El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Traducido por hjjunila. Corregido por Morganachi.

El Vizconde Vagabundo
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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Loretta Chase
Captulo 1
Catherine Pelliston no haba visto nunca antes a un hombre desnudo. De hecho, ni siquiera haba observado jams a un hombre en estado de semidesnudez, a menos que contaran las figuras semicubiertas de la coleccin de estatuas griegas clsicas de la Ta abuela Eustacia. Estas, sin embargo, haban sido esculpidas en piedra, nada que ver con el enorme y un tanto achispado varn que destilaba vapores etlicos en la sofocante habitacin. Incluso el aptico padre de la seorita Pelliston, tan descuidado para todo lo dems cuando estaba borracho como una cuba, permaneca vestido, si no con esmero, si con correccin, en su presencia. La figura que forcejeaba cerca de la puerta, por otra parte, ya se haba arrancado el abrigo y el corbatn y los haba arrojado al suelo. Y en este momento, pareca tratar de estrangularse a si mismo con la camisa. La seorita Pelliston era duea de una mente inquisitiva. Eso deba explicar por qu, a pesar de la extrema gravedad de su presente situacin y su natural modestia de mujer gentilmente criada, permaneca fascinadamente boquiabierta ante los amplios y musculosos hombros y un pecho igualmente musculoso ahora expuestos a su vista. Su mente analtica comenz automticamente a plantearse algunas cuestiones biolgicas. Era habitual que el pecho masculino estuviera cubierto de un fino y espeso vello? Y de ser habitual cual podra ser el posible objetivo para el que tal crecimiento sirviera? Mientras se planteaba estas preguntas a si misma, el objeto de su anlisis se arranc, por fin, la camisa por encima de la cabeza y la tir a un rincn. -Caramba, qu maldito trabajo,- refunfu l. -Hace que un hombre lamente no ser un piel roja. Solo hay que quitarse un taparrabos de cuero y ni rastro de estos infernales botones. Aparentemente en busca de los botones, se inclin para escudriar como un bho la cinturilla de sus pantalones, derribndose a si mismo en el proceso. Cay de bruces con sordo estrpito. -El demonio se los lleve! En absoluto desconcertado, el extrao luch torpemente para ponerse en pie otra vez. Bizque a travs de las vacilantes sombras de la habitacin, su mirada revoloteando confusa de un objeto a otro antes de posarse finalmente en ella. -Ah, all ests,- dijo, tambalendose por el esfuerzo de mantener la vista enfocada en un punto. chale una mano al tipo, vale? El traer de regreso a su mente de la teora abstracta a la desagradable realidad le llev un momento a ella. En ese breve tiempo el hombre tuvo xito encontrando los botones de sus pantalones y comenz una denodada batalla con ellos. Las implicaciones de esta competicin no pasaron desapercibidas para la atnita seorita Pelliston, quien de inmediato recuper la voz. -Ayudarlo,- repiti ella, en tono un poco ms agudo de lo normal. Me temo que no. De hecho, estoy segura de que sera lo mejor para todos los implicados que usted no prosiguiera con con su actual actividad. Me temo, seor, que acta bajo un flagrante malentendido y sin duda bajo una fuerte borrachera,- finaliz remilgadamente. -2

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Qu demonios he dicho? Para su alivio, l ces en lo que estaba haciendo para mirarla. El alivio rpidamente dio paso a la aprehensin cuando comprendi que l estaba en la inopia. La espantosa vieja bruja que la haba secuestrado se haba llevado la ropa de Catherine, dndole a cambio un chabacano y casi transparente vestido color azafrn con un escote cuya amplitud rebasaba todos los lmites de lo que se consideraba apropiado. Con las mejillas ruborizadas, Catherine apresuradamente tir del srdido edredn hasta su barbilla. Para su consternacin, la enorme y borracha criatura se ech a rer. Su risa era profunda y resonante, y en otras circunstancias Catherine podra haber apreciado sus tonales cualidades. En el presente caso, el sonido hizo que se le helara la sangre. Su risa pareca llenar toda la habitacin. l pareca ocupar toda la habitacin. Se vea tan grande y abrumador, tan masculino y tan borracho. Dios me ayude, pens. Entonces record que la Providencia ayudaba a quienes se ayudaban a si mismos. Envolviendo el edredn con ms fuerza a su alrededor como si este fuera el coraje que senta abandonndola a toda velocidad, habl. -En su actual estado de intoxicacin, una gran cantidad de temas deben parecerle indescriptiblemente divertidos. Sin embargo, le aseguro a usted, seor, que sus carcajadas son a duras penas apropiadas en la presente situacin. No soy loloque parezco ser. Estoy aqu en contra de mi voluntad. Muchas personas poseen tics nerviosos que se vuelven ms pronunciados en momentos de agitacin. La seorita Pelliston tenda a volverse pedante y sermoneadora cuando estaba alterada. Su padre encontraba esta caracterstica tan poco atractiva que era famoso por arrojar espordicamente botellas o copas en su direccin. Ya que, por lo general, en estos casos su actuacin era en gran parte simulada, nunca le acert. No era su deseo golpearla. Slo quera que ella se marchara. Catherine se agach, esperando a medias que algo le fuera lanzado tan pronto como las palabras salieron de su boca. Cuando ningn objeto lleg volando, ech un vistazo. El hombre sonrea- una torcida y etlica sonrisa que dejaba al descubierto un juego de dientes blancos y perfectos dndole aspecto de lobo luntico y avanz hacia ella. Durante un momento se balance desequilibrado sobre la cama en la cual ella pareca haber quedado clavada. Entonces cay pesadamente encima, levantando una nube de lo que ella esper que fuera simplemente polvo, y que hizo que el armazn crujiera de modo alarmante. -Por supuesto que lo ests, querida. Ellas estn siempre aqu en contra de su voluntad, o para alimentar a sus pobres nios que pasan hambre o para comprar medicinas para sus ancianas abuelas enfermas o alguna tragedia por el estilo. Pero ya basta de ese juego. T ests aqu en contra de tu voluntad y yo no tengo ninguna, lo cual nos deja a la par y en trminos amistosos, espero. l se estir para hacerla separar los dedos del edredn. Ella se apart y salt de la cama. Desafortunadamente, l estaba en ese momento sentado sobre una esquina del mismo. Ella tan solo poda retroceder unos pocos centmetros a menos que decidiera renunciar a su improvisada capa. -Bueno, dnde crees que vas?- pregunt l, habiendo contemplado el ejercicio con diversin. -Qu bicho te ha picado, para salir disparada de tal forma que a un pobre y cansado tipo le d vueltas la cabeza? Ven, corazn.- l palme el colchn. Vamos a ponernos cmodos. -Demonios! Es que no lo entiende? -No,- fue la jovial respuesta. -No vine aqu a entender o a hablar. Me haces sentir impaciente, y no soy nada paciente para empezar. Oh, bueno. Te perseguir si es lo que -3

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase quieres.- Comenz a levantarse, cambi de opinin, y cay hacia atrs contra la almohada en una posicin semi recostada. Es slo que esto es una lata. La seorita Pelliston comprendi que tratar de hacer que esta borracha criatura entendiera su apuro y le proporcionara ayuda era un esfuerzo muy poco prometedor. Por otra parte, no poda permitirse esperar a otro potencial rescatador. Incluso si consiguiera librarse de este, lo cual era ms que probable, ya que era de los impacientes, qu otras srdidas especies de la humanidad podra esperar que aguardaran al otro lado de la puerta? Catherine respir hondo y habl. He sido trada aqu en contra de mi voluntad. Fui engaada y secuestrada de la forma ms ignominiosa. -Ah, un rapto,- dijo el hombre asintiendo, con voz soolienta. -Es la pura verdad. Poco despus de que me bajara en la parada del coche correo, un ladrn se march con mi ridculo. La seora Grendle, la cual estaba cerca, pareci compadecerse de m. Tena un aspecto tan amable y maternal cuando se ofreci a acompaarme a mi destino que tontamente acept. Nos paramos para tomar un t. No recuerdo nada despus de eso, hasta que despert en este mismo cuarto para encontrarme con que todas mis pertenencias haban desaparecido y con esa odiosa mujer dicindome cmo pensaba emplearme. -Oh, s.- Tena los ojos cerrados. -Me ayudar usted?- pregunt Catherine. -Qu quieres que haga yo, dulzura? Ella se acerc un poco a la cama. -Slo aydeme a salir de este lugar. No puedo hacerlo yo sola. El cielo sabe que lo he intentado, pero han mantenido la puerta cerrada con llave, y ya puede ver que no hay ninguna ventana. Adems, antes de que usted llegara ella me amenaz con sufrir desagradables consecuencias si armaba algn escndalo. Las desagradables consecuencias eran un tipo corpulento llamado Cholly, quien la seora Grendle le haba asegurado que estaba impaciente por ensear a Catherine su nuevo oficio si la seorita no se senta inclinada a aprender practicando por si misma. La seorita Pelliston prefiri no hablar de eso. En cambio, mir la cara de su visitante. Se pregunt si se haba quedado dormido, porque no contest, ni siquiera abri los ojos durante bastante tiempo. Un tiempo tan largo que ella comenz a preguntarse si se estaba volviendo loca. Quizs nunca haba dicho una palabra y slo se lo haba imaginado hablando, como tan a menudo pasaba en las pesadillas. Quizs, pens, sintiendo que se le hunda el corazn, l crey que estaba loca. Un sollozo ahogado brot de su garganta. Al segundo siguiente jade de sorpresa cuando se encontr contemplando los ojos ms azules que haba visto nunca. Eran profundamente azules, del color de un cielo de verano casi al anochecer, y enmarcados por unas largas y espesas pestaas. Una vez ms su mente analtica se lanz a la carrera mientras se preguntaba qu demonios estara haciendo un tipo tan bien parecido en un sitio tan inmundo. Evidentemente no tena ninguna necesidad de pagar por su diversin. En el instante en que lo pens, se sonroj. -Slo escoltarla hasta la salida, eso es todo?- pregunt l. Catherine asinti. -Puede un tipo preguntarle dnde se propone ir, sin ropa y, presumo, sin ningn dinero? Oh, cielos l realmente podra ayudarla! Las palabras brotaron a borbotones. -Pues pues, podra prestarme su abrigo, ya sabe, y llevarme a las autoridades, entonces podramos informar de este espantoso negocio. Estoy segura de que harn justicia, y al menos -4

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase me sern devueltas mis pertenencias y podr continuar con mi intencin de de encontrar a mi mi amigo, ya sabe, a quien iba a visitar. Su sensato plan de actuacin no pareci dejarlo muy impresionado o quizs es que estaba ms all de su limitada capacidad intelectualya que mantena una expresin en blanco. Justo cuando ella estaba a punto de repetir la informacin en trminos ms sencillos, l habl. -Lo dice en serio, verdad?- pregunt. -Oh, s. Por supuesto que lo hago.- Advirtiendo un sospechoso tic en la comisura de la boca de l, ella se irgui y prosigui con ms dignidad. Esto no es para tomrselo a broma. La penetrante mirada azul viaj desde la punta de la enmaraada mata de rizos castao claro que formaban una esponjosa nube sobre su cabeza hasta los desnudos dedos de los pies que asomaban bajo el rado borde del cubrecama. Despus de otro interminable silencio, el hombre se levant de la cama, bostez, se desperez, y bostez de nuevo. -Oh, muy bien,- dijo. La seora Grendle era una mujer rechoncha de edad incierta y de estatura por debajo de la media. Los centmetros que La Naturaleza le haba negado estaban compensados en parte por una enorme masa de tiesos rizos, teidos aparentemente con betn para zapatos y amontonados sobre su cabeza como un montn de poco apetitosas salchichas. Sus labios y mejillas estaban resaltados con carmn, y cuando sonrea, como haca en ese momento, esforzndose por entender lo que su cliente le propona, la pintura de su cara se agrietaba, convirtindose en escamas de polvo blanco que revoloteaban hacia abajo cayendo sobre su enorme, arrugado, y tambin profusamente maquillado escote. Cuando finalmente entendi la peticin de su cliente, la sonrisa se transform en un ceo feroz, adornando con ms escamas la blanca y erosionada pendiente. -Cholly!- grit.- Jos! Dos corpulentos adlteres llegaron a la carrera ante la convocatoria. -Echenlo,- orden la encargada del burdel. -Est loco. Quiere robar a una de las muchachas. Cholly y Jos obedientemente posaron sus mugrientas manos en las mangas de la camisa del cliente. Este baj la mirada con aspecto perplejo primero hacia una de las asquerosas patas, y despus hacia la otra. Cuando su mirada se elev hacia las caras de sus atacantes, su puo lo hizo tambin. Golpe a Cholly en la nariz, y ste retrocedi asombrado. El cliente agarr entonces a Jos por el cuello, lo levant del suelo, y lo lanz contra una de las enormes piezas de la obscena galera de estatuas. Jos y la estatua se estrellaron contra la pared. La estatua se deshizo en fragmentos y Jos se hundi en la inconsciencia sobre el suelo. Cholly, con la nariz sangrando, avanz una vez ms. El puo del forastero sali despedido de nuevo con la fuerza suficiente como para enviar a Cholly contra el marco de una puerta. Se escuch un desagradable crujido, y Cholly qued tambin tumbado en el suelo. La seora Grendle no haba sobrevivido en un mundo duro batallando contra causas perdidas. Examin los destrozos brevemente, y como cualquier comandante con experiencia, debi decidir que se requera un cambio de tctica porque, cuando se volvi hacia su invitado, la expresin de su maquillado rostro era afligida. -Mire qu espantoso desastre ha montado, seor, y yo, una pobre e indefensa hembra que solo trata de ganarse el pan. Y con una madre enferma que tengo tambin. Ahora habr que pagar los honorarios del matasanos para estos dos, y esa excelente estatua que mi ltimo marido trajo de Italia, no puede reemplazarse con dinero.- Sacudi la cabeza, haciendo que las -5

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase salchichas temblequearan. -Y cuando pienso en el tiempo y el dinero que he gastado en esta desagradecida jovencita, podra ponerme a llorar. -S, s,- convino el encumbrado cliente con impaciencia. -Cunto costar cubrir sus prdidas y sus sentimientos heridos?- l sac su monedero. Pareca pesado. -Doscientas libras,- dijo la alcahueta, con voz enrgica otra vez. -Cien por la muchacha y lo mismo por los gastos. Catherine, que se haba acurrucado en una esquina para evitar los cuerpos que salan despedidos, corri entonces desde su rincn para agarrar el brazo de su salvador. -Oh, no. Por el amor de Dios pagarle? Recompensarla por lo que ha hecho? Eso es es obsceno. -No me ria, querida,- le contest, empujndola tras de s antes de devolver su atencin a la seora Grendle. -Doscientas libras es correr demasiado, seora. Ese feo pedazo de yeso debe haber ahuyentado a un montn de clientes. Seguramente a mi me asustara a la luz del da. Y esos tipos necesitaran de un empresario de pompas fnebres si yo no estuviera de tan buen humor, as que otra molestia que le he ahorrado. En cuanto a la muchacha -Una lozana y hermosa muchacha,- lo interrumpi la proxeneta. El hombre ech un vistazo a Catherine, quien se ruboriz y se cerr con ms fuerza el abrigo. -No la veo tan lozana,- dijo l. -Est terriblemente flaca y sospecho que magullada tambin. -Si deseaba un modelo ms mullidito, por qu no lo dijo? -Veinte libras, seora. -Cmo se atreve! Me ha costado un dineral tan solo en comida y bebida. Sin mencionar su vestido. Y sin mencionar que no ha ganado ni un cuarto de penique. -Por lo tanto supongo que se alegrar de deshacerse de ella. Treinta libras, entonces. -Doscientas. -Por otra parte,- dijo el cliente como si no la hubiera odo, - podra simplemente llevrmela sin todo este aburrido regateo. Me figuro que no le gustara molestar a la polica con esto. La seora Grendle acept la suma con una vvida descripcin de las carencias de su cliente en cuanto a sentimientos humanos y de sus mltiples ineptitudes anatmicas. l se limit a sonrer ampliamente mientras depositaba el dinero en su mano. La muy puesta a prueba paciencia de la madame fue de nuevo probada cuando Catherine de modo estridente exigi la devolucin de sus dos bolsas. Esto necesit de otras veinte libras para dar un ligero empujn a la memoria de la seora Grendle al respecto, pero tan pronto como todo el dinero le fue pagado, las bolsas aparecieron, y Catherine, embutiendo a toda prisa sus pies desnudos en sus botines, sigui a su salvador hacia afuera en la noche. -Dnde vamos?- pregunt Catherine, mientras se apresuraba tras su galante caballero, quien zigzagueaba notoriamente bajando por la inmunda calle. -A mis alojamientos.- le contest este, por encima del hombro. Ella se par en seco. -Pero las autoridades cre que bamos a denunciar a esa odiosa mujer. -Es demasiado tarde. Las autoridades se enfadan siempre si los molestan en medio de la noche. Adems, recuper sus cosas, verdad?- l se par para echarle un vistazo, impaciente. -Viene o no? -6

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Es evidente que no puedo ir a sus alojamientos. No es apropiado. El hombre se mantuvo derecho y la contempl durante un momento. Una sonrisa torcida apareci en su cara. -Tontainas. Dnde ms supone que puede ir vestida con mi abrigo y poco ms? Una lgrima rod a lo largo de la fina nariz de la damita. -Oh, maldicin!- refunfu l. Otra lgrima se desliz por su mejilla. l dej escapar un suspiro. Entonces dio un par de zancadas en su direccin, la tom en brazos, se la arroj sobre el hombro, y sigui su camino. -Aqu est,- anunci l cuando la deposit en una silla. Rescatada. -S,- contest Catherine apenas en un susurro. -Gracias. Mir a su alrededor. El cuarto estaba muy sucio, ms sucio que el otro del que ella haba escapado recientemente y muchsimo ms desordenado. Su salvador aument el desorden mientras buscaba una bebida. La bsqueda por lo visto requera de una gran cantidad de revolver cosas, de arrojar inocentes objetos al suelo, y de la estruendosa apertura y cierre de lo que sonaron como docenas de puertas de armaritos y cajones. Por fin l encontr la botella que buscaba. Con ms porrazos, golpes, y juramentos, tuvo xito abrindola, y slo rompi un vaso durante el complicado proceso de verter el vino. Despus de llenar otrono demasiado limpio vaso para Catherine, se sent en el extremo opuesto de la desordenada mesa y procedi a contemplar fijamente el semblante de ella mientras beba. -Usted pareca casi sobrio hace muy poco tiempo,- logr decir finalmente, Catherine. -Deseara que tratara de permanecer as, porque necesito su ayuda. -Tuve que mantenerme sobrio entonces. Negocios, ya sabe. No fue fcil, por otro lado, discutiendo con lo que pareca una docena de viejas putas a la vez. Esas repugnantes cosas negras en su cabeza. Maldito sea, si no pens que me haba llegado el momento de rendir cuentas. -Lo que debera indicarle que ya ha tenido suficiente de bebidas embriagadoras, espero,- replic Catherine con desaprobacin. Tan pronto como habl, se estremeci, esperando una andanada. No le lleg nada. Los ojos azules tan slo se abrieron an ms, aturdidos. -Vaya forma de regaar que tiene, seoritaseorita, caramba, que me ahorquen si hemos sido siquiera presentados. l se puso en pie de un salto y efectu una enrgica reverencia que casi lo envi a l y a la mesa a estrellarse contra el suelo. En el ltimo instante recobr el equilibrio. -Maldito suelo, no se quedar quieto,- refunfu l. -Por dnde iba? Ah, s. Presentaciones. Max, ya sabe. Max Demowery, a su servicio.- Esta vez l efectu la reverencia con ms gracia. -Y usted, seora? -Catherine. Pe-Pettigrew, - tartamude ella. -Catherine, -repiti l.-Cat. Agradable. Se parece un poco a un gato que tuvo una vez mi hermanams bien a cuando era cachorro. Todo pelo y enormes ojos. Slo que los ojos de la pequea bestia eran verdes y los suyos -l se inclin hacia delante clavando la mirada en su cara, y haciendo que el corazn de Catherine se desbocara. -Avellana!- grit triunfante. Un extrao color, pero no importa. Es hora de irnos a la cama. -A-a la cama?- repiti ella casi sin voz. -S-si,- la imit l. -Acomodarnos, ya sabe. -7

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Ella mir de nuevo a su alrededor. Por lo que pudo determinar, su lamentable alojamiento comprenda dos habitaciones. No haba ninguna cama en sta. Se le encendi el rostro. -Bien, entonces, buenas noches,- dijo educadamente. El seor Demowery se tom un momento para considerarlo. Estoy perplejo, querida, quizs no he odo bienpero eso son casi como una despedida. -Usted expres su intencin de retirarse. -Y usted no se retira conmigo? -Cielos!, claro que no. En primer lugar ni debera estar en sus alojamientos. Es de lo ms inapropiado. -Cario, no consigo decidir,- comenz l despacio, despus de haber reflexionado tambin sobre esa observacin, -si ests loca o slo eres espantosamente desagradecida. No acabo de pagar cincuenta libras por ti? Su cara enrojeci, esta vez de indignacin. -Usted me ha salvado de un destino peor que la muerte. Le rogu que lo hiciera. Es completamente ilgico que deba expresar mi gratitud por ello haciendo exactamente lo que deseaba evitar en primer lugar. Mientras se quedaba mirndola fijamente, su expresin perpleja dio paso a una sonrisa pesarosa. Un razonamiento muy complicado, amor. Demasiado complicado para m.- La levant de la silla, y, ajeno a sus asustadas protestas o a los dos pequeos puos que golpeaban su pecho, la llev al dormitorio y la dej caer sobre la cama. -No cooperar,- jade ella. -No, por supuesto que no lo har. Ese parece ser mi sino, no?, esta noche.- Dio media vuelta y abandon la habitacin. Catherine permaneci tumbada sobre el colchn, congelada de aprehensin. Menos de una hora antes, su principal preocupacin era escapar de un lugar que bien podra haber sido uno de los Crculos del Infierno de Dante. Ahora, era evidente, que haba saltado de la sartn a las brasas. Se haba marchado de casa por excelentes razones y con un plan lgico. Ahora no poda creerse que hubiera sido tan ingenua, tan espantosamente engaada. Haba escapado de lo que prometa ser una vida de miseria y se precipit de cabeza en lo que rpidamente se haban convertidos en los dos o tres o cuatro, ya no lo saba- ms aterradores das de su existencia. A pesar de su embriaguez y de su aparente inclinacin hacia la sordidez crey que su benefactor no estaba completamente hundido en las profundidades de la depravacin. Y con todo, en vez de llevarla directamente a las autoridades, la haba transportado al hombro como si fuera un saco de patatas hasta sus alojamientos y haba expresado con toda claridad su intencin de acostarse con ella. Quizs tambin pensaba drogarla. Puede que incluso en ese mismo momento estuviera preparando alguna mezcla asquerosa y fuera a regresar para obligarla a tragrsela. Catherine salt fuera de la cama y corri a abrir la ventana. Estaba atrancada. Adems, haba tres plantas entre ella y el suelo y ningn medio visible de descender. Su mirada llena de pnico recorri la habitacin. Se lanz a agarrar la palangana del lavabo. Qu lo intentara, se dijo a si misma. Qu se atreviera a intentarlo. Y si realmente lograba de alguna milagrosa manera reducir a un hombre de casi dos veces su tamao, entonces qu? Dnde ira, sola, en medio de la noche en esta desconocida y hostil ciudad? Las crisis de una en una, se aconsej a si misma, mientras se deslizaba hacia la puerta. Trat de cerrarla silenciosamente, pero no cerraba del todo. Frustrada, busc una posicin desde la que pudiera pillar a su atacante desprevenido. En aquel momento escucho, provenientes del cuarto adyacente, los aterradores sonidos por medio de los cuales una vez el hombre primitivo adverta a las criaturas salvajes que -8

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase rondaban cerca de su cueva por la noche que se mantuvieran alejadas. Se acerc ms a la puerta y escuch. Era cierto. El seor Demowery roncaba. Pese a la utilidad que el sonido pudo tener en das pasados espantando a las bestias salvajes la seorita Pelliston lo encontr tranquilizador. Esperara otro cuarto hora para estar absolutamente segura de que realmente se haba dormido. Se saba que Pap caa en la inconsciencia mientras cenaba, aparentemente muerto para el mundo, y de repente estaba en marcha de nuevo minutos ms tarde, peleando con ella como si hubiera estado despierto todo el tiempo. Catherine estaba muy cansada, y el ritmo constante de aquellos ronquidos la hizo sentir somnolienta. Mir ansiosamente la cama. Se acostara slo unos minutos y pensara en qu hacer despus. Los pocos minutos se convirtieron en media hora, al final de la cual, la seorita Pelliston tambin cay velozmente dormida.

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Captulo 2
El sol, que haba salido muchas horas antes, se esforzaba en vano por penetrar a travs de la mugrienta ventana cuando Clarence Arthur Maximilian Demowery despert. No se sorprendi en absoluto por la enorme palpitacin y estruendo en el interior de su cabeza, ya que haba despertado en este estado casi cada da durante los seis ltimos meses. S se sinti muy sorprendido, sin embargo, de encontrarse tumbado boca abajo sobre uno de los andrajosos extremos de la alfombra cubierta de holln frente a la chimenea. Cautelosamente, se gir de lado. Un par de lamentables bolsas de viaje bloquearon su vista. -Bueno, de dnde diablos habis salido?- pregunt. Aunque haba hablado en voz alta, se sorprendi al or un dbil gemido en respuesta. Haba gemido l? Desde lo que pareci una gran distancia oy una tos. Entonces record. Haba ido a donde Granny Grendle para disfrutar de una noche de libertinaje. All haba encontrado algo inslito y se lo la, mejor dicho, haba trado con l. Aunque en este momento no estuviera seguro de por qu haba hecho algo as, apenas estaba sorprendido. Desde nio haba llevado con regularidad a casa curiosidades de varias clases: insectos, reptiles y roedores, principalmente. Se pregunt cmo reaccionara su padre ante este trofeo en particular. A los veintiocho aos, Max era demasiado mayor y demasiado corpulento para ser zurrado. De todos modos, no haba ninguna razn para ilustrar a su padre en cuanto a sta o ninguna de sus otras aventuras de los seis ltimos meses. Un segundo gemido apenas audible desde el dormitorio hizo que el seor Demowery se pusiera en pie. No slo la cabeza sino todos los msculos le dolan, refrescando su memoria en cuanto a varios otros detalles. Se haba metido en una reyerta en un burdel de segunda, despus de lo cual, adems, se haba desprendido de cincuenta libras por el privilegio de escuchar cmo ese retazo de muselina le demostraba su gratitud negndole con suma cortesa los favores por los que tan extravagantemente haba pagado. Arrastr su cansado cuerpo hasta la puerta del dormitorio parcialmente abierta y fulmin con la mirada el ligero bulto enredado en la ropa de cama. Una nube de cabello castao claro se ondulaba sobre la almohada, velando lo que pareca ser un diminuto rostro, del cual sobresala una pequea, recta y fina nariz. Puetas, pens repentinamente enfadado consigo mismo, apenas es una chiquilla. En ese mismo momento el objeto de su escrutinio abri los ojos, y su corazn dio un vuelco. Eran unos ojos color avellana enormes e inocentes cuya expresin se transform de inocente a atemorizada en el segundo que le llev recordar dnde se encontraba. -Qu edad tiene?- pregunt l con brusquedad, sintindose inexplicablemente asustado de si mismo y como consecuencia ms enojado, -Veintiuno,- jade ella. -Ah!- l se alej de la puerta y se dej caer en una silla. Resueltamente ignor los sonidos que procedan del dormitorio el roce de la ropa de cama, el chapoteo del agua, ms roces de ropa, y algunos golpes. Fingi no verla salir para coger sus bolsas de viaje y apresurarse de vuelta a la habitacin, empujando la obstinada puerta entreabierta tras de si. Cuando finalmente emergi, l pas por delante de ella entrando en el dormitorio y se tom un anormalmente largo tiempo en su propio aseo. Era eso lo que haba trado a casa? - 10

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Vestida con un sobrio traje gris, con toda aquella gloriosa mata de pelo recogida atrs en un pequeo y tirante moo, no pareca, ni el interesante objeto por el que la haba tomado durante la pasada noche, ni la chiquilla que l haba credo que estaba envuelta en sus sbanas esa maana. Con todo, el vestido y el apretado moo hacan juego con lo que l recordaba de su conversacin. Ella haba sonado como una maestra, la noche anterior, y eso en combinacin con los encantos personales que l haba vislumbrado brevemente apelaron a su sentido del humor o tal vez a su sentido del absurdo ms bien. Semejante criatura no era en absoluto lo que uno esperaba encontrar en un establecimiento como el de Granny Grendle. Max Demowery no era ningn ingenuo pipiolo. Haba tenido una considerable experiencia con la hermandad de mujeres indefensas en Inglaterra y en el extranjero, en el curso de la cual haba escuchado todo tipo de patticos cuentos. Realmente no se haba credo su historia, pero se la haba llevado porque le divirti. Comprrsela a la vieja alcahueta le haba parecido la apropiada conclusin a su disipada orga de seis meses de duracin. No fue, sin embargo, hasta que la joven se neg a recompensarlo como l haba esperado que lo hiciera, y a pesar de lo borracho que estaba, que comenz a preguntarse si su historia era verdadera. Adems, l nunca haba forzado a una mujer. Eso era lo ms lejos que haba sido capaz de llegar a razonar entonces. Hoy, a la clara, y demasiado brillante luz de la primera hora de la tarde, se encontr con que el trato lo dejaba ms bien perplejo y apenado. A una vulgar ramera podra echarla a la calle sin remordimiento, asumiendo con seguridad que era capaz de sobrevivir en ella o nunca habra alcanzado la avanzada edad de veintiuno. Supongamos, sin embargo, que ella no fuera un elemento callejero? Nada de supongamos, se dijo mientras se refregaba salvajemente la cara con la toalla. Si tena una sensacin de inminente desastre, era porque estaba hambriento y un poco indispuesto. Le dara algo de dinero y la mandara de vuelta. Se debata entre afeitarse ya o despus del desayuno cuando oy crujir la puerta. Tirando a un lado la toalla, se apresur a salir de la habitacin para encontrarse a la joven tratando de cerrar la puerta tras de si sin dejar caer sus bolsas. Debera haber exhalado un suspiro de alivio y haber gritado vete con viento fresco, pero vislumbr su cara y se encontr preguntando en cambio, -Qu demonios te crees que ests haciendo? La sensacin de culpabilidad hizo que ella dejara caer una de sus bolsas. -Oh. Me marchaba. Es decir, nunca debera haber abusado de su hospitalidad en primer lugar. Quiero decir, nunca debera haberme quedado dormida -Oh, pensaba escabullirse en medio de la noche. -S. No- Ella empuj bajo su desaliado bonete un fino rizo que se haba escapado de su sujecin. Una parte de su cerebro se preguntaba por qu ella se haba vestido as, tan condenadamente poco atractiva, mientras la otra parte contemplaba, fascinada, como luchaba por no parecer asustada. Cada paso en el proceso de recomponerse a si misma era evidente en su rostro, y sobre todo en sus grandes y expresivos ojos. -Lo que quiero decir es que esta es una situacin muy incomoda. Adems, le he molestado terriblemente, y por lo tanto me pareci lo mejor marcharme y dejarlo en paz. Estoy segura de que debe tener mucho que hacer. -Podra haber dicho hasta luego primero. Por lo general es lo ms educado.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Oh, s. Lo siento mucho. No quise ser grosera. -Recogi la bolsa. -Hasta la vista, entonces,- dijo. -No, eso no es todo. Gracias por todo lo que ha hecho. Se lo reembolsarlas cincuenta libras, quiero decir. Las enviar aqu, le parece? Aunque el seor Demowery no saba qu esperaba, estaba seguro de que no era esto. Tambin estaba seguro de que, aunque no era ninguna chiquilla, bien podra serlo, de tan frgil como era y tan completamente ingenua y tan perdida como pareca como una especie de ser mgico que hubiera vagado demasiado lejos de su hogar en el bosque. Esa fantasiosa nocin lo irrit, hacindolo hablar ms severamente de lo que quera. -No har semejante cosa. Lo que va a hacer es dejar en el suelo esas ridculas bolsas, sentarse y desayunar algo. -Sintese, - repiti l, cuando ella comenz a girarse hacia la escalera. -Si no lo hace usted, yo la ayudar. Ella se mordi el labio. -Gracias, pero no har falta.- Entr de nuevo, dej caer las bolsas, camin hasta una silla, y se sent. Ya he sido lanzada de un lado a otro lo suficiente,aadi en voz baja, con una expresin de rebelda en su menudo rostro. -Le pido perdn, seoritaseorita Pettigrew, si recuerdo bien, pero escogi a un tipo sumamente desconsiderado e impaciente como salvador. Ahora mismo estoy impaciente por mi desayuno. Eso llevar un rato, me temo, porque mi casera es la pjara ms lenta y estpida de la tierra. Mientras estoy fuera, espero que no tenga ms locas ideas sobre marcharse. Est en medio de Saint Giles. Si no sabe lo que eso significa, le sugiero que piense en Cholly y en Jos e imagine a varios cientos de sus ms ntimos conocidos en las calles. Eso debera darle una nocin, aunque bastante poco atractiva, de la vecindad. El anfitrin de Catherine volvi aproximadamente veinte minutos despus sosteniendo una bandeja que contena una cafetera y una pila de platos con trozos de pan, mantequilla, y queso. Comieron en silencio principalmente porque el seor Demowery pareca preocupado por aplacar su hambre voraz, y la seorita Pettigrew (antes conocida como Pelliston) se senta incapaz de formular una frase coherente a causa del mar de preocupaciones que la inundaban. Slo cuando estuvo seguro de que hasta la ltima miga haba desaparecido Max volvi de nuevo su atencin a su invitada. Ahora que su estmago estaba lleno y su cabeza relativamente despejada, se pregunt de nuevo qu se haba apoderado de l la noche anterior. Ella no era para nada su estilo. l era un hombre alto, corpulento y prefera a mujeres que no parecieran en peligro de romperse si l las tocaba. Las Amazonas de generosas carnes eran su tipo de mujeres lozanas y complacientes a quienes no les importaba que la cabeza de un hombre estuviera nublada por el licor y si sus modales eran un tanto speros y agitados, en tanto que su monedero fuera grande y disponible. Le asombraba que, despus de echar un vistazo a esta chiquilla desamparada, no hubiera regresado a ver a Granny Grendle para exigir una imitacin ms razonable de una hembra. La seorita Pettigrew pareca lamentablemente desnutrida, tanto que no era extrao que l la hubiera credo ms joven de lo que realmente era. De hecho, era tan flacucha que se pregunt qu era lo que le haba parecido tan intrigante anoche. Esto, sin embargo, lo preocupaba menos que el comprender lo cerca que haba estado de forzar su enorme y pesada persona sobre esta joven esculida. Nunca haba sentido inclinacin por las menores que pululaban por las calles de Londres al anochecer y poblaban sus burdeles, aunque supiera de muchos tipos refinados que - 12

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase s lo hacan. Haban conseguido los seis meses de revolcarse por todos los bajos fondos en una ltima y desesperada tentativa de disfrutar de algo parecido a la libertad, pudrir su carcter y corromper su mente finalmente? De todos modos, se record con tristeza, ya no habra ms de tales excursiones a los ms srdidos lugares de Londres. Si en el futuro buscara compaa femenina, se vera obligado a hacerlo de modo aceptable. Pasando por las aburridas negociaciones requeridas para establecer a una de las Impuras de moda como su amante. Incluso el aplacar las necesidades carnales ms bsicas se vea complicado por algn protocolo infernalmente enrevesado. Se neg a pensar en las an mayores complicaciones que eran de esperar para cuando adquiriera una esposa y la camada de herederos que su padre esperaba con impaciencia. El seor Demowery frunci el ceo en direccin al elfo o lo que quiera que ella fuera y se irrit an ms por el temor que irrumpi en sus ojos. -Oh, no voy a comrmela,le espet. -Ya he desayunado. -S,- le contest ella, con rigidez. -Estoy asombrada de que haya tenido estmago para ello. Mi pbueno, algunas personas son completamente incapaces de tolerar alimento alguno despus de una noche de excesiva indulgencia. Ella se estremeci no, en realidad, se encogi. El recordaba vagamente haberla visto hacer ese mismo movimiento nervioso antes. Se pregunt si era un tic. -Oh, lo siento. Ha sido muy amable por su parte compartir su desayuno conmigo. Gracias.- Se levant. -No debera entretenerlo ms. Ya lo he molestado bastante, supongo.Tras una breve vacilacin, ella extendi la mano. -Adis, seor Demowery. Recordando sus modales, l se puso en pie para aceptar el apretn de manos que le ofreca. Qu mano tan pequea y plida, pens mientras su propia zarpa, enorme y bronceada se la tragaba. Darse cuenta de ello tambin lo irrit, y a punto estuvo de meterle prisa para que se marchara cuando ech un vistazo a su cara. Sus expresivos ojos de color avellana desmentan la rgida calma de su semblante. Sus ojos decan claramente, "estoy completamente perdida, totalmente desesperada." La propia cara del seor Demowery asumi una expresin de resignacin. -Supongo que no tiene la menor idea de a dnde ir? -Por supuesto que s. Mi amiga la amiga a quien tena la intencin de visitar -No imagino qu clase de amiga deja a una joven ignorante encontrar su camino desde una parada de postas en una ciudad extraa, pero supongo que eso no es asunto mo. De todos modos, no soy un inepto, y s que si fue lo bastante tonta para dejarse estafar por esa vieja ramera, nunca encontrar a esa amiga suya por sus propios medios. Si me da unos minutos para ponerme algo con lo que no haya dormido, la acompaar. -Oh eso es muy amable de su parte, pero en absoluto necesario. Puedo encontrar el camino a pleno da, estoy segura. -No en esta vecindad, cielo. De noche o de da es lo mismo para los delincuentes de esta zona. Ella hizo una pausa. Obviamente, sopesaba los peligros de las callejuelas contra los peligros de aceptar su proteccin. Debi concluir que l era el menor de dos males, porque pronto emiti un chirriante gracias, y despus procedi a una intensa revisin de una de las radas esquinas de la alfombra sobre la cual continuaba de pie. Max Demowery no se consideraba un Galn de Sociedad. El proceso de afeitado y cambio de ropa fue por lo tanto llevado a cabo con brevedad. Unos feroces golpes con el cepillo fueron suficientes para someter los enredos de su dorado cabello, y con apenas un vistazo a si mismo en el sucio espejo camin a zancadas para reunirse con su invitada. - 13

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

No fue hasta que casi hubieron alcanzado su destino la Academia de la seorita Collingwood para Jvenes Damasque la sensacin de inminente desastre regres para planear sobre la cabeza del seor Demowery. Una escuela? Mir de refiln a la joven que iba a su lado. Tena aspecto de maestra, ciertamentemente, y su comportamiento y modales, por no mencionar sus sermones, evidenciaban educacin y buena cuna. Era como haba temido: Ella era una joven respetable y su historia haba sido cierta y a pesar de que todo ello ya era evidente para cuando abandonaron sus alojamientos, slo ahora se le pasaban por la mente las implicaciones. Cualquier mujer respetable que hubiera pasado dos noches como ella acababa de hacer, estaba arruinada si es que alguien, esto es, se enteraba del asunto. l se detuvo repentinamente y agarr el brazo de la seorita Pettigrew. -Digo, que no debera contarle a nadie dnde ha estado, ya sabe. Es decir- continu, ligeramente avergonzado cuando los ojos color avellana buscaron su cara, - puede que no haya considerado las consecuencias. -Demonios, de verdad cree que no lo he considerado? Tendr que decir una mentira y rezar para que no me pidan muchos detalles. Dir que fui retrasada y fingir que mi carta al respecto debe haberse perdido. Debe ser algo sencillo,- explic ella, -porque no soy nada experta mintiendo. Siendo esta una conclusin perfectamente sensata, el seor Demowery no tena razn ninguna para mostrarse spero con ella, pero le contest antes de pararse a pensar. Bueno-, le espet. Me siento aliviado de que no haya resentimiento. Despus de todo, me la llev a mis alojamientos en contra de su expreso deseo. Cualquier otra mujer podra haber exigido una compensacin. -Lo que deduzco significa que insistira que se casara con ella,- fue su pensativa respuesta. -Bueno, eso sera de lo ms injusto. En primer lugar, aunque usted lleg a conclusiones errneas sobre mi carcter, las pruebas en mi contra eran de lo ms convincentes. En segundo lugar, debi reconsiderarlo, puesto que estoy bastanteilesa. Y finalmente,- prosigui, como si le estuviera ayudando con un problema de geometra, -no beneficia en absoluto a mis intereses casarme con un hombre al que conoc en una casa de mala reputacin, ni siquiera si tuviera la ms mnima nocin de cmo obligar a un hombre a casarse conmigo, la cual le aseguro, no tengo. -Ninguna nocin?- le pregunt, curioso a pesar de si. -No, y tampoco es esta una habilidad que desee cultivar. Un adulto no debera ser forzado al matrimonio como un nio es obligado a comerse los guisantes. Los guisantes son slo parte de una comida. El matrimonio es un trabajo para toda la vida. -Me doy por reprendido, seorita Pettigrew, -contest l, con gravedad. -De hecho, me siento como si debiera escribir sus palabras en mi pizarra cien veces. Ella se ruboriz. Le pido disculpas. Fue de lo ms amable el que se preocupara por mi situacin, y no debera haberle dado un sermn. Cualquier irritacin que hubiera sentido fue borrada por un nuevo juego de emociones, demasiado revueltas para ser identificadas. l se deshizo de sus disculpas con un jocoso comentario sobre estar tan acostumbrado a los sermones que se senta solo cuando lo privaban de ellos. Haban llegado a la manzana en la que estaba situada la Academia para seorita Collingwood. - 14

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -La espero?- le pregunt, con la esperanza de que declinara su oferta y al mismo tiempo inexplicablemente afligido ante la perspectiva de no volver a verla ms. Tena al menos una docena de preguntas que deseaba que ella contestara, como por qu y cmo haba venido a Londres y desde dnde y qu o quin era ella, de verdad. Aunque, era mejor no saber, porque el conocimiento tenda a complicar los asuntos. -Oh no! Esto, ya le que quitado demasiado tiempo, y no hay ninguna necesidad. Estar bien ahora.- Ella se hizo cargo de las bolsas que l haba estado llevando. -Gracias otra vez,- dijo. -Suena tan pobre, despus de todo lo que ha hecho por m, pero no puedo pensar como ms -No importa. Adis, seorita Pettigrew. l se inclin cortsmente y se alej. Un minuto ms tarde se detuvo y se dio la vuelta a tiempo para ver como era admitida en el edificio. l se sinti inquieto. -Oh, condenacin,refunfu, y despus camin hacia abajo hasta la esquina de la calle y se apoy contra una farola a esperar.

-Oh, querida, dijo la seorita Collingwood. Esto es de lo ms embarazoso.- Su revoloteante mano, surcada de venitas, flot hasta ponerse a juguetear con el lazo de su cofia. -Envi su carta a la seorita Fletcherbueno, la seora Brown, ahora, por supuesto. No le escribi ella? Sin esperar respuesta, la seora mayor continu, -No, imagino que no. Estoy segura de que no tiene ningn pensamiento ahora excepto l, lo que es una pena. Ella era la profesora ms esmerada que he tenido desde que fund esta escuela, y las muchachas la idolatraban. Naturalmente, me vi obligada a despedirlo. Nunca he estado de acuerdo con esas extraas convicciones de que esto es siempre culpa de la mujer. Los hombres son unos malvados seductores. Si incluso la seorita Fletcher pudo ser vencida, qu esperanza queda para buques ms dbiles, le pregunto? Desde luego l era un hombre de lo ms encantador. Diez aos con nosotros y siempre de lo ms correcto en su comportamiento, aunque las muchachas siempre se encaprichan del profesor de msica. Catherine apenas oa a la directora. La seorita Fletcher, aquel modelo de propiedad, se haba escapado con el profesor de msica? No era extrao que no hubiera contestado a la ltima carta de Catherine. Para cuando la epstola lleg a la escuela, la antigua institutriz de la seorita Pelliston se haba convertido ya en la seora Brown y partido con su nuevo marido hacia Irlanda. -Siento tanto que haya venido para nada,- sigui seorita Collingwood. -Me siento responsable. Debera haber aconsejado a la seorita Fletcher: el que se casa deprisa, se arrepiente despacio. -Estoy segura de que hizo todo que pudo,- fue la dbil respuesta. -debera haber esperado hasta recibir noticias suyas aunque era inconcebible que no fuera a estar aqu. La ltima vez que me escribi fue hace dos meses y slo mencion al seor Brown de pasada. De todos modos, yo comet el error. Un enorme error, le record la conciencia de Catherine. Haba dejado que su odioso genio la gobernara y ahora recoga la recompensa. -Sin duda,- continu Catherine, mostrando lo que esperaba fuera una convincente sonrisa en su cara, -la respuesta de seorita Fletcher me espera en casa. Despus de asegurar a la seorita Collingwood que el viaje no haba sido una prdida total, y urdiendo una plausible historia sobre hacer algunas compras, (lo que explicaba las - 15

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase bolsas) con la ta que supuestamente haba viajado con ella y estaba ahora visitando a unos amigos, Catherine se march. Camin despacio calle abajo, no slo porque no saba donde ir, sino porque su conciencia la molestaba terriblemente y deba discutir con ella. No estara en este apuro si no se hubiera escapado de casa, pero no se habra escapado si su padre tan slo se hubiera parado de vez en cuando a pensar en lo que estaba haciendo. Sin embargo, nunca pensaba en ella no, al menos. Sus amigos, sus sabuesos, sus fulanas y la bebida eran mucho ms importantes. Pap debera haber dispuesto que tuviera una Temporada. Incluso la seorita Fletcher haba credo que lo hara, o nunca habra aceptado el puesto en Londres haca tres aos. En cambio, l haba enviado a Catherine a vivir con la ta abuela Eustacia. Si aquella anciana no hubiera muerto un ao y medio ms tarde, Catherine estara all an. Habra soportado aquellos interminables monlogos sobre religin y genealoga da a da hasta convertirse en una solitaria solterona como la ta Deborah, quien haba sido la acompaante de la vieja seora durante aproximadamente treinta aos, antes de que Catherine llegara. Ella no se haca ninguna ilusin sobre su atractivo. Sus nicos activos eran su linaje y la riqueza de su padre. Saba que no tena la menor posibilidad de atraer a un marido a menos que participara en un ambiente donde los solteros elegibles abundaran. Eso significaba el Mercado Matrimonial de Londres. Pero, incluso despus del periodo de luto familiar, se haba preocupado Pap por la Temporada de su hija? Por supuesto que no, pens, clavando malhumoradamente la mirada en sus pies que caminaban con dificultad. l solo pensaba en si mismo. Se march a Bath y encontr para si mismo una joven y hermosa viuda. A su vuelta, anunci simultneamente su propio matrimonio y los proyectos de boda para su hija. Lord Browdie, de entre todo el mundo, iba a ser su compaero. Era an ms desaliado, ordinario, y disoluto que Pap. El hombre era ignorante, malhumorado y repulsivo. Catherine nunca haba esperado a un Prncipe Encantador tampoco era ella misma un Diamante de primera pero vivir el resto de sus das con aquel palurdo de mediana edad! Ella haba aguantado mucho en nombre de la obediencia filial, pero Lord Browdie estaba ms all de lo que poda soportar. Ahora era ms saba. Ahora saba lo que era sentirse completamente indefensa, completamente desprotegida, y prcticamente sin esperanza. No tena ni idea de cmo llegar a casa, a pesar de lo espantoso que sera el regreso. No tena ni un penique a su nombre, y el seor Demowery deba estar a millas de distancia ya.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 3
Sus ojos se inundaron de lgrimas, y Catherine apenas not por dnde caminaba. Habra sido atropellada por un carro si una mano no hubiera salido disparada para agarrarla por el codo y arrastrarla de nuevo a la acera. -Maldicin, es usted un accidente andante,- dijo una voz familiar. Todava inmersa en su miseria, Catherine alz la mirada hacia un fino y hermoso rostro. Al igual que la noche anterior, contuvo la respiracin, como si el penetrante azul de sus ojos la hubiera apualado en el corazn. -Debera ser transportada en una bolsa, usted tambin.- l le quit el equipaje de las manos. -Seor Demowery, cmo qu hace usted aqu? -Protegiendo mi inversin. He estado a punto de ver cincuenta libras pisoteadas en un charco. Por no mencionar cmo eso ensuciara las calles, no lo sabe?- Con esto, camin a zancadas rpidamente dando la vuelta a la manzana, y ella, no viendo otra alternativa, lo sigui. No se haban alejado muchos metros antes de que l localizara un carruaje. No hasta despus de que su equipaje fue guardado y la hubieran empujado dentro del mohoso vehculo se aventur Catherine a preguntar dnde iban. -Eso es lo que trato de entender,- fue la abstrada respuesta. -Oh, no. Quiero decir, no hay nada que entender. Tendr que regresar. -Regresar dnde? A dnde Granny Grendle? -Cielos, no! Tendr que regresar a c-casa. Aunque su voz se quebr al final, Catherine contuvo las lgrimas que aparecieron tan pronto como pens en que tena que regresar. -Tan mal estn las cosas como para afligirla as? La compasin que oy en su voz casi la desarm. De hecho, estaba tan poco acostumbrada a la compasin de cualquier tipo que la misma, de hecho, la asust. -Oh, no. He cometido un terrible error. Ahora lo veo, y ha sido una leccin para m para no dejar que mis emociones me gobiernen, quiero decir,- explic ella, justo como si l fuera la seorita Fletcher y le hubiera pedido que examinara su conciencia. -Qu emociones son esas, seorita Pettigrew? -Resentimiento, definitivamente. Y orgullo. Y oh, todas las que contravienen la razn y el sentido comn. Si me hubiese quedado y hubiese hecho lo que me dijeron, ninguna de estas horrorosas cosas me habra pasado -Qu le dijeron?-la interrumpi l. El subterfugio era ajeno al carcter de la seorita Pelliston. Era, como haba confesado, una mentirosa muy inepta. Las mentiras que le haba dicho a la seorita Collingwood le haban costado una agnica sensacin de culpabilidad a Catherine. Adems, no podra concebir una retribucin ms indigna a su inesperada bondad que mentirle. Le cont la verdad, aunque eliminando los elementos ms sensibleros a fin de presentar la materia con concisa objetividad. No le aclar su verdadera identidad, ni tampoco ningn otro nombre. Aunque esto no era exactamente objetivo, prefera mantener su desgracia tan en privado como fuera posible. -Entonces usted se escap porque no poda soportar casarse con el viejo que su padre haba elegido para usted? - 17

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Nunca me detuve a considerar lo que yo podra soportar, seor Demowery. Me temo que no sopes el tema tan cuidadosamente como debera haber hecho, -dijo ella, mirando fija y muy seria su hermosa cara. Slo me sent ofendida -Y se larg.- Sonri, no con la sonrisa torcida y borracha de la noche anterior, sino con una amistosa y amplia sonrisa. -S, ya veo qu clase de criatura gobernada por sus pasiones es usted. Oh, no vaya a ponerse toda sonrojada delante ma. Es un color demasiado brillante y debe pensar en mi pobre cabeza. No estoy totalmente recuperado, ya sabe. Ella se aplac. En realidad, rara vez me dejo gobernar por la emocin. Esta es la primera vez, que yo recuerde, que me comporto as, insensatamente. -A mi me suena bastante sensato. Como dijo antes, la gente no debera ser obligada a casarse. Mi hermana sinti lo mismo. Se fug, cuando mi padre trat de encadenarla a un anciano y rico mojigato. Trataron de que los ayudara a traerla de vuelta, pero no lo hice. Usted tampoco lo habra hecho, si conociera a la prima Agatha. Es a quin Louisa acudi. Eso es lo que usted necesita, seorita Pettigrew; a una prima Agatha que aterrorice a su padre hasta someterlo. -Bien, lo nico que yo tena era a la seorita Fletcher quien no aterroriza a nadie, y ahora se ha ido,- contest Catherine, con tristeza. -Cmo, no hay ningn viejo dragn en la familia que pueda chamuscarle las patillas a su padre? Catherine neg con la cabeza. -Entonces creo,- dijo el seor Demowery, girando su intensa mirada azul hacia la sucia ventana, -que debe conocer a Louisa. -Escapado?- exclam Lord Browdie. -Bueno, esto es el colmo. Se pas sus gruesos dedos sobre el spero y rojizo rastrojo de su barbilla. Probablemente debera haberse afeitado, pens, aunque le pareci tomarse demasiada molestia para simplemente ir a ver a Catherine. La seorita Deborah Pelliston dej de sorber sobre su pauelo ribeteado de negro el tiempo justo para protestar dbilmente. -Oh, no diga eso,- gimi. -No puedo creer que Catherine haya hecho tal cosa. Seguramente se trata de un malentendido. Puede que se haya encontrado con un accidente o, el cielo nos ayude, con algn crimen. -Y deja una nota? Eso no tiene lgica. La copa de Madeira junto a su codo s era, sin embargo, lgica para su seora. Por lo tanto, centr su atencin en ella asintiendo distradamente con la cabeza al flujo de incoherentes lamentos de su anfitriona. Debera haberse casado de inmediato con la pequea arpa, pens con amargura. Ya estara domada y con las riendas puestas ahora. En cambio lo que se avecinaban eran un montn de molestias y nadie, solo l, quedaba all para lidiar con ellas. Todo el asunto debera haber sido bastante simple. James Pelliston haba decidido casarse con una hermosa viuda de Bath. La viuda no crey que una casa necesitara de dos seoras y haba dejado caer un par de indirectas al respecto a su futuro marido. Pelliston, como de costumbre, haba confiado el problema a su compinche: qu deba hacer con Catherine? El compinche haba meditado el asunto ayudado por una botella de brandy. Consider la propiedad que la ta abuela de Catherine le haba legado y que l haba encontrado muy agradable. Consider el aspecto de Catherine y decidi que los haba visto peores, sobre todo ahora que ella haba abandonado aquel horrible luto. Pens en que l mismo haca ya tiempo - 18

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase que necesitaba un heredero y por lo tanto una esposa, lo que en cualquier caso requerira de un aburridsimo y largo cortejo. Si a Catherine l le gustaba o le disgustaba lo consider sin importancia. -Yo me har cargo de ella,- le ofreci caritativamente. Para cuando los caballeros haban acabado con otra botella, la dote haba sido fijada y el acuerdo cerrado, a resultas de lo cual ambas residencias tendran que aguantar a la ta Deborah por turno, hasta el momento en que ninguno pudiera soportar por ms tiempo sus gimoteos y pudiera ser enviada de vuelta a sus habitaciones en la cercana Bath. Los dos hombres haban brindado entre s en un estado de feliz inconsciencia despus de haber arreglado sus asuntos a su satisfaccin. Desde entonces, haca ms de dos meses, Lord Browdie haba hablado con Catherine una vez, en la boda de su padre. Su conversacin haba consistido en la alegre informacin por parte de Lord Browdie a su prometida de que estaba demasiado flaca y plida y de que deba comer ms. Como el resto de los invitados de la boda, Lord Browdie procedi entonces a beber hasta casi la inconsciencia. Nunca se percat de la desaparicin de su novia. Tena incluso problemas para recordar siquiera que exista. El anillo de compromiso que haba encargado en un arrebato de magnanimidad haba llegado el da anterior. Haba acudido esa tarde para entregrselo a su prometida. El problema era que ella haba huido haca tres das, durante el banquete de bodas, y la llorosa, quejosa y gimiente criatura sentada al otro lado de la habitacin haba estado demasiado ocupada sufriendo de jaqueca y palpitaciones para informarle del asunto de inmediato. Catherine podra estar ya en cualquier parte, su rastro tan fro que dudaba de que hasta sus sabuesos mejor entrenados pudieran detectarla. -Ojal me lo hubiera dicho de inmediato,- se quej su seora cuando hubo una pausa en el sorber de mocos y los sollozos. -Oh, querido, le aseguro que lo deseaba. Es decir no estaba segura de si deba hacerlo. No la ech de menos esa noche porque me haba acostado muy temprano, con un terrible dolor de cabeza. Y entonces, cuando encontr aquella espantosa nota al da siguiente, tuve tales estremecedoras palpitaciones y me senta tan enferma que no poda pensar en absoluto, y con James lejos Bueno, una no puede confiar en los criados, porque ellos hablan y el escndalo me matara, estoy segura. As que me qued en mi habitacin. Pero quin podra haber imaginado que ella hara algo tan vergonzoso? Una muchacha tan buena y obediente como haba sido siempre. -Nunca pens que tuviera el valor,- dijo Lord Browdie, casi para s mismo. -De todos modos, dnde est el escndalo?- pregunt a su anfitriona. -No hay ninguna delicada Sociedad por aqu para ser escandalizada. Diremos que est enferma. -Pero los criados -Mantendrn la lengua quieta si saben lo que les conviene. Yo hablar con ellos,- le asegur Lord Browdie mientras arrancaba su desproporcionado cuerpo de la silla. -Es usted demasiado amable. Me hace sentir completamente avergonzada por no haberle confiado este problema inmediatamente -S, s. Clmese, seora. Lo importante es comportarse como si no hubiese pasado nada fuera de lo normal. -Pero seguramente debera decirle a James -No tiene ningn sentido que interrumpa su viaje de novios. Para cuando est de vuelta tendremos a Cathy en casa, sana y salva, y nadie lo sabr.- No tena la menor dificultad en hablar con ms confianza de la que senta. Lord Browdie estaba acostumbrado a pavonearse. - 19

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase La seorita Deborah suspir. Es un enorme alivio tener a un hombre para hacerse cargo. No puedo decirle cun acorralada me he sentido, no sabiendo dnde ir o qu hacer. Vamos, que estoy medio muerta de miedo cada vez que llega el correo, no sabiendo qu noticias traer aunque ella dijo que estara completamente a salvo. Aunque no se sorprendern sus amigos cuando no conteste a sus cartas? Por lo que Lord Browdie saba, Catherine no tena amigos. Y as se lo indic a su anfitriona. En respuesta, y con mucho alboroto y nerviosismo, la seora sac una carta de su costurero. -Es de Irlanda,- explic, entregndosela a Lord Browdie. No quise dejarla en la bandeja del correo, porque los criados -Jade cuando l abri la carta. -Oh, Dios mNo creo es para ella, despus de todo. l ignor sus balbuceos mientras estudiaba la elegante y precisa escritura. Entonces dobl la carta y se la guard en el bolsillo interior de su abrigo. -Suficiente,- dijo l. -No ser necesaria ninguna bsqueda intil despus de todo. Ha ido a Londres. -Dios del cielo!- La solterona se hundi en su asiento, buscando a tientas sus sales. -Vamos, vamos, no se preocupe,- dijo Lord Browdie, con irritacin. Slo hay un lugar al que haya podido ir, as que no ser ningn problema encontrarla. Nada por lo que preocuparse. La Academia para Seoritas Collingwood haba sido embutida en un pulcro recodo de una vecindad que poda ser descrita como escasamente refinada. La seorita Collingwood ofreca sus servicios a familias burguesas que no podan aspirar al prestigio de alojar con ellas a una institutriz, pero deseaban mejorar las posibilidades de sus hijas de ascender socialmente por medio de un no-demasiado-oneroso curso de cultura. Aunque el adiestramiento no hara de la hija de un carnicero una dama, s que podra disimular los ms ostensibles indicios de sus orgenes. Las calles que el coche de alquiler atravesaba ahora pertenecan un nivel social completamente diferente. Aqu los rboles estaban enclavados en ordenadas plazas sobre las cuales las brillantes ventanas de las elegantes residencias urbanas dirigan sus satisfechas miradas. Estas calles eran ms amplias, ms limpias, y mucho ms tranquilas, la paz tan slo rota por el estruendo de los elegantes carruajes y el sonido de los cascos de las monturas de pura raza. Un caballero permaneca en pie ante la entrada de una residencia ponindose sus guantes mientras su palafrenero calmaba a los agitados y nerviosos caballos que esperaban con impaciencia. En la acera, una doncella ataviada con esmero se alejaba apresurada, cesta en mano. Catherine contempl el paisaje que pasaba a su lado confundida al principio, y despus con creciente ansiedad cuando su compaero le contest que, s, que haban dejado haca mucho el centro en s y ahora estaban en Mayfair1. Ella se encogi an ms en su esquina del vehculo y dese haber tenido sitio en sus bolsas de viaje para algn enorme sombrero. Este era exactamente la clase de vecindario en el cual podra esperar encontrarse con alguno de los amigos de Pap. Lord Pelliston nunca vena a la Ciudad, pero sus amigos s. Cmo explicara su presencia aqu si uno de ellos la reconoca? El coche de alquiler finalmente se detuvo frente a una esplndida residencia de proporciones y diseo clsico. Catherine concluy que la hermana del seor Demowery deba haberse casado muy bien en efecto, an cuando hubiera rechazado "al viejo sapo rico" que sus padres haban elegido en principio para ella.
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Zona residencial.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Tan ocupada estaba la seorita Pelliston con su pensamientos y temores que apenas prest atencin a la conversacin de su compaero con el mayordomo. Slo cuando se le hizo pasar al suntuoso saloncito y contempl a su anfitriona registr tardamente las palabras. El mayordomo se haba dirigido al seor Demowery como "milord," y no fue corregido. Ahora Catherine pudo escuchar claramente el suspiro de exasperacin emitido por su benefactor cuando el mayordomo anunci, -Lord Rand desea verla, milady.- La cara de la seorita Pelliston se encendi y su corazn comenz a palpitar con tanta fuerza que crey que iba a salrsele del pecho. -Oh, Max,- dijo, la seora. -Soy la primera en contemplar el regreso del hijo prdigo?- Dio a su hermano un besito en la mejilla antes de dirigir una helada mirada de interrogacin hacia Catherine. -Louisa, permteme que te presente a la seorita Catherine Pettigrew. Seorita Pettigrew, Lady Andovero sea, mi hermana. La ficticia seorita Pettigrew se hundi en una elegante reverencia, y lament no poder desaparecer a travs del suelo. La hermana de su benefactor era la Condesa de Andover! Su mismo benefactor era un noble. Demowery, claro Probablemente tena una docena de nombres ms. Cuando Catherine se incorpor se encontr a Lord Rand contemplndola de aquel modo perplejo en que lo haba hecho varias veces anteriormente. Ella le dirigi una mirada reprobadora, y despus la gir hacia su hermana, quien tena una expresin de ms que dudoso placer ante la presentacin mientras echaba un burln vistazo al vestido de la seorita Pettigrew. En el lugar de su anfitriona, Catherine tambin habra tenido dificultades para expresar cualquier clase de placer en absoluto. Qu deba pensar la condesa? Catherine tena aspecto de criada de bajo rango. Ella haba escogido con cuidado un guardarropa que diera esa impresin. Vestirse como corresponda a su status habra dado lugar a la especulacin y, probablemente, a problemas durante su viaje. Su actual vestimenta, sin embargo, estaba destinada a provocar otra clase de especulacin en estos alrededores. An as, y a pesar de ser Lord Pelliston un consumado bribn, su ttulo se remontaba al siglo once al menos, y su hija haba sido escrupulosamente educada. Devolvi el saludo a la condesa con sus modales ms pulidos, se excus por la injerencia, hizo otra reverencia y despus dio media vuelta para abandonar la habitacin. El no demasiado gentil apretn de Lord Rand en su codo lo impidi. -Demonios, seorita Pettigrew, no sea tan cobarde. Solo es Louisa, ya sabe. No le morder. -No, ciertamente, conocindonos tan poco,- observ Lady Andover. Ella hizo un gesto hacia una silla. -No quiere sentarse? Pedir que nos traigan un refrigerio. La seorita Pettigrew murmur varios gracias y varias disculpas ms junto con la firme expresin de sus intenciones de marcharse. -Oh, sintese,- dijo su benefactor. No tiene dnde ir, lo sabe, y tampoco tiene la menor idea de cmo llegar all aunque tuviera. Adems de lo cual, Louisa est en ascuas por saber por qu est usted aqu y quin es, slo que es demasiado bien educada para demostrarlo. No es verdad, Louisa? -Siento curiosidad sobre por qu la seorita Pettigrew pareci tan atnita cuando Jeffers te anunci, Max. Has estado correteando bajo falsa identidad todos estos meses? Sin esperar respuesta, orden a su hermano que llamara a un criado. Este apareci instantneamente; para nada, pens Catherine, como los de casa, que hacan como si fueran sordos, y entonces, si acudan a la llamada lo hacan con aspecto sumamente ofendido. ste apareci, desapareci, y reapareci en minutos, como un fantasma escrupulosamente eficiente y educado. - 21

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase En el nterin, la hermana de Lord Rand mantuvo una entretenida y ligera conversacin, sin ayuda de sus dos invitados y toda ella sobre el tiempo. El t lleg junto con caf para su hermano, que lanz una ofendida mirada a la taza que le era ofrecida y se encamin hacia una mesa sobre la cual reposaban varios decantadores. -Max,- dijo la condesa. -Necesitas el caf, milord. -Demonios, Louisa,- refunfu l, soltando la botella, -es bien pasado el medioda. -Cierto. An as, sospecho que tienes bastante que explicar, no slo a m, sino tambin a la seorita Pettigrew, y eres bastante crptico cuando ests bebido. -No hay nada que explicar,- contest su seora mientras examinaba los relucientes decantadores con melancola. Me encontr a la seorita Pettigrew metida en un pequeo apuro y no tuve tiempo para hablar de genealoga. Tampoco es como si ella hubiera sido muy comunicativa. La hermana devolvi su atencin a su curiosamente ataviada invitada. -Azcar seorita Pettigrew? Catherine, quien haba estado mirando con fijeza al vagabundo que tan abruptamente se haba convertido en un miembro de la nobleza, traslad su mirada de vuelta a su anfitriona, y se pregunt cmo poda uno ignorar, ni siquiera por un instante, a esta majestuosa mujer. La Condesa de Andover era tan rubia como su hermano e igual de alta, pero los delgados y cincelados rasgos de l encontraban un homlogo ms suavizado en su encantador semblante. Luciendo un vestido azul aguamarina que pareca haber sido vertido directamente sobre su perfecta estructura, Lady Andover era la mujer ms hermosa que Catherine hubiera visto nunca. A pesar de no estar au courant 2 de lo que se llevaba, la seorita Pelliston estaba segura que el vestido de la condesa deba ser la ltima tendencia en moda, obra de la ms fina de las couturieres. Casi cegada por la brillantez de su anfitriona, Catherine fue cada vez ms agnicamente consciente de su propio aspecto apagado. Una conciencia culpable, la cual en las ltimas horas haba desarrollado todos los desagradables atributos de un enjambre de avispas ultrajadas, no mejor su ecuanimidad. Apenas se las arregl para asentir. -Qu clase de apuro? Aunque el tono de Lady Andover fue bastante amable, el suspicaz vistazo que lanz en direccin a su hermano hizo aflorar dos brillantes manchas de color a las mejillas de Catherine. Por suerte, la seorita Pelliston no tuvo necesidad de contestar cuando Lord Rand premi a su hermana con una ceuda mirada interrogante. -No necesitas mirarme como si yo hubiera tenido algo que ver en ello, Louisa. A menos, no al principio.- Se despeg de la tentadora exposicin de licores y tom asiento junto a su pariente. Pareca, pens Catherine, muy incmodo de repente, aunque no poda estar segura de no estar invistindolo con sus propios sentimientos. Despus de todo, lamentaba fervorosamente no poder derretirse discretamente sobre la alfombra Aubusson y verse as liberada de hacer frente a su escandaloso comportamiento y las espantosas consecuencias del mismo, que haban llamado la atencin de esta seora. -Entonces qu has hecho, Max? -Oh, por favor,- interrumpi Catherine. El se-su seora ha sido todo amabilidad, y todo esto es completamente culpa ma. -Esto no es culpa suya, y no puedo ni imaginar qu maldito idiota ha llenado su cabeza de esas tonteras de que tiene que pedir perdn a todo el mundo por hacer lo que cualquier
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Al corriente.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase mujer con un poco de inteligencia hara. Demonios, Louisa, uno podra pensar que an estamos en la Edad Media en este maldito pas. -Debo confesar que por ahora el asunto sigue bastante oscuro para m,- contest su hermana. Quizs la seorita Pettigrew pueda ser ms esclarecedora. La seorita Pettigrew haba logrado hasta el momento soportar toda clase de indignidades sin echarse a llorar. Pero ahora, vindose acusada de irracionalidad, no pudo detenerlo. Su pecho se estremeca, y las lgrimas que en vano luchaba por contener hicieron bastante difcil entender las avergonzadas palabras que balbuce. -Se escap?- repiti Lady Andover, despus de que su hermano se las hubiera traducido. -No lo entiendo. Seguramente la seorita Pettigrew no es una aprendiz. -Por supuesto que no. Qu estas pensando, Louisa? -Si no es una aprendiz fugitiva, por qu llora? Tendr que consultar a Edgar, por supuesto, pero por lo que s, son los aprendices fugitivos quienes estn sujetos a demanda judicial. Esto puede consistir en una multa o el encarcelamiento -Se escap de casa porque su padre haba concertado su matrimonio con algn viejo decrepito.- Lord Rand procedi a dar una explicacin acerca del monedero robado y la fuga de la seorita Fletcher. Catherine se sinti aliviada al darse cuenta (entre sollozos) de que l discretamente omita ciertas otras aventuras y describa los acontecimientos tal y como haban ocurrido, pero como si hubieran ocurrido haca tan solo unas horas. Cuando hubo terminado su resumen y contestado una o dos de las preguntas de su hermana, la seora dirigi su inquisitiva mirada hacia su invitada, que haba recobrado una apariencia de compostura. -Ya veo,- dijo la condesa, -Max la ha trado aqu a fin de que yo pueda interpretar el papel de Prima Agatha. -Oh, no! Le dije que pensaba volver a casa. Es -el rubor de Catherine se intensific, pero se trag el orgullo y continu. Me temo que necesitar unos pocos chelines en prstamo para pagar la diligencia. -Bueno si no es lo ms cobarde -Max,- dijo Lady Andover muy tranquila. -Pero ella no puede -Si la seorita Pettigrew desea regresar, no puedo mantenerla prisionera, verdad? -Maldita sea, Louisa La condesa volvi la espalda a su hermano. -A pesar de todo, seorita Pettigrew,- dijo, -ahora mismo est demasiado alterada para viajar. Disculpe que se lo diga, pero no tiene buen color. Si le permitiera marcharse ahora, la conciencia me remordera tanto que no podra soportarlo. -De verdad, estoy completamente bien,- protest Catherine. -Nunca he tenido buen color. -Mi conciencia no me permite creerla. Le pido perdn, querida, pero la ma es una conciencia muy insistente. Molly le acompaara a una de las habitaciones de invitados y le subir una taza de t recin hecha; apenas ha tocado la suya y temo que ya est fro.- La voz de Lady Andover se torn imperativa. -Esta noche permanecer aqu. Reservaremos la discusin adicional hasta maana cuando haya descansado. -Ms te vale hacer lo que dice, -sugiri Lord Rand, siguiendo su ejemplo. Mi hermana tiene una conciencia muy insistente. No admite discusin. En otras circunstancias, ni el engatusamiento ni los imperativos, conseguiran retener a Catherine en la residencia Andover. Continuaba en Londres, y cada paso que haba dado desde que haba llegado a la ciudad la haba hundido ms en el desastre. Slo quera huir. - 23

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Saba que debera insistir ms para conseguir el pequeo prstamo que le permitira marcharse de vuelta a casa inmediatamente sin necesidad de contestar preguntas embarazosas. Sin embargo, para cuando haba conocido a lady Andover, Catherine estaba al borde de la histeria. La fuga de la seorita Fletcher haba sido la gota que colmaba el vaso de una cadena de aplastantes calamidades. Una cama limpia y cmoda, una criada que se ocupara de ella, y la posibilidad de tomar una taza de t caliente en privado era ms tentacin de la que Catherine poda resistir. Hizo un dbil intento de protesta, ante el cual lady Andover hizo odos sordos. Momentos ms tarde, Molly conduca a la inesperada visita hacia la planta superior.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 4
Ahora que su carga haba sido depositada en manos capaces, Max estaba impaciente por escapar. No se lo permitieron. A pesar de que lady Andover le orden quedarse, afortunadamente, tambin lo invit a probar el contenido de los decantadores. Despus de servirse una copa y tomrsela de un solo trago, Max se acerc sin prisa hasta la chimenea y se dedic a contemplar el mrmol, absorto. Su hermana lo estudi unos instantes antes de hablar. -Bueno, querido, -dijo, -es un interesante presente de regreso a casa el que me has trado. Slo que pens que celebraramos tu vuelta con algn ternero cebado y eso aunque ella no est muy cebada, verdad? -No saba que ms hacer con ella, condenacin. No poda enviarla de vuelta en un coche ella sola, y yo no poda ir con ella haciendo que tuviera ms problemas con su maldito padre. -Quin es ella, Max? No es una maestra, a pesar de lo que dice su atuendo. Ni tu amante tampoco, apostara. A pesar de lo salvaje y poco convencional que quieres aparentar ser, hasta t tienes tus lmites. Adems, si esa muchacha ha tenido alguna vez en su vida un pensamiento depravado, me comer mi sombrero nuevo. -Qu cantidad de firmes opiniones te has formado sobre ella, considerando que apenas la has dejado abrir la boca. -Observo.- La condesa se acomod sobre el sof. -No creo que la hubieras trado aqu si no hubieras sentido que ella es cmo podra decirlo? Fuera de lo comn? No ser lo que aparenta o quiere aparentar ser? Su reverencia fue bastante elegante. Sus modales son refinados aunque eso no sea extrao en una institutriz o una profesora. Sin embargo, ya que no percib la habitual actitud sumisa de los de esa clase, conclu que ha sido gentilmente criada. Puedo estar confundida, por supuesto. Puede ser una radical. No es imposible, aunque s improbable. Haba alivio en el semblante de Lord Rand cuando se gir hacia su hermana. Entonces hice lo correcto? -Oh, Max, t nunca haces lo correcto. Slo t te haras cargo de una hembra perdida como si fuera uno de aquellos gatitos abandonados que siempre me traas. Esto es un poco diferente, me temo. Uno no puede desterrarla a la cocina para hacerle la vida imposible a la cocinera. -No me digas que piensas enviarla de vuelta? -Nunca s lo que quiero decir hasta que Edgar me lo explica, querido, y l no regresar hasta la hora de comer. Admito que siento curiosidad sobre por qu te opones tanto a que regrese. No estars enamorado de la seorita Pettigrew, verdad? Su hermano la contempl horrorizado. -Caray, Louisade una chiquilla flacucha como esa que me echa un sermn cada vez que se dirige a m? Todava no la has odo. Supongo que se sinti intimidada por tu magnificencia, pero descudate un poco y estar amonestndote. Hice todo lo que pude para permanecer serio -Se calm, comprendiendo que no poda repetirle a su hermana los sermones que haba tenido que escuchar en el burdel o en sus alojamientos. -Entonces que ms te da si regresa para casarse con la persona a la que su padre ha elegido para ella? -Va contra mis principios, y no formar parte de ello, al igual que no lo hice cuando el viejo trat de encadenarte con aquel decrpito y amargado troll. Va en contra de sus principios tambin. Lo s, porque ella me dio una charla al respecto antes de admitir que este era su mismo problema. - 25

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Principios,- repiti su hermana. Ya veo. De todos modos, debo consultar con Edgar. Si cree que debemos devolverla a su familia, debemos hacerlo. -Venga, Louisa -Seguramente no dudaras de su buen juicio? Fue o no Edgar quien persuadi a Pap de concederte seis meses antes de ponerle fin a tus correras salvajes? Y no fue que accedi porque Edgar convenci a Pap de que eres mucho mejor jinete que Percy y por lo tanto menos propenso a romperte el cuello en el nterin? Por eso Pap no te ha molestado ni una sola una vez durante estos seis meses ya que incordia a Edgar, puedo asegurrtelo. Entre atender cada mnima demanda de Prinny y mantener calmado a Pap, el pobre Edgar no ha tenido ni un momento para l. -No trates de hacerme sentir culpable. Andover solo ha tenido que consentir al Viejo estos seis meses. A mi me tocar hacer eso y todo lo dems de ahora en adelante. Supongo que empezar a elegirme novia? -En realidad ya ha elegido media docena. Estoy segura de que no te gustar ninguna de ellas, como Pap bien sabe, pero le gusta tener la sensacin de estar haciendo algo, pobrecito. Max gimi. -Media docena. Y la maldita casa? -Yo me he ocupado de eso. Ni rastro de Percy. Estoy segura de que te complacer. -Oh, no me preocupa que fuera su guarida, si es eso lo que has querido decir. El viejo Percy careca de sentido comn. No se habra matado si lo tuviera. Maldito sea, aquel caballo podra haber saltado el arroyo. -S, querido, y ya le habas dicho bastante a menudo que confiara ms en su montura. Pobre Percy nunca tuvo mucho espritu, verdad? Debera haber sido el hijo menor. Podra haber ingresado tranquilamente en el clero entonces, y Pap lo habra aceptado. -Y yo seguira estando en el mismo maldito apuro. Oh, bueno.- Su seora se termin el vino y deposit la copa en la repisa de chimenea. Ms me vale ir acostumbrndome a ello. Ir a ver al Viejo ms tarde hoy. Pero si Edgar quiere enviar de vuelta a la muchacha, debes prometerme que me lo dirs de inmediato. -Por qu? Lord Rand se inclin y dio un beso en la frente a su hermana. Cuando se enderez dijo, -Porque estoy medio decidido a regresar con ella de todos modos. Quizs intercambie una o dos palabras con su padre. Catherine dio vueltas con preocupacin a su dilema mientras tomaba su t. Estaba segura de que para la hora de comer sus anfitriones tendran un montn de desconcertantes preguntas. Qu demonios iba a decirles? Escaparse de casa y viajar sin acompaante ya era suficiente para empaar la reputacin de una seorita. Haber pasado una noche completa en un burdel y otra en la residencia de un soltero era la ruina completa. De nada le valdra el haber conservado su virtud. Las apariencias por s solas la convertiran en una paria, en una deshonra para su familia a menos que, como Lord Rand le haba aconsejado, nadie se enterara de ello. Actualmente l era la nica otra persona que lo saba. Ya que l la conoca tan slo como seorita Pettigrew, el nombre de Pelliston continuaba inmaculado. Mejor mantena esa farsa. Su regreso ya sera bastante doloroso tal y como estaban las cosas. Adems, si confesara su verdadera identidad, Lord y Lady Andover nunca la dejaran volver a casa sola, y Catherine no tena la menor intencin de llevar consigo testigos a la humillante escena con la que estaba segura iba a ser recibida, sobre todo si su padre haba sido llamado de vuelta a casa a mitad de su viaje de novios. l no posea el menor autocontrol, y si - 26

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase estaba bebido, cuando se viera obligado a oh, mejor no pensar en ello. Seguro que su padre se comportaba de la forma ms espantosa. -Ya est, seorita,- dijo Molly, sacando a Catherine de su infeliz ensueo. -Slo tiene que acostarse y tomar una larga y agradable siesta, y no la molestar nadie hasta la hora de comer. Le limpiar el vestido y se lo planchar,- aadi la doncella, mientras miraraba con decepcin el vestido gris extendido sobre una silla. Se sentir reluciente como una moneda de cinco peniques y descansada tambin. -Oh, no. No es apropiado para la comida,- fue la avergonzada respuesta. El de muselina color melocotn ser mejor. -Disculpe, seorita, pero no he encontrado ninguno de muselina color melocotn, y desempaqu todo lo que ha trado. Slo haba un vestido color marrn y ropa interior, nada ms.- El redondo y rosado rostro de la criada, mostraba su evidente desconcierto ante este nfimo guardarropa. Catherine haba estado demasiado agitada por la maana para hacer inventario de sus pertenencias. Ahora, con una ligera sensacin de enojo, comprendi que el matn del burdel deba haberle robado su nico vestido bueno. -Oh, querida,- dijo rpidamente. -Hice las maletas tan aprisa que debo haberlo olvidado. Qu estpido por mi parte. S, supongo que el vestido gris tendr que valer. Molly sali sin hacer ruido de la habitacin mientras Catherine se meta lentamente en la cama. No esperaba poder dormir, no con la mente tan embrollada, pero descansar unas horas le ayudara a pensar con ms claridad, como debera haber hecho dos semanas antes. No haba sido capaz de razonar porque el exaltado temperamento que haba heredado de su padre la haba hecho comportarse de forma obcecada e indmita. Aunque no lo hubiera demostrado, se haba vuelto completamente irracional, al igual que l, incapaz de pensar en las consecuencias. Al menos debera haberse preparado para cualquier eventualidad. Haba tenido semanas para reconsiderarlo, para planear el futuro. No era de extraar que Lord Rand la creyera una jovencita ignorante. Ahora deba pensar incluso peor de ella. La haba tildado de cobarde e insensata, lo cual no era sorprendente considerando la repugnante demostracin de falta de carcter que ella le haba ofrecido. Dos veces al menos haba llorado delante de l ella que detestaba las lgrimas. No era el llorar un acto de sensiblera autoindulgencia cundo se haca en privado y una invitacin a la compasin cuando se haca en pblico? La ta Deborah se echaba a llorar ante el ms mnimo contratiempo, lo que enfureca a Pap y llenaba a Catherine de exasperacin. Lord Rand deba haberse sentido enormemente aliviado de traspasarle a otro el problema. Todos estos pensamientos desencadenaron oleadas de sufrimiento en su interior, y los ojos comenzaron a escocerle. Oh, por el amor del cielo! De todos los excelentes motivos que tena para llorar, por qu deba ser el mero hecho de pensar en su salvador el que lo desencadenara? Desterr con firmeza la imagen de Lord Rand de su mente para concentrarse en la de su anfitriona. El nombre de Andover le era muy familiar. Estara relacionada esta familia con la suya? No sera sorprendente, ya que casi toda la nobleza de Inglaterra, incluso de Europa, estaba relacionada entre s. Sin embargo, puede que la familia del conde hubiera sido tan solo el tema de una de las incoherentes disertaciones de la Ta Abuela Eustacia sobre genealoga. La vieja dama se conoca su ejemplar del Debrett tan ntimamente como su Biblia. Mientras Catherine recordaba los inacabables monlogos en aquellas oscuras y abigarradas habitaciones, el agotamiento cay sobre ella. Genealoga. -No tengo tiempo para hablar de genealoga,- le haba dicho a su hermana de aquella forma tan abrupta suya. Realmente, era bastante gracioso, dadas las circunstancias. - 27

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Qu hombre tan raro era, pens Catherine vagamente mientras sus prpados se volvan demasiado pesados para permanecer abiertos. Un disoluto, evidentemente, con sus licores y sus rameras, como Pap, pero joven y hermoso y tan fuerte. La haba levantado en brazos tan fcilmente como si ella hubiera sido una de sus bolsas de viaje. Debi quedarse impresionado, cuando una vez recuperada la sobriedad, comprendiera lo que haba trado a casa con l. Quizs esto le enseara a practicar la moderacin en el futuro. Con este piadoso pensamiento, Catherine se qued dormida. -Quin diablos es usted?- exigi Lord Rand, contemplando al pequeo y flaco hombre frente a l. Su seora haba sufrido ya dos desagradables sorpresas. La primera haba sido un mayordomo an ms alto que l, cuyo acento insinuaba un ntimo conocimiento de la zona de St. Mary Le Bow: un mayordomo cockney de nombre Gideon, menuda cosa. La segunda fue un chef que no saba ni una palabra de ingls, obligando as a Lord Rand a rebuscar por entre los ms recnditos rincones de su mente el francs que haba resuelto sepultar all para siempre junto con el griego y el latn. Frente a l ahora permaneca en pie a la triste criatura que haba estado siguiendo los pasos del vizconde a travs de su largo periplo hogareo. -Hill, milord, -dijo el hombrecito tristemente. -Hill,- repiti Lord Rand. -Y cul es su cargo? -Soy su secretario, milord. -Y para qu demonios quiero yo un secretario? No somos ya bastantes aqu? Este maldito lugar hierve de sirvientes. Apostara a que no ha habido tal muchedumbre en un lugar desde que Prinny se cas con la gorda de esa prima suya. -S, milord. Un trgico asunto, ese, - convino Hill, con pesimismo. -No sabe de la misa la mitad,- se quej su seora. Bien, qu es exactamente lo que hace? -Su seora Lady Andover indic que usted necesitaba ayuda con su correspondencia, milord. Ahora que reside aqu habr un suministro diario de invitaciones que requieren respuesta. -No pienso asistir a ninguna de esas mohosas reuniones sociales. -Muy bien, milord. Es consciente, espero, de que se ha comprometido para cenar esta noche con Lord y Lady St. Denys? -Esta noche? Ya? El demonio se lo lleve. El Viejo no me da ni un minuto para respirar. Cmo diablos se ha enterado de que he regresado? -Es un hecho deplorable, milord, que los chismes de los criados viajen a tan alarmante velocidad,- dijo el seor Hill en tono pesimista. La invitacin de su seora lleg hace una hora. Temo que sea, en efecto, para esta noche. -Por supuesto que lo es. No pueden esperar a clavarme las garras.- El vizconde murmur algo ininteligible, y luego dijo con ms claridad, -Muy bien. Mejor acabamos de una vez. Considerando el tema zanjado, estaba a punto de seguir su camino, pero el secretario pareca estar a la melanclica espera de algo ms. -Es eso todo? - pregunt el seor con impaciencia. -Su seora, tambin mencion que habra numerosos asuntos que reclamaran su atencin, aunque apenas fueran dignos de la misma. Ella me indic que yo tena, en la medida de lo posible, que aligerarle de los ms triviales. - 28

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Lord Rand suspir. -Cmo que? -Su ayuda de cmara, milord. -No deseo un ayuda de cmara. No quiero tener a cualquiera hurgando entre mis cosas. - Efectivamente, milord. Por lo tanto he investigado a los candidatos de antemano y he reducido su nmero a tres, con la esperanza de ahorrarle problemas en la bsqueda de alguien digno de estar a su servicio. -No le acabo de decir que no quiero un ayuda de cmara? -S, en efecto, milord. De hecho, as se lo explicar al candidato que seleccione. -No quiero seleccionar a nadie, condenacin. Puedo vestirme solo. No soy un beb. -Muy bien, milord.- El secretario clav la mirada con tristeza en las araadas botas de su amo. -Supongo, entonces, que uno de los criados inferiores se ocupar de su calzado? En este caso, preguntar al seor Gidgeon de quin de entre el personal actual se puede prescindir. Lord Rand contuvo un salvaje impulso de estrellar su cabeza o la de su secretario contra el marco de la puerta. -Dnde estn esos prodigios? Supongo que estn aqu o no me estara provocando al respecto. -En el pasillo frente al estudio de su seora. Si es tan amable de llamar cuando est preparado, le enviar al primer candidato. -No,- estall el patrn mientras se diriga al estudio. Los ver a todos a la vez. Media hora ms tarde, la desagradable tarea estaba hecha, el vizconde haba elegido rpidamente a un candidato cuyo sereno semblante prometa un espordico alivio frente al lgubre Hill. Lord Rand se sinti bastante ms animado unas horas ms tarde cuando Blackwood (tal era el nombre del ayuda de cmara), habiendo acompaado al seor a sus aposentos privados, le ofreci la informacin de que haba sido recientemente licenciado de vuelta a casa. -Un soldado,- dijo Lord Rand, sonriendo por primera vez desde que haba entrado en la casa. -En dnde? -En la Pennsula, milord. Me dispararon en la pierna, y al no ser ya til para el ejrcito, tuve que retomar mi antiguo trabajo. As que result que en medio del intercambio de historias, uno hablando sobre los viejos territorios y otro sobre los nuevos, Lord Rand olvid la mayor parte de sus objeciones a tener alguien hurgando entre sus pertenencias y tan slo dejo escapar un leve juramento cuando el ayuda de cmara le present la ropa para la cena. -Maldita sea, -refunfu su seora. Casi me haba olvidado la clase de atuendo en el que tendra que embalsamarme para la cena. Con el Viejo, nada menos. Usted podra apoyar a un regimiento en su corbatn y la maldita cosa no se plegara. No se atrevera. -Le gusta todo en orden no es as, milord? pregunt el ayuda de cmara mientras recoga las dispersas posesiones de su patrn. -Y nunca en su vida podr entender cmo engendr a semejante patn desorganizado como hijo. -Si puedo serle sincero, milord, debo discrepar con esa evaluacin. Es un placer para un hombre de gustos sencillos como yo el atender a un caballero que no desea ni acolchados, ni corss, ni cualquier otra clase de artificio para aparentar lo que no es.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 5
Lucir tal y como deba, y mejor de lo que lo haba hecho nunca antes en su vida, fue un pequeo consuelo para el Vizconde Rand poco despus, mientras soportaba la efusiva bienvenida de su madre y el glido saludo de su padre. El corbatn de Lord Rand comenz a sentirse cada vez ms apretado, de hecho, al tiempo que la conversacin durante la cena giraba hacia sus responsabilidades domsticas y, en particular, hacia su necesidad de una esposa. -Lady Julia es muy dulce,- le dijo su madre. Es la ms joven de los Raleforth, ya sabes. -Sonre con afectacin,- dijo Lord St. Denys. -La seorita Millbanke no sonre con afectacin, Frederick. Y dicen, tambin que es muy inteligente. -Una marisabidilla. Peor an, es una gazmoa. Por lo que he odo, la familia desea unirla a ese con una pierna mala que se da nfulas de poeta. Lord Rand domin su irritacin, aunque no pudo evitar el desafo en su tono cuando habl. -Supongo, milord, que tiene usted a alguien en particular en mente. -No,- contest el conde sin alzar la vista de su plato. -No? -repiti el hijo, con asombro. -Pero Frederick, y la seorita? -No,- repiti el conde. -No es asunto nuestro, Letitia. El muchacho es perfectamente capaz de encontrar su propia esposa. -Claro, s, por supuesto, -estuvo de acuerdo Lady St. Denys mientras se giraba para disculparse con su hijo. No era mi intencin insinuar que no lo fueras, querido. Es solo que te prodigas tan poco en Sociedad -No se prodiga en absoluto, -la interrumpi su marido. -Claro, s, querido, y esa es la cuestin. Si no alterna en Sociedad, cmo va a encontrar una muchacha conveniente? -Quizs, Madre, debera poner un anuncio, y pedirle a mi secretario que entreviste a las candidatas para el puesto. Ha funcionado bastante bien para encontrar un ayuda de cmara. -Oh, Max,- jade la condesa. -Conseguiste un ayuda de cmara, verdad? Pens que parecas ms presentable que de costumbre. -Pero, Frederick, no puede poner un anuncio pidiendo esposa como se hace con el servicio. Qu pensara la gente? -Cmo voy a saberlo? Ninguno de los nuestros lo ha hecho antes. -Oh, Frederick, creo que te burlas de mi. Y t tambin, Max. Son ustedes malvados.La condesa les sonri indulgente y volvi su atencin a su comida. Aturdido por el inusitado comportamiento de su padre, el vizconde tena problemas para concentrarse en la cena. Nunca, en los veintiocho aos de vida de Max Demowery, haba mostrado su padre la menor confianza en el buen juicio de su hijo ms joven. El padre tena el tpico fsico de los Demowery, alto y fuerte. Sin embargo, sus rasgos eran ms altivos, ms aguileos e intimidantes, y la madurez haba aadido un distinguido toque de gris a su espeso cabello. Esto y el peso o corpulencia extra le daban un aspecto formidable; de hecho, el de un hombre acostumbrado a mandar. El Conde de St. Denys estaba en efecto acostumbrado a ello, habiendo heredado el ttulo a una edad muy temprana. Su voz retumbaba en la Cmara de los Lores cuando enumeraba con sonora regularidad los errores de - 30

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase sus colegas. Aquella misma voz resonaba con igual fuerza por su casa. El Viejo, se quejaba a menudo Max, nunca se haba dado cuenta de que sus hijos haban soltado amarras. Lord St. Denys no haba permitido que su hijo mayor se ordenara, aunque fuera lo que Percy quera y para lo que era ms apto, cosa que saban todos los que lo conocan bien. El conde tambin haba tratado de elegir al marido de su hija. Por suerte, y a diferencia de Percy, Louisa no haba heredado la mansedumbre de su madre. Ella se haba negado. Amenazada con ser encerrada bajo llave en su habitacin hasta que se esforzara por mostrarse de nimo ms dcil, se escap, arrastrando consigo a una reacia doncella, para buscar refugio con el nico ser humano sobre quien su padre no poda mandar la formidable Prima Agatha. En esto Louisa haba seguido el ejemplo de su hermano menor, quien haba estado escapndose de todo y de todos desde que sus pequeas piernas fueron lo bastante fuertes para llevarlo. Max se haba escapado innumerables veces de casa. A la edad de diez aos huy de Eton y seguramente habra encontrado otros modos de hacerse insoportable all consiguiendo que lo expulsaran de no ser por un joven y perspicaz maestro, quien haba tomado al inquieto muchacho bajo su ala y encontr estimulante el desafo que le presentaba. Max se las haba arreglado para pasar por Oxford con unos cuantos encontronazos, pero sin daos serios. Inmediatamente despus de abandonar aquella institucin se haba alistado con nombre falso como soldado raso. El conde lo haba encontrado finalmente y consigui que lo licenciaran. Menos de un ao despus, Max se col de polizn a bordo un barco con destino al Nuevo Mundo. All habra permanecido feliz si Percy no se hubiera topado con el accidente de equitacin. An rebelde como era Max, ni siquiera l poda medirse con las obligaciones de ocho siglos de Demowerys. Ni siquiera l poda hacer caso omiso de ste gran deber, sobre todo despus de que el conde hubiera quebrado eficazmente el nico vnculo que podra haber retenido a su nuevo heredero en aquel crudo, salvaje y joven pas. El lugar lo haba satisfecho al mximo. Apelaba a su naturaleza agitada, a su impaciencia para con las convenciones. All haba aprendido que podra labrar su propio futuro. Que poda conseguir el xito sin depender de su posicin social o de la generosidad de su padre. Max regres de su estancia en tierra salvaje con una fortuna propia. Era poco consolador frente a la necesidad de embarcarse en una vida que siempre haba detestado, entre gente cuya estrechez de miras, rgidas reglas de comportamiento y consumada hipocresa le haca rechinar los dientes de frustracin. No le quedaba otra opcin que aceptar las responsabilidades de un heredero, pero al menos no tendra que pedirle dinero a su controlador padre. No le deba nada al conde. As que el heredero estaba determinado a imponerse tan pronto como Lord St. Denys se embarcara en el odiado tema del matrimonio y la produccin de un heredero o mejor varios. Despus de todo, como el accidente de Percy haba demostrado, un noble nunca poda estar seguro de no necesitar recambios. Y ahora el vizconde se senta como si le hubieran arriado las velas. Esperaba con impaciencia otra colisin con su padre. La residencia londinense del heredero, con su ejrcito de criados y su impecable mobiliario de tan buen gusto, le haba parecido tan fra, apropiada y correcta que lo ahogaba. La perspectiva de vivir all como el solitario dueo asfixiaba su espritu. En el pasado cuando senta que se ahogaba, siempre escapaba. Puesto que ahora no poda hacerlo, deseaba al menos descargar su frustracin en el Viejo. Lord Rand deseaba, tambin, algo que lo distrajera de la extraa hembra cuyos ojos y voz continuamente se colaban en sus pensamientos. Una ria sobre la futura vizcondesa era justo lo que necesitabaslo que pareca que tambin en eso iba a quedarse con la ganas. - 31

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Sin querer renunciar del todo a la esperanza, el vizconde volvi de nuevo al tema despus de que su madre hubiese dejado a los dos hombres con su oporto. -Admito que estoy perplejo, milord. Louisa me dijo hoy que tena elegidas media docena de novias convenientes para m pero hace solo un rato afirm que no tena ninguna. -Oh, las tengo, - dijo el conde. -Cinco, en realidad. Los ojos azules de Max destellaron, y sinti un torrente de exaltacin mientras la vieja animosidad se encenda en su interior. -Slo cinco? -S, pero no voy a decirte quines son. El hijo baj la copa que acababa de llevarse a los labios. -Disculpe? -He dicho que no te las dir. Por qu clase de tonto me tomas? Tan pronto como deje escapar el nombre de una joven le tomaras aversin, volvindose invisible, simplemente porque yo te lo suger. No, tal y como lo veo, el nico modo de que mis opiniones tengan una posibilidad es guardrmelas para m. -Est dicindome que cree que me gustar una de esas cinco? -No digo nada, como te acabo de decir. Es asunto tuyo, y si trato de acicatearte con mis opiniones, te sentirs obligado a ir en mi contra, como siempre haces, Max. Desde el mimo da en que naciste, tengo la sensacin. Lord St.Denys tom un apreciativo sorbo de su copa de licor. -De todos modos, ya no eres ningn nio, como mi yerno me ha repetido insistentemente,- continu distradamente, girando la copa en sus manos. -Edgar afirm que regresaras al final de tus seis meses, dispuesto a cumplir con tu deber. Y aqu ests, puntual como un reloj. No tengo la menor duda de que cumplirs con tu responsabilidad en lo que respecta a encontrar una novia. Ms all de eso, un padre no tiene ningn derecho a preguntar. Si Lord Rand no hubiera estado perplejo, con la mirada clavada, en su propia copa, se habra percatado del sospechoso destello que brill en los ojos de su padre. Tal y como estaban las cosas, el vizconde slo era consciente de una creciente frustracin y de la consiguiente necesidad de encontrar algn tema en el cual los dos pudieran discrepar a viva voz . -Excepto, supongo, que debo cumplir con ese deber a la primera oportunidad, -sugiri el hijo. -En absoluto, -fue la provocativa respuesta. Tmate tu tiempo, hay muchos peces en el mar. Y si no lo logras antes de volverte senil, siempre queda tu Primo Roland. Serena, su esposa, ya sabes, acaba de tener el quinto hijo, he odo. No hay ningn peligro de que el ttulo muera contigo. Max apret los dientes. Detestaba al santurrn de su primo Roland y sospechaba que su padre tambin. La idea de que Roland o uno de sus gimoteantes mocosos se convirtieran en Conde de St. Denys era ms de lo que uno podra soportar, incluso si uno mismo no tuviera el ms mnimo inters en los ttulos y pensara que todo el asunto de la primogenitura era un venenoso remanente de los tiempos barbricos y la aristocracia en s misma un cncer para la poltica. -Crea que preferira ver morir el linaje a que continuara a travs de Roland y la vaca estpida con la que se cas,- no pudo evitar recordarle. -Qu puede importarme eso a mi cuando est ya bajo tierra? La insatisfactoria conversacin acab poco despus de eso cuando los caballeros se pusieron en pie para reunirse con lady St. Denys en la sala.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Por consiguiente, tan pronto como se hubo despedido de sus padres, Lord Rand march directamente hacia White, confiando en que le sera negada la entrada a aquel bastin de los torys y podra, en respuesta, instigar un disturbio en St. James. Lord Rand no contaba con el seor George Brumell 3. Aquel caballero, al enterarse de que se avecinaba un altercado en la entrada del club, y encontrarse a si mismo con una mano singularmente pobre, dej sus cartas sobre la mesa y se acerc tranquilamente a su lugar habitual en el famoso Mirador del club para reunirse con sus colegas en la contemplacin de la escena. -Quin es ese tipo tan alto y de noble aspecto? - pregunt a su vecino. - T-tomaL-Lord Rand, seor,- tartamude Sir Matthew Melbrook, perdiendo todo su aplomo al verse interpelado por el Gran Beau. -Un r-radical y un gran r-rufin. -Oh, s. El Vizconde Vagabundo. Su pauelo es una obra de arte,- dijo el rbitro de la moda en Sociedad. Se volvi y regres tranquilamente a la mesa de juego. En menos de un minuto su declaracin era conocida en todo St. James. El caballero que haba estado esforzndose por poner sus manos sobre ese mismo pauelo aparentemente con la intencin de estrangular a su adversario con l retrocedi, y Lord Rand, para su asombro, fue invitado a entrar en el club. -No soy miembro,- dijo provocativo en voz alta mientras irrumpa en el interior. -Me temo que s, -dijo Lord Alvanley arrastrando las palabras mientras contemplaba al recin llegado con apreciativa diversin. Los ltimos doce meses Andover lo ha patrocinado y la decisin fue unnime. Por lo visto algunos de nuestros muchachos olvidaron ese pequeo asunto. Se lo habra dicho antes, pero no quera estropear el entretenimiento que fue tan amable de ofrecernos. -Maldicin,-se quej el vizconde mientras Lord Alvanley se alejaba caminando sin prisa. -Han perdido todos la cabeza en la ciudad? -Si lo dice por la tibia bienvenida,- son una voz detrs de l, -debe ser que de repente recordaron el plomazo de compaero que era Percy. Puede ser por eso o por el hecho de que Brummell admir su pauelo.- El dueo de la voz, un joven apuesto, de soadores ojos grises y pelo castao alborotado, se acerc a Lord Rand. -No me recuerdas, Max? Langdon. Estuvimos juntos en Oxford. -Cierto, Jack,- dijo el vizconde, y finalmente una sonrisa se abri camino en su nublado semblante. -Pero cmo iba a reconocerte sin un libro pegado a tu nariz? Demonios, si estaba seguro de que crecan all. -Oh, estos tipos desconfiados no me dejan leer cuando jugamos a las cartas. Afirman que guardo una baraja de repuesto entre las pginas. Pero ven. Como no est aqu tu cuado para hacer los honores, djame presentarte. Con el buen humor parcialmente restaurado por la presencia de su viejo compaero de estudios, Max se rindi de buen talante. Los residuos de su rabia anterior pronto se evaporaron en la cordial atmsfera de juego, bebida, y conversaciones cada vez ms
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George Bryan Brummell, conocido como Beau Brummell (el bello Brummell)(1778-1840), fue el rbitro de la moda en La Inglaterra de la Regencia y un amigo del prncipe Regente. La nobleza, los poderosos y las mujeres bellas se rendan ante sus dictados. Era un dandy, un exhibicionista, un snob, un ingenioso, verdaderamente original, que no dud un solo instante de su buen gusto por las ropas, ni del deseo de imponer ese gusto a los dems, ni de dejar de gastar parte de su fortuna en su ropa. Abog por la higiene personal sin falta y se baaba diariamente, como Cleopatra, en una baera repleta de leche. Se le atribuye la creacin del traje moderno de caballero vestido con corbata o algn tipo de pauelo anudado al cuello; tambin el haberlo puesto de moda. Este traje se viste ahora en casi todo el mundo en ocasiones formales y de negocios. (Wikipedia dixit)

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase estentreas mientras la noche avanzaba. Tan amena era la compaa que Lord Rand tuvo que ser introducido en un carruaje poco antes del alba, y sacado del vehculo con ayuda de varios lacayos, quienes lo transportaron a su dormitorio. All Blackwood hered el honor de ocuparse de su felizmente inconsciente seora. Mientras Lord Rand haba estado tratando de averiguar si un espritu se haba apoderado del cuerpo de su padre, la seorita Pelliston disfrut de una velada igualmente incomprensible con su anfitrin y su anfitriona. Catherine esperaba un interrogatorio. Cuando este no comenz durante la cena en la que estaba demasiado nerviosa para poder comer algo, crey que ocurrira despus, cuando Lord Andover, tras un cuarto de hora a solas con su oporto, se reuni de nuevo con su esposa y su invitada. Ni la menor tentativa sobrevino, sin embargo, por averiguar lo que exactamente esta curiosa joven haca en la noble residencia del Conde de Andover. Catherine estaba segura de que su elegantsimo anfitrin deba considerarla rara, teniendo los ocasionales y apenados vistazos que lanzaba sobre su vestido gris. Independientemente de lo que pensara, se comportaba de forma escrupulosamente corts y sumamente encantadora. La conversacin durante la cena se centr en la poltica, y despus de la misma en los libros, habiendo discernido el conde rpidamente el voraz apetito de su invitada por la literatura. Mientras interiormente maldeca su cobarda, Catherine no tuvo el valor de abordar por s misma la cuestin tan cortsmente ignorada, aunque literalmente se estremeca cada vez que su anfitrin se dirigi a ella como "seorita Pettigrew." Deba ser lo que la condesa haba dicho, se dijo Catherine ms tarde, mientras Molly le cepillaba el pelo. El asunto se reserv para discutirlo al da siguiente. Dese poder disfrutar de un poco de paz y calma mientras tanto, de modo que pudiera decidir qu hacer por fin. Lamentablemente, Molly habl sin cesar desde el momento en que entr en el dormitorio hasta el mismo instante en que se march. El tema principal de la doncella fue Lord Rand, con quien, desvergonzadamente confes, estaba encaprichada. -No es que no sepa, por supuesto, que ni se ha fijado en mi ni tampoco que lo vaya a hacer. De todos modos, hasta los gatos pueden contemplar al rey, 4 -parafrase en respuesta a la expresin sobresaltada de Catherine. -Una vez cuando milady me llev con ella a un museo, me enamor de un cuadro de un seor extranjero casi sin ropa, slo un trozo de tela. Y mientras que l era slo una pintura no haba ningn dao en ello. Lo mismo me pasa con lLord Rand, quiero decir que es como una enorme y hermosa estatua, porque l no pellizcara a una muchacha, tampoco, no ms que cualquier estatua. No como otros que podra mencionar, a quines el menor atisbo de una sonrisa les hace crecer una docena de manos de repente, digo. El intento de Catherine de alejar a Molly del tema de las manos errantes de los machos de toda clase social slo condujo a ms revelaciones sobre su dolo. l no haba regresado a Inglaterra, segn Molly, hasta dieciocho meses despus de la muerte de su hermano. -No es que el viaje fuera tampoco tan largo, seorita, pero l no quera regresar de ninguna manera, porque ya tena un amor y planeaba casarse con ella y quedarse all para siempre, viviendo entre los indios salvajes. -Deduzco, -respondi Catherine, en voz baja que la seorita cambi de opinin. -Ms bien Lord St. Denys la cambi por ella, mejor dicho. Mi madre ha estado con Lady St. Denys desde antes de que su seora se casara y estaba en la casa cuando el seor
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Refrn ingles

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Max regres. Mam me dijo que discuti tan fuerte con su padre que se le escuchaba desde los establos. Dice que todo el mundo en la casa lo oy gritando que su padre haba enviado dinero a la chica para que rompiera con l. No fue sino lo correcto, ya sabe, ella no era nadie y extranjera adems. El seor Max su seora, quiero decir difcilmente podra traerse consigo a una campesina pobre y presentrsela a la Reina, no? Por lo que la seorita Pelliston saba de su seora, estaba convencida de que l podra perfectamente bien presentar a la hija de un agricultor en la corte y en zuecos, adems. No le haba l presentado a la Condesa de Andover a una muchacha que haba encontrado en un burdel? -Supongo que sera bastante embarazoso, -dijo Catherine. -Sobre todo cuando nuestras dos naciones estn en guerra. Molly, que no saba nada de poltica internacional y quin crea que los Estados Unidos estaban situados en alguna parte de China o frica, ignor sabiamente este comentario. -De todos modos, s que l nunca lo super,- continu ella. No haba cruzado palabra con Lord St. Denys desde haca seis meses ni con nadie ms, tampoco. Hasta hoy, es decir. Caramba, podra haberme derribado con una pluma cuando entr en la sala y lo vi all sentado, charlando con su seora tan cmodo como si hubiese estado aqu cada da, y milady tan poco asombrada como si efectivamente hubiera sido as. Habiendo cepillado con tenacidad el pelo de Catherine las doscientas veces requeridas -Catherine haban llevado la cuenta como medio para calmar sus nervios la doncella se apart para admirar los resultados. -Que pelo ms esplndido tiene usted, seorita. Le digo que la primera vez que lo vi estaba segura de que me esperaba una larga noche con l el pelo rizado se enreda muchsimo pero el suyo es suave como el de un beb. Y tiene un hermoso color tambin. Hay gente que pagara un dineral por l. La seorita Pelliston haba estado reflexionando, a su pesar, sobre las tribulaciones de Lord Rand. Ahora repentinamente volvi a prestar atencin. -Pagar?- pregunt. -No te referirs a dinero? O simplemente quisiste decir que sentiran envidia? -El pelo castao es bastante comn, pero no tan ligero, suave y rizado como el suyo. Oh, imagino que a mucha gente le gustara tenerlo, seorita. -Quieres decir para pelucas? Pero seguramente han estado pasadas de moda desde hace aos. -Eso no significa que un postizo no sea til para algunos. Monsoor Franzwuz, quien se ocupa del cabello de milady, podra contarle historias sobre esto. No me refiero sobre su seora explic deprisa la criada. Todo lo que lleva en la cabeza es suyo, y tampoco usa papillotes. Bueno, seorita, quiere que le traiga un vaso de leche caliente? Lo cual Catherine rechaz cortsmente. -De verdad que creo que debera, seorita. Tom dice que apenas toc su comida y si me permite que se lo diga, se va a volver todo pelo y ojos si sigue as. Ablandada por esa preocupacin, Catherine accedi, aunque cuando lleg la leche encontr muy difcil tragar la suficiente para satisfacer a la bien intencionada doncella. La seorita Pelliston estaba demasiado excitada con la alternativa que se le haba presentado repentinamente para preocuparse por el alimento, y la perspectiva de convertirse en tan solo pelo y ojos no la alarm lo ms mnimo. -Bien, Edgar,- dijo la condesa cuando su marido se recost contra las almohadas y tom su libro de la mesilla de noche, -qu recomiendas que hagamos con ella? - 35

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Quemar ese vestido,-contest l. Me tena profundamente espantado. Y haz algo con su pelo. Ese recogido era un delito contra la naturaleza. -Entonces crees que deberamos acogerla? -Tenemos que hacerlo,- dijo su seora mientras abra su libro. Por el anuncio de Pelliston. Su esposa, quin tambin se haba recostado cmodamente contra sus almohadas, se irgui a toda prisa. -Qu? Quin? -Cuntas veces te he dicho, Louisa, que no hagas movimientos repentinos? Me has hecho perder la pgina. -Djate de bromas, miserable. Me ests diciendo que la conoces? -No personalmente. Creo que su madre era prima segunda o tercera de mi madre.Volvi su atencin al Bardo. -Edgar! -S, preciosa? Lady Andover arranc el libro de las manos de su marido. -Si no te explicas en este mismo instante, despedazar el maldito libro. El conde exhal un suspiro. -Diez aos, y no he sido capaz de inculcarte paciencia. De todos modos, qu es una mera dcada frente a siglos de impacientes Demowerys? Veo que vas a golpearme en la cabeza con la obra del pobre Will si no satisfago tu devoradora curiosidad.- Clav la mirada apenado en las sabanas. -Bien, entonces? -La conoc unos meses antes de aquel dichoso da en el que ambos fuimos unidos en -Edgar! -Hace diez aos. Nuestras familias nunca han sido ntimas, pero Pelliston es famoso por sus sabuesos y pens en regalarle un par de ellos a tu padre. -Y la has reconocido despus de todos estos aos? -Se parece muchsimo a su madre, sobre todo en los ojosde lo ms inusuales, como los de Eleanor. -No me extraa que no la hayas interrogado. Esperaba verte ejercitar tus sutiles artes sobre ella, sacndole informacin sin que ella se percatara. De todos modos, estoy sorprendida de que no te haya reconocido,- aadi la condesa afectuosamente mientras admiraba el oscuro y ondulado cabello de su marido y sus clsicas y esculpidas facciones. -Su padre tena alojados a una multitud de sus desenfrenados amigotes. Para ella, creo, todos formbamos parte de una indeseada y ruidosa multitud. Adems, mantuvo los ojos clavados en su padre. La encontr intrigante. Se comport al igual que esta noche, estrictamente correcta y corts, pero con esa expresin salvaje y contenida en sus ojos. Casi esperaba que explotara. No lo hizo, aunque su padre la provocaba bastante. -Por lo visto, esta vez si ha conseguido provocarla lo suficiente. -S. No me extraara que quisiera casarla con alguno de los patanes de sus amigos, si su comportamiento de ese da fue lo tpico en l. De todos modos, lo conozco poco. De hecho, es slo porque mi querida madre me llam la atencin sobre el anuncio de la boda de Pelliston en el peridico por lo que establec la conexin. Ya lo llevaba en la cabeza cuando he conocido a la muchacha esta noche. -Si su padre es el ogro que parece, puedo entender lo del nombre falso,- dijo Louisa, -pero entonces por qu es tan inflexible en lo de regresar a casa? -No hace falta que lo entendamos todo ahora mismo. Maana puedes explicarle con tacto que lo sabemos todo. Yo le escribir a su padre. -Para decirle qu? - 36

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Caramba, que te vas a hacer cargo de mi prima. Ya que el destino tu hermano, en realidad la ha depositado frente a nuestra entrada, bien podemos mantenerla aqu. No estoy ciego, Louisa. Ests deseando poner tus manos sobre la muchacha. Crees que tiene potencial? -Oh, s. Sin embargo, es de lo ms conveniente que sea una digamos parienta lejana. Mis motivos parecern de lo ms puro. Qu considerado por parte de Max, no crees querido?

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 6
Lord Rand contempl con repugnancia el lquido oscuro que contena el vaso que su ayuda de cmara le ofreca. -Qu es ese brebaje asqueroso? No pretenders que me lo beba? -Se lo recomiendo encarecidamente, milord. Est garantizado para eliminar los efectos secundarios. O lo mataban los efectos secundarios o la cura, el vizconde estaba seguro. Busc a tientas el vaso, se lo llev a los labios, contuvo la respiracin, y bebi. -Ugh,- grazn. -Es la cosa ms asquerosa que he tragado en mi vida. -S, milord, eso me temo. Sin embargo, pens que necesitara de algn reconstituyente de efecto inmediato, ya que la Condesa de Andover ha enviado un mensaje solicitando su inmediata presencia. -Que se vaya al infierno,- gimi su seora, dejndose caer sobre la almohada. -Envi esto,- dijo el ayuda de cmara, sosteniendo una nota. Lord Rand cerr los ojos. Dime lo que pone. Blackwood despleg la hoja de papel y ley en voz alta: -Cat se ha escapado. Por favor ven inmediatamente. El vizconde solt una retahla de coloridos juramentos mientras su ayuda de cmara se afanaba preparando los instrumentos para el afeitado. -S, en efecto, seor,- coincidi Blackwood, cuando su patrn hizo una pausa para recuperar la respiracin. -Su bao est listo, y le he preparado el abrigo marrn y los pantalones de ante. No mucho despus, Lord Rand irrumpi sin ser anunciado en la salita de desayuno de Andover House, donde el conde y la condesa estaban sentados y con las cabezas muy juntas mientras lean detenidamente lo que pareca ser una carta muy larga. -Ya ests aqu, Max,- dijo Lord Andover, alzando la vista con un ceo apenas fruncido. -Parece ser que nuestra invitada ha escapado. Por lo visto,- continu tranquilamente, ajeno a las nubes de tormenta que se arracimaban sobre las cejas de su cuado, - se escap poco despus de que Jeffers quitara la llave a las puertas y antes de que el resto de la casa se levantara. -Entonces por qu diablos no estis buscndola? -Porque te estbamos esperando,- contest lady Andover. -Edgar ha enviado ya a casi todos los criados a recorrer las calles, as que no es necesario que te quedes ah de pie frunciendo el ceo. Sintate, Max. Quizs puedas ayudar. Estbamos releyendo su nota con la esperanza de descubrir alguna pista de a dnde se ha ido. Lord Rand agarr rpidamente la carta y la ley.-Oh, la maldita tontina,- refunfu cuando hubo terminado. -Deseara que hablaras ms respetuosamente de mis parientes,- dijo el conde. Infeliz criatura sera bastante ms adecuado, creo. -Parientes? De qu demonios ests hablando? -Mi prima al menos creo que es hija de una prima segunda o tercera de mi madre pero tendrs que preguntarle a Madre sobre esto. Para cuando llegamos a los primos segundos y los tiempos pasados pierdo toda capacidad de concentracin. Lord Rand se sent abruptamente. -Su nombre,- dijo Louisa, -es Catherine Pellistonno Pettigrew. Su padre, segn Edgar, es el Barn Pelliston de Wilberstone. -Por qu esa pequea bru -Si continas insultando a mi prima, Max, me ver obligado a desafiarte, y sera una enorme pena, ya que eres mejor tirador y Louisa se ha acostumbrado bastante a m, creo. - 38

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Tu prima puede irse a infierno,- replic Lord Rand. -Cmo se atrevi a fingir ser una pobre maestrita, hacindome pasar por tonto -Con la misma facilidad que t pretendiste ser algn gamberro de baja ralea, supongo,lo interrumpi su hermana. -Quizs,- dijo el conde, - sospech que podras retenerla para conseguir un rescate si admita su identidad. Por lo que s, t no le confesaste la tuya y Pelliston es rico como Creso. En cualquier caso, tengo la intencin de interrogar a Molly tan pronto como se reponga de su histeria. Te gustara unirte a m, Max? Lord Rand sostuvo malhumoradamente que le importaba una pueta lo que le sucediera a una debutante consentida e ingrata como sta, sin contar con que era una mojigata ignorante. Su cuado no prest atencin ni a sta ni al resto de las contradictorias crticas que siguieron en cuanto al carcter y los motivos de la joven dama, y el eventualmente desastroso y bien merecido final que le esperaba. Cuando el vizconde hubo terminado de delirar, Lord Andover se limit a asentir cortsmente, se levant y sali de la habitacin. Gruendo, Lord Rand lo sigui. El Vizconde Rand era un hombre demasiado inquieto para ser dado a la introspeccin. No obstante, tampoco era estpido, como su profesor de Eton o sus tutores de Oxford tuvieron, aunque algunos de mala gana, que admitir. Era por lo tanto vagamente consciente de que sus invectivas sobre la seorita Pelliston eran un tanto irracionales. A pesar de que ella no tena ninguna razn para confiarle su verdadera identidad como bien haba dicho Edgar- Lord Rand se senta como si, de alguna manera, lo hubiera engaado, lo cual era muy raro. El camino que decidi tomar en la vida tuvo como resultado lo que l llamaba "un duro pellejo." Ni siquiera la desercin de Jenny haba penetrado su cnica armaduraestaba demasiado acostumbrado a que sus asuntos de negocios y sus amigos fueran sobornados por su entrometido padre. Haba tenido una fabulosa pelea con el Viejo a causa de ello, por supuesto, pero interiormente tan slo haba sentido una punzada de desilusin por lo de su amiga americana. Aunque se deca que tena an menos razones para sentirse con respecto a la seorita Pelliston, el vizconde lo estaba a pesar de todo. Estaba preocupado por ella era demasiado ingenua y como odiaba sentirse preocupado, estaba furioso con ella. Desafortunadamente para su carcter, Molly result de lo ms intil. Cuando le preguntaron por sus conversaciones con la joven invitada, la locuaz doncella se volvi muda. No estaba dispuesta a confesar que se haba dedicado a comentar la vida privada de Lord Rand con todo detalle, y era tan consciente de la indiscrecin que haba cometido que no poda recordar ninguna otra cosa que hubiera dicho. -No dio ninguna pista de sus intenciones?- le pregunt el conde con paciencia. Pareca afligida o asustada? -Oh, no,- dijo Molly. En realidad casi no habl. Pareca tmida, milord. Incluso cuando admir su cabello actu como si no me creyera, la pobrecita,- aadi la doncella, mientras las lgrimas cuajaban sus ojos. Y no es que tratara de adularla. Era rizado y suave, como el de un beb, y tan fcil de cepillar como la seda. -No hace falta que actes como si estuviera muerta,- estall Max, ponindose nervioso otra vez a causa de las lgrimas que rodaban por las redondas y sonrosadas mejillas de la doncella. El conde intervino rpidamente. -Muy bien, Molly. Gracias,- dijo, dando unos golpecitos en el hombro de la muchacha. -Ahora vaya a lavarse la cara y a arreglarse. Estoy seguro de que no querr apenar su seora. - 39

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Molly diligentemente se limpi los ojos con el delantal y, sin atreverse a echar otra ojeada a su dolo, se excus y se march apresurada del estudio. -Esto,- dijo Lord Rand, -ha sido una completa prdida de tiempo. Voy a acercarme a las paradas de los carruajes. -No puede alquilar un carruaje sin dinero, Max -Yo lo s y t tambin, pero ella es lo bastante ignorante como para confiar en la compasin de los cocheros. La pequea idiota confa en todo el mundo. Y con esto, se march a grandes zancadas. La pequea idiota trataba en ese momento de entender cmo era posible que se hubiera equivocado de camino veinte veces en una maana. Un sombrerero le haba dado unas explicaciones muy claras para llegar al establecimiento de Monsieur Francois. Al menos le haban parecido claras entonces. El problema era que haba tantos giros, tantas veredas y caminos y plazas y calles que tenan nombres similares, y tantas personas que contradecan las explicaciones dadas por alguien anterior que ya no tena ni idea de si estaba ms cerca o no de su destino que cuando haba comenzado. Catherine se senta cansada, hambrienta, y miserable, y lamentaba no poder sentarse un poco pero una seora no poda dejarse caer sobre los escalones de entrada de un zapatero. Haba conseguido reducir su equipaje a una sola bolsa, gracias al vestido de muselina color melocotn robado y a otros artculos ausentes. Ahora se pas la bolsa a la otra mano y trat de enderezar sus fatigados y tensos hombros. -Tiene un penique, seorita?- le pregunt una voz infantil. Ella mir alrededor. Un chiquillo bastante desaseado la estudiaba gravemente. -No,- dijo ella. -Ni un cuarto. El nio se encogi de hombros y se gir hacia una farola cercana, a la que dio una patada salvaje. -Supongo,- dijo Catherine, -que no sabrs dnde est la tienda de Monsieur Francois? -No s na.- Frunci el ceo y pate la farola otra vez. -No se nada,- lo corrigi Catherine automticamente, casi para si misma. -Existe alguien en esta ciudad miserable que pueda hablar sin asesinar el ingls del Rey?Desanimada, mir con fijeza alrededor . Dnde demonios estara esa espantosa peluquera? El pilluelo sigui su mirada. -No est loca, verda? Catherine se fijo en su escrutinio y suspir. Todava no, aunque es probable que muy pronto lo est. -Nadie,- continu, con cansancio, -sabe nada. Y si lo hacen, slo darn la informacin con la frmula ms enrevesada posible. Bien podran estar hablando en turco para lo que uno puede entender de su vocabulario y diccin. El pilluelo asinti sabiamente, aunque Catherine estaba segura de que sus palabras haban sido como turco para l. Me pens que estaba pirada porque estaba hablando con uste misma. ELLA habla consigo misma. Slo que ELLA dice que es debido al Agobio. -Espero que no sea a su madre a quien se est refiriendo tan irrespetuosamente,- dijo ella. -Mi mama est muerta. -Oh, querido, lo siento mucho. -Yo no lo siento,- fue la sorprendente respuesta. Me zurraba con bastante fuerza cuando me pillaba. -Cielos! - 40

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Bueno, ya no lo hace, desde que la Ruina Azul la mat.5 -Oh, caramba! Y no tienes pap? -No. Slo ELLA. Esta extraa conversacin no la estaba llevando ms cerca de su destino. No haba ms que hacer, excepto seguir caminando. Catherine gir la esquina. Para su sorpresa, el muchacho la sigui. Evidentemente, una vez que haba comenzado a hablar, no se senta inclinado a acabar, por lo que parlote afablemente mientras la segua calle abajo. ELLA, le fue aclarado, era Missus, quin tena una tienda donde confeccionaba ropa para la pequea nobleza. Esa maana, segn el muchacho, Missus estaba en un estado de Agobio debido a alguien llamado Annie. Puesto que Missus no era peluquera, seguramente no iba a ser de ninguna ayuda. A Catherine comenz a dolerle la garganta. Le gustara muchsimo poder sentarse en el bordillo y llorar a moco tendido. Deba ser ms de medioda. Si no haca pronto su transaccin, perdera el coche que podra llevarla a casa antes del anochecer. -Ests seguro de que no sabes dnde est la tienda de Monsieur Francois?- le pregunt desesperada. -Un peluquero? Me dijeron que comprara mi pelo y realmente necesito el dinero. El muchacho frunci el ceo mientras estudiaba su rada gorra. -Oh, quiere decir donde el hombre de las pelucas. No va star de suerte. Se ha largao para una boda. Tengo se doblo y meti un dedo mugriento en uno de sus zapatos de una talla demasiado grande para su pie dos peniques. Lo que ELLA me dio pa largarme y no Agobiarla. Podramos mercarnos un pastel de carne. Catherine necesit un momento para entender que el desaliado chiquillo le estaba ofreciendo compartir toda su riqueza con ella. Cuando alcanz a comprender su trascendencia, la emocion hasta casi llorar. -Oh, querido, es muy generoso de tu parte, pero un pastel apenas alcanzar para alimentar a un muchacho fuerte y en edad de crecer como t. -Oh, ELLA me dio algo de manducar antes de Agobiarse. Me s de un sitio.- aadi, con un guio conspirador, lo que requiri de la cooperacin de todos los msculos de su cara y le dio aspecto de gnomo. -Pasteles tan grandes como mi cabeza. Vamos,- dijo el pilluelo con impaciencia, cuando su invitada vacil. -No tie hambre? Catherine tena mucha hambre y no recordaba si alguna vez se haba sentido tan desolada. Mir fijamente la redonda carita y sonri con tristeza. -S,- dijo. -Tengo mucha hambre. El muchacho asinti, satisfecho, y despus la tom de la mano para llevarla al establecimiento donde uno poda encontrar un pastel de carne tan grande como su cabeza. Mientras coman fue adquiriendo confianza. Se present como Jemmy, y le explic que Missus lo haba recogido despus de la muerte de su madre la modiste era, conjeturo Catherine, un alma caritativa que daba algo de trabajo al chico para mantenerlo apartado de las tabernas y los tugurios con los que pareca estar espantosamente familiarizado. Jemmy le haca los recados a su patrona y barra los suelos, pero principalmente era dejado a su aire para educarse y entretenerse, lo que haca deambulando por las calles de ciudad. Incluso mientras se debata sobre esta existencia tan impropia de un nio, Catherine se encontr a si misma contndole su propia historia, reducida a los elementos esenciales del monedero robado y la amiga ausente.

En cockney ginebra (se llama as por el color)

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Al orlo el chaval mene la cabeza y pareci todo lo sabio que le es posible a un chiquillo de ocho o nueve aos. Le dijo que deba ser una pardilla para no haber vigilado mejor sus pertenencias. -S,-acept renuente Catherine. Me temo que en efecto soy muy pardilla. -Caramba, si cualquier ratero o chorizo le birlar el pauelo antes de que le d tiempo a sonarse la nariz. Lo increble es que entodava conserve la bolsa. Catherine ech un vistazo a su equipaje a su lado y lo consider. Si un pauelo era de tanto valor para estas personas de las que Jemmy hablaba, seguramente ella deba poseer algo que pudiera empear para pagar la diligencia. Mientras meditaba, no pudo evitar notar el deseo con el que su joven anfitrin observaba un enorme pastel de fruta servido a un orondo caballero en la mesa de al lado. Ella abri su bolsa de viaje y revolvi en su interior. -Me pregunto, Jemmy,- dijo finalmente, sosteniendo en la mano una cinta de color melocotn, -si esto nos comprara uno de esos pasteles. Los ojos del muchacho se desorbitaron. -Oh, ya le digo, seorita- Entonces se domin. Pero no tie porqu. -Oh, s que tengo. Llvale esta cinta a tu amiga la cocinera y pregntale si la aceptar como pago. El muchacho sali corriendo con su tesoro en direccin a la duea del local, a lo que sigui una animada discusin, de la que Catherine no pudo escuchar nada a causa del bullicio y estruendo que la rodeaba. Cuando vio que la cocinera la miraba de forma interrogante, la seorita Pelliston le respondi con una sonrisa y un asentimiento. La cocinera se encogi de hombros, se march un momento, y despus le entreg a Jemmy un plato sobre el cual reposaban dos rechonchas y apetitosas tartas de frutas. -Madicho,- le explic Jemmy cuando deposit el banquete sobre la tosca mesa, - que slo la guardar hasta que usted pueda pagarle. La compaera de Jemmy prob slo un bocado de su postre antes de declarar que estaba demasiado llena para disfrutarlo. Insisti en que l se lo terminara. Cuando se hubo comido la porcin de ella, la carita de Jemmy se torn pensativa. Catherine esper hasta ese momento para preguntarle si la llevara hasta la casa de empeos ms cercana. -Poqu?- exigi l. -Necesito dinero,- le explic ella, sin rodeos. -Parece ser la nica forma que me queda para conseguir un poco. Desafortunadamente, Jemmy no saba na sobre casas de empeos, excepto tal vez las de alrededor de Petticoat Lane, un zona que se apresur a explicar no era para seoritas pardillas. En cambio, se ofreci a presentarle a su nueva conocida a Missus, quin podra contestar a sus preguntas mejor que l. El Agobio de Missus deba haberse disipado un tanto, porque cuando Jemmy volvi a la tienda fue recibido con un abrazo de bienvenida, y despus sujetado de los hombros y sacudido afectuosamente mientras la rechoncha modista exiga saber qu travesura haba estado cometiendo, preocupndola mortalmente todo ese tiempo. Slo despus de reprender al muchacho y decirle que era un travieso pilluelo se percat de la desaliada joven vestida de gris que permaneca de pie en la puerta.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Cuando Catherine entr para presentarse y preguntar por las casas de empeos, se asust al escuchar que Jemmy anunciaba, -Le dije lo de que Annie haba cogido fiebres y que necesitabas una muchacha y ella quiere un trabajo, as que te la he traio.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 7
Result que Missus era Madame Germaine, una mujer de intensos sentimientos y humor mudable. Aunque su temperamento pudiera ser considerado galo, su nico vnculo con esta nacionalidad era el apellido de su ltimo marido. Madame, era tan francesa como la seorita Pelliston, menos, incluso, ya que los antepasados de esta ltima llegaron a Inglaterra con el Conquistador.6 La modiste7 solo necesit de un vistazo al plido y delgado rostro de Catherine para que su susceptible corazn se ablandara. Esto no era sorprendente en una mujer que haba tomado bajo su ala a un delincuente en ciernes en el instante en que se haba enterado de su espinosa situacin por la esposa de un portero. De todos modos, Madame nunca habra llegado a su actual situacin de prosperidad si no hubiera sido una astuta mujer de negocios. Discerni de inmediato que el menospreciado vestido gris tena un corte perfecto, estaba cosido con esmero, y era recatadamente apropiado para una respetable mujer trabajadora. Que deseara desesperadamente encontrar a una trabajadora respetable pudo impulsar a la modista a tomar una rpida decisin. Cualquiera que fuera la causa, condujo a Catherine a su oficina, agasaj a la joven con t y galletas, e inmediatamente se lanz a una entrevista a la cual la seorita Pelliston, por extrao que parezca, respondi justo como si ella hubiera estado buscando un empleo. Ella tambin haba tomado una rpida decisin. En casa slo la esperaba la desgracia. La ta Deborah nunca la dejara olvidar cmo los haba deshonrado a todos, y Pap se asegurara de que su hija viviera lamentando su acto de rebelda; es decir, si no la expulsaba de casa con un ltigo. Por otra parte, aqu tena la oportunidad de comenzar una nueva vida bajo una nueva identidad. Cuando su conciencia le insisti en que mereca el castigo que la espera en casa, le contest que el trabajo era una penitencia ms productiva que la sumisin pasiva a interminables reproches e insultos. La Providencia, despus de todo, "juzga segn la obra de cada uno,"8 se dijo cuando acept la oferta de Madame. Catherine Pellistonahora Pennymanse abrira su propio camino en el mundo, soportando todas las privaciones al igual que otras muchas mujeres menos privilegiadas hacan. Se senta agradecida por haber cumplido con los tristes deberes de seora de la propiedad, llevando provisiones a los aldeanos enfermos y cosiendo sin parar para los necesitados. Todas aquellas horas de costura le proporcionara su medio de supervivencia de ahora en adelante. Se pregunt de nuevo por el muchachito que la haba conducido a esta trascendental decisin. l le haba tomado por lo que pareca, y nunca haba odo hablar del Barn Pelliston. Para Jemmy ella era otro habitante de las calles como l, con necesidad de un trabajo til y de refugio. Refugio. Cielos!. Dnde iba a vivir? -Madame Germaine,- comenz titubeante, -me pregunto si, antes de que comience a trabajar, podra indicarme cmo llegar a la casa de empeos ms cercana.

Guillermo, El Conquistador, duque de Normandia, conquist Inglaterra en 1066, arrebatndole el trono a Haroldo de Wessex. 7 Costurera 8 Pedro 1:17 (Primera epstola universal de San Pedro Apstol)

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Cuando Catherine explic a la sorprendida modiste que necesitaba dinero a fin de conseguir alojamiento, y a continuacin confes que no tena ni idea de dnde encontrar dichos alojamientos, Jemmy la interrumpi. -No le digo que es una pardilla? Mejor la pone arriba con Betty, Missus. -Oh, no,- exclam Catherine, viendo cmo la duda se reflejaba en la cara de la modista. -Nunca me impondra de tal modo. Las apocalpticas predicciones de Jemmy sobre lo que sucedera a Miz Kaffy si la dejaran sola por las calles combinadas con la solemne negativa de la nueva empleada de aceptar caridad borraron las dudas de Madame. Existiendo una cama vaca en la habitacin del desvn de Betty la doncella, no haba ninguna razn por la que la seorita Pennyman no pudiera ser acomodada all hasta que hubiera recibido su salario y pudiera buscar un alojamiento apropiado. Despus del largsimo debate y muchas mas exageradas predicciones por parte de Jemmy, Catherine consinti; con la condicin, dijo, de que pudiera rembolsar el favor. Con la mirada puesta en el pequeo muchacho, propuso ensear a Jemmy los rudimentos de la lectura y la escritura. Madame se aferro a la sugerencia como si la seorita Pennyman le hubiera propuesto cubrirla de oro. -Caramba, qu cosa! Qu muchacha tan inteligente y tan amable es por haberlo pensado. Ya ve usted la criatura tan ignorante que es. No puedo confiar en l para que vaya a la escuela como debera ni encontrar tiempo para ensearle yo misma. Y aunque hago todo lo posible por mantenerlo aseado, es un diablillo tan inquieto, que en media hora uno pensara que en su vida ha visto el agua y el jabn. No me explico cmo se las arregla para estropearse la ropa en tan poco tiempo. Necesitara ms de media docena de muchachas slo para hacer sus remiendos. No es verdad, golfillo? -le pregunt, envolviendo a Jemmy en otro abrazo feroz. -Qu es lo que me va a hacer?- pregunto Jemmy, frunciendo el ceo ante el abrazo, aunque por otra parte lo soportara valientemente. -Vaya, ensearle el alfabeto, chiquillo ignorante. Sabes lo que es eso? Jemmy no saba na y no quiso saber na, sobre todo si tena que ver con el agua y el jabn. El excitado monlogo de la modista lo haba llevado a concluir que la lectura y la escritura estaban de alguna manera relacionadas con el bao. Catherine se apresur a explicrselo, haciendo hincapi en las ventajas para l de ser capaz de entender la escritura y las cuentas de los comerciantes sin ayuda. No estaba segura de cunto entendi el muchacho, pero pareci confiar en ella y finalmente estuvo de acuerdo con "intentarlo y ver si le gustaba." La Providencia deba contemplar favorablemente los esfuerzos para sacar a esta joven alma de la oscuridad del analfabetismo, se asegur a si misma Catherine ms tarde cuando sent a trabajar con las otras costureras. Seguramente esto deba compensar en parte el acto de desobediencia en el cual ella haba incurrido. Tena la conciencia menos tranquila sobre la familia de la que haba escapado esa maana. Sin embargo, les haba escrito una larga carta de disculpa, no? Adems, Lord y Lady Andover tenan preocupaciones ms importantes que el destino de un humilde miembro de las clases obreras por el que deban haberla tomado. Probablemente haban llegado a la conclusin, tal y como Lord Rand haba comentado la otra noche, de que Catherine o bien estaba loca o era terriblemente desagradecida. Seguro que ninguno de ellos se acordaba ya de ella. Slo lamentaba no poder dejar de pensar en l ella misma. - 45

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Bueno, las personalidades fuertes eran muy difciles de ignorar mira a Pap e independientemente de lo que uno pensara sobre los desafortunados hbitos de Lord Rand, tena que confesar que estaba dotado de una presencia abrumadora. Cuando se estaba en la misma habitacin que l uno se volva inconsciente a todo lo dems. Era tambin increblemente apuesto. Sus profundos ojos azules por si solos bastaban parar detener el funcionamiento del cerebro de cualquiera. Adale a esto un rostro y cuerpo como el de un Dios griego y una cabellera ondulada que pareca de oro s, en efecto, era justo lo que Molly haba dicho, como una enorme y hermosa estatua. Cualquier persona con un mnimo de sensibilidad esttica deba quedar impresionada. La belleza es algo superficial, se record Catherine, mientras enhebraba una aguja. Nunca volvera a ver a ese hombre, y era afortunada, porque era evidente que segua el mismo estilo de vida disoluto que Pap, y en unos aos aquellos rasgos divinos degeneraran. Con el tiempo la cara de Lord Rand hara juego con su carcter, un final del que prefera no ser testigo. Suspir suavemente. Qu desperdicio tan espantoso.

La bsqueda de la seorita Pelliston no conclua tan rpidamente como Lord Rand haba deseado. Haba esperado encontrarla esa misma tarde, encogida de miedo a unos metros de la posada, si no estaba, como imaginaba en sus momentos de mayor optimismo, echndole unos de sus sermones a un enorme y avergonzado cochero. Tres das ms tarde segua buscndola. Cuando los interrogatorios en las casas de posta no dieron resultado, se haba adentrado, con el corazn en un puo, en las zonas ms srdidas donde la haba encontrado por primera vez. Incluso asalt el establecimiento de la seorita Grendle, donde lo recibieron con las burlonas afirmaciones de que "la desagradecida jovencita " estaba calentando la cama de algn otro noble rico. El vizconde no descubri ms en los suburbios de Londres de lo que haba descubierto en las posadas. Las nicas noticias que consigui en aquellos tres das vinieron del encargado de una taberna. El hombre no haba visto a la seorita, pero la haba odo describir por otro "noble del campo." La descripcin de este hombre, un pelirrojo alto, delgado y de mediana edad, no coincida con nadie a quien Max o Lord Andover conocieran. -Ese tipo no era su padre,- le confi Lord Rand a su ayuda de cmara. Esto era al amanecer del cuarto da transcurrido desde que la seorita Pelliston se haba escapado, y su seora haba hecho otra de sus breves visitas a su casa para tomar un bao, dormir apenas una hora, y cambiarse de ropa. -Andover dice que la vieja bestia es bajo y con forma de pera. Y adems que est en el Distrito de los Lagos en viaje de novios. Deba ser el condenado prometido. -Eso nos dice que la seorita no ha regresado con su familia,- contest Blackwood. -Ojal lo hubiera hecho, la condenada. Al menos entonces sabramos que estaba a salvo y podra olvidarme de ella, chiquilla estpida. Blackwood, quin haba aprendido bastante ms sobre la ausente seorita de lo que su patrn haba tenido la intencin de revelar, comenzaba a desarrollar algunas ideas propias. Mientras su patrn descansaba una corta siesta, el ayuda de cmara sali silenciosamente de la habitacin, tom su sombrero y sus guantes, y se march hacia Andover House. De la misma forma, discretamente eficiente, con la que se haba hecho a cargo de su patrn, Blackwood se abri camino en el corazn de la residencia Andover, sacndole a Jeffers, el mayordomo del conde, una invitacin para descansar un momento en las dependencias de los criados y "desayunar algo" con los dems. - 46

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Como Blackwood esperaba, la misma Molly a la que su patrn haba descrito (aunque en trminos ms coloridos) como incapaz de articular dos palabras seguidas, disfrutaba de un temprano refrigerio con sus colegas. La mirada abiertamente apreciativa del ayuda de cmara le gan un sitio a su lado y un ceo por parte de Tom, el lacayo. El encanto del seor Blackwood hizo el resto. Lord Rand se habra quedado asombrado al enterarse de lo jovial compaero que su inescrutable ayuda de cmara poda ser. Y esto era porque su seora desconoca lo que Blackwood rpidamente aprendi: a su propia personalidad se aada la considerable ventaja de ser el asistente personal del dolo de Molly. El encaprichamiento de Molly con Lord Rand era objeto de chanzas entre el servicio, y una amarga provocacin para Tom, que estaba a su vez locamente enamorado de la sonrosada doncella. -Caray, si lo nico que tiene que hacer es mirarla o estar cerca y se pone a berrear. No es verdad eso?- acus a su amada. No fuiste de ninguna ayuda, y ahora la prima de su seora se ha perdido y su seora se pasa todo el tiempo buscndola. -Estoy seguro de que la seorita Jones cont fielmente todo lo que saba,- dijo el seor Blackwood, dirigiendo una compasiva sonrisa a la criada. -Aunque debi ser efectivamente una dura prueba tener que contestar a las preguntas de los dos seores a la vez. -Oh, no lo sabe bien, seor Blackwood. All estaba mi seor preguntndome cientos de cosas y el seor Max su seora, quiero decir, frunciendo el ceo y gruendo como si yo la hubiese robado. Y lo nico que hice fue hablarle de todo el tiempo que su seora estuvo lejos y decirle el pelo tan bonito que tena. Hasta t mismo lo dijiste, Tom Fetters, y la seguiste con tus ojos lo que le hace a una preguntarse en qu estabas pensando. Blackwood intervino con delicadeza para prevenir la enojada rplica que se formaba en los labios de Tom. -Oh, s,- dijo el ayuda de cmara de Lord Rand, -incluso las damas no son contrarias a que les recuerden sus atractivos de vez en cuando. -Bueno, yo de eso no s nada,- dijo Molly con franqueza. -Ella no pareca que se creyera ni una palabra como si yo fuera una de esas que dan coba para sacarle algo,- aadi desdeosamente. -Usted me parece, -dijo Blackwood, -la honestidad personificada. Debera haberla credo. -Eso digo yo. No s yo de buena tinta que la Lady Littlewaite pag un dineral por unos rizos como los de ella para un baile? No es que estuvieran muy bien emparejados, pero fue lo mejor que mesie Franzwuz pudo hacer con tan poco aviso, y entonces uno se cay en la sopa de tortuga. Lo que nunca habra pasado, dijo l, si ella no estuviera siempre coqueteando y sacudiendo la cabeza como si fuera una muchacha de dieciocho aos en vez de una matrona. Blackwood escuch con atencin, su agudo cerebro examinando, seleccionando y descartando mientras Molly segua hablando. Haba venido porque saba que los criados de Lord Andover hablaran con ms libertad a uno de su propia clase que a sus patrones. De esa conversacin ms distendida podra salir la pista del paradero de la seorita Pelliston. Recordar una palabra o una frase podra ofrecer alguna nocin de sus proyectos. El retuvo dos hechos que le parecieron significativos. La seorita Pelliston haba llegado a la mansin Andover sin dinero, y, segn su patrn, desesperada por regresar a casa. Molly le haba hablado de la compra y la venta de cabello. Esta, quizs, era la pista que buscaba. -Vender su pelo?- repiti Max, horrorizado, cuando el ayuda de cmara present su informe. Esa gloriosa-Se detuvo en seco, horrorizado igualmente por lo que haba estado a - 47

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase punto de decir. -Eso es ridculo,- estall. -Si lo hubiera hecho, entonces por qu no est en casa? Por qu no la recordaba nadie en ninguna de las paradas del coche de postas? -Una mente confusa es una mente que vacila, milord. Quizs cambi de opinin sobre regresar. Si logr adquirir dinero, puede que haya buscado refugio temporal en Londres. -O tal vez alguien la hizo cambiar de opinin,- fue la enojada respuesta. -Condenada mujer! Por qu no poda quedarse donde estaba? Cmo se puede ser tan descerebrada? Blackwood, sabiamente, se abstuvo de responder. En silencio, le tendi un largo y nveo corbatn de lino a su patrn. -Maldicin, hombre, no tengo tiempo para volverme loco con esa cosa. Me lleva media docena de intentos el ponrmelo bien, y no estoy de humor para aguantar esas miradas afligidas que se me lanza cuando lo hago mal, como si acabara de meterle una bala en la otra pierna. Me pondr uno de los viejos que no parecen una soga alrededor de mi cuello. -Con el pao extrafino de Bath, milord?- inquiri estoicamente el ayuda de cmara . Lord Rand mir su abrigo, y despus de nuevo el corbatn que el ayuda de cmara sostena. -Supongo,- dijo despus de un momento, - que piensas que si nos encontramos con la condenada muchacha, la combinacin la har escapar otra vez. -Un tanto excesivo para la sensibilidad de una joven dama, creo verdaderamente, seor. -Muy bien,- dijo el patrn derrotado.-Es como una horca. Ms te vale anudrmelo t, a menos que quieras ver a tu patrn ahogarse l solo. -Es un poco temprano para esta clase de cosas, no? El sol todava no se ha puesto,dijo Lord Browdie mientras su compaero lo conduca a travs de la puerta hacia un vestbulo tapizado de terciopelo rojo. -Ah, te ests haciendo viejo, Browdie. Antes estabas listo para un poco de diversin, por la maana, al medioda, y por la noche. O es que tienes miedo de quedar decepcionado? No temas. Las chicas de Granny atienden de da o de noche y ms barato que las de la clase en las que ests acostumbrado a gastar tu dinero. Bajo ningn concepto le gustaba a Lord Browdie que le recordaran su edad. Si su cabello rojo oscuro tena un origen ms qumico que natural, eso era un secreto entre su criado y l, al igual que los metros de guateado de relleno que rodeaban su pecho, hombros, y pantorrillas. Estas caractersticas no eran tampoco ningn secreto para el sinfn de muchachas de baja estofa que lo conocan, pero a l le importaba poco tanto su opinin como su sensibilidad. Bien poda disfrutar de un poco de diversin, pens, mientras segua adelante para conocer a su anfitriona. Un condenado y pesado asunto este. Llevaba en Londres cuatro das y no haba descubierto ni rastro de su novia. Y se haba encontrado, adems, con mucha descortesa. La vieja frgida de la escuela haba negado todo conocimiento de la seorita Pelliston y haba sido notablemente poco comunicativa en cuanto a la maldita institutriz. Una amargada que odiaba a los hombres. Haba tenido que sobornar a una criada para conseguir lo poco que ahora saba que una mujer joven que responda a su descripcin haba venido a la escuela, pero se haba quedado muy poco tiempo. La criada, que haba estado soando despierta junto a la ventana en vez de ocuparse de su trabajo, haba visto a la seorita reunirse con un caballero muy alto, pero no, no saba quin era. Los dos se haban encontrado al otro lado de la plaza, y estaba demasiado lejos para ver el aspecto del hombre. - 48

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Cuando Catherine result no estar donde se supona que estaba, Lord Browdie se qued sin alternativas. No tena la ms mnima idea de cmo encontrarla. As que malgast la mayor parte de su tiempo en diversas tabernas y cafeteras. De vez en cuando se acordaba de preguntar sobre la muchacha, y por lo general se convenca de que la buscaba diligentemente. -y esta es Lynnette. Lord Browdie abandon sus reflexiones para contemplar a una morena con una bonita figura que luca una gran cantidad de afeites , bisutera barata, y un vestido color melocotn extraamente recatado cuyo estrecho escote su amplio busto amenazaba con reventar en cualquier momento. La mujer le pareci vagamente familiar. -No te conozco?- pregunt unos minutos ms tarde mientras ella lo conduca arriba. -No creo, seor,- dijo ella, con una sonrisa traviesa. Me acordara de una cara tan apuesta como la suya, estoy segura. Si Lynnette pudiera haber tenido lo que deseaba, habra deseado un cliente ms joven y que fuera un poco ms considerado. Siendo ambiciosa, sin embargo, y no demasiado quisquillosa, dej los deseos para los idealistas y los soadores. Haba ascendido desde los callejones de Covent Garden hasta esta casa. No era de las mejores, pero, tampoco, de las peores. En cualquier caso, no iba a quedarse ms de lo necesario. Su meta era tener su propia residencia, pagada por algn rico caballero, as como los innumerables vestidos y joyas que normalmente acompaaban a tales transacciones. Siendo una astuta juez del carcter, saba lo que su cliente quera y procedi a hacer realidad sus fantasas. Lord Browdie, quien no era demasiado generoso, qued lo suficientemente impresionado por la experiencia como para ofrecer una compensacin extra. Prometi volver a verla otra vez pronto. -Pensaba que me parecas familiar,- dijo mientras ella le ayudaba con el abrigo. -Ahora s por qu. Eres la chica de mis sueos, no es verdad, amorcito? Hasta la tarde siguiente, en un raro intervalo de sobriedad, no comprendi Lord Browdie que no haba sido la hembra la que le resultaba familiar, sino el vestido. La experiencia de recordar el vestido de una mujer le resultaba tan extraa que le dio vueltas al tema durante varios minutos. Entonces su amigo, sir Reginald Aspinwal, apareci, el intervalo de sobriedad lleg velozmente a su fin, y Lord Browdie olvid todo acerca de los vestidos. Catherine se haba adaptado bastante bien a su nueva vida, a pesar de las obvias carencias. Dependa de si misma, para bien o para mal. Coma en el taller con el resto de las empleadas o con Jemmy. No tena ni hermosos vestidos, ni accesorios elegantes, ni siquiera una moneda para poder comprar una simple cinta. Por otra parte, no tuvo que lidiar con un padre borracho que ocasionaba constantes estragos en sus tentativas de mantener el hogar en orden, criticando todo lo que haca y lo que no, y hacindola sentir a pesar de lo que le deca la raznque era una intil, una antiptica, y que nunca debera haber nacido. Las otras costureras parecieron aceptarla como una de ellas. Aunque Madame era dada a la emotividad y fcilmente provocada por las exigencias de la clientas, se consenta sus ataques de agobio en la soledad de su oficina. Trataba a sus empleadas con amabilidad, consciente de que la buena salud e incluso el buen carcter eran tan de vital importancia para la creacin de exquisitas galas como lo eran las telas de calidad, buena iluminacin en el rea de trabajo, y unas herramientas de trabajo bien cuidadas. S, haba sido de lo ms afortunada al encontrarse con Jemmy ese da, pens Catherine, cuando mir al pequeo muchacho que estaba sentado junto a ella en la mesa de trabajo. En ese momento el deslizaba con innecesaria fuerza su lpiz sobre una cuartilla. - 49

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Si no lo hubiera conocido, ahora estara en casa sintindose completamente desgraciada. Ya nunca se casara con Lord Browdie. De hecho, al no poder ofrecer una respetable explicacin de su desaparicin, no podra casarse con nadie. Quizs la Ta Deborah estaba preocupada por ella. Quizs hasta Pap estuviera preocupado. De ser as, su preocupacin sera principalmente por orgullo. Si se hubieran preocupado realmente por ella, nunca habra acabado en este aprieto en primer lugar. Cmo podan esperar que entregara su propiedad y su persona al cuidado de aquel libertino detestable? Cielos, si hasta su patrona mostraba ms compasin y Jemmy pareca verdaderamente encariado con ella. Estaba tan determinado a complacer a Miz Kaffy que apareca con su cuartilla y su lpiz en el instante en el que las otras costureras se levantaban para marcharse al acabar el da. Todas se haban marchado ya excepto Madame, que estaba en el saln de muestras tratando de librarse cortsmente del desconsiderado cliente que permaneca all bien pasada la hora de cierre. -No, querido,- dijo Catherine mientras suavemente extraa el lpiz del puo de su estudiante. -No lo agarres con la mano como si fuera un arma. Tienes que sostenerlo as, entre los dedos.- Se lo demostr. Jemmy se quej de que el lpiz se mova como un gusano. -Debes demostrarle quin manda. T eres ya un chico mayor y este es slo un pequeo lpiz. Ven, te ayudar.- Puso el instrumento entre sus sucios deditos y dirigi su mano con la suya. -As. Esta es la 'J.' -J,- repiti el muchacho, mirando muy formal la marca que acababa de hacer. -No es magnfico? Estoy segura de que ninguno de los otros chicos que conoces puede hacer esto. -No,- estuvo de acuerdo. -Son unos innorantes. Catherine sofoc una sonrisa. -T, sin embargo, eres muy inteligente. En slo unos das has escrito todas las letras del alfabeto hasta la 'J.' Te das cuenta de que ya ests a mitad de camino? Jemmy gimi. -Todava hay ms? No sacaban nunca tas cosas? -ests cosas y sacaban no es una palabra. Quedan diecisis ms. Y entonces,aadi rpidamente, notando la expresin de profundo desaliento de sus infantiles rasgos, -conocers todas las letras para escribir cada palabra que oigase incluso tu propio nombre. Para la semana que viene podrs escribir tu nombre completo t solo. -Enseme cmo se escribe,- le pidi Jemmy, ofrecindole el lpiz. La seorita Pennyman accedi con la condicin de que l le ayudara. Una vez ms coloc el lpiz entre sus dedos y los dirigi. -La seorita Pelliston, supongo? La "y" de Jemmy se alarg en un loco garabato cuando Catherine solt la mano del nio. Ante el sonido de la familiar voz todos los msculos de su cuello se pusieron rgidos. Despacio, con mucho esfuerzo, gir la cabeza en direccin a la voz. Del mismo modo rgidamente consternado fue tomando conciencia de las botas relucientes, el pantaln color claro, un abrigo ms oscuro, y el cegador contraste del lino blanco mientras su mirada viajaba desde el suelo hasta su cara, para ser aprisionada por la profunda intensidad de sus ojos azules. Azulesy furiosos. Nunca le haba parecido tan enorme y poderoso como en ese momento, con su alta y corpulenta figura ocupando por completo el vano de la puerta. - 50

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 8
Jemmy tambin se quedo mirndolo fijamente. Cuando se percat del susto en la cara de su profesora, blanca como el papel, su indignacin creci. Oiga-, inform con rudeza al forastero, -uted no pue entrar aqu. El extrao lo ignor. -La seorita Catherine Pelliston de Wilberstone, quizs? Jemmy salt de su silla para enfrentarse al irritante visitante. -No acabo de decirle que no pue entrar aqu? Y ese tampoco es su nombre, as que ya puede estarse largando, seor, porque me parece que ha empinado el codo ms de lo que es bueno para uste.Aparentemente inconsciente de que apenas le llegaba al forastero a la altura del cinturn, Jemmy trat de girar al hombre y empujarlo hacia la salida. Lord Rand agarr al nio por el cuello. -Sintate, chico,- dijo. -Tengo un asunto que tratar con esta seorita. Jemmy no se sent. Comenz de inmediato a aporrear al hombre con los puos y a lanzar amenazas, al mismo tiempo que avisaba a grito pelado a Missus para que avisara al vigilante. Lord Rand, cuya escasa paciencia se iba agotando con presteza, dio al muchacho un golpe ligero en el hombro y trat de nuevo de que se estuviera quieto. Cuando esto demostr ser ineficaz, agarr al chiquillo y se lo puso bajo el brazo, en cuya posicin Jemmy, impertrrito, se revolvi y dio patadas, principalmente al aire. -Oh, basta!- grit Catherine, levantndose de la silla. -Jemmy, basta de gritar ahora mismo y deja de golpear a su seora. Y usted, milord cmo se atreve a intimidar a este nio?! -Es esta pequea bestia quien me est intimidando, por si no lo ha notado.- Sin embargo, Lord Rand liber al muchacho, que se volvi corriendo para proteger a su profesora. El pilluelo se par delante de ella, mirando intrpidamente con el ceo fruncido al gigante. Los enormes ojos color avellana de la profesora escupan fuego. -Es este su ltimo protector, seora? De ser as, le aconsejara que no permaneciera de pie demasiado cerca de l. Supongo que el desgraciado tiene piojos. En respuesta, la seorita Pelliston puso su brazo sobre el hombro del muchacho y lo acerc ms a ella. -Supongo, milord, que trata de provocarme,- dijo rgidamente. -No negar que pueda tener motivos. Pero no es excusa para meterse con un nio indefenso. -Es tan indefenso como un perro callejero rabioso. La bestezuela me ha mordido,- se quej Lord Rand. -Y lo volver a hacer si no se larga,- replic Jemmy. -Muy bien,- contest su seora. Me marchar pero no sin su amiga. Ante su respuesta Jemmy comenz a gritar otra vez lo que atrajo a Madame hasta la puerta del taller. -Cielos, Qu es lo que est aullando este chiquillo?- grit. -Jemmy, para este folln ahora mismo, me has odo? Qu es lo que va a pensar su seora? Y la pobre seorita Pennyman Pelliston, quiero decir chiquillo espantoso. No est ella ya lo bastante enferma sin que adems le causes un dolor de cabeza? Lord Rand se apart para dejar a la modiste entrar en el cuarto. -Querida, -dijo Madame, tomando a Catherine de la mano, -no tena ni idea. Qu sorpresa ha debido ser para usted pero mi pobre hermano tuvo el mismo problema. Lo - 51

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase atropell el carro de un agricultor y cuando despert no saba quin era. Crea que l mismo era un agricultor. Pasaron dos das antes de que recobrara el juicio. -Disclpeme, pero estoy en completa posesin de mis facultades, -dijo Catherine, aturdida. -S, querida, eso pensaba l tambin. Es la amnesia, ya sabe. Si yo no hubiera estado all para ayudarle, podra haberse marchado lejos como hizo usted y ninguno de nosotros habra sabido nunca qu haba sido de l. -Amnesia?- repiti Catherine, casi sin voz. -S,- dijo el vizconde mientras su cara asuma rpidamente una mscara de preocupacin. -Por lo visto tropez en la escalera la otra maana y se golpe la cabeza. Por supuesto no lo recuerda, seorita Pelliston,- aadi, cuando ella abri la boca para contradecirlo. -Pero le describ a Madame la bolsa de viaje en la que haba embalado ropa vieja para los necesitados de la parroquia y me ha dicho que usted lleg llevando una igual. La modista asinti, expresando su acuerdo. -Evidentemente su cabeza estaba confundida, seora, y pens que ese era su propio equipaje. Naturalmente, uno entiende como su mente confusa lo asumi. Los enormes ojos de seorita Pelliston se abrieron an ms ante esta consumada mentira. -Mi mente no estaba est confundida en lo ms mnimo -Vamos, vamos,- la consol Madame.-Mi hermano sigui insistiendo de la misma forma. Pero su seora est aqu para llevarla a casa de nuevo, y en un da o dos se sentir perfectamente normal. Sin embargo, la echar terriblemente de menos. Nunca he visto unas puntadas tan finas y ordenadas como las suyas, querida, y sin desperdiciar ni una pizca de tela. Jemmy, que lo nico que haba entendido era que su profesora tena que marcharse con ese malvado gigante, comenz a oponerse en voz alta. Catherine se apresur a consolarlo. Se agach para abrazarlo y murmurarle frases de consuelo, la mayora en el sentido de que ella nunca lo abandonara. Jemmy era un nio avispado y conoca las realidades de la vida. Saba que los caballeros altos y bien vestidos siempre conseguan exactamente lo que queran en este mundo, y sobre todo cuando se los llamaba "milord." Se neg a ser consolado. Catherine clav la mirada, suplicante, en su antiguo salvador. -Milord, estoy segura de que esto es un malentendido. Usted me ha confundido con otra persona -Es usted quin est confundida. Yo lo nico que he conseguido con esto es un maldito dolor de cabeza. Maldicin! No puede calmar al pequeo bruchiquillo? -El no entiende lo que pasa. Oh, por favor mrchese. No lo ve? -le pidi. -l me necesita. Madame tambin me necesita, lo acaba de decir. Oh, de verdad, mrchese por favor. El vizconde, que haba esperado ser recibido con innumerables muestras de gratitud, estaba confundido. Una hora antes, Blackwood haba encontrado una pastelera que no slo haba visto a la seorita que el ayuda de cmara describa, sino que adems estaba en posesin de la cinta de raso que le perteneca. El cocinero le haba dado voluntariamente la direccin del lugar donde Jemmy estaba empleado, Blackwood se haba apresurado al otro lado de la calle para informar a su seor, quien estaba preguntando a un qumico. De camino a la modista, Blackwood haba recordado discretamente a su impetuoso patrn la necesidad de discrecin si la seorita era encontrada. Despus de todo, no se haba negado Lord Andover a avisar a Bow Street, temiendo que pudiera resultar un escndalo? Fue el ayuda de cmara quien haba sugerido la historia de la amnesia. Ahora pareca que haba perspectivas de que sucediera exactamente lo que Lord Rand haba prometido evitar. Los gritos del muchacho eran los bastante fuertes para despertar al - 52

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase vigilante, e incluso a los muertos, y la seorita Pelliston luca esa rebelde expresin en su menudo rostro. Incluso la costurera comenzaba a parecer dudosa. El ayuda de cmara, que haba estado esperando en el saln de muestras, apareci. -Parece haber dificultades, milord,- dijo en un tono de voz tan bajo como le fue posible, considerando el escndalo que el nio haca. -El mocoso se ha cogido un berrinche, as que ella no quiere venir,- fue la frustrada respuesta. -Efectivamente. Si me permite, milord? Lord Rand se encogi de hombros. Blackwood pas por delante de l para acercarse a Jemmy. -Vamos, venga, chaval. Qu es todo este alboroto? Olvidando todas las lecciones de Miz Kaffy sobre gramtica y diccin, Jemmy estall en una parrafada de agravios y quejas en una jerga tan cerrada que ninguno de sus oyentes pudo entender una palabra de lo que dijo. Ninguno, esto es, excepto Blackwood. -Y eso es lo qu hace que un muchacho grande y fuerte como t llore como un beb? -Yo no soy un beb,- fue la enojada rplica. -En ese caso, quizs puedas expresar tus objeciones con calma a su seora, de hombre a hombre, por decirlo as. Jemmy lo consider mientras Catherine le limpiaba la nariz con su pauelo. -Lo har,- dijo, mirando alrededor. Camin hasta Lord Rand, le lanz una feroz mirada, y habl. -Miz Kaffy est ensendome para escribir cienes de letras y ahora usted viene para llevrsela y slo llegamos a la 'J' y hay un montn ms despus. Y cmo sabemos nosotros que usted es quien dice?- exigi el muchacho. -Cmo sabemos que no la va a tratar mal? Ella no es una de las malas, ya sabe. Miz Kaffy es una dama y lo sabe to de las letras y cmo usar su tenedor y to. Y ella la dicho adems que se largue,- resumi el nio con su argumento ms irrefutable. Lord Rand, como haba quedado demostrado, no era un hombre estpido. El mismo haba sido una vez un pequeo chico valiente y furioso. Le haban arrebatado los restos de lo que atesoraba y los haban quemado como si fuera basura, le haban ordenado qu hacer y lo haban azotado por no hacer un montn de cosas sin una razn comprensible. Incluso de adulto, alguien por quien haba sentido mucho cario le haba sido arrebatado. Se arrodill para mirar al pilluelo a los ojos. -Por supuesto que tu amiga es una dama,- le contest. Es por eso por lo que he venido a buscarla. Tu sabes, no es verdad, que las damas no trabajan para ganarse la vida? Jemmy asinti de mala gana. -Me doy cuenta de que la vas a echar de menos,- continu su seora, -pero sus familiares la han buscado durante muchos das, y han estado muy preocupados por ella. Estarn de lo ms agradecidos cuando sepan lo bien que habis cuidado t y Madame Germaine de ella en este tiempo. La cara del muchacho se fue serenando, excepto por las lgrimas que seguan manando de sus ojos. Pero elloellosse la van a llevar y yo no la ver ms y slo hemos llegado a la 'J '.- Le temblaba la voz. -S, eso es un problema.- Lord Rand se levant, lanzando un vistazo a la seorita Pelliston, cuyos propios ojos estaban empaados. Dios, qu ojos tan extraordinariosun enorme e insondable universo pareca habitar en ellos. Lord Rand tom una precipitada decisin, exactamente como acostumbraba a hacer. -Supn entonces, Jemmy, que regresas con nosotros para ver dnde viven los parientes de la - 53

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase seorita Pelliston, y as podrs estar seguro de que todo es correcto y respetable. Puedes sentarte con el cochero,- le ofreci. Los ojos del muchacho se encendieron. -Puedo? -S si le prometes a la seorita Pelliston que no armaras ms escndalo y sers todo lo valiente que puedas. Tal vez entonces ella venga a visitarte de vez en cuando. -Saba que no tena otra opcin, excepto regresar,-le acus Catherine mientras el carruaje bajaba por la calle. -Sin embargo, no puedo perdonarle sus mtodos, milord. Ha sobornado a este pobre nio con la promesa de un paseo en un carruaje de ensueo. -Seorita Pelliston, es usted la mujer ms terca que he conocido nunca. De verdad tena la intencin de trabajar como costurera el resto de su vida? -S. Estaba contenta y era un trabajo honesto. Max estudi su fino rostro. Era su imaginacin o tena ella mejor color? De alguna manera no pareca tan cansada y agotada como antes, aunque deba haber estado trabajando diez, once o doce horas al da. Qu criatura tan desconcertante era. En voz alta dijo, -Me asegurar de mencionar esto a Louisa. Quizs la ponga a bordarle sus vestidos o a coserse los suyos propios. Supongo que eso les ahorrara todas esas pesadas visitas a las modistas. Ella podra alardear de que usted es la nica debutante en Londres que ha dado todas y cada una de las puntada del guardarropa de su Temporada. La seorita Pelliston, que haba contemplando con fijeza sus manos, alz la vista. -No soy, como bien sabe milord, una debutante. Estoy prometida o lo estaba. Quizs ahora ya no me quiera,- aadi con una sonrisa dbil y pesarosa. -Entonces algo bueno, al menos, habr resultado de todo esto. -Lamento estropear sus felices sueos, seora, pero no me parece que su prometido vaya a tener ni voz ni voto en el asunto. Louisa ha decidido presentarla, y una vez que Louisa ha decidido algo no hay nada ni nadie que pueda interponerse en su camino. Desde luego ni padres furiosos ni novios con el corazn roto. -Presentarme? Dnde? Por qu? De qu demonios est hablando? -Ella se inclin hacia delante con impaciencia slo para encontrarse con la inmutable mirada de los ojos azules de Lord Rand, demasiado cerca para el menor pensamiento racional. Abruptamente se recost, con el corazn latiendo como loco. -Oh,- dijo. Est diciendo tonteras. No es que crea que estaba ebrio, aunque una nunca puede estar segura. Supongo que tiene una cabeza muy dura.- Se estremeci tan pronto como hubo terminado de hablar, dndose cuenta de que, como de costumbre, haba sido muy poco diplomtica. Lord Rand sonri. Bendito sea, si no tiene usted la forma ms extraa de adular a un hombre. No puedo esperar a ver las reacciones de los otros tipos cuando les regale algunos de sus elogios. Para su satisfaccin, ella se ruboriz. -S, tengo una cabeza resistente, seorita Pelliston, pero el hecho es que estoy sobrio como un juez en este momento. Demonios, no mencion Andover que su nombre le sonaba? Probablemente no. El pas est plagado de parentescos quin puede seguirle la pista a un montn de primos de tercer y cuarto grado? -Oh, Seor,- dijo ella, en voz queda cuando comprendi lo que deca. Somos parientes. Me lo tema. -No le daba miedo trabajar como una esclava toda su vida por un miserable puado de chelines a la semana. Qu es lo que la aterroriza con respecto a Andover? - 54

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -S que le parecer cobarde,- comenz Catherine de mala gana, -pero no quera que nadie supiera quin soy. La gente la trata a una de forma tan diferente quiero decir, que se habran sentido obligados a abandonar sus planes por mi causa y yo me vera obligada a aceptar, aunque eso lo empeorara todo. -Con su familia, quiere decir? Pero cmo? No encontrarn a nadie ms respetable que Andover. Incluso el Viejo mi padre, es decir no puede encontrarle ni una falta al tipo, aunque lo ha intentado con denuedo durante diez aos. -Quiero decir,- dijo la seorita Pelliston tan flojito, que Lord Rand tuvo que inclinarse hacia adelante para orla, -que hubiera preferido enfrentarme a Pap a solas y no delante de extraos. Lord Rand comenz a pensar qu entenda. Deba esperar un regreso a casa realmente espantoso si haba decidido que era mejor trabajar por el miserable salario de una costurera. La rabia y la frustracin que lo haba inundado durante das se disiparon de golpe. Ella era decidida a su manera, verdad? Record a la muchacha sosteniendo una colcha sobre ella mientras buscaba la ayuda de un salvaje y borracho vagabundo. Y adems valiente, tambin. -Seorita Pelliston, le aseguro que no estoy engaado,- le dijo de forma ms amable. -Edgar y Louisa tenan la intencin de contrselo todo a la maana siguiente, despus de que hubiera tenido tiempo para reponerse de susexperiencias. No,- aadi velozmente, en respuesta a su mirada horrorizada. -No saben nada de Granny Gendle o de cmo pas aquella noche y nunca lo sabrn, se lo prometo. -Gracias,- susurr ella. -De todos modos, mi cuado no es un extrao, y nadie tiene la intencin de hacerle que se enfrente a su padre en absoluto, porque lo que Louisa quiere es que se quede en Londres. Usted no conoce a mi hermana, seorita Pelliston. Posee toneladas de energa e inteligencia y ningn uso productivo para ellas. Deseaba docenas de nios y habra sido completamente feliz emplendolas para controlarlos, pero en esto ha sido desafortunada. Necesita ocuparse de alguien. Se encari con usted desde el principio, y sta es toda la razn que ella necesita. Dle una oportunidadle estara haciendo un favor a ella ms que a usted misma. Esto ltimo fue un golpe de inspiracin. Catherine se habra persuadido a si misma de que no mereca ser recompensada por un comportamiento desobediente y desagradecido con una Temporada en Londres. Sin embargo, no era capaz de resistirse a una splica hecha en nombre de otro. Lord Rand pareca creer que su hermana la necesitaba, y Catherine deseaba con todas sus fuerzas ser necesaria. Aunque estaba apenada por tener que abandonar a Jemmy y a Madame, y creyera que ellos-Jemmy sobre todo-siendo los menos afortunados eran los que ms tenan derecho a su ayuda, saba que nunca le permitiran regresar para trabajar. No estaba segura de poder ayudar a la impresionantemente hermosa y segura de s lady Andover, pero Lord Rand afirmaba que poda. -Si el tema es como usted lo cuenta, milord , yo sera tan desagradecida como poco cristiana al negarme. Lo lamento profundamente, ahora que veo que me comport de forma tan precipitada. -Oh, no tiene importancia,- contest con generosidad su seora. -Me agrada un poco de comportamiento imprudente de vez en cuando. Mantiene las cosas interesantes, no cree?

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Lord Pelliston haba pasado una quincena de lo ms agradable recorriendo el Distrito de los Lagos con su esposa. Tan agradable fue la experiencia que la mayor parte de las veces se olvid llevar consigo sus habitual provisin de botellas para fortalecer el espritu durante el da. No tena ni idea de que estaba siendo manipulado y se habra mofado de cualquiera que tuviera la temeridad de aventurar una nocin tan ridcula. Su nueva esposa le haba ayudado a olvidarse de muchsimas cosas, de hecho, incluso de su deprimente hermana y de su reprobadora hija. Hoy tena una carta del Conde de Andover y otra de su hermana, y en ambas el nombre de Catherine apareca mencionado repetidamente. No estaba totalmente seguro de este hecho porque era demasiado vanidoso para llevar puestas las gafas o para permitir que su nueva esposa viera a qu distancia de su cara deba sostener las epstolas a fin de poder leerlas detenidamente. Ech un vistazo a su redentora, quin estaba atndose las cintas del ms elegante de los sombreros bajo su barbilla con hoyuelos. Era una mujer extraordinariamente atractiva. Y lo ms importante, entenda a un hombre y hablaba con sensatez. La seora Pelliston se dio la vuelta y se encontr con su mirada fija. -Por qu ests tan pensativo, querido? No te gusta el sombrero? Dilo y de inmediato lo arrojar al fuego. -No, es por las malescritas cartas. Es que ya no sabe nadie escribir con buena letra? Su esposa sonri y le tom la mano. -Djame verlas,- se ofreci. Poseo cierta destreza para descifrar cualquier cosa. Unos minutos ms tarde alz la vista. Bien-, dijo. -Bien, bien. -Has podido leerlas? -S, querido. Como lamento que no me hayas explicado ciertos asuntos ms detalladamente. Podra haber hablado con la muchacha , pero bueno, eso no es asunto mo. Catherine es tu hija y no quisiera interferir. -Con qu? Acerca de qu parlotea Andover ? -Querido, creo que necesitas una copa de vino.- Lady Pelliston saba que l preferira unas cuantas botellas, tras las cuales se volvera desagradable. As que esta era su idea de un compromiso. No hasta despus de haberle sido suministrado la bebida se puso ella manos a la obra. -Catherine no es una chica fuerte,no es verdad? -Si te refieres a su carcter, es obstinada como una mula. Pero si a lo que te refieres es a la fuerza fsica, bueno, qu esperaba? Juguetea con su plato en vez de comrselo y luego se dedica a deambular entre un montn de campesinos quejicas, mezclndose con los que no son de su clase o encerrndose con sus libros infernales. Y sermonendome a todas horas,- se quej el barn. -Ya veo.- La baronesa reajust con rapidez su anterior visin de su hijastra. -Por lo visto, estos desafortunados hbitos han sido muy perjudiciales para sus nervios. Se escap el da de nuestra boda y dej una nota para tu hermana en la que dice que se vio obligada a hacerlo porque no poda soportar a Lord Browdie. -Se escap! Ya est no te acabo de decir qu muchacha tan obstinada y latosa era? Se escap dnde? Como si tuviera algn sitio al que ir, la pequea chiflada.- Lord Pelliston despach su copa de vino, refunfuando para si entre trago y trago. -Evidentemente, no lleg muy lejos. Lord y Lady Andover se encontraron con ella. l no dice dnde, pero insiste en que Catherine estaba completamente fuera de s. Muy alterada, dice, y medio aterrorizada. Espero, James, que no fuera Lord Browdie quien la aterroriz. Sus - 56

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase modales, bastante bruscos, pueden fcilmente intimidar a una delicada dama. En particular a una,- se apresur a aadir,- acostumbrada al ms gentil de los tratos por parte de su padre. -Eso es ridculo. Browdie me ha contado que si trata de decirle aunque sea una palabra a la chica ella lo fulmina con la mirada como si quisiera convertirlo en piedra. -Como una Pelliston que es, no se dignara a demostrar su temor, independientemente de lo que sintiera en su interior,- lo adul la baronesa. -Querido mo, no tena ni idea de que ella se opusiera tanto al compromiso. Aunque supuse,- se corrigi rpidamente, -que era mero fingimiento. Cmo lamento no ser su madre y haber podido hablar con ellapero no lo soy, as que no es de mi incumbencia. Qu piensas hacer, James? -Traerla de regreso, maldita sea su estampa. No ha regresado, verdad?- pregunt esperanzado. -No, est en Londres con su primo y su esposa. -Primobah! La familia nunca me ha dirigido una palabra a menos que quisieran algn sabueso. Le vend a Andover un buen par, hace aos, y fue la ltima noticia que tuve de l. Por qu el diablos no la ha mandado de regreso a casa otra vez? Ahora tendremos que tomarnos la molestia de ir a Londresque es un asqueroso y apestoso agujero. Dnde est esa botella, Clare? Lady Pelliston era una mujer joven, y no tena la menor intencin de malgastar el resto de su juventud sepultada en un remoto pueblo en el campo. Tena toda la intencin de visitar Londres en un futuro prximo. Su intencin era, de hecho, pasar all cada Temporada hasta que se estuviera demasiado decrpita para poder permanecer en pie. La interrupcin de su viaje de novios a fin de arrastrar a una hijastra renuente al altar no era parte de esos proyectos. La situacin tena aspecto de volverse desagradable, y Lady Pelliston odiaba que la desagradaran. Adems, saba que semejante curso de accin no le hara ganar a su marido y a ella por asociacin la estima del conde. Haba tenido en cuenta el parentesco con Andover tan metdicamente como el resto de todos los dems bienes de Lord Pelliston, y la intencin de usarlo para su ventaja. La baronesa era una mujer prctica. Lord Andover les hablaba de la intencin de su esposa de presentar a Catherine en sociedad. Era muy extrao por su parte, sinceramente, pero al Conde y a la Condesa de Andover se les deban consentir sus excentricidades. Lady Pelliston no tena la menor intencin de permitirle a su cnyuge interferir con tales proyectos y al mismo tiempo causar estragos en los de ella. En consecuencia, se quit el sombrero, sirvi a su marido otra copa de vino, y se lanz a la formidable tarea de hacerlo cambiar de opinin.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 9
Lord Browdie mir con el ceo fruncido la tarjeta profusamente decorada con relieves que tena en su mano. El viejo Reggie le haba conseguido una invitacin para el baile de Lady Littlewaite, pensando en hacerle a su amigo un favor. Reggie estaba de visita el da en que haba llegado la nota de Pelliston, y Lord Browdie estando demasiado bebido para ser discreto en ese momento haba compartido sus contenido con su amigo. Lo que fue una suerte, por otro lado. Podra haberse sumido en su enfurruamiento si hubiera estado solo. Por suerte, Reggie haba estado all, hacindose eco de las muchas quejas de su pelirrojo amigo sobre la agria disposicin de la muchacha y sus deficiencias fsicas. Ella le haba dicho a su padre que no poda soportar a Lord Browdie. Bueno, pronto aprendera que nadie poda soportarla a ella, y en unos meses su padre tendra que disculparse otra vez y pedirle que Browdie volviera a aceptar a la arpa. Lord Browdie pens que eso era poco probable. Lady Pelliston debi ser quien tramara el cese de los esponsales, al igual que los haba instigado en un principio. Pelliston, le dijo a Reggie, se haba convertido en un calzonazos incluso antes de llegar al altar. Una pena. -No malgastes tu compasin en l,- haba discutido Reggie. Ya se autocompadecer l bastante pronto. Eres un hombre libre otra vez en Londres y durante la Temporada con cientos de complacientes hembras maduras para la recoleccin. Qu mejor tiempo y lugar para encontrar una esposa? Ellas estn todas aqu, compaero, desde las seoritas con cara de nias sacadas directamente del aula hasta solitarias viudas que saben lo que se estn perdiendo. De ah la invitacin. El problema era que Lord Browdie prefera con mucho pasar su tiempo con la complaciente Lynnette que en la aburrida tarea de cortejar seoritas inocentes o viudas no tan inocentes. Incluso comenzaba a pensar seriamente en instalar a Lynnette en una modesta casa en la Ciudad. Aunque este trato fuera ms caro que lo que ahora pagaba por su compaa, disfrutara de esa compaa siempre que estuviera de humor para ello, en vez de verse en la necesidad de matar el tiempo en el vulgar saln de Granny Grendle mientras su pajarita entretena a otro tipo. Lynnette estaba muy demandada. Si no la sacaba pronto del local, algn otro tipo podra hacerlo. De todos modos, no haba razn por la que un hombre no pudiera nadar y guardar la ropa. Echara un vistazo al muestrario de potenciales novias de Lady Littlewaite. Si nada de all le gustaba, pagara una visita a Lynnette. Mientras tanto, debera pensar en lo de la casa. -Qu infiernos es esto?- exigi Lord Rand, mirando con fijeza a travs de la ventana. Blackwood mir afuera tambin. -Jemmy, milord. -Ya s que es Jemmy. Qu demonios hace ah? -Barriendo los escalones, milord. -Puede un hombre preguntar por qu est barriendo mis escalones cundo tengo un regimiento de criados que tropiezan unos con otros buscando algo que hacer? - 58

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Gidgeon lo puso a ello, milord. El muchacho ha estado frecuentando la vecindad durante la semana pasada, y los lacayos se quejan de que apenas se atreven a salir a la puerta por temor a tropezar con l. Lord Rand suspir. -No tiene el mocoso bastante trabajo en la modista? Por qu tiene que frecuentar mi casa? -Por lo visto, seor, lo espa a usted. -Oh, dame fuerzas Seor.- El vizconde se pas los dedos por su pelo dorado. -En efecto, seor. Parece que el seor Hill se esforzaba en ahuyentar al muchacho hace unos das. El seor Gidgeon, a quien no le gusta que se interfiera en los asuntos domsticos, se puso de parte del chaval en consecuencia. Rieron bastante al respecto, sobre lo que el seor Gidgeon deba hacer, por lo que ste llam a Jemmy para que entrara a hablar y decirle que no tolerbamos tener vagabundos perdiendo el tiempo delante de nuestra casa. El seor Gidgeon le dio al muchacho una escoba. El seor Hill se qued estupefacto. -No es sorprendente que Hill haya estado enfurruado. Echaba de menos sus fnebres declaraciones. As que Jemmy estaba vigilndome, no? Qu cree, que soy uno de los espas de Bonaparte? -No, milord. Desea asegurarse de que su intencin no ha sido traer a la seorita Pelliston a su residencia con ozcuraz intenzione , como l mismo dijo. El vizconde decidi que haba llegado la hora de tener una conversacin con el joven Jemmy. Cuando Lord Rand abri la puerta, se encontr a Jemmy limpiando metdicamente las barandillas. -No lo hacen las doncellas lo bastante bien para ti? -pregunt su seora. -Mi mano es ms pequea,- fue la malhumorada respuesta. Cupecabeen los sitios pequeos. -No tienes trabajo que hacer para Madame Germaine? -No entodava. Adems, ELLA tiene un Agobio. Tol tiempo, con Mizz Kaffy que sah ido y Annie todava enferma. Jemmy lanz al vizconde una mirada reprobadora antes de volver a su trabajo. -Supongo que no has visto a tu amiga hace tiempo? -No desde que se la llev. -Te gustara verla hoy? El pilluelo asinti, aunque mantuvo su atencin en el pasamanos. -Entonces, te llevo a verla? Un par de ojos marrones bizquearon con recelo en direccin al vizconde. No lo dice de verdaverdad. Su seora lanz un pequeo suspiro. Temo que s. Slo que no puedo llevarte a casa de mi hermana con ese aspecto de pequeo deshollinador. Baja a la cocina y pdele a Girard que te d algo de comer,- le pidi, sonriendo al imaginar el encuentro entre Jemmy y el temperamental cocinero galo. -Ver si Blackwood puede encontrarte un atuendo algo mejor. A pesar de sus vociferantes objeciones, a Jemmy lo baaron un par de doncellas asistidas por un lacayo. Despus de tan terrible experiencia, el muchacho fue vestido por el propio ayuda de cmara de Lord Rand, con un traje completamente nuevo y su pelo castao fue cepillado hasta relucir. La propia madre de Jemmy, incluso sobria, no lo habra - 59

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase reconocido. l soport estos diversos agravios a su persona slo porque, de acuerdo con su seora, eran sacrificios necesarios. -Mrame,- dijo Lord Rand. -Crees que dejo que Blackwood me estrangule con este maldito corbatn porque me gusta? Las damas son muy difciles de complacer,- le explic. De haberse sentido inclinado a ello, el vizconde podra haber mencionado que a l tambin le gustara echar un vistazo a Miz Kaffy. No la haba visto desde que la sacara de la tienda de la modista haca ya ms de diez das. La seorita Pelliston no haba estado visible ninguna de las veces que haba ido de visita, y su hermana se haba negado a llamarla, afirmando que Max tendra que esperar, como todos los dems, hasta que seorita Pelliston estuviera totalmente preparada para su debut en Sociedad. Lord Rand sin embargo, no se senta inclinado a explicarle esto a Jemmy. Cuando sus respectivas torturas respecto al vestir con elegancia finalmente terminaron, los dos varones se dirigieron con valenta hacia la residencia Andover y ante la deslumbrante presencia de lady Andover. -Creo que ya has odo hablar de Jemmy,- le dijo el vizconde a su hermana. -Oh, en efecto.-Sonri al muchacho. -Catherine me lo ha contado todo sobre ti. -Dnde est?- exigi Jemmy, en absoluto intimidado por el esplendor de lady Andover, aunque pensara que era, en efecto, magnfica. -Bajar en un momento,- dijo la condesa, desenvuelta, haciendo que Max deseara darle un cachete. -Quizs te apetezca tomar algunas galletas y un vaso de leche para recobrar fuerzas mientras esperas. Aunque Jemmy haba sido ms que bien alimentado en el hogar del vizconde, no se haba repuesto del todo de sus recientes experiencias. Era, adems, un muchacho en edad de crecer, y como tal estaba hambriento todo el tiempo. Asinti con impaciencia. Acababa de introducirse la tercera galleta en su boca cuando Catherine apareci. Casi se ahog con ella, tan grande fue su asombro. Lord Rand, que no haba estado comiendo nada, slo parpade y se pregunt si habra estado bebiendo todo el da sin percatarse de ello. En lugar de la remilgada maestra que esperaba, se present una joven y exquisita dama ataviada con un vestido de color lavanda muy a la moda. Su cabello castao claro era una masa de rizos, algunos de los cuales enmarcaban su cara y suavizaban sus delgadas facciones, mientras el resto estaban recogidos sobre su cabeza, como una mullida nube adornada con una cinta tambin de color lavanda. Se qued mirndola, sin palabras, mientras les haca una elegante reverencia. Ella lanz un vistazo nervioso a su cara, y despus, a toda prisa, se adelant para rodear a Jemmy en un abrazo. -Qu feliz estoy de verte,- dijo ella. Y qu aspecto tan elegante tienes. -l me oblig,- contest Jemmy, recuperndose rpidamente de su sorpresa. Ha hecho que me baen y to. -Oh, pobre. Fue muy terrible, querido? - Fue esplantoso. Pero lo hice porque me dijo que no me trajera si no lo haca l tambin tena que estrangularse, dijo. Lord Rand estrangul literalmente un juramento antes explicarse apresuradamente, -Me refera a mi corbatn. Blackwood afirma que este nudo es un Matemtico. Yo lo llamo un Pesticida. Parezco una maldita momia. -Tienes muy buen aspecto, a pesar de ello- dijo su hermana. -Este Blackwood debe ser un tipo extraordinario por lo que he odoy visto,- aadi ella, mirando a su hermano de arriba abajo. - 60

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -S. Me mangonea de un modo terrible. Tiene interesantes nociones sobre quin es el que manda. Al igual que el resto de la casa. Todo el mundo hace lo que l dispone. Mi mayordomo pronuncia todas las haches y pone a jvenes vagabundos a barrer mis escalones. Que me ahorquen si uno de ellos escucha alguna vez una palabra de lo que digo. -Si te escucharan, Max, la casa sera un caos y t la penosa ruina que eras hace slo dos semanas. No era una ruina, Catherine? No se caa a pedazos ante nuestros mismos ojos, y todo porque se haba pasado seis meses haciendo nicamente lo que le complaca? En cambio, ahora que hace lo que debe, est casi presentable, no crees? Aunque la seorita Pelliston se haba retirado con Jemmy al sof a fin de poder hablar tranquilamente con l, no se haba perdido ni una coma de la discusin. Ech un vistazo al vizconde, y de inmediato baj la mirada a sus manos cuando sinti que el calor inundaba sus mejillas. Ella nunca haba pensado que fuera una penosa ruina, excepto quizs moralmente, y ahora tena un aspecto tan cuidado y elegante que habra que tener un ojo muy exigente para descubrir la empobrecida fibra moral en su interior. Uno ciertamente, no poda verla en sus ojos, los cuales ya no estaban empaados e inyectados en sangre. No haba ni rastro de lneas de disipacin alrededor de su boca, como en Pap, ni estaba, la nariz aristocrtica y recta nariz de Lord Rand, cubierta de finas venillas rojas. De todos modos, Pap haba sobrepasado la cincuentena y Lord Rand no llegaba a los treinta y era completamente absurdo quedarse ah sentada, muda como una pequea y tmida campesina, se dijo furiosamente. Levant la cabeza y se encontr con la intimidante mirada azul del vizconde. Los labios masculinos vibraron nerviosamente. Se estaba riendo de ella? -Su seora y yo apenas hemos sido presentados por lo que no tengo ninguna base para formarme una opinin al respecto,- contest ella. Por otro lado, creo realmente que son necesarios varios aos del esfuerzo constante para que un hombre joven y sano quede reducido a una penosa ruina. El cuerpo humano es extraordinariamente resistente.- Entonces, y a su pesar, se estremeci. Los ojos turquesas de Lord Rand brillaban. Tiene toda la razn, seorita Pelliston. Le dije a mi familia que seis meses no era tiempo suficiente, apenas. Varios aos, dijo? Cuntos sugiere usted? -No he sugerido nada por el estilo. Evidentemente nunca aconsejara a nadie sobre mtodos de autodestruccin. -No? Bueno, es un alivio. Odiara que se supiera que una seorita de veintin aos tuvo que instruirme sobre la disipacin. Sera de lo ms humillante, no cree? -Efectivamente. Me temo que no s nada al respecto. -Catherine, no debes tomar a Max tan en serio. Se est burlando. -No lo haca. Cre que por una vez tena a alguien de mi lado. -Ya tienes a tu ayuda de cmara a tu lado, querido, y eso es todo lo que un hombre necesita, segn Edgar. -No puede ser. La seorita Pelliston ha evitado con esmero contestar a tu pregunta sobre mi apariencia, as que slo puedo sospechar que el canalla me ha fallado. -Le ruego que me disculpe, milord. No tena ni idea de que buscaba que lo tranquilizaran,- le respondi Catherine con un deje de irritacin. -Asum que su espejo deba haberle dicho que su aspecto es totalmente satisfactorio. -Lo es? Qu amable de su parte decirlo. Le dijo su propio espejo que usted parece un ramillete de lilas? - 61

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Si esto era otra burla, Catherine no tena ni idea de cmo responder. Su rostro se encendi an ms. -A ver,- interrumpi Jemmy.-De qu stan hablando? No tengo la ms mnima idea, contest Max interiormente. En voz alta dijo, -Le deca a la seorita Pelliston lo encantadora que est. No ests de acuerdo? Jemmy contempl valorativamente a su amiga durante un momento. Entonces asinti. Por qu se ha puesto toa roja?- le pregunt. -Estaba avergonzada,- fue la franca respuesta. Mientras Jemmy decida si aprobaba o no la situacin, lady Andover se apresur a rescatar a Catherine. -Querida, debes acostumbrarte a los cumplidos. Escuchars muchsimos ms maana en el baile de lady Littlewaite. -De todos modos, puede sonrojarse todo lo que guste,- dijo el provocador Max A los tipos les encantar. -Puesto que no tienes ni idea sobre cmo se comportan los caballeros en estos asuntos, te ruego que te guardes tus opiniones para ti,- replic la condesa en tono profundamente desalentador. -Siendo un tipo yo mismo, espero saber ms sobre ello que t,- contraatac su hermano antes de devolver su atencin a la seorita Pelliston. -Entonces sta va a ser su primera incursin en Sociedad? -S. No quera dar ningn paso antes de asegurarnos de que Pap no se opondra. Lord Andover recibi su carta hace slo unos das. Por lo visto, Pap lo ha reconsideradosobre Lord Browdie, quiero decir. -Browdie. As que ese es el nombre de la vieja cabra. No lo conozco. -T no conoces a nadie en la escala social por encima de un tabernero, Max. El Barn Browdie no es exactamente una vieja cabra, como tan poticamente lo has descrito, a pesar de que realmente le lleva casi tres dcadas a Catherine. Y tambin posee la reputacin de carecer de refinamiento. Segn la madre de Edgar, la compaa de Lord Browdie no es demasiado ansiada por las anfitrionas de la Sociedad, aunque se le tolera. -Mejor y mejor,- dijo Max.- Eso significa que no se tropezar con l demasiado a menudo. Es decir, si es que viene a Londres. -Eso es lo que no sabemos,- contest la condesa, antes de que Catherine pudiera alzar la vista de su conversacin con Jemmy. - Lord Pelliston escribi que Lord Browdie haba venido a la Ciudad en busca de Catherine, pero que le avisara por escrito de que el compromiso estaba anulado. -Ah lo tiene, seorita Pelliston. No le dije que depositara su fe en Louisa? La seorita Pelliston, quien todava no se haba repuesto totalmente de su anterior dilogo con su seora, prefera con mucho seguir conversando con Jemmy. Por lo que contest un tanto distrada, -Oh, s seguramente. De todos modos, apenas puedo crermelo. Incluso cuando Lord Andover me dej leer la carta de Pap, no poda creerlo. Es tan poco caracterstico de lquiero decir, no debo haberme expresado muy bien -Oh, por supuesto,- contest Lord Rand dulcemente. -No se preocupe, que Andover es capaz de convencer a un toro para que renuncie a sus cuernos. No sabe usted que eso es lo que siempre quieren de l en Whitehall? Si no puede persuadir a los ministros de Prinny, debe persuadir a Prinny mismo. -No era mi intencin subestimar los esfuerzos de Lord Andover. Estoy de acuerdo en que debera haberle hecho caso en primer lugar, milord.- La mirada de Catherine recay en el nio sentado a su lado. -An as, si lo hubiera hecho, nunca habra conocido a Jemmy. No puedo arrepentirme de eso, independientemente de los otros cientos de cosas que lamento. - 62

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Aunque la mayor parte de la conversacin estuviera ms all de su comprensin, esto s lo entendi Jemmy. -Entonces, por qu no ha venio a verme?- exigi el muchacho. -Lo har . Maana por la tarde cuando vaya con lady Andover a ordenar el resto de mi vestuario a Madame,- prometi Catherine. -El vestido que llevo puesto tuvo que ser arreglado a toda prisa, me temo, junto con un vestido para maana por la noche, y no quise molestarla, sabiendo lo ocupadsima que debe estar. -Me ensear ms letras cundo vienga? -Te enseare algunas ahora, si sus seoras nos disculpan, -contest Catherine, con tanta impaciencia que Lord Rand frunci el ceo. -Bien, Max, tienes muy buen aspecto,- le dijo su hermana, despus de que la profesora y el estudiante se hubieran marchado, -pero no eres competencia frente a la esplndida elegancia de Jemmy. -No, a pesar de mis finas galas, la seorita Pelliston sabe que soy un toro en una tienda de loza. De todos modos me mira como si creyera que en cualquier momento fuera a pisarla o a chocar contra ella o yo que s. Tan torpe soy, Louisa? Lady Andover estudi a su hermano durante un momento antes de contestar pausada, -Tengo la sensacin de nunca nadie ha bromeado con ella antes, Max. Es bastante frgil en algunos aspectos. -Como dije, un toro en una tienda de loza. Bueno, entonces, mientras est fuera, por qu no me hablas de tus proyectos para tu inocente vctima? Tiene la menor de idea de en lo que se ha metido?

Unas horas ms tarde, cuando record su conversacin con la seorita Pelliston, Max hizo una mueca. Le gustara o no, pareca que estaba inmerso en una transformacin, y eso lo enoj. En primer lugar, pens, fulminando con la mirada un caballo de cristal, estaba su aspecto. Cuando acababa de regresar a Inglaterra, le permiti a su hermana que lo convenciera de ordenar dos nuevos trajes. Los mismos de los que se haba desentendido con prontitud despus de la batalla con su padre y la tregua que le permiti al heredero seis meses de libertad. Max haba considerado que dos trajes nuevos eran suficientes, aun cuando asumiera su legtima posicin en Sociedad, ya que no tena la menor intencin de zanganear con un montn de aburridos petimetres. Y con todo, el da despus de haber devuelto a la seorita Pelliston al cuidado de su hermana, haba efectuado una larga visita al seor Weston. A este y a los establecimientos del seor Hoby, el zapatero, el seor Lock, el sombrerero, y a otros diversos seores, a los que Lord Rand haba encargado las suficientes prendas masculinas para equipar al Ejrcito Peninsular de Lord Wellington para la siguiente dcada. Cualquiera pensara que iba de camino a convertirse l mismo en un maldito petimetre, reflexion desdeosamente. En segundo lugar, estaba su comportamiento. Un ramillete de lilas. En qu demonios haba estado pensando? Esa era exactamente la clase de trilladas galanteras que siempre lo llenaba de repugnancia y uno de los motivos por los que evitaba la Alta Sociedad . La jvenes damas esperaban tales lisonjas y uno tena que estrujarse continuamente los sesos para encontrar un efusivo cumplido una y otra vez, aun cuando la seorita fuera bizca y con granos y salpicara sus frases con incesantes Ohs. - 63

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Lo de menos era que la seorita Pelliston ni bizqueara, ni tuviera granos y fuera absolutamente capaz de mantener una conversacin inteligente. Esto era el principio del fin, maldita sea! Que se hubiera deshecho de su remilgado y circunspecto traje de solterona no era excusa para verter zalameras sobre ella. Obviamente su nuevo guardarropa se le haba subido a la cabeza. Como vesta como un petimetre, haba tratado de actuar como tal. La ropa haca al hombre. Y aparentemente, a la mujer tambin. Quizs no se habra visto despojado de su ingenio si no hubiera estado tan sorprendido por su transformacin. El vestido color lavanda y el suave peinado haban sacado a la luz una sutil y delicada belleza que nadie excepto Louisa habra notado que la muchacha poseyera. Ociosamente se pregunt si otros hombres apreciaran tal belleza, y si lo hacan, qu haran con el peculiar carcter adjunto. No es que la mayora de los hombres fueran a gastar demasiado tiempo evaluando su aspecto o su personalidad cuando supieran quin era su padre. Ella sera presa de los cazadotes, naturalmente, pero Louisa y Edgar la protegeran. La seorita Pelliston estaba en buenas manos. A pesar de todo, bien podra pasarse tambin brevemente por lo de lady Littlewaite maana por la noche. Si los otros tipos resultaban ser lentos para reconocer los atributos de la seorita Pelliston, necesitara un acompaante. Aunque Max no senta la menor predileccin por las enrevesadas complejidades de los bailes, conoca todos los pasos, exactamente igual que todo el mundo. Bailara con ella y parecera encantado y Edgar hara lo mismo y finalmente algunos otros tipos se daran cuenta. La fiesta, por supuesto, sera aburrida, atestada y muy calurosa, como tales asuntos siempre eran. De todos modos, slo tena que cumplir con su deber con la joven, y despus largarse. Esto le record que no haba aliviado ciertas necesidades en casi un mes. Era hora de que se ocupara de esta cuestin. Despus de abandonar la fiesta, se dejara caer por la zona del teatro y vera lo que el Cuarto Verde tena que ofrecer. Lord Rand abord a su lgubre secretario y orden a un sobresaltado Hill que comunicara la aceptacin de su Seora a la invitacin de Lady Littlewaite. -Disclpeme, milord, pero envi sus excusas, como usted me orden, hace tres das. -Entonces no enve una aceptacin,- fue la imperiosa respuesta. -Pida disculpas por el error o lo que sea. Ella no va a discutir. Siempre quieren estas cosas bien abastecidas de solteros, verdad? Supongo que no se le movera un pelo si le llevara conmigoo a Jemmy, en realidad,- aadi el vizconde con malicia.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 10
-Estn todos comprometidos,- dijo la seorita Pelliston, examinando, bastante sorprendida los nombres garrapateados en su abanico, -excepto los valses, y no puedo bailarlos hasta que reciba permiso de las patrocinadoras de Almack. -Al parecer es la reina del baile,- dijo Lord Rand. -Al parecer hay escasez de damas, mejor dicho. Casi todos los que asistieron a la velada musical de la Lady Shergood la otra noche estn enfermos,- explic ella. -Por suerte, la suya era una reunin de lo ms selecta o supongo que esta sala de baile estara desierta. -No sea ridcula. La casa est atestada de hembras. Subestima sus atractivos. -Apenas. Es por mi padre, ya sabe. Aunque slo sea un barn, el ttulo es uno de los ms antiguos. Ya ve, su antepasado, que se llamaba Palais D'Onne, lleg a Inglaterra con el Conquistador. As que somos antiqusimos,- recit la dama, exactamente como su ta abuela le haba enseado. -La gente da mucha importancia a tales cosas, aunque uno se pregunte por qu. No me haba dado cuenta de que los seres humanos estaban siendo reproducidos por su velocidad o su resistencia como los caballos o los sabuesos. Supongo que es por eso por lo que los ttulos antiguos son tan raros hoy en da. -En efecto,- contest su atento discpulo muy serio. -Si Charles II no hubiese sido tan generoso con sus descendientes ilegtimos, hablaramos de los Diez Superiores 9, en vez de los Diez mil Superiores. Entonces ha llegado a la conclusin de que su singularidad explica su popularidad?- pregunt Lord Rand, reprimiendo severamente la sonrisa. -No del todo. Estoy segura de que el dinero y las propiedades de Pap que heredar han sido tenidas en cuenta tambin. Y puede que tambin el hecho de que se asemejaba a una rosa, pens Lord Rand. Sus ojos brillaban de felicidad, sus mejillas estaban sonrosadas, y su vestido de muselina rosada con un delicado bordado le sentaba a la perfeccin. Todo esto lo haba notado l mientras cruzaban el atestado saln de baile. En este momento le desconcert darse cuenta de que ella pareca ms saludable en general. Haba ganado algo de peso. No se haba dado cuenta de eso ayer. Decidi que le sentaba bien, y se sinti algo aliviado al ver que la vida con su dominante hermana demostraba ser agradable fsicamente al menos para la seorita. Lo que ella necesitaba ahora era ms seguridad en s misma. Ttulos antiguos, y una mierdaella saba al igual que l que eso era basura!

Upper Ten Thousand- Los diez mil superiores. Trmino usado a finales del siglo XIX que haca referencia a la Elite dirigente britnica. Personas ricas y con tierra, con ttulo o sin l, quienes posean la mayor parte del poder econmico y poltico del pas.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Pienso debatir esta cuestin con usted, seorita, con todo detalle,- le contest l. -Pero ms tarde, cuando su prxima pareja no se me est echando encima. Me reservara la danza regional y un vals aunque no lo bailemos? -Ah, realmente no tiene que, -comenz ella, pero l ya haba dado media vuelta y se haba marchado, y su compaero de baile haba llegado para reclamarla. En realidad, era demasiado amable, pens ella mientras Sir Algo la conduca a la pista de baile. Todas las mujeres en el saln de baile se coman con los ojos al vizconde como si ellas estuvieran famlicas y l fuera el banquete de Navidad. Con su sobrio atuendo de noche chaqueta negra, pantalones gris paloma, y nvea corbata estaba ms fascinante y hermoso que nunca. Qu elegante era. Pese a su enorme altura y esos amplios hombros, estaba muy bien proporcionado, como el perfecto corte de su chaqueta demostraba con claridad. Bueno, era un hombre activo, y tales hombres parecan poseer una gracia innata el resultado natural de la seguridad fsica en uno mismo. Lo que era evidente es que l era esplndido, y ciertamente no tena porqu desperdiciar un vals con ella cuando ella no poda bailarlo y haba tantas mujeres hermosas que s podan. l, sin embargo, se lo haba pedido y no pareca borracho. Probablemente la hara sentir nerviosaya lo haca pero era porque no estaba acostumbrada a las maneras de los caballeros elegantes. Uno no poda evitar cada nueva experiencia simplemente porque era nueva o uno nunca se desarrollara intelectualmente. -Basta ya, Madre, no soy un nio para que me lleves de la oreja,- se quej Lord Rand cuando Lady St. Denys lo agarr del brazo. -Querido mo, nunca nadie te ha llevado de la orejaal menos eso espero, y si lo hicieron debi haber sido porque estabas haciendo algo que no debas, y nadie habra hecho semejante cosa mientras eras un beb y no podas andar, lo cual no empezaste a hacer hasta los dos aos y entonces todo fue correr, correr y correr. Hizo una pausa para recuperar la respiracin y Max estaba a punto de ordenarle que le soltara la manga cuando se encontr frente a una rubia escultural cuyos ojos azules claros estaban casi al nivel de los suyos. Dbilmente escuch a su madre divagar con la madre de la rubia diosa y despus el balbuceo de la diosa misma. Sali de su aturdimiento a tiempo para escuchar las presentaciones. Lady Diana Glencove. Hasta tena nombre de diosa. Se oy a si mismo pronunciar todas las necias imbecilidades que despreciaba, y que no poda evitar que gotearan de su lengua. La diosa pareci aceptarlas como si fuera su derecho. Despus de recitar alguna respuesta corts, ella le pregunt, en un grave tono de voz, que hizo que su cerebro se convirtiera en papilla, qu es lo que pensaba de Norteamrica. En ese momento, Max saba tan poco del Nuevo Mundo como Molly. Pareca existir, junto con todo lo dems, excepto esta Juno, en otra galaxia. Con un tremendo esfuerzo trajo a su cerebro de vuelta para contestarle tan racionalmente como le fue posible. Entonces, por fin bendito aliviono tuvo que hablar ms, ya que ella haba consentido en bailar con l. Esto, pens Catherine cuando mir a la alta pareja ocupar su posicin en el baile, era exactamente como deba ser. Lord Rand y la hermosa desconocida, encajaban a la perfeccin, como un par de deidades nrdicas. Si su propio rostro se haba, repentinamente, ruborizado, era porque el modo en que l miraba a su compaera no poda ser del todo apropiado. Aunque Catherine fuera poco sofisticada, estaba completamente segura de que un caballero no debera - 66

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase contemplar a una dama como si l fuera un caballo muerto de hambre y ella un cubo de avena. Dios bendito, estaba llena de smiles alimenticios esa tarde! Catherine decidi que tena hambre. ltimamente su apetito la sorprenda. Ella, que normalmente jugueteaba con sus comidas, acababa de aceptar esa misma maana la oferta de Tom de servirle por segunda vez, y se sonroj al recordar cuntos de aquellos diminutos y deliciosos emparedados haba consumido durante el t. Se le iba a quedar pequeo su nuevo guardarropa antes de que Madame hubiera terminado de cortar la tela. Cuando el vizconde vino ms tarde para reclamar su danza regional, Catherine se olvid de todo lo de estar famlica. Los pasos eran lo bastante complicados sobre todo para alguien que acababa de aprenderlos que impedan concentrarse en poco ms, y los movimientos demasiado enrgicos para permitir respuestas ingeniosas. De hecho, perdi un paso cuando l le dijo que estaba muy atractiva, pero se record a si misma lo del desarrollo intelectual y se las arregl para esbozar una dbil sonrisa. Regres junto a Lady Andover sintindose mejor consigo misma y un poco atemorizada por la nueva sensacin. Catherine saba que no era, como Lord Rand la haba lisonjeado, la reina del baile. No esperaba serlo. An as, el linaje y la riqueza de Pap tenan su peso, y estaba agradecida a que ambas cosas le dieran la posibilidad de encontrar un marido ms agradable que Lord Browdie. Ninguno de los caballeros que haba conocido hasta el momento pareci irritado o aburrido en su compaa, y haba logrado controlar su aguda lengua. Se haba desenvuelto razonablemente bien, pens, incluso con el hombre que la desestabilizaba con slo una mirada. Londres no era un lugar tan aterrador despus de todo. Sus recin ganada autoconfianza y optimismo le ayudaron durante el breve, aunque difcil intervalo que se produjo entre el momento en que Lord Rand la dej junto a Lady Andover y la aparicin del seor Langdon reclamando a la seorita Pelliston para la siguiente danza. Durante esos pocos minutos ella se encontr cara a cara con el odiado Lord Browdie. La mirada sobresaltada que el individuo le otorg le proporcion a Catherine una maliciosa satisfaccin. Siempre haba hecho comentarios desagradablemente jocosos sobre su aspecto. "Flaca como un palo de escoba" no era la idea que ella tena de un cumplido ingenioso, como tampoco su obtuso consejo de que pusiera un poco de carne sobre sus huesos haba sonado nunca como de afectuosa preocupacin. Siempre hablaba de ella exactamente igual que si lo estuviera haciendo de sus caballos o de sus sabuesos salvo que tena a estas bestias en mucha ms estima. Si lo hubiesen dejado posiblemente la habra puesto al cuidado de un caballerizo para que la hiciera comer su maz. Ahora, aunque encontraba el modo en que miraba lascivamente su escote muy desagradable, soport sus torpes elogios con helada calma. Mirar, se record, era ya lo nico que le quedaba por hacer. Estaba encantada de poder rehusar su peticin de los dos prximos bailes sin tener que mentir. Su placer habra sido completo si el no hubiera insistido, solicitando ser su pareja durante la cena. Ella haba esperado que el un tanto distrado seor Langdon se acordara de pedrselo. El era muy atractivo, y su suave voz era muy relajante. Lanz una mirada suplicante a Lady Andover, quien al momento acudi a su rescate. -Cunto lo lamento, milord, -dijo la condesa a Lord Browdie con una fra sonrisa. -Otro caballero ha reclamado este honor. El seor Langdon apareci a tiempo de or este intercambio. Cuando se llev a la seorita Pelliston, expres su desilusin. Pareca tan desolado que Catherine tuvo que sofocar el maternal impulso de retirarle el pelo de la frente y murmurar unas palabras de consuelo. Ella tambin se senta decepcionada. El seor Langdon pareca tan gentil e inteligente. - 67

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Habra disfrutado hablando tranquilamente con l durante la cena. Ahora cenara sin acompaante lo que tampoco era ninguna tragedia. Su primo y su esposa estaran con ella y ambos eran muy amenos y acaso no haba conseguido ella ya un xito inimaginable? Habiendo arrastrado a seis debutantes a la pista de baile, Lord Rand decidi que ya haba cumplido con su deber. De hecho, estaba de camino a cumplir con el deber ms angustiante de todos. Nunca haba esperado encontrar en tan elevada compaa a una mujer cuyos atributos fsicos encajaran tan perfectamente con sus ideales. No slo era que Lady Diana no corriera el menor peligro de romperse si uno la tocaba, sino que adems estaba generosamente proporcionada y era increblemente hermosa. Su voz ronca era una misericordiosa bendicin frente a los habituales tonos agudamente nasales. No parloteaba sin cesar sobre nada en concreto y desde luego no sermoneaba sobre todo. En realidad, haba dicho muy poco, se daba cuenta ahora. En cambio, lo haba animado a hablar, y sobre un tema que ella pareci encontrar tan fascinante como l. La obligacin del vizconde de casarse y conseguir herederos comenz a parecer menos onerosa. Las Junos altas y hermosas eran una rareza, incluso en el atestado Mercado Matrimonial de Londres. El cortejar a Lady Diana no sera ningn castigo de todos modos, no tena porqu tomar una decisin tan importante en este instante. Dejando de lado el deber por el momento, Lord Rand se dirigi hacia el saln de juego. All tuvo el dudoso honor de ser presentado a Lord Browdie y la satisfaccin de encontrar al bruto tan desdeable como haba imaginado. La diversin nocturna del vizconde sigui creciendo cuando procedi a aliviar a Lord Browdie de una respetable suma de dinero, a pesar de las bastante moderadas apuestas. Lord Browdie era un psimo perdedor. Aunque se las arregl para mostrar todo un despliegue de buen humor ante el resultado, decidi que le disgustaba Lord Rand. Despus de que el juego de cartas finalizara y sus participantes desfilaran en direccin a la cena, la aversin se convirti en aborrecimiento. Lord Browdie contempl como el rubio vizconde se diriga confiado hasta llegar junto al Conde y la Condesa de Andover, haca algn comentario que hizo sonrer a la pareja, y ofreci su brazo a la seorita Pelliston. Lord Browdie haba esperado encontrar a Catherine languideciendo en los mrgenes de la pista de baile con el resto de las Floreros. Descubrir que no haba dejado de bailar en toda la velada fue una sorpresa an mayor que su mejorado aspecto. Sinti que haba sido infamemente engaado y maltratado, y aunque sus sentimientos por ella no fueran en la actualidad ms afectuosos que de costumbre, recordaba sus propiedades y su dote con la mayor de las ternuras. Record tambin los numerosos rechazos que haba soportado esa misma noche de todas aquellas otras hembras que Reggie haba afirmado jadeaban por criar a los herederos de Browdie. Cmo le gustara borrar esa inspida sonrisa de su carita afilada, y cmo le encantara poner a ese desdeosamente sonriente y rubio Adonis en su lugar. A pesar de lo mucho que habra disfrutado de estas inocentes diversiones, Lord Browdie no tena ni idea de cmo conseguirlo. Se decidi, por tanto, a abandonar el baile y conseguirse una bebida de verdad en compaa ms simptica. -Ves, Catherine?- deca Lady Andover. -No dijimos ninguna mentira a Lord Browdie. Mi instinto debe haberme avisado de que Max se olvidara de pedirle a alguien que fuera su - 68

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase pareja para la cena. Aunque no sea demasiado elogioso para ti, quizs encuentre la forma de entretenerte lo suficiente para hacerte olvidar el insulto.- La condesa tom el brazo de su marido y ambos precedieron a Max y Catherine al saln de la cena. -No hagas caso de lo que dice,- le dijo Max a su compaera. -Browdie fue condenadamente generoso al desbaratar las esperanzas de todos los otros tipos de conseguir su compaa. Gracias a l, mi propia carencia de virtudes se ve gratificada. Si hubiera jugado a ser el correcto caballero, tendra que cenar con otra persona. La seorita Pelliston se encontraba ms complacida de lo que le gustaba con el modo en que la cuestin de la cena se haba resuelto. El enfado consigo misma hizo que su expresin fuera bastante rgida cuando contest, -Puesto que acompaar a una dama durante la cena es apenas una obligacin moral, su argumento carece de solidez. En primer lugar, usted no cometi ningn delito. En segundo, si lo hubiera hecho, hay numerosas damas aqu cuya compaa podra calificarse mucho mejor como gratificadora. Su argumento en cuanto a las recompensas de la maldad es artificioso, seor, -concluy ella con satisfaccin. -Soy un Sofista, verdad? Oh, no parezca tan asombrada, -aadi l, cuando sus enormes ojos color avellana se hicieron an ms grandes.-Aprend filosofa tan bien como cualquier otro, supongo. Que es por lo que s que su lgica es inestable. No sabe nada sobre esas otras seoras, y an as declara que son una compaa ms gratificante que usted. Hacemos una encuesta entre los caballeros, seorita Pelliston? -No, por supuesto no. Fue un bonito cumplido. No habra discutido si usted no lo hubiera usado para defender una filosofa inmoral aunque me veo obligada a confesar que la virtud no siempre es recompensada en este mundo y a menudo s lo es la maldad. Aunque usted simplemente ha sido despistado, no malvado. -Entonces permitir que el bonito cumplido quede en pie? Ella se mordi el labio. -Supongo que debo hacerlo, ya que ha retorcido el asunto de modo que bueno, no importa. Slo trata de entretenerme, como le ha sugerido su hermana, y no es asunto mo reprenderle por ello. -Por supuesto que no. No reprendi a Jack Langdon, estoy seguro. Vaya, si pas al menos diez minutos delirando sobre usted. Entonces se olvid de todo eso y se march en busca de su libro. Estoy asombrado de que no lo llevara con l cuando bail con usted. A menudo lo hace, ya sabe. -S, Lady Andover mencion que l era un tanto excntrico. De todos modos, encontr sus comentarios sobre los Medas y los Persas de lo ms fascinante, aunque me temo que mis conocimientos sobre historia antigua sean bastante flojos. Haban llegado al saln donde un enorme nmero de pequeas mesas haba sido dispuesto para acomodar a los invitados hambrientos. Lord Rand separ una silla para la seorita Pelliston. Cuando ella se sent, l se inclin sobre su hombro y dijo en voz baja, -Estoy seguro de que estaba demasiado ocupado hablando de si mismo y contemplando sus encantadores ojos para notar sus faltas de estudiante. O si lo hizo, es mucho ms sensato de lo que sola ser. Parece una rosa encarnada. La seorita Pelliston se torn an ms encarnada. Lord Rand la mir fijamente sin expresin durante un instante antes de recordar dnde estaba y sentarse a toda prisa junto a ella. Por qu haba pronunciado ese empalagoso cumplido? Ahora lamentaba haberse ofrecido a sentarse con ella durante el vals. Eso no ocurrira hasta bastante despus de la cena y l deseaba escapar de este ofuscador centro de exhibicin en ese mismo instante, antes de que hasta el ltimo vestigio de su sentido comn quedara sofocado por el protocolo. - 69

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Mientras tanto, si no quera que ella se hiciera una idea incorrecta, debera canalizar la conversacin hacia temas ms impersonales. -Seorita Pelliston, se est comportando muy mal,-la reprendi ligeramente. -Por qu, qu he hecho? Esta es la cuchara apropiada, estoy segura, -dijo la seorita Pelliston, contemplando la cubertera de plata con un poco de alarma. -Se supona que usted efectuara una ingeniosa rplica ante mi cumplido. -Lo s pero no he podido pensar en nada, - admiti ella con disgusto. -Y lo pensar por usted. Debera advertirme de sus espinas. Ella lo consider. Espinas eso parece bastante apropiado. Y sobre lo de mis ojos? -le pregunt, dirigiendo aquellos orbes brillantes hacia l. l se inclin imperceptiblemente hacia ella. -S, -dijo, preguntndose por qu se senta como si pisara arenas movedizas, -sus ojos son encantadores. -Eso es lo que usted me dijo, - le record su discpula con paciencia. -Qu debo contestar? l devolvi la atencin a su plato. -Bueno, que son lo bastante agudos para descubrir las malvadas verdades que acechan tras las palabras empalagosas. -Eso suena como un sermn. -No, si sonre mientras lo dice, y sobre todo no, si encuentra la forma de sonrojarse al mismo tiempo. Eso animar al caballero a declarar su inocencia. La seorita Pelliston suspir. Todo eso es muy complicado. -S, -estuvo de acuerdo su seora, ms encarecidamente de lo que ella poda imaginar, -Muy complicado. En cualquier caso, est pensando en vez de comer y necesitar sustento si va a bailar hasta el alba. Hablemos de algo menos agotador, de acuerdo? Para cundo puedo esperar que Jemmy comience a darme conferencias sobre el auge y la cada del Imperio Romano? Aliviada de que la conversacin ya no se centrara en ella, Catherine respondi con ms aplomo del que era habitual en ella, aunque su mente continuara vagando por otros derroteros. Pens que haba manejado las totalmente inesperadas atenciones de su seora con razonable calma hasta el momento en que se inclin para susurrarle al odo. Entonces se haba hecho intensamente consciente de un dbil aroma una mezcla de jabn, madera, humo de puros y vino. Examinado objetivamente, esta no deba ser una agradable combinacin esttica de aromas, los dos ltimos ingredientes eran un vivo recordatorio de las debilidades masculinas. Lord Browdie siempre apestaba a tabaco y licores lo que, junto con el resto de sus desagradables hbitos personales, la haca desear por lo general residir en cualquier otro condado cuando l estaba cerca. Lord Rand despert en ella una respuesta totalmente diferente, una multitud de sensaciones tan desconocidas que no poda estar segura de cules eran. Se dio cuenta, sin embargo, de que estos sentimientos no eran del todo neutrales. Tener la piel de todo el cuerpo erizada y necesitar contar hasta veinte para que su pulso regresara a su ritmo normal no era su idea de la objetividad esttica. Excepto por la despiadada exposicin a la mayor parte de los vicios de su padre, Catherine haba vivido una vida muy protegida y aislada. Nunca haba tenido una amiga de su edad. No qued ningn resquicio para los sentimientos o la frivolidad en su educacin. Si no hubiera sido una lectora tan voraz, jams hubiera tenido la nocin de que algo como el flirteo exista. Cualquier tierno o delicado sentimiento que hubiera experimentado con anterioridad haba sido extrado de las obras de teatro, la poesa, y las novelas, y siempre pareca pertenecer a un mundo de fantasa completamente ajeno a su propia y sobria existencia. - 70

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Ahora comenzaba a entender visceralmente- los estremecimientos de Sophia Western cuando Tom Jones estaba cerca. Esto la preocupaba. Uno no debera ser tan susceptible a unas pocas palabras agradables. Si no se mantena vigilante, se creera enamorada de cada caballero que le dedicara un cumplido. Lord Rand simplemente haba hecho lo que era de esperar en estos asuntos, se record. Su comportamiento le pareca poco tpico de l slo porque nunca lo haba visto antes en tal ambiente. Obviamente, su intencin no haba sido que ella se tomara sus comentarios en serio o no se habra ofrecido a ensearle cmo practicar este juego. Si, por el momento, el juego pareca peligroso para la tranquilidad mental de uno, era porque las nuevas experiencias a menudo acobardaban. Una vez que ella dominara las habilidades necesarias, se desenvolvera en estos menesteres con tanta tranquilidad como l haca. No es que pensara convertirse en una coqueta. Incluso si fuera capaz de bajar hasta ese punto sus estndares, Catherine era incapaz de hacer su parte del juego. Estara simplemente ridcula. Lamentaba no poder encontrar algn lugar seguro a medio camino entre la mojigatera y la impropiedad pero el Beau Monde no ofreca ningn asidero moral slido. La hipocresa pareca ser el equivalente de moda de la propiedad, la discrecin era indistinguible de la moralidad, y las reglas parecan cambiar constantemente a capricho. De todos modos, as era este mundo. Si Lord Rand poda navegar por entre estas agua traidoras con tal habilidad, no haba ninguna razn por la que una joven ilustrada no pudiera.

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Captulo 11
Puesto que ya se haba sumergido en las aguas turbulentas del Beau Monde, Lord Rand decidi que bien poda nadar en ellas. Diligentemente visit al da siguiente a las seoritas con quienes haba bailado. Entre stas estaba Lady Diana, cuya madre despleg una radiante sonrisa cuando el vizconde entr en su ornamentado saloncito. La seorita era afortunada, pens Max, de haber sido bendecida con tales generosas proporciones; de otro modo se habra perdido entre las chucheras. El cuarto era bastante grande, pero tan densamente amueblado con la abundancia ancestral que ms bien pareca un museo cuya coleccin lo haba desbordado. Las paredes se asfixiaban bajo el peso de voluminosos tapices y masivas pinturas, stas ltimas encajadas en marcos dorados intrincadamente esculpidos. Todo era dorado y ornamentalmente tallado las sillas y las mesas tan voluminosas que algunas requeriran de una docena de fornidos hombres para levantarlas. Lady Diana se las arreglaba para hacerse un hueco entre toda esta area magnificencia. Acept con imperturbable cortesa su tributo de cumplidos y todas las otras tonteras que l pronunci sobre el placer de su compaa la noche anterior. Cuando l se encontr hablando principalmente con su madre, se le ocurri el desleal pensamiento de que quizs la corts aceptacin era la suma de los talentos conversacionales de Lady Diana. Su madre debi haber tenido el mismo pensamiento. Con el rabillo del ojo, Lord Rand se percat del amenazador ademn con los ojos que Lady Glencove lanz a su hija. -Milord, estoy encantada de que haya encontrado un momento para visitarnos, -comenz obedientemente Lady Diana. -Haba estado esforzndome sin xito por localizar en los mapas de Pap la ciudad que usted describi tan maravillosamente anoche. Es ella propiamente parte de los Estados Unidos? Lord Rand debera haberse sentido adulado de que la seorita se hubiese esforzado en examinar los mapas. No se senta as. Entre su almidonado corbatn y el opresivo saln estaba seguro de que se iba a asfixiar, y su mente solo poda pensar en salir a la calle donde podra aflojarse el pauelo y respirar. No hasta despus de haber abandonado el templo de la diosa y llegar a la residencia de su hermana se dio cuenta el vizconde de que se haba olvidado de invitar a Lady Diana a pasear con l en carruaje. Oh, haba tiempo para eso. Pasara de visita cualquier otro da pronto. - 72

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Cuando entr en el saln, se encontr a Jack Langdon entreteniendo a las seoras. Ante la llegada de Max, Jack ech un vistazo al reloj y exclam, - Caramba, ustedes, dulces criaturas me han permitido quedarme bien pasado mi tiempo. Seorita Pelliston, no debe hacer preguntas tan espinosas sobre Herdoto10 cuando un tipo slo tiene permitida una visita de pocos minutos, -la reprendi l suavemente, pareciendo muy avergonzado. -Supongo que usted la habra contestado bastante bien si yo no hubiera continuado interrumpindolo, - dijo la seorita Pelliston. -Si no lo hubiera hecho, Jack no la habra dejado meter baza, - intervino Lord Rand. -Una vez pasamos cuatro horas debatiendo la explicacin de Herdoto sobre la diferencia entre los crneos persas y egipcios. El obvio asombro de la seorita Pelliston ante esta indirecta de su erudicin habra puesto a Max de mal humor si su mirada atnita no hubiera dado paso de inmediato a una de creciente respeto. l apenas oy, por lo tanto, la interminablemente larga despedida de Jack, y apenas not su salida. Max estaba demasiado ocupado rebuscando en los recovecos de su cerebro la seccin rotulada como Autores Antiguos para darse cuenta, siquiera, de que se haba sentado en la silla que estaba junto a la joven dama en vez de hacerlo en la que estaba junto a su hermana. -Cul es su opinin, seorita Pelliston? le pregunt. -Usted tiene un perdurable inters por las cabezas duras, si mal no recuerdo. Cree usted que los egipcios tenan el crneo ms grueso que los persas, y que era debido al afeitado de sus cueros cabelludos? -Realmente, Max, debemos hablar de temas tan mrbidos? -dijo su hermana con un elegante estremecimiento. -Crneos y cueros cabelludos, nada menos. Catherine intervino. -Realmente, senta curiosidad por ese tema. Quizs es mrbido por mi parte pero no es culpa de Lord Rand. -Oh, todo es culpa ma, -contest l, sin darle importancia. -Usted no es mrbida en absoluto, seorita Pelliston. Su inters es cientfico. Busca la sabidura. -Entonces busca en la fuente equivocada, - dijo la dama. El vizconde lanz a su hermana una amordazante mirada la cual no tuvo el menor efecto. -Louisa no desea escuchar nuestras especulaciones sobre los efectos en el crneo humano de la exposicin a los elementos. Tendremos que hablar de los elementos mismos, me temo. La seorita Pelliston pareci decepcionada, pero con valenta emprendi el tema. -Muy bien. Un da encantador, no le parece? Aunque un tanto clido para esta poca del ao. -Frunci el ceo. Eso no ha sido muy brillante, verdad? -Por supuesto que no. Cmo demonios se puede ser brillante hablando del tiempo? Oh, t lo haces bastante bien, Louisa, pero tienes un montn de prctica. Mi hermana, -explic a la seorita Pelliston, -ha tenido aos para desarrollar el arte de hacer que los temas ms aburridos suenen horriblemente escandalosos. Supongo que usted aprender con el tiempo, pero tendr que practicar con otro tipo. Puedo llevarla a dar un paseo en carruaje, de modo que podamos hablar mrbidamente del contenido de nuestros corazones sin ofender la delicada sensibilidad de ella? Un par de asustados ojos color avellana se encontraron con su mirada. -Un paseo? repiti ella ahogadamente.
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Herdoto de Halicarnaso fue un historiador y gegrafo griego (484-425 A.C). Se le considera el padre de la Historiografa por su obra Historia o los Nueve Libros de la Historia, es considerada una fuente importantsima por los historiadores por ser la primera descripcin del mundo antiguo a gran escala y ser a su vez la primera en prosa griega.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Max, eres imposible. Catherine no puede simplemente salir disparada de casa a tu capricho. -Por qu no? Tiene usted una cita con otro tipo? -Oh, no, milord. -Espera visitas, bestia desconsiderada. -Ya veo. -Por supuesto que tendra ms visitantes. Normal, cuando ella haba bailado hasta altas horas. l no tena ninguna razn para desear que todos aquellos mequetrefes saltarines se fueran al Diablo. -Entonces maana? - pregunt. Al da siguiente las dos damas estaban comprometidas con la Condesa Viuda de Andover. -Entonces el da despus, -sugiri. Tampoco era posible. Deban encontrarse con la seora Drummond-Burrell a fin de satisfacer a este augusto personaje en cuanto a la elegibilidad de la seorita Pelliston para ser admitida en Almack. Y despus de eso, tenan una cita con Madame Germaine. -Entonces el da despus de ese, -persisti Lord Rand. -S, supongo que eso estara bien, Catherine, si no tiene ninguna objecin. Max es un excelente conductor, as que no necesita temer por su seguridad. La un tanto atnita seorita Pelliston no tena ningn objecin que expresar en voz alta. Se acord la hora, y poco despus el vizconde se pona en marcha. -Eso ha sido muy amable por su parte, -dijo Catherine cuando se hubo marchado. Con el ceo fruncido, estudi el encaje de sus muecas. -Max nunca es amable si no redunda en su beneficio, querida. Ms bien creo que disfruta de su conversacin. La seorita Pelliston expres su desacuerdo y comenz a retorcer el encaje . -Bueno, al menos usted no lo hace sentir impaciente, -dijo la condesa. -Ni una vez durante la cena de anoche vi esa expresin de animal atrapado que l normalmente luce en compaa refinada. La mirada de Lady Andover pas de la cara de su protegida a la mano que tironeaba nerviosamente de la delicada tela. Amable o no, -prosigui, - debe buscar la forma de no parecer tan atnita cuando un caballero busque su compaa, querida. Los vuelve engredos. Por lo menos, ser vista con Max le har un considerable bien aunque por supuesto no lo he dicho delante de l. La gente puede llamarlo el Vizconde Vagabundo, pero es un excelente partido. Su paseo con l despertar los instintos competitivos de los otros caballeros. Catherine no tuvo la oportunidad de refutarlo, porque en aquel momento el Duque de Argoyne fue anunciado. -La ha invitado a pasear? -repiti Lord Andover. -El slo? No has tenido que dejar caer ninguna indirecta? La condesa neg con la cabeza mientras dejaba su bata sobre una silla. -Asombroso, -dijo su marido. -Debera preguntarle por sus intenciones, entonces? En loco parentis, quiero decir. Como le dijiste, Max es un excelente partido aunque estaba seguro de que tena en mente a esa enorme papanatas de la chica de Glencove. Ella es de la altura correcta, es cierto, aunque no tenga un pensamiento en su cabeza que no haya sido puesto all por su madre primero. -Dejando de lado su altura, Lady Diana es un excelente partido por si misma. - 74

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Oh, supongo. Ciertamente se ha desarrollado bastante bien y los Glencoves son prolficos, no? Cinco hijos y dos hijas. -No tienes que ser vulgar, Edgar. Se perfectamente por qu Lady Diana es una de la media docena de elegibles de Pap. -Lady Andover se subi a la cama y se acurruc junto su marido. -Tambin s que es una muchacha muy dulce. Sera una esposa agradable y una madre amable y nunca dara a Max un momento de dificultad o de inquietud. -Caramba, por qu no pens en eso cundo yo buscaba esposa? se pregunt su seora. La condesa amablemente se puso a desenmaraar este nudoso problema para l. En ese momento Lord Rand se planteaba sus propias intenciones. Cmo demonios esperaba avanzar con la sublime Juno mientras se dedicaba a callejear por la ciudad con la seorita Pelliston? Hoy estaba comprometida, y l debera haber dejado el tema as. Slo se lo haba preguntado en un momento de capricho porque prefera hablar de los egipcios en vez de los americanos. En ese momento estaba hasta la coronilla de los americanos. La madre de Lady Diana evidentemente conoca su predileccin por ellos y haba ordenado a la muchacha que le siguiera la corriente. Odiaba que lo adularan. Lo haca sentir como un chiquillo recalcitrante. No se debera engatusar a un adulto para que comenzara un noviazgo como se engatusa a un nio para que se coma sus guisantes, pens, parafraseando inconscientemente uno de los comentarios de la seorita Pelliston. No hasta llegar a la entrada de Whites se dio cuenta de que la haba parafraseado. Pero bueno, es que no era suficiente con que la muchacha lo hubiera obligado a perseguirla por toda la ciudad? Tena tambin que dirigir sus ideas? Fueron necesarias dos copas de vino para aplacarlo. Entonces Jack lo abord y deshizo todo el buen efecto que el alcohol haba logrado. Jack Langdon viva prcticamente en un embrollado mundo de ensueo sin orden ni concierto formado por hechos histricos y ficcin. Se le podra considerar un excntrico. A pesar de todo, no se poda negar que era un tipo bastante apuesto, con unos ms que respetables ingresos, sin contar con sus claras perspectivas de un ttulo. Podra haberse casado haca mucho si tan slo fuera capaz de fijar su mente en el asunto. Jack Langdon, sin embargo, rara vez se aferraba a algo en el presente durante ms de diez minutos seguidos, sin duda porque su cerebro estaba demasiado atestado de trivialidades histricas. Ahora, lamentablemente, haba atrancado las escotillas de su mente sobre Catherine Pelliston, y Lord Rand tuvo que soportar, por consiguiente, un interminable soliloquio sobre las perfecciones de aquella joven dama. Max era un hombre de accin. Pens que si Jack estaba tan deslumbrado con la hembra, sera mejor que se pusiera manos a la obrahacia el altar, si era esa su intencin en vez de molestar a sus amigos con las opiniones de la seorita sobre Erasmo, Herdoto, y un montn de otros tipos que haban sido pasto de los gusanos durante el ltimo milenio. Lord Rand comparti su opinin con su amigo. Los soadores ojos grises del seor Langdon se tornaron pensativos. Es muy fcil para ti decirlo, Max. Siempre fuiste un tipo apuesto. Puedes tener a las mujeres a tus pies casi sin pensrtelo. -Ese es el secreto, no lo ves? No puedes pensrtelo demasiado o acabas dndole vueltas en tu cabeza y vacilando eternamente. -Como Hamlet, quieres decir. - 75

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Exactamente. All estaba, meditando, esperando, mirando y a dnde lo llev? Su amor se suicid. No la culpo. El tipo agot su paciencia. El seor Langdon medit sobre esta alarmante teora brevemente, para objetarle despus que en el trasfondo de Hamlet lo prioritario no era la historia de amor. Despus de todo, el tema principal era vengar el asesinato de un padre. -Y quin le dijo eso? refut Max. Un espritu. No tena nada que hacer viendo espritus. Si se hubiera ocupado correctamente de la muchacha, no habra tenido tiempo de ver fantasmas. Si quieres a la seorita Pelliston, mi consejo es que vayas y la consigas , y no me des ms la paliza sobre ello. Mientras t te lo piensas, algn otro tipo ms emprendedor va a robrtela bajo tus narices. El seor Langdon lo mir fijamente. -Dios, tienes razn. Est el pesado de Argoyne y el hermano menor de Pomprey y el Coronel -Argoyne? lo interrumpi Max. Lord Aridez? Qu demonios quiere con ella? -Est de acuerdo con sus opiniones sobre la agricultura. Jack par a un camarero y pidi ms vino antes de volverse hacia su amigo. He odo que ha tenido la cabeza metida en el Debrett 11 toda la maana, revolviendo entre los ancestros de ella en busca de esqueletos. -Joder, ese asno pomposo -el vizconde se contuvo. Ah lo tienes, Jack. Tres rivales ya. No tienes tiempo que perder. Bueno, hay forma de encontrar algn juego decente en este mausoleo? Tres das ms tarde, Catherine Pelliston fue depositada sobre un vehculo sumamente alto tirado por dos caballos excesivamente excitables. Estaba nerviosa, aunque no era a causa ni del carruaje ni de los caballos. Si la culpa recaa sobre el conductor, tena menos que ver con su obvia habilidad en el manejo del delicado vehculo que con la proximidad de un musculoso muslo ceido por un cmodo pantaln. El olor a hierbas y jabn, sin mezclarse hoy con otros aromas, le pareca ms irresistiblemente masculino que nunca. Al menos ella no tuvo que enfrentarse con la intensa mirada de los ojos azules del vizconde adems, porque l tena que mantener la vista en el atestado paseo. Haban hablado sobre las costumbres egipcias entre las inevitables interrupciones de tener que detenerse para saludar a los conocidos. Estas fueron muy breves, Lord Rand tena escasa paciencia con los caballeros que los paraban de tanto en tanto para rendir tributo a la seorita Pelliston. -Condenados sean, -refunfu l, tras la quinta interrupcin. -No pueden reservar sus flirteos para los bailes en vez de causar un atasco parando vehculos en ambas direcciones? -Oh, no flirteaban. -Catherine se acalor ligeramente ante la incrdula mirada que le dirigi Lord Rand. -Lo hacan? - Esa era su intencin si les hubiera dado la ms mnima oportunidad. Slo que no pienso drsela, patanes desconsiderados. Dios bendito!, es que est todo Londres aqu? - Son ms de las cinco, y Lord y Lady Andover dicen que todo el mundo desfila por Hyde Park a las cinco en punto. -Como un rebao de ovejas. -Efectivamente, -estuvo de acuerdo ella. -Este es uno de los sitios a los que uno viene para ver y ser visto. Al menos no estamos en el teatro e ignoran groseramente la interpretacin. Realmente, debe ser de lo ms frustrante para los actores encontrarse con que
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gua de la nobleza britnica.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase sus mejores esfuerzos su talento, inclusoresultan completamente desperdiciados con el noventa por ciento de su auditorio. -Apostara a que le gustara ponerse en pie y soltarles un sermn, seorita Pelliston. -Si que me gustara, en realidad, darles a todos un buen responso a la vez. Estoy segura de que anoche mis pensamientos eran tan homicidas como los de Lady Macbeth. -Tiene a menudo ideas homicidas, seorita? -S.- Fij la vista en la punta de su zapato. -Cmo cuales? -Prefiero no decirlos. -Deben ser completamente malvados, entonces. -S. -Lo son? Eso es muy emocionante. Cuente. -Me est tomando el pelo, -le reproch ella. -Por supuesto. S que usted nunca tendra un pensamiento malvado en toda su vida. Ni siquiera uno travieso, apostara. Si no se da cuenta ni de cuando un caballero coquetea con usted. Si eso no es inocencia, no s lo que es. -Es carencia de sofisticacin. -Entonces aclremelo, Madame Veleidad. Qu es maldad? -Lo sabe perfectamente bien. Adems, pens que usted consideraba que lo rebajaba el ser instruido sobre la maldad por una muchacha de veintin aos. -Sobre la disipacin, quizs. Pero no dir nada si usted no lo hace. Venga, -trat de persuadirla, -dgame un pensamiento malvado, cruel. Ella frunci el ceo en direccin a su zapato. -He deseado estrangular a mi padre, -refunfu. -Santo Dios! Parricidio. Bueno, es un alivio, -dijo l con una sonrisa. -Pensaba que yo era el nico. De todos modos, usted probablemente fue provocada. Mi padre al menos nunca trat de obligarme a que me casara con alguien que me doblaba la edad, y que no se baaba con regularidad, por aadidura. El tal Browdie es una bestia repugnante, debo decir. Me pregunto porqu no se escap el mismo da en que recibi la feliz noticia. -Lo habra hecho, -admiti ella, en tono grave, -slo que no tena ni idea de a dnde ir y necesitaba tiempo para organizarlo. Pens que lo haba planeado todo cuidadosamente. Max la mir fijamente con creciente admiracin mientras ella prosegua, con desaliento, describiendo sus elaborados planes las ropas de institutriz que se haba confeccionado ella misma, la ruta que haba planeado que la llevara hasta una remota posada donde paraba la diligencia, el agotador caminar con dificultad a travs de campos y veredas poco transitadas. Si l hubiera estado en su lugar, y con su educacin, se pregunt de dnde habra sacado el coraje para emprender una empresa tan complicada y arriesgada. Vaya, Louisa se haba marchado con su criada a remolque, en el carruaje de su propio padre, y slo se haba alejado unas millas. Esta joven no contaba con ningn pariente carioso que la refugiara, slo con una remilgada institutriz que podra devolverla directamente con su padre. -Nunca he pensado en lo esclavizadas que estn las mujeres de clase alta, -confes l. -Pero realmente no hay nada que puedan hacer sin un acompaante, verdad? Puedo llevarla de paseo por el parque en un faetn o llevarla a Gunther para tomar un helado y eso es todo. Maldicin, si yo fuera una mujer, querra estrangular a todo el mundo. -Por suerte, no lo es. Puede hacer y pensar lo que le guste, en su mayor parte. El mundo tolera mucho a un hombre. - 77

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Oh, s. Nosotros podemos beber hasta caer redondos, jugarnos la herencia familiar, golpear a nuestras mujeres y engaarlas sin que a nadie se le mueva un pelo. Es eso lo qu quiere decir? Ella asinti. -Vivimos, seorita Pelliston, en un mundo corrupto, injusto e hipcrita. En estas circunstancias, est justificado que se le pasen por la cabeza crueles pensamientos. Si no los tuviera, tendra que sospechar de su poder de razonamiento. En ese momento sospechaba del suyo. Qu saba l de injusticia? El se haba pasado la vida rabiando sobre lo que ahora vea que eran unos deberes nfimos, irritaciones sin importancia en una vida de libertad prcticamente ininterrumpida. Ella, por otra parte, haba hecho un pequeo intento de rebelin un acto en el que l se haba recreado repetidamente desde la infancia y casi haba acabado destruida. Nunca habra sobrevivido a Grendle. Aunque poseyera el coraje, careca de la habilidad porque a ninguna hembra gentilmente criada le permitan adquirir la experiencia necesaria. Ahora se preguntaba si ella poseera la habilidad sofisticacin, la haba llamado ella para manejar las pequeas traiciones del Beau Monde. No es que sus galanes no fueran respetables. Andover se asegurara de eso. De todos modos, ella no debera aspirar simplemente a la respetabilidad. Necesitaba a alguien que no slo le permitiera, sino que le enseara cmo ser libre, cmo encontrar la forma de dar rienda suelta al salvaje tumulto que siempre se arremolinaba en sus ojos. l no se dio cuenta de que haba detenido el carruaje y que se haba quedado mirando fijamente aquellos ojos, porque estaba ocupado preguntndose qu es lo que all vea que lo haca sentir como si girara en un torbellino. -Milord,- dijo ella, con la respiracin un tanto entrecortada, -nos hemos detenido. Ella despeg su propia mirada para posarla con fijeza ms all de l. Entonces sus ojos se abrieron con sorpresa y su rostro palideci y se congel. Lord Rand mir en la misma direccin para descubrir a Lord Browdie, en compaa de una hembra a la que la seorita Pelliston era mejor que no conociera, casi encima de ellos. -No les deje ver que los ha visto,- le advirti Max. -Si el tonto sabe lo que le conviene, no se atrever a saludarla no con esa pelandusca a su lado.- Azuz a los caballos para ponerse en movimiento. -Caramba si eso no pareca un carruaje del infierno, con una pareja de desvergonzados demonios en l,- dijo Lord Rand cuando el vehculo hubo pasado. -l con su cabeza teida y su fulana con su cara pintarrajeada. Qu caradura tiene el bruto para mirarla boquiabierto seorita Pelliston, se encuentra mal? le pregunt con repentina alarma. Ella estaba efectivamente muy plida y temblaba. -N-no, - jade ella. -Por favor. Squeme de aqu.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 12
Haban llegado a las puertas de Hyde Park Corner. Lord Rand condujo los caballos a travs de ellas y hacia Green Park. El lugar estaba casi desierto. l detuvo el carruaje bajo un grupo de rboles y se gir hacia su acompaante. -Qu es?- pregunt. -Se encuentra mal? O es que ese tipo asqueroso la mir con lascivia? -Conozco a esa mujer. Cre que lo haba soado, pero all estaba, de carne y hueso ysanto Dios llevaba puesto mi vestido de muselina color melocotn! Oh, Seor,-solloz. Estoy perdida. Ella me ha reconocidopude verlo. No vio usted el modo en que sonri? Lo nico que Lord Rand vea en ese momento era que la seorita Pelliston estaba fuera de s de la pena. Y puesto que estaba junto a l, hizo lo que cualquier caballero galante hara. La rode con los brazos en un gesto consolador y fraternal. Experiment una sacudida. En aquel momento, la seorita Pelliston alz la vista hacia l, sus ojos muy brillantes con lgrimas no derramadas. Su abrazo se intensific ligeramente. Su cabeza descendi y sus labios rozaron los de ella. l experiment otra sacudida, como una marea de sentimientos nada fraternales atravesndolo. La seorita Pelliston emiti un pequeo y estrangulado sonido y lo apart. Lord Rand se qued mirndola. Ella le devolvi la mirada. Sus ojos eran bastante salvajes en efecto, pens l, cuando retom las riendas y reanud el dominio de los caballos. Quizs ella le diera un golpe que lo dejara insensible. Lamentaba que no lo hiciera. Le agradara mucho la insensibilidad en este momento. No le gustaba lo que estaba sintiendo. Por qu demonios no le daba ella un tirn de orejas al menos? Se conformara con el dolor si la insensibilidad era imposible. -Lo lamento, -se oblig a decir, aunque sospechaba que no lo lamentaba ni remotamente. -Algo se apoder de m. -Oh, Seor,-dijo seorita Pelliston, girndose. Tambin se estaba sonrojando, lo que al menos era una mejora. Qu embarazoso. -Lo lamento, - repiti l, estpidamente. No pude evitarlo. -Cmo que no pudo evitarlo?-exigi ella. -Qu se apoder de usted? -Ella se dio vuelta para mirarlo y l pens que lo que vio en sus ojos era temor? -Seorita Pelliston, usted estaba angustiada. Mi intencin era consolarla, pero temo que mis mis instintos bsicos tomaron las riendas. Como usted sabe, soy bastante - 79

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase impetuosomaldita sea!.- Se senta como un tonto. Qu lo haba posedo para besar a Catherine Pelliston de entre todas las mujeres? Sus ojos seguan todava afligidos, aunque su voz pareca ms tranquila. -Milord, hay momentos en que la honestidad es preferible al tacto. He llegado a pensar en usted como en un amigo. Espero, por lo tanto, que sea completamente franco conmigo. Yo hice o dije que algoque lo alentara? -No, por supuesto que no. Ha sido todo culpa ma, se lo aseguro, -contest l con algo de resentimiento. Su rostro se despej. -Bueno, todo est bien entonces. Desconcertado, l habl sin pensar. -Lo est? Significa eso que no se opondra si lo hiciera otra vez?- Aunque no pensaba hacerlo otra vez, se dijo. -Oh, debo oponerme, por supuesto. -Debe? Slo porque es lo que se supone?- pregunt, aunque no estuviera seguro en absoluto de querer or la respuesta. Ella se mordi el labio. -Milord, le ped que fuera franco conmigo. Voy a devolverle el favor. Usted es un hombre muy atractivo y yo soy completamente inexperta. Ningn caballero me ha besado antesal menos ninguno que no fuera pariente y que no fuera en la mejilla. Piensocreo que me siento halagada. A pesar de todo, no soy una coqueta, -aadi ella. -Por supuesto que no lo es. -Por lo tanto sera mejor si usted no me halagara otra vez, milord. Ahora mismo ya tengo bastantes cosas en la cabeza sin necesidad de preocuparme tambin por mi moral. De hecho, -continu con tristeza, -parece como si el mundo entero fuera a preocuparse de mi moral bastante pronto. -No hay nada que temer, - contest Max, echando de su mente con firmeza la imagen de una rubia Juno. -Me casar con usted. -Qu?- jade ella. -No es obvio? Deberamos haberlo hecho desde el principio. No puede esperar perder el tiempo en burdeles y pasar una noche en mis alojamientos sin que surjan problemas de ello. Es nuestro deber casarnos, seorita Pelliston. El sonrojo de la seorita Pelliston se intensific. -Con el debido respeto, Milord, eso queda fuera de toda cuestin. Es absolutamente ridculo, de hecho. -Con el debido respeto, es usted quin es ridcula. La fulana llevaba puesto su vestido. Estaba con Browdie. Si la ha reconocido, se lo dir a l, y ya que el tipo no es ningn caballero, har correr el chisme. El nico modo de dejarlo sin municin es casarse conmigo. Entonces, si se atreve a insinuar la ms mnima indirecta de escndalo, lo retar y meter una bala en su cabeza teida. Es as de simple. Catherine senta crecer su irritacin. No haba escapado de un tirano borracho por padre a fin de adquirir un autoritario libertino por marido. No expres sus objeciones en estos trminos exactos, pero se opuso, y detalladamente. Endilg al vizconde un largusimo discurso sobre sus requisitos para el matrimonio, entre los cuales la idoneidad de temperamentos figuraba entre los ms prominentes. Lord Rand reaccionaba a este sermn con total indiferencia, as que ella continu con un poco de desesperacin a desentraar su razn fundamental para efectuar la propuesta. En primer lugar, le dijo, quizs no era su vestido despus de todo, o si lo fuera, probablemente Granny Grendle lo haba vendido a una tienda de segunda mano y as fue como la acompaante de Lord Browdie lo haba adquirido. Segundo, la seorita Pelliston no poda estar absolutamente segura de haber reconocido a la mujer. Con todo ese maquillaje, las mujeres cadas tendan a parecerse unas a - 80

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase otras. Ella apenas haba vislumbrado a cualquier otra mujer adems de a Granny durante su breve estancia en el burdel, en la que haba estado drogada la mayor parte del tiempo. Tercero, aun si la mujer la reconociera y se lo dijera a Lord Browdie, l probablemente no lo creera. O si lo haca, no era tan temerario para lanzar un chisme tan increble, sobre todo cuando esto podra conducir a una ruptura de relaciones o algo peor con Pap y Lord Andover. Cualquiera de ellos podran desafiar a Lord Browdie a duelo, y l era un enorme cobarde. Max la fulmin con la mirada. -Entonces afirma que no se siente alarmada en absoluto? -En absoluto,- contest ella, animadamente. -Entonces por qu se puso histrica? -No me puse histrica. Si perd el control durante un momento fue porque estaba sorprendida. Posiblemente reaccion de forma exagerada. -A pesar de todo, la he comprometido, - le record l. -Aparte de todo lo dems, acabo de besarla en un parque pblico. -Cielos, no puede decirlo en serio!. Seguramente no le propone matrimonio a cada mujer que besa. En su caso eso le conducira sin duda a la bigamia. Catherine mir fijamente a lo lejos, su columna rgidamente erguida y su barbilla alzada. -Creo que debe estar bebido,-prosigui ella. -S, estoy segura de que lo est. Fueron sus vicios los que le enredaron en mis problemas en primer lugar, y aunque le estoy agradecida de que estuviera all para rescatarme no puedo si no lamentar los motivos de que estuviera all. Ahora mismo, el vicio casi le ha llevado a un penoso error que tendra que lamentar el resto de su vida. Ms tarde, cuando est sobrio, espero que reconsidere el tema y aprenda de la experiencia. Por el momento, deseara que me llevara a casa.

Venga,- dijo Lynnette. -No le dije que era l?- Su acompaante pareci no orla. Estaba enfurruaba. Lord Browdie puede que no se preocupara de dnde encontraba su entretenimiento, pero tena el buen sentido de mantener dicho entretenimiento alejado de la vista pblica a menos que, por supuesto, la hembra junto a l estuviera enormemente demandada entre los caballeros de la Alta Sociedad y uno dominara el concurso despticamente. Independientemente del grado de popularidad que Lynnette hubiera conseguido en lo de Granny Grendle, ella apenas tena posibilidades de competir con las hermanas Wilson. Por lo tanto, debera saber cul era su lugar y contenerse con aguantar tranquilamente, esperando por el placer de su protector en la modesta casa que l haba alquilado para ella. Pero no, tena que engatusar y gemir a un tipo el da entero por "un poco de aire fresco." No haba ningn aire fresco en Londres. Y ahora la seorita Remilgada y Apropiada y su desdeoso vizconde lo haban visto en compaa de una vulgar puta. -No le dije que era l?- lo acicate ella. -l, quin? fue la malhumorada respuesta. -l que se llev a la chica nueva.- Lynnette procedi a describir la divertidsima escena que haba espiado descaradamente desde lo alto de la escalera. -As es como consegu este vestido,- dijo ella. -Vi a la vieja bruja cogerlo del equipaje e hice que me lo diera.- Lynnette omiti aadir que el vestido fue la compensacin que haba exigido por renunciar a un cliente tan prometedor a favor de una mera principiante. Lynnette - 81

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase se haba sentido profunda y vociferantemente ofendida por tener que entretener a un desagradable y emborrachado marinero en vez de a un embriagado Adonis. -Cincuenta libras? -repiti Lord Browdie cuando ella concluy su historia. -Quieres decir que el tonto pag cincuenta libras por una flacucha y paleta sirvienta? -Solo consegu verla de pasada, pero me pareci toda piel y huesos. De todos modos, fueron treinta por ella y veinte por sus cosas; aunque no las consigui todas, como dije. Y entonces el pobre hombre regres dos das ms tarde buscndola. La muy ignorante debi haberse escapado, pensando que podra hacerlo mejor. Algunas muchachas no tienen el ms mnimo sentido comn, le digo. Un vizconde ha dicho que era? -Lynnette sacudi la cabeza apenada, y puede que no todo ese sentimiento estuviera reservado para la pobre rstica que haba desaprovechado una ocasin de oro. La noticia de que Granny Grendle haba estafado tan fcilmente al molesto vizconde devolvi el buen humor a Lord Browdie. Cuando tuviera un momento regresara sobre el tema y vera lo que podra hacer al respecto. Rand haba sido timado por la vieja alcahueta y adems la putita se le escap. Oh, era demasiado, lo era. Si la seorita Pelliston hubiera estado al tanto de la conversacin entre Lord Browdie y su disoluta acompaante, habra sentido la ms pura satisfaccin al saber que haba hecho bien en rechazar la oferta de Lord Rand. No la haba escuchado, sin embargo, y por consiguiente se senta de lo ms inquieta sobre dos puntos. Uno, independientemente de lo que le haba asegurado al vizconde, estaba segura de que aquella cara pintarrajeada le era familiar; por lo tanto Catherine estaba segura de que Lord Browdie conoca su secreto. Y dos, no crea que l se fuera a guardar el chisme para si mismo. Puede que no quisiera enemistarse con pap o con Lord Andover y que no quisiera ser matado en un duelo, pero Lord Browdie era principalmente un borracho, y un escandaloso e indiscreto conversador. Poda esperar que las ruedas de los rumores comenzaran a girar cualquier da a partir de hoy, y en poco tiempo convertiran su reputacin en polvo. Su pobre y confiado primo y su esposa no tenan ni idea del escndalo que se fraguaba. Y lo peor era que ella no poda advertirles. Por supuesto que Lord Andover creera en su inocencia. Pero a pesar de todo, hara que Lord Rand se casara con ella. Incluso el vizconde, a pesar de sus brbaros modales y su impaciencia para con las convenciones, crey que era la nica solucin. Catherine subi despacio y con dificultad hacia su habitacin, seguida por una parlanchina Molly, quien no se cansaba de parlotear sobre el elegante carruaje de Lord Rand, lo bien que guiaba, y sobre su apariencia personal completamente aturdidora. Declar que la seorita Pelliston era la mujer ms afortunada de la creacin, por haber sido honrada con un paseo con el hombre ms esplndido de toda la Cristiandad y del mundo pagano tambin. -Verdaderamente, seorita, yo siempre he dicho que l era el hombre ms apuesto, -delir ella, -slo que de una forma bastante ruda, ya sabe. Creo que l nunca se preocup demasiado por su aspecto. Pero, oh, cuando he visto llegar el carruaje y l all sentado, como el prncipe de un cuento de hadas, como si el mismsimo sol slo brillara para iluminarlo a l Catherine interrumpi esta tentativa de adentrarse en los reinos de la poesa con la informacin de que estaba muy cansada y necesitaba una siesta si quera sobrevivir a las celebraciones de esa noche en honor al cumpleaos de la seorita Gravistock. Molly sucumbi. Es decir, que dej de hablar y comenz a suspirar. Sin embargo, estas evidencias del estado de sus sentimientos slo tuvieron que ser soportadas durante un - 82

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase cuarto hora, al final de cual ella dej sola a su seorita para su "siesta" - si uno poda llamar siesta a los tormentos del infierno. Catherine puso la cabeza sobre la almohada e inmediatamente esa cabeza se torn febril. l la haba besado. En lo que respecta a besos, ste apenas haba sido tal, pero Catherine saba muy poco de cmo eran los besos, como le haba dicho. Ahora deseara no haber aprendido ms. Qu le haba dicho ella? Halagada? Se roz los labios, y de inmediato alej los dedos. Su rostro por entero se encendi, y en su mente, donde debera reinar una sobria razn, slo existan caticos pensamientos y extraas y crispadas sensaciones. Slo haba sido un beso, se dijo, y tan slo el ms breve roce en realidad pero de alguna manera el mundo haba girado sobre si mismo, y no era as como debera ser, no con l. Santo Dios, no con l. En las novelas, las heronas eran besadas, pero por los hroes con los que se casaran, lo que lo haca aceptable, si no tcnicamente apropiado. Esto no era lo mismo, por lo que era inaceptable para ella. Y le haba gustado, lo que no tena sentido. No lo haba conocido ella en un burdel? No haba estado completamente borracho entonces? No haba escuchado ella el irnico afecto de Lord Andover por los caballeros de White con quien Lord Rand jugaba con regularidad? No haba escuchado tambin de varios otros cmo Lord Rand haba tratado de comenzar una reyerta en la mismsima entrada de aquel club? Adems, era autoritario e irreflexivo, justo como Pap. Caramba, el vizconde incluso utilizaba el lenguaje de un vulgar rufin, lleno de juramentos y de espantosa gramtica. Era apenas el material del cual los hroes estaban hechos. Y an a pesar de todo lo malo que saba de l, lo haba apartado slo porque se haba sentido muy asustada e inmediatamente haba lamentado haberlo detenido. Quin era la Catherine que se haba excitado ante la musculosa fuerza de sus brazos, quin incluso ahora mismo se estremeca cuando recordaba el roce suave y hmedo de su boca, tan ligero, apenas un instante, y an as, de alguna manera insinuando una clida promesa que la hizo desear ah, ms. Haba sido su limpio olor masculino, su rostro tan cerca cuando sus oscuras pestaas velaron el azul profundo de sus ojos, el calor de sus manos en su espalda slo eso. No era tanto. Qu le haba sucedido y por qu con l? Si fuera una verdadera dama, habra retrocedido ante su roce corruptor. No lo haba hecho, y la razn era obvia: haba heredado la depravacin de su padre. Por qu no? Haba heredado su genio. La nica diferencia entre ellos era que ella haba asumido el problema y era un enorme problema para mantenerse controlada. Ahora haba otro demonio ms al que mantener a raya y un libertino lo haba liberado. Lord Rand pareca tener la habilidad de sacar lo peor de ella. Santo Cielo si incluso haba estado all sentada charlando alegremente sobre el deseo de asesinar a su padre y prcticamente jactndose sobre su plan de fuga. Catherine se volvi con amargura , boca abajo y sepult su rostro ardiente en la almohada. El hombre era peligroso. l pareca tranquilizador incluso mientras pona el mundo patas arriba. Ya haba conseguido convertir en un caos su ordenado sistema de valores. Qu hara l, de tener la oportunidad, con su moral? Qu hara l si supiera cun fcilmente poda conjurar estos demonios? Podra convertirla en un monstruo arrebatado, como Pap, salvaje, colrico, descontrolado. Seorcasarse con l! Se hundira de inmediato como si de un - 83

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase maremoto se tratara. Nunca. Su reputacin era preciosa, pero su cordura tambin . Si su reputacin necesitara ser salvada, debera salvarla ella misma. A su manera, Lord Rand estaba tan preocupado como la seorita Pelliston. El hecho de haberla besado lo llenaba de un asombro sin lmites. El hecho de que disfrutara besndola lo llenaba de horror. El hecho de haberle propuesto matrimonio era tan increblemente raro que no podra pensar en ninguna expresin conveniente para calificarlo. No era dado, sin embargo, a la introspeccin prolongada. Haba lanzado al viento la sensatez, lo que no era nada extrao, y haba actuado con precipitacin, lo cual era incluso menos extrao. Era toda la explicacin que necesitaba. Dejando a un lado lo que lo haba llevado a cometer las atrocidades de esta tarde, estas indicaban, cmo la seorita Pelliston haba hecho notar, que l se haba visto envuelto en sus asuntos. Si quera avanzar con la dorada Juno, mejor se desenredaba lo antes posible. La forma de hacerlo era eliminar el problema de la seorita Pelliston. Lord Browdie, en posesin de una informacin que le aseguraba el hacer del rubio vizconde el hazmerrer de los clubes, no perdi tiempo en retransmitir estas noticias a su amigo, Sir Reggie. La reaccin del baronet no fue la que haba esperado. -Ah, s,- dijo Reggie. Algo de eso o decir a uno de esos tipos Jos, creo que fue. Imagina. l y Cholly no son adversarios para Rand y aunque lo doblan en peso los dej fuera de combate. Le rompi la nariz a Cholly, lo sabes. Reggie, result, que estaba lleno de admiracin acerca del valor del vizconde y crey que cincuenta libras era un precio barato por una juerga tan entretenida. Si Granny se haba quedado con alguno de los harapos y baratijas de la muchacha, qu le importaba al heredero de St. Denys? Si quisiera, podra haber adornado a la moza como a una reina y sin notar el coste. -Pero la tipa se escap despus de todo,- le record Lord Browdie con desesperacin. Lo hizo quedar como un tonto, no lo ve? -Ella qued como una tonta, mejor dicho. Dnde est ahora? Patendose Drury Lane probablemente. No reconoci una oportunidad cuando se le present. Mujeres,- refunfu el baronet desdeosamente. Esta conversacin amenazaba con devolver a Lord Browdie al asqueroso estado de nimo con el que haba amanecido en un da que haba comenzado con una resaca y haba culminado con la humillacin al alardear de su chabacana amante delante de las dos personas que ms odiaba en este mundo. Si haca circular el chisme, tan slo conseguira dorar la reputacin de Lord Rand como un tipo varonil y gallardo. La amargura de Lord Browdie aument. Se senta engaado y maltratado en todos los aspectos. Aqu estaba l, obligado a ocultarse en la periferia mientras el arrogante vizconde, de dorados cabellos acompaaba a Catherine Pelliston por la ciudad. Slo unas semanas antes, Browdie era el prometido de la muchacha, con su propiedad y el dinero prcticamente en su poder. Y ahora la desagradable y poco atractiva hembra tena el descaro de declarar que no estaba en casa cundo el le hizo una visitaal ms antiguo amigo de su padre! La seorita Remilgada y Apropiado no tena tiempo para l, no cuando podra exhibirse por todo Londres con su bonito vizconde. Qu pensara la seorita Altiva y - 84

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Poderosa si se enterara de cmo su dorado cariito pasaba sus horas de ocio y con quin? Pensaba Madame Propiedad que iba a poder reformar al Vizconde Vagabundo? Lord Browdie sonri, mostrando dos filas de oscuros y torcidos dientes a su compaero. Otra vez los nubarrones negros se alejaron y vio feliz la luz del sol. Puede que no pudiera contarle al mundo su historia, pero debera contrsela a ella. Era su deber como el ms antiguo y querido amigo de su padre.

Captulo 13
Considerando las atrocidades a las que se senta inevitablemente incitado por la mera presencia de la seorita Pelliston, no presagiaba nada bueno para el vizconde el encontrarse bailando con ella esa tarde en la fiesta de cumpleaos de la seorita Gravistock. De todos modos, Lord Rand tena un plan en mente, y este requerira de la ayuda de ella. -Engaarlo? -repiti Catherine atnita, cuando l comenz a describirle su papel. Contina borracho an? Su pareja se trag una impulsiva rplica. -No podr conseguir informacin de Browdie a menos que hable con l, lo que significa que tendr que mostrarse ms agradable de lo que ha sido hasta ahora. Mirar a un hombre como si fuera los restos que un caballo deja tras de s, no es el modo de dar pie a las confidencias. Tiene que mostrarse ms alentadora. Puede que debiera bailar con l. Cualquiera que fuera la indignada respuesta Catherine que podra haber dado a esto se perdi para la posteridad, puesto que el baile en ese momento requera desconsideradamente que se separaran. Cuando la vio alejarse, Max decidi que el vestido de seda rosada la favoreca mucho, casi tanto como el ligero brillo guerrero de sus ojos y el dbil rubor de clera que lucan sus mejillas. Algo se removi en su interior y se tens . La seorita Pelliston debi crisparse tambin, porque cuando se reuni con su compaero le inform glacialmente que no tena ningn inters en las confidencias de Lord Browdie. -Muy bien,- dijo Lord Rand. -Confe en l si lo prefiere. Tal vez no sepa nada sobre lo de Granny. Tal vez no diga nada si lo sabe. Tal vez eso no nos ayudara a averiguar en qu situacin se encuentra de modo que pueda tomar una decisin inteligente sobre qu hacer. La seorita Pelliston no se dign contestar, aunque el que su color se intensificara le dijera a l que su dardo haba dado en la diana. -Bien? - dijo l, tras un momento. -Le concedo el punto,- dijo ella, con rigidez. Cuando baj la mirada y la clav sobre sus rasgos rgidamente compuestos, el vizconde se pregunt cun rpidamente su expresin se ablandara si le cubriera la cara de besos. Simultneamente sinti un imperativo deseo de echar a corrermuy, muy lejos. - 85

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Lord Browdie, por otro lado, estaba impaciente por desahogarse. De hecho, en su prisa por reclamar un baile con la seorita Pelliston, apart de un codazo a un duque, dos baronets, un coronel, y a un ofendidsimo Jack Langdon, que lo habra retado si Max no hubiera estado all para escuchar sus quejas. -Retarlo?- exclam Max, mientras llevaba a su amigo hacia otro lado. Si no distingues el extremo de una pistola del otro. Tendr que llevarte a la galera de tiro de Manton para que practiques con regularidad si planeas adquirir esta aficin. O pensabas permanecer de pie a veinte pasos y tirarle un libro? El seor Langdon se pas una elegante y esbelta mano por su ya desordenado pelo castao y convirti el mero desorden en un completo caos. Sus mechones despeinados y su aspecto distrado lo hicieron aparecer como ms romnticamente potico que nunca frente a varias damas cercanas, circunstancia de la cual era tan sublimemente inconsciente como lo era de la existencia de aquellas damas. No poda saber que su cabello desarreglado y su expresin ausente hacan que las mujeres desearan tomarlo en sus manos y recomponerlo. Jack slo saba que se haba abierto camino a codazos por entre la muchedumbre de admiradores de la seorita Pellistonla cual pareca hacerse ms numerosa a cada minuto y haba estado a punto de solicitar un baile cuando algn desagradable y zafio anciano lo haba apartado groseramente del camino. Jack Langdon no era por naturaleza un hombre violento. Al igual que Max, haba pasado su infancia siendo intimidado. A diferencia de Max, l no se haba rebelado escapndose fsicamente. Jack haba escapado calladamente en las pginas de sus libros. Le gustaba la seorita Pelliston muchsimo, porque hablar con ella era como adentrarse en un libro un libro muy atractivo, desde luego, pero tambin seguro, tranquilo y agradable, donde ninguna demanda emocional o fsica le era requerida. En este momento, sin embargo, se senta homicdamente inquieto. Cuando vio a Lord Browdie llevarse a la joven dama, el seor Langdon sinti una desconocida ansia de montar un escndalo. Por suerte para la paz de los presentes, Lord Rand fue capaz de apaciguar a su amigo ofrecindole su puesto de acompaante en la cena con la seorita Pelliston. El vizconde no hizo este sacrificio por pura compasin. l sbitamente haba gestado una idea que implicaba accin, en vez de soportar el aburrimiento que se cerna sobre l en una congestionada y atestada fiesta llena de la misma gente aburrida con la que se encontraba en cada otra congestionada y atestada fiesta. Esta era una explicacin ms razonable que la otra de que estaba desesperado por poner tanta distancia como fuera posible entre l y un vestido de seda rosa. -Ya ves, Jack, acabo de recordar una cita,- explic. -El problema es que ya se lo haba pedido, y Louisa pedir mi cabeza si la abandono. Sers un buen tipo y ocupars mi lugar? Supongo que la seorita Pelliston estar encantada. Lord Rand no menta. Estaba seguro de que la joven preferira la compaa de Jack a la suya as como el vizconde prefera la compaa de lady Diana. De hecho, no poda entender por qu no haba pedido a lady Diana que fuera su acompaante en la maldita cena. Quizs porque por instinto saba que no se quedara mucho tiempo y por lo tanto deba pedrselo a quin no lo echara de menos. Quizs Lord Rand no estaba pensando con tanta claridad como deba. Eso, de todas formas, era problema suyo. El seor Langdon, habindosele concedido una cena con un libro en forma de encantadora seorita, regres al instante a su acostumbrado estado de abstrada serenidad. - 86

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Mientras el seor Langdon se repona de su flirteo con la violencia, la seorita Pelliston soportaba una jovial y amistosa conferencia de su antiguo prometido. El sermn habra sido totalmente insoportable lord Browdie actuando paternalmente no era una visin agradable si esto no le hubiera reportado tanto alivio. El barn obviamente crea que la joven mujer comprada a la alcahueta era otra. Catherine no poda parecer aliviada, por supuesto. Tena que fingirse consternada al enterarse de los srdidos pasatiempos de Lord Rand. Ya que sus vicios la apenaban como deban hacerlo a cualquier seorita sensata no le cost demasiado, salvo que lo que Lord Browdie criticaba con semejante entusiasmo santurrn era exactamente aquello con lo que l se entretena. La hipocresa nunca puede ser del agrado de una mente elevada. La hipocresa en boca de un borracho fanfarrn que no se preocupaba en absoluto por los dictados del seor Brummell sobre el lino limpio, el jabn, y usar agua caliente no era slo desagradable, sino adems odioso. Catherine senta repugnancia. Se habra lanzado a la defensa de Lord Rand en aras de una absolutamente justificada lucha contra la hipocresa, por supuesto si no hubiera recordado las enseanzas de la seorita Fletcher sobre atemperar la justicia con un toque de sentido comn. Catherine tuvo que contentarse con un despliegue de sorprendida consternacin. Hasta se las arregl para darle las gracias a Lord Browdie por su amable advertencia. Cuando la terrible experiencia llego a su fin, busc entre la muchedumbre de rostros el de Lord Rand, pero no se lo vea por ninguna parte. La cena comenz, trayendo a su lado a un seor Langdon, lleno de disculpas acerca de la repentina marcha de su amigo y esperanzado de que la seorita Pelliston no se sintiera decepcionada con su sustitucin. Catherine se dijo que no se senta decepcionada en absoluto mientras le ofreca una sonrisa de bienvenida. La compaa del seor Langdon era siempre tranquilizadora, y especialmente ahora, despus de la turbulencia emocional de tratar primero con un vizconde dominante y salvaje y despus con un falsamente paternal y asqueroso barn libertino. El nico problema era que deseaba desahogarse, expresar su desprecio acerca del hipcritamente piadoso Lord Browdie y su alivio de que se hubiese mostrado slo hipcritamente piadoso en vez de despreciable e insultante. Lamentablemente, eso slo poda hacerlo con su compaero de delito. -Ves, Diana, no te lo dije? -dijo Lady Glencove amargamente. Te presta la misma atencin que a uno de los muebles. Por el que podras pasar, permaneciendo de pie en el mismo lugar toda la noche y sin abrir la boca. -S, Madre. -S, Madre, dicey despus har lo que le de la gana. Oh, ha existido alguna vez una hija tan desobediente? -Lady Glencove se roz ligeramente, con su omnipresente pauelo, los ojos. -Madre, se ha marchado. No puedo salir corriendo de la casa detrs de l. -No se habra ido, nia desagradecida, si hubieras hecho el ms mnimo esfuerzo. Admira tu aspecto, por lo cual deberas estar agradecida. Cuntos otros piensas que querran a semejante amazona? se quej la condesa, como si su hija hubiera crecido deliberadamente hasta esa altura para herirla. -Mi tamao no es culpa ma, Madre, -contest lady Diana con un poco de impaciencia. - 87

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Es tu comportamiento el que me preocupa. Si admira tu aspecto, deberas aprovechar la ventaja. En cambio te quedas de pie como una estatua muda y me dejas sola para llevar la conversacin. No eres una chica estpida, Diana. Por qu has tenido que dejarle que lo pensara? -No crea a los seores demasiado interesados en la inteligencia femenina -l s, -la interrumpi la madre. -En vez de hablar contigo, est siempre con esa intelectual y su padre es un mero barn, mientras que t eres la hija de Glencove. Si le gustan las marisabidillas, debes buscar la manera de aparentar ser una . -Oh, Mama! -Por qu no? Ella no puede estar mejor educada que t. Lady Glencove estudi a la mujer en cuestin, quin conversaba con Jack Langdon. -No puede ser tan leda despus de todo, -continu su madre, -o Argoyne nunca se acercara a ella. Realmente, me pregunto qu ven los hombres en ella. No se puede decir que sea una Incomparable. -Ella escucha, Madre. Apenas haba intercambiado tres frases con ella antes de que me preguntara si era tan aficionada a la caza como mi tocaya. Lady Glencove pareci estar en blanco. -Se refera a Diana, la diosa de la caza. Le dije que disfrutaba de ello enormemente, y de inmediato tena una docena de preguntas para m. Es de lo ms entendida, aunque dice que ese deporte no es de su gusto. Su padre es famoso por sus sabuesos, ya sabes. Lady Glencove descubri en estos comentarios algo ms prometedor que el xito de Lord Pelliston en la cra de sabuesos. -Bien, entonces, t y la muchacha tenis algo en comn. Eso es bueno.- Su tono se torn imperativo de nuevo. -A menos que desees romperle el corazn a tu madre, te asegurars su amistad. -Deseara que te decidieras, Madre. Cre que era a Lord Rand a quien queras que persiguiera. Su madre exhal un suspiro exasperado. -Y cunto mejor para conseguirlo que estar siempre en compaa de aquellos con quienes l pasa su tiempo? Realmente, Diana, comienzo a pensar que eres estpida. -Siempre me siento estpida en la ciudad, Madre. Aqu no puedo respirar ni pensar ni Fue interrumpida sin miramientos. -No vas a regresar a Kirkby-Glenham, jovencita, as que borra esa idea de tu mente. Cuando pienso en esa persona, se me hiela la sangre. Pero no pensar en l y ser mejor que t tampoco lo hagas, espero. Lo que hars es intimar en tu amistad con la seorita Pelliston. -S, Madre. El seor Langdon no estaba acostumbrado a cenar con debutantes. Le gustaban las mujeres, de hecho senta devocin por ellas, pero en abstracto y desde lejos. De cerca eran problemticas. Su madre y hermanas, por ejemplo, siempre lo estaban presionando para que se casara, y las mujeres casaderas lo hacan sentir incomodo. Siempre perciba en ellas, tras unos minutos, impaciencia, aburrimiento y una pizca de ligera irritacin. No saba cmo provocaba estas reacciones, pero no tena la menor duda de que lo haca. Catherine Pelliston era diferente. Si divagaba acerca de la Grecia antigua o el Renacimiento Italiano, ella le segua los pasos. Ningn tema era demasiado denso para ella, y nunca pareca necesitar que su conversacin estuviera salpicada de flirteos. - 88

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Era un espritu afn, pens. En su impaciencia por rendir homenaje al sereno placer que le proporcionaba, l atest el plato de ella con delicias suficientes como para saciar a un soldado tras tres das de marcha forzada. -Oh, trata usted tambin, seor Langdon, -dijo Catherine, con un pequeo grito ahogado, -de engordarme? Si me como tan solo una fraccin de esto, tendr que sacarme a la pista de baile en una carretilla. Los dedos del seor Langdon de inmediato ocasionaron su habitual estrago en su cabello. Cmo podra ser tan tosco, tan inconsciente? Uno no ofreca a las damas toneladas de alimento como si fueran a cebarlas. Su bien parecido rostro enrojeci cuando mir a su acompaante. Ella estudiaba su plato como si fuera un problema matemtico. Alz la vista con una consoladora sonrisa. -Al menos no finge que las mujeres jvenes se alimentan de aire y de nctar, como los colibres. A pesar de todo, me temo que tendr que acudir en mi rescate. Y dicho esto, tom el plato de l y comenz a repartir el contenido del suyo. Unas semanas antes, Catherine se haba ganado el afecto de un muchacho de ocho aos con un pequeo gesto relacionado con la comida. El seor Langdon poda tener la ventaja de tener dos dcadas ms que Jemmy, pero su corazn era igualmente susceptible. Con unas pocas palabras ella lo haba hecho sentir a gusto otra vez, y esas palabras, al igual que su actuacin, estaban tan llenas de connotaciones de familiar intimidad y calma que l sinti como si fueran amigos desde siempre. Ella podra haber sido su hermana salvo que cualquiera de aquellas otras seoras, en circunstancias parecidas, se habra echado a llorar ante el imaginario insulto o lo habra ridiculizado cruelmente. l no tena modo de saber que Catherine estaba acostumbrada a limar asperezas o al menos a tratar constantemente de hacerlo. No saba nada de las escenas que ella haba tenido que soportar en la mesa de su padre, y de lo rpido que haba trabajado siempre su mente para no herir los sentimientos de una ta hipersensible o distraer a un padre borracho para desviarlo de algn tema o comportamiento desagradable. No saba que ella haba percibido su nervioso bochorno y haba actuado con total normalidad para suprimirlo. Jack slo saba que haba metido la pata. Y puesto que haba exagerado la importancia de ello, igualmente exager el significado de su discreta respuesta. Mirndola aliviado, se pregunt si estara enamorado de ella. -Cun amable es, - murmur, mientras ocupaba su lugar junto a ella. Debera haberlo sabido, por supuesto mis hermanas nunca toman ms que un bocadito en pblico pero todo pareca tan tentador. -S, y toda la responsabilidad de la eleccin recae sobre usted, porque es el caballero. Las mujeres son tan difciles de complacer, lo somos, no? -le pregunt ella, con un ligero guio. -Si hubiera excluido lo que me apeteca, me enfurruara. No excluye nada y me quejo. Pero es por las apariencias, ya sabe, -le explic ella, bajando la voz confidencialmente. -La verdad es que bailar me produce tanta hambre que probablemente podra comrmelo todoy deshonrarme a los ojos de la Sociedad. El tono confidencial hizo que el seor Langdon se sintiera clido y de lo ms cmodo. Lamentaba que no estuvieran prometidos en ese instante, de modo que pudiera tener el privilegio de tomar una de las suaves y blancas manos que haban tocado su plato. Se las arregl con una sonrisa cuando contest, -Es porque la moda actual es para slfides. Estos trajes griegos estn pensados para mujeres esbeltas -como usted, seorita Pelliston. En cambio, si estuviramos en los tiempos de Rubens, tendra que atiborrarse. Agarr su cubierto de plata y se intern de vuelta a principios del siglo diecisiete, donde la seorita Pelliston lo sigui con facilidad. Pronto se perdi all, inconsciente del resto - 89

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase de la gente, e incluso hasta casi inconsciente de ella. Nunca se percat del ocasional ceo que frunca sus delicadas cejas.

El cmplice en el delito de la seorita Pelliston, mientras tanto, estaba en proceso de intentar un robo. Algunas horas antes, Max haba hecho discretas averiguaciones sobre el barn. As era como averigu dnde estaba el nidito de amor de Lord Browdie. El vizconde permaneca de pie ahora en un oscuro callejn, con la mirada clavada en las ventanas superiores de aquella casa. Clarence Arthur Maximilian Demowery, Vizconde de Rand, haba escalado en el curso de su vida numerosos edificios. Ascender por las paredes de esta casa era coser y cantar. No vacil. Se agarr a una caera, encontr un punto de apoyo entre los ladrillos, y comenz a subir. En unos minutos haba saltado sobre el borde de un estrecho balcn y permaneca de pie presionado contra el costado de la casa, cerca de las puertas francesas, escuchando. No oy, tal y como haba esperado, nada. La casa estaba a oscuras. Obviamente la amante de Lord Browdie haba aprovechado su ausencia. O haba salido o se haba acostado temprano. Max habra preferido saber exactamente dnde estaba, y si dorma, cun profundamente lo haca, pero un hombre no puede conseguir todo lo que quiere en este mundo. Se desliz silenciosamente hacia las puertas y las prob. No tenan pestillo y por qu no? Los ciudadanos del West End en Londres tenan una baja opinin de la inteligencia de los ladrones. Quizs la planta baja estuviera asegurada, lo que significaba que la puerta principal y la entrada de los criados estaran cerradas con llave por la noche. A los ladrones obviamente slo se les ocurrira entrar en una casa como todo el mundo. Silenciosamente empuj las puertas para abrirlas y se adentr en el cuarto. El interior no estaba ms oscuro que el callejn, y sus ojos se haban adaptado ya. A la dbil luz que all haba poda distinguir los contornos de los muebles. Sus ojos buscaron un armario y lo encontraron. Sus pies lo llevaron hasta l. Slo cuando hubo abierto la puerta del armario fue consciente de un defecto en sus planes, que acababa de revelarse. El pequeo espacio contena varias prendas de ropa, todas ellas atuendos femeninos. Hasta ahora, bien. Sin embargo, mientras uno poda distinguir por el tacto, la seda del satn o de la muselina, el tacto de uno no era tan sutil como para distinguir un vestido de color melocotn de uno de cualquier otro matiz. Blasfem en voz baja. En aquel momento una vela parpade haciendo la luz y una voz suave murmur, -Si esto es un sueo, espero no despertarme. Lord Rand se dio la vuelta hacia la cama y se encontr mirando de frente el can de una pistola.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 14
Al otro extremo del arma se encontraba una atractiva morena. La luz de la vela era ms suave sobre su semblante que la del nublado da en Hyde Park, y no estaba tan profusamente maquillada ahora. Max la juzg bonita, aunque de un modo bastante vulgar. l sonri, la pistola no se movi. -Supongo, -dijo con tranquilidad, -que se pregunta por qu estoy aqu.-l no haba asistido a Eton y a Oxford en vano. Max saba mantener una mscara de indiferencia an cuando en su interior se retorciera de amargura. En este momento no se senta abatido, slo un poco preocupado por si el arma era de las de gatillo sensible , y pudiera dispararse por casualidad en su cara. -Slo si estoy despierta, -contest Lynnette, con la misma tranquilidad que si tambin ella hubiera disfrutado los privilegios de la escuela pblica. Si lo estoy, supongo que debera dispararle y terminar con esto, porque independientemente de la razn de su presencia aqu, no debe ser buena. O ha venido para asesinarme, o -Su voz adopt un tono provocador. -Entonces dispreme, -dijo su seora. No importa. Cuando un hombre ha perdido su corazn y no le queda esperanza, no importa si vive o muere. Mi corazn, -continu l, mirndola, desbordante de sentimiento, a los ojos, -es suyo. Lo ha sido desde que la vi ayer. Y no albergo la menor esperanza porque - vacil intencionadamente, pero al percibir que la pistola se sacuda, rpidamente continu- porque usted pertenece a otro. Lynnette no era mayor rival para aquellos devastadores ojos azules que el resto de las mujeres. Adems, un atractivo y varonil caballero haba irrumpido en su dormitorio, como man cayendo del cielo. Ella no era tan desagradecida como para cuestionar los motivos de la Providencia. Se abland, con lo cual a continuacin se desarroll una sensiblera escena que es mejor dejar para las memorias que ella se sentira obligada a escribir cuando la mediana edad comenzara a cernir sus garras sobre su persona y su cuenta bancaria. La escena podra haber proseguido con celeridad hacia su inevitable conclusin suministrando de esa forma a Lord Rand otro punto negativo en su conciencia de no haber regresado el protector de la joven antes de lo esperado. Ya que el caballero volvi borracho como era su costumbre y por tanto armando un gran escndalo, al joven enamorado no lo pillaron desprevenido. Apenas unos veinte minutos despus de que Max hubiera llegado, descenda otra vez por el balcn, y Lynnette, - 91

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase con la conciencia bastante ms despejada de lo que le gustaba, pareca dormir el sueo de un inocente ngel cuando Lord Browdie irrumpi en su dormitorio. Lord Rand no estaba acostumbrado a errar en sus empresas. Esta vez haba fallado miserablemente, y ahora que pensaba en ello, la empresa en s misma haba sido precipitada y poco meditada. La precipitacin poda entenderla. Lo que lo aturda era cmo haba esperado robar un vestido de muselina de color melocotn de un armario oscuro como la boca de un lobo en una habitacin igualmente oscura. De todos modos, se dijo, de no haber sido interrumpido, podra haberse llevado todo lo que pareciera muselina aunque hubiera sido un trabajo infernal descender de un piso agarrando tal fardo de vestidos. Todo el asunto, se le revelaba ahora como evidentemente ridculo. Si este hubiera sido un incidente aislado, podra haberlo dejado pasar como una de sus ocasionales ofuscaciones. El problema era, que la ofuscacin pareca haberse convertido en un hbito para l ltimamente y todo esto haba comenzado, comprendi entonces, en el momento en que haba conocido a Catherine Pelliston. Un variedad de comportamientos imprudentes sin relacin entre ellos era normal. Una ristra de actividades anmalas todas relacionadas con una hembra no lo era. La muchacha era peligrosa. Lord Rand comenz a desear, exactamente al igual que el padre de ella a menudo haba deseado, que Catherine Pelliston desapareciera. A continuacin el vizconde procedi, otra vez como el padre, a desear que ella nunca hubiera nacido. Desear esto era en vano. Se concentr en cambio sobre cmo conseguir que se marchara lejos. Cun difcil podra ser? Incluso su padre lo haba conseguido, aunque al viejo loco le hubiera llevado veintin aos. Lord Rand dudaba de que lady Diana esperara pacientemente durante veintin aos a que se desembarazara de ella. Era necesario tomar medidas drsticas. Deba ahuyentar a la seorita Plaga, aterrorizarla hasta hacerla huir a Wilberstone. Sera duro para Jack, pero en realidad, si Jack estaba tan encaprichado con ella no haba ninguna razn por la que no pudiera seguirla. Para la consecucin de sus oscuros planes, Lord Rand se encamin hacia la residencia de su hermana a primera hora de la maana siguiente. Sin sentir la menor punzada en su conciencia. De hecho, cuando se encontr a Molly en los escalones de entrada de Andover House, Max le otorg una sonrisa tan deslumbrante que la criada tuvo que agarrarse al pasamano para evitar caerse sobre su trasero. Irrumpi en el cuarto de desayuno a su manera habitual nada ceremoniosa y anunci a su hermana y a su cuado que haba venido para llevar a la seorita Pelliston de paseo. -Max, no me importa lo que responda Catherine. Eres un caso perdido. Ya la llevaste ayer de paseo, no lo recuerdas? -S, y he venido para llevarla otra vez. Dnde est?-exigi el vizconde. -Max, son apenas las nueve de la maana. -Demonios, s mirar la hora como cualquier otro tipo. -Catherine est todava en la cama, enorme zopenco, -le respondi su cariosa hermana. -Ahora, puedes sentarte tranquilo y desayunar con nosotros o puedes marcharte. La seorita Pelliston eligi ese momento para entrar en el saloncito de desayuno. -Aqu est, -dijo Max. Completamente despierta tambin, por lo que veo, para desmentir a la malhumorada de mi hermana. Pero ltimamente siempre est de mal humor. Dar un paseo por el parque conmigo esta maana? - 92

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Cielos!, cuando se te mete algo entre ceja y ceja te pones muy pesado, -se quej Lady Andover antes de que Catherine pudiera recuperarse lo suficiente para dar una contestacin. -Te sentars y te tranquilizaras? Catherine no ha desayunado an. Aunque Max estaba impaciente por concluir su infame empresa, comprendi que realmente se estaba comportando como un idiota. Se calm, se sent, y desayun relativamente tranquilo, esperando hasta que el plato de la seorita Pelliston estuviera vaco antes de renovar su invitacin. Catherine comprendi rpidamente que su visitante no sera tan insistente en que paseara con l y no habra venido tan temprano si no tuviera noticias importantes para ella. Senta una tremenda curiosidad por saber por qu haba abandonado la fiesta y lo que haba hecho. Adems, estaba impaciente por transmitirle sus importantes noticias. Ahora que podan estar seguros de que ella no corra el menor peligro, quizs la dejara en paz. Seguramente no la sometera a ms inquietantes demostraciones fsicas y locas ofertas de matrimonio. Catherine, en resumen, se torn tan impaciente por marcharse como lo estaba el vizconde. Se apresur a tomar su sombrero, y ambos estaban fuera de la casa antes de que conde y la condesa tuvieran tiempo de darse cuenta de que se marchaban.

Considerando los infelices recuerdos sobre su aberrante comportamiento que el lugar tena para l, era curioso que Lord Rand condujera a la seorita Pelliston a Green Park. Quizs l pensaba exorcizar de esta forma al demonio que all lo haba posedo. Independientemente de sus motivos, dirigi a los caballos a lo largo de un sendero sombreado, y matizado con destellos de sol. Ni un solo colorido arrate distraa los ojos de la verde serenidad del parque, ya que era ste el lugar en el cual la esposa de Carlos II haba ordenado que nunca se plantaran flores. Aqu al menos el descarriado marido no poda recolectar ramos para su ejrcito de amantes. Max condujo el carruaje y lo detuvo junto a un enorme rbol de copa plana y ech un preocupante vistazo a su compaera. Al menos su intencin era que fuera preocupante, porque quera hacerla sentir inquieta. Lamentablemente, se encontr con un par de ojos color avellana que le devolvan fijamente la mirada. Aquellos ojos eran tan injustamente grandes y sus profundidades le revelaron un universo tan tumultuosamente emocionante que sus propios rasgos se relajaron, y el nico problema en el que pudo concentrarse fue en un loco deseo de besarla. Ech a su ansia de besos de su cerebro y se concentr en la desesperacin: tena que deshacerse de ella. Comenz disculpndose por su abrupta desaparicin de la noche anterior. Cuando la seorita Pelliston contest gentilmente que el seor Langdon haba sido un reemplazo totalmente satisfactorio, Lord Rand experiment una novedosa, y profundamente desagradable sensacin, una que era imposible que fuera, aunque se le pareca sospechosamente: celos. Olvid las ligeramente exageradas advertencias con las que haba pensado asustarla y procedi a relatarle en cambio sus aventuras, describiendo con innecesario detalle su reunin con la amante de Lord Browdie. -Cielos! -exclam Catherine. -Robar mi vestido? En qu estaba pensando? -Destruccin de pruebas. Tiene que ser evidente para usted que el vestido es la nica prueba concreta de que alguna vez estuvo en Granny Grendle. Sin ello, todo lo dems es slo un rumorla palabra de una fulana contra la suya. - 93

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Bueno, realmente lamento que no esperara un poco antes de aventurarse a un acto tan peligroso. No fue usted quien me dijo que deba averiguar cunto saba Lord Browdie? Y despus no esper a escuchar lo que averig. Y debera haberlo hecho, lo sabe y quizs lo habra hecho si hubiera estado sobrio, -aadi, casi para s. Lord Rand haba pensado, toda su vida, que estaba por debajo de su dignidad el justificar su comportamiento ante alguien. Saba que el mundo lo llamaba el Vizconde Vagabundo y l estaba bastante orgulloso del ttulo por otra parte. A pesar de todo, estaba completamente harto de or que esta fmina santurrona constantemente atribua prcticamente todas sus palabras a los efectos del licor. -No estaba borracho, maldita sea. Por qu siempre me acusa de estarlo? Siendo una mujer justa, Catherine consider la pregunta objetivamente. Tras un momento contest, -Supongo que es porque no puedo pensar en ninguna otra explicacin para su comportamiento. Es muy inconstante. A veces parece absolutamente normal. Max saba que era un deseo peligroso el pedirle una aclaracin. En qu momentos, se pregunt, lo consideraba ella normal? Era posible, de alguna manera, que en tales momentos ella lo encontrara agradable? Pero si l no quera resultarle agradable! Una brisa ligera sopl entonces y un dbil aroma se extendi por el aire hasta sus fosas nasales. Violetas y no haba flores en este parque. Aqu estaba otra vez ese extrao, conmovedor y sordo dolor en su pecho. Con resolucin se gir para mirar fijamente hacia delante. Las colas de los caballos le devolvieron la objetividad. -Inconstante o no, no soy un borracho, -afirm con brusquedad. An no, en cualquier caso. Pero creo que usted me llevar a ello, seorita Pelliston. No puedo abrir la boca sin ser acusado de estar medio ebrio. Es sta una especie de aficin suya, madam? Hurt otro vistazo a su pesar, y se le encogi el corazn. Se haba olvidado de su padre. El hmedo brillo de sus ojos le dijo que haba acertado en un punto doloroso. Se sinti como un bruto; un enorme y torpe zoquete. -Oh, maldicin!. -Sus instintos le urgieron a tomarla en sus brazos y consolarla. Lo que le quedaba de inteligencia le dijo que mantuviera las manos quietas, sin importar lo mucho que le hormiguearan por tocarla. Sus dos voces interiores batallaron violentamente, y gan la parte racional. Se disculp. Le dijo que estaba de mal humor porque haba fallado con lo del vestido, haba embrollado el asunto del tal manera, de hecho, que la amante de Lord Browdie seguramente esperaba ahora convertirse en la suya. Esta no era la clase de conversacin que normalmente un caballero tena con una joven dama inocente. La seorita Pelliston debera haberse sentido insultada. Debera haberle hecho notar, al menos, lo inapropiado del tema. Al igual que otras seoras, saba que los caballeros tenan amantes y que en el Beau Monde esto era considerado casi como un deber. Otras mujeres tal vez fingieran ignorar tales asuntos. En el caso de Catherine, el fingimiento no era slo imposible, sino absurdo, despus de todo el hombre la haba conocido en un burdel. As fue como ella justific su reaccin. No incluy en aquella justificacin la conspiradora excitacin que experiment mientras el vizconde le relataba sus aventuras. Ni siquiera tuvo en cuenta el alivio que haba sentido al enterarse de que la desgraciada mujer no era la amante de Lord Rand an. Catherine confes no slo para si, sino en voz alta que se senta conmovida por sus esfuerzos, a pesar de lo irreflexivamente que haba actuado. -A pesar de todo,- aadi, -no era necesario. Lord Browdie cree que era otra mujer por la que usted pag cincuenta libras. Le divierte enormemente que haya pagado tanto slo para - 94

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase que lo engaaran con respecto a las pertenencias de la muchacha que me pregunto si no le habr hablado a todo el mundo de ello. Lo que ms provocador resultaba fue que, en medio de sus regocijadas burlas sobre usted por haber actuado como un tonto, me sermone sobre los peligros de su compaa. Quizs Lord Rand comenzaba a entender cun peligrosa poda resultar cierta compaa. Quizs l haba comenzado a lamentar que alguien no le hubiera advertido haca semanas. No dijo nada, sin embargo, slo sonri un tanto sombriamente. -As que no hay necesidad de preocuparse por el vestido, -continu Catherine, pensando que el hombre no estaba todava convencido. -Debera haberme dado cuenta de ello. Lord Browdie no es la clase de hombre que note lo que una mujer lleva puesto. Estoy segura de que l nunca se fij en ninguno de mis vestidosigual que Pap. La sonrisa de Lord Rand se torn ms sombra. Quizs, porque cay en la cuenta que de ser preguntado l mismo, podra proporcionar una explicacin exacta de cada vestido que haba visto llevar en cada ocasin a la seorita Pelliston, a partir del momento en que la haba conocido arropada con un edredn. Dijo, -Entonces hemos estado haciendo una montaas de un grano de arena, no? Creyendo que todo el mundo vea al fantasma de Banquo12, por as decirlo. Catherine pareci quedar perpleja. -Macbeth, seorita Pelliston. Shakespeare y sus malditos fantasmas. -Lo seslo slo que usted pens que yo no lo saba. Supongo, que adems de considerarme un borracho, tambin cree que soy un inculto. -No. Slo estoy sorprendida de que no finja ser inculto. Un lgubre presagio comenz a sobrevolarlo. Mantendremos esto en secreto, vale? Nunca fue mi intencin revelarlo. Sus buenas noticias me sorprendieron y me temo que baj la guardia. -Y por qu la tiene levantada en primer lugar, milord? Por qu finge ser menos de lo que es? -No quiero despertar expectativas, por si no lo sabe -contest l, con una elegante demostracin de frivolidad. -La gente comenzara a esperar que me mostrara erudito todo el tiempo, y es malditamente agotador. Ya es bastante duro comportarme como yo mismo sin aadirle la responsabilidad intelectual al lote. -Es usted un hombre muy extrao, milord. -Loco, malvado, y peligroso de conocer .13 Eso es lo que Caro Lamb dijo de Byron-o al menos lo que Louisa me ha contado. Y an as, la tontita se enred con l de todos modos, y mira a donde la condujo. El color de la seorita Pelliston se intensific por lo menos hasta el triple, lo que debi reportar a su acompaante algn placer, porque sonrea ampliamente mientras azuzaba a los caballos para ponerse en marcha.

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Banquo, Personaje de Macbeth, tragedia de William Shakespeare. Acompaa a Macbeth en su encuentro con las brujas que le profetizan que su estirpe engendrar reyes. Posteriormente es asesinado por orden de Macbeth y aparece su fantasma para recriminarle su asesinato. 13 Loco, malo y peligroso de conocer. Este hermoso rostro es mi destino. es la famosa frase con que Lady Caroline Lamb describe a Lord Byron en su diario tras su primer encuentro. Lady Caroline Lamb, aristcrata y novelista, casada con William Lamb, primer ministro de Inglaterra, nunca lleg a ser vizcondesa, puesto que muri antes de que su marido entrara en posesin del ttulo de vizconde de Melbourne. Fue amante de Lord Byron y una de las cinco razones por la que l huyo de Inglaterra a Grecia. Testific en su juicio de divorcio y nunca pudo olvidarlo ni perdonar que la abandonara. Lo sobrevivi tres aos y muri alcoholizada y coleccionando amantes.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Catherine no estaba ms contenta con la engreda sonrisa de lo que lo estaba con la escasamente velada amenaza. La estaba advirtiendo, verdad? Es que crea el bruto engredo que ella lo persegua? -Olvida, - comenz ella, tan pronto como hubo sometido un incipiente impulso de usar la violencia, -que aquella Lady Caroline tambin era considerada una loca. Se enred con Lord Byron porque no pensaba racionalmente. Una mujer perceptiva evidentemente se mantendra alejada de los hombres peligrosos. -Lo hara? Pero usted no se mantiene alejada de m, a pesar de que mis defectos de personalidad, segn usted, forman una legin. -Trato de mantenerme lejos,-estall ella, -pero usted est siempre ah. -Puedo recordarle que si no estuviera siempre ah, languidecera ahora en un burdel, o estara siendo atropellada por un carruaje, o trabajara dejndose las manos en la tienda de una modista. -Entonces puede obtener consuelo del hecho, milord, de que ya no corro peligro, y ya no tiene que gastar ms su valioso tiempo en rescates heroicos. Est en libertad de hacer exactamente lo que le d la gana. Si por casualidad ha adquirido la costumbre de rescatar a mujeres indefensas, quizs debera empezar por la que ahora tiene mi vestido. Supongo que esa clase de actividad est ms de acuerdo con sus gustos. -Seorita Pelliston, eso ltimo tena un deje de celos. -Oh! exclam ella, estampando su pie contra el suelo y alarmando as a los caballos. -Qu engredo es! -Y menudo genio tiene usted. Supongo que le gustara golpearme, -dijo l, con una enorme y enfurecedora sonrisa. -No, pensndolo mejor, recuerdo que el estrangulamiento es ms de su agrado. Tal vez le apetece apretar esos plidos y elegantes dedos alrededor de mi garganta y ahogarme? Le hago notar que en su camino se interpone un corbatn de lino. Darme un puetazo en la nariz podra resulta ms eficaz, aunque ms catico. En uno u otro caso, mi pauelo sufrira las consecuencias y Blackwood nunca la perdonara. -Es usted insoportable, -refunfu ella, apretando y aflojando los puos. -Cmo lamento no ser un hombre.-Yo estoy encantado de que no lo sea. La clera masculina ni de lejos sera tan divertida como el presente espectculo. Parece un gatito ultrajado. Tendr que llamarla Cat14 de ahora en adelante. -Nunca le he dado permiso -Nunca espero permiso, seorita Pelliston Pettigrew Pennyman Catherine Cat. Cuntos nombres tiene, como un vulgar criminal. Con enorme esfuerzo, Catherine se control. Nada le habra gustado ms que ahogarlo hasta dejarlo sin aliento y lo odiaba por haberse dado cuenta y burlarse de ella por eso. Entrelaz la manos en su regazo. -Veo, -dijo ella, con aparente aspecto calmado, -que est resuelto a provocarme. Supongo que es la actividad ms productiva en la que puede pensar. -No. Besarla sera mucho ms productivo en ese sentido. Lamentablemente, siendo tan slo un hombre y gobernado por bsicos instintos, temo que me provocara incluso ms. Por lo tanto no la besar, Cat, por mucho que me lo ruegue Catherine sofoc un grito ahogado y clav la mirada en los rboles que sombreaban Queens Way. Sus hojas se estremecan con la brisa ligera, y por encima de ellos el cielo evolucionaba de azul a gris. Su corazn se estremeca tambin, con ms agitacin que el gentil balanceo de las ramas pero era slo porque la enfureca. Por supuesto que no tena
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Juego de palabras. Cat es diminutivo de Catherine, pero tambin significa gato en ingls.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase intencin de besarla. Quera escandalizarla, y ella se lo facilitaba. Catherine decidi que ya haba proporcionado a Lord Rand suficiente entretenimiento para una maana. -Muy bien, - dijo. -Ya que obviamente es usted inmune a todas mis artimaas femeninas, me veo obligada a cambiar de tema. Qu es eso que he odo de que Jemmy quiere convertirse en lacayo suyo? Lord Rand haba perdido la ventaja a tal velocidad, que se sinti mareado. Eso deba explicar su ingeniosa rplica. -Qu?- balbuci. -Como probablemente sabe, he continuado con las lecciones de Jemmy desde aquel da en el que usted tuvo el detalle de traerlo. Lady Andover ha consentido en que le d clases dos veces a la semana en la tienda porque no podemos traerlo a casa. El seor Jeffers afirma que el nio no slo distrae a los criados, sino que adems es pegajoso. El cocinero evidentemente le da demasiada mermelada. En todo caso apenas acabamos de comenzar, y Jemmy me ha dicho que ya ha aprendido bastante porque piensa ser lacayo. Su seor Gidgeon, aparentemente, lo ha animado en ese sentido. Lord Rand gimi. -Debera haberlo esperado. Bien, si eso es lo que Gidgeon se ha propuesto, no hay nada que pueda hacer al respecto. Mis criados hacen exactamente lo que les da la gana. -A pesar de todo, no veo por qu un criado tiene que ser analfabeto. Deseara que hablara con Jemmy. -No veo qu pinto yo en eso. El chico la idolatra. Creo que har lo que usted le diga. -Me temo que contina con las lecciones slo por mi compaa. Es halagador, por supuesto, y no me quejara salvo que lo nico que quiere hacer es hablar sobre la librea que un da vestir y decirme los tipos tan estupendos que son el seor Gidgeon y el seor Blackwood. La gramtica no puede competir con estos parangones. Sin embargo, parece sentir respeto por usted tambin, as que le pido que use su influencia. Lord Rand haba comenzado a pensar que a pesar de su confusin a primera hora, se las haba arreglado para conseguir un decente resultado en su primer intento de ahuyentar a la seorita Pelliston mostrndole cun patn y mal educado era. Y ahora estaba enredndolo otra vez en lo que claramente era un asunto de ella. Qu le importaba a l si Jemmy segua siendo analfabeto? De hecho, si ella tuviera que abandonar el asunto de la educacin, sera una obligacin menos que la mantuviera en Londres. El problema con ella o uno de los problemas era su obsesin por resultar provechosa. Haba regresado con Louisa principalmente porque crey que Louisa la necesitaba. Continu enseando al muchacho porque crey que l la necesitaba. Lo que la muchacha verdaderamente necesitaba era una ocupacin permanente como un marido. Cuanto antes consiguiera uno, antes podra el vizconde lavarse las manos respecto a ella y sus engorrosos problemas. Ella necesitaba a Jack Langdon, y aunque Jack no deseara que lo supervisaran, necesitaba realmente a alguien que lo dirigiera. Seran la pareja perfecta. Podran discutir de libros da y noche y aburrir a todos los dems para distraerse. Lord Rand sonri benignamente a su acompaante. -Muy bien, -l dijo. Hablar con el mocomuchacho.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 15
Tras el paseo por Green Park, Lord Rand se dirigi al establecimiento de boxeo del Seor Jackson. El vizconde adoleca de un exceso de energa nerviosa y el esfuerzo fsico era la obvia cura. Ese da el caballero en persona se dign a ser el adversario de su seora. Al terminar el ejercicio, Max estaba agradablemente cansado, su energa nerviosa evaporndose con la transpiracin. Hasta se demor un rato despus, contemplando los ejercicios de otros caballeros y ofreciendo ocasionalmente breves e inoportunos consejos a sus compaeros menos giles. As se llev la sorpresa de su vida. Se dispona a marcharse cuando Jack Langdon entr. La probabilidades de encontrar a Jack Langdon en un recinto de boxeo eran aproximadamente la mismas que las de encontrarse con el Arzobispo de Canterbury en Granny Gendle -aunque las probabilidades estaban a favor del Arzobispo. -Qu demonios te trae por aqu? le pregunt el vizconde a su amigo. El seor Langdon se qued mirando distradamente un momento ms all de l como si buscara algo que hubiera olvidado. -No es que sea un lugar muy fragante, verdad, Max?le hizo notar con algo de asombro. -Extrao. Muy extrao. Cuento tres vizcondes, un conde, un puado de militares y Dios bendito es ese Argoyne? -S. Un duque. -Y todos vienen, al parecer, con el expreso objetivo de dejar que algn tipo enorme y musculoso los golpee repetidamente. -Y cul es tu objetivo? -Supongo, -contest el seor Langdon un tanto apesadumbrado, -que he venido para que me golpeen. Esta era una explicacin insuficiente, como Max se apresur a aclararle. -He venido para ser ms activo, como me aconsejaste. He estado meditando sobre lo que me dijiste el otro da, y conclu 'Mens sana in corpore sano,' en palabras de Juvenal o como el seor Locke tan adecuadamente expres, Una mente sana en un cuerpo sano es una breve pero completa descripcin de un estado feliz en este mundo. El valor fsico refuerza la seguridad en uno mismo. El boxeo tiene fama no slo de aumentar la fuerza fsica y la - 98

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase habilidad, sino tambin de mejorar el poder de concentracin de uno. Justo lo que necesito, decid. -Entonces has decidido terminar con las meditaciones y vacilaciones y prepararte en cambio para la accin, -dijo Max, -Bien, eso dice mucho de los milagros que obra el amor. El seor Langdon enrojeci. -Me refera a lo que dijiste sobre lanzar libros a veinte pasos. No hay ninguna razn por la que deba permitir que un patoso y decrpito borracho que me dobla en edad me aparte de un empujn. A Jack evidentemente no le gust que le tomara el pelo sobre la seorita Pelliston. Si prefera creer que era el orgullo masculino quien lo haba trado al saln de boxeo, era perfectamente aceptable. Al menos el tipo haca un esfuerzo, y eso era digno de alentar. Un Jack Langdon vacilante e inseguro no era buen presagio para los proyectos de Lord Rand en cuanto a la futura ocupacin de cierta seorita. -Tienes razn. No hay ninguna razn, compaero. Espera aqu un minuto y te presentar al seor Jackson. Lord Rand podra haber llevado a su amigo directamente junto al famoso boxeador en vez de buscarlo para l, pero necesitaba hablar con el seor Jackson en privado primero. El vizconde no quera que el seor Langdon se desalentara tras sus primeros esfuerzos, y decidi dejar caer de antemano una suave indirecta en cuanto al trato y vigilancia que precisaban los intelectuales soadores. El seor Jackson demostr ser un alma comprensiva, y la introduccin de Jack Langdon al viril arte del boxeo fue bastante menos abrumadora que la de, por ejemplo, un insolente retoo de la nobleza a quien los profesionales del lugar convinieron en bajar los humos. El seor Langdon, por el contrario, fue tratado con guante de seda, y enrgicamente alentado tanto por Max como por el Caballero. Ambos hicieron notar repetidamente que el nefito, a pesar de sus hbitos sedentarios, prometa con los puos. Al terminar el ejercicio, el seor Langdon brillaba, literal y figuradamente. En este maleable estado estaba abierto a todas y cada una de las sugerencias de Lord Rand en cuanto a otro viril arteel del cortejo. -Maana en Almack, -le record Max cuando abandonaban el gimnasio. -Es la primera vez para ella, y tienes que conseguir un vals. Es muy romntico, ya sabes. -Lo s. El problema es que tengo que lidiar con una de las Gorgonas 15 primero y todas ellas me odian porque se enteraron de que las llamo Gorgonas. -De qu diablos estas hablando? -El vals. Las Gorgonas las patrocinadoras tienen que dar su permiso para bailar el vals, y esto significa que escogen a una pareja conveniente y yo no soy conveniente. Si entro y les pregunto, se reirn en mi cara. La nica razn por la que no me dejan en la puerta es porque as pueden humillarme a su antojo. -Eso es ridculo. -Has estado fuera demasiado tiempo, Max. No sabes lo taimadas que pueden ser. Si solicito bailar el vals con la seorita Pelliston, no slo me rechazarn. Podran incluso no darle permiso para bailar ni un solo vals con nadie, slo por despecho. -No ofendern a Louisa.

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Segn la mitologa griega las Gorgona son monstruos femeninos a la vez que deidades protectoras. Su poder era tan grande que cualquiera que intentase mirarlas quedaba convertido en piedra.. Eran tres: Esteno, Eurale y la ms famosa, Medusa. Esta fue una mujer que ofendi a la diosa Atenea que la convirti en gorgona como castigo, adems tena en lugar de cabello, serpientes.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -No les importa a quin se enfrentan. No sabes que no dejaron entrar a Wellington una noche porque lleg unos minutos tarde? Y tampoco otra vez porque vesta pantaln en vez de calzas? -No, no lo saba, pero no me sorprende. De todas las aburridas y remilgadas estupideces a las que llaman entretenimiento, Almack es la ms, aburrida, estpida y mojigata. As que naturalmente es donde todo el mundo ansa estar. Si la Sociedad tuviera el ms mnimo sentido comn rehuira a Almack como a una plaga. -Pero no lo hace, -dijo Jack. Por lo que no puedo bailar el vals con ella. -El asunto es que no puedes conseguir el primero, -contest Max, decidido. Yo me ocupare de eso. Y entonces asegrate de manejar el resto. Lo que quiso decir con ocuparse del asunto era que encontrara a alguien que tuviera menos que temer de las patrocinadoras de Almack. No l, por supuesto. Aunque Lord Rand no tema a nadie, estaba ese persistente problema con la proximidad de Catherine Pelliston. Bastante dificultad tuvo con sentarse junto a ella en un carruaje. Girar sobre una pista de baile con su brazo rodeando su cintura era una invitacin al desastre. No cont nada de esto a Jack Langdon porque Jack se sentira obligado a analizar el problema. Max no deseaba analizar nada. Slo deseaba que Catherine Pelliston desapareciera. Habiendo empujado al seor Langdon suave pero firmemente hacia la senda del matrimonio, Lord Rand se march a casa con la resolucin igualmente caritativa de liberar a la seorita Pelliston de sus onerosas responsabilidades educativas. Jemmy, le inform el seor Gidgeon, estaba ayudando al cocinero. -Molestndolo, quiere decir. Girard no habla ingls y me comer mi sombrero si el mocoso sabe una sola palabra de francs. El seor Gidgeon respondi cortsmente que el fregar cacharros no requera de habilidades bilinges. Lodeja como los chorros del oro, milord. Como to lo que hace. Un chaval muy emprendedor. Lo que sea que le mandemos lo hace con dedicacin, si se me permite decirlo. -Bien, envemelo a mi estudioo bibliotecao como lo llame. Quiero tener unas palabras con l. Mientras se ocupa de ello, podra enviar tambin una botella junto con l. Mi garganta est tan seca como la momia del Faran. El seor Gidgeon se retir. Unos minutos ms tarde volvi con Jemmy, que sostena una bandeja sobre la cual reposaban un decantador de Madeira y una brillante copa de cristal. El muchacho acerc la bandeja y la pos con una habilidad que sorprendi a Lord Rand y trajo una sonrisa de satisfaccin a la cara del mayordomo. El seor Gidgeon haba precedido a la bandeja en el cuarto a fin de prestar al ritual la apropiada dignidad y ceremonia. Entonces se retir. Jemmy se haba quedado de pie junto a la robusta mesa, con tablero de mrmol sobre la cual haba colocado la bandeja, y haba mirado alrededor con un aire tan complacido y de dueo como el del mayordomo. -Eres un muchacho de muchos talentos, Jemmy, -dijo Lord Rand mientras se serva una bebida. -Espero haberlo satisfecho, seor. Su seora parpade y dej la copa para contemplar al muchacho, medio esperando que le hubieran brotado milagrosamente unas patillas y que hubiera crecido medio metro. No, era todava un muchacho de ocho aos, aunque uno que haca una imitacin misteriosamente exacta del seor Gidgeon, pero con una diccin perfecta. -Entonces tienes la intencin de entrar a mi servicio, jovencito? le pregunt el vizconde con parecida gravedad. - 100

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -S, se milord. Pa ponerme uno desos abrigos azules con botones brillantes, como Roger se pone. -Exactamente. Botones brillantes. Te elogio por tu eleccin de profesin, Jemmy. La pregunta es, y tus lecciones? -Qu pasa con eso? pregunt Jemmy, una expresin culpable se sobrepuso a su grave dignidad. -La seorita Pelliston me ha comentado que no asistes como antes. Est preocupada. Jemmy suspir. -Primero fueron las letras y luego las palabras y entodava no se acaba. Oraciones, dice. Y la putuapunua -La puntuacin, -lo ayud Max. -Eso ca dicho. Y Gramatica. Es que no sacaba nunca? -Me temo que no. Despus de esto, vienen los libros. Y stos no tienen fin, como ves. -El vizconde hizo un gesto hacia las estanteras de la biblioteca que Louisa haba atestado con cientos de tomos que su seora no tena la menor intencin de abrir. Jemmy gimi. -No es tan interesante como los botones, eh? Por qu deberan serlo, para un chaval con sus talentos? Te esperan cosas ms grandes. En unos aos, si te aplicas, podra convertirte en lacayo. O si encuentras que tus gustos no siguen el camino del transporte y servicio, quizs consideraras los caballos. -Caballos? repiti el muchacho con asombro. -S. Si eres tan concienzudo como dice el seor Gidgeon, quizs debera pensar en entrenarte como mi paje. -!No lo ice en serio! -La cara del nio resplandeca de entusiasmo. Evidentemente no se haba atrevido a aspirar al honor de atender el tiro del carruaje de su seora y salir con vehculo. -Lo hago. Pero esto requerir un montn de trabajo. No s de dnde sacars tiempo para tus lecciones. El resplandor se opac. -Cul es el problema, Jemmy? De todos modos no te gustan demasiado. Podras abandonarlas ya y ahorrarle a la seorita Pelliston y a ti la pena. -No puedo, -contest Jemmy, con voz angustiada. Ese es el nico tiempo que la veo. Cepto cuando viene para los vestidos y esoy se pasa to el rato hablando con ELLA Missus, quiero decir. O con Sally o con Joan. -Entonces la nica razn por la que continas con las lecciones es para tener toda la atencin de la seorita Pelliston para ti solo? Jemmy asinti lgubremente, al mejor estilo del seor Hill. Max bebi a sorbos su Madeira y reflexion. Los botones, incluso los ms brillantes, no podan competir con la completa atencin de la seorita Pelliston. Sera mejor dejar al descubierto la fea verdad. El chico tendra que afrontarlo tarde o temprano de todos modos. -Jemmy, debo hablarte de hombre a hombre. Sabes por qu est la seorita Pelliston en Londres? -Fiestas. Se pone elegante y va a fiestas, da y noche. -Ella est en Londres, asistiendo a esas fiestas, a fin de encontrar un marido. Las fiestas se celebran principalmente para que los jvenes solteros y las damas puedan encontrar a alguien con quien casarse. Como la seorita Pelliston es una dama muy rica de muy buena familia, se casar con algn gran seor. Ese seor no va a querer que su esposa d lecciones a alguien ni siquiera a sus propios nios. l contratar institutrices y tutores para eso. Entiendes? - 101

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -No. Lord Rand decidi intentar un acercamiento ms simple aunque ms brutal. La seorita Pelliston se casar pronto posiblemente dentro del prximo mes. Cuando lo haga, te prometo, no la vers otra vez, menos cuando visite la tienda para comprar ms vestidos. No habr ms lecciones. En su favor hay que decir que Jemmy no se tambale ante este golpe. En cambio contempl al vizconde con algo muy parecido a la sospecha. -Por qu no me lo cuenta ella , entonces? -No lo s. Hoy es tu da de leccin, verdad? Pregntale. No trato de engaarte. No estoy tan desesperado por un paje. Inmediatamente despus de esta discusin, Jemmy busc al seor Blackwood. Si alguien saba qu era todo eso, sera este caballero. Para su disgusto, Jemmy se enter de que Lord Rand haba dicho la verdad. De hecho, los rumores decan que tanto el seor Langdon como el Duque de Argoyne competan aunque lenta y cautelosamentepor la mano de la seorita Pelliston. Como Jemmy estaba enterado, los criados saban mucho ms sobre lo que aconteca en el Gran Mundo que sus miembros. Si uno no poda enterarse de los hechos en las dependencias inferiores, no podas enterarte en ningn sitio del reino. -Qu pasa con L? pregunt Jemmy una vez que hubo digerido las catastrficas noticias -Su seora, quiere decir? Qu pasa con l? -Tiene tambin que casarse? -Es el deber de su seora casarse en algn momento y proporcionar herederos para continuar con el ttulo. Si ya ha considerado el tema es una pregunta a la que no puedo contestar. He odo algo acerca de Lady Diana Glencove, pero no son ms que rumores. Por lo que yo s, su seora la ha visitado una vez y ha bailado con ella de vez en cuando. -No visita tambin a la seorita Kaffy? Nunca baila EL con ella? El seor Blackwood estudi la redondeada carita elevada inquisitivamente hacia la suya. Crey poder ver los engranajes interiores comenzando a girar. Al seor Blackwood le pareci bien cmo funcionaban estos. En trminos generales la aristocracia era bastante inteligente. El problema era que sus miembros no tenan ninguna necesidad de vivir de su ingenio. As lo tenan atrofiado. Si no pudieran confiar y contar con los instintos ms agudos y el abundante sentido comn de sus criados, las clases altas britnicas se autodestruiran por su absoluta ineptitud. Era exactamente lo que haba pasado en Francia, y mira al resultado. Hasta haca muy poco, la mayor parte del mundo civilizado haba estado bajo la bota de un corso enano y con mal genio. Comparado con Napolen, hasta George III, el Rey Loco, era un monarca deseable, e incluso el rollizo y disoluto Regente, Alejandro Magno. El seor Blackwood no era un radical. Para la supervivencia de Britannia el funcionamiento de los engranajes interiores deba ser alentado. -S, Jemmy, -contest el ayuda de cmara, -l ha ido a visitarla y ha bailado con ella y, que yo sepa, la ha llevado de paseo dos veces. -Pa que?

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Espero, chiquillo, que hayas abandonado la idea de que su seora trama atentar contra la virtud de la joven seorita. -Recibiendo una mirada en blanco, el ayuda de cmara explic, -No alberga malvadas intenciones, ya sabes. -Qu significa eso? En su bsqueda de la sabidura, Jemmy haba seguido a seor Blackwood a lo largo del pasillo y escaleras arriba. Ahora estaban frente a la puerta de las habitaciones de Lord Rand. El seor Blackwood lo mir fijamente. Entonces se inclin hacia el muchacho y le dijo en voz baja, -Creo, muchacho, que debo explicarte algo sobre cmo funciona la mente de las clases superiores. Lord Browdie estaba sentado en el dormitorio de su nidito de amor con la mirada clavada en el vestido color melocotn que permaneca tirado en el suelo hecho un enredo. All lo haba dejado caer Lynette despus de abrir una enorme caja que contena el par vestidos monstruosamente caros que haba insistido en tener. Qu criatura tan avara era. Peor an, aqu estaba l, despilfarrando el dinero en una puta por muy cautivadora que fuera cuando todava no haba encontrado una esposa. Las nicas hembras respetables y disponibles que haba conocido haban resultado tener los bolsillos vacos. Su aprecio por la dote y la hacienda de Catherine aumentaba da a da en consecuencia. -Bueno, no es mejor? pregunt Lynnette tmidamente cuando entr de nuevo en el dormitorio. Dio un lento y lnguido giro de modo que su protector pudiera apreciar totalmente cada fascinante detalle del vestido carmes y las proporcionadas formas que envolva. -S, mejor, -contest el barn parcamente, preguntndose a cuanto ascendera la cuenta. -Hubo un momento all en que pens que despus de todo no estara listo, con el alboroto que se mont en la modista. Aquella chiquilla, -continu ella admirndose en el espejo, -ya sabes la que estaba con l ese da con el alto que dijiste que era un vizconde.Lynnette saba perfectamente que el hombre era vizconde y ella saba exactamente lo alto que era, pero no le contaba a su protector todo lo que saba. Lord Browdie despert de sus dolorosas meditaciones. -A Catherine Pelliston, te refieres? -Si t lo dices. La de los ojos tan grandes y todo lo dems tan poquita cosa, -aadi ella despectivamente. -Yo entraba en el establecimiento y ella sala con un espantoso chiquillo de la mano. La seorita Engreda iba toda de blanco, -resopl. -El modo en que contempl mi vestido si hasta me hizo pensar que haba algn bicho repugnante trepando por l. Por ese. Hizo un gesto con la cabeza hacia el vestido que Lord Browdie haba recogido distradamente del suelo mientras ella hablaba. A lo que por supuesto, cuando lo pens, tuve que dar crdito, puesto que realmente nunca me ha favorecido en absoluto. Lord Browdie contempl el vestido mientras su cerebro lenta y trabajosamente se pona en marcha. -Menudo alboroto caus. El muchacho comenz a dar alaridos y Madame vino corriendo y nadie me prest atencin, porque todos estaban ocupadsimos dndole a la delicada dama una taza de t para que pudiera reponerse del terrible susto de ver a una mujer cada. -Lynnette sonri. -Realmente, lo sent un poco por ella. Pareca tan enfermiza y plida que por un minuto me record a aquella moza del campo de la que te hablela que le cost al vizconde un dineral. Recuerdas? -S. -La cabeza de Lord Browdie comenz a palpitar. - 103

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Me figuro que la seorita Mojigata y Respetable se caera redonda si supiera que me record al pichoncito de su refinado caballero. -No, -dijo Lord Browdie. -Es demasiado obstinada para desmayarse. Realmente se pareca a la muchacha? Tal vez por eso Rand trab amistad con ella. -Oh, pilln! - Lynnette hizo un amago como para revolverle juguetonamente el chilln cabello rojizo, pero cambi de opinin y se conform en cambio con una sonrisa coqueta. -Tal vez sea por eso. Ya te dije que no consegu verla por completo. Ya sabes como es Granny no le gustaba que las chicas nos conociramos porque pensaba que conspiraramos a sus espaldas. En realidad no puedo decir si le parece o no. Fue solo una de esas ideas raras que se te pasan por la cabeza a veces. Lord Browdie tena una idea muy rara en su cabeza en ese momento. Lynnette haba asociado el vestido con Catherine durante su monlogo. Ahora l hizo su propia asociacin . Este era el vestido que Catherine haba lucido cuando emergi de aquellos inenarrables trajes de luto que llev por su ta abuela. El clido color haba supuesto un alivio tal con respecto al horroroso negro y el medio luto que el se haba fijado. Hasta record que pens entonces que por una vez ella no pareca un cadver. No era extrao que recordara el vestido. El vestido de Catherine. Ahora de Lynnette. Y entre una y otra, haba pertenecido brevemente a Granny Gendle y ella se lo haba robado a la muchacha por la que Lord Rand haba pagado cincuenta libras. En un burdel. La idea de Catherine Pelliston las ms santurrona de las mojigatas en un burdel era tan extravagante que el barn iba a necesitar dos botellas de vino para asimilarla. Envi a Lynnette al sombrerero. Estaba demasiado absorto en su asombro como para preocuparse por las facturas, y slo saba que necesitaba estar solo, para pensar. Lynnette lo complaci a toda velocidad. Se haba marchado antes de que l hubiera abierto la primera botella, de hecho. Mucha copas ms tarde, el aturdimiento de Lord Browdie haba dado paso a los ms felices ensueos. Otro hombre podra echarse atrs ante la perspectiva de una esposa mancillada, pero Lord Browdie no era cualquier hombre y sta no era cualquier esposa. Una Catherine Pelliston mancillada era vulnerable, y una Catherine Pelliston vulnerable era la nica hembra de esa reputacin que consentira en casarse con l una vez, claro est, que l le expusiera la alternativa. El nombre preciso para lo que Lord Browdie consideraba era chantaje, pero no le preocupaba demasiado la semntica, no ms de lo que le preocupaban los detalles fsicos, como la virginidad. Eso slo significaba que no tendra que soportar ningn aburrido gimoteo durante su noche de bodas. Mientras ella no estuviera ya embarazada y se asegurara de ello primero su virginidad no le causaba ninguna preocupacin. Si lo estaba frunci el ceo brevemente, pero slo brevemente. En ese caso, el precio por guardar su secreto debera ser el permitirle disfrutar de los favores que otros ya haban probado como ese insolente Rand, por ejemplo. Lord Browdie rellen su copa y se trag el contenido con tanto deleite como si hubiera sido ambrosia del Olimpo. Despus de todo, qu mayor felicidad exista que contemplar la humillacin de los enemigos de uno?

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 16
Los proyectos de Lord Rand y las esperanzas del seor Langdon estaban condenados a la desilusin. La seorita Pelliston no apareci por Almack esa noche porque Lady Andover se haba puesto repentinamente enferma. La condesa se encontraba mejor al da siguiente, aunque algo aturdida por la experiencia. Ella no haba estado enferma ni un solo da en su vida desdeaba la enfermedad, se negaba a tener nada que ver con ello. Considerando su actitud, apenas fue sorprendente que insistiera en asistir a la celebracin de los esponsales de la seorita Clarissa Ventcoeur con Lord Fevis. Louisa sin la menor duda no poda permanecer en cama todo el da, y si fuera obligada por el bruto de su marido a permanecer en casa, se volvera loca. El bruto, que simplemente haba sugerido de la forma ms gentil que su esposa descansara un da, se deshizo de su inquietud y retir la odiosa sugerencia. Lord Rand tambin asisti a la exuberante celebracin, principalmente para estar a mano por si el seor Langdon necesitaba de gua o apoyo moral en la caza de la seorita Pelliston. La fiesta se celebr al aire libre en la enorme finca de Ventcoeurs a varias millas de Londres. Esto significaba que los invitados disfrutaban de la libertad de participar en los entretenimientos planeados o de divertirse deambulando por los bellos terrenos. Estando en libertad de vagar, Jack as lo hizo. Se enzarz en un animado debate con un caballero aficionado a la lectura sobre los meritos de los Poetas del Lago 16 y se alej paseando con l hacia el laberinto. All los dos intelectuales se encontraron con la seorita Gravistock y su primo, quien de inmediato se afili a la discusin. Lord Rand decidi que la montaa debera ser trada a Mahoma. Encontr a la seorita Pelliston conversando con su madre y propuso que las damas dieran un paseo con l. Esto era perfectamente aceptable hasta que su madre se perdi por el camino. Lady St.Denys divis
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William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge y Rober Southey, todos ellos contemporneos de Byron, a los que este no ceso de atacar en sus escritos. Eran llamados Lake Poets pues todos vivan en Lake District a comienzos del S. XIX, y aunque como grupo no siguieron una nica escuela de pensamiento o practica literaria, sus trabajos fueron menospreciados y desacreditados por igual por el Edinburg Rewiev. Son considerados parte del Movimiento Romntico.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase a una de sus amigas y, con su habitual despiste, se march en direccin a donde su mirada la conduca y se olvid por completo de su hijo y la joven dama. Fue entonces cuando el desastre se les vino encima. El laberinto y el seor Langdon se encontraban hacia el Este. Justo en direccin Oeste la seorita Pelliston divis un templo griego. Ella nunca haba visto un capricho 17 tan elaborado antes, ya que nunca haba deambulado por una propiedad con un paisaje tan elegante. A diferencia de otras seoritas, no estaba acostumbrada a descubrir templos, estatuas, pagodas y grutas en cada rincn y recoveco. En vez de sentirse invadida por el tedio, estaba encantada y lo admiti. -Oh, es como un cuento, verdad? exclam con deleite. -Cree que uno podra entrar? Uno poda. Uno o dos, mejor dicho lo hicieron. En el interior, ella fue saltando de la estatua de una deidad a otra, citando la Ilada o la Odisea Rand no estaba seguro de cul. Cuando se dio la vuelta, sonriendo, para replicar a algn sardnico comentario que l haba hecho, su corazn comenz a latir sordamente. Su sincero jbilo lo entibi. Se acerc a ella e irreflexivamente le tom las manos. Las suyas se vean tan pequeas y delgadas en sus elegantes y blancos guantes. El tacto lo hizo sentir extraordinariamente fuerte, pero necesitado de algo. La acerc a l. Su sonrisa vacil. Con intencin de tranquilizarla, l inclin la cabeza y le susurr, -Parece una ninfa feliz. Sus ojos mostraron preocupacin, pero l ya estaba perdido, buscando en la mirada de ella ni saba qu. Incluso cuando ella comenz a contestar, la cabeza de l se inclin an ms , y su boca cubri la suya. Los labios que siempre lo reprendan los que en un instante deban reprenderlo cruelmente eran suaves y dulces. Su intencin era slo probarlos, pero el gusto fue una deliciosa sorpresa, y necesitaba saborearlo. Entonces supo lo asombrosa que haba sido la vez pasada. El anhelo de que esto no desbocara su corazn mientras esperaba que ella lo apartara. No lo hagas, pens. An no. Sus brazos se cerraron alrededor de ella para mantenerla cerca slo un momento ms y un destello de emocin lo atraves cuando sinti sus manos deslizndose hasta su cuello. Percibi su estremecimiento en respuesta, y fue lo ltimo que record de manera racional. Slo exista la fragancia de violetas, el lmpido aroma de su piel, el cosquillear de los esponjosos rizos, y la vertiginosa calidez de su delgado cuerpo que se derreta entre sus brazos. Ella era ligera y delicada, pero besarla era como sumergirse en una tormenta de verano, y esto lo embriag, al igual que las tormentas hacan siempre. Se olvid de que ella era pequea y frgil, y la aplast contra l. Catherine estaba perdida. A pesar de las advertencias interiores a las que trat de prestar atencin al comienzo, cuando sus labios buscaron los suyos; quizs porque aquella bsqueda fue tan gentil, tan embaucadora, tan sorprendentemente tierna. Su sabor, su olor, la persuadieron con tanta facilidad como sus envolventes brazos. Ella no haba esperado la suavidad ni la dulzura ni sentirse como si regresara al hogar, y todava menos el deseo que l tan fcilmente encendi. Cuando su boca se volvi ms insistente, ella respondi impotente para resistirse. El frentico palpitar de su corazn le advirti que estaba bordeando el peligro, pero el aviso se perdi en el dulce caos de las sensaciones fsicas. l la tena rodeada y ella, confiada, se abandon a l. Los fuertes brazos rodendola y la presin de su duro pecho la hicieron sentir segura, incluso cuando senta que se hunda en una clida, tentadora y turbulenta oscuridad.
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En el original Folly se utiliza para designar un elemento arquitectnico de jardn, construido tan solo con fines ornamentales. Son pequeas construcciones de carcter romntico: pabellones, torres, grutas, templos, ruinas, puentes

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Cayendo, pens vagamente, mientras sus labios se abran en respuesta a una muda demanda de los suyos. Cayendo. Cada. Sus ojos se abrieron de golpe y ech la cabeza hacia atrs. -Cielos! Qu me est haciendo? - pregunt, horrorizada, cuando la realidad cay sobre ella. Los ojos azules del vizconde estaban oscuros como la medianoche. -Besndote, Cat, -contest l roncamente. Seguramente recuerdas lo que es un beso. Te di uno hace slo unas semanas. -Esto no es en absoluto lo mismo. -No, no lo es, -fue la solemne respuesta. Este ha sido mejor. Esta vez cooperaste. Ella se separ bruscamente y se alarm al percatarse de que an le fallaban las piernas. Avergonzada, lo fulmin con la mirada. -Me ha engaado!" -Al contrario, usted me enga. Es muy falsa. Ni una sola vez insinu que fuera apasionada. Ha sido muy poco deportivo por su parte, con intencin de pillarme desprevenido. Podra haberme desmayado. Dos brillantes manchas de color aparecieron en las mejillas de la seorita Pelliston. -Apasionada? Cmo se atreve! grit ella, furiosa consigo misma por la humillante demostracin que le haba proporcionado. -Oh, es el hombre ms irritante del mundo! Estamp el pie contra el suelo. Y entonces, comprendiendo que estaba sufriendo una rabieta infantil, alz la barbilla, rescat su dignidad, y march del sucedneo de templo. Lord Rand podra haber tenido ms tacto, pero la desgracia compartida se senta ms llevadera. Estando perturbado e inquieto, se sinti obligado a irritar a su compaera. Ahora, mientras la vea alejarse como un vendaval, se sinti desgarrado entre el deseo de seguirla para pedirle perdn, como debera, o quedarse para golpear repetidamente su cabeza contra los pilares de piedra del templo. Aunque esta ltima opcin prometa ms alivio, decidi que hara mejor en ir tras ella. Un momento ms de indecisin y le habra perdido la pista. Ella caminaba a toda velocidad. Cuando se apresur a bajar por el sendero por el que haban venido, atisb un destello de muselina blanca antes de que girara por otro sendero. Aquel camino conduca a la gruta artificial de Lord Ventcoeur, saba Max. Tambin saba que si ella continuaba a aquel paso, tropezara y probablemente se caera en el (tambin artificial) lago. El sendero era estrecho y muy irregular. Estaba pensado para un tranquilo paseo, no para una carrera de velocidad. Maldiciendo el genio de ella y a s mismo por provocarlo, se apresur a perseguirla. A causa de los giros y curvas del sendero, de la densa vegetacin y los espordicos peascos que afloraban en el terreno, ella desapareci de la vista durante unos minutos. Entonces l vislumbr otro destello de blanco en la entrada de la gruta. En aquel momento, su pie resbal en un brote de musgo, perdi el equilibrio, y aterriz sobre su trasero. Blasfemando en voz queda, se incorpor, se sacudi la ropa, y se apresur en aquella direccin. Acababa de girar la curva hacia la entrada de la cueva cuando una voz desagradablemente familiar la de Lord Browdie gimoteando. -Aguarde un minuto, Cathy. Quiero tener unas palabras con usted. Se escuch un murmullo de voces masculinas, y entonces Max vio al seor Reginald Aspinwal encogerse de hombros y regresar hacia el sendero inferior que bordeaba el lago. Las disculpas de Lord Rand no eran de las que pudieran ser hechas en presencia de otros seores. Por otra parte, un caballero no puede dejar abandonada a una inocente seorita especialmente a una en este estado emocional con un viejo borracho lascivo. Y, el vizconde senta curiosidad por saber de lo que Lord Browdie quera hablar. Lo ms probable - 107

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase es que quisiera seguir difamamando a Max, lo cual podra ser entretenido. Y si surgiera el menor atisbo de peligro para Catherine, Max estara a mano. Quizs despus de todo pudiera recompensar al bruto con una mandbula rota. El seor Reginald ya estaba fuera de la vista. Lord Rand tom posicin bajo un enorme rododendro a la entrada de la gruta. Se recost contra la lisa piedra, cruz los brazos sobre su pecho, y se dispuso a escuchar a escondidas. En unos minutos haba descruzado los brazos y apretaba los puos. -Yo? - oy exclamar a Catherine con ofendida incredulidad. -En unen semejante lugar? Usted est loco o borracho no me importa que -No, no lo estoy y existe un vestido color de melocotn que su ta Deborah reconocer instantneamente si se lo muestro. Lo que puedo hacer, ya sabe, si no se muestra sensata -No me quedar aqu a escuchar ste, steapenas se como llamarlo. -Yo no escapara si fuera usted, Cathy. No a menos que quiera que el mundo sepa lo que usted ha estado haciendo. Lord Rand decidi no escuchar ms, y adems comenzar de inmediato a romper mandbulas. Estaba a punto de girarse hacia la entrada cuando le retuvo la sorprendente respuesta de la seorita Pelliston. -Tiene mi permiso, su seora, para contrselo a quin guste. En este instante, si le place. Max vacil. En qu estaba pensando? -Debera, - gruo Browdie. Despus de la mala pasada que me ha jugado. Si no fuera por su pap... -Oh, le ruego que no se preocupe por Pap. Anuncie su asquerosa difamacin al mundo entero, - lo inst Catherine. Nada me gustara ms que verlo convertido en el hazmerrer de Londres -No ser de mi de quines se reirn, seorita Remilgos, y convertirse en el hazmerrer ser lo de menos. No se casar con ninguno de sus elegantes galanes, se lo prometo. Es demasiado buena para m, verdad? Bien, pues no ser lo bastante buena para nadie ms, ni siquiera para el libidinoso vizconde. No es que fuera a casarse con usted de todos modos cuando puede conseguir lo qu quiere sin necesidad de ello. -Ahora veo de qu va esto, milord. Ha perdido una dote y una valiosa propiedad, no? Y as es como piensa recuperarlas. -Su pap prometi -Djeme hacerle una promesa, su seora. -La voz de Catherine adopt un tono grave, casi ominoso. Deje escapar aunque sea la ms leve indirecta de este difamatorio chisme y lo confirmar y lo difundir a bombo y platillo. Max oy el jadeo ultrajado de Browdie y sonri. Ella haba destapado su farol, la inteligente Cat. Browdie no poda condenarla en pblico primero, y casarse con ella despus. -S, me parece que me entiende, -continu Catherine. Ni siquiera usted se casara con una mujer que el mundo entero cree que es mercanca daada. Esparza su difamacin, entonces. Siempre puedo vivir una existencia retirada, y si una ha de convertirse en solterona, es mejor ser una solterona rica. Quizs legue la propiedad de mi ta abuela a una obra de caridad. Al Orfanato Coram, me parece. A los nios les vendra muy bien el aire del campo. Lord Rand decidi que ya era momento de dar a conocer su presencia. Catherine puede que hubiera vencido a su enemigo, pero ese enemigo probablemente estaba lo bastante furioso en ese momento para ahogarla. El vizconde recogi una piedra y la lanz al agua. Entonces sali a la vista. Sin mirar hacia la entrada, recogi otra piedra plana y la lanz. - 108

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Estaba inclinado buscando otra cuando oy el eco de unos pasos. Lord Browdie, cuyo rostro era una interesante exhibicin de venas hinchadas y mejillas congestionadas, irrumpi a grandes zancadas a la luz del sol. Max fingi sorpresa y le ofreci un amable saludo a lo cual el barn respondi murmurando una hosca respuesta antes de alejarse. Max se dio la vuelta y se encamin hacia la gruta Dentro haban una cuantas estatuas de figuras mitolgicas relacionadas, con bastante acierto, con el agua. Estaban colocadas en nichos excavados para tal objetivo. En una esquina una ninfa de piedra estaba reclinada, su mano dejaba un rastro en un lago poco profundo. Cerca de ella, en un banco esculpido en la pared, estaba sentada la seorita Pelliston, con la cabeza apoyada en las manos. -Cat, -dijo l. Alz la cabeza, pero no pareci sorprendida verlo. -Estbamos equivocados, -dijo ella, con sencillez. -Lo sabe todo. -S. Lo o. -Oh Seor. -Ella retom su pose de desesperacin. Max se acerc. -Por qu esta tan triste? Estuvo brillante pero saba que era capaz de ello, Cat. Aunque en realidad me sent un poco tonto, lanzndome a su rescate para descubrir que es completamente capaz de rescatarte t sola. -S, con una gran sarta de mentiras. -En verdad, mentir no es honorable, pero cuando la verdad implica la perdicin total, hablar poco honorablemente es perdonable. -No hace falta que me cite a Sfocles, milord. Incluso el diablo puede citar las escrituras para su propsito. -Oh, yo no tena ningn propsito. Slo quera alardear de mi formidable intelecto, seora. -Me parece que ya me ha mostrado bastante de su intelecto para un da, -contest ella speramente, por lo visto comenzando a recuperar su natural carcter incisivo. -S, lo s. Vine detrs de usted para pedirle perdn. Aunque en este momento parece un anticlmax. Adems, -continu l, sintindose un poco perdido, -no estoy seguro de si lo lamento. -Por qu debera ? contest ella, con amargura. Obtuvo su diversin y ni siquiera fue abofeteado por ello. No puse ninguna objecin. Por qu debera sentirlo? l se acerc an ms, y se arrodill para que as ella no tuviera que estirar el cuello para mirarlo. -Oh, Cat, est sufriendo un ataque de conciencia. Me dej besarla, y despus le dijo un montn de mentiras a Browdie, y ahora cree que est completamente corrompida. Puedo hacer de usted una mujer honesta? Se casar conmigo? Catherine clav la mirada en su magro y hermoso rostro y dese que los ojos, por sta vez al menos, fueran verdaderamente ventanas del alma. Si pudiera echar aunque solo fuera un vistazo al interior, y si ese vistazo pudiera darle alguna razn para esperar -Por qu? -pregunt. l desvi la mirada hacia la ninfa. -Como contino besndola, al parecer. Si contino as, la gente comenzar a hablar. -No tengo la menor intencin de permitirle continuar con ello, -fue la indignada respuesta. -Y Browdie? Puede que haya destapado su farol esta vez , pero seguramente no confa en l para que mantenga la boca callada. - 109

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Ya veo. Quiere casarse conmigo para proteger mi honor. Me da la sensacin de que est sufriendo un ataque de noblesse oblige. El se incorpor de forma abrupta. -No me criaron los lobos, si es eso lo que quiere decir,- le espet. -Poseo algo de honor, un poco de conocimiento de lo que est bien. Si no fuera tan obstinada, admitira que es lo correcto. Si fuera otra mujer, y no usted, la que estuviera en su situacin no le aconsejara que se casara conmigo? Catherine se levant tambin. Temblando, ella se cio an ms su chal alrededor. -Eso dependera de la mujer. Existe cierto riesgo de que Lord Browdie cuente la historia y me arruine, pero esa es su jugada, como le dije a l. Vamos usted y yo a jugar al matrimonio, milord? Considerando lo mal que encajamos, no es una apuesta un tanto excesiva? Deberamos arriesgarnos a una vida de infelicidad simplemente porque existe una pequea posibilidad de que Lord Browdie sea bastante tonto como para revelar mi secreto? Si esto fuera un juego de cartas arriesgara usted todo su futuro a esta mano? -Lo he arriesgado la mayor parte de mi vida, -contest Max, ensombrecindosele la expresin. -Pero no hablamos de m, no?. Hablamos de usted. Me tiene miedo,verdad? Catherine haba otorgado a los inquietantes sentimientos que senta por l muchos nombres, pero miedo no era uno de ellos. Ahora comprendi que l tena razn. Lo haba conocido haca slo un mes, y sin embargo la haba cambiado. Cada momento pasado con l haba liberado alguno de sus demonios. Dios, qu haba escapado hoy? Su espantoso carcter. Aquellos jactanciosos desmentidos y amenazas ella que detestaba la falsedad haba pronunciado mentira tras mentira. El peor de todos era la pasin. l la haba tocado y ella sucumbi al instante. Incluso cuando estaba lejos de l, la atormentaba. Sueos malvados, en los que volva a aquella noche en Granny Gendle, recuerdos de un cuerpo fuerte y hermoso, a medio desvestir..y ella llevando el traje de una puta. Era la lujuria que sentano haba un nombre ms amable para ello lo que ella ms tema. l la haba advertido, al igual que not cada una de sus otras flaquezas, y usara el poder que eso le daba sobre ella, como usaba el resto de sus debilidades. Si no fuera por eso, podra haberse arriesgado al matrimonio, ser feliz de olvidar sus temores acerca de su reputacin, y dedicar sus energas en cambio a ayudarlo a vencer sus propias debilidades. Nunca podra reformarlo totalmente, y quizs tampoco era eso lo que quera. Pero stas eran ingenuas fantasas. Nunca podra cambiarlo, porque podra dominarla con una simple mirada, con el ms ligero roce. Ella adquiri conciencia de todo eso en un instante y contest rpidamente, -Si lo que quiere decir es que tengo miedo de pasarme el resto de mi vida como la pas al comienzo, tiene razn. -No soy como su padre, maldita sea! -En este momento el parecido es enorme. l tambin es de lo ms intimidador cuando lo contradicen. -No la estoy intimidando! -l grit. -Qu desafortunado para usted el no tener una botella o una prctica taza, -dijo la seorita Pelliston mientras se encaminaba hacia la entrada. As podra lanzrmela, y el parecido sera completo.- Con esto, lo dej solo. Para alivio de Catherine, nadie coment su larga ausencia. Lady Andover haba estado demasiado ocupada por contener sus nauseas y los miembros de su familia consagrando toda su preocupacin en ella. - 110

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Cuando Catherine volvi, por lo tanto, no tuvo que or preguntas incmodas, slo el breve anuncio de que se marcharan tan pronto como les trajeran el carruaje. Poda permanecer all si lo deseaba Lady Glencove se haba ofrecido como acompaante pero Catherine no senta el menor deseo de quedarse. En casa podra cuidar de lady Andover, y eso la ayudara a mantener a raya sus deprimentes pensamientos. Si Lord Rand tena algn problema con los suyos, debi haberlos vencido tras una muy breve batalla, porque dej la gruta poco despus de que lo hiciera la seorita Pelliston, tomando un camino diferente, y fue en busca de Lady Diana. Cuando encontr a la diosa fue todo afabilidad y gallarda y le dedic tanto tiempo que Lady Glencove pas las veinticuatro horas siguientes en un estado de paradisaca felicidad. Los caballeros lidiaban con el rechazo de diferentes maneras. Lord Rand posea toda la ductilidad de un joven macho. Habiendo sido rechazado una segunda vez por la seorita Pelliston, decidi que mejor captaba la indirecta y se marchaba a donde era ms bienvenido. Lord Browdie no era tan dctil. Cuando tuvo que enfrentarse al fracaso, no se le ocurri ninguna alternativa creativa. Cay en un ataque de malhumor y su mente volva una y otra vez al mismo tema hasta que este le obsesion al punto de no poder ver ms all de ello. Tambin abandon la fiesta temprano, amargamente rabioso, jurndose interiormente difundir su historia a los cuatro vientos. No poda comenzar con la propagacin de la misma en la fiesta de Ventcoeur porque Lord Rand estaba demasiado a la vista. El tipo ya haba aparecido una vez en un momento inoportuno y puede que adquiriera la costumbre. Lord Browdie no posea una mente inquisitiva. No senta la menor impaciencia por revivir la experiencia de Cholly haciendo que le rompieran la nariz. El viaje de vuelta le llevo una hora y media, y estuvo enfurruado todo el camino. En el curso de este ejercicio experiment algunas dudas, una de las cuales se incrementaba pendiendo amenazadoramente cuanto ms cerca estaba de la ciudad. Para cuando lleg a su nidito de amor, la duda haba alcanzado proporciones desmesuradas. La fierecilla haba insistido en que nunca haba estado en aquel burdel. Uno esperara el desmentido de la mayora de las damas. El problema estaba en que esta dama era Catherine Pelliston, y uno de sus rasgos menos agradables era su espantosa honestidad. La sociedad londinense poda haberla cambiado cambiaba a todo el mundo y ciertamente pareca diferente. Sin embargo, no haba cambiado, y si l iniciaba un feo rumor que resultara ser infundado, tendra a Pelliston, a Andover, a Rand y solo Dios saba a quin ms enfrentndose por el privilegio de clavar una espada o una bala en su corazn. Solo haba un modo de conseguir la verdad. En consecuencia, Lord Browdie dejo a su caballo en el establo, y despus se encamin en un coche de alquiler hacia una vecindad menos prspera. La fortuna deba estarle sonriendo ese da porque cuando se acercaba al burdel se encontr con Cholly, y as se evit una confrontacin mucho ms onerosa con la misma Granny. Una pinta de ginebra y una simple moneda de oro volvieron al taciturno Cholly hablador. Es decir, describi "a la sirvienta" en cuestin como a una con unos "enormes ojos color ron" una especie de tonalidad pardusco-verdoso-amarillenta y una maraa de pelo rizado que pareca un nido de ratas. La muchacha, que se haba apeado de la diligencia de Bath, era bastante pequea y muy flaca lo que Cholly haba hecho notar a Granny. Ella le haba contestado que la muchacha pareca una chiquilla, que era lo que muchos caballeros deseaban , porque crean que los nios no les contagiaran la viruela. - 111

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Entonces por qu, le digo, -continu Cholly en tono agraviado, -la vieja bruja se la da primero a l, cundo sabe que le gustan bien dotas y no los bebs? saba que iba a haber poblemas tan pronto como lo hizo, pero ella no me escucha y qu nariz rompieron ? La suya no. Baj la mirada a su vaso. No es que no fuera rompida antes, pero haba sido en buena parte por mi culpa. Esta vez ha sio to porque la vieja bruja se cree muy aguda. Me lo vi venpero esto es pa lo que me paga. Ese to, aadi, el resentimiento mezclado con admiracin, -tie un puo como una piedra. Lord Browdie no era un hombre de muchas luces, pero el hambre de venganza, como el amor, obra milagros. Tena algo parecido a una idea, y si trabajara en ello y con un poco de ayuda puede que acabara convirtindose en una de verdad. -Cunto te gustara, Cholly, ajustar cuentas sin tener que acercarte al tipo? Cunto te gustara eso, y conseguir un agradable montn de monedas como esa adems? Hizo un gesto con la cabeza en direccin al dinero que estaba entre ellos sobre la spera mesa. Cholly expres la opinin de que podra cogerle el gusto a tal asunto, de ser correctamente persuadido.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 17
Lord Rand no haba sobrevivido ni a sus numerosas aventuras juveniles, ni tampoco a las de adulto por simple suerte. Sus instintos estaban sutilmente afinados. Conoca la probabilidades exactas de su supervivencia frente a cualquier clase de peligro porque saba el tipo de problemas que poda manejar. l podra creer, por ejemplo, en sus posibilidades contra dos enormes y corpulentos brutos determinados a despedazarlo miembro a miembro, como le ocurri en Granny Grendle. Conoca las probabilidades a su favor cuando una puta le apuntaba con un arma a la cabeza. Era consciente, por lo tanto, de que con Catherine Pelliston no tena ni una oportunidad. Se haba quedado desagradablemente sorprendido por la profundidad de su consternacin cuando ella haba rechazado su proposicin otra vez. Haba credo que la ofreca exactamente por los motivos que ella haba citado. Ahora se percat de que haba ms, de que a pesar de que ella era todo lo que l pensaba que no quera en una mujer, estaba muy encariado con ella, y fascinado, y posiblemente a su pesar o enajenado o como fuera pues, muy posiblemente estaba bastante enamorado de ella, maldicin. De todos modos, eso no significaba que no fuera una equivocacin o que casarse con ella no fuera a ser un penoso error. Ella tena razn, por supuesto: no encajaban y uno o ambos seran desgraciados. Adems, ella no lo quera. Para ella, l era una versin ms joven de su padre, y tena miedo de l y lo despreciaba y eso resolva el asunto, verdad? Lord Rand no era de los que se depriman. La vida estaba llena de desilusiones. Recogi su maltrecho pero no roto, se dijo corazn, le quit el polvo, y decidi que bien poda depositarlo sobre el altar de una diosa. Durante casi una semana despus de la fiesta de los Ventcoeur, el vizconde se mantuvo alejado de la seorita Pelliston. Si resultaba que asistan a los mismos acontecimientos y era inevitable l redujo sus interrelacin a la mnima cortesa requerida. Dej de bailar con ella y volc su atencin sobre lady Diana en cambio. Habra preferido mantenerse lejos de Almack tambin, pero no poda, porque haba prometido ayudar a Jack. Adems, la diosa estara presente. En consecuencia, el vizconde se encamin al sanctum sanctorum de los esnobs, el ms congestionado y estpido de los sitios. Lleg a Almack ms temprano de lo que normalmente sola llegar porque tena que encontrarle a Catherine una pareja conveniente para el vals como le haba prometido a Jack - 113

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase haca una semana y necesitaba tiempo para investigar a las futuras vctimas. El por qu su hermana no poda ocuparse de un asunto tan sencillo fue una pregunta que no se le ocurri. Ni siquiera se le ocurri cuando su misma hermana estaba de pie frente a l, ofreciendo su no solicitada opinin acerca de la nueva forma de atarse el pauelo del cuello, una creacin original de Blackwood. Lo nico que Max vea en ese momento era a la seorita Pelliston con un vestido de muselina blanca. No haba nada de notable en esto, seguramente. La muselina blanca era el traje habitual de las debutantes. Ella poda ser un poco mayor que las dems, pero la sencilla inocencia de su vestido complementaba sus rasgos delicados. Haba abundancia de morenas en Almack esa noche, as como rubias y una desafortunada pelirroja, pero no haba nadie en los atestados salones de reunin cuyo cuidadosamente elaborado recogido fuera tan esponjosamente tentador, una mgica nube castao claro salpicada de oro all donde el brillo de las velas se reflejaba. De su pelo su mirada descendi a sus grandes ojos color avellana, que brillaban ahora con la beligerante luz que siempre pareca encenderse en el instante en que ella lo reconoca. Desde all su escrutinio prosigui hasta un par de suaves y rosados labios. Record lo dulces que eran, mientras su inspeccin prosegua, como en trance, bajando hacia la blancura de seda de su cuello. Fue entonces cuando se percat de que su escote tena un corte ms audaz que cualquiera que hubiera lucido antes; simultneamente fue consciente de la fragancia de violetas y la cabeza comenz a darle vueltas. Le entr pnico. Mascull alguna respuesta apenas saba cul a su glido saludo, y luego escap tan rpidamente como pudo directamente hacia los brazos de Sally Jersey, figuradamente, porque casi derrib a aquella seora en su ciega prisa por escapar. A pesar de la descripcin de Jack Langdon de Sally Jersey como una de las Gorgonas de Almack, era una atractiva matrona, lejos de ser vieja, y para nada contraria a encontrarse frente a un joven y bien parecido caballero. Ofreci a Max una sonrisa indulgente y desech sus disculpas. -Oh, ya s lo que quiere, -le dijo. -Lo vi mirar a la seorita Pelliston y supongo que quiere bailar el vals con ella. Bien, venga, y har los honores. Es usted o Argoyne, supongo, a pesar de que Langdon quiere lo mismo, pero lo ver convertido en piedra primero, ya que dice a todo el mundo que puedo hacerlo, y Argoyne es un tonto torpn que le pisotear los dedos del pie y le impedir bailar el vals para siempre. Sally Jersey tena mucho ms que decir sobre este y otros sujetos mientras conduca al desdichado vizconde inexorablemente de vuelta al peligro del que acababa de escapar. Entonces la charla ces. Lady Jersey retom su dignidad de patrocinadora y present a la seorita Pelliston a su compaero de vals. Despus de esto no haba nada que hacer porque la msica haba comenzado. Max condujo a la seorita Pelliston a la pista de baile, coloc su brazo sobre su cintura, y de inmediato perdi la cabeza. El vals, como Lord Bryon, haba irrumpido con furor el ao anterior y todava era considerado por los elementos ms conservadores de la Sociedad como disoluto en el mejor de los casos y lascivo en el peor, que era ms o menos lo que estas personas pensaban del poeta. Por primera vez en su vida Max lamentaba que la ms ancianas y sabas mentes no hubieran prevalecido, y que el maldito baile hubiera sido desterrado a la ignorante Alemania, que lo haba engendrado. Sujetar a la seorita Pelliston en cualquier modo era desear sujetarla ms cerca de s. Era humillante. l mir con fijeza ansiosamente por encima de la cabeza de su pareja de baile hacia la rubia Juno, que giraba sobre la pista de baile con un alto militar. - 114

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Lord Rand baj la mirada a Catherine. Not que su cabeza le llegaba justo a su pecho e inmediatamente sinti un sordo dolor all. -Deseara que dijera algo, -se quej la seorita Pelliston. -Todava soy un poco inepta en la charla, pero si me ayudara a empezar, podra arreglrmelas. -Si me hace empezar, lo lamentar. Generalmente lo hace. -An as, mantendr una valiente sonrisa en mi cara, mientras que aparentemos sostener una conversacin. En este momento luce lo que su hermana llama su mirada de animal atrapado y todo el mundo pensar que soy una compaa muy desagradable. Aunque verdaderamente se senta como una bestia atrapada, Eton y Oxford acudieron rpidamente en su rescate. -Oh, no es desagradable en absoluto. Esta noche, vestida de blanco, y con ese rubor en sus mejillas, me hace pensar en manzanos florecientes. Es tan ligera en mis brazos como los ptalos de sus flores y su voz -Oh, Seor, -murmur ella. -El sonido de su voz, -continu l, determinado a hacerla sentir tan alterada como l, -es una brisa que agita las hojas. -Qu demonios debo contestar a eso? pregunt ella, jade mejor dicho, porque al mismo tiempo se repona de un giro que la haba aplastado contra su duro pecho. Entre esto y la calida mano enguantada que pareca vagar a lo largo de toda su columna, Catherine se senta ms bien como una pila de lea muy seca. Estas circunstancias mucho ms que sus palabras hicieron flamear sus mejillas y que deseara fervorosamente estar en San Petersburgo con su invierno mortal . -Realmente, Cat, tengo que decrselo todo? No me ha dicho repetidamente que no tiene ninguna necesidad adicional de mi ayuda? -S, yo he y sigue estando aqu. A donde quiera que voy, all est. Esto era monstruosamente injusto se haba mantenido lejos de ella una eternidad, o eso le pareca pero decidi estar de acuerdo. -Como un penique falso. -Exactamente, -concord ella. Qu diminuta era su cintura. Podra rodearla fcilmente con sus dos manos, estaba seguro. En voz alta dijo, -En realidad, esta noche estoy aqu como un favor a Jack. El preferira haber bailado el primer vals con usted. Lamentablemente est a las malas con todas las grandes damas, as que tiene que esperar al prximo. -Max perfil brevemente las dificultades del seor Langdon con las patrocinadoras. -Ya veo, -dijo ella con voz apagada. -Espero que no est decepcionada. -Por qu iba a estarlo? -contest un tanto demasiado rpido. -Quiero decir, que soy yo en vez de Jack. -Bien, milord, si se olvida de los manzanos en flor y conversa en cambio sobre Aristfanes, podra fingir fcilmente que es usted el seor Langdon. Ella se haba recuperado lo suficientemente para asestar el primer golpe, pero Lord Rand no era de los que cedan ante el primer impacto. -Deseara que usted me llamara Max, -dijo l, decidiendo que la distraccin era la mejor tctica. Milord me hace sentir siempre como si debiera vestir armadura, hacindola entrechocar por ah y aterrorizando a los indefensos campesinos. Es de lo ms desconcertante cuando un tipo trata de ser elegante. -Es completamente imposible para mi. Es irrespetuoso y demasiado ntimo. -Si me llama Clarence Arthur Maximilian, le pegar un tiro. - 115

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Escuch un ligero sonido tintineante: La seorita Genio Pronto se rea tontamente! Aunque ella rpidamente ahog la risita, no pudo borrar tambin la sonrisa cuando lo mir fijamente. -Clarence Arthur? No me extraa que prefiera Max. -Exactamente. Le devolvi la sonrisa, a pesar del repentino e inexplicable clamor en sus odos. -Ahora que lo ha pronunciado, me siento clido, amistoso y ligero. -Ojal no se sintiera tan amistoso. Creo que se supone que deben haber doce pulgadas entre ambos. No - ech un breve vistazo hacia abajo -cinco. Lord St. Denys continuaba escuchando la conversacin de su hija, pero sus ojos estaban sobre la pista de baile, y, en particular, sobre su hijo. Cuando Louisa lo reprendi por no prestar atencin, l sonri. -Recuerdas el gatito medio ahogado que Max trajo a casa aquel da? Lo dej caer a tus pies y te dijo que lo cuidaras hasta que se recuperara. -Lo recuerdo. El gatito. El petirrojo. El murcilago. Desperdici mi infancia al cuidado de una coleccin de animales salvajes. -Yo estaba pensando en cmo aquella diminuta criatura aterroriz a mi enorme mastn liquidndolo con su ingenio. No poda entenderlo entonces y no puedo ahora. Lady Andover sigui la mirada de su padre. Si te sirve de consuelo, Pap, estoy segura de que l tampoco lo entiende. -Por supuesto que no, -espet el conde. -El muchacho es un tonto. Para cuando el vals hubo terminado y Max hubo devuelto a su pareja a Lord Argoyne, el vizconde estaba fuera de s. Cmo se atreva ella a estar tan fra y correcta cuando lo haba hecho arder? Cmo se atreva soltar risitas y a actuar por una vez como un ser humano y ocasionarle todas aquellas clidas y acogedoras sensaciones y debilitar su ya asediada resistencia an ms? Haba flaqueado, lo saba. Durante un escalofriante momento habra prometido cualquier cosareformarse completamente, transformarse en un pelmazo pilar de la Sociedad, no probar ni una gota de licor otra vez mientras viviera, ni ninguna otra moza de tabernalo que fuera, si ella le conceda su mano y le permita amarla el resto de su vida. Haba estado de pie al borde del abismo, haba mirado abajo, y en aquel aterrador instante, haba pensado "Muy bien, saltar." Ahora retroceda aterrorizado. Aquella horrible muchacha podra hacer lo que le diera la gana con l! Esto era inadmisible, no a Clarence Arthur Maximilian Demowery. No sera dominado y reformado por una obstinada y pequea mojigata. De poder haber examinado un observador objetivo su mente, l o ella habran concluido que Lord Rand estaba histrico. Lamentablemente, el vizconde no tena ningn desinteresado compaero en la fiesta que le sealara esto. Por lo tanto, apenas media hora ms tarde, cuando su baile con Lady Diana haba concluido, l haba pedido su mano y haba recibido permiso para visitar a su padre al da siguiente. -Querida, realmente te mereces una severa reprimenda, pero en estas circunstancias, te perdono. Lady Diana mir cansadamente a travs de la ventana del carruaje. S, -murmur, -por fin tienes lo que deseabas. -A pesar de todo, no debes bailar con ese hombre otra vez, hasta despus de que ests prometida en matrimonio. Qu descaro el de esa criaturaatreverse a mostrar su cara en Almack. No puedo imaginar en qu estaban pensando las patrocinadoras, permitir la entrada a - 116

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase ese tipo. Es el abrigo, por supuesto. Realmente la mujeres son demasiado susceptibles a un gallardo uniforme. Lady Diana no dijo nada. -De todos modos, no hablemos ms sobre ellas. Estoy muy contenta contigo, Diana, -dijo su madre. Estaba segura de que Lord Rand dara este paso pronto, una vez que hicieras un esfuerzo, pero maana es mejor de lo que esperaba. Lady St. Denys justo lo que tu padre y yo siempre habamos esperado. Lady Glencove suspir de felicidad. -Me cuesta creer que tu hermana Julia pueda hacerlo mejor. -Oh, ya pensars en algo, Madre, cuento con ello. La noticia de la proposicin de Lord Rand circulaba por todo Londres a la hora del t la tarde siguiente, los criados de Lady Glencove demostraron ser an ms diligentes que su seora en la divulgacin de noticias de gran trascendencia. Esto era sin duda porque los esponsales deban ser mantenidos en secreto hasta que Lord Glencove pudiera hacer un apropiado anuncio formal en un magnfica fiesta. A Catherine le cont el secreto Molly, quien lo anunci como quien anuncia una muerte poco natural. -Debera habrselo dicho primero a la seora, -dijo Molly, sacudiendo la cabeza apenada, -slo qella est enferma otra ve y su seora est all con ella y tienen una trifulca sobre llamar al matasanos. Estes el problema con la gente que no estn nunca enfermos. Cuando los son, no lo creen y actan como si to fuera a desaparecer ello solo. Lo que Catherine no poda creer en ese momento, no tena nada que ver con Lady Andover, y todo con la helada sensacin en la boca de su estmago. -Se lo propuso a Lady Diana? Ests segura, Molly? Quiero decir, - aadi a toda prisa, -yo habra pensado que mencionara sus intenciones a su familia. -No veo cmo podra, seorita, cuando ya nunca viene y hasta su hermana dice que apenas suelta dos palabras cuando lo ve en algn otro sitio, tampoco. -Ech una mirada reprobadora a la seorita Pelliston, quien no lo vio, ya que la criada que estaba desabrochndole los botones de la espalda. -Es suficiente, Molly. Puedo ocuparme del resto yo misma. Molly se march con aire de seguir a un cortejo fnebre, y la seorita Pelliston camin tambaleante hasta su tocador. Quizs ella se haba dado de bruces con la verdad, porque permaneci sentada durante mucho tiempo contemplando su reflejo en el cristal, y despus pas otro largo rato all sentada, llorando. Esa noche Catherine asisti a una reunin con su anfitrin y su anfitriona. Lady Andover pareca gozar de excelente salud y nimo, a pesar "del espantoso apretujamiento" que supona un entretenimiento exitoso. Es decir, se encontraba bien, hasta que se dirigieron de vuelta a casa. Subi al carruaje con una expresin muy rara, se sent, y se desmay. Sir Henry Vane, el mdico de la familia, lleg a la maana siguiente. Media hora despus de que se hubiera marchado, Catherine fue convocada al estudio de su primo. Cuando entr, el conde estaba sentado a su escritorio, con una extraa y dbil sonrisa en su noble rostro mientras contemplaba con fijeza los papeles all esmeradamente ordenados. -Milord, se encuentra ella bien? pregunt Catherine inmediatamente, olvidando sus modales ante su ansiedad por la condesa. El conde sali de su ensueo aunque la sonrisa permaneci. - 117

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Catherine, eres muy obstinada. Has estado viviendo bajo mi techo al menos un mes. Eres mi prima. El nuestro es un parentesco lejano y s que te gusta ser respetuosa, pero seguramente podras omitir mi ttulo. Louisa amenaza con lavarte la boca con jabn si vuelves a llamarla milady otra vez. -Primo Edgar, -dijo Catherine obedientemente, -cunteme. Qu dijo Sir Henry? -Eso est mejor. Haba pensado dejar al mdico para lo ltimo y contarle las noticias por orden de la consecuencia social, pero salta a la vista que has contrado la impaciencia Demowery. Por favor sintate, querida. -Indic la silla al otro lado de su escritorio. Catherine se sent, deseando poder sacudirlo para sacarle la informacin. Su primo senta aficin por los prembulos tortuosos. -Como ya debe saber, -comenz l, -una vez que a Louisa se le mete una idea en la cabeza, no hay forma de impedirle llevarla a cabo. Segn el Sir Henry, a mi seora esposa se le ha metido en la cabeza comenzar una familia. Razonar con ella no tiene sentido. -Disculpe? -Louisa planea presentarme un hijo o una hija antes de Navidad. Es imposible detenerla, segn Sir Henry. -Lord Andover no pareca en lo ms mnimo deseoso de detener el impetuoso progreso de su esposa. Sus ojos oscuros brillaban con orgullo y felicidad. Catherine salt de su silla para abrazarlo. -Oh, qu estupenda noticia! - grit. -S lo mucho que deseaban nios. Qu contento debe estar , y qu feliz me siento por ambos. Louisa va a tener un beb. -Sus ojos se humedecieron. -Es una noticia maravillosa. Repentinamente se percat de que en su entusiasmo haba aplastado el elegante corbatn de su primo. Se alej de l con una tartamudeante disculpa. -No seas tonta, Catherine. En una ocasin como esta hasta mi hosco ayuda de cmara tendr que perdonarte. Adems, Louisa ya se ha encargado de dejar hecho un desastre mi aspecto, y con todo el entusiasmo me olvid de cambiarme antes de llamarte. Realmente, este ha sido un da muy ocupado. Pero sintate, Prima. Tengo algo ms que decirte. Aunque lo que Catherine deseaba era echar a correr hacia la habitacin de Luisa, se reprimi y se sent una vez ms. -Como sabes, Catherine, tu padre te ha confiado a mi cuidado y me ha dado poderes para actuar en su nombre, lo que ha sido sabio por su parte. No puedo estar siempre consultndole cada cuestin. La distancia es de lo ms inconveniente y su autoaislamiento con respecto a sus pares lo equipa mal para juzgar objetivamente. Aislamiento ms bien su embriaguez, pens Catherine, aunque no dijo nada. -Mientras acto en su nombre, hay algunos asuntos en los que tu opinin es muy importante. No cre que pap se lo agradezca, fue la silenciosa respuesta pero yo s. -Lord Argoyne ha pedido permiso para solicitar tu mano. Catherine abandon de inmediato todo pensamiento acerca de su padre para clavar una asustada mirada sobre su primo. -Su eleccin del momento fue de lo ms desafortunada, -sigui el conde. -Yo esperaba a Sir Henry en cualquier momento. Le expliqu que mi esposa estaba enferma, y que en estas circunstancias no poda prestar la atencin apropiada a ningn otro tema. Pareci encontrar esto desconcertante. Menos mal. Es un hombre a quien deseara desconcertar con regularidad. Puede que sea un duque, pero es un duque muy aburrido. No tiene nada en lo que ocuparse. Esto da mal ejemplo. Espero que no hayas desarrollado un cierto cario hacia l, Prima. Por supuesto, me plegar a tus deseos, ya que eres t quien tendr que casarse con l. De todos modos debo advertirte que si lo haces, Louisa y yo no podemos visitarte posiblemente ms que una vez cada dcada. - 118

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Cielosun duque ha pedido mi manocaramba, si apenas lo conozco. -Menos mal. No mejora despus de conocerlo. Lo tomo , entonces, como que puedo decirle que se vaya al infierno? Catherine pens rpidamente. Es un partido excelente. El podra aspirar a alguien ms alto. Quizs debera aceptarlo. Apenas puedo esperar una oferta ms ventajosa ni siquiera otra oferta,- aadi, frunciendo el ceo. Estaba, mejor dicho est el seor Langdon, pens, desterrando despiadadamente otra imagen de su mente. ra de lo ms atento, pero tan tmido y tan inmerso en los asuntos literarios que probablemente nunca se declarara en este siglo. Comenz a lamentar el no haber adquirido algunas de aquellas artes femeninas que siempre haba desdeado. A veces los hombres requeran de una firme gua. Ahora, con Louisa embarazada, no haba tiempo que perder. Catherine no poda esperar residir siempre con su primo, y Louisa pronto no sera capaz de actuar como su acompaante. -Tal vez lo mejor sera aceptarlo, -dijo, con un triste suspiro. -Catherine, no es propio de ti ser tan tonta. Argoyne slo quiso sacarle ventaja a todos los dems tipos. Debo decir que encuentro su prisa indecente. Apenas llevas unas pocas semanas en sociedad. Quizs ha tomado ejemplo de mi impetuoso cuado. Debi haber notado que Catherine se haba estremecido, porque aadi, -De todos modos, como pareces tan aterrorizada de quedarte para vestir santos, le dir que haga su peticin dentro de otro mes ms o menos si sigue pensando lo mismo. Con esto, y tranquilizndola sobre la salud de Louisa, y las adicionales garantas de que la Condesa Viuda de Andover estara encantada de asumir el papel de acompaante cuando a Louisa le fuera imposible por su condicin, el conde despidi a su prima.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 18
-Dnde demonios est Jemmy? No lo he visto en das. -Lord Rand se arranc el abrigo, el corbatn, y chaleco, y se arroj sobre la cama. No haba bebido una gran cantidad de vino, pero ltimamente no requera demasiado alcohol para sentirse mareado y cansado. Quizs era porque se haba pasado las ltimas ocho noches dando vueltas en la cama en vez de dormir como un buen cristiano. -No sabra decirle, Milord. Evidentemente, madame Germaine est muy ocupada estos das. No ha aparecido por aqu desde" el ayuda de cmara vacil. -Desde cundo? -Disculpe, Milord. Como no ha habido ningn anuncio formal en los peridicos, el asunto por el momento es un mero chisme casero. -Qu asunto? De qu demonios habla? Blackwood se inclin para recuperar las prendas tiradas en el suelo. Corre el rumor de que su seora ha contrado una alianza con una de las grandes familias de Inglaterra. -Ah, eso.-Lord Rand mir ceudo uno de los postes de la cama. -Cuando Jemmy lo oy, abandon la casa. No ha sido visto desde entonces. Blackwood se enderez y extendi las ropa sobre su brazo. -As sin una palabra? -Realmente, Milord, tena mucho que decir en aquella ocasin. Si usted me disculpa, prefiero no repetirlo. El vizconde transfiri su ceo del poste de la cama al criado. -No, no le disculpo. Qu dijo el mocoso? -l critic sus procesos mentales, Milord. -Nada de sus eufemsticas traducciones, Blackwood. Qu dijo? -Sus palabras, si mal no recuerdo, fueron, Tie menos seso que un zapato. Hizo un gesto en direccin a sus artculos de calzado. Prosigui con un largo, y no demasiado coherente discurso sobre su educacin, en la cual el nombre de la seorita Pelliston se mencion repetidamente. Expres dudas en cuanto a trabajar como lacayo suyo. El seor Gidgeon le sugiri varias alternativas, a las cuales Jemmy respondi que preferira vivir en los Muelles. - 120

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Mimado, -dijo el patrono. -Este es el resultado de complacer los caprichos dede los mayordomos maternales. Est disculpado, Blackwood. Esperednde va con mi ropa? Salgo otra vez. -S, milord. Me la llevaba para limpiarla. Hay un mancha de vino en su abrigo y lo que parece ser una mancha de grasa de filete en su chaleco. -Bien, qu esperaba? Soy un brbaro, no? Apenas civilizado, ya sabe. Criado por los lobos. Y analfabeto. Por no mencionar un borracho. Una lucecita parpadeaba apenas en los ojos del ayuda de cmara, pero su rostro estaba totalmente inexpresivo cuando respondi, -Disculpe que discrepe, milord. La figura tumbada en la cama lanz un gran suspiro. -Es usted leal, Blackwood, adems de un parangn. Porque es leal, compartir mi secreto con usted. No hubo ningn anuncio en los peridicos porque los padres de la muchacha quieren aburrir uno a uno, como a una ostra, a todos con otra abarrotada fiesta donde harn el anuncio y esperarn que el mundo entero quede atnito. Pregunte a Hill cundo es no lo recuerdo. A finales de la semana, creo. En resumen, estoy comprometido para casarme con Lady Diana Glencove. -Entonces puedo tomarme la libertad de desearle felicidad, milord? -Puede desear, -contest el vizconde, con pesimismo todo lo que quiera. Encontrarse a lady Diana Glencove en la sala apenas era sorprendente. Ella estaba, despus de todo, comprometida aunque no oficialmente en ese momentocon el hermano de Lady Andover. Lo que realmente sorprendi a Catherine cuando se reuni con la futura cuada era que la novia de Lord Rand se haba pasado con el fin de pedirle a la seorita Pelliston que la acompaara a Hatchard. - Lord Rand me ha dicho que es usted una lectora prodigiosa, -explic Lady Diana. -Sera un gran placer gozar de la compaa de alguien que comparte mi amor por los libros. Negarse sera una grosera, excusarse una cobarda. Catherine no tena ninguna razn, se dijo, para evitar la compaa de Lady Diana. Lady Andover tena un par de recados que hacer en Piccadilly, as que el asunto se resolvi rpidamente. Catherine ira un rato de compras con Lady Diana antes de acudir al local de Madame para su cita habitual de los mircoles con Jemmy. El carruaje de los Andover la recogera a la hora de siempre. Cuando llegaron a Hatchard, Lady Diana sugiri que su doncella realizara los recados de Lady Andover. Tan pronto como la reacia criada se march, Lady Diana dio un giro hacia Catherine y dijo en voz baja, -Me temo que la he trado hasta aqu con falsos pretextos, seorita Pelliston. La simple verdad es que necesito de una amiga en este momento. Lord Rand ha hablado muy bien de usted. Encontr sus esfuerzos en beneficio de aquel pobre muchacho hurfano particularmente conmovedores. Catherine fue repentinamente consciente de que su boca colgaba abierta. La cerr, pero sigui mirando con fijeza y completamente aturdida a su escultural compaera. -Es por eso, -prosigui la diosa, -que me atrev a esperar que quizs pudiera actuar como una amiga para m. Catherine tartamude algo que debi sonar como afirmativo, porque Lady Diana rpidamente le explic su dificultad. Haba un caballero, un miembro del regimiento de su hermano, que haba declarado su afecto por ella haca algunos meses. Ignorante de que sus padres la haban ordenado que no lo viera ms, la haba seguido a Londres.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Es muy difcil de explicar, seorita Pelliston, pero debo hablar con l. Mi compromiso ha debido causarle una gran conmocin, y siento que debo despedirme apropiadamente. Catherine podra haber dado un discurso sobre el deber filial, pero su corazn no estaba en ello. Tan slo asinti compasivamente e indic a su compaera que no podan permanecer susurrando en la calle. Juno ech un vistazo por encima de su hombro, y despus se encamin hacia el interior de la librera donde se detuvo en una esquina desocupada. -Me espera cerca de los libros de teologa. No tardar ms que cinco minutos. Yo no la implicara, seorita Pelliston, pero Madre ha puesto a mi criada a espiarme. Si Jane vuelve demasiado pronto, es mejor que no me vea con l. Me ayudar? Catherine examin su conciencia. No entenda lo que necesitaba explicarle a aquel caballero. No eran los esponsales de Lady Diana con otro seor suficiente? De todos modos, la dama solo quera cinco minutos y su decepcionado pretendiente quizs mereca un amable adis. La seorita Pelliston consinti en ayudar. Esperara cerca de la puerta. Si la doncella haca una inoportuna aparicin, Catherine la distraera, hablando en voz alta para alertar a Lady Diana. Bastara eso? -Oh, s. Bendita sea, seorita Pelliston. -Lady Diana apret la mano de su compaera, y despus se alej rpidamente en direccin a las obras religiosas. El amable adis le llev casi media hora, y Catherine se volvi loca de frustracin. Despus de leer los ttulos cercanos a la puerta al menos cien veces, perdi toda la paciencia con Lady Diana y el idiota de su pretendiente. La seorita Pelliston tambin estaba de los ms disgustada con Lord Rand. Si no la hubiera elogiado delante de su novia, Catherine no se encontrara en esta desagradable situacin ahora. Lady Diana no debera reunirse clandestinamente con otros hombres, por ninguna razn. Era de lo ms impropio y ambiguo. No debera caer en ningn comportamiento que pudiera provocar desagradables chismorreos, que desataran las risitas de los malpensados o la compasin de los ms amables sobre su futuro marido. No es que Catherine se compadeciera de l, pens, fulminando con la mirada a un inocente volumen del recin publicado Orgullo y Prejuicio. Su novia era hermosa. Haba hecho lo que sus padres le haban mandado y todo el mundo saba que le haban ordenado que consiguiera al futuro Conde de St. Denys. l se casara con ella y hara lo que le diera la gana despus, y ella tambin, tras presentarle al requerido descendiente varn. Viviran como haca el resto de la Alta Sociedad serena y cmodamente. No habra batallas de voluntades y nada de esa pasin que corroa a uno por dentro y lo asustaba y lo haca tan desdichado. Lady Diana se acerc finalmente, llevando dos de los piadosos trabajos de Hannah More 18. La majestuosa diosa tuvo el tiempo justo de asegurar a la seorita Pelliston que "todo estaba arreglado" antes de que Jane apareciera, con la sospecha pintada en su cara. Ni una palabra ms pudo ser pronunciada respecto al tema despus de esto, porque la doncella se peg a sus talones el resto del tiempo que estuvieron de tiendas. Como haban acordado previamente, el carruaje de Lord Glencove dej a Catherine en la modista. El cochero estaba a punto de azuzar a los caballos otra vez cuando su seora le lanz un grito para que esperara. Se volvi hacia su criada.
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Fue una escritora y filntropa inglesa especializada en religin. Es principalmente reconocida por haber pertenecido al selecto crculo de Johnson, Reynolds y Garrick, por sus obras puritanas, y por sus prcticas como filntropa. (Wikipedia dixit)

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Ve a ver si mi bonete est listo, Jane, -pidi la seora, indicando la sombrerera de enfrente. -Si eso la complace pero la seora Flora dijo que no estara listo hasta el lunes. -Bueno, es que me apetece ponrmelo maana. Ve a ver si puedes meterle prisa. La malhumorada criada cruz la calle y desapareci en la sombrerera. -Oh, seor -exclam Lady Diana. -Olvid decirle lo de la cinta. Se ape. Puede que tardemos un rato, John, -le dijo al cochero. Quizs le gustara dar un paseo a los caballos. Lo que a John realmente le gustara sera hacer un alto en un agradable lugar a la vuelta de la esquina y refrescar su paladar con una pinta de algo. Las visitas a las sombrereras, lo saba, tardaban al menos media hora. Sonri y condujo calle abajo. Lady Diana Glencove ech un rpido vistazo hacia la sombrerera, otro hacia la ventana de Madame Germaine, y despus se apresur calle abajo en la direccin opuesta a la que haba tomado el carruaje de su padre. La seorita Pelliston haba entrado en la tienda de la modista de mal humor. En la ltima hora haba llegado a la ms angustiosay enloquecedora conclusin. La parte enloquecedora era que su angustia se la haba causado ella sola. La visin de una Madame Germaine histrica siendo consolada por el detestable Lord Browdie no hizo demasiado para levantar su espritu. Madame estaba sentada en una silla hablando agitadamente mientras las lgrimas caan por sus mejillas. Lord Browdie alternaba entre darle golpecitos en la brazo y agitar con torpeza las sales bajo su barbilla. -Qu le est haciendo a esta pobre mujer? chillo Catherine, apresurndose junto a Madame. -Oh, seorita Pelliston, qu contenta estoy de que haya venido, -jade la modista. Con impaciencia apart al hombre. -Es Jemmy. Uno de esos horribles muchachos de la calle vino corriendo haceno hace ni diez minutos, verdad, milord? Cuando usted llegaba para recoger el vestido color cereza para -Se detuvo de repente, habiendo recordado, evidentemente, que en lo que a las seoritas respectaba, las amantes de los seores no existan. -Uno de esos muchachos vino corriendo , -repiti, volvindose de nuevo hacia Catherine, -y dijo que Jemmy haba sido detenido por ladrnladrn, seorita Pelliston! -La voz de la seora se elev. Lo que por supuesto no es, y se trata de un terrible error, pero qu puedo hacer con Lady Ashfolly que llegar en un minuto y el ajuar de la seorita Ventcoeur apenas comenzado y esa espantosa contessa quejndose sobre la seda -Venga, venga, -la interrumpi Lord Browdie. No hay necesidad de preocuparse. Le har una visita al magistrado y lo solucionar todo. Tendr al muchacho de vuelta antes de que le d tiempo a sonarse la nariz. Catherine contempl a su ex-prometido con incredulidad. Lord Browdie jams se haba precipitado en su vida al rescate de nada, excepto quizs al de una botella en peligro de caerse. -Usted? pregunt escptica, habiendo abandonado ya todo fingimiento de cortesa. -Ciertamente. No pueden mandar a un chaval inocente con ladrones y asesinos, y romperle a su pobre seora su amable corazn. Slo dgame qu aspecto tiene y me marchar. La descripcin de madame fue bastante ligera en cuento a la fisonoma y ms complicada respecto a los detalles del atuendo. -Pelo castao, ojos marrones, y ms o menos as de alto? -Lord Browdie hizo un gesto al nivel de su barriga. Sacudi la cabeza. Para ser sincero, suena como cualquier otro. - 123

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Deben de haber all docenas de muchachos siempre los hay y l podra ser cualquiera de ellos. Catherine suspir de exasperacin. El hombre era obviamente un incompetente. Por qu no poda haber sido Lord Rand quien estuviera en la tienda? Era tpico de l, verdad? Siempre cerca cuando no haba razn para estar y no cuando realmente lo necesitabas. Lo que por supuesto era monstruosamente injusto, pero la seorita Pelliston no estaba en un estado de nimo imparcial. -Debera ir con usted, -dijo ella. -Cada minuto que pasamos aqu dndole detalles es otro minuto perdido, y no dejar que a ese nio lo empujen con las ms bajas clases de criminales. Lord Browdie objet que la sala de lo criminal no era lugar para una seorita. Era todo lo que Catherine necesitaba or. Si l no la llevaba, le espet, ira sola. Valiente mundo cristiano era ste, verdaderamente, cuando se deba abandonar a un pobre e indefenso muchacho, apenas un beb, para que languideciera entre la chusma ms asquerosa de Londres mientras una se quedaba parada ociosamente con el pretexto de ser una seora. Madame protest que la seorita Pelliston no deba realmente ir. Ira Madame misma. Cerrara la tienda. Esperaba ser tan cristina como cualquier otro. Catherine, sin embargo, se haba imbuido ya de la furia de un ngel vengador. Estaba lista para hacer trizas los templos de la justicia con sus propias manos desnudas si haca falta. Sali majestuosamente de la tienda. Lord Browdie se apresur a salir tras ella. -Temo que tendremos que tomar un coche de alquiler, -dijo l disculpndose. -Mi carruaje est siendo reparado. A la seorita Pelliston no le preocupaba si iban en burro, mientras se fueran ya. -Bien, -dijo Max, escudriando con ojos empaados por encima de su copa al caballero que acababa de entrar en su estudio. -Bien. Aqu estas. El seor Langdon tom nota de la expresin desenfocada y la botella de champn vaca que estaba sobre el escritorio. -Ests bebido, -dijo l. -Estoy de celebracin, -anunci el vizconde, agitando su copa airosamente. -Ahora podemos celebrarlo. Voy a casarme. Anillado como un pato, Jack. Tomemos otra botella. Me temo que no pude esperarte. Demasiado impetuoso, ya sabes. -No, creo que mejor no. Vas a tener una resaca diablica antes del anochecer sea como sea, y crea que bamos al teatro. Lord Rand se arrastr de su asiento y tir del llamador. Un minuto despus el seor Gidgeon apareci, sosteniendo una botella fra de champn. En respuesta a sus rdenes, la descorch con la debida solemnidad, aunque ech un vistazo preocupado a su amo. Dispar otra mirada preocupada al seor Langdon antes de salir. El seor Langdon no tuvo otra opcin, excepto aceptar la copa que le pusieron frente a la cara. Muy bien, entonces, -dijo. Felicidades. -No quieres saber quin es la afortunada novia? -Todo Londres lo sabe. Alvanley ha perdido un pony frente a Worcester debido a tu precipitacin. Te daba otra semana. -No importa. Alguien har una proposicin a alguien en otra semana. Tal vez t, Jack. Por qu no se lo propones a Cat? La postura del seor Langdon se torn rgida. -Supongo que quieres decir a la seorita Pelliston. - 124

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Como tu digasla seorita Genio Pronto. Supongo que est bien? Tan sermoneadora como siempre? -El vizconde clav lgubremente la mirada en su copa. -No la he visto en siete das. No poda, ya sabes. Tena que meterme en el bolsillo a como-sea-sunombre. Minerva. Atenea. Uno de esos. Diana, -dijo, con pesimismo. -Lady Diana Glencove, -le record su amigo. -Qu sucede, Max? -Nada. No podra ser ms feliz. Ella es justo mi estilo. Alta, ya sabes. Me gusta mirar a una muchacha directamente a los ojos. Las mujeres bajitas me dan tortcolis. Y dolor de cabeza, -aadi, dndose golpecitos en el pecho, al haber extraviado por lo visto su crneo. Al seor Langdon le gustaba la exactitud. Indic que la cabeza de su amigo estaba localizada varias pulgadas por encima de su esternn. -A quin le importa? -Max mir ceudo la botella durante un momento antes de rellenar su copa, -Lo est? - pregunt. -Est tan sermoneadora como siempre? -La seorita Pelliston nunca sermonea, -fue la reprobadora respuesta. -No a ti, eso te lo garantizo. T nunca lo haces todo mal. T hablas con ella sobre libros y nunca la haces enfadar o te burlas slo para ver cmo sus ojos se encienden y alza la barbilla y su rostro se ruboriza. Y sus manos. -l contempl las suyas. Unas pequeas manos blancas convertidas en puos. Es completamente ridculo. Porque, si te golpeara, creeras que era una mosca que haba aterrizado en tu cara. El semblante de Jack se torn muy grave. -Max, -comenz. Entonces retrocedi, asustado, cuando la puerta se abri de golpe y un horroroso y pequeo gnomo irrumpi en el cuarto.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 19
Examinado ms de cerca, el gnomo result ser Jemmy, luciendo una nariz sanguinolenta, un labio partido, y lo que prometa convertirse en un rgano de tan esplendoroso colorido que denominarlo "ojo morado" apenas le hara justicia. En aquel momento, el ojo estaba cerrado por la hinchazn. -Qu demonios te ha pasado? pregunt Lord Rand a la aparicin. Te pisote un caballo, verdad? Jemmy estall en un veloz torrente de palabras, o lo que habran sido palabras para el seor Blackwood. En lo que al seor Langdon concerna, el muchacho podra estar hablando en chino. La percepcin de Lord Rand no era en ese momento demasiado rpida. Incluso l necesit varios minutos para descifrar algo de toda esa oratoria. -Ya veo, -dijo finalmente, mientras rellenaba su copa. -Un ladrn trat de atraparte. T le mordiste. l te golpe. T le diste una patada donde ms duele y escapaste. Has tenido una interesante aventura. Ahora ve y lvate. Jemmy se gir hacia el seor Langdon. -Est el sordo? No acabo de decir que ella se march a donde el magistrado con l en un coche de alquiler y l haba estao asomando por all como cada lunes y mircoles. Yo iba a contarle eso tambin hoy, slo que pas En ese punto Lord Rand lo interrumpi, principalmente porque la mencin "del lunes y el mircoles" encendi luz en su mente nublada. Catherine iba a la tienda aquellos dos das para las lecciones de Jemmy. Por lo tanto este discurso histrico tena algo que ver con Catherine. Ahora que l haba identificado quin era "ella", exigi saber quin era "l". Considerando que Lord Rand estaba un tanto ebrio y Jemmy totalmente incoherente, pas algn tiempo antes de que el vizconde comenzara a comprender el problema. -Me ests diciendo que la seorita Pelliston se ha marchado en un coche de alquiler con Lord Browdie y van en busca del magistrado? Por qu? - 126

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Porque ella se crey que me tenan all atrapao. , Lo que l intent, como he contao, slo -Slo que te escapaste. Bueno, cuando lleguen al magistrado, descubrirn su error, verdad? -Si fuere all donde l la llevaba, -insinu Jemmy enigmticamente. -Por qu supones otra cosa? pregunt el seor Langdon. Jemmy lo mir fijamente con exasperacin. -No acabo de contarlo? l la ha estado espindola y preguntando cosas toda la semana. Adema, el tipo grandote que me agarr no es ningn ladrn,. Es casi tan grande como usted, -le dijo a Lord Rand, -slo que ms gordo y tie la nariz aplast. Me conozco a tos y l no es uno. -Ests seguro? Podra ser un oficial nuevo que te confundiera con otro muchacho. -El no. No haba estao antes por la zona de los mangantes y los guindillas. As, tradujo Lord Rand para el seor Langdon, era como llamaban a los ladrones y a los policas respectivamente. -Yo loe visto una vez en una taberna cuando estaba antes con mi mam. Ella quiso que le consiguiera un trabajo en la casa en la que l trabajaba, pero l no le hacio caso y le dijo que era demasiado vieja y fea y asustara a los clientes. Lord Rand recobr la sobriedad de repente y pregunt a Jemmy si se refera a un burdel. -Ella quera un prostbulo. Eso fue lo que dijo en invierno, cmo le gustara estar en una agradable casa calentita y no en las calles. -Santo Dios! exclam el seor Langdon. -Habla de un burdel como si eso fuera la vicara. Cmo sobreviven estos nios? -La cuestin en este momento es la supervivencia de la seorita Pelliston, Jack. Guarda tu aristocrtica consternacin para ms tarde. El vizconde se volvi de nuevo a Jemmy. -Sabes el nombre del tipo? Era Jos, quizs? O Cholly? -Cholly, -fue la pronta respuesta. Jolly Cholly lo llam ella. Pero ya le he contao sobre l. Es el otro el que se llev a la seorita Kaffy. El alto del pelo naranja. Lord Rand se levant. -Si ese otro no la ha llevado al magistrado, nuestro amigo Cholly puede ser el nico que sabe donde han ido realmente. l llam al seor Gidgeon y le dijo al mayordomo que hiciera subir un cubo de agua fra a su habitacin y que hiciera que alguien les consiguiera un par de coches de alquiler. Entonces el vizconde sali a zancadas del cuarto. El seor Langdon y Jemmy lo siguieron. Algunos minutos ms tarde, ambos miraban asombrados cmo Lord Rand, desnudo de cintura para arriba, se inclinaba sobre el lavamanos y verta el agua fra sobre su cabeza. Despus de secarse la cabeza rpida y enrgicamente, se arranc el resto de su ropa. Con la ayuda de Blackwood, se puso el atuendo de sus das de pre-heredero. El asunto fue llevado a cabo velozmente, el vizconde no tena paciencia para preguntas idiotas de su auditorio. Cuando estuvo listo, se volvi hacia Jack. -Ahora, - anunci, -t vas a rescatarla. -Yo? pregunt Jack, desconcertado. -Bien, por supuesto que ayudar. -No, yo ayudar. T vas a rescatar a la doncella en apuros lo que debera ser, o vamos a quedar como un par de malditos tontos. El seor Blackwood fue enviado a investigar las oficinas de los dos magistrados ms probablesla de Marlborough Street y la de Bow Street. Si Browdie y la seorita Pelliston estuvieran en cualquiera de estos sitios, el ayuda de cmara slo tendra que informarlos de - 127

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase que Jemmy estaba a salvo, y asegurarse de que la seorita regresara a casa sin peligro. Lord Rand y el seor Langdon, mientras tanto, buscaran a Cholly. En consecuencia, el seor Blackwood se march en un desvencijado carruaje y los otros dos caballeros, acompaados por Jemmy quin a gritos se haba opuesto a que lo dejaran se marcharon en el otro. Las ventanas del carruaje estaban tan incrustadas de holln y mugre que Catherine apenas podra distinguir la escena al otro lado. Su sentido de la orientacin segua siendo tan deplorable ahora como cuando lleg a Londres por primera vez, por lo que el poder ver le serva de poco en cualquier caso. An as, saba que el magistrado ms cercano estaba en Marlborough Street. Indic a Lord Browdie que el carruaje pareca dirigirse en direccin equivocada. -Oh, l no estar all. Por lo que o, el delito sucedi en el distrito de Bow Street, y ya sabe lo celosos que esos tipos son. Me pareci que haba sido el mismo Townsend quien detuvo al muchacho,- aadi Lord Browdie, dejando caer como al descuido el nombre del famoso oficial de Bow Street. Catherine qued debidamente impresionada, habiendo odo el nombre antes. No saba que el seor John Townsend cuyos clientes incluan el Banco de Inglaterra y el Prncipe Regente nunca se ocupara de algo tan nimio como un muchacho de ocho aos acusado de hurtar un reloj de bolsillo. -Por no mencionar, -continu el barn de manera confiada, -que Conant es amigo mo, y ya que l es el magistrado principal, solucionaremos todo esto bastante rpido. -No es este el lugar? pregunt Catherine un rato ms tarde, cuando el carruaje gir haca Bow Streer. Estoy segura de que Lord Andover me lo seal cuando me llev de paseo por la ciudad. -Oh, esa es la oficina, s. Pero retienen a los presos un poco ms adelante, en el Oso Pardo. -Santo Cielo eso no es una taberna? -Lo es.No le dije que este no era lugar para seoras? -Lord Browdie sonri desdeosamente. -Es que ha cambiado de opinin sobre su deber cristiano? -Podra haber mencionado que bamos a una taberna. Obviamente, no puedo entrar en semejante lugar. -No, por supuesto no. Slo en burdeles, eh, Cathy? La seorita Pelliston se irgui. -Tendr la cortesa, espero, -contest ella, con fra dignidad, -de abstenerse de mencionar ese desagradable tema otra vez. No es propio de un caballero mencionar tales asuntos en presencia de una seora. -Oh, no te subas a la parra, chica. Slo bromeaba. Y tampoco es usted tan delicada despus de todo. Su padre hablaba con bastante libertad delante de usted. Lord Browdie estaba muy contento consigo mismo. Pensaba que era el tipo ms inteligente de la creacin. Que fcilmente haba venido ella! No tena que haber gastado tanto tiempo planeando cmo engatusarla. No haba dicho ni una palabra sobre necesitar a su criada, o exigir que la modista viniera, o llamar a su primo. Tena el nimo tan ligero que no se ofendi por ninguno de sus comentarios regaones. Poda decir lo que quisiera ahora. Pronto aprendera humildad. -Por supuesto que no lo creo, querida, - continu melosamente. -El hecho es, que estaba un poco bebido ese da. Quera pedirle disculpas, pero es usted condenadamente difcil de encontrar ltimamente. Siempre rodeada de chaperonas y criadas, sin contar con esos - 128

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase galanes suyos. He odo que Argoync le hizo una proposicin y Andover la aplaz. Aguantando por Rand, verdad? Bueno, no hay mal que por bien no venga. Mejor que ser duquesa si lo consigue. Aunque este tema fuera an menos agradable que el de las casas de mala reputacin, Catherine se contuvo con una desdeosa inspiracin. Lo lament de inmediato. El interior del coche ola como si algo llevara all muerto desde haca das. No estaba segura de si esa fragancia emanaba del vehculo en s mismo o del caballero que se sentaba enfrente, y no senta impaciencia por averiguarlo. Lo nico que quera era salir de esa asquerosa y tambaleante jaula. El carruaje finalmente se detuvo. Lord Browdie baj primero y le ofreci su mano para ayudarla. Ella fingi no notarlo y baj los escalones sin ayuda. Inspir profundamente, y se percat de que el aire fuera del coche era apenas ms fresco que el del interior. Tambin not que ya no estaban en Bow Street, y con una ligera sensacin de alarma pregunt dnde estaban. -A la vuelta de la esquina del Oso Pardo. Ya que no puedo llevarla a ese lugar conmigo, me figur que podra esperar aqu. Hizo un gesto hacia la entrada de un edificio en cuyas ventanas incrustadas de holln se apiaban un desordenado muestrario de artculos que incluan abrigos de caballero del siglo anterior, espadas rotas, artculos de tocador oxidados, gorros arrugados, y otros objetos demasiado aplastados para ser identificados con facilidad. Tres pelotas colgaban sobre la puerta. -Esto es una casa de empeos, -dijo Catherine, con tristeza. -Bien, no es una taberna y es de lo mejor que hay por los alrededores, -minti l. -El amigo de un amigo lo dirige. Estar tan segura como en casa. Tan pronto como pueda sacar al muchacho de la oficina, volver y la recoger. La seorita Pelliston luch durante un momento entre Escila y Caribdis 19. El carruaje se haba marchado ya. No poda acompaar a Lord Browdie a una taberna, y evidentemente no al Oso Pardo. Record dbilmente los comentarios de Lord Andover sobre el lugar donde se retena a los presos que no era mejor que una guarida de ladrones, llena de oficiales de la ley tan corruptos como sus presos. Tampoco poda esperar en la calle. El desagradable edificio le trajo recuerdos del de Granny Grendle y de los asquerosos callejones que haba recorrido con Lord Rand de camino a sus alojamientos. Clav la mirada en la puerta de la casa de empeos y trag en seco. Ya veo que no hay ninguna otra opcin. Tendr que elegir la mejor. Pero promete darse prisa? -Por supuesto que me apresurar. Venga, venga, estar bien, -continu l, con aquel falso tono paternal que haca que se le erizara la piel. La seora Hodder tiene un cuarto trasero tranquilo donde puede sentarse y tomar una taza de t mientras espera. S que no parece mucho, pero es una anciana y buena mujer. No hara dao a una mosca. Se sorprendera de cuntos miembros de la pequea nobleza vienen aqu y seoras tambin como cuando tienen una mala noche en las mesas de faro y no quieren contrselo a sus maridos. Mientras lo deca, Lord Browdie abri la mugrienta puerta. Catherine entr de mala gana.

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Monstruos marinos de la mitologa griega, situados en orillas opuestas de un estrecho canal de agua, tan cerca que los marineros intentando evitar Caribdis pasaran muy cerca de Escila y viceversa.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Una mujer enormemente gorda se sentaba tras un mostrador, haciendo punto. Efectu una concisa cabezada cuando entraron. Lord Browdie habl brevemente con ella en voz baja. Ella se encogi de hombros e hizo un vago gesto hacia la trastienda. El barn condujo a Catherine en esa direccin y empuj otra pringosa puerta abrindola. La seorita Pelliston haba tenido un da agotador. Ella haba sido engatusada para representar el papel de cupido por la novia de Lord Rand, cuya altura, sus clsicas proporciones y su serena y considerable belleza, haban hecho sentirse a Catherine como una enana horrorosa. Esta prometida se haba aprovechado de la naturaleza bondadosa de Catherine, enredndola como co-conspiradora en una situacin de lo ms impropia. La diosa haba agravado el error alargando el asunto ms de media hora, y Catherine no haba tenido ni una oportunidad de lanzarle la reprimenda que la seora tan profusamente mereca. Aadir a esto la incompetencia y la corrupcin de un sistema legal que persegua a muchachos inocentes, la indefensa histeria de Madame ante esta injusticia, la fanfarrona estupidez de Lord Browdie, y la irritante falta de disponibilidad del nico hombre que podra haber arreglado con rapidez este asunto, y uno se encontraba con una seorita en un estado de nimo de lo menos elegante. A partir del momento en que haba entrado en la tienda de la modista, los pensamientos de Catherine si as se los poda llamar haban estado dictados por una rabia ciega contra un mundo que a da de hoy se negaba a funcionar como le corresponda. Estando en tal estado, no se le haba ocurrido otra cosa que hacer excepto lanzarse imprudentemente al rescate de Jemmy ya que nadie ms era capaz de manejar el asunto con inteligencia. Cuando entr en la trastienda, la clera de Catherine comenz a amainar, y las dudas se apiaron en su lugar. El cuarto era espantosamente oscuro y su nica ventana estaba tapada. El espacio contena dos sillas desvencijadas, un asqueroso colchn en un suelo igualmente asqueroso, y nada remotamente parecido a los tiles para el t que Lord Browdie le haba prometido. Repentinamente se le ocurri preguntarse cmo se propona Lord Browdie sacar a Jemmy del Oso Pardo cuando el barn era incapaz de identificar al muchacho. La puerta se cerr de golpe y Catherine oy una llave girar en una cerradura. Un glido escalofro recorri toda su espalda cuando se gir hacia Lord Browdie. Su sonrisa paternal haba desaparecido, siendo sustituida por la mofa. -Bueno, seorita Mojigata y Respetable, -dijo l, -vamos a resolver este asunto de una vez por todas.

El seor Langdon no tena demasiado que decir durante el traqueteante paseo que pareca conducirlos directamente hacia el mismsimo corazn del hampa de Londres. Saba bastante al respecto, habiendo ledo muchos trabajos sobre el tema entre otros, las Cartas desde Inglaterra annimamente publicadas, el Tratado sobre la Polica de la Metrpoli del seor Patrick Colquhoun, y el recientemente publicado informe del Comit de Investigacin Parlamentario que haba indagado sobre el estado de los Vigilantes de Londres. Saba, por lo tanto, que las clases criminales de Londres y sus moradas haban crecido enormemente desde los tiempos de Sir Henry Fielding. El seor Langdon, sin embargo, nunca haba explorado directamente este mundo y estaba horrorizado. A su alrededor vea suciedad y miseria de toda clase, los habitantes - 130

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase semejantes a roedores cuando se ocultaban nerviosamente en callejones y rellanos o se quedaban miraron fijamente con manifiesta hostilidad el vehculo que se atreva a aventurarse en su asqueroso refugio. No era sorprendente que Max no hubiera querido llevar su propio carruaje. El seor Langdon estaba igualmente impresionado por la confiada familiaridad con la que su amigo dirigi a un, cada vez, ms reacio cochero. De vez en cuando Max haca detener el vehculo, bajaba, y desapareca en el nocivo interior de una taberna o en un oscuro callejn que se asemejaba a la entrada al infierno. Rara vez tardaba ms que unos minutos aunque a Jack cada segundo le pareca que duraba un siglo antes de volver con nuevas direcciones para el cochero. Jack tena una pistola, cortesa del vizconde, y estaba determinado a usarla si era necesario. Habra preferido saber manejarla, y se maldeca a si mismo por haberse pasado la vida entre libros y no haber adquirido nunca una habilidad prctica. Qu maldita ventaja tendra un ratn de biblioteca, para una dama en apuros? En ese momento, en el que el carruaje se haba detenido frente a una decrpita taberna, el seor Langdon decidi que s iba a resultar de alguna ayuda, deba sentirse confiado. Haba estado visitando religiosamente el saln de boxeo durante una quincena y, segn su instructor, progresaba rpidamente. As que se dijo a si mismo que no estaba completamente indefenso. Tranquilizado, se puso a pensar en la doncella en apuros. La seorita Pelliston era de lo ms agradable. Siempre tena algn comentario inteligente o alguna pregunta para l, nunca pareci aburrida o impaciente. De hecho, era la nica mujer que haba conocido que lo comprenda por completo. No estaba seguro de si l la comprenda a ella tena la sensacin de que haba ms en ella de lo que uno vea en las reuniones sociales. Este "ms" de vez en cuando lo haca sentir inquieto. Se asemejaba al dbil retumbar de una tormenta en la lejana. A pesar de todo, ser entendido por una mujer era una rareza. Dudaba encontrar alguna vez a otra con quin se sintiera tan cmodo. Su relacin se haba transformado en una genuina amistad, y qu mejor emparejamiento que uno entre amigos? Un matrimonio basado en la amistad podra madurar hacia el afecto profundo incluso hacia el amor. Naturalmente estaba dispuesto a hacer o a arriesgarse lo que hiciera falta para rescatarla. No estaba seguro de que la correcta seorita Pelliston, como Max haba afirmado, fuera a lanzarse a sus brazos con admiracin y gratitud y cayera completamente a sus pies. Sin embargo, si esto realmente sucediera, Jack le propondra matrimonio de inmediato. l que vacila est perdido, como le recordaba constantemente su amigo. El problema era, mejor dicho sospechaba pero era absurdo. Max estaba comprometido con Lady Diana Glencove. Aquellos comentarios sobre la seorita Pelliston y la amargura que Jack haba notado deban ser culpa del champn. Max sufra las tpicas dudas acerca de encadenarse y el champn lo haba vuelto sensiblero. Cualquiera que fuera lo que preocupaba a Max era problema de Max. El debera concentrarse en su heroica actuacin. El seor Langdon dej de mesarse el cabello y cuadr los hombros en su lugar. Se top con la mirada perpleja de Jemmy y enrojeci. La puerta del carruaje se abri y Max subi al interior. Acaba de entrar en aquella cafetera a un par de puertas. -Vamos tras l? pregunt Jack, buscando la pistola. -Por supuesto que no. El lugar est lleno hasta los topes. No podemos ocuparnos de esa multitud asesina a la vez. Tenemos que sacarlo. Hay un callejn al lado del edificio. Me gustara tener unas palabra all con l, creo.- Max sonri con disimulo a Jemmy. -Quiere que yo lo saque? pregunt el muchacho con impaciencia. Es pan comido. -Santo Dios, no! exclam Jack. - 131

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Max ignor a su amigo. -Deberas, - dijo a Jemmy, -o tendremos que esperar hasta que salga solo y podran pasar horas. l entr con una mujer- Bellowser Bess, creo que es su nombre. -La conozco, -dijo Jemmy. A su pariente lo largaron. -Deportado, -tradujo Max para su amigo. De ah el apodo-'bellowser' 20 hace referencia a la deportacin de por vida. Aade esto a tus etimologas. -Se gir de nuevo hacia Jemmy. -Puedes hacerlo, entonces, sin que te rompan la cabeza? Porque tal y como ests la seorita Genio Pronto va a soltarme un buen responso por ese ojo morado. Jemmy lanz al vizconde una mirada indignada. Hasta un beb podra hacerlo,replic, -en un minuto. En la mitad de ese tiempo l estaba fuera del coche. Los dos hombres lo siguieron. El muchacho esper hasta que ambos se hubieran metido en el callejn antes de desaparecer en el interior de la cafetera. Haciendo honor a su palabra, Jemmy estaba de vuelta en menos de un minuto, con Cholly persiguindolo. Jemmy se lanz hacia el callejn. Cholly lo sigui, pero cuando doblaba la esquina, tropez con una bota. Una mano lo agarr por el hombro, girndolo ligeramente, y un instante despus un puo que se asemejaba enormemente a una piedra de molino se estamp en su cara. Tambalendose a causa del golpe, el empleado de Granny retrocedi contra el lateral del edificio. Lord Rand lo agarr por la garganta y le golpe la cabeza contra la pared unas cuantas veces, tal vez para aclarar la mente de Cholly. -Dios mo, Max!, -jade el seor Langdon. No nos servir de nada muerto. -Tampoco sirve de nada a nadie vivo por lo que puedo ver, -contest Max. - Verdad, Cholly? No eres bueno para nadie. La respuesta de Cholly fue ininteligible. -Acrcate, Jack, -fue la concisa orden. Limtate a apoyar el can de tu pistola contra su odo. El seor Langdon obedeci. Se asombr de descubrir que su mano no tembl. -Ahora, chaval, -dijo Max a Cholly, aflojando su apretn lo justo para permitir que el hombre hablara, -tal vez nos dirs exactamente que te posey para secuestrar a este tierno chaval. Tal vez nos dirs quin te pag por hacerlo y por qu y qu es lo que has estado haciendo ltimamente que no deberas. Y te convendra hablar rpido y olvidarte de pedir ayuda porque yo estoy impaciente por aplastarte los sesos y a mi amigo le encantara pegarles un tiro y tal vez ambos consigamos nuestros deseos si nos impacientas.

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Aventar, expulsar.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase

Captulo 20
Catherine mir con frialdad a su captor. Esperaba que su corazn no palpitara tan sonoramente como ella senta que lo haca. -Es obvio lo que ha sucedido, - le dijo.-Este es el resultado de la incesante glotonera y la embriaguez. Sus hbitos disolutos le han llevado a la ruina mental. No espere ninguna compasin por mi parte. Usted es el causante de ello. Lord Browdie comenzaba a creer que se volvera loco si pasaba otro minuto con esta arpa. Crey que el cuarto desnudo y la imposibilidad de escapar la haran ser consciente del peligro en que se encontraba, y que en cinco minutos como mximo la bruja estara aterrorizada y sumisa pero no. Durante ms de media hora Catherine Pelliston haba negado con empecinamiento haber estado nunca en el burdel. Y tena mucho ms que decir adems, lo bastante como para que su cabeza pareciera que iba a estallar. Si no hubiera sido por la dote y la creciente sed de vengarse de Lord Rand, el barn podra haberse comportado con ms sensatez y haber emprendido una retirada tctica. Careca de sensatez. Una quincena de observar, esperar, y conspirar haba vuelto de hecho a Lord Browdie un poco loco. l era malhumorado por naturaleza, vengativo cuando se le frustraba cualquier capricho. Catherine lo haba frustrado repetidamente desde el da en que se haba escapado y l la culpaba de cada una de las desgracias que siguieron a esto, desde los humillantes rechazos de otras hembras casaderas hasta las cuentas de los comerciantes que Lynnette haba acumulado. Adems, Catherine lo haba hecho parecer un loco y lo segua haciendo, la puta mentirosa. - 133

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Vas a mantenerte en tus trece, verdad? - gru. -Vas a seguir fingiendo que no eras t? Te crees que no tengo testigos? Bueno, los tengo, y no has cambiado tanto para que ellos no te reconozcan. Lynnette te vio y Granny y Cholly y Jos. Catherine clav la mirada con frialdad ms all de l, en la pared, lo que lo enfureci an ms. -Recuerdas a Cholly, verdad? Un tipo grande, bien parecido. Me dijo que eras bastante entretenida entre las sabanas, para ser una principiante y sobre todo una dormida. El color abandon la cara de Catherine y sus rodillas flojearon. Ella haba permanecido de pie detrs de una de las sillas. De forma muy poco elegante se dej caer en ella. -Oh, esto refresc ligeramente tu memoria, adivino. Sorprendida? No veo por qu. Esto es lo que siempre hacen con las nuevas, se las dan a Cholly o a Jos primero para que cuando la putita se despierte, es demasiado tarde para clamar por su honor. La posibilidad de que hubiera sido desflorada mientras estaba inconsciente no se le haba ocurrido nunca a Catherine, y la idea era devastadora. De todos modos, podra ser mentira. Lord Browdie pareci verdaderamente medio loco. No me extraa, pens ella cidamente. No haba bebido durante ms de una hora al menos. Independientemente de lo que pasara, ella no deba darle la ventaja. Se haba traicionado durante un momento, lo cual era peligroso. Haciendo acopio de veintin aos de rgida formacin, enderez su espalda y replic glacialmente, -No es slo un loco, sino adems un canalla. No tengo nada ms que decirle. Le gustara golpearla hasta que clamara piedad, pero saba por dolorosa experiencia que las mujeres no peleaban limpio. Ellas daban patadas y araaban y tiraban del pelo y mordan, comportndose generalmente de modo muy poco deportivo. Adems, puede que Catherine hubiera heredado el genio de su padre, y era algo muy desagradable cuando se desataba. Prefera usar la paliza como ltimo remedio. Adems, se le haba secado la garganta con todo esta palabrera. -El problema contigo, muchacha, es que no piensas correctamente. Voy a conseguirnos algo de beber, y entonces podemos sentarnos y ser amables hasta que recuperes la sensatez. Slo recuerda que si desapareces mucho tiempo como hasta maana por la maana, tal vez tendrs muchas explicaciones que dar. l se dirigi a la puerta. -Ah, por ciertotu anfitriona es sorda como una tapia cuando le pagan por ello y los gritos son muy comunes por aqu. Tardar slo un minuto, aunque nadie te prestar atencin, querida, as que haz todo el ruido que gustes. Como haba prometido, volvi en pocos minutos con dos botellas de vino y dos tazas grasientas. Cuando Catherine rechaz desdeosamente la taza que le ofreci, l se dej caer en la otra silla y se ocup del sofocar su propia sed. Una botella y media ms tarde, se sinti imperiosamente seguro de si mismo. Era slo una chiquilla, despus de todo, fcil de dominar si fuera necesario. En absoluto como la lechera metida en carnes que haba tratado de violar unos aos antes. Hizo un gesto hacia al colchn y jovialmente la inform de que al mismo tiempo que ella meditaba el asunto, podra mostrarle a l tambin lo que Cholly y Rand haban encontrado tan entretenido. Catherine contuvo un estremecimiento y con resolucin se neg a entender su insinuacin. Lord Browdie se levant de forma insegura de su silla y se tambale hacia ella. Respiraba con fuerza y ella sinti una oleada de nuseas cuando los vapores cargados de vino llegaron a sus fosas nasales. Entonces vio una mano peluda extendindose hacia su blusa. Con un estremecimiento, la apart de un golpe, y a toda prisa se prepar para hacerle frente. - 134

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Con los miembros debilitados por el miedo, se agarr al respaldo en busca de apoyo, pero la silla se volc y tropez con ella. Mientras trataba de recuperar el equilibrio, l la agarr del pelo, hacindola gritar de dolor. El miedo se trasform en rabia. Cmo se atreva a tocarla! Furiosa, le clav las uas en la mano. l se apart con un gruido enojado. -Pequea bruja! - chill. Entonces la embisti. No haba tiempo para pensar ni sitio donde huir. Catherine agarr la silla y se la lanz. l trat de esquivarla, pero no era lo bastante rpido. La silla lo golpe en la cadera antes de estrellarse finalmente contra la pared. Lord Browdie trastabill hacia atrs, maldiciendo. Ms cauteloso ahora, se detuvo un momento, observndola con odio mientras jadeaba. -Eso ha sido poco inteligente, Cathy, -le advirti, con voz ronca. No tiene sentido que luches contra m. Esto terminar igual tanto si quieres como si no, slo conseguirs enfadarme ms y ser peor para ti. S, el final sera el mismo, lo saba. No haba forma de escapar de este cuarto asqueroso, y l pensaba violarla. Ella no poda darle vueltas a la idea, porque el mero pensamiento la pona enferma y la haca sentir dbil. Se concentr en l. Cunto podra luchar contra l? l era ms grande y ms fuerte, pero ella era ms joven. Quin se cansara antes? Cuanto ms resistiera ella, mayores posibilidades haban de que su familia alguna persona- se diera cuenta de que algo iba mal y trataran de encontrarla. Pero cmo? Cundo? En cunto tiempo? Entonces not que se tensaba. Catherine se lanz hacia el montn de maderos rotos. Justo cuando l se lanzaba hacia ella, agarr rpidamente una de las patas de silla y la blandi en su direccin. l se escabull, y luego embisti otra vez. Ella lo esquiv rpidamente y balance su arma de nuevo, ms abajo esta vez, apuntando a sus rodillas. Si haba apuntado ms alto o ms bajo slo habra golpeado el acolchado de su traje y le habra hecho poco dao, pero apunt correctamente. Oy una crujido cuando la madera golpe el hueso. Una rfaga de dolor subi por sus muecas a causa de la fuerza del golpe, haciendo que los ojos se le llenasen de lgrimas, pero no se atrevi a soltar la pata de la silla. A travs de las lgrimas vio a Lord Browdie caer al suelo al tiempo que aullaba maldiciones. Son otro crujido ms resonante an. La pesada puerta tembl y se estremeci un instante antes de abrirse hacia adentro y estrellarse contra la pared. Lord Rand irrumpi en la habitacin con Jack y Jemmy pisndole los talones. Catherine todava sostena la pata de la silla. La balance otra vez, instintivamente, demasiado cegada por el dolor y la rabia para ser consciente de a quin apuntaba. Lord Rand le sujet las muecas antes de que pudiera completar el golpe . -Es suficiente, Cat, -dijo l. - No puedes matar a todo el mundo, slo porque ests un poco de mal humor. Ella lo mir fijamente, sin expresin, durante un momento. Entonces la pata de silla cay de sus manos repentinamente dbiles y se lanz contra su duro pecho. -Oh, Max,-exclam. -Pens que no vendras nunca. Lord Rand debi haber olvidado quin iba a ser supuestamente el hroe de esta escena, porque en ningn momento mir al seor Langdon. No mir a nadie. Sus brazos se cerraron alrededor de la seorita Pelliston en un aplastante abrazo, y sepult su cara en su pelo. -Oh, Cat, -murmur l. -Mi pobre, querida y valiente muchacha. -Sus manos acariciaron su espalda, y despus su nuca, mientras ella sollozaba contra su pecho. Ya ha pasado todo, corazn,- la consol l, suavemente. Todo est bien, mi valiente amor. - 135

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase l continu murmurndole tiernas alabanzas y palabras de cario, y hasta brome ligeramente, cuando le dijo que podra haberle dejado algo para hacer adems de limpiar el lo que ella haba organizado. Por suerte, la mayor parte de esto fue ininteligible para todos excepto para la joven. Que ella lo entenda fue evidente, porque los sollozos fueron cesando gradualmente, aunque su cara permaneciera sepultada en el abrigo del vizconde. El seor Langdon cortsmente mir hacia otro lado y agarr a Lord Browdie que trataba de avanzar lentamente hacia la puerta. Jack sac su pistola y apunt hacia la cabeza del barn. Lord Browdie se congel. Jemmy, por una vez en su vida, se haba quedado mudo. Menos corts que el seor Langdon, miraba a la pareja abrazada con evidente satisfaccin. No haba sido capaz de contribuir al rescate ms all de tropezar con el seor Langdon cuando el vizconde abri la puerta de una patada. Incluso aunque Lord Rand no pareciera como si fuera a esperar a su amigo, el muchacho debi haber recordado el consejo del seor Blackwood en cuanto a la necesidad de la nobleza de una firme gua. Catherine, que se estremeca entre los brazos de Max, evidentemente haba olvidado que el hombre que tan posesivamente la abrazaba perteneca a otra persona porque permaneci all completamente satisfecha incluso despus de que sus lgrimas hubieran cesado. Cuando finalmente record dnde estaba, hubo un breve forcejeo la memoria del vizconde demostr ser mas inactiva antes de que lograra liberarse. Lord Rand se qued mirndola fijamente sin expresin durante un momento mientras su apuesto rostro se ruborizaba. Entonces se aclar la garganta y se gir hacia Lord Browdie, quien estaba encogido junto a la puerta, gimiendo y murmurando imprecaciones alternativamente. -Parece que tenemos un problema de protocolo aqu,- dijo el vizconde, -y por supuesto quiero hacer lo apropiado. Qu sera eso, me pregunto? Lo golpeo hasta convertirlo en una pulpa sangrienta? Le cedo el permiso a Jack para que apriete el gatillo? O, puesto que se ha perdido de camino a Bow Street, simplemente le llevamos hasta all y dejaremos que sea el magistrado quien aclare el ceremonial? Djeme versecuestro, asalto con violencia e intento de violacin de una seorita de buena familia. Me pregunto si le colgarn, lo enviarn a un buque prisin, o simplemente lo deportarn para toda la vida. -Asalto? - grit indignado Browdie. -Nunca la toqu. Yo la denunciar por asalto, mujerzuela asesina! Y aadir algunas cosas sobre ella. Yo tambin tengo testigos. -El hombre est desquiciado, -dijo el seor Langdon. -Deberamos llevarlo a un manicomio mejor. Necesita tratamiento. -Yo? Entonces traiga a un doctor. Veremos lo loco que estoy. Tal vez el doctor quiera echarle un vistazo a usted tambin, eh seoritinga? -Lanz a Catherine una mirada cruel. Catherine lo fulmin con la mirada en respuesta. Es usted un cerdo asqueroso y mentiroso, -estall ella. Ojal le hubiera reventado los sesos. La mandbula del seor Langdon se desplom, aunque no apart los ojos de su cautivo. Tal vez se le pas por la cabeza que la tormenta finalmente se haba desencadenado junto a sus odos. -Puta! -grit Browdie. -Ramera! El seor Langdon empuj a Catherine y a Jemmy hacia la tienda. -Este no es espectculo para una seora. - dijo. Despus, con el rostro teido de rojo, regres al cuarto trasero.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Los cumplidos de Lord Browdie haban cesado repentinamente mientras tanto, porque en un elegante movimiento Lord Rand lo haba asido por las solapas del abrigo y golpeaba su cabeza contra la pared. -Mantendr un lenguaje civilizado, Browdie, si sabe lo que le conviene. Cuando vio que su interlocutor estaba ms dispuesto para escuchar, el vizconde aadi, -Nada me gustara ms que matarle. Pero eso slo me llevara a la horca, y no vale la pena balancearse por usted, verdad? Juzg necesario otro encuentro de su cabeza contra el yeso de la pared para ayudarlo a la toma de decisiones. Eso debi funcionar, porque Lord Browdie asinti. -Me hace muy feliz que estemos de acuerdo, -dijo Lord Rand amablemente. -Ya que parece dispuesto a ser razonable, djeme ofrecerle dos opciones. La primera es que suba al prximo barco que deje Inglaterra. Puedo recomendarle Norteamrica por experiencia personal, pero puede ir donde le plazca, mientras no regrese nunca excepto quizs en un atad. -No voy a ninguna parte, -gru el barn. -La alternativa, -sigui el vizconde, como si no lo hubiera odo, -es que lo llevo a Bow Street y le acuso de los cargos que mencion. Puede decir lo que desee en su defensa pero djeme asegurarle, compaero, que si es indiscreto y un magistrado de buen corazn le libera, le encontrar, dondequiera que se esconda, y le romper cada uno de los huesos de su asqueroso cuerpo. Oh, debera mencionar que hay un tipo llamado Cholly que tambin lo est buscando. Est disgustado por algouna mandbula rota, me parece. Un tipo vulgar, este Cholly. No se preocupa demasiado por el cdigo caballeroso del honor. Su estilo es ms del tipo de una botella rota, tengo entendido. Ser vencido en el combate fsico por una mera chiquilla no poda ser agradable para el amor propio de un hombre. Instigado por una combinacin de demasiado vino bebido demasiado rpidamente y una humillante clera, el barn haba sido incautamente beligerante. Las insinuaciones de Lord Rand, junto con el ocasional recordatorio fsico, haban restaurado los procesos mentales de Lord Browdie. Siendo un cobarde como era, ya habra huido lejos, si el seor Langdon no lo hubiera evitado. El barn se decidi por el exilio, aunque lo hizo de la forma ms descorts. -Arreglado, entonces, -dijo el vizconde. Solt de golpe al hombre a quien tena inmovilizado, cayendo hecho un guiapo al suelo. -Jack, deberas llevar de vuelta a Cat la seorita Pelliston a casa de Louisa. Quiero que nuestro amigo conozca a un conocido mo quien se asegurar de que mantiene su promesa. -Por qu no me dejas que vaya yo con l? se ofreci Jack. -Parece que hay algo bueno, tal vez t y la seorita Pelliston necesitis hablar La expresin de Lord Rand se endureci. -No. Lleva a ella y al muchacho de vuelta y dile a Louisa que se lo explicar todo ms tarde. Bajo ningn concepto debe preocupar a Catherine. Est claro? Slo dile que acueste a la muchacha. De camino a la residencia Andover, Jemmy fue depositado en la modista con el juramento de no revelar los detalles desagradables a Madame. El chaval posea una discrecin impropia de sus aos, todo lo que la modista supo nunca era que haba sido confundido con otro, pero haba logrado escapar. Ella crey que Lord Browdie y Catherine simplemente haban tenido que esperar en la oficina del magistrado a causa de la habitual incompetencia burocrtica. - 137

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase A Lord y Lady Andover tan slo les dijeron que esperaran a Max, quien lo explicara todo. Por suerte, ninguno de los dos haban tenido tiempo para sentirse excesivamente alarmados. Catherine generalmente tardaba dos horas o ms en regresar de la modista, y su carruaje haba vuelto sin ella hacia apenas media hora. Si en este momento estaban alarmados, eran demasiado discretos para demostrarlo. Le aseguraron al seor Langdon que haran lo que les haba pedido. Esperaran levantados a Max, sin embargo, por muy tarde que regresara. Habindose librado de un interrogatorio, Catherine escap a su habitacin. Se encontr con un bao caliente esperndola, pero no encontr ningn alivio en l, excepto quizs para sus msculos doloridos. Incluso aunque ahora estaba a salvo, no poda dejar de temblar. Nunca volvera a sentirse segura o bien de nuevo, nunca se sentira limpia otra vez. Por qu se haba ido con aquel hombre horrible? Cmo poda haber sido tan temeraria? Aunque Jack le hubiera prometido que Lord Browdie nunca la molestara otra vez, Catherine saba que s. Durante todos los das del resto de su vida Lord Browdie se le aparecera porque le haba contado lo de Cholly, le dijo que estaba manchada, contaminada, sucia. Nunca podra casarse. Nunca conocera la plcida felicidad de ser amada, de tener nios por quienes preocuparse. De todos modos, ya que nunca sera Lord Rand quin sentira cario por ella y nunca seran sus hijos a quines ella podra amar, era mejor que no hubiera nadie. Se haba convencido a si misma que podra ser feliz con Jack, o al menos contentarse con ello. Ahora comprenda lo egosta e injusto que esto era para Jack. Haba visto eso cuando se haba apartado de Max y haba vislumbrado la cara de su amigo, tan sorprendido y oh, esperaba no haberlo herido. Jack era tan amable y gentil. No era justo hacerle dao slo porque ella era una tonta. Catherine se introdujo lentamente bajo la ropa de cama y sepult la cara en la almohada, pero las lgrimas que esperaba no vinieron. Senta la garganta en carne viva y se enrosc como una pelota, incapaz de llorar. "Mi muchacha valiente," la haba llamado Max con stas y tantas otras tiernas palabras mientras sus fuertes brazos le brindaban refugio. l haba sido su refugio desde el principio, verdad? Haba confiado en l instintivamente, desde el primer momento en que le haba pedido ayuda. Haba seguido confiando en l, aunque no se hubiera dado cuenta porque estaba demasiado ocupada en resaltar sus faltas. Cmo podra haber credo que l era su ngel malvado, cuando lo nico que l haba sacado a la luz de ella era honestamente la verdad de sus sentimientos. Y en respuesta, ella lo haba insultado repetidamente. En vez de apreciar el noble y amable corazn de Lord Rand, se haba centrado en cambio en triviales faltas de conducta, exagerndolas como si fueran defectos de carcter. Cmo demonios poda haber pensado que era como Pap? Cundo haba sido Papa alguna vez amable o tierno? Cundo haba tratado alguna vez de consolarla o ayudarla o ni siquiera tomarle el pelo sobre su remilgado sentido de la propiedad? Cundo alguien, en toda su vida, la haba hecho sentir alguna vez tan interesante, femenina y especial? Con sus bromas y sus provocaciones, el Vizconde Errante haba revelado a la verdadera Catherine: a la temperamental, apasionada, voluntariosa y de vez en cuando impropia mujer que exista bajo la rgida pose de maestra. A lo largo del camino, l se haba revelado tambin, slo que ella haba estado demasiado tercamente, cegada en negarse a ver quin era el verdadero Max y cunto lo amaba. Oh, ella lo amaba muchsimo, apasionadamente, y siempre lo amara sin esperanzas. - 138

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Sin esperanza alguna. Jade cuando la desesperacin inund su corazn. La presa cedi por fin, y estall en sollozos que sacudieron su cuerpo hasta que se vaci por completo. Finalmente, agotada, se durmi. Max no lleg hasta casi despus de medianoche. Lord Andover haba recibido una llamada urgente de Lord Liverpool mientras tanto, y todava no haba regresado. As que a Max lo esperaba slo su hermana para contar su historia, y porque ella era su hermana, l se encontr contndoselo todo. Ella encaj las noticias sobre el burdel sin el menor indicio de enfado. -Esa es una de las cosas que tanto me gustan de ella, Max. Es una perfecta dama, y an as extraordinariamente capaz e intrpida. Ni por asomo tan frgil como parece. A partir del mismo momento en que te vi con ella, esper -S que ests esperando, Louisa, pero incluso en esa condicin, el sentimentalismo no es propio de ti,- la interrumpi l a toda prisa. -De todos modos, independientemente de lo que esperara, el hecho es, que le propuse matrimonio dos veces y fui rechazado tajantemente. Louisa suspir. -Puedo pensar en una docena de razones por las que se neg an cuando prefiriera aceptar, pero ests decidido a ser un testarudo. -Estoy comprometido, Louisa, -fue la calmada respuesta. Con Lady Diana Glencove, recuerdas? Tal vez tambin recuerdas que un caballero no puede dejar plantada a una dama. Ms me vale ser testarudo, no crees?

Captulo 21
Para un hombre cuya cabeza no era tan slo dura, sino de piedra , dos copas de brandy no son suficientes para inducirlo a la inconsciencia, por muy predispuesto que est. Lord Rand no estaba predispuesto en absoluto. No concili el sueo hasta mucho despus de que amaneciera. As que durmi profundamente hasta media maana, cuando fue despertado por un pareja de conejitos saltando sobre su pecho. Abri un ojo y descubri que no eran conejitos, sino dos pequeos y sucios puos. Abri el otro ojo y vio que los puos estaban conectados a un par de pequeos brazos, conectados, as mismo al personaje conocido como Jemmy. -Lrgate, -mascull su seora. -Qu demonios haces aqu? Maldito sea si el muchacho tiene los menores modales, por no mencionar el respeto por sus mayores. -Levntese, quiere? A qu est esperando? -Al da del juicio final. Qu infiernos quieres? Blackwood apareci a un lado de la cama, habindose introducido en la habitacin de su habitual forma silenciosa. Apart a Jemmy y pidi perdn por el extravagante comportamiento del chaval. Lamentablemente, el muchacho se haba lanzado escaleras arriba tan velozmente que el seor Blackwood haba sido incapaz de agarrarlo a tiempo. -Hay extraas noticias, milord, -explic l. -Se ha escapado, -grit Jemmy, colndose delante del ayuda de cmara. Sa fugao con un soldado. Lord Rand se incorpor de golpe. -Qu? Cat? Cundo? Con qu soldado? Maldicin! Por qu no puede esa mujer quedarse en un sitio? - 139

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Apart la ropa de cama, ofreciendo as a Jemmy el interesante espectculo de un aristcrata desnudo. Debidamente impresionado, Jemmy retrocedi cuando el vizconde sali de la cama y arranc la bata de las manos de su criado. -Le pido disculpas, milord. La seorita en cuestin es Lady Diana Glencove. Lord Rand, que se haba puesto el batn a toda prisa, estaba a punto de arrancrselo otra vez, habiendo decidido vestirse de inmediato y eliminar al intermediario. Pero entonces se dej caer sobre la cama. -Lady Diana? repiti, sin expresin. -Su prometida, milord, -le aclar Blackwood. Me temo que las noticias circulan por toda la Ciudad porque los criados de Lord Glencove han estado buscndola por todas partes desde ayer por la tarde. Me ha contado el lacayo de su seora que la familia ha recibido un mensaje de la seorita esta maana. Se cas con una licencia especial anoche, tengo entendido. Su mensaje no deca nada en cuanto a su subsiguiente itinerario. Uno imagina que ha sido a fin de eludir la bsqueda. -Vaya, -dijo Lord Rand. -En efecto, milord, de lo ms espantoso. Lord Glencove envi a un lacayo con un mensaje en el que le pide visitarlo tan pronto como le sea posible. Cre apropiado que fuera su seora quin le diera la noticia, pero lamentablemente, Jemmy se ha anticipado. -S, -dijo Lord Rand con una aturdida mirada hacia Jemmy. -Lo o en la tienda, -dijo el muchacho, a la defensiva. Vinieron preguntando por ella ayer y hoy otra vez y cuando han venido hoy se lo han decido a ELLA Y ELLA se lo ha decido a Joan y ella me lo ha decido a m as que vine para contarle. -Ya veo, -dijo el vizconde, pareciendo an aturdido. Debera vestirme. La entrevista de Lord Rand con Lord y Lady Glencove no fue la ms agradable de su vida. Lady Glencove estaba fuera de s de la pena. Delir sobre anulaciones y hacer que azotaran al tipo, lo colgaran, lo arrastraran y lo descuartizaran. De vez en cuando se acordaba de compadecerse del prometido engaado y era an peor. Lord Glencove, por suerte, era de temperamento ms filosfico. Haba recibido, no haca ni una hora, alentadoras noticias sobre el nuevo marido de su hija. Aunque la familia directa del hombre fuera relativamente oscura, el difunto padre haba sido un hombre con propiedades, lo que compensaba en algo la vinculacin materna con el comercio. El hijo, el Coronel Stockmore, tena unos ingresos respetables. Y tambin perspectivas: es decir, un anciano, muy enfermo y excntrico primo soltern que result ser vizconde. De este primo el Coronel Stockmore heredara un ttulo. Un futuro vizconde no era el futuro Conde de St. Denys, pero un hombre no poda tenerlo todo. O una mujer, en este caso, lo que Lord Glencove se vio obligado a recordar a su esposa a intervalos tediosamente frecuentes. Lord Rand tambin era del tipo filosfico. Sobrellev su desilusin con una ms que apropiada virilidad, lo que provoc en Lady Glencove otro arrebato de lamentaciones despus de que se hubiera marchado. De la casa del Conde de Glencove, el vizconde se marcho al nidito de amor de Lord Browdie. All compr un vestido de muselina color melocotn por quinientas libras. Siendo bastante ms filosfica que cualquiera de los dos aristcratas, Lynnette sobrellev su propia desilusin como La Estoica21 que ella era.
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Nota irnica por parte de Loretta Chase, ya que los estoicos proclamaron que se puede alcanzar la libertad y la tranquilidad tan slo siendo ajeno a las comodidades materiales, la fortuna externa, y dedicndose a una vida guiada por los principios de la razn y la virtud .

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Molly le relat la noticia de la fuga de Lady Diana antes de que Catherine hubiera abierto ni siquiera los ojos, y ameniz el proceso de vestirla con un recital sobre los misteriosos caminos de la Providencia, sobre seres humanos que rehsan entender lo que es bueno para ellos, y sobre que el camino del verdadero amor est sembrado de obstculos. La criada concluy con un ferviente agradecimiento de que ella misma se hubiera contentado con amar desde lejos, porque hacerlo de primera mano haca a la gente actuar como tontos. Por suerte, Lady Andover tuvo muy poco que aadir durante el desayuno o despus. -Supongo que Molly ya te lo ha contado, -dijo, -con ms detalles, estoy segura, de los que yo podra aadir. Es asombroso. Siempre cre a Diana completamente aplastada bajo el pulgar de su madre. Me siento aliviada de que no fuera as. Sus caracteres no emparejaban. Ella habra aburrido a Max hasta sacarlo de quicio y l habra llevado una vida criminal en consecuencia. Catherine mascull algo sobre estar asombrada. Ese fue final del tema. Agotada por las revelaciones de la noche anterior, la seorita Pelliston decidi pasar la tarde en la biblioteca leyendo Actos y Monumentos de los Estos ltimos y Peligrosos Das de Foxe22. Su mente, sin embargo, se negaba a concentrarse en los mrtires Protestantes del siglo diecisis. Una no necesitaba poseer una inteligencia por encima de la media para deducir que la cita de Lady Diana con su amor clandestino haba sido dedicada principalmente a proyectar la inmediata fuga. Como participante, aunque involuntaria, Catherine debera sentirse al menos enfadada consigo misma por no haberse dado cuenta de lo que estaba sucediendo y no esforzase por hacer regresar a Lady Diana a la senda del deber. La Seorita Pelliston no estaba enfadada, ni siquiera sorprendida, considerando la alarmante perspicacia que haban demostrado tener sus poderes de observacin. Apenas poda aspirar a leer la mente de otra seora cuando la suya propia era un espantoso caos. Adems, admiti culpablemente para si que se senta feliz con la noticia. Incluso aunque esto no cambiara nada para ella Lord Rand segua estando ms all de su alcance para siempre l al menos tendra una segunda oportunidad. Quizs esta vez encontrara a una mujer que realmente lo amara. No poda ser difcil. Slo las tontas como ella estaban ciegas a sus cualidades. Slo poda rogar por tener una oportunidad para disculparse por ms de un mes de comportamiento desagradecido e infantil. No poda aspirar a ms. Haba quedado al margen de la buena sociedad. Esa maana, tras una larga lucha con su conciencia, Catherine haba decidido que no tendra la menor utilidad admitir su vergenza. Hablarle a su primo o a Louisa sobre Cholly slo los apenara innecesariamente. Alegara agotamiento y les dira que deseaba regresar a casa. Despus de eso, los aos parecieron estirarse interminablemente. Quizs vendera la propiedad de Ta Eustacia, invertira el dinero, y vivira tranquila, humildemente y sola. Se dedicara a ayudar a aquellos que eran incluso ms desgraciados que ella. Trabajara con los pobres. Quizs contrajera alguna repugnante enfermedad que pondra fin al perodo de su vil existencia.
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Conocido vulgarmente como El libro de Foxe de los mrtires . Es una descripcin sobre las persecuciones de los protestantes, principalmente en Inglaterra, y a otros grupos de siglos anteriores quienes son considerados por Foxe y otros de sus contemporneos, como los precursores de la reforma protestante.

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El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase As fue cayendo en un estado de profunda mortificacin y completamente trgico sin ayuda del Libro de los Mrtires. El volumen demostr ser intil, y sensatamente lo cerr y comenz a estudiar tristemente la alfombra. Son una llamada en la puerta. Alz la vista para toparse con la solemne mirada de Jeffers. -Con los saludos de Lady Andover, seorita, sera usted, por favor tan amable de reunirse con ella en -Oh, calle ya, -estall Lord Rand, pasando por delante del mayordomo. -No pienso sentarme en ningn maldito saln a esperar el t y a charlar con mi propia hermana. Mrchese, Jeffers. Jeffers suspir y se march. Lord Rand camin a zancadas hacia ella. Bajo su brazo traa un paquete que dej caer a los pies de Catherine. --Aqu est tu vestido, -dijo l. -Me cost quinientas libras. Y adems estn las cincuenta de hace un mes. En total he pagado quinientas cincuenta libras por ti. El corazn de Catherine inmediatamente comenz a latir con fuerza. Se qued mirando ciegamente el paquete. Entonces, lentamente, arrastr su mirada hasta la cara del vizconde. Sus ojos eran del azul de una glida noche de luna, congelndola. La odiaba. Mereca ser odiada, se dijo. Pero incluso as, el genio comenz a crecer en su interior. l no tena porqu ser as de insensible y cruel. -Puedo sumar, -dijo ella, no del todo firme. -Escribir a Pap para que enve quinientas cincuenta libras. O quiere usted los intereses tambin? -Escribir a su padre, seorita, para decirle que vamos a casarnos. Con escasa elegancia, ella tom aire. -Disculpe? dijo, atontada. Quera decir y hacer mil cosas, y no saba por donde empezar. -No ests sorda, Cat, as que no finjas serlo. Vamos a casarnos, como deberamos haber hecho desde el principio. El vizconde apart precipitadamente la mirada de su rostro y comenz a recorrer la habitacin a zancadas. -No s quin se encarg de tu educacin, -prosigui resueltamente, -pero tu moral es sorprendente. Pasaste una noche en mi cama, lo recuerdo, despus de una noche en un prostbulo. Vas por ah recogiendo pilluelos de la calle y dejando que ebrios vagabundos te besen, y luego te involucras en una reyerta en una casa de empeo. Probablemente ests ms all de toda redencin, pero voy a reformarte de todas formas. Si te comportas, quizs te deje reformarme de vez en cuando, pero no lo prometo. -Oh, Mx. l no pareci haber odo el dbil sonido, porque continu acaloradamente, -No tiene sentido que me digas que todo est mal en m, porque me lo s de memoria. Soy un pendenciero y un rufin y un borracho y un jugador y siempre acto antes de pensar. Tengo tambin el genio pronto y s, loco, malo, y peligroso. Al igual que t que es por lo que hacemos tan buena pareja . -Ah, Max, -dijo ella una vez ms, mientras una lgrima rodaba a lo largo de su nariz. l dej de marcar el paso para echarle un vistazo. No te servir de nada llorar, -dijo l, con voz menos segura ahora. -No puedes manipularme con lgrimas. He decidido -Su voz se apag. Maldicin!,- refunfu. l permaneci de pie, dudoso durante un momento, apretando los puos. Entonces suspir, se acerc, y se arrodill ante ella. -Venga, amor, es esto tan malo? No te gusto ni siquiera un poco? - 142

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase -Oh, Max, -exclam ella. -Te amo con locura. En los tres segundos que le llev asimilar la estupenda noticia, la cara del Lord Rand se ilumin. De hecho, apareci un ligero rubor sobre sus pmulos. -De verdad, querida? le pregunt tiernamente, tomando su mano. -Es cierto? Pero por supuesto que stienes que hacerlotanto como te amo yo. Ella lo detuvo con un pequeo y triste ademn. An as, no puedo casarme contigo. -Antes de que l pudiera discutir, ella, profundamente desesperada por poner fin a esta atormentadora escena, se precipit a continuar . -No puedo casarme contigo no puedo casarme con nadieporque yooh, Max, estoy arruinada, totalmente arruinada. Lord Rand pacientemente le dijo que estaba histrica. Recordando las espantosas penalidades que ella haba sufrido el da anterior, generosamente la perdon, aadiendo entre medias que no fuera tonta. Catherine saba que no estaba siendo tonta al menos, no sobre esto. Encontr su pauelo, se limpi los ojos y la nariz, y le revel tan tranquilamente como pudo lo que Lord Browdie le haba contado sobre Cholly. Cuando ella lleg al estremecedor final, Lord Rand la levant de su silla para tomarla en sus brazos. Lo siento, amor. -le dijo suavemente, contra sus rizos. Es algo espantoso que te contara algo as, pero est pasado y olvidado. Vamos a casarnos. Olvdate de Cholly y piensa en nosotros en nuestra felicidad. Ella se separ ligeramente para examinar su cara. -No me has odo, Max? Acabo de decirte que no soy que soy impura. -Yo no soy, precisamente, Sir Galahad, dulzura. -Eso es diferente. De los hombres se esperaoh, Max, no puedes casarte conmigo. Un caballero espera que su novia le llegue intacta, -le record ella con paciencia, mientras su corazn revoloteaba como loco entre la esperanza y la desesperacin. -Yo no soy como los dems hombres, como bien ya sabes. -l la estrech de nuevo y dej que sus dedos volvieran a hundirse y juguetear entre los rizos castaos claro. Ni t eres como las otras mujeres. Eres Cat, la mujer que conoc en un burdel, la mujer que me reprende sin parar, la mujer a la que amo como un loco. Borra a Cholly de tu mente.- Bes ligeramente su nariz. -Venga, amor, - aadi, cuando ella no le respondi. -No puede ser tan difcil. Puede que Browdie estuviera mintiendo y si no lo estaba, t ni siquiera estabas consciente entonces. Adems, no le romp la nariz a Cholly esa noche? Y ayer le romp su mandbula, creo. Si quieres, le romper todo lo dems, pero pienso que el pobre verdaderamente ya ha pagado. Eso era bastante razonable, aunque fuera su peculiar manera de razonar. Catherine dej que sus ansiedades se evaporasen en el calor de su amor. -Supongo,- murmur ella, contra su chaqueta, -que si no estoy de acuerdo contigo, me golpearas la cabeza contra la pared hasta que lo haga. -Es posible,- contest l. -Soy muy obstinado y mal educado. -S. No me extraa que te ame tanto. Haba slo una posible conclusin para esta clase de intercambio intelectual. Lord Rand estrech su abrazo y bes a su amor a conciencia y repetidamente hasta que ambos estuvieran en un estado muy agitado, en absoluto adecuado para el razonamiento abstracto. Por suerte, Lady Andover asom la cabeza por la puerta en ese peligroso momento. -Ser suficiente por ahora, Max, -dijo ella, con calma. Ests arrugndole el vestido a Catherine y Molly le dar un ataque. Ahora sal y habla con Edgar como un caballero. - 143

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase Ninguna de las maldiciones, desvaros, ni amenazas de violencia del vizconde consiguieron apresurar el da de la boda. Seis insoportablemente lentas semanas transcurrieron porque Lady Andover insisti que cualquier fecha anterior sera impropia as como inoportuna. Esta sera la boda del ao. Si la Sociedad qued debidamente impresionada por el resultado, Catherine y Max ni se enteraron. Eran ajenos a todo lo que ocurra a su alrededor. Excepto por el momento en que fueron declarados marido y mujer, lo nico que destac para Max entre la borrosa bruma de catica actividad fue conocer al formidable padre de Catherine. Por lo que haba odo y lo que l haba deducido, Lord Rand esperaba a Atila el Huno. Durante el desayuno de boda, el vizconde se encontr con que sus ojos se posaban repetidamente sobre un hombre con aspecto de barrilete, de altura mediana que rondaba alrededor de su baronesa cual cortesano adulador. Ya que Lord y Lady Rand no comenzaran su viaje de novios hasta el da siguiente, pasaron su primera noche de casados en su casa de la ciudad entre una plantilla de delirantemente felices criados. Lo que la casa necesitaba, estaban de acuerdo desde haca mucho, era una seora. El seor era universalmente adorado, pero l necesitaba de una mano firme. Segn el joven Jemmy y el omnisciente Blackwood, la seorita Pelliston era la nica mujer capaz de asumir esta temible tarea. Su seora, seal Blackwood , era difcil de manejar, pero su nueva esposa estaba a su altura, a pesar de su corta estatura. Incluso el seor Hill convino tristemente en que su seor no poda haberlo hecho mejor. Esa tarde, por lo tanto, Lord Rand y su novia cenaron tranquilamente en casa, rodeados por un sonriente personal y un satisfecho Jemmy, quin insisti en ayudar en la mesa con los otros lacayos. Despus de que el postre fue servido y el cuarto se vaciara de aduladores sirvientes, Lord Rand record al padre y le tom el pelo a su novia con acusaciones deliberadamente exageradas. -Era manso como un cordero, Cat. Estoy seguro que no tom ms de dos copas de champn en todo el tiempo, y las bebi a sorbos como una debutante en su primer baile. -Lo s, -contest ella, distrada, con la mente en otros asuntos. -Apenas lo reconoc yo misma. Mi madrastra parece ser una mujer extraordinaria -Debe serlo. Entre ella y mi propio padre, han convencido al tuyo de que ocupe su asiento en el Parlamento. -Slo puedo esperar que el pas no sufra a causa de ello. De todos modos, ella posee algo en sus maneras. Slo tiene que alzar una ceja en su direccin y l se somete. Vi cmo lo miraba cuando se acerc para saludarnos. Tom mi mano de la forma ms elegante y me dijo que era una buena muchacha y que lo haba hecho sentir orgulloso, y me bes. -Ella se toc la mejilla. -Nunca lo haba hecho antes. Casi me desmay de la sorpresa. Lord Rand mencion, como por casualidad, que si algo tan trivial la haba impresionado, debera asegurarse de que hubiera plumas para quemar y sales en su habitacin esa noche. Le ech un vistazo a su postre intacto y pregunt en voz alta si ella ya haba terminado. Ella no tuvo tiempo para contestar. Jemmy, al instante, se lanz y le retir rpidamente el plato. Igualmente retir el plato del vizconde, y con un guio cmplice, se los llev. El seor Langdon haba sido recompensado con el destacado honor de ser el padrino de su amigo desde los lejanos das del colegio. Ms bien haba sido como un premio de - 144

El Vizconde Vagabundo, Loretta Chase consolacin, pens, cuando se arrellan en un silln y abri su libro. Si bien la experiencia no haba sido tan totalmente consoladora, tampoco haba sido un amargo castigo. Uno no poda, era imposible, sentir amargura. No cuando uno vea la clara y resplandeciente luz del amor brillando tan felizmente sobre algo. l haba visto eso cuando sus dos amigos se miraron fijamente el uno al otro, y de alguna manera eso lo haba consolado. Adems, como el Bardo haba dicho, "Los hombres mueren de cuando en cuando y los gusanos los comen, pero no es de amor de lo que fallecen". Jack no morira, ni enfermara siquiera. Aunque el golpe lo hubiese hecho tambalear, no lo haba aplastado. En realidad haba aprendido de la experiencia. El problema era, que entre los fragmentos de sabidura que haba adquirido haba una nueva sensacin: por primera vez en su apacible y soadora vida estaba solo. Cerr su libro y se march de su club sin que nadie entre la cada vez ms bulliciosa multitud que como cada tarde se amontonaba all, se apercibiera. Se detuvo brevemente en su casa, donde empac unas pocas pertenencias y pidi su caballo. Cuando el sereno anunciaba a los oyentes interesados que el cielo estaba despejado y eran las once en punto, el seor Langdon se adentr a caballo en la noche. Lord Rand abraz a su novia ms cerca an de l. -Ests bien, Cat? Ella no respondi al instante, ocupada, quizs, en encontrar un punto ms cmodo sobre su hombro donde recostar la cabeza. -Cat? -Oh, s. Estoy bueno, es ms bien -Impresionada? Ella suspir. Me temo que no. Debera haber estado impresionada, pero eres tan amable, Max. Tendr que dejar de llamarte matn, y tu reputacin se har pedazos. -Mantendremos esto en privado, de acuerdo, milady? Ella dej escapar una risita y se acurruc ms cerca an. -Me alegro de que ests bien, porque eres o eras , ya sabes, pura como la nieve recin cada. Browdie minti, amor. No hay la menor duda. Podrs olvidarte de Cholly ahora? -Me esforzar por hacerlo, -susurr ella, -aunque puede que necesite ayuda. -Muy bien. Slo avsame cuando se cuele en tu mente. Tratar de pensar en algo que te distraiga. -Max? -son una tmida voz, un rato ms tarde. -S, dulzura? -Me pregunto si podras pensar en algo ya.

Fin
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