TEMA 1: INTRODUCCION : EVOLUCION, CONDUCTA Y APRENDIZAJE

1.0.- Introduccin
Aunque a menudo tendemos a olvidarlo, los seres humanos pertenecemos, por supuesto, al reino animal; concretamente al grupo de los primates. Es bien sabido que nuestra anatoma y fisiologa presentan aspectos diferenciales respecto a otras especies, pero tambin son notables las semejanzas. As, por ejemplo, nuestra estructura msculo-esqueltica difiere poco (aunque en aspectos cruciales) de las de otros primates y nuestros rganos sensoriales o nuestros mecanismos termorreguladores no varan respecto a los de otras especies ms de lo que stas se diferencian entre s. Recientemente ha causado cierta desazn el hallazgo de que nuestra dotacin gentica se diferencia slo marginalmente de la de animales tan aparentemente lejanos de nosotros como los artrpodos o los anfibios. Tal desazn se debe por lo general a una idea demasiado superficial sobre el funcionamiento de los genes. Al fin y al cabo, se sabe hace mucho tiempo que coincidimos al 100% con las dems especies en los aminocidos que constituyen nuestras protenas, las cuales son precisamente las molculas cuya estructura est codificada en los genes. Como animales que somos, nuestra especie se ha desarrollado con arreglo a los mecanismos de la evolucin por seleccin natural. sta no determina slo rasgos somticos, sino tambin aspectos cruciales relativos al comportamiento individual y social. Dada una especie en su medio ambiente, algunas tendencias de conducta son ms adaptativas que otras. As, por ejemplo, puede ocurrir que los individuos ms curiosos y exploradores de una especie concreta en un hbitat dado tengan mejores posibilidades de sobrevivir y reproducirse que los dems, o bien todo lo contrario: que la prudencia y el conservadurismo sean ms ventajosos en ese ambiente. De este modo, las pautas de conducta "ganadoras" tendern a establecerse en la poblacin, exactamente igual que las garras fuertes o los cuellos largos. As pues, la evolucin configura no slo el cuerpo, sino tambin el comportamiento de los miembros de una especie, es decir, su psicologa. En la evolucin biolgica no hay mesas de diseo ni planos. Una especie no puede redisearse drsticamente para acomodar un cambio. No puede permitirse el lujo de permanecer inerme mientras es reformada: las inexorables presiones ambientales la extinguiran inmediatamente. Una especie no puede decir alto, un momento, no vale, que me estn rediseando. No puede ir a dique seco para repararse; las reparaciones han de hacerse mientras se navega, es decir, mientras se sobrevive con xito. Las especies supervivientes en la actualidad son el resultado de cambios graduales todos y cada uno de los cuales han tenido que tener xito, porque de otro modo la especie no habra persistido. La inmensa mayora de las especies que han poblado el planeta ya se han extinguido; las que quedan son las vencedoras de un proceso extremadamente exigente. Nosotros, los perros, las gallinas, los chimpancs, escarabajos, bacalaos, erizos, delfines, etc. constituimos el final (por ahora) de linajes triunfadores: largusimas cadenas de padres e hijos que han ganado, por as decirlo, todas las partidas que han jugado desde el origen de la vida. Algunos sistemas de creencias primitivos fundamentalistas defienden la idea del creacionismo o diseo inteligente, que afirma bsicamente que las especies no evolucionaron, sino que fueron creadas tal cual las encontramos por un Diseador Supremamente Inteligente, conforme se narra en los diversos "textos sagrados" o tradiciones orales. Sin embargo, pocos aspectos del mundo biolgico parece el resultado de un genuino diseo inteligente. Incluso rganos tan supuestamente perfectos como el ojo humano no resisten un anlisis de ingeniera. La disposicin de los fotorreceptores retinianos, por ejemplo, colocados al revs y obligando a la existencia de un punto ciego, es totalmente absurda, y si se supone ideada por alguien, tiene que tratarse de alguien notablemente incompetente y chapucero.

Condicionamiento

Esquema Tema 1

Por el contrario, hay sobrada evidencia de que las modificaciones, lejos de ser resultado de un plan o diseo, se acumulan como parches unas sobre otras. Los organismos supervivientes, tanto en nuestra biologa como en nuestra psicologa, no nos parecemos a la obra ptima de un ingeniero todopoderoso, sino a una superposicin de correcciones, una sucesin de apaos (podra decirse) que, sin embargo, en virtud de la accin de la seleccin natural durante largusimos periodos de tiempo, resultan funcionar muy satisfactoriamente en los ambientes donde se han gestado. Tanto en la biologa como en la psicologa de las especies actuales encontramos las ms diversas huellas de cmo fueron sus ancestros, y tales huellas son a veces leves restos, pero otras veces continan estando operativas. Por ejemplo, el cccix, hueso en que termina la columna vertebral, es en nuestra especie un vestigio atrofiado de la cola que nuestros antepasados remotos tuvieron y utilizaron para los ms diversos propsitos, desde la comunicacin al agarre de objetos. Por otra parte, el bien conocido poder evocativo de los olores la potencia con que un olor nos puede transportar emocionalmente a otro momento y lugar--, debido a la fuerte conexin entre los centros olfativos del cerebro y el sistema lmbico (que tiene un importante papel en las emociones) procede de un tiempo en que el sentido del olfato era para nuestros ancestros mucho ms vital de lo que es hoy para nosotros. Pero esa conexin sigue estando ah y funciona; forma parte de nuestra vida psicolgica aunque sea al mismo tiempo, en cierto modo, una reliquia. Por otra parte, la actual psicologa evolutiva (evolutionary psychology, no confundir con la psicologa del desarrollo o developmental psychology; no tiene nada que ver) ha puesto recientemente de relieve que nuestra especie evolucion en un mundo extremadamente distinto del que hoy habitamos. As, en realidad estamos adaptados biolgicamente a la vida en pequeos grupos de cazadores-recolectores en entornos del estilo del bosque de sabana africano, en los que es difcil comer y fcil ser comido, etc. etc. No estamos biolgicamente adaptados a las grandes ciudades, la abundancia de alimentos, las telecomunicaciones, el sedentarismo, las grandes organizaciones, etc. etc. Es imposible entender casi nada de la psicologa humana sin tener en cuenta este hecho: nuestros crneos modernos albergan cerebros y mentes que se forjaron en la Edad de Piedra. Contra lo que a veces parecen sugerir las concepciones ms idealistas, lo cierto es que, al igual que el cuerpo, tambin la psicologa de un ser humano contiene una importante parte animal. Nuestro ms reciente pasado evolutivo ha dado lugar a capacidades simblicas, de lenguaje y razonamiento, a las artes, etc. etc., pero ello no ha eliminado de nosotros los elementos psicolgicos que compartimos con otros animales. En un sujeto psicolgico conviven, por as decirlo, un humano y un animal. Esta convivencia es a menudo difcil y provoca tensiones que todo ser humano experimenta. Por poner algn ejemplo: La mente humana de alguien le dice que comerse ese pastel es malo para su salud y su buen aspecto. La mente animal no es sensible a estas cuestiones, y le empuja a comrselo. Aunque sabes, como ser racional, que ests perfectamente sujeto y es imposible que te caigas, tu parte animal se rebela ante la visin del vaco, y tienes un miedo horrible. Un ser humano ve a una persona desconocida que le atrae y siente un impulso de tocarla, abrazarla, abalanzarse sobre ella, etc. Su parte humana le dice que esa accin dara lugar, como mnimo, a una fuerte sancin social. Una persona tiene un miedo atroz a las liblulas. Por mucho que se le explique que son totalmente inofensivas, el miedo sigue ah. Es su parte animal la que est asustada, y en cuanto tal, es insensible a los razonamientos. 2

Condicionamiento

Esquema Tema 1

Es decir, nuestra vida psicolgica, tanto la conducta como nuestros estados mentales, estn controlados por distintos tipos de influencias. Algunas son exclusivamente humanas, como por ejemplo nuestras capacidades de razonar o imaginar situaciones posibles. Otras las tenemos en comn con otras especies animales, como la capacidad para aprender por condicionamiento. Es muy importante tener en cuenta que esas distintas fuentes causales conviven en nosotros, y con frecuencia operan a la vez, y que incluso a menudo (como en los casos citados) compiten ferozmente entre s. La tensin entre nuestros mecanismos especficamente humanos y los animales es una constante en la psicologa humana.

PSICOLOGIA Estados mentales y emocionales Conducta

Creencias, pensamientos, metas, razonamiento Imaginacin Decisiones etc. Etologa (pautas conducta innatas) de

SOLO HUMANOS

HUMANOS OTROS ANIMALES

Condicionamiento (pautas de conducta aprendidas) Fisiologa

En esta asignatura nos centramos en algunos de esos aspectos de nuestra psicologa que, siendo absolutamente humanos (de otro modo seramos espritus puros), son compartidos con otras especies. Algunos de tales mecanismos psicolgicos son innatos y de muy difcil modificacin (por ejemplo, los reflejos, controlados esencialmente por la fisiologa). Sin embargo, tambin hay aspectos que pueden modificarse por aprendizaje. As, podemos adquirir (aprender) miedos, impulsos, comportamientos y tendencias de conducta al margen de nuestra parte especficamente humana. Los mecanismos principales por los que esto ocurre son los del condicionamiento. Es importante subrayar que el funcionamiento de estos mecanismos es esencialmente independiente de razonamientos, reflexiones etc. Son tpicamente inconscientes. Por ello, si queremos tratar, por ejemplo, una fobia adquirida mediante ellos, sera un error emplear argumentos racionales. Hay que atacarla en su terreno, aplicando tcnicas que afecten directamente a los mecanismos de condicionamiento por los que se ha adquirido. Esta es la base de las tcnicas ms potentes disponibles actualmente en psicologa clnica (as como en otros mbitos profesionales), las llamadas tcnicas de modificacin de conducta. El efecto del aprendizaje por condicionamiento, tanto en los seres humanos como en los restantes animales, consiste en fuertes tendencias de conducta de carcter esencialmente inconsciente, ajeno a cualquier reflexin o razonamiento. En otras materias de la carrera se estudian mecanismos psicolgicos tpicamente humanos (razonamiento, solucin de problemas, lenguaje, aprendizaje simblico ) El psiclogo debe siempre decidir, dado un problema, cul es el enfoque apropiado, y es muy importante acertar. Sera poco acertado tratar un problema de comprensin en matemticas mediante tcnicas de condicionamiento, al igual que tratar una enuresis 3

Condicionamiento

Esquema Tema 1

con estrategias cognitivas. Ambos enfoques tienen su utilidad para segn qu cuestiones.

1.1.- El problema del control del comportamiento

Todo organismo tiene que comportarse, es decir, reaccionar sistmicamente a los objetos y sucesos que aparecen en su entorno. Su supervivencia depende de que tal comportamiento sea apropiado en cada momento respecto a la situacin del entorno (retirarse, acercarse, comer, aparearse, atacar, etc). As pues, para cualquier especie animal se plantea un problema general de cmo controlar la conducta individual de forma que resulte adaptativa, es decir, que favorezca la supervivencia y reproduccin del individuo y, especialmente, la transmisin de sus genes, que es en definitiva el objetivo natural de cualquier ser viviente. Una forma de resolver este problema consiste en que cada individuo nazca preprogramado con alguna serie de instrucciones genticas que le llevan a comportarse de maneras determinadas ante situaciones preestablecidas, mediante tendencias innatas, instintos y pautas fijas de accin (PFAs). Este mtodo (predominante en muchos organismos) tiene las ventajas de la seguridad y el rodaje evolutivo: las soluciones son acumulativas de unas generaciones a otras y se han depurado a lo largo de muchsimas de ellas. El inconveniente es la rigidez, es decir, slo sirve para situaciones ambientales previsibles: suficientemente parecidas a aquellas en las que se han seleccionado. Ante situaciones imprevistas, la conducta preprogramada falla, y el individuo puede morir y/o no transmitir sus genes a la siguiente generacin. Por ello, a menudo este mtodo filogentico de control del comportamiento va acompaado de estrategias reproductoras masivas: las especies cuyo comportamiento est preprogramado en su mayor parte muy a menudo tienen gran nmero de descendientes, muchos de los cuales no prosperan. Cuando, debido a las caractersticas del medio habitual de una especie, las situaciones anmalas o imprevistas son relativamente frecuentes (es decir, cuando el entorno natural de una especie es muy variable), el mtodo filogentico resulta por tanto inapropiado. En tales casos, la seleccin natural favorece la aparicin de mecanismos de control del comportamiento ms flexibles, que permitan a cada individuo configurar su conducta dependiendo de los eventos particulares con los que se tropiece. Tales sistemas de control son, justamente, las capacidades de aprendizaje, y entre ellas, el condicionamiento. En resumen, cuando el ambiente es inestable, cambiante, poco predecible, y la estrategia reproductiva de la especie se basa en la concentracin de la energa parental en un pequeo nmero de descendientes, es cuando los mecanismos flexibles de control del comportamiento (como las capacidades de aprendizaje en general, y los mecanismos de condicionamiento en particular) resultan ventajosos respecto a la conducta preprogramada, instintiva.

Condicionamiento

Esquema Tema 1

1.2.- Terminologa: conceptos bsicos

1.2.1.- Organismo Se utiliza este trmino para hacer referencia a cualquier ser vivo que se encuentre en una situacin de aprendizaje, con independencia de su especie. Cuando no presuponemos que sea necesariamente un ser vivo (por ejemplo, en los sistemas de inteligencia artificial dotados de capaces de aprendizaje) se usa el trmino agente 1.2.2.- Conducta Actividad macroscpica del organismo que resulta procedimientos objetivos. Sinnimo: comportamiento. 1.2.3.- Aprendizaje 1.2.3.1. Concepto ordinario o comn: Es la concepcin espontnea tpica de las personas sin conocimientos psicolgicos. Muy poco elaborada, informal. Vara segn el tema. Gran nmero de creencias errneas. 1.2.3.2. Concepto conductual: Modificacin ms o menos permanente y potencialmente adaptativa de los patrones de conducta en funcin de los sucesos ambientales. Se produce cuando en el organismo se establecen, eliminan o modifican asociaciones entre tales sucesos y la conducta; por ello, se suele hablar de aprendizaje asociativo para englobar estos fenmenos. 1.2.3.3. Concepto cognitivo: Modificacin de las representaciones y los procesos mentales que guan el pensamiento y el comportamiento de un sujeto, de forma que las primeras reflejen (ms) fielmente una situacin externa determinada, y los segundos permitan actuar (ms) eficazmente en dicha situacin. 1.2.4.- Estmulo Dos nociones: Estmulo proximal: Cualquier variacin de la energa fsica del medio que supera los umbrales sensoriales del organismo. Estmulo distal: Objeto, suceso o situacin ambiental al cual responde un organismo observable y medible por

En el contexto del condicionamiento usamos prcticamente siempre la nocin distal. Incidentalmente, merece la pena indicar que la relacin entre ambas conceptualizaciones de estmulo constituye uno de los problemas tericos ms profundos y difciles de la Psicologa. 1.2.5.- Respuesta Una fraccin discernible, mediante algn criterio definido, del comportamiento de un organismo. Las variables ms importantes en la caracterizacin de una respuesta son:

Condicionamiento

Esquema Tema 1

Morfologa/topografa: Los aspectos motrices de la respuesta: la morfologa se refiere a los movimientos concretos mediante los que la respuesta se realiza. La topografa designa el desarrollo de la conducta en el espacio, es decir, en relacin con los lugares en que se produce. Tasa de respuesta (TR): frecuencia de la respuesta (nmero de veces que aparece por unidad de tiempo) Intensidad: la magnitud cuantitativa (fuerza) de la respuesta Coste: La dificultad que supone efectuar la respuesta: la cantidad de energa necesaria para realizarla. Se llama economa de respuesta a la tendencia de los organismos a reducir el coste de respuesta. Latencia: tiempo que tarda en iniciarse, a partir de un instante de referencia (por ejemplo, el estmulo que la desencadena) Funcionalidad o propiedades funcionales: los efectos que la respuesta produce en el ambiente.

1.2.6. Respuesta de orientacin Consiste en dirigir (orientar) rpidamente los receptores sensoriales hacia un estmulo relativamente intenso que aparece sbitamente. Si oyes un ruido muy fuerte, antes de pensar nada miras en su direccin. Lo mismo sucede si alguien te toca por la espalda o se dispara un flash fotogrfico en la periferia de tu campo visual. Algunos autores sostienen que se trata de un reflejo. Ciertamente comparte algunas caractersticas tpicas de los reflejos, pero no todas. Por ejemplo, se trata de una reaccin inespecfica, sin una finalidad ms concreta que la mera anticipacin o "preparacin para lo que venga". Es una respuesta que tiende a habituarse. Cuando aparece alterada puede tener significacin diagnstica para ciertos cuadros. 1.2.7. Sobreaprendizaje El sobreaprendizaje es el mantenimiento o persistencia de las condiciones de aprendizaje una vez que ste ya se ha alcanzado. El sobreaprendizaje tiene un enorme efecto de aumento de la persistencia temporal de los aprendizajes. Las respuestas, conductas o conocimientos sobreaprendidos duran muchsimo ms y son ms difciles de eliminar. Esto es beneficioso cuando lo que se ha aprendido es bueno para el organismo (por ejemplo, conocimientos adquiridos en un curso), pero constituye una gran dificultad para el psiclogo cuando lo que se ha sobreaprendido es nocivo (por ejemplo, una fobia o una conducta agresiva). 1.2.8. Generalizacin Una vez que un organismo ha aprendido algo respecto a un determinado estmulo o situacin, este efecto se producir tambin para estmulos o situaciones que sean lo suficientemente parecidos. De otro modo, el aprendizaje sera intil, ya que en la vida real es extremadamente raro que las cosas se repitan con total exactitud. 6

Condicionamiento

Esquema Tema 1

Generalizacin: extrapolacin de lo aprendido respecto a un estmulo o situacin a otros estmulos o situaciones que sean suficientemente semejantes a los originales. Se puede entender como el grado de tolerancia del aprendizaje a variaciones ms o menos ligeras en el estmulo. Es una caracterstica universal en todas las formas de aprendizaje conocidas. 1.2.9. Discriminacin Se trata del proceso contrario: en las circunstancias oportunas, un organismo puede aprender a no responder a un estmulo dado, pero s hacerlo a otros muy parecidos a l. 1.2.10. Historial de aprendizaje El conjunto de las situaciones de aprendizaje (habituacin, condicionamiento, etc.) que un organismo ha atravesado a lo largo de su vida. 1.2.11. Repertorio conductual El conjunto de respuestas que un organismo es capaz de efectuar junto con sus respectivas probabilidades.

1.3. Algunos malentendidos comunes sobre el condicionamiento

Muchas personas con escasos o deficientes conocimientos de psicologa sostienen algunas ideas totalmente equivocadas sobre la naturaleza y el funcionamiento del aprendizaje por condicionamiento. La literatura, el cine, etc. han contribuido a la difusin de estas ideas ms a menudo, por desgracia, que de las versiones ms correctas (un poco como las pelculas de Hitchcock, con toda su grandeza cinematogrfica, han ayudado a la proliferacin de algunos de los ms absurdos mitos del psicoanlisis). Es muy importante, por ello, que los nuevos profesionales de la psicologa conozcan este tipo de creencias y las razones por las que son incorrectas. 1.3.4. El condicionamiento no es "cosa de animales". Muchos piensan que el condicionamiento es un mecanismo de aprendizaje esencial en animales y que sin embargo tiene una importancia escasa o marginal en seres humanos. Se trata de una versin contempornea del idealismo espiritualista: nosotros somos seres de cultura, literatura, arte, smbolo; aprendemos mediante el pensamiento, la enseanza, la transmisin oral... Es indudable que nuestra especie dispone de medios evolutivamente muy recientes que nos permiten formas de aprendizaje muy poderosas y ausentes en otras especies, pero como hemos visto seguimos aprendiendo las fobias o los hbitos eficaces bsicamente igual que otros mamferos: por condicionamiento. Por otra parte, la ciencia actual sabe muy poco sobre el funcionamiento concreto de esos otros mecanismos de aprendizaje exclusivamente humanos, de forma que las tcnicas ms eficaces con que cuenta el psiclogo profesional (anlisis funcional, modificacin de conducta, etc. etc.) estn basadas precisamente en el condicionamiento. 1.3.2. Condicionamiento no es lo mismo que conductismo El conductismo es un punto de vista sobre la psicologa que atribuye al condicionamiento un papel absolutamente central, un papel desmesurado a juicio de muchos. Segn el conductismo, todo o casi todo en psicologa es condicionamiento. El conductismo fue dominante en psicologa hasta los aos 60 del siglo XX, y hoy en da es ms bien minoritario. Sin embargo, el condicionamiento sigue constituyendo la base de las tcnicas ms empleadas en psicologa. Hoy en da, la mayora de los 7

Condicionamiento

Esquema Tema 1

psiclogos que usan tcnicas de condicionamiento no son conductistas; simplemente, consideran que el condicionamiento es un mecanismo muy importante, pero un mecanismo entre otros. Es decir, cualquier psiclogo sensato y bien informado tendr las tcnicas de condicionamiento como un elemento ms (aunque importante) de su caja de herramientas. Frente a stos, los conductistas afirman que es prcticamente la nica herramienta. Existe tambin una minora ms o menos "espiritualista" que sostienen que "no creen" en el condicionamiento, sino (por ejemplo) en el aprendizaje cognitivo. No creer en el condicionamiento es como no creer en la gravedad: te vas a caer igual. Si los puntos de vista del conductismo son discutibles, stos otros son puramente fruto de la ignorancia. 1.3.3. El condicionamiento es esencialmente inconsciente y a corto plazo Mucha gente, al empezar a estudiar psicologa, cree entender que cuando nos condicionamos lo que ocurre es que "nos damos cuenta" de que si hacemos X obtendremos Y, y entonces empezamos a hacer ms X para conseguir ms Y. Esto no es correcto: la inmensa mayora de los procesos de condicionamiento ocurren sin que el individuo "se d cuenta": suceden de forma totalmente inconsciente. Los seres humanos somos capaces de cambiar nuestra conducta para amoldarla a incentivos. Por ejemplo, uno puede estudiar hoy para aprobar dentro de meses, para sacar un ttulo dentro de aos, para alcanzar un puesto de trabajo excelente dentro de ms aos... Este tipo de proceso depende de que usemos facultades tpicamente humanas: imaginacin, planificacin, etc. El condicionamiento opera a corto plazo y de forma ajena a nuestras ideas, creencias o metas. Un perro o un mono son incapaces de trabajar por un sueldo mensual (incentivo), pero aprenden estupendamente a ajustar su conducta a las consecuencias inmediatas (condicionamiento). Nosotros hacemos las dos cosas, pero es muy importante distinguirlas, porque no funcionan igual. 1.3.4. El condicionamiento no es una maligna manipulacin No ms que la ciruga o la farmacologa. Ciertamente, las tcnicas de condicionamiento son muy potentes, y se pueden usar para hacer dao, para controlar malintencionadamente a los dems, etc.; del mismo modo que la ciruga se puede usar para mutilar o la farmacologa para intoxicar. Al igual que stas, y como cualquier tcnica profesional respetable, el condicionamiento se aplica para conseguir objetivos deseables para la persona y de acuerdo con ella (dejar de fumar, ser capaz de hablar a desconocidos sin miedo, hacer ms deporte, superar ansiedades, mejorar relaciones...), y siempre dentro de los lmites marcados por el cdigo deontolgico.