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Mi madre siempre quiso ser torera.
Como la familia pens que la idea era
un poco excesiva y se lo prohibi, ma-
m decidi convertirse en agente se-
cre to e ingres, sin avisar a mi abuela,
a una academia para entrenarse en ese
oficio. An conservamos su cre den cial
de estudiante y la lista de ma terias que
deba cursar y que incluye, entre otras
cosas, antropologa criminal, maqui-
lla je y disfraces policacos, ar tes mar-
cia les y autodefensa, balstica y explo-
sivos. Cuando mi abuela, que siempre
haba soado con ser conductora de
tre nes para poder viajar sin lmites,
des cubri lo que haca mi madre, la sa-
c de inmediato de la Academia de Poli-
ca y la regres a estudiar al con ven to
del Sagrado Corazn de Jess, en don-
de qued de nuevo al cuidado de Sor
Luz del Carmelo, una monja que era
nieta de Don Porfirio Daz y que noso-
tros terminamos adoptando. De all sa-
li mam para casarse con mi padre,
que termin viviendo de sus inversio-
nes en lugar de tocar la trompeta en
un cabaret, como siempre lo haba de-
seado. Un amigo y colega le pregunt
a mi madre porque haba querido ser
torera, y su respuesta fue inmediata:
bueno, uno siempre debe de hacer al-
go en la vida.
Como uno siempre debe hacer al-
go en la vida, nadie se opuso a mi de-
cisin de convertirme en cientfico y
de dedicarme a la lectura. Rilke escri-
bi que la patria del hombre es la in-
fancia, y en la Babel de mi niez tras-
humante los libros no solamente me
dieron refugio y certeza, sino tambin
la mejor patria posible. Aun en las po-
cas precarias, libros y msica fueron
parte de la familia. Como desde muy
pequeo me atraa enormemente las
ciencias del espacio, mi abuela ma ter-
na me envi desde Mxico los libros
en los cuales mi bisabuela haba estu-
diado astronoma. Son volmenes be-
llos que an conservo, en donde Nep-
tuno an se llama Leverrier y Plutn
no aparece. Nada de eso pareca impor-
tarle a mi abuela, que aunque usaba el
telfono y vea la televisin, haba de-
cidido instalarse en el siglo XIX. Cuan-
do tena unos siete aos un primo de
pap, el elegante don Antonio de Cor-
tina, me regal una copia de Los ca-
za dores de microbios, de Paul de Kruif.
El libro me dej memorias perdura-
bles: al leerlo me fascin la biografa
de Pasteur pero, sobre todo, la persona-
lidad barroca de Spallanzani y sus es-
fuerzos por demostrar la inexistencia
de la generacin espontnea.
Cuando venimos a vivir a Mxico
a casa de mi abuela, ella nos haba pre-
parado un librero de tamao infantil
con el Pequeo Larousse ilustrado, la
Gol den Book Encyclopedia, Ben-Hur, los
libros de Mark Twain, las aventuras
de Sherlock Holmes, le Grand Dictio-
na rie de la langue franaise y los tres
volmenes del Libro de nuestros hijos.
Al abrir uno de ellos me top con un
poe ma del siglo XVII de Rodrigo Caro
que comienza: stas, Fabio, ay do-
lor! que ves ahora, ruinas que esparci
rstico arado, que result ser una des-
cripcin premonitoria de las finanzas
familiares. En esa casa se rea mucho,
pero crecimos con cierto sentimiento
trgico. Como ya no haba dinero para
pagar a un chofer, viajbamos con ilu-
sin en tranvas paquidrmicos, que
haba que abordar con cuidado por-
que mi abuela se empeaba en recor-
darnos, desde los rumbos de Popotla,
la muerte de Anna Karenina en una
le jana estacin de trenes de la Rusia
imperial.
Junto con la pera y los perros, los
libros se convirtieron en parte de nues-
tra vida cotidiana. Las prioridades afec-
tivas estaban perfectamente defi ni das:
los nietos desayunbamos Corn Flakes,
pero a los perros les daban Zu caritas.
To dos los domingos nos ponan a escu-
char pera, para llorar pri mero con La
Traviata y luego con Carmen, conmo-
ver nos con la pobre de Madama But-
ter fly, la tragedia de Tosca y el exilio
de Manon, pero jams con Mim, Mu-
setta o Rodolfo, que segn mi abuela
lle vaban una existencia bohemia que
no deba ser vista por un nio de doce
Antonio Lazcano Araujo
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Un librero
tamao infantil
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aos y sus hermanos ms chicos. Por
ese entonces asist con mi abuela a
una representacin de Los Cuentos de
Hof fman, y me sedujo de inmediato
un personaje demente, sin dinero, un
poco siniestro pero fascinante, que te-
na algo de mago y algo de cientfico,
y que curiosamente se llamaba Spa-
lanzani (aunque con una sola l). No
fue sino hasta hace unos pocos aos
que me enter que los historiadores
creen que el Spalanzani de Offenbach
est basado en el Spallanzani que an-
daba a la caza de microbios. Aunque yo
era apenas un nio, sin darme cuen ta,
la nocin de que la ciencia es parte in-
te gral de la cultura me haba comen-
zado a seducir.
Soy producto de la conviccin fa-
mi liar, venturosamente arraigada en
tan tos hogares mexicanos, de que la
cul tura y la educacin son bienes que
se deben procurar. Soy tambin pro-
duc to de las oportunidades que me
brin d la UNAM, una universidad p bli-
ca, gratuita y laica, que est profun da-
mente enraizada en nuestra sociedad
no slo por su antigedad sino tambin
por el papel central que ha jugado en el
desarrollo de la cultura y la identidad
nacional. An recuerdo, como si fue-
ra una epifana pictrica, la maana
en que me sent en el patio mayor del
antiguo Colegio de San Ildefonso, sede
de la Escuela Nacional Preparatoria,
pa ra hacer el examen de admisin, ro-
deado de arcos y muros encendidos
por los murales de Orozco, Siquieros y
Rivera. Desde los quince aos me supe
parte de la UNAM y, como muchos de
los que estamos aqu, yo no hubie ra
po dido terminar el bachillerato, in gre-
sar a la Facultad de Ciencias y es tu-
diar un posgrado si la UNAM no fuera
una uni versidad pblica y gratuita con
una riqueza acadmica sin igual.
Al llegar a la Facultad de Ciencias
me transform rpidamente en una
ver sin estudiantil de Mr. Hyde, una
es pecie de malandrn acadmico, un
es tudiante perdulario, holgazn y dis-
perso, pero al mismo tiempo me man-
tuve como un Dr. Jekyll obsesionado
por comprender el origen y la evolu-
cin de la vida. Y, vale la pena subra-
yar lo ahora que algunos se sienten se-
ducidos no por el canto de las sirenas
sino por el ritmo de los responsos y el
aroma del incienso, ese inters no hu-
biera podido madurar si la educacin
pblica en Mxico no fuera laica y si
no hubiramos hecho nuestros los va-
lores de una cultura secular. Eso es lo
que ha permitido que desde hace mu-
chas dcadas nuestros estudiantes de
secundaria y bachillerato lean los li-
bros de Oparin, se familiaricen con las
ideas de Darwin y se sorprendan con el
fenmeno de la endosimbiosis. A ve ces
olvidamos la deuda que tenemos con
don Alfonso L. Herrera, un mexi cano
ex cepcional que promovi en forma in-
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fatigable la divulgacin de las ideas de
Darwin. Herrera se dedic por ms de
cuarenta aos al estudio del origen de
la vida, pero desafortunadamente na-
die dio continuidad a sus esfuerzos. De
hecho, don Isaac Ochotorena, un per-
sonaje poderoso e influyente a quien
mucho le debe la ciencia mexicana y
que termin peleado con Herrera lue-
go de haber sido su discpulo, se de dic
a afirmar durante decenas de aos que
el origen de la vida no serva para nada,
ni vala la pena estudiarlo, ni te na ca-
so que los bilogos mexicanos per die-
ran el tiempo en esas especula ciones.
Don Isaac se muri al da si guien te de
que yo nac.
El estudio del origen de la vida es lo
que en msica se conoce, desde las po-
cas de Mozart y Salieri, como arias de
bravura. Pero como deca mi abuela,
el diablo protege a sus sabandijas: al
amparo de la UNAM he podido dedi car-
me a estudiar, ensear, investigar y di-
vulgar lo que sabemos y lo que igno ra-
mos sobre el origen de la vida. Gracias
a la universidad y a la Facultad de Cien-
cias he tenido la suerte de contar con la
amistad y las enseanzas de talentos
portentosos como A. I. Oparin, Stan ley
L. Miller, Joan Or, Leslie Orgel, Lynn
Margulis, Christian de Duve, Albert Es-
chenmoser, George Fox, y Emile Zuc-
ker kandl. Llegu a ellos bien pertre cha-
do, porque somos la mejor escuela de
ciencias de Mxico y, si me apuran,
de Latinoamrica. La Facultad de Cien-
cias tiene todo para volver a ser el epi-
centro de la vida docente del subsis-
tema de la investigacin cientfica de
la UNAM, pero para ello es indispensa-
ble hacer uso del poder de la inteligen-
cia y del humor para exorcizar la auto-
complacencia vanidosa y volver a ser
el centro en donde converjan de ma ne-
ra natural investigadores de todos los
centros e institutos, y para que nues-
tros estudiantes lleguen a otras depen-
dencias sabiendo que laboratorios y
bibliotecas son de ellos y para ellos. La
gran diferencia que hay entre mis es tu-
diantes y yo es que yo tuve mejores
maes tros. Probablemente he aprendi-
do ms de lo que se han beneficiado
mis alumnos, pero aun as me siento
or gulloso del curso de Origen de la vi-
da que fund hace ms de treinta aos
y pienso defender con todos los re cur-
sos a mi alcance, y en donde se ense-
a, sobre todo, la importancia de las
in te rrogantes.
Nunca sabremos cmo surgi la
vida en la Tierra, pero creo compren-
der cmo ocurri. Sin entender com-
prendo, dice Octavio Paz en uno de
sus poemas ms bellos. Esa compren-
sin nace de la herencia extraordinaria
que nos dej la obra de Charles Dar-
win. Es sabido que en 1887 Darwin es-
cribi que por ahora no vale la pena
pensar sobre el origen de la vida; igual
podramos estar pensando en el origen
de la materia misma. Sin embargo, co-
mo seal en 1944 John D. Bernal en
un pequeo volumen titulado The Phy-
sical Basis of Life, la afirmacin de Dar-
win no significa que debamos dis fra-
zar nuestra ignorancia con hiptesis
absurdas sobre el origen de la vida o de
la materia, sino que por el contrario
de bemos intentar, desde un principio,
proponer en forma cuidadosa secuen-
cias de eventos que sean lgicas, con
las cuales tratamos de demostrar que
unas etapas deben anteceder a otras, e
ir construyendo con esas secuencias
par ciales una historia coherente. Segu-
ramente existirn lagunas que no po-
dre mos llenar, pero hasta que no inten-
temos construir estas secuencias no
las podremos identificar ni podremos
encontrar solucin a los problemas
pendientes.
Tengo claro el valor de aproximar-
se a la pregunta del origen de la vida
des de la qumica prebitica y la carac-
terizacin del medio ambiente primi ti-
vo. Me alegra haber podido demostrar
no hace mucho, junto con un gru po de
amigos y colegas que incluy a Stanley
L. Miller, que podamos sintetizar ami-
nocidos en condiciones neutras en
don de la ausencia de metano e hidr-
ge no libre es congruente con los mo-
delos actuales de la Tierra primitiva.
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Gracias a este trabajo, que Stanley L.
Miller no alcanz a ver publicado, en-
tendemos mejor cmo se pudo formar
la sopa primitiva, pero no creo que sea
correcto buscar en ella las races de las
filogenias moleculares. Me sorprende
la persistencia de la confusin entre lo
antiguo y lo primitivo, y creo que an
no se han analizado con el rigor ade-
cua do lo que implica reconocer la exis-
ten cia del mundo del ARN. El reconoci-
miento de que el ARN es una molcula
que puede replicarse y mostrar pro pie-
da des catalticas requiere, por una par-
te, la revalorizacin de las premisas de
Hermann Mller y sus seguidores y,
por otra, el aceptar que rasgos que cree-
mos tan esenciales de los seres vivos,
como el cdigo gentico, son producto
de mecanismos darwinistas y no nica-
mente de procesos fsicos y qumicos.
Estoy seguro de que podemos for-
zar el registro molecular para aproxi-
mar nos a vestigios sorprendentemen te
conservados de formas de vida ms an-
tiguas que el ADN mismo. Por ello, jun-
to con Arturo Lpez Duculomb, que ya
no est con nosotros, Sara Islas, Ana
Ma ra Velasco, Claudia Sierra, Yetzi Ro-
bles, Ervin Silva, Ulises Iturbe, Jess
Sor do, Ricardo Hernndez, Mario Ri-
vas Mercado, Luis Delaye y Arturo Be-
cerra, estoy convencido de que el an-
lisis de las bases de datos de genomas
celulares completamente secuencia-
dos nos permitirn acercarnos a se-
cuencias y estructuras muy antiguas,
como los sitios de unin al ARN y los
do minios moleculares que forman las
polimerasas, por un lado y, por otro,
con tinuar con el problema del origen
de las rutas metablicas y las aproxi-
maciones y enfoques que iniciamos
hace unos aos Stanley Miller, Leslie
Or gel y yo mismo. Ante el debate sobre
la intensidad y la frecuencia del trans-
porte horizontal de genes, me in te re-
sa ver si las premisas y los mtodos de
lo que los matemticos llaman fuzzy
lo gic nos sirven para entender las di ver-
gencias ms antiguas del rbol de la vi-
da y, como me interesa la per sis ten cia
de la especies procariontes a pe sar de
la intensidad con la que se da el trans-
porte horizontal de genes, qui siera com-
parar, en trminos formales, el mundo
de los microorganismos con la red, y
com prender porqu el aumen to en el
trfico de mensajes no diluye la iden ti-
dad de los nodos, de la misma ma ne ra
en que las especies procarion tes siguen
siendo reconocibles a pesar de su ex-
tra ordinaria promiscuidad gentica.
Como detesto hacer experimen-
tos y siempre me resist a hacer tra ba-
jo de campo en donde no hubiera du-
chas lim pias, camas cmodas y comidas
bien preparadas, aprend muy pronto
a apre ciar el valor de los estudios te-
ricos. Ten go mucho que agradecerle a
mis ami gos de fsica, astronoma y ma-
temticas. Su forma de trabajo cons ti-
tu y para m un respiro y un ejemplo
en las pocas no tan distantes en que
la biologa terica era vista con suspi-
ca cia. Aunque no tengo problema para
reconocer que parte del orden bio l gi-
co puede surgir por mecanismos que
no dependen de la seleccin natural,
creo que la herencia portentosa de Dar-
win es indispensable para comprender
al mundo. Por ello, y porque me preo-
cupa la transparencia asimtrica que
la frontera norte de Mxico tiene ha-
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cia las ideas creacionistas de un grupo
na da des deable de fundamentalistas
es ta dounidense, me parece que los es-
tu dian tes y profesores de la Facultad
debemos asumir como una tarea prio-
ri taria la enseanza y la investigacin,
y las ideas de la teora de la evolucin
como el eje central de las ciencias de
la vida.
Quisiera concluir apelando a un
epi sodio de la vida de Charles Dar win.
El 5 de noviembre de 1853 Darwin en
su casa de Down recibi una carta del
Coronel Sabine, presidente de la Royal
Society, en donde le informaba que le
haban concedido la Royal Medal por
sus trabajos sobre los corales y los ci-
rri pedia. Ese mismo da lleg una se-
gun da carta, en donde Joseph D. Hoo-
ker le describi el entusiasmo con el
que los asistentes a la sesin de la Ro-
yal Society haban recibido el anuncio
del otorgamiento de la medalla. Dar-
win le contest de inmediato a Hoo ker,
escribindole: esta maana abr la car-
ta del Coronel Sabine: su contenido me
sorprendi mucho pero, aunque se tra-
taba de una carta sumamente amable,
no me dej llevar por su contenido.
Abr luego la tuya. Aunque me decas
lo mismo que el Presidente de la Ro-
yal Society, el efecto de la calidez, la
amis tad y la generosidad expresadas
por un amigo querido es tan extraor di-
nario que me dejaste radiante de feli-
cidad y me hiciste perder el aliento.
Cre me que nunca olvidar el placer
que me pro dujo tu carta. El afecto cor-
dial y pro fun do que encierran tus pa-
labras vale ms que todas las medallas
que existen o que sern acuadas en el
futuro. De nuevo, mi querido Hoo ker,
te lo agradezco con todo mi corazn.
Permtanme hacer mas las pala-
bras de Darwin para agradecerles el
A CHILD-SIZE BOOKCASE
Palabras clave: ciencia, UNAM, educacin pblica, origen de la vida.
Key words: science, UNAM, public education, origin of life.
Resumen: Este texto presenta las reflexiones de Antonio Lazcano sobre su acercamiento a Oparin y al estudio del origen y evolucin de la vida.
Abstract: This article examines Antonio Lazcanos reflections on his approach to science and his studies evolution and the origin of life.
Antonio Lazcano es bilogo egresado de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, en donde tambin obtuvo el grado de Doctor en
Ciencias. Es Profesor Titular C de tiempo completo, y ha publicado en libros y revistas cientficas internacionales ms de un centenar de trabajos de investigacin sobre
el origen y la evolucin temprana de la vida. Acaba de ser elegido Presidente de la International Society for the Study of the Origins of Life, convirtindose as en el
primer cientfico latinoamericano en llegar a este puesto, ocupado previamente por A. I. Oparin, Stanley L. Miller, y J. William Schopf.
Recibido el 11 de noviembre de 2008, aceptado el 25 de noviembre de 2008.
seres vivos (Oparin). P. 37: Hugo Brehme, El rbol de la
noche triste, Tacuba, Mxico, DF, 1923. P. 38: Alfonso
L. Herrera. bilogo, ca. 1914. Col. SINAFO-INAH. P. 39:
Fo tograma de La ilusin viaja en tranva, Luis Buuel,
1953. P. 40: A. I. Oparin, 1974. Dibujos de slfobos y
col poi des, Alfonso L. Herrera (Col. Carlos del Ro). P. 41:
ltimos dibujos de L. Herrera, experimento nm. 10365,
1942.
el 11 de marzo de 2008 para celebrar el doctorado Ho-
noris causa que la Universidad de Miln otorg a Anto-
nio Lazcano Araujo.
IMGENES
P. 36: Firma de A. Luis Herrera, Farmacopea Latino-
ame ricana, 1921; Posible desarrollo evolutivo de siste-
mas polimoleculares hasta la aparicin de los primeros
NOTA
Texto ledo en la Mesa Redonda Evolucin y origen de
la vida, que se llev a cabo en la Facultad de Ciencias
Antonio Lazcano Araujo
Facultad de Ciencias,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
ac to que han organizado y que me ha
de jado confuso, halagado y contento.
Al ver a los estudiantes que ahora es-
tn comenzando su carrera como cien-
tficos y maestros, salta a la vista que
sa ben ms biologa y que son mejores
profesores que yo. Huelga decir que
me siento orgulloso de la amistad, la in-
teligencia, la lealtad, el trabajo y la ima-
ginacin (a veces excesiva) de quienes
me acompaan en el laboratorio de Mi-
crobiologa de la Facultad de Ciencias.
La existencia de estos muchachos es-
pln di dos, que nunca podr alcanzar,
de muestra que la docencia es una ac-
ti vidad en donde el pecado lleva la re-
com pensa. Acepto la alegra que este
acto me produce y la comparto con us-
tedes en nombre de mis alumnos y co-
legas, y de mis maestros A. I. Oparin,
Joan Or, Stanley Miller, Leslie Orgel
y Lynn Margulis. La acepto porque sigo
fascinado por los libreros tamao infan-
til, y porque quiero seguir rindome de
todo y con todos.