_________ MALKAVIAN

(Coleccin: "Old World of Darkness" ~ "Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: Vampiro)

`

(Saga: Clanes, vol.09) STEWART WIECK "Clan Novel: Malkavian" 2000 Traduccin: Manuel de los Reyes
` ` ` ` `

______________ PRIMERA PARTE:

AL OESTE
` ` `

_____ 1 _____
`

VIERNES, 8 DE AGOSTO DE 1788, 8:08 PM FAUBOURG SAINT-DENIS PARS, FRANCIA

`

No brega como lo har en su da el prncipe confederado. Al anudar tanto ste como otros cabos sueltos an por desatar, veo que esta vctima, esta primera vctima voluntaria, ha inspirado un motivo revolucionario. El que se forja en las tierras que me rodean. Mi potencial (mas no, cmo oso siquiera plantear tal idea), mi inminente abandono de la senda que Dios despleg ante m hace tantos y tan curvos kilmetros. La ambrosa que alimenta mi xtasis, mi dolor y mi gesta forma parte de m. Con ella llega un torrente de interrogantes cuyas respuestas, a mi pesar, no alcanzan siquiera la octava parte de lo que

cabra esperar. Un brujo poderoso bebe de esta ambrosa a su vez, mas junto a l veo tres ojos que alumbran desde una distancia infinita de tinieblas. El brujo llega tan lejos como para considerarlo un mensaje o, cuanto menos, una revelacin. Ni ms ni menos que lo que yo recibo pues, cuan grande es el perro en comparacin con la pulga? Y a la inversa? Mas tambin la oscuridad se cierne sobre m y siento cmo se cierran las tapas del libro sobre este momento, aunque no sea, alabado, ms que la inauguracin de una serie de finales. El tro mira ms all del brujo y se fija en m. El perro no ve a la pulga, por lo que al ver yo veo ms que l. Ya la sangre acerca la Ruptura de los Tres. Prosaico, se dira, a no ser por lo que pudiera haber visto antes sin obtener beneficio alguno de lo que ahora me es revelado. Qu curioso resulta ver el puzzle cuando faltan todas las piezas. Aunque, hablando de rompecabezas, se plantea ante m uno muy interesante, si bien el rastro es demasiado dbil como para que lo siga este orondo rey que husmea por los bosques a solas en pos de su presa. As los nios andarn siempre tras los pasos de sus padres, tal es el perfume tercero que destila esta sangre. Aqu la fragancia estimula el apetito de un chiquillo martirizado por los calambres del hambre. Nada ms que el alimento salido del horno y la esposa del hornero podrn satisfacer esta ansia. Habr banquetes tras la hambruna, mas no para los que se sacien ahora. Ah, un rastro an ms intrincado! Acaso pretendo que Dios, tan inestable como el hornero que lo sufre, ocupe el segundo lugar bajo sus hermanos? Poco importa que el chiquillo sea el tercero despus de eso. O puede que l est ah, tan descuidado con los mos como nimio le resulta el bienestar de sus ms diminutas creaciones. En cualquier caso, la tormenta que aqu se desate barrer al perezoso monarca. Siento cmo cambia mi rumbo. Ahora siento cmo se eleva una resplandeciente bestia dorada que alza su testa sobre las olas del mar escarlata. Su sinuoso reptar la lleva primero y con sigilo a la tierra del guila que aprende a volar.

Sera demasiado abrupta mi despedida? Secretos a montones se ocultan entre las volubles dunas de comino y canela, si bien no sern los secretos sino la sorpresa lo que desplume al guila de aqu a siglos vista. Quizs, en otra vida, me vuelva a aventurar en aquellos parajes, aunque sea por las tierras del Pacto donde mi pobre mrtir previo que habra de discurrir mi camino. Mas esto me resulta transparente y dudo que mi autntica senda atraviese nunca derroteros tan lmpidos. Atuso y retiro el cabello que cubre la frente ensangrentada del moribundo. Ms sangre, ms Signos, la voz de un demonio. Todo an por venir. Mi vctima voluntaria sigue quieta. Bien. No lamenta su sacrificio. Bien. Lo contrario sera terrible. Desciendo en busca de ms. La muerte de otro mrtir me recibe en la sangre de aquel que me nutre. La pobre mujer, la ltima de su nigromante saga, la que llamaran "ngel" del Octavo segada para poner fin a su lnea, aunque la existencia de los mercaderes de Venecia pretenda desmentir tal conclusin. Tanto tiempo ha pasado? La muerte del ngel. La diablerie del brujo. La creacin del Pacto. La Guerra de los Hijos. La Ruptura del Tro. Incluso el sptimo se ha sellado ya aunque an no haya terminado: la telaraa del Maestro Constructor se teje y un gran poder amenazar a su tierra natal al este de aqu, as como a la enorme isla por la que los decadentes holandeses pagaran primero una miseria en oro y luego una fortuna en guerras. Y el ltimo de sus ocho? Habr de devorar tal visin con la sangre? Buen Dios, habr de reclamarte? Sin duda sta es la voz de su demonio en lugar de su proftica visin. S, an hay vida en l. Quizs debiese devolverle todo lo que le he cogido prestado. Todo y ms. Toda y la ma. Octavio, se invertirn nuestros caminos? Veo cmo se confirman mis pesadillas. Para qu la verdad si habr de tragrsela esta tierra? Una inmensa tormenta engulle al mundo. Montaas licuadas anegan las llanuras, taponan los ros, inundan los mares. Habrn de importarme los incontables muertos? Ahora que l ya no anda tras mis pasos, qu podra atarme a esta

monstruosa labor? A esta majestuosa labor? Si estuviera dispuesto a desangrarme en aras de otro ante la sola visin de tamao futuro, por qu habra de desear ni contemplar siquiera la posibilidad de sobrevivir en esta tierra apocalptica? S, te escucho, demonio. Parlotea tus planes enloquecidos a mi odo como hicieras al de mi difunto compatriota, pero yo s ms que l. l buscaba librar al mundo de ti, mas tus patticos planes palidecen al compararlos con los poderes que percibo. Temo el precio que haya de pagar mi frgil mente por tu culpa, pero es el futuro lo que me preocupa. El tuyo es un papel de comparsa. Es orgullo desatado lo que habr de motivarme? Tan poco es lo que me dicen mis visiones? Soy humilde. Es ansia de poder lo que habr de motivarme? Con la sangre del Octavo en mi interior es mucho lo que he logrado, mas, tan poco es lo que me ensea la leccin del brujo y su consiguiente cada? Soy dbil. Es el deseo de conservar mi humanidad lo que habr de motivarme? Tan poco es lo que aprendo de este sacrificio voluntario? Soy un monstruo. As sigo sin encontrar la respuesta. Ahora, si ya he cado derrotado, qu prdida supondra mi fracaso? Habr de salvar el mundo. Ni siquiera me atrevo a permitir que mi mente subconsciente ronde mi plan ms all de ese punto. Si es que alguna vez tuve un plan. No se da el caso. Pero, si lo tuviera, no lo rondara. O s? Ah, no me hagas caso, Dragn. Estoy loco. Loco.
` ` ` `

_____ 2 _____
`

SBADO, 28 DE JUNIO DE 1997, 1:33 AM ORILLAS DEL RO MILJACKA, SARAJEVO, BOSNIA-HERZEGOVINA

`

La alternancia de luces y sombras resulta montona. Las nubes apresuradas ocultan el sol y luego permiten que caiga sobre m. Claro que an no era un paria el da que estuve aqu. No aqu, aunque la conexin me seduzca y transporte difana las canciones de los asesinos para que reverberen en las osamentas de quienes cayeron ante ellos, algunos de los cuales se amontonan en el fondo del ro. Ahora los veo, atrapados entre desperdicios o por el accidentado lecho del canal, con la carne mondada despacio por el toque del agua o desgastada por las caricias de los depredadores. Por un instante veo la hinchada y amorfa figura de una serpiente de las profundidades marinas, cuajada de tentculos y otras protuberancias menos discernibles gracias tan slo a que la facultad de arrastrar importa poco en las glidas simas. Me olvido de la serpiente de inmediato. Debo. Pero entonces me pregunto si aquello sera una serpiente... o algo ms. Lo he olvidado, o me he visto obligado a olvidarlo. El recuerdo no pasa ya de un punto de luz que no cesa de menguar. Claro est que tampoco era de da. La batalla que se libra en estos momentos deposit las tropas ensangrentadas sobre mi regazo en la llanura. Aqu, un ro fluy durante miles de aos antes de que cualquiera de los hombres que se convertiran en dioses, dioses del sol, hijos de los dioses, o nuncios de Dios, imaginaran una jerarqua mayor que la que existe entre los primates a los que uno ha de considerar bestias menores. As que, a cientos de kilmetros de distancia, las tropas cargaron colina abajo tras de m. Igual ocurre hoy, pero la oleada de hordas cubiertas de lentejuelas ser inexorable y con el tiempo erosionar las fuerzas del prncipe que haya de morir este da, con su cruz enterrada en la arena bajo la sombra de la mezquita. As comienza la cancin cuyo estribillo se beneficia del eco de los disparos entre las trincheras que separan a los hermanos y resuenan en el valle de la tierra que me rodea. De la que me rodea ahora. La batalla ruge durante das, pese a lo que los minutos continan

desgranndose con individual exactitud. Entre cada uno de ellos habita un nanosegundo cargado de atronadores cascos al galope multiplicados hasta entonar un cacofnico coro de agona. Cmo consigue mantener su lentitud el tiempo tras tantos siglos de repetirse a s mismo? La sangre coagulada que forma un charco a mis pies me proveer de luz, aunque sigo sin entender el porqu, dado que la sangre nunca ha conseguido arrojar luz sobre nada, aunque sea por un atisbo de su verdad por lo que persisto. Antes de que despunte el alba, obtendr una iluminacin an mayor. Me encojo junto a los hombres moribundos y mutilados, pero ah acaban mis movimientos. Si las pezuas de los caballos sedientos de sangre han de aplastarme, sea. Vana esperanza. S que sobrevivir a ese da. No soy sino un buitre atrado a estas tierras por el olor de la verdad que encierra la sangre, cuya fragancia jams haba exhalado tal dulzura. Por qu? Tan fresco es el rastro de los heridos? El martilleo de los cascos de los caballos y el estrpito de los moribundos consigue aumentar de intensidad. El constante rumor del ro que ya no est aqu llega a desaparecer y la caballera pasa junto a m de nuevo, en esta ocasin sin desvanecerse. Los corazones que laten en sus pechos bombean la sangre en la que me bao. Sin previo aviso, el roce de la punta de una lanza rota me da la vuelta y descubro que el tiempo se ha ajustado a mi percepcin. Se completa otro crculo. La segregacin primordial que inunda la llanura traga, reemplaza y empequeece a la sangre. Esa serpiente que brega en la insondable profundidad de la linfa se niega a que la toque cuando hundo una mano en el ro y no consigo agarrar ms que un puado de ftido cieno. Cuando el barro se escurre descubro un manojo de balas entre los dedos. Sea lo que sea lo que va a ocurrir, ya ha ocurrido. Vuelvo a estar cerca. Quiz ms cerca que nunca.
` ` ` `

_____ 3 _____

SBADO, 28 DE JUNIO DE 1997, 4:41 AM ORILLAS DEL RO MILJACKA, SARAJEVO, BOSNIA-HERZEGOVINA

`

Para ser sinceros, no consigo recordar por qu hemos regresado a Sarajevo, aunque no me corresponda a m meditar sobre el futuro; sa es la labor de mi compaero, Anatole, al que llaman el Profeta de la Gehena. Dentro de mi cabeza me resulta sencillo ver este afligido escenario tal y como se nos present la ltima vez que estuvimos aqu. sa es mi labor. He de recordarle a Anatole las veces en las que el pasado pareca asemejarse al futuro que intenta comprender, lo cual ocurre a menudo. De ah mi importancia como acompaante, adems de como observador. Anatole vuelve a visitar una pequea terraza desde la que se domina el ro Miljacka. El terrapln, un yermo la vez anterior que estuvimos aqu, ha sido reparado desde entonces. Nuevas plantas arraigan, una desvencijada muralla presenta signos de reciente reconstruccin y, lo ms destacable, no hay cadveres. Tampoco es que me esperase ninguno de resultas del hambre de Anatole, dado lo frugal de su dieta, consistente en ocasionales vampiros dotados de sangre tan potente que consiga resistir durante aos gracias a su poder. Lo que vemos son cuerpos acribillados por las balas de los francotiradores en nmina de Belgrado. Pero se es un pasado que, con toda probabilidad, slo pocos ms aparte de m mismo consigan recordar. Lo mismo se puede decir de la importancia que entraa la fecha de hoy. Otros pasarn por lo mismo una y otra vez sin aprender jams, y no slo los mortales, dotados de una memoria tan fugaz y homognea como el impulso reproductor de un conejo. Tambin algunos Vstagos (s, incluso la inmortal Estirpe) son olvidadizos. Esos Cainitas de mente dbil terminan por ser los que encuentran la muerte al final, los que no persisten durante siglos tal y como Anatole y yo mismo hemos conseguido. El Miljacka es oscuro y mucho ms profundo que el mitigador firmamento. Anatole lleva horas aqu, bajo la intermitente luz de una farola que ilumina a intervalos la cabeza inclinada que escruta las

simas del rpido curso de agua. El ro abofetea con rudeza las toscas paredes de su lecho. El hedor, pesado y metlico, de las aguas de la ciudad se eleva hasta ms all de la planicie para inundar la calle que yace detrs y por encima de nosotros. En medio de esto se yergue Anatole: sucio, con el cabello apenas an rubio colgando en largos mechones desaliados que le ocultan el rostro por completo. Los harapos con los que se cubre fueron un hbito en su da, ya que las inclemencias del mundo mortal que no pueden horadar su carne an encuentran el modo de raer la lana. En medio de esta antigua obra de mampostera, ataviado de tal guisa y con las tinieblas cubriendo los escasos edificios modernos que han sobrevivido a los brutales bombardeos, Anatole podra pasar por un monje medieval. De no ser por sus Birkenstocks, un par de buena calidad que adquiri a finales del invierno del ao pasado en Alemania, aunque incluso las sandalias podran pasar por el sencillo calzado propio de una poca anterior. No me ha preguntado acerca del pasado, por lo que presumo que piensa en el futuro. Sin duda el viaje que nos ha trado hasta aqu no tiene nada que ver con el pasado, pues lo nico que me pidi fue que me acordara de este terrapln, y de los aterrorizados mortales que correteaban en las cercanas, musitando oraciones y conjuros para que la ineludible bala no astillara sus huesos, sino el cemento bajo sus pies o, al menos, los huesos del siguiente carroero. Me temo que en Sarajevo, o puede que en Yugoslavia en su conjunto, pero sobre todo en Bosnia, Anatole ve un reflejo de s mismo. Ambos buscan sin cesar la unin de lo dispar (pues Bosnia sumaba cuatro religiones y al menos tres identidades culturales principales, mientras que Anatole intenta reconciliar sus visiones con las experiencias de una vida y las creencias cristianas que en su da le fueron ms queridas que ahora) pero ambos, en el nterin, albergan una enorme desconfianza, o paranoia, o incluso maldad que en cualquier momento podra desatarse y consumirlos. Devoraron a Bosnia y escupieron a Sarajevo. Los aos de la no vida de Anatole se han visto marcados ms por su carcter depredador, tanto de ganado como de Estirpe, que por cualquier posible miedo a convertirse l en vctima. As y todo, las fuerzas que operan dentro de su cabeza amenazan sin cesar con abrumarlo y

aniquilarlo. Lo nico que desea es conocer la verdad antes de que la Muerte Definitiva lo reclame. Lo que desconozco, con total sinceridad, es si esa verdad ser slo para l, o para todos los Vstagos, o para todos aquellos que caminan sobre esta tierra. Puede que ni Anatole mismo lo sepa. Quiz slo descubra lo que quiere cuando lo encuentre, lo cual debe de ser una pesada cruz con la que cargar. Unos cuantos coches cruzan la carretera que queda a nuestras espaldas con la velocidad asesina que caracteriza a los europeos. Me distraen, aunque no a Anatole, que se arrodilla despacio sobre la orilla de la agrietada terraza. Se parece al penitente cristiano que fuera hace dos siglos, antes de que abandonara su fervor religioso poco despus de la Revolucin Francesa. Fue ms o menos por aquel entonces cuando lo conoc. Desde aquel momento, claro est, he viajado con l. Tambin por aquella poca fue cuando los entresijos de la Yihad llegaron a fascinarlo ms que ninguna otra cosa. Anatole haba credo que era Dios el que diriga sus manos para asesinar a otros Vstagos y consumir su sangre, sus conocimientos y su poder. Por aquel entonces ya saba, creo, demasiados secretos como para creer en Dios o al menos como para albergar la creencia de que l era uno de Sus agentes. Los prncipes de toda Europa exhalaron un suspiro de alivio al ver cmo se reduca el riesgo de verse algn da obligados a acabar con l si lo atrapaban cometiendo diablerie en sus ciudades. Lo que pretende ahora Anatole es desvelar la Gehena, el supuesto final de todas las cosas, de la que la Yihad no es sino un producto. O quiz sea la Yihad, la interminable batalla que enfrente a la Estirpe, lo que desate la Gehena. Lo extrao, no obstante, es que los enormes poderes que hacen clebre a Anatole, los que l crey inspirados por una intervencin divina, no se hayan evaporado del mismo modo que la fe del Malkavian. S, Anatole forma parte de esa incomprendida lnea de sangre. Locos, los llaman. Sabios, dicen otros. Yo siempre he tendido a creer a aquellos lo bastante honestos como para ensalzar a los dems antes que a s mismos. Anatole se estremece de pronto e hinca una rodilla en el suelo.

Miro alrededor en busca de indicios de cualquier enemigo, puesto que se ha granjeado algunos que bien podran atreverse a atacarlo con la intencin de destruirlo. No veo a nadie. Al instante siguiente, el Malkavian vuelve a estar de pie como antes. Cuando se inclina al borde del Miljacka, lo que pretende Anatole cobra sentido. Para m, al menos, pues comienza un ritual que ya he presenciado unas cuantas veces; la ltima, antes de un asesinato en esta misma ciudad que desencaden lo que los mortales llaman la Primera Guerra Mundial. As que supongo que no debera sorprenderme de verlo de nuevo a nuestro regreso a Sarajevo. El Malkavian extrae un afilado cuchillo de entre los pliegues de su sucio hbito y, con gesto ceremonioso, lo deposita a su diestra. Luego se quita la tnica para desvelar un torso desnudo y una figura nervuda y musculosa. Se descalza, extrae una larga cartera de cuero de la parte delantera de sus pantalones y la deja junto a las sandalias. Entonces se zambulle en el agua, con los tiznados vaqueros por todo avo. Tambin de ellos se desembaraza Anatole, asido a una protuberancia de mortero, antes de enfrascarse en el somero esfuerzo de frotarlos para luego sacudirlos con fuerza contra las rocas del terrapln que se yergue ante l. Los hmedos chasquidos resuenan como el trueno de la resaca a primera hora de la maana. Se suelta para sumergirse en el agua. Transcurre el tiempo. Cuando emerge, Anatole se encuentra a cierta distancia ro abajo; la corriente ha tirado de l incluso cuando se encontraba en el fondo. Unas poderosas brazadas lo devuelven a la orilla y a su anterior asidero. De un fuerte impulso, se iza del ro y aterriza en la orilla, donde el agua forma una cascada que baa su cuerpo y se derrama sobre las grietas del suelo que desembocarn de nuevo en el ro. Se lleva ambas manos a la cara y se aparta el cabello, ya rubio sin lugar a dudas, de los ojos, recogindolo detrs de las orejas. Los brillantes orbes as revelados son profundos como los de un mstico. Posee lo que sus hermanos franceses an llaman un je ne sais quoi, una cierta calma, un magnetismo indudable, un aura de confianza... un algo indescriptible. Todo ello aumentado porque es un hombre atractivo, al menos

cuando se asea y pueden distinguirse sus rasgos aristocrticos: nariz delicada, pmulos altos, mandbula marcada. Se inclina para recoger los pantalones, los retuerce y escurre el agua que los empapa. A punto est de desgarrar el tejido con el apretn final que elimina hasta la ltima gota de la tela vaquera. Tras ponrselos, vuelve a sentarse en el mismo lugar que ocupara momentos antes. Anatole ase un puado de cabello con la mano izquierda, recoge el cuchillo con la derecha y cercena una rubia maraa de su cabeza. Trabaja con minuciosidad, con los ojos fijos de nuevo en el ro adonde arroja los mechones, hasta pelarse casi por entero. Algo est a punto de ocurrir. El Malkavian slo se prepara de este modo cuando presiente la proximidad de algn acontecimiento. Podra ser que se encuentre cerca de algn hallazgo conceptual; o que sus visiones le hayan dicho que se prepare para lo desconocido; o que supiera a ciencia cierta que algo va a ocurrir antes o despus. Lo ms probable es que nadie salvo Anatole conozca la naturaleza del acontecimiento, o al menos su autntica naturaleza, hasta que hayan transcurrido muchos aos. O nunca. El cuchillo descartado por Anatole hiende la corriente con un dbil chapuzn y el Malkavian enva tambin el manchado hbito a reunirse con las aguas. Su mirada se desva a la derecha para observar cmo la corriente arrastra la tnica lejos de all. Vuelve a inclinarse sin dificultad para recoger la cartera de cuero de entre las piedras, la encaja en la parte delantera de los pantalones mientras se dala vuelta, le ofrece una enigmtica sonrisa al firmamento y salta del terrapln a la carretera, donde para un taxi. Estoy a su lado, desde luego.
` ` ` `

_____ 4 _____
`

SBADO, 28 DE JUNIO DE 1997, 5:15 AM PUENTE PRINCIP, SARAJEVO, BOSNIA-HERZEGOVINA

El tiempo es un terreno como cualquier otro. Puede mostrarse hostil, tentador, o indiferente. Cuando soy un depredador que persigue a su presa por el escenario del tiempo, espero que mi trofeo, una vez acorralado, se muestre de alguno de esos modos. Mi enemigo, hostil, me encontrar; tentador, me recibir. Es del contrincante indiferente del que huyo y, por desgracia, es el tipo que abunda. Qu lamentable y, sin duda, aterrador toparse con un objetivo al que por una parte le da igual que puedan seguir su rastro y, por la otra, sabe que eso no va a suceder. La senda del Dragn serpentea ominosa entre estas calles destrozadas. Veo su mano tras las bombas de este siglo creciente, como ocurra con las de su etapa menguante, s. Ya entonces me haba fijado en ellas, antes de que el mundo se hubiese zambullido en el temprano episodio de brutalidad e ignorancia que caracteriza a esta era, slo que entonces el rastro ya se haba enfriado. He tardado mucho tiempo en descubrir su calor. Empero, el tiempo no entraa verdadera excelencia, ni siquiera ninguna consecuencia de consideracin, salvo por el hecho de que incluso una enorme porcin de lo finito sigue siendo menos que cualquier migaja de lo infinito. Yo las tendr a ambas, por lo que tambin yo ser fro y caliente cuando llegue la hora. Mas, cmo es que s estas cosas? Y, de qu manera afecta a mi bsqueda? Debo justificar el fin de acuerdo con los medios, por lo que sigo adelante. Del mismo modo que la locura del hombre sigue adelante sin nadie que la controle, s. Pero tambin encontramos disparates entre los no muertos. Lo que ocurre es que ellos no gozan de la excusa de la ignorancia, pecan de desidia. En el caso de los mortales, sobran las palabras; tanto es lo que se puede decir tan deprisa acerca de tan poco cuando repasamos el estado y contenido de estas mentes. Fue un disparate lo que trajo al aguilucho aqu en el da de hoy. Los lobos eran seis y las alas del aguilucho estaban condenadas a recibir alguna dentellada. Cuatro de los lobos fueron tmidos, el quinto no tuvo xito... pero el sexto... era un lobezno ni de mejor raza ni de mayor vala que los dems, pero fue su ataque el que ni vacil ni err.

Salgo del coche cerca del lugar donde se haba derramado la sangre del heredero. Forma un charco a mis pies, encuentra pendiente donde no la hay, entre los guijarros sobre los que ya se ha pavimentado. La lquida tensin sostiene al charco carmes en su sitio durante un instante, pero el retroceso del rifle levanta olas sobre su superficie que aprovecha para derramarse impune. Lo sigo. Busca los desages, pero el Dragn no le permite que se acerque, as que encuentra las patas del lobezno. Otros peatones lo retienen, pese a haber cumplido ya con su misin; sus disparos se convertirn en heridas mortales para ambos pasajeros. Sus ojos y los mos se encuentran en un momento de intensidad cristalina. El vapor de su arma forma carmbanos suspendidos en el aire, tan fros son sus ojos. Mas aquello fue entonces, cuando su mirado no revelaba sino idealismo y vana filosofa. Ahora los ojos son ms clidos, y la pistola humea. Son demasiadas las bombas que han intentado ahogar este trivial sonido como para permitir que se apague. Se lo llevan en volandas y observo mientras lo extienden ante el heredero aguilucho. La sangre de ste se convierte en bronce lquido y su senda permanece inalterada: un reguero que discurre entre mis pies hasta las zarpas del lobezno, ahora panza arriba. El reguero se torna marea que, en cuanto toca esas patas, se vuelca sobre el cuerpo con una erupcin de vapor que estremece a los peatones an arracimados. El lobezno se transforma en una gruesa lmina de maleable bronce al rojo y el aguilucho en una tosca escultura que an logra conservar la estampa del heredero. Comienzo a atacar y moldear el bronce con un martillo de herrero que descubro asido con firmeza en la mano. Con cada golpe reduzco su tamao. Con cada caricia el aire resuena y vibra algo ms deprisa. Los sucesivos martillazos desencadenan tal vendaval que el viento no tarda en volverse cortante y, cuando se desata, los peatones apelotonados quedan reducidos a trizas que se apresuran a abandonar la periferia de mi visin entre chillidos, hasta desaparecer por completo. Mientras tanto, la escultura del heredero tiembla y cae en un

foso que, al parecer, uno de mis martillazos ha abierto a sus pies. En lugar de desaparecer, no obstante, es reemplazada de inmediato por otra forma que se derrama desde algn agujero practicado sobre mi cabeza, como si todo el mundo estuviese construido en niveles que caen hacia abajo igual que fichas de domin. Tambin el nuevo cadver es una escultura, aunque espantosa, ms rata que noble guila. En cualquier caso, se trata de una transformacin que la devuelve a su propia vida, parodiada por la desaparicin del heredero. Pese al horrendo semblante deformado en la roca, me arrodillo junto al cadver y hundo el dedo en su corazn inmvil. La sangre forma all un charco, del que extraigo una gota en la yema del dgito. Inexorable, inscribo una leyenda en la placa de bronce que tengo a mi lado. S que estas palabras ya se han escrito antes.
` ` ` `

_____ 5 _____
`

SBADO, 28 DE JUNIO DE 1997, 5:18 AM PUENTE PRINCIP, SARAJEVO, BOSNIA-HERZEGOVINA

`

El conductor no se atreve a mirar hacia atrs. En el agrietado espejo retrovisor veo cmo el sudor de su cejo tiembla y refracta la tenue luz de una farola. Afronta con manos trmulas la curva pavimentada a orillas del ro. El motor, mal calibrado, obliga al coche a estremecerse en medio del leve giro. De este modo se tambalea hasta detenerse a escasos metros de un cruce que permite el acceso al otro lado del Miljacka si se atraviesa el puente Princip. Anatole extrae un arrugado billete de veinte dlares estadounidenses de la enorme cartera de cuero que lleva escondida bajo la parte frontal de sus vaqueros, sucios an a pesar del reciente lavado. El contraste es asombroso: la cartera, tan deshuesada, corroda y tiznada de varias manchas detestables, y la divisa, blanca y

verde igual que un huevo recin puesto sobre la tierna hierba. Se corta la lengua con el borde del billete para provocar un delgado canal de sangre, antes de aplastar el papel contra la lengua hasta empaparlo de rojo. Cuando lo aparta de la boca, un tenaz hilo viscoso se resiste a dejar libre al billete, incluso cuando Anatole lo pega de una palmada contra la maltrecha particin de plstico que suele separar a los pasajeros del conductor. Registro por un momento el estremecimiento del chfer antes de que hayamos salido a la calle, pavimentada pero sucia, para cruzarla de dos atlticas zancadas. El apagado fulgor de la farola erguida sobre la otra acera proyecta una sombra alargada que danza entre las tinieblas de la va dotada de una macabra vida propia. Anatole aterriza en cuclillas en la acera que discurre enfrente del taxi y el ro. Sus brazos tejen sombras con tal afn que se asemeja a una araa enorme, una obscenidad del tamao de un hombre salida de otra era, de una poca tan antigua ahora como en la fecha del nacimiento mortal de Anatole, hace miles de aos. El conductor no pierde el tiempo. Un breve lamento de neumticos seala su partida. De repente, nos hemos quedado solos en la calle. Anatole se yergue como un resorte, momento en el que el monstruo desaparece, reemplazado por el filsofo. Pero la impronta del profeta se evidencia en ambos, pues no importa su conducta, su vestimenta ni sus exigencias, Anatole se encuentra inscrito en medio del aura de un ngel cado, es una figura alrededor de la cual se agolpa el futuro. Me imagino a las irritantes sombras, ya apaciguadas, como a musas que recurren a l para recibir sus consejos acerca del futuro que deberan revelar. Ah, ojal fuese as de fcil. Ojal aquellos que lo asaltan en pos de guios pronosticadores se mostraran tan callados y respetuosos como estas sombras. Ojal costase tan poco dispersarlos. Anatole da tres solemnes pasos hacia delante antes de afianzar ambos pies en el suelo. Veo que se alza sobre las huellas impresas del hombre que le dio su nombre al puente cercano, aunque Anatole se ha girado ciento ochenta grados con respecto a la posicin del asesino. Observa una placa inscrita en la pared de un edificio que se

yergue en la interseccin que le haba indicado al taxista. Estira un dedo hacia ella y deja que su diestro dgito recorra despacio los surcos de las letras impresas. Al irse aproximando al final, aparta la vista y la vuelve hacia arriba como si quisiera examinar la altura de la estructura mortal que tiene delante, aunque su dedo no vacila. Slo cuando repasa los nmeros que rematan la inscripcin, cuando, bien sea de forma metdica o despreocupada, sigue el camino marcado por el "1" y luego el "9", me percato de que sus ojos no ven. Estn abiertos, pero ciegos, algo asombroso de contemplar. Una percepcin global para Anatole. Se convierte en una antena que recoge las seales de los dioses y los comunica con el suelo del asesino sobre el que se alza. Cuando los ojos de Anatole se ensanchan de este modo, parece que no vea nada y lo comprenda, que lo vea todo y desdee sus secretos. Tambin se da cuenta de mi presencia. Hasta cierto punto, siempre es consciente de ella, o eso espero, pero en momentos como ste engulle mis propios sentidos y mis conocimientos mientras intenta, enloquecido, que encajen las piezas; piezas que, no slo no encajan, sino que ni siquiera tendran que haberse percibido. Su dedo llega al nmero siguiente, otro "1", momento en el que la inscripcin se vuelve a escribir y se forma otro "9" en su lugar. Es tan nimia la evidencia fsica de este cambio tan obvio que me siento impulsado a desecharlo. Nada de calor ni de humo. Nada de esfuerzo ni de presin. Nada de desmayos ni desvanecimientos de la visin. El ltimo dgito, un "4" que se transmuta en "7". Es en ese momento cuando me doy cuenta de que los nombres que adornan la placa se alteran a su vez. Uno de ellos me resulta desconocido, pero el otro... Veo que el nombre de un justicar ha reemplazado al del archiduque y no puedo sino asumir que, a partir de este da, su destino ser el mismo. --La muerte de Ferdinad desencaden una guerra --musito, al odo de Anatole. Asiente con la cabeza, aunque no sabra decir si lo hace en respuesta a mis palabras o en seal de aquiescencia ante algn pensamiento interior. De igual modo, recupera la vista, pero sin verme.

--Los paralelismos son ominosos --exhala, con un hilo de voz--.

El que me encuentre siquiera cerca de este lugar lo es an ms. Siento el impulso de sugerir que el simple hecho de encontrarse en Sarajevo tal da como hoy, el ms sagrado y mstico del calendario del pueblo serbio, invita a los presentimientos de cualquier tipo. Esto es lo que llena las noches del Profeta de la Gehena, y da igual la noche y da igual dnde nos encontremos, siempre nos rodean y acechan similares patrones metafricos en potencia. Si el Profeta de la Gehena no invitara a lo verboten, qu visin podra esperar alcanzar? Anatole estuvo en Kosovo en 1489 y fue testigo de la destruccin de la nobleza serbia, por lo que ste es un ramal histrico que no le resulta desconocido. Yo no le acompaaba por aquel entonces, por lo que no logro entender la fijacin ni la relevancia, sino tan slo el acontecimiento en s. Luego le susurra al firmamento nocturno, donde sus palabras parecen cobrar forma y alzar el vuelo para dejar atrs las toscas pinceladas de las primeras luces del alba, sinuosas como constrictores. S que me est hablando, pues mi labor consiste en acordarme de esto para poder recordrselo en tiempos venideros. --Han obligado al Dragn a despertar --dice--, y sus tentculos intentarn arrancar las trece estrellas del firmamento...
` ` ` ` `

_____ 6 _____
`

LUNES, 21 DE JUNIO DE 1999,10:36 PM MUSEO DE ARTE, ATLANTA, GEORGIA

`

El General posea un sexto sentido para las emboscadas. Quiz fuese como consecuencia de los siglos de experiencia, o el equivalente a toda una vida mortal, con sus das y con sus noches, empleada en la batalla. O puede que no fuese sino el resultado de haberse librado de tantas en el pasado.

El General haba sobrevivido a muchas ocasiones en las que todas las probabilidades parecan serle adversas. Claro que estas probabilidades carecan de importancia con tal de que los historiadores del ganado tuvieran algo que apuntar, ensalzar y adorar. En cualquier caso, sobrevivir era algo bien distinto de ganar, mas tal era la naturaleza del peculiar sentido del placer del General, que encontraba en la derrota algo que slo podra describirse con exactitud como excitante. Jvenes mutilados a su alrededor, volando sus sueos con negras alas mientras su sangre riega la tierra que los rodea. Disfrutara durante aos con la irona de la diferencia entre las heroicas historias de los ltimos momentos de los soldados y la sucia verdad de la que l haba sido testigo. En Little Big Horn. En el lamo. En la isla de Roanoke. En la cada de Constantinopla. Y en Termopilas, hace tanto, tanto tiempo, donde comenz todo, aunque el General no quiera admitirlo. Quiz no pueda, ya que cuanto menos recuerden algunos Malkavian de sus Abrazos, tanto mejor. Se rumorea que los terrores que inflige el Sabbat sobre sus recin engendrados retoos son espantosos pero, qu podra ser ms horrendo que el Abrazo de un hombre despojado de cordura a manos de otro desprovisto de compasin? No todos los Abrazos de los Malkavian son terribles, desde luego, pero el calificativo de poco menos que inhumano cuando nos refiramos a ste que nos ocupa no se alejara mucho de la verdad. Cuando el General dio el espectculo de trepar desnudo por la inmensa escultura del Conde Ugolino y sus hijos, dud de su cordura. No slo porque pareca improbable que fuese a haber ninguna emboscada all esa noche, aunque los nervios de su recin regenerada lengua cosquilleasen ante la posibilidad del conflicto, sino por parecer tan dueo de s en aquellos momentos. Sus actos eran premeditados y directos. El propsito de buscar refugio sin salirse de los probables confines de la posible contienda quedaba claro. Eso era lo que le convenca sin lugar a dudas de que la muerte sera su pareja de baile aquella noche en la sala de exposiciones. Nada le resultaba ms estimulante que ver cmo los dems luchaban por sus vidas, con la excepcin de ver cmo los dems luchaban en

vano por sus vidas. Ese momento, cuando la derrota y la muerte quedaban registradas en los rostros de los condenados, era un reflejo tan fiel del alma del General que ste beba los vientos por poder presenciarlo. Mejor ser testigo de ello en el exterior que tener que presenciarlo dentro de uno mismo. Ese momento en el que un ser, ya fuera mortal o vampiro, entraba en un estado de cmara lenta en el que el reloj de su vida comenzaba a marcar los ltimos segundos. Slo entonces, durante ese momento interno e infinito, se aprovechaba el tiempo como era debido a la contemplacin de lo que se estaba perdiendo. Esa consciencia preternatural era lo que impulsaba la premeditada bsqueda de refugio por parte del General. Ya poda sentir cmo se apretaba el nudo corredizo alrededor del Museo de Arte. Constrea el vigor y la energa de los reunidos y consegua que las imgenes y los sonidos adquirieran una nueva intensidad y brillo. El General no poda pasar por alto aquellas seales. Desde el interior de la escultura del conde canbal que haba devorado a sus hijos, el General dedic una sonrisa radiante a la muchedumbre a la que serva de distraccin y que no tardara en ser consumida. Se supona que celebraban el solsticio de verano, irnica conmemoracin para un Vstago, aunque tan infantil sentido del humor era difcil de erradicar en los recin muertos. Victoria Ash, la anfitriona de la fiesta, no era ninguna recin llegada a la Estirpe, pero perteneca a los Toreador, especie en la que este tipo de chiquilladas persista an ms de lo normal. Al menos, eso es lo que dejaban trasparentar. El General sola mostrarse de acuerdo con este "al menos", sobre todo en el caso de Ash. Era un Vstago adepto, concluy el General. En cualquier caso, le entusiasmaba la perspectiva de ver su adorable rostro paralizado por la angustia. S, el de ella sobre todo, decidi, aunque no por ningn motivo en especial. Mientras observaba cmo Victoria hablaba con invitado tras invitado, primero con un jovencsimo Ventrue, luego con el primognito Brujah y el prncipe Malkavian, luego con un Setita intrigante y por fin con el arconte Brujah que haba llegado tarde, el General cambi de

opinin. En ocasiones gustaba de escoger a un hroe, y esta noche le haba tocado el turno a Victoria Ash. S, sin duda sufrira algn dao, pero el General decidi que conseguira escapar. No estaba del todo seguro acerca de lo racional de aquel cambio de opinin, pero era algo que ya se haba permitido en el pasado. Los supervivientes solitarios podan resultar igual de interesantes que los asesinatos en masa. El General solt una carcajada y la boca de mrmol del conde se agriet. Se pregunt si tal sentimiento sugerira que an quedaba algo de nobleza en su interior. Agri el semblante y sus ideas a propsito. Esperaba que no significase nada parecido. En cualquier caso, ya haba tomado una decisin y, aunque tuviese que correr el riesgo de sucumbir l mismo a la matanza, Victoria Ash escapara indemne esa noche. Si saltara de su escondrijo y vadeara las inevitables aguas del conflicto en busca de la orilla de la salvacin, se asegurara de que tambin ella encontrara el mismo refugio que l. Durante un rato ms, el General observ los juegos sin sentido de la Estirpe. "Sin sentido" no porque su actividad en conjunto careciese de l, sino por el sencillo hecho de que todo lo que los Vstagos realizaran aquella noche sera en vano. Irse de all sera la nica excepcin. El General tom buena nota cuando el Setita con el que haba hablado Victoria y un Nosferatu al que el General conoca como Rolph abandonaron la fiesta poco antes de medianoche. Se prepar para vivir un ajuste de cuentas entre las paredes de aquella cmara, aunque saba que an no haba llegado la hora. Sin embargo, la urgencia de aquellas dos marchas lo haban confundido. Quiz fuese la anticipacin lo que lo mantena en vilo. Cualquiera dira que se adquira paciencia con el paso de los siglos. Sobre todo si la mayora de esos siglos se pasaban en letargo. Cuando una oscuridad tan espesa como repentina se apoder de la sala como un ro enfurecido que se derramara sobre los asistentes, incluso el General se sorprendi. El poder sobresaltarse de aquel modo constitua una sensacin deliciosa que haca mucho, mucho tiempo que no experimentaba. Los gritos y los alaridos quedaban ahogados por la negrura. El General se haba percatado de que los Lasombra deban de estar

detrs de aquello antes de que alguien diera nombre en voz alta a la naturaleza de la amenaza. Los Lasombra y sus aliados del Sabbat. Era una emboscada de los enemigos de la Camarilla, un grupo al que perteneca la propia lnea de sangre del General. ste decidi que esperara unos instantes antes de sumarse a la refriega. Necesitaba acostumbrar la vista a aquella ausencia de luz. La carnicera que aconteci fue brutal y despiadada. Y rpida. Tanto que slo podan completarla en tan escaso margen de tiempo seres que no fueran humanos. El General no se movi de su sitio. Al principio, intent convencerse a s mismo de que no era miedo lo que lo retena. Se sofrenaba por prudencia. Pero a medida que la masacre segua su curso y los borbotones de sangre tieron los blancos suelos y las paredes, el General admiti que prefera ser el nico Vstago en medio de una manada de reses cuando tenan lugar tales matanzas. En dichas circunstancias, su seguridad se vea mucho ms asegurada, garantizada por completo, de hecho. Ni siquiera entonces sinti miedo de verdad, y an encontr tiempo de sobra para observar cmo el terror operaba en las bocas y en los semblantes e incluso en los ojos de un puado de Vstagos cuyas vidas estaban siendo segadas en lo que dura un latido. En honor a la verdad, el General comenzaba a disfrutar de forma malsana con aquella carnicera. Utiliz sus poderes para mantener la batalla lejos de la estatua dentro de la que se haba refugiado; las dbiles mentes de los guerreros del Sabbat no ofrecieron resistencia a sus esfuerzos. Fue entonces cuando se enfrasc de tal modo en la supervisin de todos los detalles de la batalla que a punto estuvo de perder a la que haba elegido como compaera para sobrevivir a manos de una obscena criatura que la aporreaba con un carnoso apndice. Sinti cmo la mente de la mujer tanteaba desesperada en busca de ayuda, pero eran tales su alarma y confusin que apenas podra haber pronunciado su propio nombre en voz alta, mucho menos el de quien habra de rescatarla. As que el General la ayud. Supona bien poco para un Malkavian tan antiguo como l el dar voz al terror y al caos de aquella mente. La voz an careca de componente oral, desde luego, pues no hubiese podido hacerse or por encima del

estruendo de la batalla en ningn caso, pero consigui pedir auxilio. Un joven Toreador que el General haba espiado antes mirando a Victoria con gran inters se encontraba en las proximidades. No era ningn hroe, pero su cercana ayudara ms de lo que podra conseguir el General en la distancia, as que fue l el que lanz una patada contra la cabeza de la bestia y salv a la primognita Toreador. El General sigui observando mientras el joven Toreador sala despedido por los aires gracias a un tentculo de sombras. En el nterin, Victoria haba logrado zafarse de su asesino en ciernes y haba encontrado refugio temporal dentro de un pequeo compartimento formado por los muros de particin de quita y pon que se empleaban para dividir los grandes espacios abiertos de la planta superior del Museo de Arte. Lo que no logr, no obstante, fue alcanzar su cristalino refugio sin que la vieran. Un ghoul de guerra malherido en busca de presa fcil se fij en la fuga de la mujer y se lanz al galope impulsado por unas patas tan descomunales como las columnas de cualquier mansin colonial. Rezumaban borbotones de sangre de un tro de miembros cercenados, pero la monstruosa criatura an exhiba cuatro brazos, todos ellos rematados en garras aserradas. En esta ocasin no quedaban ms salvadores a mano para Victoria Ash. De hecho, no quedaba casi nadie. Los nicos vampiros de la Camarilla que seguan peleando eran la improbable pareja que constituan el prncipe Benison y el arconte Brujah, Julius. El General actu con presteza. An desnudo, sali de la estatua y se apresur a interceptar la embestida del ghoul de guerra. La bestia apenas tuvo tiempo que percatarse del asalto del General antes de que el Malkavian, impulsado por la sangre, se le echara encima. La sangre serva para aumentar la fuerza del General hasta niveles insospechados, por lo que la potencia de su ataque fue tal que ningn mortal, ni siquiera un ghoul, hubiera podido resistirlo. Los maestros Tzimisce que haban ensamblando al ghoul de guerra no haban anticipado un envite tan terrible como aquel. Como si estuviese aporreando una puerta con los puos y los antebrazos, el General se incrust contra el pecho del ser. La bestia sali despedida de espaldas contra otro congnere que ya se estaba

alimentando en los regueros de sangre de la Camarilla que baaban el suelo. Sin detenerse, el General demoli uno de los muros de particin y se dispuso a alzar a Victoria Ash en brazos y transportarla a lugar seguro. La mujer haba desaparecido. La trampilla del suelo le result aparente, aunque quiz pudiera pasarle desapercibida al enemigo durante algn tiempo. Dudaba que nadie ms le prestase atencin a las baldosas. El General realiz una pirueta y borde con cautela el caos imperante de regreso a su santuario esculpido. El ghoul de guerra al que haba atacado no haba recuperado an la verticalidad. El estruendo de la batalla martillaba en los odos del General; saba que su vida correra peligro si intentaba escapar en esos momentos. As que observ, y escuch.
` ` ` `

_____ 7 _____
`

MARTES, 22 DE JUNIO DE 1999, 1:37 AM EL CONCORDE, SOBRE EL OCANO ATLNTICO

`

Un lucero. Siempre sobre m, da igual lo rpido o lo alto que vuele. Qu extrao resulta pensar que los mortales hayan visitado lugares a los que ninguno de nosotros puede llegar. Al menos, yo no puedo, no de verdad. Sin duda me resultara sencillo convencerme a m mismo de que he ido a la luna y he vuelto. Pero se es un asunto que dejar para que lo discutan los magos. Soy capaz de crear mi propia realidad, pero no la de los dems. Aunque a veces lo dudo. He ocupado este avin junto a muchos otros sin billete. Al menos sa es la forma ms sencilla de clasificarlos, aunque no me corresponda a m el juzgarlos. Estn en marcha otros procesos para descifrar las metforas a las que debo enfrentarme. Ms vale penetrar la niebla de smbolos que amortaja a los antiguos

cuando yo mismo me encuentro sumergido en ellos. Por lo menos eso s que lo he aprendido. Sus semblantes ofrecen tan pocas trabas concretas y discernibles que cuesta racionalizarlos, por lo que contino fingindome loco, aunque s que mi locura no es sino una afliccin pasajera. Lo ms probable es que esta pretensin de cordura termine por acuar nuevas pruebas en mi contra. Los mortales que me espan a hurtadillas desde el otro lado de las delgadas paredes interiores de esta gran mquina se burlan de mi excntrica persona, pero la autntica locura se encuentra enterrada a mayor profundidad y es mucho ms primaria. No puedo esperar que vean eso. Por el amor de Dios (s, una maldicin inicua), se pasan el tiempo mofndose de mis sandalias. Ninguno de ellos... Qu tonto soy. Juzgando a los dems cuando yo mismo soy una obra tan huera como incompleta. Adnde me han llevado los aos? Desde el Octavo? Desde Sarajevo? Pescar... pescar es lo que hago, siempre en pos de mi elusiva ballena blanca... ese dragn marino que se zafa de mis aproximaciones aun cuando sigue siendo el ms accesible de los de su especie. Pero ese lucero me trae de vuelta. Parpadea en mi direccin. Acaso una personificacin que se pueda ignorar sin ms? No. Pero tampoco lo bastante intruso como para explorarlo. Por qu hay pasajeros en el avin? Fcil respuesta: vuelvo a encontrarme en un momento infinito. Las miradas de reojo han cesado porque existo entre comentarios. Entre momentos. Los asientos vacos que me rodean se aaden a la sensacin de soledad. se es el quid. Todo lo que pudiera exagerar estas fracciones de segundo adquiere un valor inmenso. Imaginemos las asombrosas visiones que podra tener si flotara sobre las dunas lunares despus de haberme propulsado ms all de la atmsfera! Con toda la tierra extendida a mis pies, como una mota en el ojo de Dios. Sera como una estrella en el firmamento para los que me

mirasen. Ese lucero, que parpadea en mi direccin igual que un ojo cmplice. Ojos y estrellas y ojos. El Ojo. El momento infinito traspasa la lnea horizontal del tiempo y, en un momento de catica perspectiva, veo que un Ojo me muestra el camino. Como era evidente que ya saba, pues, por qu si no iba a estar volando en estos instantes? Me elevo y el lucero se apresura a recibirme. Cosa extraa, este gesto carece de efectos funestos. La atmsfera de la Tierra permanece intacta, el avin permanece intacto, la luz no disipa las tinieblas del compartimento. En medio de la pequea sala redonda, el lucero flota igual que un fuego fatuo y me atrae hacia s. Levita a la altura de mis ojos. Slo al llegar ante l me doy cuenta de lo tenue de su luz. Slo entonces veo el spid que pende de l por la cola. La serpiente se retuerce para morderme, pero su ataque se queda demasiado corto... o yo soy demasiado rpido. La finta me aleja del alcance del polvo de tiza que brota a chorro de la boca de la serpiente. El polvo flota lnguido a la plida luz igual que motas atrapadas por un rayo de sol. Luego se agrupa con rapidez, propulsado al parecer por una rfaga de viento invisible que lo enva al suelo, donde se une para formar una fina lnea. Me arrodillo para verla de cerca, pero la cobra vuelve a atacarme. Su capuchn se extiende al mximo, tanto que por un momento la estancia se oscurece al quedar eclipsada la luz de la estrella en miniatura. Ruedo de espaldas, lejos del polvoriento veneno que la cobra vuelve a escupir. En esta ocasin, la tiza surge en ingentes cantidades y la luz est a punto de apagarse de nuevo, hasta que se apelmaza y planea para posarse en el suelo. Se forma otra lnea. Comienza a dibujarse algo, por lo que bailo alrededor de la serpiente para llamar su atencin. Me acerco lo suficiente como para distinguir las rayas rojas, negras y amarillas de la serpiente de coral, pero sta no me ataca hasta que trazo un semicrculo alrededor de ella. No me coge por sorpresa y vuelvo a rodar de espaldas.

Se forma otra lnea. Una forma serpentina enroscada resulta ahora visible a la tenue luz de la estrella, por lo que he de buscar refugio en las paredes. Se trata de una pitn, que ataca; luego una anaconda intenta estrangularme entre sus viscosos anillos. Despus desaparece. Y luego se disipa tambin el lucero. No, no se ha ido, se ha apagado... sigue suspendido en el aire, encima de m. Sigo solo en el interior de la pequea cueva, capaz de ver tan slo gracias a la antorcha. Examino el tosco smbolo. Se trata de alguna letra procedente de algn alfabeto desconocido? Cinco lneas irradian desde un punto central: dos cortas, una mediana y dos largas. Una estrella de cinco puntas deforme? Me apoyo sobre el estmago al lado del diagrama y paso un dedo despacio por una de las lneas largas. Se ajusta a la longitud de mi brazo, pero cuando llego al final veo que la tiza pertenece a la pizarra sobre la que escribe un joven. Me resulta curioso, rodeado por un nimbo blanco que se proyecta desde una hendidura en el aire sobre las impasibles cabezas de los alumnos que observan su caligrafa. Puede descifrar alguno de ellos la antigua lengua que est representando? Podr l? Comprende la enorme capacidad de libertad que les est proporcionando? Supongo que as es, igual que reza para que ellos lo entiendan tambin en sus subconscientes, aunque no sepan discernir la fuente de tamao regalo. Me apoyo sobre un codo y estiro el brazo para pasar por encima de esa lnea larga hasta la mediana. Me encuentro en la calle oscura de una ciudad. El hedor de la muerte y de la sangre impregna el aire. A una docena de metros, una gigantesca serpiente est enroscada en el suelo. No, no se mueve, quiz dormite tras el festn de carne y sangre, asumiendo que sea la responsable de la carnicera practicada con los cadveres que se amontonan alrededor. La serpiente abre su horrendo ojo y lo clava en m. Slo tiene uno, enorme y abultado, en lo alto de la cabeza. Veo mi propia imagen reflejada en la superficie del ojo y, como siempre, soy yo. Nunca ms parecido a un semblante metafrico que antes. Luego soy la serpiente y me veo, con el cuerpo retorcido y roto, con los miembros exagerados y torpes cuando el nico orbe gigante se aloja en mi cabeza. Pero

vuelvo a ser yo, con la mirada fija en ese ojo y no al revs. Cuando comienzo a apartar el dedo de la lnea, la serpiente se desenrosca y compone su cuerpo en forma de ocho. Una vez lejos el dedo, la serpiente se convierte en un montn de polvo... la nica carne que persiste es el ojo, que descansa en el vrtice de la figura numrica. Luego el Ojo se apodera de la serpiente en polvo y sopla para convertirla en cinco lneas de distintas longitudes; el ojo mismo flota en el aire y suplanta al lucero apagado al final de la cola de la serpiente oscilante. Vuelvo a mirar el tosco diagrama y me incorporo de rodillas para fijarme en la otra lnea larga. Paso los dedos por ella y entro en una cripta a oscuras. Si la calle de la ciudad me trajo el aroma de la sangre fresca y muertes naturales, esta cripta me habla de asesinatos rituales y sacrificios. Las paredes son obra de hombres antiguos que emplearon burdas armas con un fin inspirado, pero no me entretengo en esos detalles. No puedo, o sera bombardeado por la importancia de cada una de las imgenes, y lo que aqu busco es algo ms siniestro: el corazn de esta tumba. Recorro pasillos y atravieso barreras infranqueables de piedra y mampostera derruida, me adentro en corredores donde se agolpan prisioneros ghouls encadenados, apenas vivos, tan antiguos como la tumba. Cmaras donde se amontonan las ratas y las serpientes. Hasta llegar a una estancia cuyo suelo salpicado de motas de sangre sobre el que brinca una mangosta descarnada que consigue que la cobra se lance al ataque. En un momento, la cobra pierde fuerza y velocidad, y entonces es cuando salta la mangosta. Ase la cabeza de la serpiente y la aplasta. Al instante, la carne de la cobra es la de la mangosta y el esqueleto del ofidio cae a un lado. Veo de pasada que el crneo de la serpiente posea una nica cuenca orbital. La mangosta, disfrazada ahora con su nueva carne, me ve, pero con un solo ojo, aunque posea cuencas para dos. Quiere decir algo, pero la lnea es ms larga de lo que puedo estirarme y mi dedo se aleja de ella. La mangosta se torna niebla que asciende en forma de

volutas. Elijo al azar una de las lneas cortas. O eso creo. La raya de tiza apilada se me resiste y, como era de prever, me dirijo a la siguiente. Al menos soy consciente del engao, aunque eso no me haga menos maleable. Llego a la que quiz sea mi destino ms prosaico. En el interior de un laboratorio de alquimista, observo cmo un joven indolente juega con un surtido de objetos que finge comprender. Incluso el profesor de hace unos momentos posea una pericia ms real con la informacin que diseminaba. El alquimista abre una cajita decorada con una fleur de lis. Extrae una hoja de su interior y la estudia durante un rato, antes de posarla sobre una mesa. Veo que el papel est en blanco. Comienza a escribir una lista de objetos comunes. El papel esconde un secreto inscrito en sus bordes aunque, en cuanto me doy cuenta de ello, tambin me percato de que est reservado para otros ojos. Vuelco mi atencin en otra parte. Cuatro lneas que irradian en direccin a las piezas del puzzle. La luz del ojo del que penda la serpiente comienza a desvanecerse y veo la lenta evolucin que la convierte en una estrella que diviso a travs del marco de mi ventana... Resisto. Haba una quinta lnea. No me burlar un engao tan burdo! Las conexiones se evaporan a pesar de mis denuedos. Los sutiles tapices de la ilusin y la visin, tejidos a partir de metforas, se estn deshilacliando, y esta creacin amenaza con perderse para siempre, inexplorado el ltimo hilo. No quiero perder esta elaborada fantasa, as que agarro mi aguja e hilo quimricos y me pongo manos a la obra para remendar todos los rotos y descosidos. Un reguero en la ventana! Sito el dedo sobre un extremo y lo recorro despacio. Despacio, despacio, el hilo de agua se transforma en una serpiente. Mi dedo sigue y sigue durante mucho tiempo mientras busco el final de la serpiente, pero descubro que se ha enroscado en un bucle infinito, con la cola dentro de su boca. Se percata de que he descubierto su disfraz y, cuando mi dedo

vuelve a avanzar en pos de su cabeza, la serpiente ataca. En esta ocasin no hay cenizas polvorientas. Ni en la siguiente. La serpiente tiene mucho cuidado. Mi aguja tiene mucho trabajo. Me convierto en una mangosta. Finto, salto y hostigo. Imploro el ataque de la serpiente, que siempre falla. Su veneno bien podra matarme llegados a este punto, tan cerca. Sin embargo, la agoto y se vuelve descuidada. Una breve raya de polvo se escapa, la de la luz. Luego otra ms larga, la del profesor. Luego la lnea mediana. Transcurren lo que parecen horas de lucha antes de que vuelva a aparecer la ceniza regurgitada de resultas de un mordisco fallido. Aparece de nuevo la otra lnea larga. Yo tambin acuso sntomas de cansancio y me temo que, antes de sealar otra vez el quinto rastro, la serpiente sucumba. As que me finjo an ms fatigado y la serpiente se ve animada a renovar su asalto. Por fin se dibuja la quinta lnea. Salto sobre ella de inmediato, apoyo el dedo en el montn de polvo y palpo la longitud de la raya. As aparezco en una jaula de metal que desciende despacio hacia las entraas de la tierra. Soy yo mismo, lo cual me hace dbil y vulnerable. Se trata de un ascensor antiguo, pero opera con suavidad, sin proferir ruido alguno. Continua su descenso. Miro hacia arriba y abajo y veo enseguida el pozo horadado en la roca, ms semejante al tnel de una mina que a la excavacin que se adecuara a esta clase de aparato. El aire parece cargado de humedad y me fijo en la ptina de agua que recubre el metal. Las barras de bronce cruzadas que hacen las veces de puerta han sido pulidas con esmero, pese a lo que se aprecian descoloridas motas verdes. Es sa la conexin que abra la puerta? El puro azar? Espero que no, o no habr aprendido nada. Abajo se agita algo, lnguido. Al momento siguiente, mis pies tocan el agua, aunque el ascensor contina bajando. Caigo en la cuenta de la velocidad a la que me muevo y, por tanto, cuan bajo tierra debo de encontrarme tras el par de minutos de viaje, cuando el agua se apresura a cubrirme la cintura, el cuello y, por fin, la cabeza. Sumergido, la inercia me impulsa hasta el techo de la jaula, donde se encaja mi espalda contra la elaborada pieza de metalurgia.

Sigo bajando. Por suerte, no necesito respirar, mucho menos en un mundo tejido como es ste, por lo que el agua no consigue ms que dificultar mis movimientos. Cuando el ascensor se detiene por fin con un estremecimiento, la inercia me empuja de vuelta al suelo. Cuando vuelvo a flotar hacia arriba, consigo agarrarme al mecanismo de cierre, lo desbloqueo y abro las puertas de un empujn. Sin embargo, las puertas no ceden porque una cepa tan gruesa como mi brazo se ha enredado en la celosa del suelo de la jaula. Ahora veo que la via se extiende desde el ascensor hasta una cmara enorme que se abre a lo lejos, y me pregunto si sera la cuerda de la que cuelga el ascensor lo que me ha bajado, o si habr sido esta parra que lo ase desde el fondo lo que me ha arrastrado hasta aqu. Brego con las puertas y el bronce no tarda en ceder. Algunos barrotes consiguen doblarse con cierta dignidad, pero los bordes del fondo se han doblado y retorcido. Las puertas no volvern a cerrarse por completo. No importa, mientras el agujero sea lo bastante ancho como para que pueda salir de la jaula y adentrarme en la caverna submarina. De inmediato veo, o me doy cuenta, de dos cosas. Primero, no hay tal caverna, ya que los muros, aunque toscos, han sido tallados por la mano del hombre. Presumo que hicieron falta herramientas modernas para excavar una cmara de este tamao en las profundidades de la tierra. Segundo, me rodean criaturas gigantescas que, aunque parecen dormitar, agitan el agua con su respiracin. ste es el movimiento que haba detectado antes. Haba una corriente de agua, aunque fortuita, como si la generaran las inhalaciones y exhalaciones de aquellos dragones descomunales. Suelto la puerta de bronce y me dejo arrastrar por estas corrientes. No se trata de un movimiento rpido, pero s repentino. Se apresura en una direccin en un momento para languidecer hasta detenerse y recuperar el impulso hacia otro lado. Las corrientes me asen con firmeza y no consigo flotar hacia el techo de la cmara. Transcurridos algunos instantes de bamboleos intermitentes, me doy cuenta de que no es probable que ninguno de los tres dragones presentes se haya movido desde hace tiempo. Cepas mucho ms

gruesas que la que une las puertas del ascensor se enroscan alrededor de estos gigantes aletargados. Puede que no sean los dueos de este lugar, sino sus prisioneros. La respiracin de una de las bestias durmientes parece aduearse de mi destino. Me veo arrastrado sin remisin hacia ella con cada retumbante inhalacin. Se trata de una muerte lenta e ineludible: no tardar en desaparecer en el estmago de una bestia que habita en el interior del vientre de otra Bestia an mayor. La cmara est viva. No se trata tan slo de las parras como secoyas que se adhieren a los muros, sino de la cmara en s. Ya me hallo cerca de las fauces del dragn. La lengua, enrollada en el interior de la boca, parece rodar con cada ingente cantidad de agua engullida. Veo que la boca carece de dientes pero, para ser francos, ese detalle pesa poco sobre la fatalidad de las consecuencias que acarreara el hecho de verme dentro de ella. No perecer en esta visin pero, si vuelvo a ser expulsado de este lugar, ni siquiera la ms probable de las conexiones metafricas podr crear el camino de vuelta. La serpiente, el Ojo, los dragones, lo perder todo. Me consumir la ignorancia si permito que me devoren. Los secretos ahora tan cercanos volvern a resultarme inaccesibles. Es entonces cuando me doy cuenta de que mi rescate est en la libertad que el profesor le ofreca a sus pupilos. En el cntico arcaico que escriba en la pizarra. Al fin y al cabo, no es sino un mero estado de nimo y, en qu estoy yo ms que en un perpetuo estado de nimo tan sentenciado como sentencioso? As que me convierto en un pez que traga el dragn, al que sus entraas procesan para defecarlo de regreso al agua. Mas no a las sencillas aguas de la cmara, puesto que he penetrado en el vientre de la Bestia y nunca antes haba estado tan cerca. Veo al monstruo abisal ante m. O, al menos, un atisbo del mismo. Tras siglos de bsqueda, nunca haba conseguido tanto. Por qu ostenta ste la clave? Quiz se trate tan slo de que deba creer que as es. Es uno de los pocos (el nico?) que quedan despiertos, y el ms cercano de todos con los que he tropezado. Hay ms, como el que est encerrado, o puede que oculto, en el hielo, pero ste, el Dragn, es el nico que no descansa.

Si los secretos que todos deseamos, si los acertijos que debo desvelar residen en alguna parte, ser dentro de l. Y aunque no sea as, estar tan cerca de la Bestia que podr aprender todos los secretos que esconda y desvelar todos los que descubra. Tiene la piel erizada de tentculos, brazos gelatinosos y otras formaciones indescriptibles. Algunos de esos apndices son carnosos, otros fibrosos, pero todos ellos coinciden en extenderse en cualquier direccin y, sin duda, durante incontables kilmetros. He cometido un error fatal. Esta Bestia, al contrario que los dragones durmientes, requiere sustento. Aunque un pez pudiera nadar a travs del dragn, no escapar a un depredador como ste. Conecto. Durante una breve y elusiva fraccin de segundo, la Bestia se fija en m. Ve a travs de m y lo ve todo de m. Yo no veo nada ms que su mirada y el ms leve atisbo de algo ms. Algo para lo que mis metforas no suponen rival. Algo que no logran representar. ste es el motivo por el que el depredador no caer en mis dbiles redes. Vuelvo a ser devorado. Vuelvo a convertirme en excremento. Estoy sentado, atnito, bajo la luz de un lucero. Me mira. Mi misin, otrora imposible, pasa a ser ahora ms improbable todava, pues esta victoria es ma. Pero es que esta victoria es ma. Donde se puede ganar una batalla, se puede ganar la guerra. Por tanto, con independencia de las complicaciones aadidas, en el da de hoy mis posibilidades de xito se han visto catapultadas de lo inadmisible a lo apenas astronmico. Prefera mis antiguas posibilidades.
` ` `

_____ 8 _____
`

MARTES, 22 DE JUNIO DE 1999, 1:37 AM EL CONCORDE, SOBRE EL OCANO ATLNTICO

A pesar de encontrarse ya en el aire, las azafatas parecan estar disfrutando de unas vacaciones. Nunca saban lo que hacer con este estrafalario pasajero, mi amigo Anatole. Rechazaba cualquier tipo de atencin, claro est, lo que dejaba a las asistentas de vuelo, por lo general ocupadas y parlanchinas por educacin, en un estado de inutilidad, dado que no haba nadie ms a quien servir. En todo el avin. Siempre prevengo a Anatole acerca del riesgo de atraer este tipo de atencin pero, cmo se le puede describir la soledad a un hombre en cuya cabeza habitan multitudes? sta era la dcima vez que se encontraba a bordo del Concorde y la novena que volaba sin ningn otro pasajero. Salvo yo, desde luego. Y algunos efmeros cuya compaa no me preocupaba esta noche, pues no estoy al cargo de tales asuntos. A veces me pregunto si lo har Anatole. sta es la prueba evidente de que el mundo exterior interfiere con el interno de mi amigo, dado que la incesante chchara de aquel primer viaje desencaden los futuros desembolsos que costearan hasta la ltima plaza del avin. De hecho, cierto da, hace varios aos, Anatole haba reservado los siguientes nueve viajes en el Concorde. ste nos llevaba de vuelta a los Estados Unidos. El hecho de que estuvisemos en camino indicaba que algo relevante para mi amigo ocurra o estaba a punto de ocurrir. Tambin causaba que me preguntara, al igual que en los dems vuelos preparados con antelacin a ste, por qu haba reservado nueve viajes, ni uno ms. No se deba a escasez de fondos, dado que Anatole posea una considerable fortuna que rara vez utilizaba. Esperaba encontrar pronto la respuesta a esta pregunta, puesto que resultaba obvio que ste era el ltimo de tales vuelos. Tambin yo agradeca el silencio. Una pareja de azafatas, ya veterana de anteriores excursiones, se haba preocupado de advertir al resto de que no se deba molestar al pasajero. El capitn del Concorde segua anunciando las instrucciones de rigor a las que le obligaba la ley, pero el volumen del sistema de megafona era tan bajo

que cualquier mortal habra encontrado dificultades para escuchar los avisos. Anatole, claro est, s que los oa, pero lo sufra como un inconveniente ineludible propio de los viajes trasatlnticos. En cuanto a los dems compaeros fantasmales a bordo del avin desierto, podra explayarme, aunque puede que baste en gran medida con sus nombres, los cuales he anotado para Anatole. En cuanto a m, me siento incmodo, pero lo acepto como un inconveniente de mi propio viaje trasatlntico. Es tan poco lo que me pide Anatole que no puedo echarle esto en cara. Dos Setitas conferenciaban en la parte posterior del avin. Que a nadie le sorprenda que sepa tanto acerca de estos huspedes. Puede que nunca le revelen informacin a nadie ms, pero me fijo en Anatole y es mucho lo que deduzco a fin de poder recordrselo ms tarde. Ambos eran hombres de constitucin atltica y aspecto peligroso. Uno era negro. Con la cabeza calva segn los cnones modernos de la esttica, aunque sin pretensin alguna de estar a la moda, visto el monculo que exhiba sobre su ojo izquierdo. Sobre su asiento y el vecino se vean dobladas unas esplndidas telas, y sus dedos inquietos fabricaban sin cesar intrincadas figuras con una delgada cuerda, al final de la cual oscilaba un amuleto de bronce que pareca exudar un oscuro poder, pese a lo que este tal Hesha no pareca preocupado. Se limitaba a tejer un enramado para luego deshacerlo y comenzar de nuevo. Asenta con la cabeza cada vez que el otro Setita le informaba de algo. Este otro era ms adusto, si bien igual de atltico que su superior. Se llamaba Vegel. Aunque sangraba en grandes cantidades, ningn pasajero, ni siquiera Hesha, ni las azafatas se violentaba ni le ofreca auxilio. Cualquiera dira que los dems Vstagos alzaran las orejas en presencia de la sangre, sobre todo el solitario Tremere sentado en la parte delantera del aparato. La indiferencia de los empleados del Concorde poda explicarse gracias al estricto veto que Anatole impona sobre su actividad. La sangre pareca manar de la cara de Vegel mas, dado que mantena el rostro vuelto hacia Hesha, oculto a Anatole, no pude

distinguir los pormenores de la herida. En fin, tampoco iba a lamentar la ausencia de uno de estos pasajeros. En cuanto al Tremere, se mantena ocupado intentando ocultar una cajita de madera al resto del pasaje. Por eso haba elegido la parte frontal del avin, cerca de las azafatas, quienes no le prestaban la menor atencin. Atisb detalles de madreperla inscritos en la tapa de la caja, pero no pude distinguir el diseo. No tard en olvidarme del hombre, ya que Anatole haba dicho que no entraaba inters alguno para nosotros, aunque los dems implicados en nuestra bsqueda podran necesitarlo. No s qu es lo que quiere decir Anatole con esto pero, en fin, tampoco entiendo casi nada de lo que hace. Me limito a dar cuenta de los hechos, as que si este tal Johnston Foley no tiene nada que aadir, no pienso atarearme con informacin irrelevante. Los otros tres pasajeros me llamaron ms la atencin que el tro anterior. Bueno, otros dos pasajeros, aunque ninguno de ellos sea tan peculiar como el pequeo letrero sobre el asiento al lado del de Anatole, al otro lado del pasillo. Reza "Reservado" en pequeas letras maysculas, aunque ninguno de los dems pasajeros lo haya ocupado ni haya mirado siquiera en su direccin. Habra perdido alguien el vuelo? Pero, Anatole haba comprado todas las plazas. Los otros dos, pues. Uno, mortal; otro, ms antiguo incluso que Anatole. Jordn Kettridge era el ms atento de ellos. Se notaba que era un mortal con experiencia, de los que sin duda saben algo acerca de nosotros, aunque no lo suficiente como para arriesgarse a pasar por alto ni un solo detalle. Su semblante, moreno y apergaminado, no cesaba de escrutarlo todo a su alrededor, aunque concentraba casi toda su atencin en la nica conversacin, la que mantenan los Setitas en la parte trasera del avin. El otro, supongo que un Matusaln, me preocupaba tan slo por su edad. Al contrario que Kettridge, este Ravnos llamado Hazimel no tena motivos para escuchar a hurtadillas; la confianza que posea en sus conocimientos y en su poder me resultaba enervante. Todo el mundo, incluso Anatole (sobre todo Anatole), buscaba informacin, pero este Ravnos crea que ya lo saba todo. Temerario, quiz, pero aterrador en cualquier caso. Su actitud lo revesta de un aura de

imbatibilidad que pareca lo bastante real como para resultar creble. Al igual que Odn, Hazimel haba pagado un precio por su sabidura, un ojo. Las profundidades inescrutables de aquella cuenca vaca eran tan oscuras como el resto del hombre. No por su piel (sa sera una descripcin superficial para tamao individuo), sino por su aura. Todo l pareca tan insondable e ilimitado como un agujero negro. En ese momento, todos ellos guardaron silencio o se enderezaron para prestarle atencin a Anatole, que se haba estirado para retirar el cartel de "Reservado" del asiento. Esper durante un instante hasta que, al ver que nadie se levantaba ni ocupaba la plaza vaca, lo mir con ojos enfticos. En cualquier caso, aquello no consigui transformarse en algo que adquiriese ms sentido, como suele ocurrir cuando concentra su atencin de ese modo. Aquella metfora permaneci envuelta en el misterio y Anatole devolvi el letrero a su sitio. Luego se arrellan en su asiento para pasar as el ltimo de sus vuelos reservados con antelacin sobre el ocano Atlntico.
` ` ` `

_____ 9 _____
`

MARTES, 22 DE JUNIO DE 1999, 1:58 AM TEATRO FOX, ATLANTA, GEORGIA

`

El prncipe Benison se puso de rodillas con dificultad. Se senta como si hubiese librado toda la Guerra Civil en una hora, como quiz haba ocurrido, si se tiene en cuenta la cantidad de energa empleada. La creacin de todo un mundo a raz de la locura era una cosa, pero la superposicin de ese mundo sobre quien no estuviese tan perturbado como el prncipe... bueno, eso era algo muy diferente. El que fuera prncipe de Atlanta se encontraba al borde de la extenuacin. Volvi a desplomarse de espaldas.

Desde aquella posicin poda observar el decorado egipcio de aquella sala de bailes que formaba parte del clebre teatro Fox. El prncipe se acord de la cantidad de fiestas que haba celebrado en aquel sitio. Luego se vio obligado a cerrar los ojos, y slo tras un esfuerzo hercleo (similar al que le haba permitido, haca menos de veinte minutos, abrirse paso a travs de las tinieblas animadas que los Lasombra haban utilizado para rodear el Museo de Arte), consigui obligarse a abrirlos de nuevo. Escarabajos, elaborados sarcfagos y estatuas con cabeza de animal se cernan sobre l, lo que llev a Benison a aventurar que aquel lugar no resultaba del todo inadecuado como escenario de su muerte. Aunque lo cierto era que no le importara canjear toda su existencia como Vstago por el derecho a estar junto a Jackson "Muro de Piedra" en Chancellorsville y recibir los disparos que haban derribado al general. Aquellas eran las particularidades del destino que enviaban a un hombre a la muerte a manos de su propio ejrcito y al otro a las filas de los vampiros. Se pregunt por un instante si el arconte Brujah, Julius, habra conseguido alcanzar aquel refugio temporal; en tal caso, tendra ms posibilidades de sobrevivir, puesto que no habra gastado tanta energa como Benison en su fuga. Para su sorpresa, la posible supervivencia de Julius no le dejaba mal sabor de boca. Reconoca que era un gran guerrero. El prncipe volvi a cerrar los ojos. No le quedaba nada. Ni sangre, ni voluntad, ni esperanzas. Se acord de Eleanor y supo por qu haba combatido con tanto empeo por escapar. Por qu se haba abrazado con tanta desesperacin a la ilusin de su pasado y se haba hundido en ella de aquella manera tan miserable. Por un momento volvi a separarse de s mismo para contemplar su propia expresin horrorizada reflejada en las pupilas de Julius instantes antes de que el fuego griego se hubiese derramado como un infierno de lava sobre su querida esposa, atrapada bajo aquella maldita puerta descomunal. Se apart de su propio semblante. Era terrible. No slo le haba abandonado la energa para vivir, sino tambin la voluntad necesaria para seguir adelante, y el

trauma de esta prdida aumentaba la sensacin de aquel momento. La vida en s le pareca una expectativa tan horrible que ni siquiera se atreva a considerarla. Sus sentimientos por su amante y amada Ventrue eran demasiado autnticos, demasiado sinceros como para dejarlos de lado por tedio, daba igual cmo viniera destilado. Una llama, tan ardiente como la que haba borrado a su esposa de esta tierra para siempre, atenazaba los miembros de Benison. Se abrieron sus prpados y se puso en pie sin tambalearse ni estremecerse. No pretenda engaarse: no poda combatir. Necesitaba seguridad y reposo. Jur que el Sabbat se sacudira hasta los ms hondos cimientos de su ms inexpugnable fortaleza por la prdida que le haba infligido.
` ` ` `

_____ 10 _____
`

MARTES, 22 DE JUNIO DE 1999, 7:15 PM UNA GRUTA SUBTERRNEA, CIUDAD DE NUEVA YORK
`

Una figura oculta por las sombras entr en la pequea cmara y se iz hasta su asiento. Los largos dedos se estiraron, se entrelazaron y tiraron de la cadena de la lamparilla dispuesta sobre el despacho. Calebros se sent ante su escritorio y se dispuso a examinar los ltimos informes. El ncleo de su operacin para acumular informacin bulla al otro lado del cuarto con la noticia de que el ataque perpetrado en Atlanta la noche anterior haba sido mucho, mucho ms que la simple "incursin" que se esperaba. En lugar de engrosar la lista de incesantes escaramuzas entre la Camarilla y el Sabbat, esta ltima secta se haba preparado y organizado de forma asombrosa a fin de descargar un golpe de gracia sobre sus enemigos. Y nuestros aliados, se record Calebros. Por mucho que le gustara imaginarse a su clan como parte neutral dentro del mundo de la Estirpe, seguan perteneciendo a la

Camarilla. No obstante, el propio Calebros senta escasa simpata por esa causa, al menos en lo referente a temas que ataan ms de cerca a los Nosferatu y mucho mayores en el enorme escenario del mundo y de la historia. Incluso desde su asiento, Calebros oa a Umberto enumerando una lista de las posibles (y, a la luz de la escala del ataque, probables) bajas. --Prncipe Benison... lder de la capilla Tremere, Hannah... arconte Brujah, Julius... Nombres de peso, subray Calebros con un mudo cabeceo. Rolph haba presentado su informe y resultaba evidente que el hombre de Hesha, Vegel, haba conseguido escapar por la salida indicada. El ataque haba tenido lugar algo ms tarde de lo esperado, no obstante, por lo que la ruta de escape podra no haber funcionado tal y como se haba planeado. Aunque as fuera, al cabo de un tiempo, quiz incluso el ao que viene, el veintiuno de julio no sera ms que una fecha que un puado de miembros de la Camarilla recordara como el da en que el Sabbat haba atacado Atlanta. Aunque la incursin se hubiese transformado en atentado a gran escala con la intencin de arrebatar la ciudad a la Camarilla, se sealara el acontecimiento con una anotacin minscula en los anales de la historia, con un comentario que slo una nfima porcin entre todos los seres que caminan sobre la tierra llegara a estudiar con inters. S, el saber era esencial, por lo que el tomar nota tambin lo era, porque se trataba de un acontecimiento que se estudiara como parte de diseos ms complejos; pero el hecho en s obedeca ms a la exageracin que a la razn en estos momentos. Calebros volvi a asentir para sus adentros. Quiz los Brujah opinaran de otro modo, ya que la fecha sealara para siempre el aniversario de la prdida de un arconte. Aunque eso no se poda comparar con el segundo aniversario que pronto celebraran los Nosferatu. Dos aos desde que perdieran un justicar! Y seguan sin encontrar una solucin. Con independencia de la brutalidad del asalto, al menos sus agentes y l haban conseguido lo que necesitaban para proseguir con

sus propios esfuerzos. En cualquier caso, estaban obligados a solucionar los conflictos de los dems clanes, y eso implicaba la minuciosa observacin de los detalles del ataque. No obstante, tendra que dejar eso para los dems por el momento. Si bien Calebros crea que este acontecimiento, al parecer tan importante, era en realidad ms bien mundano, le corroan las vastas implicaciones de lo que, en la superficie, pareca ser otro toma y daca ms. Comn s que era, pero al venir pisando los talones de esta ofensiva del Sabbat, el momento de la llegada en cuestin resultaba preocupante. Calebros estir un brazo por encima de la mesa y cogi su infalible bolgrafo rojo. Quienquiera que hubiese colocado los informes sobre la mesa aquella maana mereca una mencin especial, porque la eleccin para el asunto prioritario no podra ser ms acertada, incluso aunque rematara una pila de detalles referentes al ataque de Atlanta.
[[

22 de junio de 1999 ref: Anatole ___Por qu ahora? Vol antes o despus de que Rolph extrajera el Ojo? Interrogar al Rolph acerca de la hora exacta. Visto el llamado Profeta de la Gehena a las afueras del aeropuerto J.F.K. a las 4:25 AM. Sin equipaje, compaeros, dinero aparente ni dems objetos de valor. Se le sigui hasta la Catedral de San Juan el Divino en NY. Fue directamente a los jardines, donde pareci rezar ante (o con) una de las estatuas.
`

________________ COPIA DE ARCHIVO

Llegado este punto, me vi obligado a abandonar el lugar. No consigo explicar este fenmeno: algn tipo de fuerza me sac de all. Busqu ayuda, pero los dems tampoco pudieron entrar en el jardn, ni siquiera lo

bastante como para verlo. Vigilamos el permetro de la catedral durante toda la noche, pero Anatole no volvi a salir. ___Comprobar asignaciones.
]] ` ` `

_____ 11 _____
`

MARTES, 22 DE JUNIO DE 1999, 11:11 PM CATEDRAL DE SAN JUAN EL DIVINO, CIUDAD DE NUEVA YORK
`

Llego demasiado pronto, aunque el suelo ya comienza a rodar como si se hubiese apoderado de l una acariciadora marea. Los ojos sin pupilas en lo alto de troncos astados tiemblan cuando la tierra ondula bajo ellos. La baja muralla verde que nos rodea a la mujer y a m cruje cuando una ltima oleada la sacude. La tierra sabe lo que ha de venir, al igual que yo. Aqu es donde el joven brujo reclama su musa. Pero lo que necesito hacer ya est hecho. Por qu he venido? El spid negro est mutilado y destrozado, pero vivir. De milagro. Por qu la mujer no me da un milagro a m tambin? La miro. Sus articulaciones son desproporcionadas y est sangrando. No tiene rostro. Sin duda reza para s y para aquellos tan malheridos e indefensos como ella. Por qu debera esperar socorro de alguien tan consumido? Es esto lo que me alej de Dios? La perra blanca husmea y encuentra el rastro. El hijo de la mangosta, guiado por la cuenca vaca, tambin sigue el rastro. Pero el renegado oculta bien la presa y slo la perra blanca, con el spid enrollado a modo de collar, sigue adelante. Cul es mi camino entre estos corredores? Nado en la corriente junto al dragn abisal? Son sus aguas lo que provoca este

mecimiento y sus corrientes lo que dirige su curso. La mujer y yo estamos en una barca en medio de la tormenta. El ojo de la tormenta es el lugar seguro; es en el centro donde se engendra la omnisciencia. Dnde est el gua que pueda llevarme all? Lo esperar, aqu. Slo veo adnde no puedo ir. Ser otro el que haya de conducirme donde debo estar. Deja sitio para m, artista. Deja sitio para m.
` ` ` `

_____ 12 _____
`

MIRCOLES, 23 DE JUNIO DE 1999, 4:50 AM UNA RESIDENCIA URBANA, ESTADOS AVONDALE, GEORGIA
`

El prncipe Benison (no, Benison a secas ahora) pugn por recuperar la consciencia. El amanecer no era inminente todava, pero se encontraba cerca, y se senta tan dbil que la ms tenue promesa de su llegada enviaba espasmos de aletargada somnolencia a sus brazos y piernas. Era una sensacin horrible para alguien de un fsico tan dotado, pero Benison apret los dientes y consigui incorporarse hasta quedar sentado. El Malkavian saba que se encontraba al borde del letargo, el profundo sueo recuperador que necesitaba a veces su especie para sanar las heridas que habran terminado de sobra con un mortal. En el caso de Benison, el dao no era tanto fsico como emocional. Pero la causa de su herida ms profunda, la prdida de su querida Eleanor, era tambin lo que le impulsaba a moverse, a anhelar, a existir. Se vea impulsado por la necesidad de vengarla. Si los otros crean que antes estaba loco, ahora se encogeran ante el espectculo de su terrible naturaleza. Mas ahora era Benison el que se encoga. El Malkavian volvi a derrumbarse. No necesitaba estar sentado para escuchar el grito de ayuda que resonaba en su cabeza. No era la voz de su dulce y amada Ventrue desde la tumba (aunque s que haba hablado con ella

mientras dorma por el da), sino la de la Toreador, Victoria Ash. Una de las primognitas en la que haba sido su ciudad. As que tambin ella haba sobrevivido. A pesar del extremo agotamiento que le haca sentir su cuerpo tan liviano y pesado a un tiempo como la materia de las lejanas estrellas, Benison consigui esbozar una triste sonrisa. La mujer sobrevivira, pens. Su especie lo consegua a menudo. Los bellos siempre encontraran benefactores. Ella buscaba uno en aquellos instantes. Quiz no hubiese escapado, sino apenas sobrevivido, y ahora despertase para descubrir que se encontraba presa del Sabbat. Aquello tambin tena sentido para Benison. El Sabbat disfrutara con un juguete como ella. Puede que pronto est tan loca como yo, pens. Por suerte, pese a su debilitada condicin, Benison pudo resistirse a la llamada. Aquella exhortacin era de las que no podan ignorarse. Si l poda conseguirlo en su estado, entonces Victoria deba de sentirse dbil e indefensa a su vez. As que era probable que se resistieran tambin otros, si es que llamaba a alguien ms. Lo que hizo que Benison se preguntara si estara pidiendo auxilio en realidad, o intentaba atraerlo a las redes del Sabbat. El otrora prncipe supona que el Sabbat deba de tener cierto inters en encontrar su cuerpo. Puede que Victoria estuviese dispuesta a canjear su vida por la de ella. Si era cierto que necesitaba auxilio, tendra que ser otro el que ejerciera de rescatador. Benison tena motivos suficientes, aparte de su condicin, para negarle su ayuda, motivos que giraban en torno a la dinmica de la fiesta que haba organizado Victoria. Los sentimientos de Benison respecto a Julius, un arconte Brujah, haban cambiado ahora que ambos haban luchado por sus vidas codo con codo. De no ser por ese lazo creado por las extremas circunstancias, lo ms probable es que hubiese habido derramamiento de sangre entre ellos. Benison asuma que aquello haba sido idea de Victoria Ash. Adems, Eleanor nunca se haba fiado de aquella mujer. Mientras era prncipe, Benison haba hecho la vista gorda, tomndoselo como las rencillas de rigor entre Toreador y Ventrue, pero ahora que lo haban apeado de su trono ya no le quedaban motivos para negar lo evidente.

As, en el menos impresionante de su antigua multitud de refugios, Benison agach la cabeza y cerr los ojos. Faltaba una hora para el amanecer pero, aunque despuntara el alba, el interior de aquella primera planta lo protegera.
` ` ` `

_____ 13 _____
`

LUNES, 26 DE JULIO DE 1999, 3:30 AM CATEDRAL DE SAN JUAN EL DIVINO, CIUDAD DE NUEVA YORK
`

Regreso junto a mi dama. Quiz ceda por fin. Quiz me muestre el camino. l me dar vida, dice. He rezado lo suficiente y dentro de pocas noches me conceder mi deseo y bailar, saltar, brincar... No le digo que la vida que l le ofrece no se parece en nada a las que le otorga a su otra creacin. La obra maestra ha comenzado por fin! Ojo de tritn, ala de murcilago... los lobos le han proporcionado un nuevo ingrediente para la mezcla. Salen de los bosques en direccin a su aguilera montaosa, estos lobos metamrficos. Corren a dos o a cuatro patas y lo nico que buscan es sangre, pero no se imaginan el poder. Ya estn condenados, lo veo. La mayora. Rodean la montaa y creen que encontrarn dentro a su presa. Quin podra hacer frente a la manada? Pero cuando entran, la propia montaa se alza y los lobos descubren que se han adentrado en sus fauces por voluntad propia. La montaa se despereza y se transforma en un enorme dragn que devora a los pobres animales. Unos pocos escapan cojeando. La perra blanca que necesito se cuenta entre ellos. Sigue husmeando en busca del rastro adecuado. Igual que yo. Muchas de sus pistas son falsas. El hijo de la mangosta la tiene. El spid negro la tiene. La montaa tiene su sangre. Sangre de lobo, ojo de mangosta... Veo a travs de ese ojo, y el hijo del renegado, mi artista dragn,

ve a mi paloma con l. Ver tambin el peligro al que habr de enfrentarse nuestra paloma? O sabr ya lo del tejn? Yo no. Puede que el tejn venga despus. Puede que viniera hace mucho. Menuda mezcolanza! Aade el alma de un brujo, ya en posesin del artista. La veo enroscndose con l. Quiere permanecer con vida mientras exista uno de sus diseos perfectos. Qu visiones vera? Debe de haber visto algo. De no ser as, para qu ponerse en manos tan inexpertas antes de que Atlanta ardiera de nuevo? De qu sirven los materiales si el artista no sabe cmo malearlos? Pero l es ms que un artista. Lo era, pero no se gan la sangre del artista. Es el hijo del renegado. Y la prole de la serpiente. Cmo puede ser ambos? Es la visin de la musa lo que le gua. Vuelve a coger la paloma, pero ha terminado su obra. Entonces, necesito a la paloma? Habr de recompensar al escultor con la verdad? Qu verdad le ofrezco? La ma? Cuntos ingredientes! Los combina con maestra. Con crueldad. El barro cobra vida en las manos del escultor, pero slo despus de ser manipulado, y eso es lo que no comprende la mujer que tengo ante m. Ella recibi otra clase de vida. Se la dio un mortal. Bailar cuando el vstago del dragn se lo ordene, pero no vivir ni ms ni menos de lo que morir yo. Aunque estar cerca, y yo tambin. La gran ave emprende el vuelo de nuevo, pero no volver a ser su pasajero. Diez veces en su pico. No es cruel, slo descuidado. Veo cmo retuerce los miembros y repara la piedra. Los teje y los corta. Los miembros mueren. La piedra renace. Veo un esbozo de lo que pretende conseguir. Espero que lo logre. Ah est gestndose algo especial. Debo observar. No importan las consecuencias. Observar. La gran montaa del dragn se vuelve hacia nosotros, hacia el artista y hacia m, y se dispone a devorarnos. Miro al engendro del dragn para ver cmo debo reaccionar. Abre los brazos de par en par, agradecido, as que lo imito. Caigo dentro del vientre de la bestia y, en la ms completa oscuridad, veo. El artista prosigue con su obra. Contino observando. Me

estremezco presa de la histeria por encontrarme tan cerca del dragn. Se me permite estar aqu pero su atencin se concentra en el chiquillo. Esto! Esto es lo que he esperado durante siglos. Desde mi Abrazo, o desde que nac, incluso. Estos secretos, la verdad del fin de los tiempos, la verdad de aquellos que lo traern y cundo y por qu y dnde comenzar y de qu modo y quin se alzar en contra y quin lo ansia y todo. Puede que sea esperar demasiado. No es slo la proximidad... es que estoy tan cerca! Si supiera de m. Debe. Lo sabe! Puede sentir que lo sabe y cmo siento que no lo s, pues no consigo detectar ni discriminar nada de l o de sus pensamientos. Aparte de que lo que busco est aqu. Aunque puede que eso no sea sino yo salvndome de m mismo. Salvndome de una eternidad de remordimientos. Es mejor fracasar que no conseguirlo. Lo s porque sigo lejos. Dentro, pero no entre, como el artista engendro del dragn. No siento celos, slo lamento haber perdido la oportunidad. Pero la oportunidad se forja a s misma. La oportunidad es la creacin de este artista. Me parece imposible asir siquiera una discreta porcin del infinito. Imposible separarlo del resto. Analizarlo. Comprenderlo. Debo estar entre. Pero, cmo? Cmo?
` ` `

_____ 14 _____
`

LUNES, 26 DE JULIO DE 1999, 3:30 AM CATEDRAL DE SAN JUAN EL DIVINO, CIUDAD DE NUEVA YORK
`

Lo cierto es que no podra decir por qu haba insistido Anatole en rezar con esta mujer durante todo el mes que llevamos en Nueva York, ocultos tras el sistema de calefaccin situado en el stano. Sospecho las razones, claro est, pero todo lo que tengo son hechos,

y cuando intento descifrar la motivacin o la explicacin de las obras del Profeta de la Gehena, los hechos no bastan. Le di algunos consejos y algo de informacin a Anatole poco despus de nuestra llegada, y l escuch y prest atencin como tiene por costumbre. Es decir, actuaba segn los datos proporcionados sin reconocer en ningn momento la fuente de los mismos. No es que me queje. No mendigo agradecimientos ni aspiro a ningn reconocimiento. No soy de los que se dejan adular y, desde luego, no estoy ayudando a Anatole a lograr mis propios fines. Los suyos son lo que importa. Es una pena que nadie sepa cules son sus fines. Me lo tomo como una misin particular, el determinar su sino de forma racional antes de que l lo dictamine por medio de profecas o visiones, pero luego me vuelco en el descifrado del hombre. Si no s por qu elige ciertos cursos de accin, ms difcil an me resulta adscribir un esquema an mayor o teorizar acerca de una posible conclusin. En cualquier caso, creo que Anatole conoce su destino de forma subconsciente. Claro que, qu ser lo que no sepa de forma subconsciente? Se niega a reconocerlo. Le he interrogado al respecto, sobre todo despus de nuestro ltimo vuelo con reserva a bordo del Concorde, pero ya hace semanas que permanezco en silencio. Le seal al Nosferatu que nos sigui desde el aeropuerto. Supongo que decidi que careca de importancia el que ese clan supiese adnde iba, porque no cambi el rumbo. Pero no quera que lo observaran, as que solicit la bendicin de la dama y sta ahuyent al vampiro. Nadie ms ha podido entrar, y eso que lo han intentado por todos los medios. Ocultos, por medios arcanos y cientficos. Enviando mortales y ghouls e incluso a un mago, creo. Anatole no quiso confirmar mis sospechas. Luego trajeron a uno de los suyos que haba sido sacerdote en vida y consigui penetrar el umbral del jardn. Espero que los Nosferatu no piensen lo mismo, pero lo cierto es que Anatole le permiti la entrada al hombre. Para que los Nosferatu siguieran hacindose preguntas, supongo. Ahora caern en el error de creer que podrn acercarse a Anatole cuando quieran, y ste lo permitir, hasta

que encuentre razones para desmentirlo. Luego los Nosferatu se quedarn perplejos y sin tiempo para perfeccionar una tcnica que pudiera funcionar. Anatole pas tres noches hablando con este Nosferatu. Insisti en que el husped pasara la noche dentro de la catedral, y sugiri que, en caso contrario, no volvera a hablar con l. As que, claro est, el Cainita se qued, con el requisito aadido de que no comunicarse con el resto de su clan en ningn caso hasta que la conversacin hubiera tocado a su fin. No fue un dilogo constante, ya que Anatole tampoco tena mucho que contar, me parece. Veris por qu no puedo decir ms que "me parece" en un momento. En los periodos de silencio, Anatole le pidi al Nosferatu que se uniera a l en sus oraciones. Por fin, cuando dio por concluida su entrevista con el Cainita, Anatole oblig al Nosferatu a olvidar toda la conversacin. Lo mismo hizo conmigo. Me pregunto si l mismo recordar el contenido de la misma. As que ya veis por qu me cuesta tanto comprender las acciones del profeta. Para qu dedicar tanto tiempo si todo va a ser en vano? Slo puedo concluir que algo durante el transcurso de la conversacin consigui que Anatole decidiera que sta jams debi haber ocurrido. Me pregunto si el Nosferatu comparte mi confusin. Por qu debera recordar que tuvo lugar aquella conversacin si se me niega el recuerdo de su contenido? Tambin sera interesante que el Nosferatu recordara las palabras, pero no al orador. stas son algunas de las especulaciones a las que me enfrento. Me niego a abandonar a Anatole, as que no puedo interrogar al Nosferatu al respecto. Fue al da siguiente cuando le proporcion a Anatole el ltimo consejo que consigui llamar su atencin: Deja que los Cainitas puedan entrar. Mientras todos los Nosferatu ajenos al clero tengan denegado el acceso, sabrn al menos que est aqu por defecto, puesto que no conseguirn aproximarse. Asumo que se presentaran pocos voluntarios dentro de ese clan para pasar tres das con Anatole, el Profeta loco de la Gehena, si saben que luego no conseguiran acordarse de nada.

Adems, me gust el cambio que supuso ver a Anatole ocultndose de los Nosferatu. Llegaron a hurtadillas por los pasillos, cuatro de ellos, pero no lo encontraron. Anatole lleg incluso a interrumpir sus oraciones con esta mujer por un da, a fin de perpetuar la charada. Creo que los Nosferatu no han vuelto. As contina, rezando junto a ella. He intentado decirle que la mujer es una estatua, una creacin de lo que llaman arte moderno, pero l me responde que est dotada de vida y que incluso podra llegar a bailar. Sea lo que sea lo que quiera decir con eso. Pero ahora, esta noche, es muy distinto. Se encuentra relativamente aseado, dado que le suger que se acicalara antes de subir al Concorde y, ya que desde nuestra llegada a la ciudad de Nueva York no ha salido de la catedral ms que para pisar el cuidado csped de este jardn, no ha tenido ocasin de ensuciarse. Por tanto, no se baa primero como hiciera en el Miljacka hace dos aos, sino que se desviste sin ms y extrae la roma navaja de su cartera de cuero. Anatole se sienta, desnudo, y se corta los rubios cabellos. Luego ora junto a la mujer y ocurre algo esplndido. Es todo cuanto puedo decir. Anatole musita algo acerca de un paisaje esculpido y dibuja algunos bocetos en el suelo, tan intrincados que me parecera imposible que ningn escultor lograra realizarlos jams en piedra ni tierra, aunque Anatole diga que el artista lo est consiguiendo. Mi amigo borra cada parte a medida que el artista la completa, mientras yo me mantengo ocupado intentando unir las diversas secciones. Un agujero conectado comienza a formarse en mi cabeza. Me abruma la genialidad de la obra. Deseara estar frente a ella, caminar entre los pilares, las arcadas y los enrejados que conforman este artefacto, delicado y, al mismo tiempo, geolgico. Es entonces cuando me percato de que el amanecer se aproxima y de que Anatole no parece darse cuenta. Se lo menciono, pero no responde. No me extraa. Suelo advertirle en demasa acerca de este tipo de asuntos, por lo que Anatole ha adoptado la costumbre de ignorar mis primeras seales de aviso.

Aunque en esta ocasin no peco de insistente, pues tambin yo he cado bajo el influjo seductor de las grandiosas imgenes de la creacin, por lo que, supongo, he fracasado. Arrecio mis llamadas de atencin a Anatole. An nada. Pasa el tiempo. El alba se encuentra a minutos de distancia. Comienzo a gritarle a Anatole, algo que habr hecho en contadas ocasiones en el pasado. La situacin todava no bordea lo desesperado. Si Anatole fuera un cro Cainita, un Vstago, entonces s, acechara un peligro mortal, pero es ms antiguo y sabio que la mayora a la hora de proteger su cuerpo de los estragos de los enemigos y el fuego y, s, tambin de la luz del sol. De hecho, a medida que el amanecer se acerca, empiezo a preocuparme cada vez menos por el dao fsico en s que los rayos de sol pudieran infligir sobre su cuerpo y ms por la apata de Anatole. Ni siquiera un comentario paradjico o indescifrable. Nada. Es como si estuviera atrapado en esta visin de roca mutante y carne maleable. Anclado en un plano mental, si no fsico y astral a su vez. Cuando el alba se encuentra ya al doblar la esquina, lo regao y lo maldigo como nunca antes lo haba hecho. Saco a la luz todos aquellos ejemplos en los que mi desdeado consejo podra haberle evitado problemas o pesares y se los echo en cara. Intento clavrselos en lo ms hondo de su sesera. Ni se inmuta. Miro al cielo y veo que, sin lugar a dudas, comienza a clarear. Ha transcurrido al menos un siglo desde que viera por ltima vez un cielo tan dispuesto a madrugar. Ojal pudiera mostrarme tan despreocupado como mi amigo, o tan descuidado, para as disfrutar de este instante. Pero esta es mi cruz y he de cargar con ella. Intento que las articulaciones de Anatole respondan, que se doblen siquiera, que cedan un milmetro! Pero no consigo moverlo. Se ha anclado en ese lugar con la misma fijeza que la mujer de metal que nos observa desde lo alto. Cuando los lseres del sol despuntan por el horizonte, y pese a que estamos lo bastante aislados en este patio como para que la luz nos bae directamente, el brillo con el que traspasan las nubes ilumina

el mundo. Enmudezco de asombro, y de dolor. La carne de Anatole ha comenzado a humear. Por increble que parezca, permanece sentado, inmvil. Desnudo, con los mechones de pelo cortado dispersos alrededor. Me encojo de dolor, y l ni se inmuta. No logro comprender la existencia de algo imaginario, visionario o intelectual que pudiera absorberme y consumirme de tal modo que lograra anestesiarme ante este tipo de agona. Le grito a Anatole. Su carne comienza a cuajarse bajo la luz del amanecer. Observo horrorizado cmo se ampolla, se funde en algunos lugares y recompone en otros cuando los poderes protectores que el profeta ha cultivado durante siglos actan para contrarrestar la amenaza. Por fin, me veo obligado a suplicar. Por favor, por favor, imploro, si no lo haces por ti, piensa en m! No me puedo creer que est pronunciando estas palabras, y rezo para que los restos de inteligencia que queden en mi interior hayan elegido estos ruegos a fin de impulsar a Anatole a buscar refugio para l, no para m. l es el que importa, el esencial. Yo soy dispensable, pero an puedo ayudarle! Quiero ayudarle... Duerme, me dice. No me puedo creer que le est oyendo dirigirse a m! El dragn nos devorar a ambos, dice. Al joven brujo y a m. Entonces vuelve a desaparecer y yo encuentro un agujero profundo y oscuro donde ocultarme. Anatole se queda sentado al sol.
` ` ` `

_____ 15 _____
`

MIRCOLES, 28 DE JULIO DE 1999, 11:59 AM CATEDRAL DE SAN JUAN EL DIVINO, CIUDAD DE NUEVA YORK
`

El escultor se encorva ante su obra. Trabaja sin descanso en las profundidades de la montaa mientras le observo. Se crea a solas

con sus materiales, pero tambin stos le observaban. Su obra es un pequeo universo. O puede que un portal a uno mayor. Sangre de lobo, ojo de mangosta, alma de bruja, todo ello moldeado por las manos de un hechicero dirigido por una paloma y un dragn. Tambin ellos lo han ocultado, pues su verdadero seor sigue buscndolo. Se habr escondido en la creacin? El amo que no tiene nada que ver con ella, que no se la merece, lo encontrar pronto. Debera importarme? Creo que s. Esta creacin ha de ser hallada y, aunque puedo verla y sentirla, no s cmo. Se ha convertido en su obra. Un artista se crea a s mismo una y otra vez a travs de su obra, adonde va a para una parte de l. Esta roca... forma parte de una legin. Profeta ahora para los brujos inmortales. Altar y osario para los lobos. Ambos, todos, profundos hasta que lo que ven se torna conocido. Luego cesan. Yo nunca he disfrutado de ese privilegio, nunca he sido capaz de detenerme mientras siguiera sintindome cmodo. Siempre desentrao ms de lo que debera ver, o de lo que se supone que debera haber visto, para despus verme obligado a trazar esos diseos en un cerebro inmortal, mas an de carne. Familiaridad. Conexiones. La sangre fluye de la montaa en una arteria tan vasta como el tnel que la surca y se estira hasta lo infinito. La mangosta rodea el mundo. El pez dragn la sigue de cerca. sta es la respuesta? La msica de las esferas suena para todos nosotros. Se disiparn estas conexiones? Cabrn an ms? Sern demasiado estridentes las splicas de los lobos y ahogarn los mensajes? Se los puede domar? Ser una seductora la bruja? Continu su vida por medio de encantos carnales. Como ste. Har lo mismo para reclamar lo que era? La paloma vuela. La perra blanca corre. El spid negro se retuerce.

El hijo de la mangosta baila. Recorren tantas sendas diferentes, cruzan tantos lugares y tiempos distintos. Cul es mi ruta? Si la solucin a un enigma tan simple es as de vaga, qu oportunidad tendr de conocer al dragn?
` ` ` `

_____ 16 _____
`

DOMINGO, 8 DE AGOSTO DE 1999, 3:03 AM INTERESTATAL 80, AL ESTE DE SOUTH BEND, INDIANA
`

S que lamenta haberse perdido el baile, el cual tuvo lugar noches atrs, pero Anatole pens que sera mejor estar lejos de la catedral de San Juan el Divino cuando ocurriera el acontecimiento. No alcanzo a comprender del todo el motivo por el que quiso quedarse con aquella puetera mujer mientras permaneca inmvil para luego marcharse al primer indicio de actividad. Anatole dice que no proceda hallarse en medio de aquel ballet, que ya son demasiados los bailarines. Cualquiera dira que muchos de los que elegira seguir se contaran entre los participantes de aquella danza, pero Anatole dice que hallar la gua que le muestre el camino. Obvia decir que sus palabras no responden a las preguntas que acuden a mi cabeza al pensar en aquellos que bailaran con la mujer, aunque tampoco quiera decir que no conoce la respuesta. As que responde a la pregunta con una declaracin que oscurece an ms el cuadro. Para m, al menos. Para qu necesitamos un gua si lo que vamos a hacer es mostrarle el camino? Anatole dice que participar en el baile propiciara que los dems asumiesen que sabemos ms de lo parece. Lo cual, claro est, elude la confirmacin de si sabemos lo que buscan. Aunque si vamos a guiar al gua, quiz lo sepamos. Tambin dice que debemos mantenernos a la vista de todos,

aunque no s cmo lograremos llamar la atencin viajando hacia el oeste va Greyhound a travs del norte de Indiana. Aunque el pcaro hombrecillo del asiento junto a los nuestros, al otro lado del pasillo, s que ha reparado en nosotros. El hecho en s de que no haya mostrado inters, intriga ni confusin alguna por nuestra presencia indica que es mortal (que s que lo es, incluso Anatole est de acuerdo en eso), con unos planes que no podran importarme menos. Anatole ocupa la plaza junto a la ventanilla, a travs de la cual discurre el paisaje. A veces me da la impresin de que descansa ms cuando est despierto, igual que ahora, que mientras duerme, ya que las visiones y las alucinaciones lo bombardean durante el da. Estas horas nocturnas le sirven para poner algo de orden en el caos e intentar determinar qu es qu. Tambin me parece que debe de pensar en nuestros amigos, en los que fueran compaeros durante tanto tiempo, como Lucita. S que suea con ella a menudo, igual que el da que abandonamos la catedral de San Juan el Divino, cuando mencion que los seores de nuestro gua se haban puesto en contacto con ella y que era probable que nosotros fusemos los siguientes. Tengo la impresin de que ella est implicada de algn modo en los acontecimientos que nos rodean y aprisionan, pero su senda la enviar de regreso a Europa, me parece, a enfrentarse con su padre. O eso creo. Supongo que es por eso por lo que Anatole no viaja con ella, porque debe viajar sola. O quiz se pregunte las razones del xito de su amigo Beckett, otro Malkavian (presumo) al que Anatole tiene en alta estima. Beckett persigue los misterios de la Gehena quiz con mayor ahnco que Anatole pero, mientras que ste busca la revelacin, me temo que Beckett no persigue ms que la satisfaccin de su ego; la presuncin de que ha de ser y ser l quien desvele los misterios de la Gehena. Es una conclusin que Anatole comparte, muy a mi pesar. Pero eso no es sino mi propio y horrible ego haciendo de las suyas, supongo. O el amor que siento hacia Anatole; aunque sa no es sino una racionalizacin previsible. En el nterin, mientras esperamos a que las verdades universales de la vida y de la no vida se revelen o sean descubiertas,

seguimos dirigindonos hacia el oeste. Dnde y cundo nos encontraremos con nuestro gua? Habr perdido el rastro de nuevo Anatole, tras creerse tan prximo a un modo de acceder a los secretos del Fin de los Tiempos? Seguiremos viajando durante aos y ms aos, a la espera de una gua que nunca llega? De momento, me basta con esperar que lleguemos a Chicago antes del amanecer. Un milagro es lo nico que salv del sol a Anatole hace dos semanas cuando yo busqu refugio y l tuvo que soportar la terrible luz. Aunque parezca que Anatole suele beneficiarse de tales milagros, prefiero no depositar mi confianza en ellos. Llegaramos en un suspiro si no fuera por todas las paradas que hace el autobs. Ojal el ganado, al igual que la Estirpe, no tuviera que eliminar excrecencias de sus cuerpos. Adems de resultar inconveniente en extremo, proporcionara una explicacin nada heroica para vernos acorralados en medio de la carretera al despuntar el alba.
` ` ` ` `

______________ SEGUNDA PARTE:

AL SUR
` ` `

_____ 17 _____
`

DOMINGO, 8 DE AGOSTO DE 1999, 5:36 AM 630 DE LA AVENIDA WEST HARRISON, CHICAGO, ILLINOIS
`

Esperaba que vinieras, pero sabes que siempre estoy contigo. Veo lo que sabes, por eso s que me seguirs. Me seguirs porque soy t y te he esperado aqu, ahora, y por este motivo: para descubrir

tu futuro y revelar un pasado. S, sgueme por aqu. Baja por la calle Roosevelt. sa es la entrada a la terminal de trenes, la "L". Subimos en la Lnea Roja. Hacia Belmont. Mira, ya estamos aqu. Nos encontramos cerca de nuestro destino, pero el amanecer se aproxima y tambin aqu te mostrar un lugar donde descansar. Somos extraos, s, como nuestro aspecto, pero aqu habitan fugitivos, aunque s que no los necesitas para alimentarte. Aqu encontrars los arreos de la juventud de ahora, aunque s que te aferras al pasado. Dentro de este edificio. S, ese a travs de cuyas ventanas se exhibe la mutilacin y la locura. No coges el chiste? S, abre tan pronto. Abre para nosotros. Entra, por favor. Oyes la msica que sacude las paredes a esta hora tan temprana? S, por eso eres t el que debe descubrir tu propio futuro y revelar un pasado. Yo puedo ensearte el camino hasta aqu, pero t debes mostrarnos el camino a todos. Yo soy slo un gua, siempre he estado aqu. Veo que comprendes, confas y crees. Siempre he estado aqu. Contigo.
` ` ` ` `

_____ 18 _____
`

DOMINGO, 8 DE AGOSTO DE 1999, 5:42 AM 630 DE LA AVENIDA WEST HARRISON, CHICAGO, ILLINOIS
`

Veo una caravana que atraviesa esta Amrica hace ms de un siglo. Viajo subido en una de las diligencias con mis hijos e hijas sentadas a mi alrededor o atrs, con su madre. Los escucho gruir de dolor e incomodidad, pero debo mantener la carroza en marcha. La prdida de los dems significara nuestra propia prdida. De qu

sirve tener un destino si llegamos solos? Lleva algn tiempo embarazada. Siempre est embarazada. Es tanta mi prole. Adnde irn todos? Ha habido tantos antes que ste. El nio sale serpenteando del vientre de su madre y se sienta junto a m. Est aqu porque conoce el camino. No tardamos en encabezar la caravana de carros y nuestra senda converge con el sinuoso curso de un antiguo ro. Viajamos en lnea recta, pero el ro se impulsa entre pliegues y recodos igual que una serpiente enloquecida atrapada en la caja que sera este valle inscrito entre dos cadenas montaosas. Los caballos de nuestra carreta tiran de toda la caravana. Se han perdido conmigo. Sin mi hijo, que nos ha mostrado este camino. Nos apresuramos a cruzar el valle, pero no somos lo bastante rpidos. La lluvia, la cual me doy cuenta de que lleva algn tiempo empapndonos, propicia que el ro se salga de su cauce. La inundacin es roja, pero no como la sangre. Demasiado diluida. Fluye demasiado deprisa. Las olas baan los cascos y los tobillos de nuestros caballos y no tarda en lamer el fondo de los carruajes. Seguimos abrindonos paso a travs de la tormenta. El valle se abre frente a nosotros. Si pudiramos llegar a aquella loma, estaramos a salvo. Los caballos resbalan en el limo carmes, pero tiran de nosotros, inexorables, por el camino sumergido. Las aguas han subido tanto que amenaza con arrastrar a algunas de las carretas pero, en un alarde de fuerza y velocidad, los caballos vadean el valle y se llevan su proscrita carga con ellos. No llueve fuera del valle. Una llanura inmensa se extiende ante nosotros, pero donde se rozan valle y llanura, donde nos encontramos ahora, se alza una pequea ciudad. Mi hijo dice que debemos entrar, lo que hacemos pese a ver que el lugar est poblado por tratantes de esclavos, ladrones y asesinos. Pero creen que somos de los suyos al ver que nuestras ropas gotean agua roja, y piensan que se trata de la sangre de aquellos a los que hemos tenido que asesinar para refugiarnos aqu. No los saco de su error, claro est, ya que necesitamos

descansar. Si queremos sobrevivir, tendremos que aprovecharnos de este malentendido. Me preparo para dormir hasta el da siguiente. Soaremos algo ms, mis multitudes y yo. Mis multitudes ms uno y yo.
` ` ` `

_____ 19 _____
`

DOMINGO, 8 DE AGOSTO DE 1999, 5:48 AM AVENIDA BELMONT, CHICAGO, ILLINOIS

`

Todos los hombres son legin, quizs Anatole ms que ningn otro; pero no me preocupa este intruso. Nunca me he preocupado por esa clase de amigo que te informa del favor que te hace. Mejor un amigo como yo, que haga el favor que le pidas. Si siempre ha estado con nosotros, cmo es que slo aparece cuando llegamos a Chicago? La mente puede llegar a resultar extraa (algo que yo debera saber mejor que la mayora), pero un amigo autntico nos habra ayudado hace mucho. Por qu no hubo indicios de que podramos encontrarlo en Chicago? Claro est que me doy cuenta de que he estado quejndome y preocupndome de la sempiterna espera de un gua y que, ahora que aparece uno (de milagro, podra decirse), no dejo de refunfuar. Bueno, cuando se busca el bienestar de alguien como Anatole, me reservo el derecho a actuar de forma ilgica. S, s, se supone en m cierta capacidad para dar cuenta de los hechos y, por tanto, que tendra que estar bendito (o maldito) con un mnimo de lgica, pero no se puede ser amigo de Anatole y atarse a una sola dimensin. Adems, para ser sinceros, no logro recordar la ltima vez que me sent as de decepcionado con Anatole. Con toda su chchara acerca de guiar al gua, lo cierto es que se muestra conforme con todo lo que le dice este recin llegado. No como conmigo o con los dems que le hayan ayudado en el pasado, que parecemos invisibles para l cuando acepta algn consejo como verdad indiscutible y otros como

suposiciones incorrectas. Pero aqu estamos, al filo de otro amanecer, an sin ninguna idea razonable de qu tipo de asilo encontraremos para protegernos de los rayos del sol. Este nuevo amigo parece que tiene un plan, eso s; demasiado orquestado, he de aadir. Huelo a trampa, pero aunque no hubiese ninguna, me disgusta la confianza ciega que deposita Anatole en ste. Celos? Quiz. Bueno, s, lo ms probable. Pero Anatole parece ms despreocupado de lo normal. Cierto es que sus motivos me resultan ajenos, y que son muchas las decisiones que ha tomado sin que yo pudiera comprenderlas, pese a que tampoco le he guardado rencor. Hmmm... No me fo de ste, pero he de aferrarme a mi confianza en Anatole. Parece que hemos encontrado un refugio para el da. Un par de cuartos conectados en el stano de un almacn. Me aferrar a esa confianza y, pase lo que pase, estar aqu para ayudar a mi viejo amigo.
` ` `

_____ 20 _____
`

DOMINGO, 8 DE AGOSTO DE 1999, 9:05 PM TORRE DE PISOS HARMONY, CHICAGO, ILLINOIS

`

Estaba sentado en la esquina, observando a Anatole. Era una tarea ora tediosa, ora sorprendente. Qu raro deba de resultar eso de tener sangre Malkavian, pens. Ver tanto y descifrar tan poco. Al final, decidi que estaba de acuerdo con la sabidura comn de su clan. Los Malkavian vean la realidad desde el otro lado de cualquiera que fuese ese velo que ocultaba la verdad a los ojos de los dems. Para stos, esa verdad oculta, revelada, no podra correlacionarse con lo que les rodeaba. As que los Malkavian estaban locos, o parecan ilusos, o dementes, o profticos, dado que vean la verdad pero eran incapaces de formularla en trminos mundanos para

que los dems pudieran entenderla. La mayor parte del tiempo, no obstante, Anatole deambulaba sin propsito por la estancia. O permaneca sentado. Callado, por lo general, aunque murmuraba en ocasiones. Estos comentarios eran fortuitos y no parecan establecer relacin ni conexin alguna con el aqu y ahora. A ratos, pareca enfrascarse en conversaciones consigo mismo. Distintos tonos de voz. Distintos idiomas, a veces. El que lo vigilaba tomaba nota de todo esto. Saba que haba hablado en rumano?, preguntaba uno de sus apuntes. El observador hablaba un amplio abanico de idiomas. De qu le servira embarcarse en una misin clandestina si no poda entender lo que decan sus sujetos? Comprender la sustancia de los comentarios era otro cantar, claro est, sobre todo con alguien como Anatole, aunque su labor no consista en sintetizar la informacin. Sino en dar parte. La noche discurra y Anatole no evidenciaba signos de impaciencia ni incomodidad. El observador se preguntaba cmo era eso posible. En un lugar desconocido, en una ciudad an sin explorar, cualquiera, ya perteneciera al ganado o a la Estirpe, buscara algo de diversin. Pero, claro est, ste era el motivo por el que Anatole le resultaba til al seor del observador. El mundo interior de Anatole estaba desprovisto de las ilusiones que ocultaban los secretos a los que miraban desde este lado. Mientras el estudio en el que pasaban las noches impulsara ese mundo interior, el observador tendra alguna oportunidad de lograr su misin. Sola tener xito, igual que su seor. ste era el raro misterio que su seor haba tardado dos aos en resolver. Dos aos y contando, an sin ninguna conexin directa. Cuando la oscuridad mengu y el observador supo que la luz del sol no tardara en iluminar la orilla oriental del lago Michigan, garabate unas lneas someras antes de recoger a Anatole y llevrselo de vuelta al stano cercano. Cuando giraban la esquina que los dejara en la avenida Belmont, el observador tir su informe dentro de un buzn. Un correo ghoul lo recogera en breve para envirselo por fax a su seor.

El observador saba que deba tener paciencia. sta era slo la primera noche. Las visiones no eran algo que se pudiera provocar as como as, aunque confiaba en estar creando las circunstancias apropiadas para atraerlas.
` ` [[

Proyecto Persuasin Informe n 2

`

El sujeto parece gozar de buena salud.

`

El sujeto parece encontrarse a gusto, tanto en el refugio como en el estudio. Parece que no est al tanto de mi presencia, ni de nada de las proximidades, aunque tampoco se tropieza con el mobiliario ni nada de eso.
`

Adjunto plano de la planta., tal y como se convino al inicio del proyecto. El recorrido del estudio ha sido mnimo, as que la ruta trazada por el sujeto aparece sealada en su totalidad.
`

Los apuntes adjuntos son una lista, de todas las frases o palabras inteligibles que ha pronunciado. Sabamos que habla rumano? Destaco algunos comentarios clave:
`

1. Al entrar se refiri al estudio como un laboratorio. 2. Habla a menudo de un brujo, a veces de un "joven brujo". 3. Tambin ha menciona "grgola". No aventurar conclusiones, pero me pregunto si esto har referencia al fallecido.
`

A vuestro servicio.
` `
+-------+ | | | | | | +-------+ | | | | | | +-------+

]]

_____ 21 _____
`

VIERNES, 13 DE AGOSTO DE 1999, 2:29 AM BLOQUE DE EDIFICIOS HARMONY, CHICAGO, ILLINOIS

`

Es enfermizo, en serio. No slo el que paseen a Anatole de un lado para otro igual que a un perro, sino que l se comporte como uno y permita que esto ocurra. Un perro que husmea un rastro para alguien ms. De qu modo encaja esto con los recientes acontecimientos que impulsaron a mi amigo a acercarse ms que nunca a las respuestas que ansia? Las respuestas que necesita para mantener a raya su locura. Puede que la locura no remita. Lo confirma el hecho de que siempre ha formado parte de l, aunque se trate de una afliccin que ha sabido convertir en algo til. Nunca ha hecho de l un idiota pueblerino del que se burlara la gente. Pero mi vergenza no me apartar de su lado, aunque haya dejado de hablarme. Ja! Todos hemos dejado de hablar. Mi nico consuelo es que Anatole tampoco habla con el nuevo amigo. Unos cuantos murmullos de los que suele dedicarme cuando siente curiosidad por ver si sera capaz de dilucidarlos. Ahora los comentarios son para este nuevo amigo y, aunque puedan parecer ms concretos, resultan ms fragmentarios. Que el nuevo idiota intente extraer algn sentido! Ya que hablamos de este nuevo amigo, tampoco l habla. Dnde est? Nos lleva a este enorme edificio en ruinas renovado y nos encierra en l. S, vuelve a buscarnos cuando se acerca el amanecer, y gracias por ese atisbo de libertad. Anatole anda de un lado para otro como el perro enjaulado que es. Parece que es incapaz de permanecer sentado. Esta noche no ha parado de recorrer una y otra vez el mismo circuito. Puede que saquemos algo en claro de aqu; despus de todo, aqu es donde vive el joven brujo, el hacedor de la gran obra sobre la que meditara Anatole con tanta intensidad durante varios das, tanto de luz como de oscuridad. Ser la humillacin el precio a pagar por la

sabidura? Quiz sea yo demasiado mundano. Tendra que desdear estos detalles como las meras apariencias que son. Cmo podra contribuir la posicin social a desvelar las verdades de la Gehena? Bah! En cualquier caso, no me gusta ste que pretende engaar a mi amigo Anatole.
` ` ` `

_____ 22 _____
`

VIERNES, 13 DE AGOSTO DE 1999, 9:01 PM BLOQUE DE EDIFICIOS HARMONY, CHICAGO, ILLINOIS

`

Salgo del establecimiento. Mis enseres domsticos durarn hasta el final de la temporada. Veo que ha cado la noche, por lo que s que mis pretensiones diurnas pronto darn paso a mis proezas nocturnas. Cuando alcance los lmites de mi mansin, renunciar de nuevo al ttulo de lord para volver a ser un humilde nigromante que pugna por desentraar los secretos de la vida ms all de sta, mortal. Mis experimentos se acercan a un punto crucial. Si bien mi especie podra esforzarse por transmutar el plomo en oro, o por aprender los nombres verdaderos de los demonios que aspiran a controlar, lo que yo persigo es dotar a la piedra de la vida de la carne. Si lo consigo, mis ejrcitos rapiarn el oro de mis hermanos y ni todos los demonios a sus rdenes encontrarn almas a las que tentar dentro de los pechos de mis guerreros animados. Detengo mi carruaje al final de la acera. Los miembros de mi grupo refunfuan, pero no se atreven a quejarse en voz alta por miedo a atraer la atencin sobre s. Qu atrevimiento. Sigo siendo un lord para ellos, aunque uno de ellos bien pudiera ser mi mentor sin saberlo en las ceremonias enmascaradas que llevamos a cabo en ciertas ocasiones. Conformamos una sociedad secreta, como secretas son nuestras actividades. Forjo a mis guerreros a semejanza de uno de

ellos, y s que esto sera motivo de celos para otro si se llegara a conocer. Pero no se puede revelar nada; en caso contrario, los secretos de los que depende mi vida saldran a la luz y correra peligro por el mero hecho de haber sido engendrado. En el interior del carruaje, eludo las preguntas de mis compaeros. Slo respondo que s, regresamos a la mansin. Esto parece sorprenderlos, como si esperasen otro destino a esta hora tan avanzada. Quiz no tengan planes para la noche, ni siquiera una compaera de cama con la que copular, pero yo dispongo de un buen nmero de recados de los que ocuparme entre las tinieblas. Tambin el conductor formula enojosas preguntas y, cuando mis compaeros no pueden responder a ellas, me veo obligado a intervenir. Sealo. All! Acaso no veis mi mansin? Momentos ms tarde, llegamos. Por razones que estoy seguro que no podra comprender ni siquiera preocuparme, uno de mis compaeros recompensa con una propina al conductor del carruaje. Ah, qu no dara por pocas pretritas, cuando mis poderes como lord se extendan hasta el punto de decidir sobre la vida y la muerte de cada uno de stos. Tal es mi herencia y, espero, tal es mi destino. La mansin bulle de actividad, claro est, pese a la hora tarda. Su proximidad a una populosa zona abarrotada de centros de entretenimiento y diversin contribuye a conservar mi aislamiento, aunque tan despreocupada actividad no encaje con mi persona. Aguardo en la zona de entrada mientras pasan un puado de los otros, antes de despedirme de mis compaeros y encaminarme hacia las puertas secretas que comunican con mi laboratorio. Las puertas correderas se abren y entro en la pequea estancia. Aprieto la secuencia de botones adecuada en la pared y, un momento despus, la puerta se abre para revelar el pasadizo que me llevar al laboratorio. Avanzo con talante sombro. La anticipacin del trabajo de esta ltima noche en una obra tan delicada comienza a abrumarme con su peso, cuando antes me imbua de expectacin. Esta noche habrn de cincelarse los ltimos toques en la piedra, lneas que darn al proyecto la forma de algo que se merezca la eternidad o lo condenarn a las calderas del infierno.

Mi taller ofrece el mismo aspecto de siempre. Un desorden para los dems, no me cabe duda, pero mi familiaridad con este entorno lo convierte en algo preciso y bien engrasado. Al demonio con los dems, pues, qu ms habra de haber o habr aqu? Puede que mande limpiar el lugar tras la finalizacin de este asunto, aunque obvia decir que la barragana que se encargue de ello me proporcionar la sangre que impulse futuros proyectos. As es la vida de los campesinos. Ya no puedo asesinar durante el da amparado en la ley, as que el asesinato nocturno, cuando yo soy la ley, se ha convertido en mi mtodo. Me yergo ante mi obra. Ya puedo apreciar que la transformacin del semblante es casi completa. Esta noche le proporcionar el vigor que le falta. Quiz el modelo en s resulte escalofriante, pero lo he transformado en algo ms angelical que el demonio al que se asemeja. Qu apropiado que la muerte que habr de marchar a mis rdenes posea un rostro beatfico y no demonaco. Que me subestimen! Mis enemigos no osarn hacerlo ms de una vez; pero ese nico error supondr su cada. Preparo los rituales adecuados para rodearnos al sujeto y a m. Recito los encantamientos de rigor. Me pongo a trabajar con mano firme. Los detalles comienzan a volverse aparentes y siento el poder que crece en la estancia. Demasiado tarde me percato de que parte de esa energa en ebullicin no es obra ma, sino que me atacan, y desde una posicin insospechada. Qu pena que las lneas y los smbolos trazados con tiza que rodean mi obra no posean cualidades protectoras. Me cogen por sorpresa y no consigo detener a mi seor. Debe de pensar que mi obra supone una amenaza tambin para l; as es, desde luego, puesto que sabe todo lo que hara falta para destruir a mi grgola. Con un aleteo de su mano, mi seor vaporiza la obra. El pulido rostro se ve bombardeado con energa y el horrendo semblante del modelo se revela para quedar reducido a polvo a su vez. Caigo postrado y ruego por el perdn de mi seor. Jams habra utilizado mi poder contra l, asevero. Ahora que mi obra ha desaparecido, lo que digo es cierto, y le convenzo. As es como conservo la vida, pero habr y he cambiado para

siempre. Nunca el seor, sino el pen de muchos.

` ` ` `

_____ 23 _____
`

MIRCOLES, 18 DE AGOSTO DE 1999, 4:10 AM BLOQUE DE EDIFICIOS HARMONY, CHICAGO, ILLINOIS

`

El enorme estudio lleva prcticamente dos aos sin sufrir cambio alguno. Hubo una investigacin policial cuando se denunci la desaparicin del artista que viva y trabajaba aqu. Aquel artista, un joven llamado Gary Pennington, nunca apareci, pero el caso sigue abierto en los archivos del Departamento de Polica de Chicago. Deberan haberse tomado medidas para cerrar el estudio e incluso confiscar las obras de su interior a fin de saldar las numerosas deudas contrechas por el escultor. Los prestamistas alabaron aquella propuesta ya que, escasos meses antes de su desaparicin, Pennington haba participado en una exhibicin a tres bandas en una reputada galera sita en la Magnificent Mile de Chicago. Sus obras acapararon los mayores elogios, pese a lo cual ofert muy pocas a los compradores. El escultor afirmaba que, a excepcin de algunas piezas anteriores que no eran dignas de ponerse a la venta, las obras exhibidas eran las nicas de las que dispona. Detractores, rivales y astutos inversores declararon que aquella ajustada oferta no era sino un movimiento calculado con el fin de encarecer el precio de su arte. Bueno, el escultor pudo demostrar su sinceridad o, al menos, si existan otras obras completas, no las ocultaba en su estudio. Deban de estar escondidas a conciencia, de ser se el caso, puesto que fueron muchos los aficionados a desentraar secretos que intentaron dar con el rastro de los escondrijos en potencia. El caso es que sus primeras obras ofrecan una calidad muy superior a la que Pennington haba dejado entrever, y exista una cantidad ingente de ellas, tanta que los deudores haban salido incluso

debajo de las piedras. Hasta que un benefactor annimo sali al paso y sald hasta el ltimo dlar de la deuda, incluyendo uno o dos espurios, contrecha por Pennington. El mismo benefactor continu pagando el alquiler, incluso despus de que los acreedores acordaran un dramtico aumento del mismo; una tctica que ni siquiera consigui que el annimo patrn saliera de entre las sombras para imponer una demanda ni buscar otro recurso. As qued la situacin hasta la fecha. Eso fue en esencia lo que el ms bien callado observador le cont a Anatole en varias de sus visitas a este lugar, tan elevado sobre los dems edificios vecinos de su fachada oriental que se poda permitir una respetable vista del lago Michigan, el cual incluso desde la altura del piso veinticinco se extenda hasta el horizonte al norte, al este y al sur. Durante el da lo atestaban las embarcaciones, e incluso durante la noche poda apreciarse el intermitente sendero que delimitaban en el agua los botes y veleros reformados para ejercer de restaurantes flotantes. Pese al constante recital de los hechos que el observador volva a subrayar en su cabeza, Anatole daba pocos indicios, a juzgar por lo que se poda apreciar a simple vista, de avanzar en su comprensin de lo que haba acontecido aqu el veintiocho de junio de mil novecientos noventa y siete. Al menos, no del modo que esperaban el observador o su seor. Haba sido una apuesta, una desesperada splica de informacin que, aun en el caso de recibir respuesta, le resultara ininteligible a cualquiera que no fuera Malkavian y operase en la misma frecuencia de onda que el Profeta de la Gehena. El hecho de que este Malkavian fuera el apodado profeta era razn suficiente para observarlo, y al seor del observador le pareca que, siempre y cuando esto se llevara a cabo de forma sutil, y en tanto en cuanto los esfuerzos se concentraran en anotar y descifrar los barruntos del demente, el visionario bien podra utilizarse para los fines que exiga el clan. Por suerte, el observador posea una asombrosa habilidad para evitar que lo detectaran e insinuarse en los pensamientos y mentes de los dems. Aquellos que ya adolecieran de un precario asidero en la realidad constituan, como era fcil de prever, un blanco fcil para esta

tctica. Los dos hombres se encontraban sentados en silencio dentro de los confines del estudio artstico. Anatole haba ocupado su asiento en la zona de trabajo, la porcin de aquel sitio hacia la que haba gravitado de inmediato y que pareca renuente a abandonar. Haba habido breves incursiones en las dems zonas del espacio, tales como el rincn dispuesto para el almacenaje de obras dejadas a medio terminar durante dos aos, as como a las habitaciones habitables, entre las que se contaban un pequeo dormitorio, un aseo y un recibidor, todo ello amueblado con absoluta adustez. Incluso ahora, tan distanciado en apariencia del resto del mundo y olvidado el hbito de la conversacin, los ojos de Anatole resplandecan con una llama temible. La nica pista que sugera que el vampiro no se haba sumido en un estado catatnico profundo era el hecho de que se haba descalzado para encajar las sandalias en las manos, con las que frotaba las suelas siguiendo un trazado circular. Cosa curiosa, el observador presentaba un aspecto muy similar, al menos en lo que a emotividad se refiere. Desprenda una aparente serenidad que lo haba llevado a permanecer varias horas meditando acerca de cada palabra y registrando hasta el ltimo movimiento de Anatole, lo que implicaba que el observador llevaba das sin moverse, salvo para garabatear uno o dos apuntes en el transcurso de muchas, muchas horas. Anatole no aguard a que nadie lo exhortara a resguardarse de la proximidad del amanecer. Motu propio, el profeta se incorpor y abandon el estudio para dirigirse sin ms dilacin al manido ascensor. Desde all al almacn slo restaba un corto paseo. El observador le pisaba los talones y, por duodcimo da consecutivo, dej caer un papel doblado con toda meticulosidad en el buzn que se ergua en la esquina de la calle. Esperaba con todas sus fuerzas que se estuviese utilizando toda la informacin que se preocupaba de enviar. Antes de la misin, se haba acordado de que no habra contacto con el exterior a menos que fuese absolutamente necesario ya que, aunque el observador poda permanecer escondido y a salvo, cualquier otro agente podra crear una situacin demasiado compleja de ocultar al Malkavian.

El observador exhal un suspiro y se reclin en una cama prxima a la elegida por Anatole. El profeta pareci dormirse de inmediato. Aunque existan apoyos mecnicos para aquellas ocasiones en las que Anatole pudiera despertarse antes que el observador, ste permaneca despierto y alerta. Hasta que el sol no hubo dejado tan atrs la lnea del horizonte que pareca como si un gran peso lo aplastara, el observador no se permiti entregarse al descanso diurno.
` [[

Proyecto Persuasin Informe n 12

`

El sujeto mantuvo su comportamiento de los ltimos das: es decir, nada ms que sentarse y frotar las sandalias. Las coordenadas de su posicin vuelven a variar ligeramente, aunque parece que no guarda relevancia alguna. Por si la informacin demostrara ser de alguna utilidad (y ya que es mi deber), he registrado las variaciones del rozamiento de las sandalias como ya comenzara a hacer en el informe n 10. p.e. cuando pas a seguir un movimiento circular.
`

Resulta obvio que el Proyecto Persuasin alberga pocas probabilidades de xito, aunque mis exhortaciones a dirigirnos a Atlanta no han conseguido respuesta. Parece que el sujeto sigue "oyndome", pero ha dejado de responder.
`

El tiempo empleado por el sujeto en trivialidades me ha permitido reflexionar acerca de mis das de observacin e intentar componer una imagen con los retazos de los diversos comentarios que ha pronunciado. Una inquietante idea que sigo considerando es la de que el sujeto puede, en ocasiones, "asumir un papel" sin ms. Por lo general, este papel sera el del "joven brujo". Esto es algo que no puedo verificar (puede que no exista modo alguno de verificar algo as), pero sospecho que cuando ha asumido tal papel, las incoherencias del sujeto describen algn tipo de imagen alegrica procedente de algn tipo de acontecimiento de la vida, del "joven brujo". Por ejemplo, este asunto de la "grgola" que bien podra se nuestro difunto. En un

par de ocasiones (sobre todo la noche antes de que comenzara este periodo de aparente meditacin, el sujeto ha "creado una grgola" en su "laboratorio". El fallecido, en un estudio? No puedo asegurarlo, aunque son varias los comentarios que subrayo tanto en ste como en anteriores informes los que el prestan cierta credibilidad a esta teora.
`

Proseguir con esta tarea, claro est, hasta que decidan ponerse en contacto conmigo segn los medios ya acordados.
`

A vuestro servicio.
` `
+-------+ | | | | | | +-------+ | | | | | | +-------+

]] ` ` ` `

_____ 24 _____
`

DOMINGO, 29 DE AGOSTO DE 1999, 5:05 AM REGENCIA HYATT, COLINA DEL CAPITOLIO, WASHINGTON D.C.
`

El cuarto estaba a oscuras. Ms oscuras an eran las sombras que rodeaban los ojos de la enorme figura, pero lo ms oscuro de todo era el humor del Vstago. Su imponente fsico se hunda en el mullido asiento de la habitacin sin iluminar del hotel. Las dos manos carnosas enmarcaban y cubran el rostro rubicundo como llevaban haciendo ya durante una hora. La penumbra, una oscuridad tan impenetrable que slo poda conseguirse por arte de magia, imposibilitaba estimaciones ms precisas del tamao del hombre. De arte de magia se trataba. El hombre era Borges, arzobispo de Miami, venido a Washington, D.C, para coordinar la continuada ofensiva del Sabbat que estaba obligando a la Camarilla a hincar la

rodilla. Por desgracia, la Camarilla, o alguno de sus simpatizantes, o alguien con un propsito tan inoportuno como desconocido, intentaba asesinar a Borges. O puede que el blanco fuera alguno de sus rivales dentro del Sabbat, Vykos o Polonia. Sir Talley, el apodado Sabueso del Sabbat, aunque llamarle perrito faldero del cardenal Mondada resultase ms apropiado, crea que el objetivo era Borges. Bueno, al menos eso es lo que pretenda creer. Borges saba que todo podra formar parte del complot, un complot que quiz buscase hacerle andar con pies de plomo para que, a la hora de atribuirse mritos por los baos de sangre de la costa este, fuesen otros los que parecieran ms merecedores. Alguien quiere deshacerse de ti, le haba dicho Talley haca una hora. El muy idiota tambin le haba pedido que dejara las luces encendidas. Para qu? Para que el presunto asesino pudiera ver mejor a su presa? Para ahuyentar a las sombras que constituiran la mejor defensa posible del arzobispo contra un asesino superior? Cualquier otra cosa que no fuera un asesino de extraordinaria habilidad no supondra rival alguno para el talento fsico del arzobispo. Bueno, Torres haba muerto, aunque eso no dejaba de ser otra conclusin de Talley. Todo esto seran vanas especulaciones con las que Borges no se dignara distraerse, de no ser por la llamada de Vykos. La zorra asexuada le haba encomendado a Torres un destino que lo mantendra aislado, aunque no el tipo de misin que podra haber resultado en la muerte del hombre. Y aqu estaba de nuevo, llamando con informacin al parecer fresca de fuentes periodsticas en las que Borges se cagara muy a gusto, de no ser una informacin que volva a ataer a las personas que ms necesitaba. En esta ocasin se trataba de Sebastian. El joven Lasombra ya se encontraba demasiado lejos del lado del arzobispo, en Atlanta, donde se ocupaba de solidificar el control del Sabbat sobre la ciudad. Se supona que segua habiendo problemas. Un Tremere y un Nosferatu permanecan ocultos. Persistan los rumores que decan que el antiguo prncipe no haba perecido en la conflagracin que haba barrido a toda una unidad de ghouls de guerra y que an podra campar por la ciudad, con posibles intenciones de reclamarla. Ms

cotilleos irrelevantes. Pero si Rey Torres resultaba haber muerto, o si continuaba desaparecido durante mucho ms tiempo, Borges tendra que haber convocado a Sebastian a su lado. Ese novato de Sutphen no servira ms que para echarle un ojo a todo hasta el regreso de Sebastian. Sutphen careca de dotes para el liderazgo, as como de ingenio tctico, por lo que Sebastian, que al menos posea el ltimo de esos dos atributos, sera recibido con los brazos abiertos. No obstante, mientras tanto, Sutphen evitara que la situacin degenerase. El hombre saba cmo ser un monstruo y podra hostigar sin piedad a quien intentara cualquier jueguecito mientras Sebastian el gato estuviese fuera. Dado que Sutphen jams podra reclutar a un puado de simpatizantes, Sebastian no se encontrara ningn conflicto a su vuelta. Pero ahora Vykos haba hecho del todo imposible tal cosa al decir que Victoria Ash iba de camino de regreso a Atlanta. No poda, o no quera, decir con seguridad el porqu, pero crea, o quera que Borges creyese, que iba con intencin de organizar la resistencia. Afirmaba que la mujer estaba a punto de desbancar a Benison, o que al menos era la responsable de la presencia del arconte Brujah en la fiesta que el Sabbat se haba ocupado de interrumpir con su caracterstica brutalidad y presteza. Y el arconte Julius, junto con Benison, era el responsable del noventa por ciento o ms de las bajas sufridas por el Sabbat aquella noche. Vykos haba llegado a sugerir que tal vez, slo tal vez, Ash hubiese encontrado apoyo parecido para coronarse prncipe. Para rematar la faena, cmo iba Borges a pasar por alto el hecho de que fuese Vykos la que haba capturado a Victoria? Cmo haba logrado escapar sta? O bien era peligrosa, o Vykos era una incompetente. O haba incluido a la Toreador en algn tipo de plan a largo plazo. Si fuese se el caso, Borges necesitara un hombre de confianza como Sebastian en Atlanta, aunque eso fuese ni ms ni menos lo que Vykos quera. Borges hundi la cabeza an ms entre las manos. Se

imaginaba que la Toreador saba resultar persuasiva, y deseaba que hubiese sido l en lugar de Vykos el que le hubiese puesto las manos encima. l le enseara lo que era la persuasin. Borges gru y asi los brazos del asiento. Cuando uno de ellos se aj ante la insistencia del tirn, a punto estuvo de caerse al suelo. Se enderez y decidi que lo mejor que poda hacer era adentrarse en la boca del lobo. Dejara a Sebastian en Atlanta. En cuanto a l... Bueno, no tena intencin de quedarse al margen. Si Lucita quera un trozo de l, ya poda venir y cogerlo. A lo que se negaba era a perder por quedarse de brazos cruzados.
` ` ` `

_____ 25 _____
`

DOMINGO, 29 DE AGOSTO DE 1999, 8:15 AM BLOQUE DE EDIFICIOS HARMONY, CHICAGO, ILLINOIS

`

Telaraas de carne y follaje dentro de cavernas subterrneas llenas de agua y dragones. Telaraas geomnticas que cubran las ciudades. Una telaraa esculpida de carne y piedra imbricadas que podra albergar y combinar a todas las dems. La tela de una araa gigante inscrita en un crculo de piedra. No... de cemento. Estirada entre el borde y cuatro puntos, dirigida, no hacia los puntos cardinales, sino al estilo de la huella de un ave. La rueda gira y se convierte en una serpiente que se muerde la cola. Se convierte en una carretera, en una gran autopista atestada por el trfico atrapado en unos carriles pegajosos como gigantescas tiras de papel atrapamoscas. La telaraa de la ciudad. Una paloma reluciente vuela en medio de todo esto, intentando encontrar su camino, girando de improviso, impredecible, a fin de evitar a los cazadores. Desesperada por volar ms alto y disfrutar de la vista area, no para comprender las formaciones de la tierra, sino

tan slo para conocer la disposicin del terreno. Las reglas por las cuales regir su vida. Un cuervo con cabeza de serpiente espa a la pobre paloma. En la oscuridad, el cuervo resulta invisible, y acelera hasta dejar atrs a la paloma en direccin a una araa silenciosa que aguarda en una esquina de la tela de la ciudad. El cuervo aterriza en la telaraa, tensa sus hilos, pero se apresta a reanudar el vuelo cuando el arcnido surge de las tinieblas. Tambin la araa espa a la paloma y observa cmo el adorable pjaro aterriza en una jaula de oro. Pero esta jaula se cierra desde dentro y la paloma descansa las alas. La araa se atusa las peludas patas y se enjuaga las fauces con veneno. Otras criaturas horrendas aparecen en la periferia de la telaraa. Un escorpin con ocho patas de perro, una cucaracha cuajada de grietas y agujeros por los que rezuma una mirada de diminutos gusanos. Una hormiga putrefacta que segrega un rastro de aceitoso moco negro por un ano supurante cuajado de pequeos dientes. Hay ms en la oscuridad, pero no necesitan revelar su monstruosidad. Arrastrarn a la paloma hasta la tierra, donde la sometern, la desplumarn y se orinarn sobre el brillante plumaje. S que necesito a esta paloma. La necesito porque no logro predecir su vuelo, lo cual bien podra significar que no la necesito en absoluto. Pero debe portar mi mensaje. Comienzo a garabatear mis palabras en un trozo de basto papel. Quiz su vuelo, por ser errtico, la convierta en una buena mensajera. S que as es, pues de otro modo no la vera siquiera. As que si ha de ser derribada, deber acudir al viejo tejn que lleva tantos aos a la espera. Ya ha dejado de dormir, pero sigue aguardando. Slo necesito escribir el mensaje para que lo reciba, si lo escribo con sangre, lo que hago sobre mi tosco y embastecido papel. El tejn arruga la nariz. Ya conoce el olor de esta ave y no es que espere, sino que ansia, que tome tierra con bien. Esa unin exhausta, hombro con hombro en el suelo, se desvanece de mi cabeza y me veo siguiendo el rastro de otro. Rara vez se me encuentra dentro de sueos ajenos, pero hace

siglos que anticip la sangre de ste. Hollar tal terreno. Quizs el verme simbolizado llegue a darme algn da cualquier pista acerca de mis propias visiones y metforas. Luego regresar al sueo que el resto de mi especie disfruta durante el da. Ser igual de accidentado su descanso, o acaso duermen en paz?
` ` ` `

_____ 26 _____
`

DOMINGO, 29 DE AGOSTO DE 1999, 9:03 AM UNA CASA, ESTADOS AVONDALE, GEORGIA

`

Estaba soando, y lo saba. Iba a ser terrible, y lo saba. Pero no poda despertar del sueo. No slo era de da, anatema para un vampiro, sino que el prncipe Benison se haba sumido en el letargo. Las heridas que haban sufrido su psique y su cuerpo haca dos meses no sanaran ni siquiera por los mtodos sobrenaturales de los que se beneficiaba su especie. El nico recuerdo desde aquella noche fatdica era otro sueo, el de una hermosa mujer que no era su esposa. Aunque ahora soaba, mantena la suficiente consciencia como para recordar aquella visin. Saba que aquella mujer era Victoria Ash y, aunque recordaba lo que senta hacia ella y las dudas que albergaba respecto a lo cierto de aquella llamada de auxilio que haba recibido de ella, ya no consegua odiarla ni tampoco aborrecerla siquiera. Sera este entumecimiento consecuencia del sopor que se haba apoderado de l? Slo poda admirar su belleza y llorar por su Eleanor, que jams result tan encantadora y que jams volvera a caminar sobre la tierra. Las lgrimas del antiguo prncipe nublaron la claridad de su visin. A travs de esa bruma apareci un hombre sin ojos. No slo sin ojos, se percat Benison, sino tambin sin rostro. El hombre iba tan amortajado en su gruesa capa de algodn que se asemejaba a un

beb envuelto en una manta protectora. Pero nada haba protegido a aquel hombre pues, aunque careca de semblante que describir, sus gestos, su forma de caminar y su cabeza inclinada comunicaban un dolor y un agotamiento extremos. Benison pens por un momento que se vea a s mismo, su propio dolor; pero la agona de este hombre era an ms completa. La de Benison podra calificarse de afliccin calculada, de anhelo por que cambiaran las cosas, de ansia de una senda que atravesara aquella selva de desesperacin, pero este otro! Su dolor era como el de Benison pero sin un pasado al que aferrarse y sin un futuro al que aspirar. Vadeaba la neblina que haban levantado las lgrimas de Benison en ese escenario, en direccin al Malkavian otrora prncipe de Atlanta. El hombre sin rostro estir los brazos, lastimero, en cruz, y cay postrado de rodillas ante Benison. El Malkavian intent en vano escuchar las palabras que pronunciara el hombre sin boca, pero tambin aquel plano vaco haba enmudecido. Era un silencio que comenzaba a lacerar los odos de Benison, por lo que ste se los tap con las manos. El extrao sin rostro se incorpor, seal a Benison y detrs de l. El Malkavian se gir para ver, donde antes no haba habido nada, un enorme caldero negro. Humeaba, y la superficie del agua de su interior herva en ebullicin aunque bajo l no se apreciaba fuego alguno. El gigantesco recipiente estaba inscrito con las sinuosas siluetas de serpientes enzarzadas, dos de las cuales arqueaban los lomos a lados opuestos del contenedor para formar gruesas asas, aunque, lleno, el recipiente pondra a prueba la fuerza incluso de Benison, e incluso vaco seran pocos quienes pudieran izarlo. Ante la mirada de Benison, las serpientes comenzaron a contornearse y, en respuesta a su culebreo, el agua hirvi an con ms furia. Luego el extrao dej atrs a Benison para interponerse entre el Malkavian y el caldero. Benison lade la cabeza para captar la imagen furtiva del recin llegado asiendo ambos asas del gigantesco contenedor. La piel de sus manos sise y no tard en ampollarse y enrojecer. Benison intent gritar algo, pero no consigui proferir sonido alguno. Las manos del

extrao se ennegrecieron y la carne de la superficie se aj y descascarill igual que los delicados restos de una hoja de papel arrojada al fuego. Benison se acerc y vio que el agua permaneca ahora en una rara calma y que, dentro del lquido, el reflejo del extrao posea rostro. El Malkavian volvi a mirar al desconocido, pero ste segua careciendo de semblante. Cuando Benison volvi a clavar los ojos en el agua, el rostro de su interior le devolvi la mirada. Su boca formaba palabras insonoras. Benison intent leer los labios y, aunque stos parecan pronunciar slabas inconexas, o puede que pertenecientes a un idioma desconocido para Benison, y su entorno permaneca en el ms absoluto silencio, el otrora prncipe no pudo escuchar ninguna frase. --Treme el Manto de Nessus --deca el rostro reflejado. Aunque no saba qu quera decir aquello, qu manto era aquel ni a quin deba llevrselo, Benison asinti con la cabeza. En aquel momento, la imagen reflejada del desconocido perdi tambin la cara. El extrao deshizo los pliegues de algodn que lo amortajaban y tir la brazada de tela a un lado, que cay en un montn de trapos sucios y rados. Desnudo, el desconocido pareca mucho ms pequeo. Era muy delgado, con una larga melena que le caa sobre los hombros y ensombreca gran parte de su semblante desprovisto de rasgos. El extrao se sent. Desnudo como estaba, extrajo un pual de alguna parte y se cort el cabello en grandes y toscos mechones. Cayeron desparramados sin orden ni concierto, a su alrededor, sobre su regazo. Cuando hubo terminado, se irgui. Benison no hizo ademn de detener al extrao (o quizs no pudiera, el Malkavian no estaba seguro) cuando ste se zambull de cabeza en las lmpidas pero humeantes aguas. De improviso, el ruido se hizo en el sueo y el chapoteo del agua son como una explosin atronadora. Slo un puado de gotas salpicaron fuera del caldero para, en pleno vuelo, transformarse en sangre. Varias perlas carmeses aterrizaron a los pies de Benison y patinaron igual que cuentas de mercurio, o como si el suelo hubiese sido pulido con esmero, o como si careciera de friccin. Dos o tres cayeron sobre el propio Benison y traspasaron las ropas con las que se cubra el

Malkavian. Benison se apresur a despojarse de sus vestimentas, demasiado tarde, aunque no saba con certeza para qu era demasiado tarde. En cualquier caso, la sangre formaba ahora mculas en la piel del Malkavian, manchas que no se podan limpiar por mucho que se frotara. Se asemejaban ms a brillantes marcas de nacimiento, dos en el torso y una en su brazo izquierdo. Benison se qued desnudo de cintura para arriba. El agua del enorme recipiente bull por un instante antes de recuperar la calma. Se acerc y ech un vistazo al interior, inclinando el rostro tanto como el extrao haba hecho antes. No proyectaba reflejo alguno en el agua, sino que en sta comenz a formarse una imagen animada. Una demacrada mujer desnuda se ergua sobre un pedestal. Exhiba una belleza desconcertante. No se apreciaban trazas de hermosura fsica, pero la suavidad de sus curvas y la gracia de su postura le conferan un atractivo animal. Una impresin de su distancia, un alejamiento del observador, dieron pie a una exuberante fecundidad que incomod a Benison. Slo se atrevi a seguir mirndola porque ella mantena los ojos cerrados y as l se libraba de la impresin de que pudiera devolverle la mirada. Una serpiente de metal rept por el borde del caldero e irrumpi en la escena del agua. Describiendo lentos crculos alrededor de la figura inmvil, la serpiente reduca distancias con cada circunnavegacin como si hubiera hecho presa en ella algn tipo de inexorable fuerza gravitatoria. No tard en rozar los pies de la mujer, que se estremeci, aunque permaneci inmvil cuando la serpiente se enrosc en una de sus piernas y comenz la metdica escalada hacia la rodilla y luego el muslo, hasta hender el negro vello del pubis de la mujer y rodearle la cintura. Sigui hasta dejar atrs el estmago y conquistar las discretas cimas de sus senos, antes de abrirse paso por los oscuros recovecos de sus hirsutas axilas y terminar enroscndose en su cuello. All se transform la serpiente en un grueso manto de jade que cubri a la mujer. sta abri los ojos y, al momento, Benison se dio cuenta de que se trataba de Hannah, la primognita Tremere de

Atlanta cuando l era prncipe. Ahora era ella la que observaba a Benison, y aquel rostro que l jams haba visto atribulado con emocin alguna se tens presa del miedo. Benison asisti confuso a la transformacin de las manchas de sangre de su torso y el brazo que, de improviso, se convirtieron en pequeos glbulos rojos y saltaron al agua. Una corriente invisible los diluy y descendieron en espiral hacia la imagen de Hannah. Las tres cintas de sangre llegaron hasta ella a la vez y se unieron muy despacio cuando la bruja Tremere pos la mirada sobre cada una de ellas. Un centelleo ms tarde, Hannah se haba desplomado en lo alto del pedestal y su tnica verde apareca manchada de sangre. Un instante despus, el tiempo suficiente para que aquella escena quedara grabada a fuego en la memoria de Benison, la imagen del agua explot en un furioso bao de vapor. Retrocedi por miedo a que le salpicaran ms gotas, como ocurriera antes. En ese momento, un par de pies comenzaron a estirarse fuera del agua y, de algn modo, Benison supo que pertenecan al desconocido. Las espinillas y los muslos vinieron a continuacin, antecediendo a las nalgas desnudas del extrao fuera de las embravecidas aguas. El desconocido continu desligndose del lquido y gir formando un ngulo que pronto lo dej de pie con la espalda vuelta hacia Benison, con las manos apretadas en torno a los mangos ofidios igual que antes, pero sin que ardieran al contacto. Con gran esfuerzo, el desconocido levant el caldero a pulso. A medida que lo izaba, le dio la vuelta. No se derram agua alguna, ni siquiera cuando estuvo del revs por completo, sobre la cabeza del extrao. El hombre se gir para darle la cara a Benison, lo que s pudo hacer en esta ocasin, puesto que ahora exhiba el semblante que antes se reflejara en el agua. --El Manto de Nessus --dijo. En ese preciso instante, en un diluvio de agua y vapor, el contenido del caldero se derram y empap al extrao... y al sueo en su totalidad. Los ojos de Benison aletearon devueltos a la vida en una

habitacin del interior del primer piso de aquel, su ms adusto refugio. Los recuerdos de Eleanor, Victoria y Hannah se fundan en uno solo, y rugi enfurecido. No se dejara robar la pura memoria de su esposa! Sera aquel un efecto del letargo? Un medio "natural" de conservacin, instintivo para cualquier Vstago? Pese a sus deseos de sentir una abrumadora necesidad de vengarse, Benison no fue capaz de invocar emocin alguna. Con un abrupto estallido de consciencia, supo lo que tena que hacer, as como la identidad del desconocido que lo haba visitado en sueos. Se encogi ante la perspectiva de lo que l consideraba un propsito horrendo, pero el coraje de su corazn se mantuvo dispuesto a satisfacer las necesidades de Anatole. Benison se desplom de espaldas sobre su lecho y durmi en paz durante el resto del da, soando slo con Eleanor.
` ` ` `

_____ 27 _____
`

DOMINGO, 29 DE AGOSTO DE 1999, 8:54 PM UNA MANSIN EN BUCKHEAD, ATLANTA, GEORGIA

`

El que la vida se compona de un cmulo de ciclos era una teora con la que Victoria hubiese comulgado de inmediato, sentada en su espacioso saln. Por desgracia, tambin se vea obligada a admitir que los ciclos en los que se vea sumida de un tiempo a esta parte ms se mereceran el apelativo de cicln. Estaba atrapada y giraba sin objetivo, sin sentido y sin propsito. Al menos, en lo que a sus propias ambiciones concerna. El resto de la Camarilla que haba abandonado haca dos noches en Baltimore estaba cayendo por culpa de su falta de rumbo. Se llev un esbelto dedo a la mandbula, sin dejar de observarse en el espejo, con intensidad. Por fin haba logrado soportar el gesto de verse reflejada de nuevo, aunque evit a conciencia el seguir el lento aunque inexorable avance del dedo hasta aquel punto en su rostro.

Prefiri estudiar con asombrosa vehemencia el reflejo de sus propios ojos. Quizs confiara en encontrar una visin all reflejada, pero lo nico que vea era el mismo semblante cuasi perfecto que haba llegado a hastiarla y que haba impulsado a tantos a pecar de indecentes pensamientos. Y acciones, en aquellas ocasiones en que ella lo permita, lo que llegaba a hacer de vez en cuando, aunque nunca se cumpliera el tipo de consumacin soada. La yema del dedo lleg a su destino y Victoria sinti los surcos, apenas perceptibles aunque faltos de gracia, de la marca que se haba negado a desaparecer. Ni toda la sangre de Baltimore haba conseguido sobreponerse a ella. Una serpiente que se morda la cola. La historia de sus ltimos meses. El smbolo del Sabbat que, en esencia, la haba violado haca dos meses en esa misma ciudad. Por un momento, haba estado a punto de convertirse en prncipe de aquella ciudad; ahora era su prisionera. No de forma fsica, puesto que un Vstago taimado podra encontrar entradas y salidas de casi cualquier lugar en la tierra, por muchos que fueran los impedimentos. El Sabbat que controlaba ahora esta ciudad otrora regida por la Camarilla no haba contado con alguien de la astucia y los contactos de Victoria Ash, aunque el hecho de entrar en la ciudad en s haba resultado ms sencillo de lo esperado. La antigua primognita haba conducido su coche alquilado por la 1--85. Fue de lo ms sencillo, aunque resultara irrisoria la imposibilidad de tal gesta para muchos Vstagos de su edad, que no haban encontrado tiempo de aprender a controlar aquellos carruajes impulsados por gasolina y que, aunque ya no constituan ninguna novedad, haban impuesto la forma del paisaje y el ritmo al resto del mundo; privilegio que ahora ostentaban los ordenadores y el mundo de las comunicaciones, asignaturas a las que Victoria ya haba comenzado a prestar atencin. No, Atlanta embelesaba a Victoria, por eso se alegraba de haber regresado. No slo por la venganza que esperaba reclamar, sino porque, si aquel era el punto de partida, quera comenzar de nuevo. Se haba ganado aquella oportunidad de renovacin por medios ms ilcitos que justos, aunque Victoria tampoco poda culpar a Jan Pieterzoon ni al prncipe Garlotte por las maniobras que haban

terminado por proponerla para este viaje. Despus de todo, el continuado fracaso de sus propios planes la haba colocado en una situacin desventajosa, as como la perpetua frustracin de sus esfuerzos por purgar su cuerpo del vil toque del Tzimisce Elford haba dejado su mente exhausta. De hecho, apenas haba conseguido superar un sencillo examen para decidir si deba regresar a Atlanta, o no. Un vistazo a un reloj de pared cuyo minutero apuntaba a un nmero impar haba sido el catalizador de aquel viaje. Para casi cualquier decisin de importancia desde poco despus de su Abrazo, Victoria confiaba en algn ejercicio de azar. Esa aleatoriedad podra explicar en parte el caos en el que llevaba sumida desde hacia algn tiempo, aunque la hubiera servido con absoluta infalibilidad durante tres siglos. Eso es lo que asuma, al menos. El propsito de aquella estratagema, en apariencia frvola y puede que desesperada (ambas, lo ms probable) era el de mantenerla en libertad y asegurarse de que no se haba convertido en la marioneta de otro inmortal ms poderoso que ella. Pero, qu clase de libertad ofreca aquella sumisin al azar? As que, puede que sacrificara el libre albedro pero, a excepcin del abrazo de los amantes que haba salvaguardado a Victoria en los das anteriores a su pertenencia a la Estirpe, aquella era la nica proteccin que haba conseguido encontrar. Al menos, la nica duradera. Menos importante y mucho menos efectivo era el refugio temporal que haba encontrado en ocasiones como la presente en lugares como aquella mansin. Propiedad de Harold Feinstein, un adinerado mecenas artstico de Atlanta que haba conseguido amasar una fortuna en el boyante mercado inmobiliario de aquella ciudad sin alma, la enorme estructura haba servido de hogar a un puado de veladas organizadas por Victoria durante sus pinitos en la urbe. El hecho de que fuese Harold el que las costease, y no slo con dinero, le importaba bien poco, como poco le importaba a Victoria el hecho de que hubiese permitido que la desnudaran por primera vez desde su fallido intento por seducir al Ventrue Pieterzoon. Se lo tomaba como la prueba irrefutable de que el regreso a la ciudad era lo mejor para ella. Qu lejanas le parecan a Victoria las frivolidades acontecidas en

aquella mansin. Se examin ms de cerca en el espejo. Ni siquiera fingi estudiarse a s misma como sola hacer apenas meses atrs. La belleza siempre haba sido su arma, tanto en sus aos de pertenencia al ganado como a lo largo de los varios siglos dentro de la Estirpe, pero los rasgos clsicos reflejados que adornaban tantas clebres, o al menos admiradas, obras de arte, gracias a sus contactos con incontables pintores y escultores mortales haban dejado de producirle aquel sentimiento de caprichoso deleite. Aquella sensacin la haba acompaado desde sus tiempos de mortal recin dotada de senos con los que incitar a mozos de trasparentes intenciones. Su reciente agona haba calcinado aquel alborozo. Sus esplndidos ojos verdes, su esbelto cuello, su sedosa piel, su lustroso cabello, todos ellos antiguos juguetes convertidos en meras herramientas con las que conseguir sus objetivos. En estos momentos, la venganza servira a sus propsitos incluso ms que la solucin del rompecabezas que constitua un joven Toreador convertido en destructor de Gangrel, aunque no saba cmo expresarlo con exactitud. La poblacin del Sabbat dentro de la ciudad deba de haberse reducido, teniendo en cuenta que eran aquellas fuerzas las que ahora redoblaban los ataques hacia el norte por toda la costa. El lacayo de Borges, Sebastian, era ahora obispo de Atlanta, y era de esperar que se encontrara en algn rincn de su nuevo dominio. Supona que su perseguidor, Elford, tambin segua en la ciudad. No era un guerrero, slo un torturador. Aunque Victoria se haba recuperado del castigo fsico al que la haba sometido el Tzimisce, las cicatrices psquicas persistan. El recuerdo de lo que le haba hecho Vykos cuando la capturaron tambin persista. La serpiente que adornaba su mentn le serva de recordatorio de aquel breve lapso de tiempo, aunque Victoria haba conseguido desembarazarse de las pesadillas pobladas por la criatura. De este modo, Vykos quedaba exenta del odio de Victoria, mientras que las noches restantes de Elford sobre esta tierra haban comenzado una cuenta atrs cuando Victoria consigui escapar de sus garras, gracias a la afortunada intervencin de un par de agentes de la Estirpe al servicio del Setita, Hesha. Luego estaba el supuesto propsito principal de su viaje "a

casa"... Leopold. Slo haban transcurrido dos das desde la revelacin de que pudiera ser Leopold el responsable de la diezma de los Gangrel de Xaviar en el estado de Nueva York. A todas luces, la mera sugerencia pareca absurda. El joven Toreador era un cachorro falto de voluntad, al que Victoria haba visto por ltima vez mientras un tentculo de oscuridad solidificado gracias a la magia de los Lasombra golpeaba con insistencia contra el suelo. Tambin crea recordar que lo haba visto salir despedido a travs de una ventana por lo que, si bien la posibilidad de que hubiese sobrevivido a la emboscada del Sabbat en el Museo de Arte pareca remota, no poda descartarse del todo. Los poderes que pareca esgrimir en estos momentos, si es que haba logrado sobrevivir, constituan todo un misterio por s solos. Por otro lado, a Victoria le pareca bastante apropiada la implicacin de Leopold. Se encontraba demasiado vinculado a toda aquella situacin que ya duraba meses, al menos en lo tocante a Victoria, como para desdear su potencial reaparicin o considerarla siquiera mera coincidencia. Tampoco poda disipar Victoria todas las dudas referentes al caso, puesto que ste posea el aura de los complots y las manipulaciones bien enterradas que ella tanto tema. No era slo que Leopold le hubiera salvado la vida durante el asalto del Sabbat al Museo de Arte, sino que tambin era aquel cuya entrada por las colosales puertas del cielo y el infierno que haba colocado Victoria ante el umbral de su fiesta haba determinado el hecho de que intentara actuar o no para coronarse princesa de Atlanta. Este ltimo hecho no se le haba ocurrido hasta la mitad de su poco menos que lujoso viaje hacia el sur la noche anterior. Qu irnico que hubiese sido l el que determinara que ella habra de aspirar al principado para despus, caba la posibilidad, convertirse en la raz de su fracaso. En cualquier circunstancia, Victoria senta curiosidad por las pistas referentes a Leopold (sobre su pasado, su presente, sus planes) que pudiera encontrar en su antigua ciudad. Slo conoca uno de sus refugios. Era probable que poseyera al menos otro, ya que todos los Vstagos con dos dedos de frente disponan de una guarida de emergencia; aunque, si de veras se trataba de un joven Toreador y no

de un poder lo bastante temible como para eliminar a todo un ejrcito de Gangrel, puede que uno fuese todo lo que tuviera. Victoria esboz una sonrisa irnica. El muy cretino la haba tratado con genuino entusiasmo. Quizs lo encontrara all, pudiera someterlo a su voluntad y utilizarlo para recuperar la ciudad. Lo cierto, no obstante, era que Victoria esperaba y deseaba encontrar rastros de Leopold, no al Vstago de cuerpo presente. Su misin en Atlanta, por tanto, era doble: venganza y hallazgo. Victoria no saba por dnde deba empezar. Pens en ello por unos instantes ms y decidi que la nica va segura de proceder pasaba por el camino de siempre: ejercicio de azar. Espolvore una capa de cosmtico sobre la enroscada cicatriz serpentina y se ech un ltimo vistazo en el espejo. Sin su acostumbrada elegancia ni satisfaccin, encontr el reflejo imponente, pese a haber embutido sus curvas por primera vez en aos en unos pantalones vaqueros de color azul y una sencilla camiseta de manga corta. Apoy los pies en el suelo con gesto lnguido y dedic una sonrisa al espejo, no por placer, sino en reconocimiento de lo bajo que haba cado. Debera buscar venganza, o no? Cul sera el mejor camino? El examen lo decidira por ella, aunque no le ofreciera la mejor respuesta. De lo que estaba segura era de que no exista nada ms aleatorio que la potencia sexual del viejo Harold.
` ` ` `

_____ 28 _____
`

DOMINGO, 29 DE AGOSTO DE 1999, 9:18 PM AVENIDA ESTE PONCE DE LEN, ATLANTA, GEORGIA
`

Pese a la perentoriedad del asunto que le ocupaba, Benison haba remoloneado a la hora de despertar. Por lo general se incorporaba con la precisin de un reloj al desaparecer el sol, pero eso haba sido cuando era prncipe, antes de que Eleanor...

Bueno, antes de que su vida hubiese experimentado una multitud de cambios. Senta su fsico revivido, e incluso su vigor mental pareca renovado. Sospechaba que eso se deba a que tena algo en lo que concentrarse, aun cuando no comprendiera del todo la misin que le haba sido descrita con tanta vaguedad en su sueo. Qu otra cosa cabra esperar de Anatole? Una lista concisa de instrucciones no, desde luego! Pero, por qu le pareca tan importante ayudar al profeta? Cierto era que existan lazos de sangre, de clan, entre los Malkavian (la enloquecida, condenada, desesperada, obsesiva y experta especie que constituan), menos slidos que en muchos clanes, pero patentes. A Benison no le bastaba aquella explicacin para justificar lo que senta en aquellos momentos. Cierto era que la celebridad de Anatole contribua a alimentar la prestancia de Benison. Resultaba mucho ms sencillo negarse a las peticiones de un desconocido que a alguien de cierto renombre, ya fuera infame o exaltado. As y todo, ni siquiera aquello pareca adecuado. La nica explicacin que satisfaca a Benison era la que concerna a su ciudad. Su antigua ciudad. En Atlanta deba de haberse desencadenado algo ms importante que una simple incursin del Sabbat. Mientras dorma, Benison haba recibido comunicados de otros Malkavian donde se le informaba de que la ofensiva haba traspasado los lmites de la ciudad; pero era a Atlanta donde se diriga Anatole, no a ninguna otra. Claro est que siempre cabra la posibilidad de que lo estuvieran coaccionando, de que su presteza y voluntariedad no fueran sino una ilusin. Benison recordaba tambin que Hannah no haba asistido a la fiesta del solsticio de verano donde haba tenido lugar la emboscada, y se preguntaba qu papel desempeara la mujer en todo aquello. Subyaca en el sueo que haba tenido la venganza contra Hannah por cualquier posible participacin en su destronamiento? Sera ella la que lo coaccionaba ahora? Busca el Manto de Nessus, haba dicho el extrao, Anatole. Aquel era el manto que haba terminado con la vida de Hrcules, el hroe griego, o al menos aquello era lo que contaba el libro de la

tienda de Little Five Points. Por norma, Benison planteaba las cuestiones de este tipo a Hannah, no se las planteaba acerca de ella; pero, dado que aquello deba de resultar inviable, no le quedaba otra opcin. As que el ex prncipe se haba colado en una librera. El recuerdo de verse en aquel almacn hojeando libros no era algo que le resultase divertido. En cualquier caso, el libro explicaba que la esposa de Hrcules, furiosa por el motivo que fuera, le haba regalado a su esposo un manto curtido con la piel del centauro Nessus, manto empapado de la sangre del centauro y el veneno de una flecha que Hrcules le haba disparado a Nessus tiempo ha. Al echarse el manto sobre los hombros, Hrcules haba enloquecido y muri. Lo que llevaba de nuevo a la pregunta: Era el manto del sueo un smbolo para algo ms, como la traicin de Hannah a semejanza de la de la esposa del hroe griego, o iba Benison de veras en pos de aquel manto? Lo primero era, sin lugar a dudas, ms propio de lo que cabra esperar de un Malkavian. Benison tendra que saberlo, pues nunca habra conseguido y mantenido el ttulo de prncipe si sus habilidades fueran meros adornos. Por tanto, la nica forma de zanjar aquel asunto, o al menos de comenzar a tantear el problema, consista en visitar la capilla Tremere. Presuma que la encontrara desalojada y reducida tras la batalla que sin duda haba seguido a la emboscada en el Museo de Arte, aunque existan infinidad de posibilidades. Puede que un puado de Tremere (Hannah entre ellos, incluso) siguiera resistiendo las embestidas del Sabbat desde el interior de la capilla. O puede que hubieran sucumbido aquella noche de solsticio, o poco despus, y que el lugar estuviese desierto. O, si los Tremere haban cado, quizs era el Sabbat el que ahora ocupaba o, al menos, haba saqueado el lugar. De demostrarse la veracidad de esta ltima suposicin, las oportunidades de descubrir un Manto de Nessus real se tornaban escasas. Benison haba caminado el puado de kilmetros que separaba aquella librera de Little Five Points de la capilla Tremere, a la que ya se aproximaba. Se alegraba de encontrarse lejos de la zona que rodeaba a la librera. No porque se tratara de un foco de concentracin

contracultural dentro de Atlanta, sino por la naturaleza de quienes buscaban reas similares para desarrollar sus actividades. En el pasado, aquello haba atrado a innumerables Vstagos haraganes carentes de territorio en la Atlanta que Benison hubiese preferido regir, que se traducan ahora en Sabbat ansiosos de vctimas fciles en una ciudad que quizs an no comprendiesen del todo. Qu mejor sitio para desenvainar los colmillos y atisbar un alma atormentada que entre aquellos que haban renunciado a ella, o pretendan renunciar a ella en un pattico intento por encontrar un lugar en la periferia de la sociedad del ganado? Tampoco es que el tramo de Ponce de Len que haba recorrido Benison fuese distinto. Prostitutas y camellos, pensiones de mala muerte y clubes de striptease se alineaban a lo largo de casi toda la avenida. Benison permaneci atento a la presencia de otros Vstagos, pero no vio nada de lo que preocuparse hasta llegar a un par de bloques de distancia de la fortaleza Tremere. Hasta ese momento, cualquier observador casual, incluso perteneciente a la Estirpe, lo habra tenido difcil para detectar al Malkavian, oculto como estaba por medio de poderes de la sangre aprendidos haca mucho. Aun cuando no hubiera Vstagos presentes, ni Tremere ni Sabbat, las trampas ocultas que los brujos vampiros haban dejado casi con total seguridad resultaran formidables de por s. Puede que los poderes que volvan casi invisible a Benison prevalecieran sobre las defensas de los Tremere, pero lo dudaba. El Malkavian se esforz por poner a prueba sus poderes y sigui acercndose. Mientras el enorme edificio comenzaba a erigirse ominoso recortado contra el cielo nocturno cargado de humedad, Benison ote las calles y edificios vecinos. Una pareja sospechosa sentada junto a la ventana en un restaurante al otro lado de la calle consigui que se detuviera por unos instantes, pero todas sus dudas acerca de su posible pertenencia a la Estirpe se disiparon cuando la cena lleg a su mesa y vio cmo comenzaba a dar cuenta de un men que no le sentara bien al estmago de ningn vampiro. S, algunos Vstagos posean la habilidad de retener los alimentos, pero constituan una rara excepcin. Benison no se detuvo de nuevo hasta encontrarse frente a la

inmensa casa entejada. Se alzaba a cuatro pisos sobre el suelo, plantas de gran altura, no como la de los magros techos de los edificios de oficinas o las residencias modernas. Aquella era una de las majestuosas casas de Atlanta, quiz la ms majestuosa de todas; Benison lament de nuevo que hubiera cado en manos de los Tremere. El prncipe recordaba cmo se haban levantado aquellos cimientos a principios del perodo conocido como Reconstruccin del Sur que sigui a la Guerra entre Estados. Ahora estaba en ruinas. El piso superior se vea demolido por completo, y el fuego haba devorado y ennegrecido los inferiores. Benison no poda imaginar cunto habra quedado inclume tras el devastador incendio, aunque supona que los Tremere deban de haber dispuesto medidas protectoras tanto mgicas como mundanas por todo el lugar. Un corto paso peatonal lo condujo desde la acera hasta la gran verja de hierro que rodeaba la mansin. Benison observ los distintos lugares donde se haba doblado la valla, sobre todo alrededor de aquella entrada y en el camino principal. Al otro lado de la puerta frontal discurra un sendero de ladrillo que comunicaba el exterior con el monumental portaln del edificio. Las puertas seguan en pie, si bien algo entreabiertas. Benison se acerc. Puede que an existiera una posibilidad de encontrar lo que buscaba, lo que Anatole buscaba, en el interior de aquel edificio calcinado y desvencijado. Supona que, al menos, disfrutara de intimidad dentro de la casa. No le pareca probable que quedara ningn Vstago entre sus muros, y dudaba que el ganado hubiera decidido ocupar el edificio tan pronto. Aquel sitio despertaba escalofros en la espalda del antiguo prncipe. Para los mortales deba de ser inalcanzable. Cuando se acercaba a los seis escalones de ladrillo que elevaban el sendero hasta el rellano frente a las puertas, una sensacin de vrtigo abrum a Benison. Al principio crey que estaba siendo atacado, antes de decidir que deba tratarse de mero agotamiento, secuela de las severas heridas que haba recibido y de las que apenas comenzaba a recuperarse. Por fin se dio cuenta de que no era sino su mente jugndole malas pasadas de nuevo, pues de

las cenizas de la estructura demolida en el presente se alz ante l la gloriosa y egregia mansin del pasado. Los ennegrecidos muros se tornaron prstinos y blancos una vez ms, las paredes derruidas se reconstruyeron, la desaparecida cuarta planta se materializ. Benison sacudi la cabeza. Era aquella una visin extraa, en nada parecida a aquellas a las que estaba acostumbrado. No era igual que cuando se imaginaba un ejrcito confederado fuera (o incluso dentro!) del Museo de Arte. Aceptaba a aquellos fantasmas de buena gana, y ni siquiera ahora era capaz de disipar la sensacin de que haban existido en realidad. Pero esto! ste era un truco desconcertante, puesto que le constaba que el edificio estaba en ruinas. De hecho, si se concentraba lo bastante, Benison poda ver el edificio calcinado bajo la imagen superpuesta del reconstruido. Sera su mente la que lo confunda? Tan unido se senta a la hermosa estructura de antao que se negaba a renunciar a ella aun cuando sus ojos le dictaran lo contrario? O sera aquel un truco de Anatole? Una visin que otro Malkavian haba logrado de algn modo? Cosa curiosa, aquel planteamiento hizo que Benison se tranquilizara. Al menos eso poda aceptarlo como un regalo, en lugar de la aprensin que le produca el verse obligado a considerar que su propia mente pudiera estar manipulndolo. As fue como Benison se desprendi de la imagen de la mansin en ruinas y abraz la que ofreca cuando an estaba intacta. Entr. Tanto su memoria como su visin revelaron una habitacin casi tan alta como la propia mansin, aunque bastante reducida en trminos de superficie. Se alzaban dobles puertas enfrente y a la derecha del Malkavian, as como un tramo de escaleras de caracol que conducan al palco del segundo piso. Se vea otra barandilla en la tercera planta, aunque no pareca que se pudiera disponer de acceso directo a la misma desde aquella cmara. Una galera de curiosidades arcanas amueblaba el cuarto. Vea una mesa de borde bajo junto a la que reposaba un enorme silln de color rojo. Tres peonzas giraban sin cesar sobre la mesilla. Vea una

cavidad iluminada excavada en el suelo que pareca contener huesos de algn tipo. Docenas de cuadros colgaban a gran altura de las paredes, pero slo dos marcos quedaban a la altura de la cabeza. Uno de ellos exhiba un documento: una confesin de siglos de antigedad procedente de los juicios por brujera de Salem; el segundo, dispuesto cerca de las puertas que quedaban a la derecha de la entrada principal, resultaba todava ms interesante. Lo que haba all enmarcado era un espejo, de aspecto sencillo. Sin duda lo componan materiales preciosos (un reborde de plata inscrito con diminutos diamantes), pero los objetos de lujo del ganado perdan su valor frente a un Vstago quisquilloso. En cualquier caso, era el reflejo del espejo lo que haba sobresaltado y ensimismado al Malkavian. Cuando Benison lo mir, la imagen que vio de s mismo careca de rostro. Donde tendran que haber estado los ojos y la nariz del Malkavian, slo se vea un vaco color carne. Igual que en su sueo, claro est, salvo que en l haba sido el semblante de Anatole y no el suyo el que careciera de expresin. Benison apart los ojos del espejo y los fij en las puertas que se levantaban junto a l. Vacil por un instante antes de acercarse a ellas. La del lado izquierdo se abri cuando gir la manecilla de cristal y Benison se encontr al final de un largo pasillo. Ahora, hacia dnde? Qu haba esperado encontrar tras aquella puerta? Un manto doblado sobre una silla? Benison se ri de s mismo, aunque saba que el recado que le haban encomendado careca de toda lgica. Su nica opcin, a expensas de posteriores intervenciones onricas, era la de explorar toda la mansin. Dispona de una eternidad de noches que dedicar a su bsqueda, y nada se lo impeda. Por tanto, comenz a recorrer el tenebroso pasillo. No toc las paredes, pero stas parecan empapeladas con arrugado terciopelo rojo, y el suelo estaba cubierto por una mullida moqueta del mismo color y textura. Benison pase la mirada por todas las puertas y por cada elemento decorativo, con la esperanza de encontrar una revelacin. sta le lleg al Malkavian tras haber cubierto casi la mitad del pasillo. Sobre una de las paredes vio un cuadro de lo que supuso que

sera un mstico zen japons inclinado frente a una fuente de aguas cristalinas. Junto a l se ergua otro hombre, rasurando la cabeza del mstico. Puede que fuera un presentimiento, en nada tan obvio como el espejo del recibidor, pero aquella imagen imbuy a Benison de una sensacin de certeza. Aquellas imgenes procedan de su sueo! Intent abrir la puerta ms cercana al cuadro. Se trataba de una robusta puerta de madera con elaboradas tallas que adornaban los paneles superior e inferior. Cedi ante la presin de la mano de Benison y se abri en silencio. El Malkavian penetr en una reducida estancia decorada con inusual sencillez, al menos para lo que cabra esperar en una capilla Tremere. Las paredes haban sido entarimadas con paneles de roble; una mesa rectangular de ese mismo material, que denotaba las huellas del uso continuado, se ergua en el centro de la habitacin. Tres sillones con orejas a juego flanqueaban la mesa, una de ellas a la cabecera del mueble y las otras dos en el centro de sus caras ms largas. Cada silln estaba rematado por cojines de cuero de color verde; hileras de pequeas piedras de jade lucan inscritas en los brazos de los asientos. Se alzaban dos puertas en la pared frente a Benison, entre las que colgaba un tapiz que representaba un paisaje boscoso. Se vean tapices similares en el centro de las paredes que quedaban a su izquierda y a la derecha. No obstante, el que tena enfrente le llam de nuevo la atencin puesto que, entre las tejidas imgenes de los rboles y las enredaderas, apareca un druida. Ante l, en la margen izquierda del tapiz, descansaba un caldero negro dispuesto sobre una hoguera, pequea pero poderosa. Aquellos retazos de su sueo parecan tan naturales y, sin embargo, Benison no pudo reprimir un escalofro involuntario. A pesar de todo, no vacil, sino que se dirigi hacia la puerta de la izquierda de las dos que tena enfrente. Aceptaba todo aquello con tanta certeza que no se detuvo a considerar el hecho de que la mansin, en potencia, an pudiera estar habitada, ni el que todava no hubiera activado ninguna trampa ni cerradura de naturaleza bien mgica o mecnica.

Benison se limit a acercarse a la puerta y abrirla. Tras ella, vio el manto. Doblado sobre una silla. Entre risas, penetr en la estancia, decorada sin demasiado buen gusto. El cuarto en s pareca sacado de un catlogo de mobiliario de oficinas, con su enorme escritorio, el silln de cuero, el mueble bar con lavabo incorporado y dos sillas frente al despacho que flanqueaban una mesilla sobre la que descansaba un humidificador. Los dems detalles se tornaron borrosos cuando Benison se acerc al silln de cuero para observar el grueso manto de color verde doblado encima del respaldo. Por primera vez, Benison se qued clavado. Algo parecido a la reverencia se apoder de l, y no fue sino gracias a un esfuerzo de determinacin que consigui alzar las manos y llegar a recoger la tela. Una vez entr en contacto con el artculo, aquella extraa sensacin se desvaneci y, de improviso, el manto adquiri un aspecto de lo ms corriente. El Malkavian no se dejaba engaar. Aquello era lo que haba venido a buscar. Sostuvo el manto frente a l y lo despleg de tal modo que su parte delantera le resultara visible. Con toda seguridad, eran manchas de sangre lo que lo salpicaban, y no de las que podra haber producido una herida cualquiera. La sangre era espesa y estaba reseca, extendida por gran parte de la pechera y los hombros del pesado tejido de color verde. Benison mir alrededor. Se preguntaba si aquel cuarto tan extrao y mundano podra ser (podra haber sido) el de Hannah. No encajaba con ella, aunque, quin era capaz de descifrar a un Tremere? O, ya puestos, a un Malkavian? En aquel momento, Benison se senta incapaz de adivinar nada acerca de ninguno de los dos. Lo nico que saba era que tena el manto de Hannah y que ahora deba encargarse de que llegara a manos del Profeta de la Gehena. Despus de salir de aquella laberntica mansin. Benison no senta el impulso de explorar el edificio. Albergaba la sensacin de que aquello slo podra acarrearle algn desastre o, cuanto menos, peligro. Lo mejor era marcharse cuanto antes.

Cuando abri la puerta para regresar a la estancia de las sillas incrustadas de jade, se desvaneci la ilusin que mostraba a la capilla como la joya que fuera en su da. Benison se vio en el interior de una habitacin calcinada y desahuciada. Haba desaparecido el jade del mobiliario, y las propias sillas estaban astilladas y reducidas a cenizas. La mesa segua en pie, aunque en equilibrio precario. Benison le dio un empujn y el mueble se desplom. Aquello le record las cuentas que haba de saldar con el Sabbat. De repente, estuvo seguro de que entregarle aquel manto a Anatole era lo mejor que poda hacer para satisfacer aquel propsito.
` ` `

_____ 29 _____
`

LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999, 10:17 AM UNA MANSIN EN BUCKHEAD, ATLANTA, GEORGIA

`

--El viejo no tiene nada que decir --declar el ghoul llamado

Shilo ante su jefe. Ambos y un tercer ghoul ocupaban una de las fastuosas habitaciones de una mansin encajada en el seno del pujante barrio de Buckhead, Atlanta. El Sabbat no tena demasiado bien considerados a los ghouls como grupo. Reservaban esa posicin a los mortales que andaban siempre husmeando pero que no lograban impresionar lo suficiente a la secta. En cualquier caso, se trataba de hombres poderosos que sin duda posean las habilidades necesarias para superar cualquier medida de seguridad ideada por el ganado. El jefe se haca llamar Stick, a causa de la omnipresente arma que acarreaba y que era capaz de esgrimir con una destreza considerable. Se sent, al tiempo que profera un juramento. --Maldita sea. Ahora s que estamos apaados. Sebastian anda buscando una excusa para sanear la casa y ms vale que nos pongamos manos a la obra si no queremos que nos saque con la basura. Dos doncellas, una hispana, la otra africana, ambas incapaces

de chapurrear ms que algunas palabras en ingls, yacan ya muertas y envaradas por el rigor mortis cuando los ghouls haban encontrado al dueo de la vivienda, un corpulento empresario judo que responda al nombre de Harold Feinstein. Stick camin tranquilo hasta colocarse junto a Harold, desnudo e inmvil en el sitio gracias a que Shilo le retena el brazo asido con fuerza a la espalda. Stick solt una carcajada. --Qu putada que te pillramos en la ducha. Debe de ser el nico sitio de este puto castillo donde no tengas un telfono. Si no, podras habernos echado encima a toda la polica antes de que te encontrramos. Harold se limit a observar a Stick, presa de un mudo terror. Por suerte para su invitada, dormida en aquellos instantes, los sentimientos de Harold eran mucho ms puros.
` ` ` `

_____ 30 _____
`

LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999, 9:11 PM MUELLE DE CARGA, ATLANTA, GEORGIA

`

Victoria se eriz presa de un vigoroso nerviosismo. Las noches duraban tan poco de un tiempo a esta parte... Le costaba calcular el paso del tiempo dentro de la cripta. S, dorma dentro de una cripta de verdad: la impresionante coleccin de antigedades y monedas raras de Harold se amontonaba en hilera tras hilera dentro de la cmara acorazada. Victoria haba decidido que era el nico lugar donde se sentira a salvo. Adems, Harold posea trazas de superviviente y la cripta cumpla la doble funcin de almacn y refugio antiareo. sa deba de ser la funcin principal para la que haba construido el reducto. As que, tras obsequiar a Harold con una tediosa sesin de gratificaciones sexuales (saba que, pese al pinge miembro del

hombre, haban sido el placer y la satisfaccin que exudaban de ste lo que la haban empujado a decidirse por buscar la venganza) le haba explicado que slo conseguira que se sintiera amada, amada de veras, si la valoraba lo bastante como para almacenarla en su cripta. Aquello s que haba disparado la libido del hombre, pero haba sido el primer tramo de la noche lo que haba determinado que Victoria concentrara sus esfuerzos en la venganza antes de ocuparse de la tarea que la encomendara el consejo de antiguos en Baltimore. La puerta interior de la cripta quedaba asegurada por medio de una cerradura codificada. Mientras una de las doncellas limpiaba el suelo y el desagradable producto de la pasin masculina, Harold se dedic a alardear tambin de su otra coleccin: un par de vitrinas repletas de armamento ilegal y todo un eclctico surtido de otros objetos, ms adecuados para la guerra de guerrillas que para la vida en una gran ciudad del sur. Victoria se haba redo entonces, a firmando que se era el motivo por el que haba conseguido despegar en aquella ocasin: su dinero, sus armas y su mujer, todo en la misma sala! Luego le pidi que la enseara a utilizar las pistolas. Se dirigieron al campo de tiro que el hombre haba construido en el stano, donde Victoria descubri que los rudimentos del tiro al blanco no exigan ninguna habilidad especial. Sus aptitudes fsicas, pulidas a lo largo de su longeva existencia, la convertan en una tiradora casi tan buena como Harold. Eso a pesar de los diversos defectos que el hombre intentaba ajustar en lo tocante a su postura y el modo en que empuaba el arma. Luego haban regresado a la cripta, donde Harold haba utilizado el cdigo y se haba pavoneado a la hora de cerrar sus pertenencias ms preciadas. Le haba mostrado la cama desplegable de la que no se haba acordado antes y haba sealado el pequeo refrigerador repleto de exquisiteces. Tambin almacenaba diversas telas, aunque no dio pie a que Victoria mostrase inters alguno en las mismas. Durante la cabezada que haba pegado antes, mientras esperaba a que Harold se recuperase de un prolongado revolcn, Victoria haba tenido un sueo de lo ms vivido y peculiar. La experiencia la haba dejado desconcertada, por eso se haba decidido

a permanecer encerrada en aquella estancia. En el sueo, un canario blanco con dos monedas por ojos haba volado hasta el interior de una jaula dorada porque un enorme gato negro amenazaba con devorarlo. As que, aunque el canario haba conseguido escapar de aquella misma jaula momentos antes, haba regresado. Los ronquidos de Harold la haban despertado en aquel momento. Saba que ella era el canario, y que el peligro que crea evitar al llegar a Atlanta en realidad la esperaba all. Por tanto, haba decidido seguir el aparente consejo del sueo. Tras darle estrictas instrucciones a Harold para que no la molestara, Victoria pas un da aislada de cualquier posible peligro. Cuando despert, Harold estaba muerto. De hecho, cuando abri la cripta, se encontr con un cerrajero especialista que intentaba acceder a la cmara para comprobar que su contenido permaneca intacto. Se apoder de su mente en el tiempo que tard en desencajar la mandbula del hombre, que lo arregl todo para sacarla de la casa. No slo eso, sino que lo hizo al volante de uno de los automviles de Harold, y armada con parte de su equipo. El coche era novsimo, un BMW descapotable de dos asientos color melocotn y, aunque no le cupo duda de que cualquiera podra relacionarlo con Harold, dudaba que ningn oficial anduviese buscndolo aquella misma noche por aquel muelle de carga. Se encontraba sentada en el vehculo en aquellos instantes. El coche ronroneaba de manera casi inaudible mientras ella escrutaba hacia abajo desde un antiguo paso elevado sobre un entramado de rales an ms viejos. Se encontraba algo al sur de una red principal de convergencia de lneas ferroviarias y, cuando sus ojos seguan las lneas hacia el norte, poda ver que radiaban en todas direcciones. Aquel puente permita el acceso a las lneas del sur. Mir en aquella direccin y luego, por encima del hombro, a la derecha, donde el grueso de las lneas continuaba hacia el sur. Un puado de ramales cortos se desviaba hacia el sudoeste para formar una especie de cementerio de trenes. S, era un cementerio de trenes, Victoria lo saba, quiz con ms certeza que los obreros e ingenieros que pasaban por all a diario. Aquella aglomeracin de vagones obsoletos constitua el campo de

concentracin donde Victoria haba agonizado durante una eternidad de dos noches, cautiva y torturada a manos de Elford, el canallesco Tzimisce cuya muerte ansiaba. De conseguirlo, mitigara su sed de venganza. En parte, porque la siguiente en pagar con dolor sera Sascha Vykos, la mente maestra Tzimisce que con toda probabilidad haba tenido mucho que ver en la orquestacin del infierno desatado aquella noche en el Museo de Arte. Por no hablar de la cicatriz que le haba dejado a Victoria. Aunque se rumoreaba que Vykos constitua una adversaria temible, y la Toreador no estaba segura de que su sed de venganza fuese tan lejos como para empaar su buen juicio. Aunque s que llegaba tan lejos como para haberla trado a este entramado de vas casi (por completo, con algo de suerte) abandonado tan slo horas despus de que hubieran atentado contra su vida del modo ms descarado. No obstante, tres eran los hechos que la haban convencido para pergear este plan: primero, el Sabbat deba de estar muy mal organizado si sus operarios diurnos haban sido tan descuidados como para anunciar su presencia con el asesinato de Harold; segundo, haban llegado a sus odos rumores de que Elford no haba perecido tal y como ella haba esperado despus de que el veneno Setita hincara los dientes en su carne; y tercero, Harold haba padecido una disfuncin erctil. En realidad, aquella era la nica razn que necesitaba, porque tena que atenerse a las elecciones que generaban sus ejercicios de azar. En caso contrario, si pudiera apartarse de la senda que trazaban ante ella, no estaran cumpliendo con su propsito. En ocasiones, no obstante, necesitaba recordrselo a s misma. Por eso llevaba tanto tiempo sentada en aquel lugar, contemplando el pasado reciente. Lo cierto era que no se senta cmoda. Las noches de agosto estaban cargadas de humedad en Georgia; el enramado de vas asemejaba una ciudad fantasma a sus ojos. Lo nico que se oa era el lejano traqueteo de los vagones, aunque estara dispuesta a jurar por lo ms sagrado que sonaba igual que el entrechocar de los metlicos instrumentos de tortura que haba visto durante aquellas noches junto a Elford.

Victoria pis con suavidad el acelerador del coche e inici el descenso del puente. El descapotable cruz dos pares de vas ms, antes de que la Toreador frenara el vehculo despacio hasta detenerlo por completo. Aquel acercamiento directo era todo lo que se le ocurra aquella noche. No se le daban bien las labores de reconocimiento del terreno ni el sigilo; de hecho, sus poderes sufran una considerable reduccin si nadie la vea. Abri la puerta del coche y ech pie a tierra. A pesar de las apariencias, Victoria iba preparada. Se inclin sobre el estrecho asiento trasero y extrajo su sombrero y una pequea bolsa de mano de color negro, cuya larga y fina correa se pas por el hombro. Adopt una pose de modelo para examinarse en el retrovisor lateral del coche. Esplndida, se dijo. La Toreador vesta un ajustado mono de terciopelo negro con botas de tacn alto incorporadas. Su lustrosa textura refulgi en medio de las tinieblas cuando Victoria se iz en equilibrio sobre un solo tacn en lo alto de un carril y gir para disfrutar de una vista completa. El cuello alto realzaba su silueta, pero el mayor atractivo del traje recaa en la apertura practicada desde la garganta hasta la cima de los senos. Se detuvo y se cal el sombrero, una chistera de piel artificial de leopardo que haca juego con las bandas que remataban las mangas del traje y las que le cruzaban las espinillas a media altura, donde deberan ir los remaches de las botas. Victoria se senta bien, aunque saba que aquella sensacin no era sino un exagerado mecanismo de compensacin para combatir su angustia. Por mucho que quisiera ignorarlo, segua sin ser ella misma y jams volvera a serlo hasta que sucumbiera este demonio. Si bien la mera oportunidad de encontrarse a solas, de esforzarse por sobrevivir (si es que el haberse apropiado de las cuentas bancarias de uno de los hombres ms adinerados de la ciudad poda calificarse de esfuerzo), la ayudaba a despejar la cabeza. Ya se presentaran nuevas oportunidades de escalar hasta la cima; el tiempo dira si vendran de la mano de Jan o de cualquier otro. Victoria, rezumando un magnetismo animal que habra puesto a cualquiera de rodillas ante ella, se senta preparada. Su belleza y sus habilidades para la seduccin no haban

afectado a Elford en el pasado, por lo que no estaba dispuesta a confiar slo en ellas esta vez, pese al hecho de que ahora se senta recuperada por completo y capaz de respaldar sus esfuerzos con mucha mayor fuerza de voluntad. Se dirigi al maletero del coche y lo abri. All yacan un par de posesiones de Harold. Extrajo una ametralladora automtica que haba disparado la noche anterior. Era ligera, poderosa, lista para usar. Adems, haba aprendido a recargarla y a quitar el seguro. No crea que hiciera falta saber mucho ms. Victoria meti los dems objetos en su mochila, antes de emprender el lento y paciente paseo sobre la grava que separaba su automvil de los silenciosos y monolticos vagones.
` ` ` `

_____ 31 _____
`

LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999, 9:22 PM PARQUE PIEDMONT, ATLANTA, GEORGIA

`

Aquellos antiguos Gangrel se avergonzaran de l por utilizar los poderes que le haban enseado en un escenario natural como el que le rodeaba en esos momentos. Uno delimitado por completo por lagos artificiales, senderos y zonas de recreo. Haban comprendido sus necesidades haca un milenio: las de un demente que necesitaba olvidar por un tiempo el enajenado estado de su mente humana y que ansiaba la libertad no slo en forma animal sino con una mentalidad igual de bestial. Bajo la tutela de los Gangrel, el General haba aprendido mucho ms de lo que hubiese credo posible. Se quedaron asombrados por cmo absorba sus conocimientos, por la presteza con la que llegaba a dominar algunas de sus costumbres ms arduas y secretas. Fue quizs aquel asombro ms que cualquier posible sentimiento de amistad lo que los haba llevado a revelar tanto. En la actualidad, puede que unos conocimientos como aquellos

salieran a la luz con menos esfuerzo; pero por aquel entonces, cuando los inmensos poderes que haba desentraado comenzaban a desarrollarse, se guardaban con exceso de celo. Le llamaban mestizo porque combinaba las artes de su clan Malkavian con las de ellos, pero ahora el mundo rebosaba bestias hbridas como el General. Aquella idea no contribua a que se sintiera ms cmodo. An persista el disgusto por su enfermiza obsesin con la muerte, y el General se record que quiz fuese eso el principal motivo que lo haba conducido hasta los Gangrel. No quera que la muerte se convirtiera en un perverso placer, pero an no haba llegado a asimilar del todo el hecho de que su demencia consistiera en eso mismo, y que jams podra escapar de ella. Incluso hoy, lo que consideraba un pleno entendimiento de la naturaleza de su trastorno segua sin paliar el malsano deleite que experimentaba con la muerte ni el posterior asco que se inspiraba a s mismo. En un principio, haba acudido a los Gangrel para desmitificar a la muerte. Para convertirla de nuevo en algo entre el depredador y su presa, entre la cima y la falda de la cadena alimentaria. No habra nada de fascinante en un proceso que etiquetaba la vida de casi todos los seres vivos del planeta de forma tan metdica. Pero el General descubri que esta fascinacin exista para todas las bestias y los hombres, incluidas las bestias que eran variaciones de los hombres, como los vampiros y los lupinos. As que intent silenciarse a s mismo bajo tierra. Era la nica forma de vida que le otorgaba equilibrio a todo. El nico modo de ayudarle a recordar los limpios sentimientos que haba albergado hacia la muerte en sus tiempos de soldado griego, haca tantos siglos. Un sentimiento de nobleza y sacrificio que le haba sido arrebatado sin piedad primero por incontables carniceras y luego por su sire. Ah estaba ahora, de nuevo salido de la tierra. En esta ocasin no le saludaba el paso de las dcadas, ni de uno o ms siglos. Haban transcurrido tan slo dos meses. Cuando emergi por vez primera se haba sentido confuso debido a la brevedad de su descanso y a que las emociones de aquella noche (de aquellos momentos, incluso) que haba pasado regocijndose en la muerte y la matanza permaneciesen tan recientes. Por lo general, renaca limpio de remordimiento y

lstima de s mismo, purificado gracias a la erosin que le despejaba la cabeza, adems del cuerpo. Alguien lo haba llamado, por medio de una conexin con algo mayor que el General no estaba seguro de haber posedo en el pasado. Un siglo de sueo sola amplificar sus poderes pero, dos meses? Habra ignorado la llamada de no haberle hablado, no como era, sino como sera, como el animal totmico que los Gangrel le haban adscrito tras completar y sobrevivir a un peligroso ritual de enfrentamiento al sol. Cuando despert de su letargo, ocho aos ms tarde, le llamaron tejn en honor de la poderosa y antigua criatura pendenciera y dada a enterrarse en la tierra. Haba transcurrido tanto tiempo que el General ya casi se haba olvidado de ese aspecto de s mismo por el que tanto haba sacrificado, pero haba alguien que s se acordaba. Quienquiera que fuese saba tambin que no poda negarse a una llamada pronunciada en aquellos trminos. Como si necesitara ms mpetu: la llamada de auxilio concerna a una labor a la que el General no se habra negado en ningn caso. Victoria Ash haba regresado a Atlanta. No se haba dado cuenta de inmediato pero, en su sencillo sueo, l era un tejn que se revolcaba sobre un macizo de flores que desprendan un peculiar perfume. Se trataba de la fragancia de una persona, de un Vstago, pero de uno por el que su yo onrico no senta ningn inters particular. No fue hasta que se hubo despertado cuando la identidad de esa persona comenz a preocuparlo y se propuso la ardua tarea de recordar el perfume de un sueo, hasta conseguirlo. Para su sorpresa, se dio cuenta de que perteneca a la primognita Toreador en la que se haba fijado aquella noche salvaje de haca dos meses. Lo nico que saba era que podra estar en un aprieto y, si haba recibido aquella llamada de alguien que conoca tanto de su pasado, el General asumi que habra problemas. Comenz la difcil labor de discriminar aquella fragancia entre los miles de millones de olores que poblaban la ciudad. Se sent sobre el csped del parque y esboz una sonrisa. Por

suerte, aquel era otro truco que haba aprendido de un Gangrel.

` ` ` `

_____ 32 _____
`

LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999, 9:42 PM MUELLE DE CARGA, ATLANTA, GEORGIA

`

Los recuerdos que conservaba Victoria de la noche de su fuga estaban envueltos en brumas. Tanto era as que, a medida que se alejaba del coche en direccin al cementerio ferroviario, se dio cuenta de que no consegua reconocer el vagn que haba servido de escenario para los horripilantes y traumticos experimentos a los que la haban sometido. Los propios vagones quedaban envueltos por una ptina neblinosa, rodeados de un vaho suspendido a baja altura que proceda de una masa de agua descubierta por Victoria en las proximidades. Algunos se vean avejentados y destartalados, aunque su conjunto se ergua recortado contra la noche, ocultando a los ojos los horrores ignominiosos que albergaban. Si pudiera recordar los detalles de lo acontecido aquella noche y decidir cual exhiba las seales psquicas de su propio dolor, de su rabia y su miedo... Las ruedas de todos los vagones se adheran oxidadas a las deformes y, en algunos casos, mutiladas vas, por lo que dudaba que "el suyo" se hubiese movido de la posicin que haba ocupado aquella noche. Proyect la agudeza de sus ojos, odos y olfato hacia la oscuridad en un intento por dilucidar si haba alguien ms en las inmediaciones. Detect el hedor de heces animales y el movimiento de una rata furtiva, pero nada ms. Por si acaso, apunt su ametralladora hacia la rata. Nunca se saba qu tipo de Vstago o cualquier otra bestia poda acechar bajo aquel aspecto. La rata no demostr inters alguno por ella. Un Vstago en esa forma se habra apresurado a buscar refugio. Adems, ola a rata. Victoria no detect trazas de ningn otro olor que pudiera asociar con

algo sospechoso, ningn perfume ni aroma a comida fresca. Un autntico maestro de los poderes de Protean bien podra camuflar tales detalles, pero Victoria se dio por satisfecha, no sin razonables reservas. Quera andarse con cuidado. No senta ningn deseo de descubrir las atroces imgenes que sin duda poblaban el interior de muchos de los vagones, tan slo deseaba enfrentarse a sus propios demonios. Fue entonces cuando se dio cuenta de que se era su autntico anhelo. S, quera asegurarse de que Elford estaba muerto, y esperaba encontrar su cuerpo envenenado y maltrecho donde lo haba abandonado pero, aun cuando la bsqueda del cirujano Tzimisce la condujera a cualquier otra parte, o aunque alguien pudiera asegurarle en ese mismo momento que ya haba dejado de existir, lo que Victoria necesitaba ms que ninguna otra cosa era enfrentarse al recuerdo de aquella noche. Pretenda sentirse intacta y, con la salvedad de la marca que Vykos haba dejado impresa sobre ella, haba recuperado la probidad fsica que la caracterizaba. Incluso poda relacionarse con su entorno de forma emocional e intelectual sin tener que someterse al papel sumiso e introvertido que se le supona a las vctimas. Las maquinaciones de la Estirpe haban perdido importancia a sus ojos, mientras que el concepto de supervivencia haba adquirido tintes perentorios, lo que la reafirmaba en sus sospechas de que la haban privado de una porcin de su espritu. Metdica, elega cada trozo de suelo antes de pisar en l, con los estiletes de sus botas pulverizando la grava a medida que se aproximaba al desvado vagn de color azul. En su da haba exhibido rtulos en el exterior, pero los negros caracteres, ahora rascados y desteidos, apenas resultaban visibles. Aun as, haba algo en su emplazamiento con respecto a los dems vagones... algo que se desprenda de l y que le aseguraba a Victoria que era lo que buscaba. Se detuvo de nuevo para escuchar. Sus sentidos podan tornarse aguzados en extremo si as lo deseaba, mas continu sin escuchar nada que se le antojara amenazador.

Despacio, la Toreador se aproxim a la puerta del vagn. Cerrada. No consegua recordar si se haba quedado as la ltima noche que la vio pero, aun cuando Elford estuviera muerto, no le pareca descabellado suponer que hubiesen encontrado su cadver y que incluso se lo hubieran llevado. O quizs, con suerte, los Sabbat que se haban quedado en Atlanta podran tener otros asuntos de los que ocuparse antes de continuar su avance con la horda blica. El deleznable Tzimisce jams iba acompaado cuando se ocupaba de Victoria. Rezaba por que no hubiese nadie que pudiera haber descubierto el cadver. Claro est que, en el supuesto de que Elford hubiese muerto y permaneciera desaparecido, Victoria se dio cuenta de que cualquier otro prisionero que retuviera en el interior de los vagones habra fallecido a su vez y, por extensin, sera ella la causa de esos siniestros. Lo que la preocupaba bien poco. No pensaba congratularse a regaadientes por procurarse su propia subsistencia. Mientras se preparaba para ascender al primero de los peldaos metlicos suspendidos que remachaban el vagn, auscult el interior por sus propios medios. La puerta se encontraba cerrada, pero el tiempo y el uso descuidado la haban estropeado de tal modo que era imposible que quedase asegurada del todo. Detect un rastro muy sutil que proceda del interior, casi enmascarado por completo. Lo hubiera pasado por alto, de no tratarse de un hedor ligado a las dos noches ms terribles de su existencia. Un escalofro de pavor se apoder de su cuerpo. No slo porque Elford se encontrase dentro del vagn, sino por tratarse de ese vagn en concreto y por acechar en completo silencio. La esperaba. Se haba imaginado muchas posibilidades pero, en honor a la verdad, sta no se contaba entre ellas. Que estuviese vivo, ya lo haba sospechado, pero no que la estuviese esperando. Lanz una mirada nerviosa alrededor, segura de que habra ms en las cercanas. Nada. Aun as, de sbito se sinti expuesta y vulnerable en medio de aquellos amenazadores vagones. Apret los dientes y se propuso conseguir que Elford se

arrepintiera de la osada que lo haba impulsado a buscar un enfrentamiento a solas con ella. Si lo que persegua Victoria era venganza y solaz de los demonios que la martirizaban, aquella sera una manera inmejorable de conseguirlo. En cualquier caso, sabra sacar ventaja de cualquier baza que pudiese jugar. En silencio, con movimientos veloces, Victoria ech mano de su mochila y extrajo un pequeo rollo de alambre. Con el metal asido con firmeza en la mano izquierda, meti la diestra de nuevo en el bolso y sac un guante de palma acolchada. Una vez puesto, tir del extremo del rollo para conseguir un hilo metlico. Maniobraba con absoluta cautela. Un roce involuntario de aquel alambre y podra amputarse la mano. Tras recuperar unas pinzas especiales de la mochila, afianz una a cada lado de la barandilla que flanqueaba la escalerilla. Introdujo un extremo del alambre en una de las pinzas antes de desenrollar la longitud exacta del mismo y utilizar unas tijeras especiales para cortarlo. Devolvi el ovillo metlico al bolso y asegur en su sitio el extremo suelto. El grosor del alambre no era ms que una fraccin del de un cabello humano. La menor presin contra el mismo conseguira cercenar cualquier objeto. Harold haba utilizado el can de vina pistola para demostrrselo. Ahora poda entrar y, si por casualidad se vea en la necesidad de huir, podra recurrir a aquel as en la manga. Victoria Ash se apoy en la barandilla y, sin preocuparse ms de moverse con discrecin, super el alambre de un salto para aterrizar sobre el escaln. Un paso ms arriba, asi la manilla de la puerta y la abri.
` ` ` `

_____ 33 _____
`

LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999, 9:47 PM MUELLE DE CARGA, ATLANTA, GEORGIA

Oculto por una mortaja de tinieblas tan densa que no dejaba transpirar luz, sonido ni olor alguno, el vampiro observaba las evoluciones de Victoria Ash a medida que se acercaba con sigilo a un vagn en particular. No consegua apartar de su mente el deseo de poseer aquel cuerpo, como tampoco lograba asimilar las posibles razones que impulsaran al degenerado Tzimisce a querer mutarlo o alterarlo en modo alguno. El por qu su amo persegua la destruccin de la criatura con tanto ahnco era algo que tambin lo fascinaba. Era igual que una diosa. Lo nico que poda imaginar Sebastian en aquellos momentos, lo nico que se atreva siquiera a contemplar, era el modo de poseerla. Ojal bebiese tres veces de su sangre para que pudiera ser suya para siempre. Al menos, los perros falderos que haba trado consigo haban conseguido guardar silencio por fin. Hasta que la Toreador hubo hecho acto de presencia, se haban esforzado por montar un escndalo insoportable e inutilizar el velo con el que el Lasombra los haba cubierto a todos. Claro que seguan compuestos a medias de carne humana, por lo que no resultaba extrao que al final hubiesen acatado sus rdenes de guardar silencio. Sebastian sinti el aguijn de los celos. Aquello fue lo que le despert. Un poco, al menos. Lo suficiente como para cuestionarse el deseo que senta por aquella mujer. En lo ms hondo de su subconsciente, comprendi que la Toreador estaba amplificando su belleza con los poderes de la sangre inherentes a aquel clan. No obstante, su cerebro animal, as como su cerebro reptil, haba cado bajo el influjo del hechizo de seduccin y la irresistible belleza de Victoria. Si aquello le haba ocurrido a l, no sera de extraar que los ghouls que lo rodeaban babeasen espumarajos sanguinolentos. Aquello implicaba que su posicin era en extremo comprometida. Pens que quizs pudiera despejar la cabeza lo bastante como para actuar con la efectividad exigida, aunque tampoco era eso lo que quera. En cualquier caso, sus matones careceran de eficacia. Tanto como aquella maana, cuando haban intentado capturar a la Toreador en la mansin Buckhead. Haba tomado la decisin de

dejarles vivir lo suficiente como para redimirse esa noche. Tal y como iban las cosas, todos ellos habran muerto antes del amanecer. Observ, an embelesado, cmo Victoria colocaba un alambre casi invisible atravesado frente a los escalones, maravillado por la gracia con la que operaba la mujer. Sinti deseos de dar la voz de alarma y prevenirla contra el monstruo que acechaba en el interior del vagn. El maldito cirujano Tzimisce la estaba esperando. Pero se resisti. No le haba pedido que la avisara. Adems, pens, puede que vuelva a ser yo cuando desaparezca de mi vista. No fue as. Cuando Victoria se adentr en las entraas del vagn, Sebastian se sinti abrumado por el pesar que le supona su ausencia. No consegua imaginar cmo iba a ser capaz de levantar la mano contra ella.
` ` ` `

_____ 34 _____
`

LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999, 9:53 PM MUELLE DE CARGA, ATLANTA, GEORGIA

`

--Disculpa --dijo Elford--, pero tengo que irme.

El Tzimisce, sentado en un taburete bajo, le hablaba a un fragmento del maltrecho telfono mvil que haba destrozado la primera vez que haba tenido a Victoria como prisionera. Su voz, glida y aguda, recordaba al rascar de uas sobre una pizarra. Victoria se estremeci al orla, y al verle el rostro. Segua tal y como lo recordaba. Delgado como una cerilla, pero dotado de una enorme tripa distendida que pareca imposible de mantener en equilibrio. La carne se tensaba como la cuerda de una guitarra contra aquel grotesco armazn, tan enjuto con excepcin del estmago que los huesos parecan sobresalir. La cabeza, desprovista de cabello, era un pequeo tringulo invertido dotado de una boca diminuta. Los

brazos y las piernas se encontraban plegados como acordeones; Victoria se asombr al comprobar la similitud de aquella silueta con la de una mantis religiosa. La multitud de miembros resultaba imposible de descifrar porque se doblaban en ngulos imposibles en los lugares ms insospechados. Elford tir el telfono a un lado y se incorpor. Cuando estir las piernas, las articulaciones crujieron para componer una partitura de huesos entrechocando. La luz del interior del vagn proceda de un pequeo montn de brasas incandescentes. Pese a la exigua iluminacin, la esculida carcasa de Elford proyectaba una sombra astillada sobre el suelo. Sin proponrselo, Victoria trastabill un paso hacia atrs. Elford escupi. --Has vuelto para terminar conmigo, zorra Toreador? Le sonri, intentando recordar que tena una ilusin que mantener. No slo la que propulsaba su sangre, sino adems una interna, el resultado de su confianza en s misma. De vacilar, se convertira de nuevo en su prisionera. Si quera venganza y solaz de los demonios que la martirizaban, aquel era el nico modo de conseguirlo. Aquello era lo que se haba dicho momentos antes, y ahora tena ante s la oportunidad de exorcizar sus fantasmas. La sonrisa se disip para dar paso a una rplica mordaz. --Ya veo que has conseguido una lengua nueva. Elford adelant un pie, al parecer indiferente al aura dorada que emanaba de Victoria. --Pues s. Ya ves, me haca falta. He estado ocupado. --Dicho lo cual, se apart y seal con sentida formalidad a un aparato detrs de su desocupado taburete. Se trataba de los estribos que haban aprisionado a Victoria la primera vez que se despert en aquel sitio. La mujer se estremeci y hubo de tragarse el nudo que le atenazaba la garganta, pero se mantuvo firme. La estridente voz de Elford se torn ms melodiosa y burlona. --No sabes cunto he pensado en ti y lo mucho que deseaba tu regreso, princesa ma. Se inclin sobre el instrumento y extendi su nueva lengua, larga

y estrecha como la de una serpiente, para lamer con delicadeza el grillete metlico que haba retenido la mano izquierda de Victoria. Limpi un reguero de sangre reseca y se volvi hacia Victoria, con la lengua an afanada en su asquerosa tarea como si estuviese dotada de vida propia. Elford continu as, con los ojos clavados en los de Victoria. --sta, sangre de tu mueca... aqu, de tu mejilla... --Mientras Elford hablaba, su lengua se estir an ms de aquella boca ridcula para danzar sobre la mesa surtida de correas de sujecin y abrazaderas. Victoria no se haba atrevido a mirarle a los ojos la vez anterior, pero s que lo hizo ahora. El hecho de que el monstruo no intentara apoderarse de su mente le result revelador. Quiz se debiera al hecho de que careca de tales habilidades. Victoria no se esforz por emplear sus poderes mentales, como hiciera con los Setitas que la haban rescatado de aquel lugar. Quera que Elford supiese qu era lo que le haba golpeado cuando ella decidiera atacar. --Aqu, sangre de tu vientre... --segua canturreando Elford--, ah... y aqu, mira qu dulce, sangre de tu pecho! --La cadencia melodiosa de su retahla se interrumpi cuando escupi la ltima palabra en direccin a Victoria, antes de gruir:-- Te crees que me importan tus encantos, zorra? Piensas mantenerme lejos de ti con estos trucos? Se acerc an ms. Victoria no se inmut, conocedora del alcance de sus poderes. Saba que cada blasfemia proferida por Elford, cada centmetro que avanzaba, le costaba un triunfo. Esperaba que ella lo liberase de su influjo. S, el poder de Victoria acentuaba su belleza hasta tal extremo que deba de asemejarse ms a una diosa divina que a nada engendrado por esta tierra, pero tambin imprima en los dems la sensacin de que deba de estar dotada de un poder inigualable, lo que contribua a prevenir posibles atentados. Lo que inspiraba no era tanto miedo como respeto. Victoria levant un brazo en direccin a Elford y apunt el arma a su estmago. Supuso que no podra errar el tiro contra un blanco tan enorme.

--Monstruo, slo he vuelto para terminar lo que fui tan tonta de

dejar a medias. Apret el gatillo y el arma cobr vida. Docenas de rfagas salieron escupidas del can para acribillar el cuerpo de Elford. Una, dos, cinco o seis se enterraron en la magra tirantez de aquel estmago orondo y gangrenoso, hasta que las tripas estallaron con una contundente explosin que sac a Victoria volando por la puerta abierta del vagn. Permaneci aturdida durante unos instantes. Cuando recuper la consciencia, senta que una neblina se haba apoderado de su mente y tard otro momento en recuperar el sentido. Su sombrero haba desaparecido, pero el ajustado mono de terciopelo permaneca intacto salvo por los desgarros ocasionados por el impacto contra la grava, que se haba hincado en la carne de su espalda. Se incorpor hasta quedar sentada y escupi, tras lo que emple una manga para limpiar las hediondas babas que le empapaban el rostro y la boca. Una vez incorporada por completo, enjuag los restos que le salpicaban los senos y el vientre. El purulento icor se arracimaba en glbulos semejantes a excrementos de rata sobre el suelo. Victoria se alej unos pasos. Concentr su atencin en el desvado vagn azul. El metal que rodeaba el marco de la puerta se haba combado hacia fuera debido a la fuerza de la explosin pero, por lo dems, todo segua igual. No percibi ruido ni atisbo alguno de movimiento procedente del interior. --Pero qu bonito --dijo una voz a su espalda. Victoria se gir en redondo. El hombre volvi a hablar: --Vaya, t tambin eres preciosa, encanto, pero esto! Dos pjaros de un tiro. Exquisito. El que as hablaba era plido, ms que cualquier otro Vstago que Victoria hubiese conocido, e iba ataviado sin tacha con un traje de etiqueta cortado a medida para realzar su esbelta y atractiva figura. Sostena un bastn en la mano izquierda, con el que tamborileaba en el suelo para subrayar sus palabras. Apoyaba la diestra en la cintura, con la palma hacia fuera. Pese a la insinuante presencia del hombre, su cabello engominado y sus bien pobladas cejas oscuras, Victoria lo

encontraba inquietante y perturbador. A saber por qu, la palabra "pederasta" le vino a la cabeza; supuso que aquel adjetivo se ajustaba a aquellos modales tan siniestros como congeniales. Los tres hombres que respaldaban al vampiro no eran ms que matones de tres al cuarto. Dos de ellos apuntaba a Victoria con sus pistolas y el otro, algo apartado del resto a fin de poder esgrimir su arma con mayor facilidad, se apoyaba sobre un grueso bastn que, con su casi metro ochenta de altura, segua siendo ms bajo que su propietario. Victoria se alis las ropas y recuper la compostura tras desprender una ltima mota grasienta de su brazo desnudo. --Espero que el Tzimisce no fuese amigo tuyo. --Dios me libre, no. Era ms bien un problema, en realidad. Se negaba a crear nada til, cuando lo que ms falta nos hace son ms monstruos Tzimisce para erradicar a los pocos de los tuyos que an quedan en mi ciudad. --Tu ciudad? --Pues claro, pero mira que soy descorts. Soy Sebastian, obispo de Atlanta. Victoria solt una carcajada. --As que ya se la han endilgado a alguien. El semblante de Sebastian se oscureci apenas, apart la mirada y repuso, amostazado: --As es, en efecto. --Volvi a asaetear a Victoria con los ojos--. No, no, seorita Ash, yo no volvera a intentarlo. Desapareci el sugerente fulgor de las mejillas de la Toreador y, con l, algo de su apostura. --Me parece que se ha roto tu hechizo --continu Sebastian--. Mis ghouls te veneraban hace apenas unos instantes pero creo que si les diera carta blanca ahora mismo, no se les ocurrira otra cosa ms que violarte. --Parpade--. Tendrs que excusar mis toscos modales, pero quiero dejar mi mensaje bien claro. El rostro de Victoria perdi todo rastro de emocin. --A veces, la mejor forma de hacerlo es dando rienda suelta al cerdo maleducado que llevamos dentro, verdad? Sebastian no pareci darse por aludido.

--Eso es! Cmo me alegro de que sepas comprenderme sin

apenas conocernos. Vamos a llevarnos mucho mejor de lo que me imaginaba. Fue en ese momento cuando Victoria escuch un tosido rasposo a su espalda, seguido de una voz estridente. --Aprtate de ella, Lasombra. La zorra me pertenece. A lo mejor te hago un regalo algn da, si es que consigues retener Atlanta bajo tu mando hasta entonces. Hasta el ltimo centmetro de esa mujer, por dentro y por fuera, es mo para que lo explore... y lo perfeccione. Elford ocupaba el desvencijado marco de la puerta del vagn. Ahora s que pareca un esqueleto. Su abultado vientre haba sido reemplazado por harapientas tiras de carne tumefacta que supuraban su caracterstica substancia negra. Victoria se vea atrapada entre dos fuegos. Pudo desembarazarse de parte del fatalismo que la asaltaba al confiar en sus posibilidades para manipular a ambos enemigos y enfrentarlos entre s el tiempo necesario para orquestar su huida. Si consiguiera lanzar a cada Vstago a la garganta del otro, quizs pudiera despachar o desanimar a los tres ghouls y ponerse a cubierto. Cosa extraa, pese a que Elford no haba muerto y, a efectos tcnicos, no haba conseguido vengarse, su confianza se haba redoblado. Puede que el ver a la bestia en tan precario estado fuese suficiente, o quizs no fuese ms que la anticipacin de la inminente batalla. En cualquier caso, si sobreviva, si escapaba, estara preparada para afrontar el futuro con la misma devocin inexorable que la haba llevado hasta all. --Maldita sea --rezong Sebastian tras ella. Sin mirar en su direccin, Victoria anduvo de espaldas en direccin al Lasombra mientras se diriga a todos los presentes, con los ojos clavados en Elford: --Llegas tarde, Elford. Ya he rendido pleitesa a mi obispo. Se gir y se enderez a fin de que la exuberante figura embutida en terciopelo quedara marcada de relieve, antes de dejarse caer de rodillas a cuatro pasos escasos de Sebastian. No quera acercarse demasiado. El Tzimisce rugi. Sebastian se limit a elaborar an ms su

primer juramento: --Maldita condenada. Elford se apresur a descender del vagn y, cuando estaba a punto de superar el ltimo peldao, tropez. Consigui apoyarse en sus frgiles brazos, pero aull de dolor. Su pie segua colgado, balancendose del alambre gracias al espeso hilo de sangre que emanaba del mun. Transcurrido aquel primer instante, el pie se solt y cay al suelo. Sebastian y los ghouls observaban al enfurecido Tzimisce como hipnotizados. Victoria aprovech para impulsar un torrente de sangre en ebullicin a sus piernas, que la incorporaron como un resorte y la impulsaron como alma que lleva el diablo en direccin al coche aparcado. --Destrozadla! --grit Elford. Pese a la ventaja conseguida y a su velocidad, las esperanzas de Victoria se evaporaron cuando escuch la respuesta de Sebastian. --Por mucho que lo lamente, creo que tiene razn. Es demasiado peligrosa. Cogedla, ya! La grava cruja bajo los estiletes de sus tacones. An a varios metros del lado del copiloto de su BMW, Victoria salt y consigui caer sobre el asiento del conductor, si bien de forma algo precaria. Puls un interruptor para izar la capota y gir la llave para encender el motor. Las ruedas originaron una lluvia de guijarros antes de encontrar asidero en la tierra apelmazada y catapultar el coche hacia delante. Restallaron los disparos y Victoria se agazap en su asiento, entre maldiciones. Escuch las quejas del vehculo cuando varias balas lo alcanzaron, pero mantuvo el acelerador pisado a fondo mientras agarraba la palanca de cambios para meter la segunda marcha. Uno de los neumticos revent a causa del impacto de un proyectil y el coche recul sobre la grava, aunque Victoria consigui que la mquina siguiera rodando. Se acercaba al puente que cruzaba las vas cuando un abismo se abri de improviso ante el vehculo. Intent frenar en seco, demasiado tarde. El coche plane sobre la oscura boca... pero Victoria no cay en ella.

Volvi a recuperar la primera e intent acelerar de nuevo, mas unos tentculos compuestos de sombras se deslizaron por los laterales del vehculo y, tras abrazarse a todos los puntos de apoyo posibles, evitaron que el coche se moviera. Victoria se aplast sobre los asientos y se apresur a arrastrarse hasta el lado del copiloto, el ms alejado de sus perseguidores. Intent abrir la puerta, sin xito, por lo que se escurri por la ventanilla, desgarrando la capota con uno de sus tacones en el proceso. Una vez afuera, se gir para enfrentarse al ghoul que, armado con un garrote, se encontraba casi encima de ella.
` ` ` `

_____ 35 _____
`

LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999, 9:54 PM MUELLE DE CARGA, ATLANTA, GEORGIA

`

Pese a su capacidad de adaptacin, el General no era un hombre de ciencia. Sus races pertenecan a la antigedad. Por eso no saba que persegua un aroma que, segn la ciencia, debera resultar imposible de detectar. Una partcula entre un billn era la aguja en el pajar que responda al nombre de Victoria Ash. Mas sus poderes antedataban a la ciencia e iban mucho ms all. Corra en forma de lobo porque el tejn sera demasiado lento. El General mantena los ojos cerrados. El perfume era tan sutil, tan efmero, que necesitaba toda su concentracin para encontrarlo. Dado que avanzaba a ciegas, no escuch el chirriar de los neumticos cuando se cruz en el camino de los conductores que recorran las carreteras y autopistas de la noche de Atlanta. Tampoco sinti el impacto cuando un sedn familiar que circulaba por una avenida residencial se incrust contra l. Recuper la verticalidad, infatigable, y reanud su camino. Tanta era su velocidad que se hubo incorporado y alejado antes de que el conductor mortal detuviera el vehculo para averiguar a qu mascota haba atropellado. El hombre ech mano de

una linterna para ver si el perro haba quedado atrapado entre los bajos del coche, pero no haba siquiera rastro de sangre. Al cabo de un tiempo, el rastro llev al General ms all de las calles y las carreteras hasta una zona boscosa y, desde all, hasta la zona de carga. La fragancia ya era embriagadora, transportada a lomos de corrientes de aire que la ciencia no sabra describir. Aquel delicioso aroma hablaba de miedo, coraje y sexualidad. El General apreci an ms a aquella mujer. Lamentaba que su sueo no le hubiese dicho si lograra salvarla. Las perspectivas que se le presentaban no resultaban nada halageas, lo que despert en l una oleada de vrtigo y perversa anticipacin. El Malkavian se detuvo por un momento en la cima de una loma que dominaba el campo de batalla de frreas encrucijadas, interminables vigas metlicas y caminos de grava, y abri los ojos. Victoria Ash rodaba para salir de un automvil mientras un ghoul armado con una cachiporra se le acercaba. Tras ste venan dos ms, ambos afanados en recargar sus armas de fuego. Atrs haban dejado a las dos potencias contendientes: un Cainita de aspecto mortal y una figura destartalada compuesta de huesos y tiras de carne. Este ltimo pareca herido, por lo que quiz la proporcin no resultara tan adversa. Se apoyaba sobre una sola pierna, aferrado a lo que pareca ser un pie amputado que estuviese injertndose de nuevo al final de la articulacin. Qu haca la mujer tan a las afueras? Por qu desprenda un olor tan fuerte a horror desmesurado? Observ cmo el ghoul ms prximo a Victoria descargaba su largo bastn. La Toreador se zaf rodando del golpe para caer de pie tras efectuar una voltereta. El General se percat satisfecho de que era lo bastante astuta como para mantener a su atacante entre ella y los otros dos ghouls armados con pistolas. As y todo, uno de ellos debi de entrever un hueco, o puede que no estuviese lo bastante curtido en la batalla como para saber cundo convena sofrenar el fuego. El General entrecerr los ojos para no perder detalle de la trayectoria de la bala. Podra protegerse a s mismo de ella, pero no le quedaba ms remedio que cargar si quera proteger a la Toreador.

An en forma de lobo, el General comenz su estampida colina abajo mientras la bala completaba su trayectoria y alcanzaba a Victoria en una pierna. Se estremeci, pero apenas trastabill. El General frunci el hocico en una sonrisa. --Fuego a discrecin, maldita sea --le grit el hombre vestido de negro a sus ghouls--. Si Stick cae con ella, ya nos ocuparemos de que Elford lo remiende ms tarde. Tronaron seis disparos ms antes de que el General sortease el extremo de un vagn oxidado. All cruz la mirada por un segundo con la del lder de los matones, que se acababa de percatar de su presencia. --Shilo! Feln! A vuestra izquierda! Los ghouls se giraron para hacer frente al General, pero ste ya se encontraba en el aire. Son un disparo, pero no proceda del hombre de prominente mentn sobre el que se haba abalanzado el Malkavian. El General atac a la garganta y, cuando el aleteo de los brazos del hombre fracas en su intento por alejar las fauces del lobo, ste se llen la boca de carne blanda y nervuda. Sacudi la cabeza con violencia, a izquierda y derecha. El ghoul se convirti en un mueco de trapo. A la tercera o cuarta sacudida, el General oy cmo le cruja el cuello. Su vctima, an con vida, slo poda mover los ojos, que ya ni siquiera conseguan enfocar con facilidad a su agresor. --En mala hora has tenido que interferir, Sebastian! --chill el monstruo esqueltico--. Con qu derecho te atreves a joderme la emboscada de este modo? Adems, quin te ha seguido? Las balas silbaban alrededor del General y dos de ellas dieron en el blanco en el preciso instante en el que se abalanzaba sobre el otro ghoul. Uno de los proyectiles apenas lo mordi, pero el otro se le encaj en el pecho y el Malkavian sinti cmo retumbaba entre sus costillas. El General salt de nuevo, pero un tentculo de tinieblas lo oblig a regresar al suelo. Se enrosc alrededor de su lomo, por debajo del vientre, y lo laz. El tirn fue sbito e inesperado, por lo que consigui aturdir al General por un segundo. Pero slo por un segundo. El ghoul se alej de l, aunque se mantuvo a una distancia que le permiti vaciar el cargador casi a quemarropa sobre el vampiro

derribado. Al General le hubiese gustado guardar alguna sorpresa para ms adelante, pero la situacin tomaba mal cariz por momentos. Por tanto, un instante despus de que la primera bala se alojara cerca de su columna, el Malkavian recurri a la sangre. El lobo se convirti en una mancha de oscuridad solidificada que no tard en licuarse para, en lugar de filtrarse en la tierra, continuar desintegrndose hasta que un brazo de niebla comenz a ascender en volutas que sortearon el tentculo que las rodeaba. Las balas del ghoul rebotaron en el suelo y se perdieron en el vaco. Algunas llegaron a golpear el brazo tenebroso, que se estremeci incmodo antes de que el Lasombra Sebastian lo obligara a esfumarse con un aleteo de su mano. La nube continu alzndose, llevando consigo la consciencia del General. De aquel modo, poda ver todo el campo de batalla desde cualquier direccin, lo que hizo sin ms dilacin. El ghoul que lo observaba desde abajo le apunt con su arma, pero no dispar. Sebastian haba vuelto a concentrar su atencin en Victoria, que pareca mantener la situacin bajo control. Stick se haba quedado plantado ante ella con los msculos lasos y la Toreador lo miraba fijamente a los ojos. El Tzimisce llamado Elford era harina de otro costal. Tampoco perda de vista la nube de niebla. --ste es peligroso --grit el hombre bestia--. Cuidado con el Gangrel! --Solt un cacareo que pretenda pasar por carcajada--. Te atreves a luchar garra a garra, animal? --Escupi al aire y sise:-- Si no tienes agallas, despellejar a la mujer! Dira que, tras ver cmo has atacado primero a sus asaltantes, te preocupa lo que ocurra con ella. El horripilante hombre cosa no se equivocaba. Aunque el General era capaz de evitar cualquier dao fsico en aquel estado (el cual su tutor Gangrel le haba explicado que era el ms importante de los poderes de transformacin que podra aprender nunca), le resultaba igual de imposible herir a los dems, y careca de habilidades mentales que pudieran resultar efectivas en aquella tesitura. Con un rpido giro, el General form un embudo que se estir hasta tocar el suelo, sobre el que bail como un tornado enfurecido.

Comenz a aparecer la forma de un hombre en medio del vrtice, hasta que los ltimos hilachos de bruma se evaporaron y el Malkavian qued de pie ante su oponente Tzimisce. El General esboz una mueca en direccin a Elford y repiti las palabras del ser. --Garra a garra? --Sus ojos se convirtieron en dos rubes y unas garras como cuchillas brotaron de la carne que remataba sus dedos. Se agazap, con una aureola animal flotando a su alrededor. El General confiaba en que Victoria consiguiese plantar cara al Lasombra hasta que l pudiera acudir en su ayuda. --Eso es, Gangrel --graje Elford--. As me gusta. El General escuch disparos a su espalda. Pese a no ir dirigidos contra l, se arriesg a echar un vistazo por encima del hombro. El ghoul no apuntaba a Victoria, sino a Stick, que cargaba contra l igual que un toro enfurecido. Cualquiera que fuese el hechizo empleado por la Toreador, no se disip cuando Stick recibi una, dos y hasta tres balas. La ltima consigui que el ghoul hincara la rodilla en el suelo pero, con su extraordinaria visin, el General vio que una sangre entre roja y negra se filtraba en los orificios y sellaba las heridas. Su siguiente embestida puso en fuga a su antiguo compinche, que intent huir, pero Stick acort distancias y traz un arco con su poderoso cayado de madera que fue a incrustarse contra la nuca del perseguido. El General quera observar, quera asegurarse de que Victoria conseguira aparselas por sus propios medios, pero un sonido siseo atrajo de nuevo su atencin hacia Elford. La carne del Tzimisce se estaba calentando a ojos vista, hasta comenzar a bullir y cubrir sus largos brazos con gigantescas ampollas. El monstruo estaba entregado a su propia transformacin. El General, con todos sus aos sobre este mundo, slo haba asistido a un espectculo similar en una ocasin. Elford expulsaba borbotones de sangre por la boca, vomitando sobre s mismo. En lugar de chorrear hasta el suelo, el humor se compona en espesos regueros que se extendan como zarcillos, con una cadencia cuasi estroboscpica, por todo su cuerpo. Este comenz a estirarse; la paradoja consista en que el Tzimisce creca a lo alto, pero sin dejar de

engordar. Los msculos de sus brazos ganaron en volumen, dotndose de nervudos tendones hasta pender de sus descomunales hombros y conferirle un aspecto simiesco. La piel de la bestia, pues slo poda calificarle de ese modo ahora, crepitaba igual que si estuviera suspendida sobre una hoguera, endurecindose y adquiriendo cierto lustre, asemejndose a un cascarn quitinoso. Meda al menos dos metros diez, con pas empapadas en icor que sobresalan de las vrtebras a lo largo de toda su columna. Las crestas seas que antes remataran su testa crecieron a su vez hasta asemejarse a pas de aspecto siniestro y punta hueca, por la que rezumaba una ptrida sustancia sebcea. El descomunal cuerpo de Elford comenz a sacudirse con risotadas espasmdicas que aumentaron de volumen de forma paulatina hasta obligarlo a impulsar la cabeza hacia atrs y taladrar la noche con sus aullidos. Tras aquello, lo imbuy una calma inhumana. --Todava quieres jugar, lobezno? El General entrechoc las garras frente al rostro. --Me parece que ya he visto lo mejor que puedes hacer, monstruo, pero t no tienes ni idea de lo que an te tengo deparado. Con un rugido ms reptil que mamfero, el Tzimisce carg contra el General. Las manos de la bestia exhiban unas zarpas limosas, astilladas y aserradas. El Malkavian no albergaba duda alguna sobre el terrible dao que podran infligirle, pero tambin se dio cuenta de la leve cojera de Elford, motivada por el pie que se haba implantado momentos antes. Amag una finta hacia la derecha antes de impulsarse en el sentido contrario. Elford reaccion con rapidez, pero el tobillo lo traicion ligeramente y el monstruo no pudo aprovecharse de la ventaja que le confera su enorme envergadura. El General complet su maniobra y golpe la parte trasera de la pierna lesionada de Elford. El Malkavian intent desjarretar a la bestia, pero sus garras no consiguieron cortar lo bastante hondo. Man sangre de la herida, pero fue una recompensa exigua para una tctica que quizs no volviera a funcionar. El General volva a encarar la otra reyerta. Lo poco que pudo atisbar antes de que Elford volviera a acortar distancias le indic que Stick haba vencido al otro ghoul. En aquellos instantes, el malherido

Stick se abalanzaba sobre su antiguo amo. Sebastian sacudi la cabeza y captur los ojos en blanco de su lacayo con la mirada. El Tzimisce ya se le echaba encima, por lo que el General decidi que ms le valdra sopesar sus propias posibilidades contra el enemigo que le haba tocado. Si pudiera obtener un triunfo rpido en aquel acalorado duelo, no sera l el nico en beneficiarse, sino tambin Victoria. Una nube de polvo se levant de la pisoteada grava cuando los dos combatientes se turnaron para maniobrar, esquivar y atacar. Elford fue el primero en conectar un golpe, un simple puetazo de refiln que ni siquiera extrajo sangre. Fue el General el que aprovech para descargar dos certeros ataques seguidos e impulsar a Elford hacia atrs. Los ojos del Tzimisce centellaron con un fulgor rojizo; con ira, asumi el General, aunque luego tuvo ocasin de cambiar de opinin. El demonio estaba activando otro de sus horrendos poderes, aunque no supo discernir la naturaleza del mismo de inmediato. No tard en salir de dudas, no obstante, puesto que Elford comenz a pelear en lenta retirada, concentrndose en la defensa mientras la gruesa ptina que recubra su cuerpo recompona la quitina descascarillada en aquellos lugares donde el General haba golpeado con xito. El Malkavian escuch el pisar de varios pies a su espalda. Docenas, quizs veintenas de pisadas. Dej que la retirada de Elford lo alejara del alcance de sus enormes brazos y, sin perder de vista al Tzimisce, el General olisque. Ratas! Gir en redondo, ignorando a su enemigo por el momento, pero la marea de roedores ya casi se encontraba encima de l. No eran veintenas, sino cientos. El General se alej de ellas de un salto, pero reaccionaron como si las impulsara una nica mente. Las ratas a la cabeza del grupo cambiaron su rumbo y no tardaron en volver a acosar al Malkavian. Sus mordiscos no eran letales de por s, pero atacaban en multitud y con rapidez. El General comenz a girar con violencia para que la fuerza centrfuga las alejara de s. En ese momento, un estallido de dolor le lacer el costado izquierdo y sinti cmo sala disparado por los aires. Se encontraba sobre la cabeza del Tzimisce, empalado por tres de los

cuernos supurantes que remataban la inmensa cabeza de la bestia. El hedor del pegajoso veneno a tan corta distancia resultaba nocivo de por s, pero el fuego que se propag por su organismo cuando la ponzoa comenz a corroer rganos y tejidos constitua un martirio insoportable. El Tzimisce continu con su embestida e impuls la cabeza hacia arriba. El General se desprendi de los pitones para salir disparado hacia el firmamento nocturno. Aterriz contra el costado de un vagn con tal violencia que las ruedas oxidadas crujieron sobre los rales de acero y el coche amenaz con desplomarse encima del Malkavian. La cabeza del General penda inerte a un lado. Desde aquella perspectiva a ras del suelo pudo ser testigo de la estampida de las ratas. Algunas comenzaban a pelear entre s. El cuerpo del Malkavian se retorca presa de convulsiones mientras su preciada sangre pugnaba por salir victoriosa de aquella batalla contra el veneno. La sangre llevaba las de ganar, pero la intensidad del dolor no haba disminuido ni un pice cuando la horripilante sombra del monstruo cay sobre el postrado cuerpo del General. Una lengua, diminuta para aquella bestia tan enorme, se desenroll desde la boca de la criatura y serpente en el aire mientras el Tzimisce se relama. --Si esto no te mata, preprate para mil y una noches de infierno en mi matadero. --Levant una zarpa y... El General se desvaneci. El Tzimisce se qued atnito. Baj el brazo casi a regaadientes y prob a estirar el cuello y husmear. Nada. En el suelo, en el preciso lugar donde encontraba un instante antes de ocultarse a los ojos de Elford, el General bregaba con la ponzoa. Haba agotado casi toda su sangre, pero por fin consigui purgar el veneno. El Tzimisce miraba alrededor, vido, pero el General se oblig a demorarse otro instante. Concentr sus sentidos agudizados en el cascarn quitinoso de la bestia, en busca de un punto dbil que explotar. Toda cadena tena su eslabn dbil y el General era un

experto a la hora de dar con ellos. Golpe. El sbito movimiento lo delat a los toscos sentidos de Elford, pero el Malkavian ya haba superado su guardia y descarg un brutal manotazo sobre la armadura del Tzimisce. Al instante comenzaron a propagarse las grietas desde el punto de impacto. El ataque fue ininterrumpido. La otra mano del General se incrust en la concha fracturada hasta alcanzar la carne que recubra, con una explosin de sangre e inmundicias. El Tzimisce se encabrit como un semental enfurecido y profiri un ensordecedor alarido que redujo a trizas uno de los tmpanos del General. El Malkavian resisti. Cuando Elford intent desgarrar a su oponente, ste volvi a transformarse en una nube de niebla y se apresur a introducirse en el cuerpo de la criatura a travs del agujero practicado en la quitina. El Tzimisce se ara su propio cuerpo, en vano, destrozando placas de su armadura sea y arrancndose pedazos de su propia carne. Con el resto de la energa que le quedaba, el General se oblig a transformarse de nuevo, an en el interior de la horrenda criatura. Aquella era una tctica imposible en la mayora de los casos, ya que la carne natural era demasiado densa y no permitira que la niebla se recompusiese al gusto del General. Pero en el interior de la concha fortificada, la carne de Elford era fibrosa y desmigada. Lo que sigui a continuacin fue una explosin de tejido protoplsmico y, cuando el General se apart de la escoria que regaba ahora el suelo, el cadver del Tzimisce recordaba menos a un hombre que a los restos de un huevo monstruoso. Antes de que toda aquella sangre pudiera filtrarse al subsuelo, el Malkavian asi sendos puados de rganos mutilados y los exprimi hasta la ltima gota para aprovechar todo el sustento que pudieran proporcionarle. Aunque no se encontraba en forma de lobo, el General se haba abalanzado sobre los restos de su enemigo como un animal, pese a lo cual en sus ojos brillaba una chispa de inteligencia mientras sopesaba las evoluciones del otro conflicto. El traje de terciopelo de Victoria presentaba desgarros en varios lugares, y su piel exhiba las quemaduras practicadas por los

tentculos que la haban fustigado, pero esgrima con habilidad el cayado del difunto ghoul en un esfuerzo por parar los envites de la oscuridad viviente. Los tentculos brotaban de las sombras debajo de uno de los vagones, de donde comenzaba a reptar uno nuevo. Restall en el aire y se sum al asedio de la Toreador. El rostro del General se ilumin con una sonrisa de admiracin ante la cegadora velocidad de los movimientos de Victoria. Cuatro eran los tenebrosos brazos que la hostigaban, pero el bastn en sus manos se haba convertido en un borrn que desviaba casi todas las estocadas apuntadas a ella. Algunos golpes oblicuos conseguan traspasar su defensa, pero incluso de stos consegua desembarazarse antes de que pudieran apresarla. Sebastian se desgaitaba maldicindola. --Maldita seas, Ash! No podrs mantener ese ritmo durante mucho ms! Rndete! El Malkavian saba que aquello era cierto. Por suerte, ahora dispona de algo ms de sangre y an conservaba algn que otro as en la manga. Tcticas que nadie se esperara de un "Gangrel". Durante todo el tiempo que el General haba empleado en devorar la sangre de los rganos desparramados, el Lasombra no mir en su direccin ni una sola vez. Segua sin haber recuperado toda su fuerza, pero si pudiera acercarse...
` ` ` `

_____ 36 _____
`

LUNES, 30 DE AGOSTO DE 1999,10:07 PM MUELLE DE CARGA, ATLANTA, GEORGIA

`

Victoria dio gracias a Can o a quienquiera que estuviese escuchando por haberle enviado aquel extravagante benefactor cuando ms lo necesitaba. La ltima vez que haba visto al General, el Malkavian estaba trepando desnudo a una de las estatuas de su

Fiesta de Solsticio, un acontecimiento que pareca haber tenido lugar eones atrs. Como quiera que hubiese llegado hasta all, como quiera que estuviese actuando en inters de Victoria o impulsado por el odio que pudiera sentir hacia aquellos Sabbat, era algo que no la preocupaba en aquellos instantes. Le ceda gustosa el derecho a enfrentarse a su torturador Tzimisce. Stick haba sido un converso nada problemtico. Tras derribar a su camarada ghoul, haba volcado su furia sobre su amo Lasombra. Mientras Sebastian intentaba recuperar el control mental sobre su propio ghoul, Victoria consider la posibilidad de correr en busca de refugio. Decidi quedarse. Por un lado, nada le garantizaba que fuese a conseguirlo y, por el otro, si ambos Sabbat aunaban esfuerzos para combatir al General, el Malkavian caera a ciencia cierta y luego los dos correran en pos de ella. No le quedaba sino confiar en que el General derrotase a Elford, y en que ella consiguiera plantarle cara a Sebastian el tiempo suficiente. Por suerte, el estpido Lasombra haba cometido un error tpico en todos aquellos con los que Victoria haba tenido que vrselas. A los hombres, sobre todo, les gustaba jugar con ella al gato y al ratn. Era un extrao efecto secundario de su exuberante presencia. Incluso las mujeres vacilaban a la hora de asestarle el golpe de gracia, ansiosas por paladear la desvalida feminidad de la adorable Toreador a la que pensaban descuartizar o mutilar. Victoria contaba hasta tres ocasiones anteriores en las que esta tendencia haba supuesto su vida y la derrota de su adversario. Confiaba en que sta fuese la cuarta. Si bien le resultaba imposible estar al tanto de cmo se desarrollaba la pica batalla que enfrentaba a Elford y al General, asuma que el Malkavian no se habra inmiscuido en la refriega a menos que pensara que dispona de unas razonables posibilidades de sobrevivir. Por eso Victoria Ash sinti cmo se le caa el mundo encima cuando, entre el batir de su cayado y la roja neblina que le empaaba la vista, vio a un Elford que renqueaba en direccin a Sebastian. Continu la lucha durante unos instantes ms aunque, en el preciso instante en que Sebastian vio al Tzimisce que se acercaba,

sus tentculos oscuros se evaporaron. Las tinieblas se vaporizaron en la nada de aquella noche, sbitamente en calma. Segua aferrada a su bastn, pero lo sostena, laso, con las manos magulladas por el esfuerzo. El Lasombra deca algo, quizs en respuesta al Tzimisce. --Me siento ms predispuesto a concederte ese deseo ahora, Elford. Victoria sinti cmo el abatimiento se encaramaba a sus hombros. Se encontraba de nuevo en la misma situacin de antes, cuando apareci el General, slo que ahora no poda albergar la esperanza de enfrentar a los Sabbat entre s. Un giro del destino haba reunido a cuatro Vstagos aquella noche, cuando Victoria haba esperado slo a uno. Fue entonces cuando Victoria se dio cuenta de algo. Mientras caminaba, Elford apoyaba con cuidado el pie izquierdo. No haba sido el derecho el que haba cercenado el alambre? Contuvo la respiracin y tens los msculos de la mandbula. Aquel no era Elford... Victoria era una experta a la hora de leer entre lneas. Extraa picas conclusiones del modo en el que se conducan los dems, por lo que supo de inmediato que Sebastian haba llegado a la misma conclusin que ella. Sebastian exhal un suspiro teatral. --Acaba con ella si quieres, artesano de la carne. Yo estoy derrengado. Dicho lo cual, el Lasombra se acerc a uno de los vagones con la aparente intencin de apoyarse en l. --Lo sabe! --grit Victoria--. Ataca ahora! --Apret los puos con tanta fuerza que a punto estuvo de partir el bastn en dos. El General reaccion un segundo demasiado tarde ante su aviso. Cuando la esqueltica figura de Elford se funda para revelar la musculosa estampa del Malkavian, Sebastian se agach y, en un asombroso alarde de fuerza bruta, arranc del suelo un carril de acero de seis metros de longitud. Lo esgrimi con el mismo esfuerzo que le haba costado a Victoria empuar el cayado de Stick. La Toreador entreabri los labios y se encogi cuando el carril golpe al General y

lo derrib. Sebastian se aproxim a grandes zancadas y volvi a izar el ral. Traz un arco descendente a una velocidad cegadora y el General, an aturdido por el impacto anterior, sinti cmo el acero se estrellaba contra su espalda. --A nosotros no nos hace falta escondernos detrs de nuestras sombras ni de ningn modo, estpido. Tal es el poder de los Lasombra! --Con aquello, Sebastian volvi a levantar el carril en vilo. --Por el amor de Dios, muvete! --grit Victoria. Cuando el ral volvi a iniciar su trayectoria descendente, el General desapareci, tragado por la tierra. Sebastian gorje una risita satisfecha. --Ah, el ltimo recurso de un Gangrel apaleado! --Dej que el acero cayera sobre la tierra en toda su longitud, antes de soltarlo y volverse hacia Victoria. Sus ojos enfurecidos ardan como el fuego y destilaban sombras--. Esto ya est, Victoria, acabemos de una vez. Sigo sin haber perdido nada de valor esta noche, as que no veo por qu no debera hacerte mi prisionera, como tena pensado desde un principio. No obstante, creo que Elford, el verdadero Elford, ya cometi ese error. Sabrs disculparme si vuelvo a olvidarme de que soy un caballero. Las sombras que poblaban toda la visin perifrica de Victoria comenzaron a estremecerse, y el propio Sebastian empez a temblar. Su plida piel se jaspe y su carne se descompuso en lo que Victoria slo poda imaginar como un pozo de negrura que se abra desde su interior. Todo el pecho del Lasombra pareci ahuecarse hasta componer un vaco infinito, como si se hubiese convertido en un portal a otro mundo. De aquel agujero sobresalieron cuatro tentculos parecidos a los que Victoria se haba enfrentado instantes antes, aunque stos parecan ms prensiles y ms peligrosos. --Caballero o no, me merezco un buen abrazo --graje el ahora demonaco Sebastian, rodeado de cintas de sombra. Dio un paso hacia ella. Los instintos del cerebro animal de Victoria, de la Bestia que llevaba dentro, emergieron. Haca dcadas que no lidiaba con aquel

monstruo, por lo que la nauseabunda sensacin de su despertar consigui que cayera de rodillas. La grava se hinc en sus piernas en aquellos lugares donde la tela de su traje haba desaparecido. As inclinada, asemejaba una ofrenda a aquella amalgama de sombra y hombre. Una inmensa fuerza de voluntad impidi que se derrumbara ante la perspectiva de sus ltimos instantes. Victoria alz la barbilla en un gesto de desafo ante su condena. Al hacerlo, vio tambin que el General, contra todo pronstico, brotaba de la tierra a una veintena de pasos del lugar donde se haba hundido; algo que, hasta ese mismo momento, ella habra juzgado como imposible. Lo que vio pas desapercibido para Sebastian, si es que la bestia que se alzaba ante ella an responda a aquel nombre. --S parte de m --dijo Sebastian, con una mueca que pretenda pasar por sonrisa. El General se deslig de la tierra como quien emerge de una piscina llena de agua. Carg contra Sebastian, salt y asi al Lasombra por la espalda. Los ojos de Sebastian se desorbitaron por un instante a causa de la sorpresa, antes de que sta se convirtiera en mero fastidio. Se mantuvo con los brazos inmovilizados a los costados y la cabeza humillada. Los cuatro tentculos del inframundo que era su interior serpentearon fuera de su cuerpo para comenzar a golpear al Malkavian. --Corre --acert a balbucir el General--. Corre por tu vida. Victoria corri. Pero no lejos del campo de batalla. En un alarde de velocidad cegadora, inigualable por ninguna bestia natural del reino animal, se apresur a llegar al desvado vagn de color azul y recuper su ametralladora. Tambin su bolso estaba donde lo haba dejado, por lo que pudo ajustar otro cargador antes de regresar al escenario de la reyerta. Los cuatro tentculos de Sebastian ya casi haban conseguido deshacer la presa del General. El Malkavian pareca estar realizando aquel esfuerzo a un coste tremendo. Victoria apret el can contra la sien de Sebastian y, sin perder

ni un segundo, apret el gatillo y lo mantuvo presionado. La oscuridad se trag las primeras balas, pero la siguiente docena y las otras doce que vinieron despus redujeron a polvo la cabeza del Lasombra. La Toreador se desplom entonces, desfallecida, quiz tan desprovista de energa y de sangre como el Malkavian que yaca, inmvil, a su lado. Casi al mismo tiempo, ambos lograron balbucir lo mismo: --Gracias.
` ` ` `

_____ 37 _____
`

MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 12:26 AM AVENIDA PIEDMONT, ATLANTA, GEORGIA

`

Anatole se revuelve en su taburete, con la mirada ensoadora fija en la pared del estudio del stano... Estoy sentado en el catre, considerando mi situacin. Todo el mundo parece pensar que soy la clave de algo de extrema importancia para ellos. El gobernador quiere que me vean con l y con el bombero al que recog en una fotografa a fin de generar publicidad ahora que se acerca la poca de elecciones. La propietaria del colegio no quiere volver a verme para as poder proseguir con sus planes para cerrar la escuela y vender el edificio a cuenta de unos jugosos beneficios. La profesora insiste en que rob un cuchillo de mondar de la cocina durante la limpieza a conciencia a la que la somet la semana pasada. Y el director de nuestro peridico del instituto me recuerda a todas horas que aun le debo un artculo acerca del prximo reemplazo de las ventanas del primer piso. Todo esto se me antoja mucha responsabilidad para un chiquillo que desconoce el paradero o la identidad de sus padres. Un hurfano que, por si fuera poco, acaba de llegar al orfanato. Y ah est el gobernador que quiere adoptarme, al menos mientras hablar de ello le

sirva para algo. Y a la propietaria del colegio le gustara que desapareciese, que ni siquiera hubiese puesto un pie en este lugar, o al menos que nunca hubiese salvado a aquel puetero bombero cuando la casa del otro lado de la calle se incendi durante el transcurso de aquella gran fiesta. Tambin la profesora quiere algo de m, al igual que el director del peridico, supongo, slo que ste tuvo la decencia de dejarlo bien claro: al parecer opina que un artculo en primera plana acerca del hroe del incendio le otorgara algo de crdito a su periodicucho para coincidir con la feria estatal. No podra importarme menos todo esto. Lo nico que quiero es tocar la guitarra. Quiz la msica me lleve algn da de regreso a mis padres, si es que la fama por el asunto del bombero no coloca mi cara por los lugares suficientes como para que se fijen y decidan dejarse caer y llevarme con ellos. Quiz incluso pudieran hacer algn trato con el gobernador. Lo cierto es que no me importa el modo en que tenga lugar esta reunin pero, si no ocurre ahora, puede que algn da alguien reconozca mi guitarra. Es un buen instrumento, con lo que parecen trastes de marfil, aunque supongo que eso es bien poco probable. Si lo fueran, o incluso si alguien ms creyera que lo son, mi guitarra no tardara en desaparecer en alguna casa de empeos. Ya parece que le hayan arrebatado algo de valor. Se aprecian cuatro muescas en la parte frontal de la banda negra que conforma el talle de la guitarra, rastro de algunas gemas de algn tipo que alguna vez pudieron haber servido de adorno. Otra gema de mayor tamao debi de haber estado incrustada en lo alto del instrumento, o al menos lo que yo llamo alto, porque es lo primero que veo cuando la tengo en mis rodillas y miro hacia abajo. Si pierdo esta guitarra, todo se habr perdido. Mi felicidad, perdida. Mi nico vnculo con el pasado, perdido para siempre. Lo nico que todo este lo ha hecho por m es conseguirme una habitacin para m solo durante algn tiempo. Eso quiere decir que puedo tener todas mis cosas desperdigadas por el suelo. La ropa en montones desordenados. Las mantas colgando de un lado de la cama,

rozando el suelo. Incluso he llegado a desencajar algunas tablas del ropero para crear un pequeo escondrijo donde guardar los pocos objetos que me importan. La guitarra, claro est, no cabe, pero sus extras se cuentan entre las preciadas posesiones que ahora guardo a buen recaudo bajo los tablones sujetos con clavos sueltos. La habitacin para m solo mola tambin porque puedo cantar las canciones que ms me gustan. Mis favoritas son las ms empalagosas que ninguno de los otros chavales haya escuchado nunca, y aunque supongo que a muchos de ellos tambin les gustan en secreto (algunos incluso llegan a llorar, ya me he dado cuenta), siguen burlndose de m cuando las entono o por el mero hecho de sabrmelas todas. Todo para que puedan drselas de duros a mi costa. Pero aqu arriba nadie se re. As que canto y, en ocasiones, jurara que hacindolo puedo acordarme de mi madre. Recuerdo que me abrazaba de un modo especial. Huelo una fragancia de flores que me recuerda tambin la calidez de su piel, aunque no s por qu. As que yo tambin lloro a menudo con mis canciones, pero slo cuando consiguen que me invadan estos recuerdos. De algn modo, noto que los estoy perdiendo, lo que tambin me rompe el corazn. Qu ser de m el da que no les importe nada al gobernador, ni al magnate inmobiliario, ni a la directora del colegio, ni al director del peridico? Cundo, despus de eso, olvidar por completo todo mi pasado? Dnde estar entonces? Las lgrimas afloran a mis ojos, pero eso no impide que me responda a m mismo. Estar cantando, igual que ahora. Con la esperanza de descubrir algo nuevo. Con la esperanza de que alguien vea la guitarra y me cuente su historia. Entre la bruma de las palabras del estribillo, una rima o un ritmo que de repente se convierte en algo ms, surge un fragmento de una cancin de mi pasado. Las palabras se quedan en la punta de mi lengua e intento no detenerme ahora, porque s que el recuerdo es fugaz y la concentracin slo conseguir que se me olvide ms rpido. Unas cuantas palabras surgen de mi boca y las canto una octava ms alto, como quiz hiciera mi madre en cierta ocasin o en multitud de

ellas. Y luego las palabras, la msica, desaparecen y contino con el estribillo de la cancin que me ocupa en estos momentos antes de finalizar entre murmullos. El recuerdo de las palabras e incluso el de la msica han desaparecido por completo, pero su ausencia deja una especie de espacio en blanco en mi cabeza que no pienso rellenar con nada ms. Lo reservar para el momento en el que esta cancin regrese, para que tenga donde alojarse. Sonro, pues aunque he perdido algo, s que esta mente es mi posesin ms preciada.
` ` ` `

_____ 38 _____
`

MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 2:13 AM AVENIDA PIEDMONT, ATLANTA, GEORGIA

`

La casa de Leopold no era nada del otro mundo. La pintura se vea descascarillada, la acera paralela a la calle y el sendero que la una con los escalones bajos de la entrada presentaban numerosas grietas, y una de las ventanas estaba ms que rajada, destrozada por completo. Victoria rode el edificio y prest an ms atencin cuando descubri las seales del allanamiento. Aquel no era un barrio particularmente hospitalario, por lo que no haba forma de saber quin podra encontrarse dentro de una casa que haba permanecido abandonada durante dos meses y medio. No es que ningn matn o vagabundo que buscase cierto respiro de las asfixiantes noches de agosto fuera a suponer problema alguno, pero Victoria se senta exhausta tras la ltima batalla, de mente, ya que no de cuerpo. Ya se haba saciado algunos bloques antes de llegar all, pero no senta ningn deseo de enfrentarse a una pandilla de traficantes. En el peor de los casos, el tiroteo podra resultar mortal y, si bien a ese tipo de escoria humana se le ocurriran cosas mejores

que hacer con ella al principio, quiz fuesen de gatillo fcil. El objetivo de la Toreador consista en entrar en el refugio, acumular toda la informacin que le fuera posible y abandonar aquella maldita ciudad. La casa tena dos plantas. Tres, contando el stano, medio enterrado bajo el suelo. Las ventanas dificultaban las miradas indiscretas, lo que resultaba apropiado para el refugio de un Vstago. Las ventanas del stano haban sido pintadas de negro y aparecan reforzadas con barrotes. Las de la planta baja estaban lo bastante altas como para que Victoria no pudiera mirar a travs de ellas con facilidad. Vea los techos de las habitaciones al mirar hacia arriba, pero nada de inters. Su paseo alrededor de la casa sirvi para que descubriera que la puerta principal no estaba cerrada con llave, al contrario que la trasera, y que no haba ventanas abiertas, a excepcin de la que estaba rota y otra, equipada con un aparato de aire condicionado. Victoria supuso que podra forzar esta ltima, aunque no vea el motivo por el que debiera tomarse la molestia pudiendo entrar por la puerta principal. Satisfecha por fin ante la falta de evidencias de grave peligro, regres a la fachada delantera de la casa y subi al decrpito porche. A aquella distancia, vio que la desvada pintura deba de haber sido en su da de color verde oscuro, quiz con adornos azules. No obstante, ahora slo ofreca distintos tonos de gris. La puerta de entrada posea una manilla de pestillo, con una pequea palanca que Victoria hubo de apretar a fin de soltarla. Las ennegrecidas bisagras de bronce chirriaron a modo de dbil protesta. Entr y una tabla muy desgastada por el uso cruji en el suelo del recibidor, con ms fuerza an que la puerta, ante la intrusin de la Toreador. Victoria tuvo cuidado de cerrar la puerta tras ella. Pens en echar el pestillo, pero decidi que le resultara ms til a ella como rpida va de escape que como obstculo para quien decidiera traspasarla. La estancia estaba a oscuras, aunque aquello no supona ningn obstculo para ella. Sus ojos se iluminaron con un tenue halo rojizo alrededor de sus pupilas de bano, y el interior inmediato apareci

ante ella como si fuese de da. El recibidor se bifurcaba a la derecha hacia lo que pareca ser un saln, por cuya mano derecha discurra una escalera que comenzaba cerca de la puerta a otro cuarto. Tambin pudo ver una puerta medio cerrada que pareca ocultar parcialmente un pasillo que conduca al centro de la vivienda. Victoria escuch con atencin. Le pareci haber escuchado algo en el stano, pero el antiguo suelo era tan grueso que no haba manera de estar segura. Se fij en el saln y le pareci amueblado con bastante adustez, con un viejo sof, una mesa de madera cacaraada y un silln de lectura que no haca juego con nada ms. Se acerc para examinar un pequeo montn de peridicos que se apilaba junto al silln. Se trataba de la gruesa edicin dominical, cuajada de publicidad, del Atlanta Journal-Constitution, el peridico ms importante de la ciudad. Victoria lo abri por una hoja al azar y mir la fecha. Domingo, veinte de junio de mil novecientos noventa y nueve. El da anterior a la noche de su Fiesta de Solsticio. Se congratul por su trabajo detectivesco, pero lo cierto es que no le haba revelado nada substancioso. Victoria dej el peridico donde lo haba encontrado y se dispona a regresar al recibidor, cuando se detuvo por un momento. Regres al llamativo silln y se sent, presa de una sbita necesidad de relajarse y recuperar el resuello. Desde de que, horas antes, hubiese conseguido escapar bien librada, apenas se haba dado un respiro. Haba regresado a la ciudad por una ruta rebuscada, a fin de asegurarse de que no la segua nadie antes de encaminarse a su destino. De hecho, la impresin emocional de su supervivencia comenzaba a abrumarla. All tendida en el suelo del cementerio ferroviario, Victoria haba acusado ms el dolor y la confusin y no se haba detenido a considerar lo afortunada que haba sido. Le haba dado las gracias al General por su auxilio y entonces, antes de que hubiera podido disfrutar siquiera de un segundo para comenzar a sentirse a salvo de nuevo, el Malkavian se haba vuelto a hundir en la tierra. Volvi a experimentar el ramalazo de miedo que haba sentido

cuando, al cabo de un momento, se dio cuenta de que en esa ocasin no pensaba emerger. Puede que el antiguo Vstago se hubiera vuelto a sumir en el letargo. En cierta ocasin, haca mucho tiempo, haba musitado algo acerca de su predisposicin a ese estado. Victoria haba dejado de preguntarse el porqu. Si tena por costumbre lanzarse de cabeza a batallas como aquella, que en realidad no eran de su incumbencia, era mucho lo que arriesgaba y por lo que tena que pagar con aos de desaparicin, recuperndose de las horribles heridas recibidas. Se haba apresurado a saltar de nuevo al volante de su BMW y, pese a los neumticos reventados, condujo durante varios kilmetros. Al llegar a un diminuto taller de chapa y reparaciones, sedujo a la diligente pareja de mortales que vivan al otro lado del garaje. Sin preguntar la naturaleza del dao, el hombre reemplaz los neumticos mientras, en el interior, Victoria se llevaba a la mujer a la cama. La pattica criatura cay en sus redes con los ojos cerrados. Supuso que el breve instante de placer que le proporcion a la mujer ya era ms de lo que su esposo habra hecho jams por ella. Claro que tampoco resultaba probable que el esposo le hubiese arrebatado nunca un cuarto de su sangre despus de yacer juntos. El mundo era un puto intercambio de mutuas compensaciones. El hombre ola a grasa y a suciedad cuando regres, aunque a Victoria le dio igual. Se apresur a despojarlo tambin de una buena cantidad de sangre, tras lo que lo abandon inerte sobre el lecho, junto a su esposa. Para rematar la faena, as como para refrescarse, Victoria le hizo lo mismo a los dos infantes dormidos. Aquello haba sido una accin descuidada y estpida, pero ahora Atlanta era una ciudad del Sabbat (de momento), as que a la Toreador le import bien poco. Se alej de all en su BMW, considerando por un instante si debera permanecer en la sombra durante un par de noches, o si debera aprovechar para, como rezaba el dicho, a hierro candente batir de repente. Cuando vio que el primer semforo con el que se haba encontrado, mientras conduca sin bajar de los ciento sesenta k.p.h., estaba en verde, tom una decisin. Cruz la interseccin como una exhalacin y sigui camino hacia el

interior de Atlanta, donde comenz un lento recorrido por la ciudad hasta que le pareci seguro ir hasta el nico refugio de Leopold que conoca. Victoria, sumida en sus recuerdos, se reclin en el silln durante otro instante, antes de incorporarse y dirigirse al recibidor. Mir hacia arriba y vio que las escaleras llegaban hasta un rellano que se alzaba sobre la puerta restante de la planta baja. Un pasadizo que deba de ser un calco del que la Toreador tena enfrente naca en aquel rellano, al final del cual se vea tambin una nica puerta, cerrada, a la izquierda de Victoria. Decidi mirar arriba tras agotar las posibilidades del stano y de la planta baja. No le pareca probable que el bunker principal de Leopold se encontrase en una posicin tan comprometida dentro de la casa. Avanz hacia la puerta entreabierta al otro lado de la entrada del recibidor. Sus ojos iluminados de rojo centellaron y arrug la nariz. Detect el olor de la sangre y, en un gesto ms animal del que su cimbrea figura haca suponer, adelant la nariz hacia el espacio abierto. Sangre, sin lugar a dudas, pens. Con cautela, abri la puerta. Una ligera corriente de aire la permiti captar el olor con ms fuerza. Victoria supo de inmediato que se trataba de sangre humana. El poso de alcohol era demasiado pesado como para haber sobrevivido a la transferencia al sistema de un Vstago, y resultara de lo ms extrao que ningn miembro de la Estirpe pudiera beber tan ingente cantidad de licor. Se abran tres puertas en el pasillo, de par en par las dos de la izquierda y slo a medias la de la derecha. Procedente de sta, Victoria escuch el ronroneo del aire acondicionado que haba visto desde el exterior. El mismo aparato era el responsable de la corriente de aire que ventilaba el pasillo. El aroma de la sangre emanaba del cuarto de la derecha. Al final del pasillo se levantaba un cuarto dintel, desprovisto de puerta alguna, por lo que a Victoria no le cost comprobar que aquella era la cocina. Segua sin detectar movimiento alguno aunque no la atemorizaba que el humano planease tenderle una emboscada. Sigui adelante. Ech un vistazo indiferente a la primera puerta de la

izquierda al pasar junto a ella, antes de enfatizar su falta de inters por la misma, a fin de que el atacante en potencia pensase que podra cogerla desprevenida. Nada. Ech un vistazo por encima del hombro antes de continuar. Victoria poda ver ya algo ms de la cocina que se abra al final del pasillo. Le pareci grande y limpia en su mayor parte, aunque el hedor a comida podrida emanaba de ella en lnguidas oleadas. Apoy la espalda contra la pared ms cercana a la puerta entreabierta de la derecha para, de una certera patada, abrirla del todo con el tacn. Se qued donde estaba y esper. An nada. Muy despacio, gir para mirar dentro del cuarto. Aquello era una pocilga. Una enorme cama deshecha descansaba contra el centro de una de las paredes. Las prendas de vestir, tanto masculinas como femeninas, salpicaban el suelo. Vio un armario abierto rodeado por montones de ropa, y una cmoda cuyos cajones se haban apilado de cualquier manera contra la pared sobre la que gema el aire acondicionado. En el cajn de arriba vio una pila de cartas. Resultaba evidente que la mayora eran facturas y panfletos publicitarios, algunos de ellos abiertos. Sobre la cama yaca un hombre despatarrado. Iba vestido con una extraa combinacin de prendas y, aunque su piel pareca inmaculada, desprenda un hedor soterrado, un olor corporal desaseado que no se poda camuflar. Tambin vio una pequea mancha de sangre en la sbana cerca del cuello del hombre. Victoria arrug la nariz, repugnada, mientras se acercaba para inspeccionar. Segua vivo, aunque resultaba aparente que se encontraba inconsciente. A juzgar por su palidez, podra permanecer en aquel estado durante bastante tiempo. No presentaba herida alguna en el cuello cerca de la mancha de sangre, pero las lenguas de los Vstagos bien podan cerrar tales incisiones. Quiz se precipitara al suponer que aquel humano le haba servido haca poco de recipiente a alguien de la Estirpe, pero saba que estaba en lo cierto. Retrocedi hasta regresar al umbral. Examin el cuarto desde all, con ms cuidado en esta ocasin. Los muchos aos de dependencia de sus poderes de observacin haban afinado sus

sentidos. Slo un par de detalles le llamaron la atencin. Dos cnulas nasales y una ligera decoloracin blanca encajada en un surco profundo de la oscura madera; cocana que ni la nariz ms vida podra recuperar. Tambin resultaba notable la caja fuerte que descansaba en el suelo del armario. Victoria apart algunos montones de ropa para poder mirar el dial ms de cerca. Sus ojos rojos refulgieron, pero no consigui atisbar nada que le ofreciera una pista sobre cul pudiera ser la combinacin. Cogi una camisa ms o menos limpia de uno de los montones y se envolvi la mano con ella para girar la rueda a tientas, escuchando con atencin. Nada. Arroj la prenda a reunirse con el resto y decidi que lo volvera a intentar ms tarde. Por ltimo, Victoria investig un par de facturas y descubri que quiz Leopold estuviese ms dotado para la supervivencia de lo que ella haba pensado en un primer momento, siempre y cuando el papel que haba desempeado en Atlanta no hubiese sido una farsa desde el principio. Su apariencia humilde de mosquita muerta resultaba demasiado exagerada, si se pona a pensar en ello con detenimiento. En cualquier caso, ambos recibos, los correspondientes a la luz y al telfono de julio, haban sido pagados por adelantado. No con una cantidad desorbitada (al parecer, deban de quedar algunos cientos de dlares de sobra) pero el adelanto bastaba para evitar que las compaas se acercaran a la casa por el momento. En tal caso, claro est, descubriran que estaba abandonada y la santidad del refugio se vera comprometida. Devolvi las facturas al montn y le dio la espalda al cuarto. Cuando Victoria regres al pasillo, se dio cuenta de otra cosa. Aquella habitacin era mucho ms fresca que el resto de la casa, incluso que el corredor. No era de extraar, desde luego, dado que all era donde estaba el aire acondicionado, pero la puerta, si bien no se encontraba abierta de par en par, s que debera permitir que parte de aquel aire fro se repartiera por la casa. Dedujo que aquella puerta deba de haberse encontrado cerrada hasta haca poco, lo que apuntaba a que el vampiro que hubiese bebido de aquel vagabundo podra seguir en el edificio.

Cuando abandon el cuarto, volvi a pisar con cautela. Volvi sobre sus pasos hasta la entrada y, con cuidado, entr por la primera puerta de su izquierda. Un cuarto de bao. La cortina de la ducha se vea echada a un lado. Haba un armario, pero slo contena estantes desabastecidos en su mayora. La Toreador decidi enseguida que no se ocultaba nadie en aquel cuarto. Aguz el odo antes de regresar al pasillo, poniendo especial atencin a los ruidos procedentes de abajo. No consegua desembarazarse de la sensacin de que haba alguien en el stano. El Vstago que acababa de alimentarse, quiz? Se ri de s misma, pues haba llegado a temer que pudiera tratarse de Leopold en persona. Victoria segua sin asimilar el hecho de que aquel aspirante a artista tuviera algo que ver con la matanza de un buen nmero de Gangrel pero, aunque deba de haber salido malherido, Leopold s que podra haber escapado con vida de la emboscada del Sabbat en el Museo de Arte. O quiz tambin l hubiese cado en manos del Sabbat, como le haba ocurrido a ella. Quiz incluso en las de Elford. Victoria se estremeci al imaginarse lo que aquel torturador habra podido hacerle, los espeluznantes rituales mgicos y moldeadores de carne que el Tzimisce podra haber utilizado para convertir a aquel joven delicado en una mquina de matar. No dudaba de que si el Sabbat, si Elford, era capaz de crear un monstruo de tales caractersticas, resultaran imparables. Aunque para descubrir esa posibilidad, por perniciosa que pudiera resultar para el futuro de la Camarilla, era para lo que Victoria haba ido all. O quiz se tratase de un experimento fallido. Elford podra ser capaz de crear un asesino as de poderoso, pero controlar a la bestia sera otro cantar. Puede que fuese eso lo que Elford haba pretendido hacer con ella. Victoria volvi a estremecerse ante su desbocada imaginacin. Recorri el pasillo con sigilo. Si haba alguien dentro de la casa, cada cuarto vaco aumentaba las posibilidades de que fuese el prximo donde por fin lo encontrara. Se acerc a la segunda puerta de la izquierda, la abri del todo y se apresur a girar sobre sus talones para cruzar el umbral. La estancia se vea desnuda de muebles,

aunque la presencia de una lmpara que colgaba a baja altura en el centro le sugiri a la Toreador que aquel deba de ser el comedor. La temperatura del interior suba unos cuantos grados en aquella estancia debido a la ventana rota, la que haba visto desde la calle, pero no haba nada ms que mereciera su atencin. Se dirigi a la cocina. Investig a conciencia una pequea despensa, pero no tard en descubrir que tambin la cocina se encontraba vaca. Volvi a darse cuenta de que pareca imperar una razonable pulcritud, con la excepcin de cierta materia vegetal que se descompona en el fregadero. Victoria supuso que Leopold se haba preocupado de mantenerla recogida, pero el indigente del dormitorio deba de ser el nuevo inquilino y no comparta el mismo gusto por la limpieza. Aquella hiptesis alivi a la Toreador, pues sugera la improbabilidad de que Leopold estuviese presente. Hasta el momento, Victoria haba evitado a conciencia la enorme y pesada puerta que supona que deba conducir escaleras abajo, hasta el stano. No la haba perdido de vista en todo momento, claro est, pero la haba reservado para el final. A pesar de las apariencias, o ms bien contra todo pronstico, la puerta no estaba cerrada con llave. Al ms ligero empujn, el equilibrio de la puerta se rompi y comenz a girar sobre sus goznes, muy despacio. Victoria retrocedi algunos pasos e hizo acopio de valor. La puerta perdi impulso, agnica, hasta detenerse al fin para revelar casi por completo los altos peldaos de madera que conducan al stano. Despacio, con sumo cuidado, se acerc al umbral. Ya no le haca falta respirar, claro est, pero, en ocasiones como aquella, la Toreador se descubra conteniendo el aliento. Cautelosa, pis el primer escaln. Intent apoyar el peso de su cuerpo poco a poco sobre ese pie, pero el peldao cruji a pesar de sus precauciones. Profiri una maldicin entre dientes y se apresur a regresar a la cocina, preparada de nuevo para cualquier ataque, no slo procedente de la escalera sino tambin del pasillo de la planta baja. Saba que haba algo o alguien cerca. Cuando volvi a acercarse a la puerta, dio un salto al or que la llamaban.

--Ven, Reina de las Manzanas --deca la voz--. Te estamos

esperando. Proceda de la escalera que daba al stano. Reina de las Manzanas? Varios artistas haban llegado a comparar a Victoria con multitud de frutas apetitosas, pero nunca con una manzana. --Quin me llama? --grit, envalentonada. Se escuch una risita ahogada. --Soy yo, Anatole, Profeta de la Gehena. Tengo que hablarte acerca de tu... acerca de nuestro futuro. Leopold, azote de los Gangrel. Y ahora el Malkavian Anatole? Victoria lament que aquel semforo no se hubiese puesto en rojo. Al menos habra evitado a Anatole. Tena que creer en ello, o todos sus juegos seran en balde.
` ` `

_____ 39 _____
`

MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 2:54 AM AVENIDA PIEDMONT, ATLANTA, GEORGIA

`

El observador pos su bolgrafo. Al principio se sinti sorprendido, luego enojado y, por ltimo, mudo de asombro. Primero se haba abierto la puerta del stano. Esto haba sobresaltado al observador, que hubiese jurado que la haba dejado cerrada cuando sigui a Anatole escaleras abajo. ste se haba acercado por un instante al pie de la escalera haca un rato y haba mirado hacia la puerta, pero no se haba aproximado a ella ni haba hecho ademn siquiera de pisar los escalones. El observador pas una pgina de su cuaderno y comprob la hora a la que aquello haba ocurrido. Las 2:21 AM. Tambin le sorprendi el no haber odo a nadie indagando por el piso de arriba. A fuer de sincero, se le deba mejor ocultarse que detectar a los dems cuando stos decidan esconderse, pero sus habilidades al respecto sin duda bastaban para tenerle al tanto de

cualquiera salvo de los espas ms dotados. Razon que quien pudiera ocultarse de l tambin poseera la habilidad de abrir una cerradura, dado que la que cerraba la puerta de la cocina haba sido forzada. Por tanto, el humor del observador tendi al enojo. Le molestaba aquella interrupcin precisamente por tratarse de una interrupcin. Despus de que Anatole hubiese decidido por fin sus incesantes sugerencias acerca de marcharse de Chicago, y tras llegar al refugio del Toreador, el Malkavian se haba lanzado a un alarde de verborrea. El observador no quera que este excepcional perodo terminase, y tema que esta llegada pudiera conseguirlo con tantas noticias interesantes de las que informar, entre ellas el hecho de que ya estaba casi seguro de que, cuando Anatole se refera al joven brujo, deba de estar hablando de Leopold. Qu retorcida visin del escultor posea el Malkavian para verse impulsado a pensar en el artista en aquellos trminos? S, podan trazarse similitudes entre artistas y alquimistas, pero el observador intua que deba de haber algo ms; bien fuera algo ms profundo, o tan evidente que resultaba sencillo pasarlo por alto. Fue entonces cuando Anatole le dijo a la Reina de las Manzanas que pasara, que la estaban esperando. Fue entonces cuando el observador se haba sentido desfallecer. Aquella era la primera vez que era testigo de cmo Anatole se diriga a alguien que estuviese en las inmediaciones de cuerpo presente. S, en ocasiones hablaba con el observador mismo, pero estaba claro que Anatole no pensaba en l como en alguien que compartiese su espacio fsico. Al menos el observador esperaba que no fuese as, y Anatole no haba hecho nada que le obligara a pensar lo contrario, desde luego nada tan evidente como su reciente interpelacin. Adems de la sorpresa que supona la elocucin en s, el observador se haba quedado atnito ante las palabras enunciadas. Se percat de que el saludo daba a entender que Anatole conoca la identidad de la persona de pie en lo alto de la escalera, as como el hecho de que l... --Quin me llama? --haba respondido una voz. El observador haba rectificado la ltima palabra para que se

leyera "el hecho de que ella". Anatole lleg a responder a eso. --Soy yo, Anatole, Profeta de la Gehena, y tengo algo que decir acerca de tu... acerca de nuestro futuro. El observador se pregunt si algo conectado con el futuro de Anatole implicaba que esa Reina de las Manzanas, quienquiera que fuese, estara conectado con el suyo, con el de su clan, o incluso con el misterio que pretendan revelar. Se hundi an ms en las sombras de una esquina del cuarto cuando escuch los pasos que bajaban por las escaleras. Dudaba de que pudieran verlo aun sin necesidad de aquel esfuerzo aadido, pero aquello le resultaba de lo ms interesante y no quera tener que prestarle ni un pice de atencin a su camuflaje una vez los acontecimientos hubieran comenzado a desarrollarse.
` ` `

_____ 40 _____
`

MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 2:56 AM AVENIDA PIEDMONT, ATLANTA, GEORGIA

`

Victoria se detuvo por unos instantes en lo alto de las escaleras. Quera darse una oportunidad para evitar cualquier posible enfrentamiento con el Profeta de la Gehena preparando un ejercicio de aquellos a los que estaba acostumbrada a someterse. Pero ya haba tomado la decisin de venir aqu y buscar respuestas, por lo que no hara ningn favor, ni a ella misma ni a sus temores, el que intentara eludir lo desagradable creando ensayos hasta que saliera la senda que ms se ajustara a sus preferencias. Aquello equivala a no perseguir el azar en primer lugar, y no se atrevi a considerar las permutaciones que aquel curso de accin pudiera generar. As que cubri la distancia que la separaba de Anatole, o al menos de alguien que afirmaba ser l. Alguien que la llamaba, quiz por error, sin duda con oscuros motivos, "Reina de las Manzanas". El stano se abra a la izquierda de Victoria. El muro de los cimientos de la casa quedaba a su derecha. Primero los pies, luego la

cintura y, tras agacharse, por fin la cabeza alcanzaron el nivel del piso subterrneo del edificio. Segua calzando las botas de tacn alto que llevara puestas en el escenario de la batalla entre los trenes de carga, por lo que cada paso resonaba con la cadencia de la punta de sus dedos seguida de los altos estiletes. Cuando la Toreador lleg al escaln que la permita examinar la estancia sin tener que inclinarse, se detuvo por unos momentos para asimilar lo que vea. El stano era una habitacin enorme llena de numerosas mesas y un montn de deshechos, los cuales parecan ser en su mayora esculturas rotas o a medio completar, o puede que ambas cosas a la vez. Las mesas estaban dispuestas de tal modo que formaban dos ts. La parte superior de cada T se alineaba junto a las paredes izquierda y derecha del stano tal y como lo vea Victoria, dndole la espalda al muro de sujecin. A intervalos, las mesas que componan el cuerpo de cada T se estiraban hacia el centro del cuarto, aunque esto dejaba un espacio libre razonable para trabajar entre ambos remates. Un pedestal ocupaba aquel lugar, y un busto (el de una mujer, dedujo Victoria por las delicadas curvas del cuello y los hombros) coronaba el mismo, aunque la Toreador slo poda ver la nuca de la obra. Por algn motivo, pareca haberse librado de la destruccin que imperaba en el resto del cuarto. Un hombre bastante atractivo se encontraba de pie en la esquina ms lejana de la que quedaba a la derecha de Victoria. Llevaba el sucio cabello oscuro muy corto, pero Victoria se dio cuenta de que lo haba llevado ms largo y en coleta, quiz hasta no haca mucho. Saba darse cuenta de esas cosas. Clasific sus rasgos como franceses, con aquella nariz esbelta y las mejillas hundidas. El hombre miraba en otra direccin durante aquella primera inspeccin. Victoria encontr a aquel hombre (que deba de ser Anatole, o al menos un buen impostor, dado que haba visto fotografas suyas) bastante anodino. Aquella era la opinin que sostena desde que hubiese visto la foto en cuestin, y que haba hecho pblica, para desmayo de un joven Toreador que afirmaba haber conocido al Vstago y que se permiti el disentir con Victoria. Aquel joven afirmaba que haba que ver al Malkavian en persona para apreciar su donaire, pero ahora que lo tena delante, se reafirm en su

primera impresin. Fue en ese momento cuando Anatole se gir para mirarla, y Victoria sinti cmo un relmpago recorra todo su cuerpo. Se convirti en un cable de alta tensin por un instante, y supo la impresin que ella misma deba de inspirar en aquellos hombres y mujeres que la vean por vez primera... o segunda, o cuarta... Las caractersticas fsicas del Malkavian seguan siendo agradables, si bien nada inspiradoras, pero los ojos que ahora la observaban brillaban con un fuego cegador que lo transformaba por completo. En aquel instante, Victoria no dud que aquel poderoso Vstago estuviese bendito con habilidades inimaginables incluso para aquellos que lo doblaran en edad, ni que tuviese visiones, ni que estas visiones ataeran al futuro y que lo que viera fuese a ocurrir. Aquella impresin de su poder y de los terribles secretos que deba de guardar le conferan una sexualidad animal que slo un loco podra poseer. Victoria recorri absorta los ltimos seis escalones antes de recuperar el control de s misma lo suficiente como para sentirse meramente impresionada por el Profeta de la Gehena. Anatole esboz una sonrisa sesgada, inteligente. --Bienvenida a tu saln. Cuando Victoria respondi con una expresin atolondrada, el Malkavian describi un arco con el brazo para sealar el pedestal que se alzaba en el centro del cuarto, antes de volver a concentrar su atencin en un hueco vaco sobre la mesa que tena ante l. Lo frot despacio con un dedo, siguiendo un patrn que Victoria no supo relacionar con nada reconocible. l se afanaba en su tarea, no obstante, por lo que Victoria aprovech aquel instante de libertad de su mirada para acercarse al busto que coronaba el pedestal. Mientras se acercaba, aprob la lnea de un vestido que mostraba la cantidad exacta de la suave piel del hombro y el cuello, y el cabello compuesto de tal modo que pareciera natural. Cuando Victoria rode el pedestal para ver el rostro de la mujer de frente, se detuvo y estall en carcajadas. No le cupo duda alguna de que se trataba de ella misma. Aquel era el busto de Victoria Ash, otrora primognita Toreador de Atlanta. Era una imagen absolutamente maravillosa de s misma, si se le

permita opinar a Victoria, para lo que se senta cualificada tanto de forma subjetiva como profesional. Los detalles resultaban impresionantes, aquel rizo rebelde sobre la frente, la pcara sonrisa, el leve sesgo de la cabeza. En verdad se trataba de una obra de arte, sin duda lo mejor que haba visto de Leopold. El nico defecto estribaba en los labios. Victoria se inclin para mirar ms de cerca y vio que la forma del barro haba sido apenas alterada, como si le hubieran tirado algo a su boca o, ms bien, a la boca de la Victoria esculpida. Un accidente, supuso, que el artista no haba podido corregir. Victoria, envalentonada, se gir hacia Anatole. --Sabas que sta era yo? --S --fue la inmediata respuesta, aunque el Malkavian no haba dejado de mirar la mesa, por lo que le daba la espalda. Victoria se apart de la estatua por un momento. Pens en acercarse a Anatole para ver si lograba descifrar las lneas que estaba trazando en el polvo, pero se decant por inspeccionar las cajas colocadas sobre otra mesa. --Todo sigue tal y como estaba --intervino Anatole, sin volverse para mirar a Victoria. --Quieres decir como estaba cuando t llegaste? --La Toreador mir de reojo a Anatole antes de volver a fijar su atencin en las cajas. De una extrajo un par de bozzettos casi iguales, los primeros bosquejos del sujeto del escultor. --Y tambin antes de eso --asinti Anatole. Victoria pos los dos dibujos y sac algunos ms antes de volver a echar un vistazo en direccin a Anatole. Pens por un momento y decidi continuar con aquella conversacin. Sospechaba que jams conseguira sacar nada en claro del Malkavian a menos que se lo propusiera. --Quieres decir que llevan as desde que muri el artista? Anatole dej de dibujar con el dedo y se gir. Cuando hubo completado le movimiento, mir a Victoria, inexpresivo. Por fin, el ms leve atisbo de una sonrisa aflor a aquel rostro de rasgos delicados. --Basta de juegos, Reina de las Manzanas. Victoria se mantuvo en sus trece. --Qu quiere decir eso de "basta de juegos"? Tengo entendido

que eso es a lo que te dedicas, Profeta. Al igual que tantos de los de tu clan, hablas con acertijos y rodeos. La fina sonrisa de Anatole no se esfum. --Pero al igual que tan pocos de ellos, mis acertijos no ocultan ninguna mentira, sino que intentan revelar la verdad. --Me parece que me ests dando la razn --suspir Victoria. Anatole volvi a mirar a la mesa y empez otra vez a dibujar algo con el dedo, en el aire en esta ocasin. Victoria observ durante un rato, pero no pudo determinar la naturaleza de aquel objeto fantasma. As que se volvi de nuevo hacia las cajas. --Sigue buscando para encontrar lo que nos hace falta. Victoria decidi responder sin mirar al Malkavian. --Nos? Dirs lo que me hace falta a m. --No, "a m" no, "a ti". La Toreador volvi a exhalar un suspiro. En esta ocasin se volvi hacia Anatole e incluso dio un paso en su direccin, as como en la de la bella estampa de s misma moldeada en barro. --"A ti" como si fuese "a m"? --S. --Para aclarar las cosas --insisti Victoria, negndose a sucumbir ante aquella aparente falta de lgica--, lo que quieres decir es "a ti" y "a m" para indicar "a nosotros". El Malkavian asinti con la cabeza. Victoria se gir de nuevo y ech un rpido vistazo a los bocetos. No encontr nada interesante, slo toscos bosquejos de hombres y mujeres a los que no conoca, aunque le pareci que algunos podran ser intentos de conseguir la composicin de la obra final que remataba el pedestal a sus espaldas. Crea que estaba conducindose con cuidado, pero una de las estatuillas inacabadas se cay de la mesa para estrellarse contra el suelo. Mir el estropicio por un instante, pero la prdida no haba sido mucha; no se trataba ms que de la imagen de un hombre con una nariz exagerada. Anatole comenz a recorrer la estancia a largas zancadas y Victoria sigui sus movimientos con la mirada, aunque volvi a escarbar entre las cajas llenas de miniaturas cuando se hizo evidente

que aquellas caminatas no obedecan a propsito alguno. Al cabo de unos quince minutos, Victoria haba terminado de registrar todas las cajas y la combinacin del desasosiego del Malkavian, unido a su fracaso a la hora de encontrar algo de utilidad, la hicieron estremecerse de frustracin. Decidi descargarla sobre Anatole. --Bueno, entonces, por qu me llamas la Reina de las Manzanas? --pregunt, en un tono de voz no demasiado agradable--. Supongo que conoces mi autntica identidad --insisti, al ver que la nica respuesta que reciba era el frufr de las pisadas. Anatole se detuvo en seco. Volvi a mirarla. En esta ocasin, sus ojos relampagueaban e iluminaban su rostro con un fulgor espectral, casi demonaco. --Desde luego, querida. Te irs volando de aqu para portar fruta, de ah tu nuevo nombre. --Eso no aclara nada --rezong Victoria, sin saber si debera ceder a la furia que creca en su interior o intentar apaciguarla. No quera que Anatole volcase su ira sobre ella, pero tambin crea que podra instarlo a decir algo ms. Saba, sin necesidad de intentarlo, que sus tcnicas acostumbradas no surtiran efecto sobre l. --Todo se desvelar a su debido momento. --Est bien --escupi Victoria--, intentemos juntar las piezas del rompecabezas, al menos. Se adelant hasta situarse junto a la imagen de barro de su busto y seal a la obra con un ademn. --Qu es esto de aqu? Por qu me estaba esculpiendo Leopold? Es esto lo que buscamos, lo que buscas o lo que busco? Anatole neg despacio con la cabeza, con un gesto rayano en lo despreciativo. Victoria sinti cmo su frustracin creca hasta apabullarla. --T ya has encontrado lo que necesitas. Nosotros s, al menos. En cuanto a la escultura, s que entraa importancia, pues en su interior se encuentra el sire del joven brujo. Anatole esboz una sonrisa y, por un momento, adopt un aspecto de lo ms corriente. Por otro instante que se le hizo eterno, Victoria se sinti mareada.

` ` ` `

_____ 41 _____
`

MARTES, 31 DE AGOSTO DE 1999, 8:43 PM UNA CASA, ESTADOS AVONDALE, GEORGIA

`

El sencillo contratista debi de haber tomado a su cliente por un chiflado por buscar una habitacin interior en una casa tan pequea, pero Benison haba insistido y haba puesto el dinero sobre la mesa, as que el confuso sureo se haba puesto manos a la obra. Claro est que el carpintero deba de haberse sentido an ms perplejo ante la explicacin dada para pedir aquella habitacin: una biblioteca sobre la que no deba caer la luz del sol para que ni las cubiertas ni las pginas de los libros se estropearan. Al final, el contratista habl demasiado acerca de aquel asunto y, poco despus del final de la obra, alguien irrumpi en la casa, creyendo que lo que fuese que necesitara tanta proteccin deba de ser muy valioso. No encontr ningn libro, desde luego. La noche del allanamiento, tanto el intruso como el contratista fueron asesinados. La polica, claro est, no investig el asunto. Pero esta noche, cuando Benison se hubo despertado para escuchar movimiento en las habitaciones inferiores, se pregunt si habra destruido al suficiente nmero de personas conocedoras de aquel sitio. Vista la hora, el intruso bien pudiera ser otro Vstago. A pesar de llevar varios das en activo, Benison segua encontrndose con que el tiempo que pasaba despierto todas las noches se haba reducido considerablemente respecto al pasado. Era un hombre de constitucin robusta, y aquellos das interminables comenzaban a irritarlo, sobre todo porque se encontraba inmerso en sus planes de venganza y expulsin del nuevo gobierno local. An haba otra razn que desasosegaba al antiguo prncipe: el manto de Hannah ya no estaba sobre su cama. Desde que se hiciera con l, el Malkavian lo haba llevado consigo. Incluso por el da lo

enrollaba para utilizarlo como almohada. Ya se haba acostumbrado a l y su prdida lo enervaba, sobre todo porque lo haban sacado de debajo de su cabeza mientras descansaba en el santuario de su ltimo refugio. Como perversin aadida, senta que no deba temer peligro alguno, dado que el manto haba desaparecido, pero l segua con vida. Haba soado con la extraa Hannah mientras dorma con la cabeza apoyada en aquel manto, y as haba llegado a hacerse una idea del motivo por el que Anatole podra quererlo. Posea cierto poder, aunque Benison no saba cmo utilizarlo. Quiz tras las suficientes noches y los suficientes sueos pudiera dilucidarlo, pero Anatole deba de saberlo ya, o al menos saba cmo averiguarlo. En cualquier caso, razonaba Benison, su compaero de clan era el propietario indicado para aquel objeto, aunque fuese l quien lo hubiese recuperado. Benison se dio cuenta de que deba de ser Anatole el que estaba abajo. Quin ms podra entrar en su cuarto y llevarse slo el manto? Cierto, era lo nico de valor; pero nadie lo dira a juzgar por su aspecto, a menos que hubiese otros adems de Anatole que comprendieran sus misterios. Aquella posibilidad le preocup por un instante, pero luego se aferr a su hiptesis original. As que, relativamente tranquilo y despreocupado, Benison se incorpor, se visti y sali de la oscura habitacin. Tambin el pasillo se encontraba sumido en las tinieblas, pero la vista de Benison henda la negrura. La estrechez del corredor se deba a la enorme estancia que ocupaba ahora el centro de la planta. Se vea tachonado de ventanas por todas partes, salvo a dos metros de distancia de la entrada a la supuesta biblioteca. El pasillo careca de decoracin, hecho que se poda atribuir tanto a la falta de espacio como a la de inters. Lleg a lo alto de la escalinata que descenda directamente al recibidor de la vivienda. Escuch e intent relacionar lo que oa con la planta baja. Desde la puerta principal, el recibidor se converta en un pasillo que se adentraba en la casa y se abra a un saln o estudio a la derecha. Se haba desconectado la chimenea de gas que adornaba aquella sala, aunque la rejilla y los falsos troncos de madera seguan

en su sitio. El pasillo que sala del recibidor era corto, con una puerta que daba a un bao, y se abra a un pequeo comedor que a su vez comunicaba con una discreta cocina a la derecha. Unos cuantos armarios componan la extensin de la planta baja, del mismo modo que la "biblioteca" ocupaba casi toda la primera. No era el agujero mejor equipado para ocultarse pero, hasta la fecha, y tras un par de meses de letargo, haba cumplido bastante bien con su cometido. Escuch slo una voz, la de un hombre que pareca enfrascado en una conversacin, aunque Benison no pudo escuchar que nadie respondiera. Quiz se debiera a la atrofia de sus sentidos, o puede que aquello no hiciera sino confirmar que su "invitado" era el Profeta de la Gehena. El hombre, quienquiera que fuese, pareca encontrarse en el saln. Benison baj las escaleras sin apresurarse y sin pretender acallar el ruido de sus pisadas. Cuando hubo llegado al ltimo escaln y se dispona a pisar el suelo del recibidor, la conversacin (que el Malkavian poda determinar ya a ciencia cierta que proceda del saln) se detuvo de improviso, al parecer en mitad de una frase. As y todo, viendo que el saln se encontraba vaco, Benison sigui adelante. Apoy la mano al final de la barandilla y gir ciento ochenta grados para escrutar el pasillo. Vio a Anatole sentado frente a la mesa de cristal barato del comedor, bajo una bombilla no menos barata. Aquella yuxtaposicin, uno de los Vstagos de ms renombre del mundo sentado en medio de tan mundanos arreos, le puso a Benison los nervios de punta. Por su parte, Anatole miraba al antiguo prncipe con franqueza, aunque sin la chispa en los ojos que convenca de que estaba loco a todos los que le vean. O puede que aquel fuego sobrenatural no se le hiciera aparente debido a que el propio Benison estaba trastornado tambin, o a que al menos l comprenda en parte la locura en la que se encontraba inmerso Anatole. El antiguo Malkavian sentado a la mesa se haba cambiado de ropa. Se haba cubierto con prendas de viaje o de aventura de las que se estilan entre los alpinistas o los aficionados a las bicicletas de montaa: ligeras, de color tierra, compuestas de materiales resistentes

al dao que repelan tanto el agua como el viento. Los pantalones le quedaban holgados, as como la camisa. Al contrario de lo que haba odo Benison acerca de su compaero de clan, el profeta se vea limpio y aseado. Detect el atisbo de calor y vapor que procedan del cuarto de bao del piso inferior y supuso que Anatole haba empleado la ducha mientras esperaba. Sobre la silla a la izquierda de Anatole, la que le daba el respaldo a Benison, el otrora prncipe pudo ver el manto de Hannah. Segua enrollado y pareca intacto. Dada la serenidad que desprenda Anatole, la precaria decoracin y el manto ensangrentado, la estampa pareca la de un asesino absorto en la contemplacin de sus fechoras. Anatole exhiba una expresin radiante, y el motivo se hizo evidente enseguida. --Gracias, prncipe, por el favor que me habis hecho. Dispongo de poco tiempo y me habis ahorrado muchas molestias. --Ha sido un placer ayudaros, profeta pero, si vuestro tiempo es oro, por qu os habis quedado aqu? Aprecio vuestros elogios, pero no os hubiese echado nada en cara si al despertar no os hubiera encontrado ni al manto ni a vos. Supe que haban sido vuestras manos las que lo haban cogido. Anatole abri los ojos de par en par de improviso. Era como si mirasen ms all de Benison, a travs de l, y el antiguo prncipe supo por qu aquel Vstago asustaba a tantos y por qu su propio clan era tan incomprendido. Anatole era el emblema supremo de su linaje, y su porte y sus visiones sin duda quedaban fuera del alcance de casi todos los dems. Salvo, quiz, de los Antediluvianos, o del propio Can, si es que se poda creer en las leyendas ms extremas. --Porque siento que vuestra Muerte Definitiva se aproxima, prncipe --dijo Anatole, con voz montona--, y quiero advertiros de que no debis proceder como hasta ahora. Benison acept aquella noticia sin miedo ni temor. Aunque tambin sin alivio. S, su sueo era ms profundo, largo y seductor que antes, y s, haba necesitado la llamada de auxilio de Anatole para encontrar la motivacin de seguir viviendo, aunque en su corazn

habitaba una misin an ms importante. No le tena miedo a lo inevitable, e incluso para un Vstago la muerte, la Muerte Definitiva, segua siendo inevitable. Existan quienes escapaban a ella durante ms tiempo del que lograban recordar, y quienes podran persistir durante eras y eras por venir si el mundo no se acababa en la conflagracin que Anatole pretenda descubrir y descifrar. Tambin muchos de ellos moriran. Pero l no quera morir. --Ya veo --fue lo nico que dijo Benison. Ambos Malkavian se miraron en silencio por un momento, roto por Benison. --Pretendo vengar la muerte de mi esposa, y vuestro aviso no me apartar de mi camino. Aunque, gracias a l, me enfrentar a esta tarea sabiendo que mi fin anda cerca. Esto lo convierte en un asunto an ms solemne e importante para m. Si he de morir, no me dejar amedrentar por las imposibles probabilidades ni por el peligro de mi misin. Anatole sacudi la cabeza, antes de ponerse en pie y recoger el manto ensangrentado. --En verdad es ste el Manto de Ness...? --comenz Benison, pero antes de que pudiera completar la pregunta, su aguda visin perifrica capt un movimiento. Alguien permaneca agazapado en un rincn, listo para seguir o emboscar a Anatole. En un instante, los ojos de Benison centellaron en direccin a Anatole y, en aquel preciso momento, la imagen del atolondrado y divagador viajero pareci desmenuzarse; Benison supo que Anatole saba lo que estaba a punto de hacer y decir. Aun as, la boca de Benison formaba ya la voz de alarma y la habra exhalado, de no ser porque en aquel fragmento imposible de tiempo congelado, el Profeta de la Gehena se abalanz sobre el otro Malkavian. Brotaron garras de la mano de Anatole y, con la precisin infalible de un soldado bien entrenado, le cort el cuello a Benison casi por la mitad. La sangre que brot del cuerpo que se desplomaba fue a parar a la boca de Anatole, que cay junto a Benison. Un golpe tan mortfero no hubiera sido posible sin la complicidad del antiguo prncipe. El Malkavian moribundo haba presenciado algo

en Anatole durante aquella fraccin de segundo que jams hubiese credo posible ver en alguien curtido tras siglos de fracasos y resentimientos: temor. Algo en la revelacin que Benison no hubiese podido evitar compartir habra infligido dao material a Anatole, por lo que haba elegido morir con humildad antes de poner en peligro el futuro de su compaero de clan. Puede que el futuro de todos. Aun as, su cuerpo se estremeci con furia. La robusta constitucin y las poderosas extremidades amenazaban con apartar de encima a Anatole y reclamar una vida dedicada a la venganza de su esposa. Benison contemplaba indiferente su cuerpo espasmdico mientras Anatole le devoraba el corazn y el alma; el antiguo prncipe se pregunt si an podra conseguir su venganza por medio de Anatole. Puede que estuviese manteniendo en marcha algo que an descargara sobre el Sabbat un golpe imposible de olvidar. Mientras sus pensamientos se disolvan lentamente entre las fibras que componan el ser de Anatole, Benison atisb un indicio de algo inmenso y aterrador. Con el ltimo impulso neuronal de un cuerpo desprovisto de sangre, o quiz con el ltimo espectro de consciencia de un espritu consumido por Anatole, Benison se dio cuenta de que su venganza estaba servida.
` ` ` `

______________ TERCERA PARTE:

LEJOS
` ` `

_____ 42 _____
`

MIRCOLES, 1 DE SEPTIEMBRE DE 1999, 9:00 PM INTERESTATAL 85, NORTE DE ATLANTA, GEORGIA

`

Las nueve en punto, comprob Victoria mientras conduca en direccin norte fuera de Atlanta. No estaba segura de lo que se llevaba consigo, aparte de miedos mayores que aquellos con los que haba llegado a la ciudad haca escasas noches. Desde luego que haba obtenido una victoria muy concreta, sobre Elford, la cual la liberaba en gran medida para el futuro. Mas era su pasado lo que la persegua, infatigable. S, haba otras vas de investigacin que podra haber seguido. La seguridad del hogar de Leopold. La capilla Tremere. El cementerio de trenes donde se haba convertido (quiz tambin Leopold?) en sujeto del ya mencionado Tzimisce artesano de la carne. Puede que por no buscar ms informacin en esos lugares hubiese fracasado en la misin que le haba encargado el consejo de la Camarilla. No tena nada. Salvo la increble informacin que Anatole haba compartido. De veras podra decirle Victoria a Jan, Theo y el resto que era ella el sire del monstruo que haba masacrado a docenas de Gangrel? Estaba claro que ya desconfiaban de ella lo suficiente tras el comportamiento que la haba llevado a realizar aquel viaje. Sumado a la posibilidad de que Leopold no fuese nadie antes de que Elford lo convirtiera en un ser posedo por algn tipo de poder tan asombroso como incontrolable... y al hecho de que tambin Victoria haba sido prisionera del Tzimisce... Estaba al corriente de los rumores ya existentes acerca de su supuesta calidad de espa. Nada a las claras, nada que le hubieran dicho a la cara, pero poda sentir el recelo. Cuanto ms pensaba en ello, lleg a preguntarse qu tipo de informacin equivocada le habra dado el consejo, o incluso Jan actuando por cuenta propia, antes de su marcha. Detalles que pudiera compartir con sus supuestos amos del Sabbat cuando volviera a campar a sus anchas por Atlanta... Se habran sorprendido de verdad los miembros del consejo cuando acept a regresar a su sitiada ciudad, o habra vuelto a dar otro paso en falso y les habra confirmado cualquier teora descabellada que se les pudiera haber ocurrido? stas no eran sino las ramificaciones de su futuro inmediato.

Victoria se oblig a apartar aquellos pensamientos, aquel pensamiento de su mente por un momento y se concentr en el viaje que la alejaba de la ciudad. El BMW henda el asfalto a una velocidad plausible slo para aquellos que conocieran el trfico de Atlanta. Agradeci la fluidez del movimiento, el ronroneo del coche. Redujo a cuarta para que el motor se esforzase por mantener aquella velocidad. Quera ir rpido, pero tambin quera sentir la rapidez, y los coches a veces creaban una ilusin cuasi completa de esttica. Ni el rugido del motor, ni el zigzag entre los vehculos ms lentos, ni siquiera la breve carrera con un joven que se jactaba de los caballos de su Dodge Viper consiguieron evaporar los temores de Victoria. Slo una colisin catastrfica que resultara en amnesia erradicara de la mente de la Toreador la sensacin de desesperacin que la asaltaba cuando se imaginaba a s misma como sire de Leopold. Lo cierto era que no consegua acordarse de haber Abrazado al joven artista. De hecho, no haba Abrazado a un mortal desde haca generaciones. De joven haba sido ms dbil, ms susceptible a caer en la tentacin, quiz movida por los vestigios de emociones que ahora la permitan disfrutar de los favores de los miembros masculinos de la Estirpe. Pero, en los ltimos aos, se haba vuelto demasiado ambiciosa como para amarrarse a un chiquillo. Si no exista nadie capaz de tentarla lo suficiente como para que se planteara el dejar de lado sus ambiciones, tampoco haba nadie a quien debiera Abrazar. Tan sencillo como eso. Leopold, aunque posea un talento excepcional del que quiz no fuese siquiera consciente, no era alguien por el que ella estuviera dispuesta a cambiar de rumbo. Sin embargo, por extrao que pareciera, todo aquello pareca encajar. Pudiera ser que padeciera prdida de memoria a causa del tiempo compartido con Elford? Habra sabido esto antes, que era la sire de Leopold? Su sire est en la piedra, haba dicho Anatole, con el busto esculpido de Victoria entre las manos. Una hermosa recreacin de su figura, record tambin. Quiz pudiera calificarse de declaracin de amor, el que un chiquillo pudiera profesarle a su sire.

Qu iba a hacer? Debera informar a los dems, o no? Como de costumbre, sera algn ejercicio de azar lo que la ayudara a tomar la decisin. Puede que este sistema la protegiese y puede que no pero, en este momento de crisis, a Victoria le pareca que era lo nico que le quedaba. Fue entonces cuando una luz oscilante atrapada en el espejo retrovisor le llam la atencin. Victoria no perdi detalle del crecimiento de los faros en el espejo. En el momento en que comenzaba a distinguir el vehculo, el conductor encendi las largas y Victoria hubo de cubrirse los ojos. La maniobra consigui que perdiera de vista la carretera que tena ante ella; en aquella fraccin de tiempo consigui atisbar una mancha naranja que avanzaba despacio: un enorme vehculo de la construccin que invada la autopista procedente del csped de la mediana donde haba estado aparcado. El coche que segua a Victoria ya haba cambiado de carril, algo que Victoria consigui de milagro gracias a un volantazo instintivo. Los neumticos protestaron y los sinti patinar hasta comenzar a deslizarse, perdida la sujecin de los contornos del pavimento. Lo que para un mortal habra sido un borrn de movimiento, a la Toreador le llev un segundo y medio para rehacerse y evaluar su situacin. Dado que el coche haba descrito tres trompos, Victoria pudo disfrutar de una buena perspectiva de su entorno inmediato. Lo que ms le choc fue la identidad del conductor que la haba deslumbrado. Se trataba del joven del Viper. Cuando atisb su ufano semblante, Victoria se fij en que exhiba colmillos de vampiro. El BMW se detuvo y supo que el coche se haba calado. El Vstago del Viper se limitaba a atronar con el ruido de su motor, pero el conductor de la apisonadora naranja pareca menos dado a efectismos. Aquello no era sino otro encargo... el de asesinar a Victoria Ash. El enorme vehculo de obras avanzaba ms rpido de lo que Victoria hubiese credo posible, y no tard en girar para echrsele encima. El gigantesco tambor frontal se ergua sin problemas por encima de su pequeo deportivo; la Toreador saba que no dispondra de segundas oportunidades si aquella rueda aplanadora la atrapaba en el interior del vehculo.

Volvi a encender el motor y se apresur a dar marcha atrs. Salir de frente la hubiese sacado de la carretera para ir a parar a un campo donde podra haberse quedado atascada, lista para que la convirtieran en tortilla. Se vio obligada a frenar en seco, puesto que un padre de familia somnoliento al volante de una pequea furgoneta sorteaba a toda velocidad el tro de vehculos implicados en aquellas maniobras de vida o muerte. El hombre no tard en despertar de sopetn y gir bruscamente para no chocar contra la parte trasera del coche de Victoria, lo que consigui gracias a que ella ya haba conseguido detenerse. Aun as, la furgoneta derrap y volc, rodando dos veces antes de quedarse tumbada sobre el costado del copiloto. Victoria apenas lo vio puesto que, en cuanto la furgoneta hubo desaparecido de su camino, volvi a pisar a fondo el acelerador, justo a tiempo. El monoltico cilindro de la apisonadora haba comenzado a abollar el chasis del BMW cuando consigui zafarse. Describi un crculo marcha atrs, tan amplio que a punto estuvieron de colisionar la parte trasera del coche con la de la apisonadora. Fren en seco e incrust la primera del deportivo para abalanzarse de nuevo a recorrer la autopista. El hombre que haba salido arrastrndose de la furgoneta se libr de un salto de caer bajo las ruedas de Victoria. sta devoraba el asfalto, pero la luz de unos faros volvi a aduearse de sus espejos. Se pregunt si se las estara viendo con el Sabbat. Quienquiera que fuese el conductor del Viper, Victoria achac a su mala suerte el que se tratara, no slo de un vampiro, sino de uno que la conoca. Habra sido un encuentro casual, o estaban patrullando las carreteras en su busca? Vigilaran todas las autopistas de Atlanta? Poco importaba. En cualquier caso, en lugar de cederle la victoria de aquella carrera haca media hora, lo que el conductor del Viper haba hecho era aparcar por un momento para tenderle esta emboscada, de la que haba conseguido escapar ilesa. Lo nico que quedaba por ver ahora eran las intenciones de aquel llanero solitario. Intentara sacarla de la carretera, o la seguira, con la esperanza de que sucumbiera al letargo del amanecer antes de que le

ocurriera lo mismo a l? Entonces podra informar de su posicin y su suerte estara echada. No haba ningn Harold con criptas fortificadas cerca de las Carolinas. Un nuevo temor se adue de Victoria. Y si se tratase de un ghoul? Un mortal que bebiera sangre de Vstago a diario durante los suficientes aos podra llegar a desarrollar colmillos con algo de prctica. Pese a la ingestin de sangre de Vstago, el ghoul segua siendo un mortal y, por tanto, no deba temer nada del sol. Puede que se viera obligada a intentar llevar la lucha a su terreno. Slo un ghoul con la sangre ms espesa y antigua sera capaz de resistirse a sus encantos e, incluso as, no por mucho tiempo. Fue el otro conductor el que tom la iniciativa. El Viper se acerc al BMW de Victoria que, aunque veloz, no posea la potencia del de su adversario. La Toreador no pudo por menos que sorprenderse de la rapidez con la que ocurri todo. Sus opciones se redujeron en gran medida cuando el morro del Viper la embisti por detrs. El espejo retrovisor le mostr la amplia sonrisa del hombre. Decidi que constituira un rival peligroso cuando se fij en que no estaba alardeando ni pavonendose para impresionarla, sino que pareca concentrado en la labor de destruirla. Un enemigo fro y decidido era lo peor a lo que poda enfrentarse. Por desgracia, tambin deba de ser un conductor consumado. Volvi a hostigar a la Toreador, aadi una pizca de velocidad y gir el volante para obligar al BMW a derrapar. Victoria sinti que volva a perder el control del vehculo por un instante. Se desvi hasta rozar casi el terrapln que limitaba la margen izquierda de la interestatal. El verdadero peligro resida en la extrema velocidad a la que viajaban. El volante se neg a responder durante unos segundos preciosos, pero el coche logr despegarse del Viper por un instante, momento que las ruedas aprovecharon para satisfacer los implorantes esfuerzos de Victoria. Mientras el Viper coga impulso y se preparaba para un nuevo acercamiento, Victoria divis un coche patrulla de la polica estatal que recorra la autopista en direccin contraria. Las luces azules cobraron vida de inmediato y se abri paso por el csped de la mediana. No

tard en colocarse a la cola de la persecucin. Donde haba uno de esos coches, no tardaran en aparecer ms. La Toreador se devanaba los sesos en un esfuerzo por determinar la mejor va de escape. Poda frenar, pero se arriesgaba a que su perseguidor la embistiera sin miramientos y, pudiendo elegir la trayectoria ms adecuada, sin duda sabra cmo maniobrar para salir bien parado del accidente. Cuando el Viper volvi a tocar su parachoques trasero, Victoria decidi que su mejor oportunidad habra de quedar en manos del azar. Tendra que arriesgarse a sufrir un accidente, pero asegurndose de que ambos resultaran igual de heridos. Despus, podra emplear sus poderes de persuasin para erradicar la amenaza o, al menos, paliarla. Si tena xito, el oficial de polica perseguidor le proporcionara un vehculo provisional con el que darse a la fuga. Tomada la decisin, Victoria fingi un esfuerzo por deshacer el abrazo de acero de los dos coches, al tiempo que exprima hasta la ltima gota de velocidad del BMW. Cuando sinti que el Viper volva a rozar su vehculo sin problemas, la Toreador pis el freno con toda la fuerza que pudo que, impulsada por la sangre de aquellos de los que se haba alimentado, resultaba considerable. El Viper pareci que emprenda el vuelo por un instante, para rebotar un par de veces antes de volver a afianzarse en el asfalto. El coche no aterriz con suavidad, sino ms bien como una cometa atrapada en una corriente de aire rasante mientras intentaba ganar impulso y realzar el vuelo. El Viper gir en redondo y derrap. En cuanto al BMW, su cola abanic al comps del chirrido de los neumticos. Luego, la fuerza de aceleracin del Viper propin un violento tirn a la parte posterior del vehculo y tambin Victoria comenz a girar, a girar y a girar hasta que se detuvo en seco. El cinturn de seguridad se rompi con un chasquido a la altura del hombro, al igual que la clavcula sobre la que haba estado cruzado. El dolor oblig a Victoria a cerrar los ojos en el momento en que se hunda en el airbag del BMW. No perdi la consciencia ni por un segundo. Mir alrededor, pese al dolor que aquel gesto le infligi a su brazo izquierdo. La Toreador

vio el Viper. Al menos, su parte trasera. Se haba salido de la carretera, con el morro hundido y las ruedas de atrs despegadas del suelo. La puerta del conductor se haba quedado atascada a causa del impacto, por lo que Victoria hubo de sortear la palanca de cambios para llegar al asiento del copiloto. La puerta de aquel lado se abri a regaadientes y Victoria pudo arrastrarse hasta el exterior, tirando de un brazo izquierdo inerte. Al tiempo que se incorporaba, repar de inmediato los huesos rotos por medio de la sangre. Durante el tiempo que permaneci inmvil, no pudo escuchar nada ms que la sirena que se aproximaba. Aquel aullido deba de ahogar cualquier otro ruido procedente del otro lado de la carretera, porque Victoria vio al hombre antes de orlo. Abandonaba la cuneta y ya volva a recuperar la verticalidad. Llevaba el rostro ensangrentado y trastabillaba, quizs an desorientado por el impacto, pero no se le haba olvidado cul era su misin. Ninguna de sus extremidades pareca haber sufrido el dao al que haba tenido que hacer frente la Toreador. Victoria se olvid de su brazo por un momento y se limit a mirar con fijeza a su adversario. Dej que se le acercara. Cuando lo vio poner el pie en la autopista, Victoria supo que no era consciente de nada ms que de ella. Utiliz sus poderes para obnubilar su mente an ms, a fin de que el hombre no se molestara en mirar a los lados antes de cruzar y viese que el coche patrulla acortaba distancias a marchas forzadas. Victoria presinti la colisin. Tanto el BMW como el Viper se haban salido de la calzada y permanecan casi escondidos. El oficial no esperaba encontrarse con un hombre cruzando la autopista, sino que deba de mantener los ojos fijos en la distancia en busca de luces de color rojo. El agente no vio al Vstago aturdido. Al menos, no a tiempo. El conductor del Viper slo tena ojos para Victoria. Cuando lleg al centro del carril por el que discurra el coche patrulla, Victoria alz la mano e inst a su asaltante a detenerse. Obedeci. En el ltimo instante, los frenos del coche de polica cobraron vida. Victoria se limit a observar en silencio a su atacante cuando la

violencia del impacto propuls su cuerpo por los aires como si de un mueco de trapo se tratara. Cuando por fin se detuvo, fue a varios metros por delante del lugar donde haba frenado en seco el coche patrulla. Victoria recompuso la piel de su brazo y volvi a conectar los ltimos pedazos de cartlago. Se atus el cabello con un par de gestos expertos y se encamin hacia el oficial. Una cena recuperadora y un coche con el que continuar su fuga. Mejor, imposible.
` ` ` ` `

_____ 43 _____
`

SBADO, 4 DE SEPTIEMBRE DE 1999, 11:37 PM AEROPUERTO INTERNACIONAL DE HARTSFIELD, ATLANTA, GEORGIA

`

Podra abofetearse hasta cansarse e intentar distraerse todo cuanto quisiera, pero el craso error, la increble negligencia cometida por el observador haca algunas noches seguira martirizndolo. Se haba perdido algo. Algo que haba impulsado a Anatole a asesinar y diabolizar a Benison. La muerte del antiguo prncipe de Atlanta haba sido un espectculo cruento, an ms horrible por la sensacin de confusin y delincuencia que experiment el observador. Pareca que Anatole haba estado dispuesto a marcharse, no ya de la acogedora vivienda donde se refugiaba Benison, sino de Atlanta. El vuelo estaba reservado y ni siquiera la tarda hora a la que se haba despertado Benison comprometa el que pudieran llegar a tiempo al aeropuerto. Pero entonces debi de cruzrsele un cable a Anatole, o Benison haba hecho un gesto o una mueca que el observador pas por alto, o quizs Anatole se haba limitado a alimentar la complacencia del observador a fin de sorprenderle a l tanto como a Benison con su brutal ataque. Fuese cual fuese la causa, el

observador senta que debera saber ms acerca de ella. Aunque, con independencia de aquel supuesto motivo, el observador haba multiplicado por diez sus esfuerzos desde aquella noche. Haba vuelto a descubrir el miedo y el respeto hacia el poderoso Anatole que, ya se haba olvidado, debera poseer. Tanto tiempo en compaa del antiguo Malkavian haba conseguido sumirlo en aquel estado de complacencia. Ahora se encaminaban por fin hacia el norte, a Siracusa y desde all a las montaas, en busca del escenario de la matanza y el ltimo paradero conocido de Leopold antes de su repentina y fugaz aparicin en la ciudad de Nueva York, haca un mes. Quiz debiera haber conducido a Anatole directamente a las Adirondacks, pero tambin haba mucha informacin que recoger en los dems lugares. Despus de todo, las pilleras de Leopold y el Ojo de Hazimel no eran lo que ms preocupaban a su seor. Al menos, no de forma directa, aunque resultaba evidente que estaban relacionadas. Despus de asesinar a Benison, Anatole se haba replegado sobre s mismo. No haba dicho ni po durante das y se negaba a abandonar la casa. Las habitaciones vacas y el silencio amenazaban con volver loco al observador, sobre todo porque el nico ruido que denotaba actividad sonaba dentro de su cabeza, donde rememoraba una y otra vez el instante que se haba perdido en busca de pistas que le indicaran lo que poda haber ocurrido. No consegua acercarse a ninguna respuesta. Un hombre joven, personal del aeropuerto, apareci para informar a un Anatole de mirada ausente de que su avin se encontraba preparado y listo para despegar. El piloto ya se encontraba a bordo y podan emprender el vuelo en cualquier momento dentro del siguiente cuarto de hora. El hombre pareci no inmutarse ante la ausencia de respuesta por parte de Anatole y repiti el mensaje, aunque cambi el "cuarto de hora" por "catorce minutos", con la posible esperanza de que la cuenta atrs consiguiera llamarle la atencin a su cliente. Anatole asinti con la cabeza. El joven esper algn tipo de confirmacin aadida pero, al no recibir ninguna, opt por emprender una servicial retirada.

El observador se apresur a completar un escueto informe y aguard a que Anatole se incorporase. Cuando lo hizo, el observador esper doce segundos ms, sin perder de vista a Anatole en ningn momento, y guard el parte y otro puado de hojas de apuntes en un maletn que cerr y asegur con unas esposas a la barra metlica que sujetaba la hilera de asientos ms prxima. Alguien pasara a recogerlo cuando el avin cerrase las puertas.
` ` [[

Proyecto Persuasin Informe n 29

`

El estadio final de la persuasin se aproxima. Anatole se ha despertado esta noche y realiz las mismas rigurosas abluciones a las que se someti la noche del asesinato de Benison. Como aparece en los apuntes adjuntos, lav tambin la ropa nueva en la ducha.
`

Mi descuido de hace cuatro noches sigue martirizndome. A vuestra discrecin, claro est, como siempre, tendrn ocasin de reemplazarme una vez aterricemos en Siracusa. Me mantendr alerta en busca de las seales acordadas que inicien el relevo.
`

Con algo de suerte, nos acercaremos a la cueva maana por la noche. Puede que all encajen las piezas que Anatole ha ido reuniendo si es que no han resuelto ya ustedes el rompecabezas. Hasta la fecha, yo me he visto incapaz de conseguirlo.
`

A vuestro servicio.
` `
+-------+ | | | | | | +-------+ | | | | | | +-------+

]] `

_____ 44 _____
`

DOMINGO, 5 DE SEPTIEMBRE DE 1999,10:18 PM INTERIOR DEL ESTADO DE NUEVA YORK

`

Me pregunto adnde llevan ahora a Anatole. O, ms bien, adnde est dejando Anatole que le lleven. Tendra que habrmelo esperado. Al menos me he reservado mi opinin porque presuma que Anatole debe saber lo que se hace. Tras aquel momento que compartieron Anatole y Benison, han desaparecido mis dudas. La muerte de Benison fue una pena, y s que Anatole lo lamenta, pero su camino siempre ha estado cuajado de peligro, decepciones y desengaos. Quin pretende engaar a quin? Supongo que ya veremos. Quienquiera que sea este intruso en nuestro seno, no obstante, est claro que posee buenos contactos. Contactos que Anatole ha sabido utilizar para procurarse ropa, billetes de avin y ms. Supongo que se rascan la espalda mutuamente aunque, dado que Anatole es el convidado a mimar, me imagino que ser l quien imponga sus condiciones. Tambin presiento que mi amigo se siente nervioso, algo que no estoy acostumbrado a asociar con l. Por una vez no est seguro del curso de accin a seguir aunque, en el pasado, esta inseguridad se ha basado siempre en la presuncin del fracaso. Presiento que sospecha que cabe la posibilidad de tener xito, y eso es lo que le pone nervioso... el eterno pesimista al borde de la victoria! Albergo mis reservas respecto a estas esperanzas, claro est, pero l se limita a responder que no viajamos a ningn lugar de la Tierra. Nos dirigimos al infierno y, si tenemos suerte, estaremos todos condenados. No negar que esto me pone algo nervioso a m tambin. Me parece que las Noches Finales se aproximan.
` `

` `

_____ 45 _____
`

LUNES, 6 DE SEPTIEMBRE DE 1999, 3:38 AM INTERIOR DEL ESTADO DE NUEVA YORK

`

Soy el nuevo y clebre viajero del infierno, aunque pocos se dan cuenta de que este infierno est en la tierra y an menos saben que estoy aqu, aunque mi Virgilio sigue a mi lado. Puede que ms de lo que me imagino. Si todo, siquiera parte, sale segn mis planes, mis ilusiones, mi sueo desde hace casi un milenio, quiz antes de que llegue este nuevo milenio que se aproxima posea el conocimiento necesario para prevenir a los dems. Ms all de mis pensamientos ms sinceros, menos nublados, ms mortales, quiz deba advertir del desastre. De la Gehena. Hay alguien siquiera a quien prevenir? Como de costumbre, el conocimiento es lo primero. Con mis compaeros, inmateriales o no, recorro el devastado escenario. Veo las manos de tantos grandes nombres en mis sueos. Resulta evidente que el joven brujo tambin ha estado aqu. ste fue su campo de prcticas. La mangosta ha estado aqu o, al menos, ha visto este sitio. Pero ahora est ciega, igual que yo, puesto que el joven brujo se ha escondido. Desde luego, tambin el dragn est aqu. Los poderosos pilares de piedra, los abismos an rebosantes de lava humeante y los huesos calcinados del ejrcito Gangrel, todo ello deja constancia de su poder. Qu restos dejar aqu? Dejar algo? Otra cicatriz en la tierra? Un fantasma, vagando eternamente por el paisaje desolado en busca de respuestas sin saber siquiera cmo obtenerlas? Osamentas descarnadas y calcinadas sealan mi ruta. Sonren aprobatorias, sujetas a mi misma locura. Tambin yo soy slo carne. A fuerza de aos, prctica y descubrimiento mi carne puede protegerme de todo tipo de daos mundanos, pero el infierno desencadenado no

es un rival que se pueda tomar a la ligera. Ahora le enseo a Virgilio el camino al infierno... y el paraso de su interior. Asciendo a una loma. Incluso en el infierno el seor desea estar por encima del resto, aunque se encuentre bajo las multitudes al mismo tiempo. Siento los rastros de los ltimos lobos que estuvieron aqu. En un parpadeo, veo toda la batalla y aprendo algo de la psique y del poder de aquellos a quienes me enfrento. No se trata de algo definible, aunque todo lo que se define pierde sin duda su verdad al convertirse imposible de malear y trabajar. La verdad es universal y cambia al igual que cambia lo que describe. Veo al puado de lobos traspasando estas puertas de bronce. Entran en la guarida del monstruo, y la bestia los espanta como si de moscas se trataran. Aunque sabe que las moscas pican, as que los persigue, aplastndolos. Sale de esta boca y otea un paisaje prstino que pervierte y deforma. Utiliza la tierra que tan querida les es a los lobos para enterrarlos en el mismo suelo donde tantas veces buscaron refugio. Puede que uno o dos sobrevivieran. Puede que encontraran un trozo de tierra donde esconderse que siguiera siendo aliada y no una traidora. Me yergo cerca del joven brujo, con su enorme ojo profanado y profanador como un acceso grotesco en su rostro. Veo la falta de pasin, el puro desprecio inherente a sus acciones. Estas bestias lo apartan de su autntico propsito... S, de su propio propsito, al menos. Ahora lo veo. Esta creacin es slo suya. Ayudado e incitado para poder servir as a mi propsito, pero veo que ha crecido por entero de l. Su propsito incide con las necesidades de los dems. Planean y practican a su modo, quiz, pero sin el esfuerzo consciente que la mayora se reserva para sus necesidades. Incluso yo, con toda mi aparente demencia, desesperacin y confusin, he perseguido la consecucin de mis objetivos cada vez con ms ahnco durante cientos de aos. Puede que an no sea demasiado tarde para que el xito llegue a tiempo, as que, qu se ha perdido?

Penetro en la majestuosa ciudadela de piedra y muerte. Los muros aparecen bruidos hasta la tersura, mohosos a fin de que la luz no interrumpa el sueo de los que moran en el interior. Ni su obra. La sombra del dragn cay sobre m para protegerme de cualquier dao, y la obra del dragn ha asegurado un lugar tambin aqu. Avanzo. Estoy nervioso. El santuario anda cerca. Mi hora anda prxima. Pero la muerte inminente es un trmino contradictorio en sus partes; al menos, pretendo que lo sea en mi caso. Quiz otros perezcan para no volver, pero mi viaje se engendrar aqu. Aunque puede que perezca para no volver. O quiz permanezca prisionero de mi carne como algunos de los que siguen con vida aqu. Corazn de carne, pulmones de piedra, an bombean sangre y respiran aire, o lo haran si fuesen humanos. Estos Vstagos no necesitan ninguna de las dos cosas, sino que existen en la misma especie de estado imperfecto entre lo mundano y lo mgico. Har falta mucho tiempo para que encuentre mi camino. Mucho tiempo. Por suerte, tengo un gua, otro gua. Siempre necesito un gua y, cuando no los tengo, los creo. Se cuenta entre los atrapados de este lugar. Aunque ella es distinta, porque planeaba estar aqu. No ser as, sino estar aqu, puesto que aqu la esperaba una vida mejor que la que dio por finalizada haca meses. El joven brujo la llev consigo y ella se ofreci a su creacin. Esta creacin. La miro. Me... Me... Me... siento humilde. No est ah. Estoy dentro. Por lo general, de hecho siempre, mis visiones le otorgan ms poder a un objeto del que ste posee en realidad. Pero, por vez primera... por ltima vez?... mis visiones caen humilladas. Es como comparar la interpretacin de la belleza con la belleza en s. Como comparar la idea de la violencia con sus consecuencias. Como expresar el amor con poesa sin conocer la locura de su poder. Ante m se alza una de las ms grandiosas creaciones de todos

los tiempos. Rara vez en el pasado se ha concentrado tamao poder en las manos de alguien tan joven. Quiz nunca antes haya demostrado alguien tan joven poseer tamaas dotes. sta es una obra delicada ejecutada a escala titnica. Es un rascacielos compuesto, no de vigas, planchas y paneles, sino de motas infinitesimales esculpidas en intrincados diseos. Una de esas partes podra ser el resultado de una mano maestra pero, tantos miles o millones de ellas? Y verlas combinadas en un asombroso todo unificado? Me dejo caer al suelo. Mi nerviosismo desaparece. El miedo al posible xito que tanto preocupa a mi compaero se ha erradicado. Sigue sin haber esperanza. No cuando uno se haya frente a la inteligencia o poder capaz de algo tan inconmensurable. Tan lejos de la de un mortal como puedan estar mi comprensin y capacidad, as est esta cosa ms all de la ma. --Lo nico que necesitas es encontrar tu sitio, Profeta --me dice una voz. Contina. Es una mujer. Mi gua. No Virgilio. Pero no puedo escuchar sus palabras, slo el sonido de su voz. Me levanto y extraigo el manto de mi mochila. Su sangre lo tie. Desde Can, la sangre nos ha hablado a todos. Penetro con cautela en el laberinto de la colosal creacin y la encuentro. Es hermosa. Tallada con exquisito cuidado hasta el ltimo detalle de su cuerpo. La forma de esa esbelta figura se ha perdido, pero resulta evidente. La acaricio para proporcionarle placer. La roca hmeda se adhiere a mis dedos. Los aparto, despacio. No pretendo negarle nada, pero tampoco puedo darle todo lo que ansia. --Te traigo tu manto, Tremere --le digo. No consigo escuchar su respuesta hasta que le coloco el manto sobre los hombros. En ese momento, su voz canta para m. --Lo nico que necesitas es encontrar tu sitio, Profeta --repite. Espero, y contina. --No haba sitio para m, pero hice que me incluyera pues, de otro modo, no habra habido vida para m. Ahora mira, el resultado no es otro que la perfeccin.

Me muestro de acuerdo. --Puedes integrarte en la perfeccin, siempre y cuando la integridad de la creacin se conserve. Me ro con amargura. Tras tantos aos, lo nico que me separa de mi siguiente prueba decisiva es la capacidad de crear perfeccin. Cmo conseguirlo? Me siento ante ella. --Cuarenta noches y cuarenta das --digo--. se es el tiempo que os doy.
`

* * *
`

La primera noche, sent que mi cuerpo se resista a la tarea. Se sentaba apoyndose en s mismo, sin ceder ante el reto, sin estar preparado para afrontarlo; mientras se negase a ceder, mi mente tampoco podra, puesto que haba adquirido dos consciencias. Una escrutaba los detalles de la escultura, buscando, buscando, mientras que la otra me escrutaba, vida, a m mismo. La espalda recta, los hombros rgidos. Aquella primera noche sent el dolor del amanecer y la maana. Estaba escudado de la luz, por lo que no ard; as habra ocurrido, pues el dragn se cerna sobre m, mas no as su sombra, desactivada la conexin. Al da siguiente, mi boca sucumbi al esfuerzo. Se desencaj y la lengua expuesta no tard en secarse presa del fro imperante en la cueva. Al da siguiente, el sol me hiri de nuevo. No de forma fsica, pero el trauma de obligarme a resistir una fatiga insoportable caus estragos en mi cuerpo. Mis compaeros, incapaces de tolerarlo, buscaron el refugio que necesitaban. Cuando la magra distraccin de mi espalda rgida desvi mis pensamientos de las lneas espirales que rodeaban la forma en reposo de un lobo enterrado, supe que la noche haba regresado. Para cuando hubo pasado, estaba encorvado. Al cabo del cuarto da, la fatiga que senta no era distinta de la que me provocaba la mera disipacin del tiempo.

Llegada la octava noche, estaba postrado ante mi gua, lamiendo su sabidura y la piedra. Al decimotercer da, me result imposible distinguir entre la noche y el da. Al vigsimo primero, no poda moverme. Llegado el trigsimo, apenas consegua recordar el paso del tiempo. Con el nacimiento de la prxima noche, o del da, o quiz nada ms que de mi prximo pensamiento, supe que haba perdido la capacidad de razonar. Devorada, como todo lo dems, por la increble estructura que me rodeaba.
` ` ` `

_____ 46 _____
`

JUEVES, 7 DE OCTUBRE DE 1999,1:22 AM INTERIOR DEL ESTADO DE NUEVA YORK

`

Nunca haba visto as a Anatole. Nunca se haba sumido en el letargo. Nunca haba estado cerca, siquiera. Nunca haba estado hechizado. Nunca haba dormido ms de una noche seguida. Nunca haba decidido hacerlo. S, ha llegado a meditar durante largos periodos de tiempo. Recuerdo cierta ocasin en la que el demonio Kupala, que se fij en Anatole cuando mi amigo consigui el poder de la sangre de Octavio, le acos durante das y noches sin fin, por lo que Anatole entr en un profundo estado de meditacin a fin de alejar su mente y sus pensamientos del demonio. Aquel trance dur cerca de tres meses, lo cual es mucho ms que los treinta das aproximados que lleva aqu, pero no se pareca en nada. En aquel estado meditativo, Anatole se coloc lejos del alcance de todos a excepcin de l mismo y sus allegados, de modo que pude seguir comunicndome con l. Pero esta vez... Esta vez Anatole parece que haya muerto. Ocurri anoche. La

ltima chispa de su consciencia se apag. Sin lucha, sin previo aviso, mi amigo se hundi en la noche. Esta noche, tambin yo me siento inexplicablemente cansado. Como si el peso de los sueos y responsabilidades de Anatole me hubiera sido transmitido. Tengo tanto que hacer, como seguirle el rastro al intruso, a esa voz que habla con Anatole sin dirigirse jams a m. No lo consegu. En cualquier caso, no me siento tanto como si le estuviera fallando a Anatole sino como si me estuviese reuniendo con l. La oscuridad se cierne y no tarda en devorarme.
` ` ` `

_____ 47 _____
`

SBADO, 9 DE OCTUBRE DE 1999,10:15 PM INTERIOR DEL ESTADO DE NUEVA YORK

`

El observador saba que Anatole no estaba muerto de veras. Se haba atrevido a acercarse lo suficiente como para asegurarse de que as era. Poda sentir la vida de Anatole de lejos, pero slo la cercana le permita aceptarlo. Ya son varias las noches que lleva inmvil, postrado en el suelo en medio de la extravagante y horrenda escultura, a los pies de una extraa protuberancia de formas femeninas sobre la que deposit el sucio manto la noche de su llegada. El observador no ha enviado informe alguno desde que entrara aqu. Aunque sus apuntes se amontonaban, no ha venido nadie para recogerlos como planearan mientras estaba dentro de la cueva. A pesar de los peligros, sobre todo dentro de la cueva. Pero el observador no se atrevi a alejarse ni por un momento para investigar las causas. Anatole podra revivir de un momento a otro y se perdera la revelacin. O puede que el profeta musitase algo en este sueo semejante a la muerte.

Adems, hace tiempo que el observador haba desistido de intentar dibujar la intrincada escultura de esta cueva. Ms an, no senta inters alguno en intentar comunicarse con los Vstagos, medio vivos al parecer, que se han convertido en parte del conjunto del diseo. S que dibuj bocetos de estos Vstagos, pero eso no le llev mucho tiempo. Se limit a esperar y, escarmentado an por aquella noche en la casa de Atlanta, los ojos del observador no perdieron de vista a Anatole a pesar de lo abrumador del letargo y el aburrimiento que lo invadan.
` ` ` `

_____ 48 _____
`

...VIERNES, 15 DE OCTUBRE DE 1999,11:52 PM INTERIOR DEL ESTADO DE NUEVA YORK

`

El universo parece implosionar. Una inmensa oscuridad de la que no me doy cuenta hasta que comienza a moverse se impulsa hacia dentro. Un halo de luz que la rodea se convierte en un anillo, luego en una densa corona y, por ltimo, en una corona. Estoy despierto de nuevo. Cunto tiempo ha transcurrido, no lo s. Quiz nada, ya que se dira que hace tan slo un instante que auscultaba a mi amigo Anatole en busca de seales de movimiento y de vida. Recuerdo que me desmay. Este despertar se asemeja a una continuacin instantnea de ese momento, pero luego comprendo el exacto perodo de tiempo que ha pasado. Se lo digo a Anatole. Parece satisfecho. --Cuarenta noches y cuarenta das --coment. Su voz posea un timbre vivaz. De improviso, mi amigo se vuelve para observar a un Vstago en las proximidades. Los ojos de Anatole podran haber provocado un crter en el

pecho del feo ser. Para ser justos, este Vstago se da cuenta de inmediato de que lo han descubierto, aunque l pensase que se encontraba ms all del alcance de los sentidos de nada que caminase sobre la tierra. --Cmo...? --comenz el Vstago. Anatole no pierde el tiempo con la turbacin de la criatura. Se limita a levantar la cabeza y ordenar: --Vete. El pequeo Vstago se resiste. S que no le servir de nada, pero l no. Cree que una simple palabra no podr ejercer ningn poder sobre l. Se equivoca, porque la palabra procede de Anatole, y mi amigo sigue reteniendo parte de divinidad. El pequeo monstruo, al igual que las ratas que intentaron espiarnos en la Catedral de San Juan, se humilla ante el poder de Anatole. Con el rostro demudado, grita. --Ahora no! Ahora no, cuando s que tienes las respuestas! Dmelo, te lo imploro, dmelo antes de que me haya ido! Anatole, por lo general dado a ignorar tales arrebatos, honra al Vstago con otra mirada. --No. Debo salvar las vidas de todos nosotros. El pequeo Vstago desaparece. Su arrastrar despierta ecos en la caverna por un momento y, cuando se desvanecen, tambin callan los chirriantes murmullos de la voz dentro de la cabeza de Anatole. Sonro. El intruso se ha ido. Anatole me mira. Sus ojos se ven tristes. Llenos del mismo asco hacia s mismo que exhiban despus de atentar contra Benison. Me da un vuelco el corazn. --Debo irme yo tambin? --sollozo. Anatole asiente con la cabeza y me fundo, de vuelta a mis orgenes. Como entidad independiente, me desvanezco.
` ` ` `

_____ 49 _____
`

SBADO, 16 DE OCTUBRE DE 1999,12:02 AM INTERIOR DEL ESTADO DE NUEVA YORK

`

Partes de m se convierten en m de nuevo y me siento pleno y saciado como haca mucho tiempo que no lo estaba. Hubo unas cuantas partes de mayor tamao a las que les haba encomendado responsabilidades especficas, as como una pltora de fragmentos menores, tanto aquellos ya inservibles y atrofiados como aquellos de cuya existencia ya me haba olvidado. Poco despus de mi liberacin de la creencia en el Dios judeocristiano, descubra la mentalidad zen, y un sueo que tuve parece corresponderse casi al pie de la letra con una famosa teora zen. En mi sueo era un pupilo, lleno de preguntas para el maestro que me serva el t. Mientras profera mi retahla de dudas en rpida sucesin, el maestro continu llenando la taza hasta que el lquido rebos. --Si tienes la cabeza tan llena, cmo vas a aprender nada ms? --dijo. Ah fue cuando me despoj de gran parte de lo que era, y de lo que vuelvo a ser. Para poder aprender. Para poder ver con claridad. Gracias a que pude ver fui capaz de asimilar la ingente tarea que se me planteaba y supe lo que deba hacer. Gracias a que recuper mis conocimientos, ahora comprendo cmo podra conseguirlo. Me acerco a Hannah. Me dio buenos consejos. Vivir en el interior de esta cosa y, con el tiempo, adquirir un gran renombre por ello, pero slo es una fraccin de ella misma. Toda ella est aqu, pero es mucho lo que comparte el espacio con ella y el artista no pudo utilizarla en su totalidad. Levanto el manto de sus hombros. La sangre que lo manchaba ha desaparecido. No importa si lo chup del tejido mientras vaciaba la mente o si fue Hannah la que la bebi para recuperar algo ms de s misma. Lo quito de la escultura. Ha perdido su utilidad, creo, aunque quizs alguien docto en las artes de los objetos de poder sepa sacarle provecho. Una de tales personas vendr aqu pronto, cuando yo se lo permita. Me adentro en el laberinto que es la obra. Durante mis

exploraciones espirituales, di con el sitio; ahora debo encontrarlo en este mundo. No resulta difcil. Veo la formacin al cabo de un rato y me aproximo. Se trata de una esbelta aguja de roca fundida ya endurecida y perfectamente suave. A su alrededor hay una especie de foso, un canal circular de piedra negra donde burbujean y derraman sus lgrimas nueve manantiales. El icor de la tierra fluye de sus bocas. Veo una miasma amarillenta. A mis pies, un efluvio verde y prpura. Una bilis entre gris y rosada. Mis conocimientos matemticos son vastos, aunque este problema es sencillo y no me exige demasiado. Hace cientos de aos le obras firmadas por Pitgoras ya perdidas y olvidadas. Los mortales saben tan poco de los crculos que recorren... S, quiz nosotros los Vstagos suframos los mismos espejismos, aunque nuestra rbita debiera ser mayor. Pero tambin ms larga. El encontrar un medio de mantener la perfeccin dentro de esta obra maestra, como sugiri Hannah, no ha resultado sencillo, dadas las incontables permutaciones de sus elementos a considerar. El completar los requisitos de esa perfeccin ser mucho menos complicado, aunque no menos monumental. Despus de todo, la vida de uno es su mayor monumento. Me miro los brazos. Derecho o izquierdo? Importa? No. Elijo el izquierdo. Durante muchos aos mortales consider su apndice la mano de diablo y, dado que esperaba trabar amistad con uno, su eleccin parece razonable. Camino varios pasos lejos de la aguja, hasta el punto donde s que se inclina el ngulo que necesito. Es una fina capa de cuarzo comprimido. Comprimido y endurecido hasta lo imposible. Afilado por todo un borde hasta un punto que ningn espadachn pudiera haber producido, ni siquiera imaginado, durante mis aos mortales. Me arrodillo junto a l. Impulso el brazo derecho lejos de mi cuerpo, igual que un ave batira sus alas. Me lanzo hacia delante y la estructura cristalina se entierra en mi carne, endurecida por la edad. Una, dos, tres veces, hasta conseguirlo. La resistencia de mi piel es tanta que a veces se

opone a mis deseos. A la altura del hombro, el brazo derecho se desprende. La sangre brota y salpica la sublime obra que se yergue en las proximidades, pero no es ms que material superficial; no afectar a la obra en s. Me estremezco de dolor. Una vez, al menos. O puede que sea la prdida lo que me haga temblar. Resulta desconcertante el ver una parte de ti desligada del resto. Lo tiro lejos y veo que pasa volando cerca del manto de Hannah. Quiz esos dedos se conviertan algn da en los de un santo, guardados en cajas de madera, venerados y reverenciados. Me ro. La sangre corre en gruesos ribetes torso abajo, pero slo por un instante. La sangre es una parte de m que me responde con la misma fiabilidad que los cinco dedos que me quedan; sella la herida. Pronto habr dejado de necesitar la sangre pero, hasta que haya terminado, debo conservarla. En un destello de aprensin, me doy cuenta de que an no estoy listo para escalar esa aguja. se ser mi final. Qu ocurrir si fracaso? An no conozco todas las respuestas. Ni siquiera comprendo del todo cmo expresar las que s de modo que sea menos que un acertijo para cualquier mente vaca de las conexiones, permutaciones y asociaciones que me ha costado una vida almacenar. Pero s que debo intentarlo. Debo dejar algo si no quiero que mi posible, puede que inminente fracaso, despoje de sentido a mi vida. Eso es algo que no temo tanto por m como por aquellos que dejo atrs. Eso espero, al menos. Espero haberme liberado de mi ego. No obstante, no puedo emplear mucha sangre. Rodeo los contornos de la escultura y recojo mi brazo desdeado. La sangre de su interior es fuerte y espesa. Podra pintar durante kilmetros, que es exactamente para lo que la necesito. Sostengo el trozo de m entre las rodillas a la altura del codo y hundo los dedos de la mano izquierda en la herida que remata el brazo derecho. Mi sangre ha sellado tambin esa herida, por lo que no se ha perdido mucha. Escarbo con delicadeza para quitar la costra. El

fluido rojo como el rub baila en la yema de mis dedos. Sigo controlndolo. Me acerco al muro, con gestos precisos, para crear un mensaje en una lengua que sepan entender quienes mejor puedan aprovechar los conocimientos. La sangre hace el resto. Transcurren varias horas, me siento desfallecer. Espero no estar demasiado dbil para completar mi verdadero trabajo. Vuelvo a tirar mi brazo, vaco y marchito, cerca del manto. Me vuelvo hacia la aguja. Un capitel para nueve fuentes. No hay correlacin. El campo es demasiado pequeo, por lo que podra darse cualquier combinacin, lo que equivale a que no se d ninguna. Voy a crear un diseo de cuadrados. Una cuadrcula. Mi suma de dos cuadrculas a las fuentes que son el cuadrado de tres. Trepo a la punta de la aguja. Su base se asienta sobre un tmulo rocoso sobre el que mis pies encuentran asidero. Desde esta altura recupero la perspectiva de la obra que vi dentro de mi cabeza mientras dorma. Impresionante. La aguja en s es demasiado lisa como para escalarla. Lo s, as que ni siquiera lo intento, sino que me izo del primer modo que se me ocurre. Puedo tocar la punta, as que apoyo la mano abierta sobre ella y la aguja horada mi carne, empala mi mano. Creo que esta obra es lo bastante fuerte como para soportar muchos castigos, bien sean provocados o consecuencia del paso del tiempo. Flexiono el brazo y tir de m hacia la cima. La aguja ofrece tan poca friccin que mi mano comienza a hundirse cada vez ms en el bruido huso, y por un momento me temo que el agujero de la palma se limite a abrirse ms all de la anchura de la mano y caiga, con la articulacin completamente destrozada e intil. No tengo otra mano con la que volver a intentarlo. La integridad de mis huesos prevalece y consigo llegar a lo alto. All, igual que un acrbata o un gimnasta, me izo sobre la punta en una especie de pino a una mano. En equilibrio entre la vida y la muerte. Entre el pasado y el futuro. Entre la desesperacin y la esperanza. Me dejo caer hacia la segunda alternativa de cada opcin.

Escucho mi propio grito de agona retumbando y resonando por las cmaras cuando la aguja me traspasa. La sangre comienza a rezumar de mi cuerpo, pero en esta ocasin no la detengo. Tiro de mi mano y, no sin esfuerzo, consigo liberarla. Un desgarro separa el pulgar del ndice por medio de un enorme boquete. Esa articulacin est libre y extendida, y levanto la cabeza y las dos piernas para que se unan a ella. El patrn de cuadrados es evidente y, a medida que mi sangre baa la aguja para fundirse con la sustancia estanca a los pies de la estatua, siento cmo tambin mi consciencia fluye y se mezcla. Haba estado cerca en el pasado. Nunca ms cerca que cuando la sombra del dragn me protega del sol, pero nunca tan cerca como ahora. Nunca antes haba establecido una conexin tan directa. Ha sido siempre cuestin de ocultarse. De trazar mi camino en secreto a travs de puertas desconocidas para ambos. No siempre ha sido al dragn al que me he acercado, pero su implicacin en los acontecimientos de este siglo lo han hecho tan... tan accesible... Una costra rocosa comienza a extenderse por mi cuerpo. Al menos este anfitrin viviente no me ha rechazado. He conseguido aadir perfeccin a lo inmaculado. Gracias a Dios (por qu no darle las gracias ahora?) que una de sus (Sus?) herramientas es tan osada. Tan fuerte de corazn y de alma que un deseo de crear pes ms que cualquier otro propsito durante un puado de noches. Te rechaz el joven brujo, Dragn? Te someti a su voluntad durante noches? Podr hacer yo lo mismo? Y a mayor escala? Y, en lugar de crear, conservar? Mi cuerpo se estremece. Lo observo. Veo una ltima perla de sangre, el glbulo final de fluido procedente de mi antiguo cuerpo, deslizndose por el canal erosionado por el torrente ya derramado. Comienza a nublrseme la vista pero, en lugar de la oscuridad inminente, espero la luz. Creo que estoy preparado. No lo estoy. Es una epifana demoledora. El fuego lacera mi cuerpo, pero ahora mi cuerpo es el mundo. Imagina el dolor en lugares donde creas que no podas sentirlo. En zonas tan lejanas que ni siquiera puedes imaginar la distancia. Es la epifana de la fragilidad de la vida que siente un padre al

mirar a los ojos de su hijo muerto. La epifana de una madre que sostiene por vez primera una vida unida a ella por un cordn carnoso. Es todo cantando a la vez dentro de mi cabeza. Y la habilidad, el destino, la claridad para comprenderlo. Y para hablar con ello. Y quizs... Quizs para dirigirlo...
` ` ` ` `

_______ EPLOGO
`

MIRCOLES, 20 DE OCTUBRE DE 1999,11:01 PM INTERIOR DEL ESTADO DE NUEVA YORK

`

Deberan haber llegado a esta entrada haca una hora, estos dos exticos viajeros ataviados con equipo caro. La ms baja de los dos, una gil jovencita al borde de convertirse en mujer, describi un lento crculo para examinar el terreno circundante. Era de noche, pero su visin nocturna era excelente y, por si no lo fuese, podra haber utilizado el par de prismticos infrarrojos de alta potencia que colgaban de su cuello sujetos por una gruesa correa. Tena la piel morena y posea un atractivo atltico y juvenil. Pareca que no se senta del todo cmoda embutida en el equipo, aparentemente nuevo, y las ropas con las que se cubra, visto que no paraba de juguetear con los accesorios. At y desat el cinturn y las botas hasta que consigui una sujecin ideal, sin que le apretaran. Aboton el cuello y se apresur a desabotonarlo cuando vio que le oprima la garganta. Mir la colina y la pradera que se abra ante ellos. Comenz a caminar en crculos, como si buscase algo en concreto. --S, sin duda ste es el lugar pero, joder, no se parece en nada

a... Antes haba hablado de la tierra abrindose, de la piedra y el fuego en erupcin devorando a sus hermanos. Ahora miraba con el recuerdo de una imagen fantasma, sin poder ver. --Ha... ha sanado. Su compaero asinti con la cabeza. El hombre resultaba tan peculiarmente atractivo como ella resultaba extraamente hermosa. Se trataba de un hombre muy moreno, vestido a su vez con ropas de aventura de la mejor calidad y equipado con los aparatos ms caros y tiles. Sin embargo, sus arreos haban conocido ya algunos viajes, y pareca sentirse muy cmodo con ellos. La luna se reflej en su desnuda testuz cuando gir la cabeza para examinar los alrededores. --Bueno, en caso de que te hayas equivocado, el helicptero se encuentra a escasos minutos de aqu. Podemos pasar toda la noche buscando, aunque supongo que estaremos de acuerdo en acabar cuanto antes con este asunto para poder marcharnos de aqu. --No estoy equivocada. Lo vi desde arriba... como era antes. Pero ahora es normal. Parece normal. No estoy equivocada. --Dej de caminar en crculos y seal una elevacin--. sa es la entrada, me parece. El ngulo parece el adecuado, aunque... el prado tendra que estar... destruido. Hesha no dijo nada. La pradera presentaba casi el mismo aspecto que la ltima vez que haba estado en ella, pero saba lo que poda hacer el Ojo. Era Ramona la que haba visto "algo" desde el aire y los haba vuelto a traer a este lugar. Hesha y Ramona reunieron el equipo e hicieron acopio de valor para adentrarse en la madriguera del demonio que haba masacrado a la partida de guerra Gangrel ante los propios ojos de la joven. sta se puso a la cabeza, obligando a Hesha a trastabillar para cederle el paso. Dilat las aletas de la nariz y a punto estuvo de decir algo, pero cambi de opinin y procur tranquilizarse. No le haca falta llevar la voz cantante en estos momentos, y saba que Ramona estaba all en una misin muy personal. Hesha buscaba pistas, quiz incluso respuestas, pero Ramona tena una

cuenta de sangre pendiente. No es que fuese a saldarla esa noche, aunque podra aliviar el montante si resultaba ser cierto que su sire segua con vida en el interior de la cueva que se abra ante ellos. Treparon por una cuesta empinada y se acercaron a la entrada de la cueva. En aquel momento, Ramona se detuvo. Gir el cuello y sacudi las articulaciones en un intento por tranquilizarse. No mir a Hesha antes de volver a emprender el camino. El Setita, preparado desde el momento en el que su piloto los haba dejado all, no se detuvo ante el umbral. Su bsqueda, ya con siglos de antigedad a las espaldas, rara vez, si acaso, se dejaba interrumpir por la indecisin. Sin mediar palabra, la Gangrel y el Setita se adentraron en la caverna. La caliza rezumaba humedad. Las gotas de agua desprendidas del techo producan el nico sonido. Ambos Vstagos avanzaban en absoluto silencio, pese a albergar esperanzas de que no hubiese nadie presente para escuchar cualquier posible pisada. Hesha, a pesar de su deseo por poseer el Ojo, an no se haba recuperado por completo de su ltimo encuentro con la macilenta criatura otrora conocida como Leopold. El Setita no se senta entusiasmado ante la perspectiva de enfrentarse de nuevo a la monstruosidad que haba estado a punto de matarlo en la ciudad de Nueva York y que luego se haba dado a la fuga. Que siguiera desaparecido por el momento. La exuberante fragancia del bosque fue cediendo el paso a un olor estanco de tierra y piedra hmedas. --Me parece que antes la cueva no era as de profunda. --La cosa que destruy a tu partida de guerra jug con la roca y con la tierra como quien chapotea en un charco. Sin duda, si una cueva ms profunda es lo que deseaba, eso es lo que obtuvo. Ramona asinti con la cabeza para mostrar su aquiescencia y aceler el paso. Ninguno estaba preparado para la asombrosa visin a la que tuvieron que enfrentarse tras deslizarse por un tnel que giraba en redondo. Ramona no pudo contener una exhalacin. Llevaba pocos aos ms sobre la tierra de los que delataba su aspecto, por lo que su reaccin resultaba comprensible. No obstante, Hesha era un veterano

curtido por los siglos, adems de un coleccionista de artculos curiosos y de poder ms all de cualquier sueo. Incluso l se qued paralizado, presa del asombro. Iluminada por un fulgor, sutil pero persistente, se extenda en todas direcciones y ngulos una escultura que ocupaba casi por completo una caverna de tamao considerable. Ramona se estremeci y apart la mirada. La obra era atroz, rayana en la locura personificada. Riostras, columnas, muros y un centenar de formaciones variadas se fundan y separaban en un caprichoso collage que poda calificarse de genialidad encarnada. Ramona se encogi. Hesha, no. Sus ojos absorbieron el espectculo y reconocieron que "genialidad" no era un trmino que hiciese justicia a aquel trabajo. Aquella era una obra maestra que escapaba a la ms compleja de las magias ya olvidadas. Increble ms all de los sueos del profeta ms venerado. Profetas venerados? Vio que la obra no estaba compuesta slo de piedra. La carne y los huesos adornaban la escultura, estaban incorporados a ella. Sin sentir piedad ni conmiseracin por los as enterrados, el Setita vio articulaciones y cuerpos, quiz una docena o ms, pocos intactos por completo, algunos movindose an. Eran Vstagos, Gangrel, y Hesha supuso que el que buscaba Ramona se contaba entre ellos. Saba que la joven podra mancillar la magnificencia de la obra por medio de la manipulacin que estaba dispuesta a realizar, y a punto estuvo de decidir que no poda permitrselo. No obstante, la prudencia y su propio inters pesaron ms que nada. Segua necesitando a la joven y de poco le servira negarle su objetivo. El movimiento de Hesha le prest algo de coraje a Ramona. Se gir muy despacio para enfrentarse a la monstruosidad, pero se limit a examinar la periferia, concentrndose en detalles aislados. No poda soportar, quiz ni siquiera pudiera asimilar, el conjunto. --Profetas venerados? --susurr Hesha para s. Una de las figuras incorporadas a la perturbadora escultura era la del profeta Malkavian, Anatole. Hesha estaba seguro de la identidad del hombre, aun cuando al cadver le faltase un brazo y se viera cubierto de sangre reseca. El Setita conoca cientos de rostros, y aquel perteneca

a uno de los Vstagos ms clebres. Era Anatole, el Profeta de la Gehena! Poco a poco, los dems sentidos de Hesha pudieron recuperarse del tremendo estmulo visual de la obra. Oli la sangre. Sobre l, a su espalda. Y procedente del brazo amputado que yaca sobre el suelo de piedra a varios metros de distancia, junto a algn tipo de tela. Sin perder de vista la inmvil figura del profeta, Hesha comenz a aproximarse a la articulacin. Mientras tanto, Ramona se acerc a la luminiscencia de la escultura. --Aqu est --musit con voz rota, al cabo de un momento--. Dios, est aqu. Sigue con vida. Hesha se hallaba concentrado en el brazo, por lo que quiz no pudo prestar la suficiente atencin a su respuesta, o al menos al tono de la misma. --Mtalo ya --espet--. Acaba de una vez y olvdate de ello. Volvi a fijarse en el brazo. Haba sangre seca sobre l. Ech un nuevo vistazo al cadver de Anatole, empalado en una estilizada aguja en el corazn de la escultura. Esboz una sonrisa. No le cupo duda de cmo utilizar aquella sangre, aunque fuese una cantidad tan nfima. El Setita volvi a mirar a Ramona, cuya esbelta silueta se haba paralizado en una postura marcial. Golpe la escultura. Las afiladas garras de la joven provocaron una lluvia de chispas que ba la piedra, pero slo durante pocos de los muchos ataques. Los dems no tardaron en hender la carne del hombre, un Vstago, en parte incrustado en la piedra y en parte sobresaliendo de la misma. La Gangrel se apart de aquel cuerpo descuartizado, de la escultura imperfecta, e inclin la cabeza. Hesha volvi a concentrarse en el brazo que sostena. Olisque la sangre y se dio cuenta de que era aquel buqu excepcional lo que flotaba en el aire que le rodeaba. Hesha oy cmo las garras de Ramona mutilaban otra porcin carnosa de la escultura. Luego otra, y otra, hasta que dej de escuchar. De hecho, sus odos dejaron de percibir sonido alguno.

En aquel momento, el imperturbable Setita supo lo que eran la adoracin y el miedo. Sbitamente consciente de algo antes incluso de poder registrar el descubrimiento en su mente, se incorpor muy despacio dndole la espalda a la maravillosa escultura. Lo que vio estuvo a punto de dejarlo con la boca abierta. Una serie de smbolos complejos garabateados con sangre cubra toda la pared y gran parte del techo adyacente. Como erudito versado en infinidad de idiomas, Hesha supo de inmediato que aquello era un mensaje escrito. Como erudito versado en infinidad de idiomas, Hesha slo pudo estremecerse presa de la frustracin al verse impotente para traducirlo, para reconocer la lengua siquiera. Tambin supo de manera instintiva que aquel ensangrentado mensaje encerraba secretos sin parangn, sin duda procedentes de Anatole. El cmo pudo concluir que aquellos caracteres guardaban inmensos secretos, no sabra expresarlo. Quiz fuese capaz de traducir porciones del texto de forma subconsciente gracias a su vasto conocimiento de los idiomas. Lo ms probable es que aquellas palabras radiaran poder porque eran la verdad. Ostentaban un poder similar al de algunas de las reliquias en posesin de Hesha. Como la copia de El libro de Nod que nunca dejaba de crecer. Llegaran a suplantar estas palabras a ese venerado texto? Por increble que pudiera parecer, Hesha se imagin que sera posible. Se puso manos a la obra de inmediato, tras dejar que la mochila que llevaba a la espalda resbalara por sus hombros hasta el suelo. Extrajo de ella una cmara digital y una impresora porttil. Conect un transmisor a la impresora y encendi ambos aparatos. Comenz a sacar fotos. No dej margen para el error, superponiendo los bordes de las imgenes. Le preocupaba la iluminacin, pero vio un par de las primeras instantneas tomadas y decidi que bastara para distinguir los oscuros trazos de sangre sobre las paredes de piedra clara. La transcripcin exigi ms de un centenar de fotografas, que Hesha introdujo en la impresora. --Qu haces? --Ramona, cometidos sus crmenes piadosos, se

acerc a l. Hesha levant la mirada. --Ests bien? Ramona asinti con la cabeza. --Creo que ese texto contiene un mensaje importante. Lo he fotografiado todo, pero tambin quiero imprimir algunas copias antes de irnos. En ocasiones, este tipo de magia no puede almacenarse durante mucho tiempo por medios tecnolgicos. No pienso marcharme hasta haber impreso hasta la ltima palabra. Ramona volvi a asentir y se alej algunos pasos de Hesha. Segua goteando sangre de sus garras. El Setita termin de preparar la impresora y la carg con papel fotogrfico. La activ y el aparato comenz a producir ms de un centenar de imgenes. Mientras tanto, Hesha se dedic a fotografiar la escultura. Sobre todo, para dejar constancia de la obra, pero las lneas y la habilidad con la que haban sido creadas eran tan asombrosas que casi todas las fotos que sac podran calificarse de obras maestras de la composicin. Al cabo de un tiempo, dio por terminado el trabajo e imprimi tambin esas fotografas. El Setita hoje con cuidado las imgenes impresas de los sangrientos caracteres mientras la impresora procesaba la segunda carga de instantneas. Pareca que todo haba quedado registrado, pero se propuso conservar los archivos digitales de las fotografas. Mientras las imgenes de la escultura se procesaban, Hesha observ a Ramona. Se senta impresionado por la muchacha. Por la entereza demostrada. Por cmo no necesitaba ni deseaba alardear de lo que haba venido a hacer. Haba encontrado a su sire. Con vida. Y lo haba matado. Lo haba librado (y tambin a los dems) de un tormento interminable. Y, probablemente, haba cargado ese sufrimiento sobre sus propios hombros. Ramona se gir. --Ya he terminado --acert a decir Hesha. Ramona ech un vistazo al astillado marco de carne y hueso, a cierta distancia de ella. --Yo acabo de empezar --repuso, con voz tensa y atenazada por

la emocin. Hesha asinti con la cabeza. Se apresuraron a salir de las cavernas. Cuando el piloto rojo de su radio le indic que se haba restablecido la conexin, Hesha llam al helicptero. Minutos despus, mientras el vehculo descenda del firmamento nocturno, Hesha se pregunt si debera regresar y borrar aquellas lneas escritas con sangre. Despus de todo, apreciaba ms sus posesiones cuando le pertenecan en exclusiva. En este caso, no obstante, desech la idea. Se encaram al helicptero y se abroch el cinturn de seguridad mientras le vena a la cabeza el propsito del Libro egipcio de los muertos. Se pregunt si este mensaje dictado con sangre cumplira la misma funcin para Anatole. Puede que la labor del profeta no hubiese terminado todava.
` ` ` ` ` ` ` ` `

{Final vol.09}