ACCIDENTE EH LA IPSILON V ADAM SURRAY CAPTULO PRIMERO La astronave Ipsilon-V retornaba a la Tierra despus de una rutinaria misin de areo

grafa en el planeta Marte. Ciertamente aquello, en los albores de un nuevo siglo, se haba convertido en rutinario. La areografa, ciencia que estudia la superficie del planeta Marte y que correspon de a la geografa del globo terrestre, ya no causaba asombro alguno. El hombre del ao 2002 se dejaba sorprender por muy pocas cosas; sin embargo, sus conocimientos del Universo continuaban siendo primarios. Permaneca an limitado a s u Sistema Solar. A explorar los planetas vecinos en busca de recursos que ya emp ezaban a escasear en la Tierra. Se estaba en plena poca de colonizacin. La tripulacin de la astronave Ipsilon-V estaba slo compuesta por tres hombres. Tres veteranos del espacio. El comandante de la nave era Aldrich Foster. Veintinueve aos de edad. Un individu o atltico. gil. De envidiable complexin fsica. Sus facciones correctas amenizadas si empre por cordial sonrisa. Estaba considerado como uno de los miembros ms destaca dos del Center of Aerospace Sciences. Licenciado en Astrobiologa, ingeniero aviad or y comandante en jefe de astronaves en el Kerwin Space Center de California. Sus dos compaeros eran Charles Saunders y David Williams. Ambos expertos pilotos en cohetes y oficiales en la escuela de astronautas del Kerwin Space Center. For maron parte de la tripulacin del Ipsilon-II en dramticas circunstancias. Sobre ell os pesaba el recuerdo de los componentes del Ipsilon-I. La primera astronave tri pulada que se pos sobre el planeta Marte. Ms que posarse se estrell contra la superficie de crteres marcianos. No hubo superv ivientes. Ah tenemos a nuestra amada Tierra dijo Foster, frente al visor exterior de la cabin a de vuelo . Ya nos falta menos. Ha sido un viaje muy largo. David Williams, reclinado en su asiento anatmico, sonri con cinismo. Desvi la mirad a del panel para posarla en su compaero Saunders. Un viaje largo? Por todos los diablos, Charles! Acrcate al visor y contempla a nuest ra amada Tierra. Envuelta en una viscosa capa negruzca. Atmsfera terrestre? No, co ndenacin. Basura! Eso es. Basura! Hasta aqu nos llega su nauseabundo hedor. Aldrich Foster avanz hacia el panel de mando moviendo de un lado a otro la cabeza . No le hagas caso, Charles. Es un pesimista. Soy realista! protest David Williams . Hemos pasado una larga temporada en Marte. Y ha sido como una cura de reposo. Por qu? Muy sencillo, amigos. Marte es todava un pla neta deshabitado. Ese es su encanto! Ahora regresamos a la Tierra. Nada ms posarno s en el cosmodromo del Kerwin Space Center pasaremos al invernadero. Una semana enc arcelados! Despus de la cuarentena... No sigas, David. Djale, Charles sonri Aldrich Foster . Que llegue a los treinta das de permiso. Eso es l o que le duele a David. El es un amargado. Zarandeado por la sociedad de consumo . Slo con sus millones de vecinos. Terriblemente solo. A ti te espera tu esposa, n o es cierto, Charles? Y yo sueo con mi prometida Pamela Salkow. Quin espera a David Williams? Nadie. Ni tan siquiera su servi-robot. Lo dej desconectado. La carcajada de Williams reson en la cabina. Eso es precisamente lo que ha hecho grata mi ausencia de la Tierra. Vosotros dos deambulis atormentados por los pensamientos. Charles aorando a su linda esposa e h ijos, y t a tu bella prometida. Ciertamente a m nadie me espera. A nadie tengo que recordar... ni nada que temer. Temer? Eso he dicho, Aldrich. Por qu no eres sincero? Reconoce que has imaginado a Pamela Salkow por los sitios de diversin de San Francisco. Llevamos cerca de un ao ausent es de la Tierra. Es demasiado tiempo para exigir fidelidad a una mujer. Mxime a u na muchacha tan bonita como Pamela. En cuanto a la esposa del iluso Charles... Comandante Foster interrumpi Saunders, con fingido tono severo .Solicito permiso para

aplastar la cabeza de David Williams. Permiso concedido. Los tres hombres rieron al unsono. Sus carcajadas se extendieron como originadas en una cmara de resonancias acsticas . La cabina dotada de una atmsfera cuyas condiciones fsicas de composicin, temperatur a, presin y humedad la semejaba con la terrestre... En un amplio y complicado pan el se agrupaban los mecanismos para el encendido y la regulacin de los motores, e l control de las fuentes de energa, tablero de telecomunicaciones, mandos para el gobierno y estabilizacin de la astronave, sistema automtico regenerador de la atms fera, altmetros, aparatos de radar... La superficie exterior del habitculo reflejaba los rayos calorficos. Varias capas de material atrmano proporcionan proteccin a los tripulantes contra el calentamien to provocado por el roce con el aire; as como lminas aislantes del ensordecedor ru ido de los motores. Gozaban de relativa comodidad. Las mximas permitidas en aquella cnica cpsula. Los t rajes eran ligeros. De fibra especial que les proporcionaba gran facilidad de mo vimientos sin restar seguridad. Los servicios bsicos de supervivencia e instrumen tacin aparecan conectados al traje espacial. Tampoco tenan que preocuparse mucho por la conduccin de la astronave. Gran parte d e los equipos se hallaban subordinados a un ordenador ya programado, el cual rea lizaba las operaciones extremadamente complicadas o de rpida solucin de forma auto mtica. Eh, David! S? Echa un vistazo al radar csmico indic Charles Saunders . Qu puede ser eso? No veo nada de... David Williams se interrumpi quedando con la mirada fija en el panel de las panta llas de radar. Manipul en los amplificadores y detectores de imagen para centrar uno de aquellos fugaces impulsos, que asomaban en la pantalla csmica del radar. Aldrich Foster tambin se haba aproximado, al panel. Est a mucha distancia de aqu... millones de kilmetros, sin embargo su velocidad es a sombrosa. Y parece que... Se dirige hacia nosotros! exclam Foster, concluyendo lo que iba a decir su compaero S aunders . Rpido! Las escafandras! En el interior del habitculo no llevaban puesta la escafandra espacial. El reglam ento del Kerwin Space Center ordenaba su utilizacin permanente, pero contados ast ronautas cumplan esa disposicin. La mxima seguridad de la cabina les daba confianza . La escafandra espacial estaba para los casos de emergencia, un cierre imperfecto de las escotillas, una perforacin en la cabina... Todo ello casos muy remotos. D e ah que no se utilizara permanentemente. La microatmsfera de la escafandra, alime ntada por un circuito independiente, era para situaciones extremas. Y los tripulantes de la astronave Ipsilon-V iban a vivir una de aquellas situaci ones. Es... es una lluvia de meteoritos... Maldita sea, Charles! La escafandra! Charles Saunders no pareci or la voz del comandante de la Ipsilon-V. Continu con la mirada fija en las pantallas y detectores. Una mueca de incredulidad se reflej en el rostro de Saunders. Agrand los ojos. Son rayos csmicos! Partculas de viento solar! Aldrich Foster le apart de violento empujn. Ponte la escafandra, estpido! Si en verdad se trata de rayos csmicos, el menos pelig roso de ellos atraviesa planchas de plomo de diez metros de grosor. David! Emergen cia total! Conectar el ordenador de... Aldrich! Aldrich...! Los visores de las pantallas de radar estallaron con fulgente crepitar. Justo en el momento en que la Ipsilon-V era zarandeada con inusitada violencia. Como si la gigantesca garra de un monstruo intergalctico hubiera atrapado la astronave.

El habitculo fue perforado por infinidad de lenguas de fuego. Una lluvia de ltigos cegadores que en vertiginoso zigzag recorrieron la cabina. Lo primero en ser taladrado fue el visor exterior. Y el primero en sufrir las consecuencias fue David Williams. Cuatro de aquellos mltiples rayos se centraron sobre l. Sobre su escafandra, manos y pies. Sacudindole de un lado a otro. Su traje espacial nada pudo protegerles c ontra aquellas lneas cegadoras e incandescentes Aquel traje espacial, orgullo de los cientficos del Kerwin Space Center, se estab a derritiendo como mantequilla. Un traje de superniln revestido interiormente por una capa de caucho-bx y aluminizado por el exterior con lminas especiales que le convertan en material atrmano. Atrmano... David Williams era ya una antorcha humana. Con aquel traje espacial derretido y pegado al cuerpo. Una masa gelatinosa. El casco de la escafandra, en plstico arma do con fibras de vidrio-acero, era como una chimenea que despeda un humo de rojiz o color. Aldrich Foster y Charles Saunders no perdieron el tiempo contemplando la alucina nte escena. Permanecer all significaba la muerte. El comandante de la Ipsilon-V ya haba conectado el ordenador en posicin de E. T. Emergencia Total. El ordenador electrnico programado para desarrollar automticamente las operaciones excesivamente rpidas o complicadas, actu con asombrosa precisin sealando los pasos a seguir. Tal como Foster y Saunders haban imaginado, ya no podan seguir all. Ni an funcionand o los sistemas automticos de seguridad de la cabina que en vano trataban de repar ar los desperfectos. El ordenador les indicaba la salida de emergencia. Aldrich Foster y Charles Saunders se precipitaron hacia sus respectivos asientos . Asientos hechos a medida. Con la forma del cuerpo del tripulante acostado en decb ito supino, con las piernas en un plano algo ms elevado. Asientos dotados de cint urones de seguridad y asideros. El ordenador les iba advirtiendo del plazo para salude la cabina. Diez segundos. Ese era el tiempo que les quedaba. La zigzagueante lluvia de aquellos ltigos cegadores azotaba todo el habitculo. Imp osible esquivar los refulgentes rayos que iban perforando implacables las aboved adas paredes. Y aquellas quebradas lneas iridiscentes alcanzaron finalmente a Foster y Saunders . Cuando ya los dos astronautas se encontraban sobre sus asientos. Y tambin cuand o, transcurridos los diez segundos, el mecanismo de salida de emergencia empezab a a funcionar. Los tres asientos se abatieron siendo engullidos por unos recuadros hermticamente ejecutados en el suelo. Charles Saunders sali despedido. Antes de que pasara al conducto de emergencia. A l recibir las primeras descargas interrumpi el ajustado de los cinturones de segu ridad. Y eso fue su perdicin. Fue proyectado contra el panel de mando rebotando hacia el suelo. Presa de aquel los ltigos de fuego que convulsionaban su cuerpo. Que desintegraban su traje espa cial, convertindolo en una masa muclaga. Aldrich Foster s resisti. El rayo cegador sobre su escafandra le hizo agitarse dominado por espasmos viole ntos; no obstante se aferr a los asideros del asiento. No haba concluido el ajusta rse totalmente los cinturones de seguridad, de ah su esfuerzo sobrehumano en mant enerse sujeto al asiento. Fue engullido hacia el conducto de emergencia. Justo cuando nuevas serpenteantes lneas de invisible fuego se centraban sobre l. C onvirtindole en una antorcha humana.

Su alarido de dolor, audible por el microvoz de la escafandra, se eclips al desap arecer tragado junto con el asiento. Una placa brillante se cerr ocupando el recu adro originado frente al panel de mando. Igual placa en los asientos correspondi entes a Williams y Saunders. Sus asientos tambin haban sido tragados hacia el tnel de emergencia; pero vacos. Charles Saunders y David Williams seguan en la cabina. Lo que quedaba de ellos. CAPTULO II La pantalla del televisor tridimensional estaba iluminada. Uno de los programas nocturnos de Munditel. Marc Mathews prestaba poca atencin a la pantalla, Ms bien nula. Slo tena ojos para Sandra Gorins. Y por muy interesante que fuera la emisin de Munditel, el espectculo que ofreca San dra era muy superior. Pareca imposible que Sandra Gorins fuera doctora en cintica espacial. Lo suyo deba ser anatoma. Mostrar la perfeccin del cuerpo femenino. Tal como estaba haciendo ahora ante el aplicado alumno Marc Mathews. Este no per da detalle. Ni tan siquiera pestaeaba. Para una mayor atencin puls el mando a distan cia que eclips la pantalla del televisor. Todo ojos para Sandra. Sandra Gorins, a sus veintids aos de edad, pareca haber adquirido ya la plenitud de su belleza. Su cuerpo acusaba las pronunciadas curvas de una mujer de ms edad, a unque con la ventaja de mantenerlas firmes y macizas. Se haba despojado del vestido. Aunque daba la impresin de estar desnuda, sobre su seductor cuerpo todava se cean do s reducidas prenda. Un sujetador sin tirantes ni costuras, ligero como una pluma , se adaptaba a sus turgentes senos. El rosado pezn sombreaba la elstica fibra des tacando poderosamente. El slip, en igual fibra, era un diminuto tringulo que apenas cubra la incitante os curidad de su pubis. Sandra se llev las manos al cierre delantero del sujetador. Sus pechos, al quedar libres, permanecieron igualmente erectos y pujantes. Apuntando desafiantes al i nquieto Marc Mathews. Los movimientos de Sandra eran lentos. Deliberadamente pausados. Provocativos. Demasiado para Marc Mathews. Fue incapaz de seguir por ms tiempo inmvil ante la tu rbadora desnudez de la muchacha. Alarg las manos hacia la cimbreante cintura de S andra interrumpiendo su ademn de despojarse del slip. Atrajo a la joven contra s reclinndola sobre el circular lecho. Subi las manos para apoderarse de los duros senos. Los aprision con fuerza. Consciente de que haca dao a la muchacha. Te gusta jugar con fuego, eh, Sandra? Llevas ms de diez minutos desnudndote, provoca ndo... Quera conocer tu grado de resistencia. Empezaba a dudar de mis encantos, Marc. Has tardado en reaccionar. Mxime teniendo en cuenta que es la primera vez que ests co nmigo. Me has rechazado muchas veces, Sandra. Por qu? Me irritaba tu xito con las mujeres. Todas las jovencitas del Kerwin Space Center supurando por Marc Mathews. Ahora comprenders la causa. Eres un cnico. Estoy tentada de... Sandra no termin la frase. Sus carnosos labios quedaron aprisionados por los de Mathews. En voraz beso. Per cibi la rtmica lengua de Mathews pugnando por introducirse en su boca. Las manos s eguan sobre sus senos. Ahora acariciadoras, amasndolos una y otra vez, deslizando el pulgar sobre el erecto pezn, tirando de l... Los labios de Marc Mathews se deslizaron por el frgil cuello femenino, por los pa

lpitantes pechos, el liso vientre... Lascivos besos que provocaron un leve jadea r en Sandra. Al sentir las manos de Mathews sobre el slip alz las caderas para fa cilitar el ser despojada de la prenda. Y el lujurioso movimiento de caderas coincidi con el penetrante sonido del timbre . Un agudo y acusado zumbido que inmoviliz a la pareja. Se miraron a los ojos. Marc Mathews fue el primero en reaccionar. Es... es la llamada en Clave-3 del Kerwin Space Center. Sandra asinti. S. Tambin ella conoca las diferentes llamadas en clave utilizadas por, los servicios de Inteligencia del Kerwin Space Center. Marc Mathews salt del lecho. Del microprogramador acoplado sobre la mesa de noche puls uno de los mandos. En u na de las paredes de la estancia se abri un boquete descubriendo un panel telefnic o con minipantalla. Acudi hacia el panel. Al presionar uno de los botones hizo silenciar el penetrante sonido del timbre. Acto seguido coloc la palma de su mano derecha sobre la lmina de identificacin acop lada al panel. Una vez detectada y comprobada su identidad en la terminal empez a surgir el mens aje en la minipantalla. Marc Mathews sigui con atencin aquella veloz sucesin de palabras. Consciente de que era imposible reproducirlas posteriormente dado que eran automticamente destruid as a medida que desaparecan de la minipantalla. El cifrado termin encendindose una luz roja en uno de los botones superiores del p anel. En demanda del acuse de captacin. Marc Mathews lo comunic tecleando en el disco de nmeros, letras y claves. Aadi una p regunta. En fraccin de segundo le lleg la respuesta en la minipantalla. Una sola palabra: Afirmativo. Mathews gir sobre sus talones enfrentndose a la inquieta mirada de la muchacha. Av anz hacia el microprogramador para ocultar nuevamente el panel de la pared. Sus p ies tropezaron con la bata cada sobre la alfombra. Se inclin percatndose por primer a vez de su desnudo deambular por la estancia. Tambin Marc Mathews poda considerarse un buen ejemplar. Veintisiete aos de edad. Abundante pelo negro, frente despejada, cejas bien traza das, ojos oscuros, nariz perfilada, labios de firme lnea y cuadrado mentn acusando poderoso carcter. Su complexin era atltica, musculosa, sin un solo gramo de grasa. Se ajust la bata anudndola a la cintura. Enfrent sus ojos a los de Sandra. Estamos como al principio dijo Mathews, con forzada sonrisa . Sin hacer el amor cont igo. Todava peor. Quedo con la miel en los labios. Tienes que salir, verdad? En efecto, Sandra. Una fea jugada del destino. Por una vez que consigo hacerte su bir a mi apartamento... Clave nmero tres. Bastante alto en la escala de emergencia dictada por la Intelige ncia del KSC. Lo suficiente alto para ser secreto coment Sandra, sentndose en el le cho , no es cierto? Lo sabes al igual que yo. Tambin perteneces al Kerwin Space Center y dispones de p anel directo en tu apartamento. La muchacha ahog un suspiro. S... Nada puedes decirme.. Marc Mathews se aproxim a un longitudinal armario de doble hoja de vidrio colorea do. Te aconsejo me acompaes hasta el Kerwin Space Center, Sandra. De una forma u otra ests integrada en el equipo de las astronaves psilon.

Qu quieres decir? Mathews rebusc entre el vestuario del armario. Respondi de espaldas a la joven: El mensaje recibido estaba relacionado con la Ipsilon-V. Inform al Control de Segu ridad que te encontrabas en mi apartamento y que si era permitido comunicarte lo ocurrido. La respuesta fue afirmativa. Sandra se incorpor del lecho. Sin recordar que tena el elstico slip a la altura de las rodillas. Trastabill subind ose de inmediato la prenda. Avanz hacia Mathews. Qu... qu le ha ocurrido a la Ipsilon-V? Marc Mathews s gir ahora hacia la muchacha. Sus facciones se haban endurecido. No han sido muy explcitos, Sandra. Una notificacin de alarma. Se considera la Ipsil on-V como desaparecida. El planeador de emergencia de la astronave entrar esta mi sma noche en la atmsfera terrestre. Estn todos bien? Aldrich, David... Se ignora. No han comunicado con el planeador? Llevan horas intentando esa comunicacin, Sandra. Nadie responde a las llamadas del Kerwin Space Center. Intentan reiteradamente establecer contacto. Puede que el planeador vuele vaco o con sus tripulantes muertos. Slo as se explica que no respon dan a las llamadas del Kerwin Space Center. Vaco... o convertido en atad flotante. CAPTULO III El Kerwin Space Center se hallaba emplazado en California. En la antao desrtica zo na conocida por el Valle de la Muerte. Las extraordinarias instalaciones y tecno loga empleada haban hecho del KSC el principal complejo aeroespacial del mundo. Ri diculizando al Kennedy Space Center, a los cosmodromos rusos de Kapustin Yar y T yuratam o al Woomera australiano. El Kerwin Space Center era algo ms que un cosmodromo. En sus diferentes y gigante scos complejos se investigaba todo lo relacionado con el Cosmos. Aglutinaba todo s los principales cometidos de la National Aeronautics Space Administration. El accidente de la Ipsilon-V, an sin detectar por los medios de comunicacin, era c onocido por todo el personal en servicio del Kerwin Space Center. Muchos haban co ntemplado el suave aterrizar del planeador espacial. Su perfecta y autodirigida toma de tierra en el Campo-IS del cosmodromo. El satlite alado se pos majestuosamente. Impasible a los inquietos ojos que haban seguido su trayectoria desde su contacto con la atmsfera terrestre. Fue lo nico que pudo ser presenciado. Todo lo dems haba sido catalogado top secret. Concluidas las investigaciones de ri gor se determinara si era aconsejable o no divulgar a la opinin pblica lo ocurrido. Fue una larga noche en el Kerwin Space Center. Marc Mathews y Sandra Gorins haban llegado procedentes de San Francisco en un jet -sonic del KSC. Llevaban en la base ya ms de cinco horas. Presenciaron la llegada del planeador. Slo eso. Nada ms les haba sido comunicado. Ese silencio no sorprenda a Sandra, pero s a Marc Mathews. El formaba parte del eq uipo de seguridad que proyect el Ipsilon-V. Si haba ocurrido algn fallo tcnico deba s er informado. Con el amanecer del nuevo da el general Raymond Feldman, jefe de Unidad Control S eguridad, convoc a los miembros de su departamento directamente relacionados con la Ipsilon-V. Los diferentes departamentos realizaban tambin asambleas informativ as. El director del Kerwin Space Center ya haba designado a un Comit Especial de I nvestigacin que agrupara todos los departamentos. El general Feldman inici su pltica con una pesimista frase. Slo hay un superviviente.

Los reunidos en la circular sala se removieron inquietos en sus asientos. Ningun o de ellos formul pregunta alguna. Esperaron a que Raymond Feldman prosiguiera. L o hizo tras una interminable pausa. Con voz carente de inflexin. Como si les estu viera facilitando un parte metereolgico. Aldrich Foster era el nico ocupante del planeador. Slo l logr pasar de la astronave a l satlite alado. El retorno a la Tierra se realiz por conduccin auto-programada. La Ipsilon-V fue alcanzada frontalmente por una lluvia de rayos csmicos an sin deter minar. Se conect la Emergencia Total, pero nicamente Foster consigui pasar al plane ador. Lo hizo convertido en una antorcha humana. Los sistemas automticos de segur idad funcionaron en el tnel apagando las llamas. Los rayos csmicos no alcanzaron a l subsuelo de la Ipsilon-V donde se emplazaba el planeador y la veloz salida de s te evit su segura destruccin. El general Feldman hizo una nueva pausa. Traz una mirada por la sala. En espera d e alguna pregunta. Fue formulada por uno de los oficiales all presentes. No funcionaron los sistemas de seguridad del mdulo de mando, general? S funcionaron. Correctamente. As ha quedado registrado en la cmara negra del planeador que fue recibiendo todos los datos desde el mismo instante en que se detect la a larma. Desgraciadamente esos sistemas nada pudieron hacer contra los rayos csmico s. Como murieron Williams y Saunders? El general. Feldman demor unos instantes la respuesta. Por primera vez su voz delat una leve inflexin. Desintegrados. Esa es al menos nuestra hiptesis. Otro de los all reunidos tom la palabra. Hiptesis? La cmara negra habr filmado todo lo ocurrido en el mdulo de mando. An no isionado la pelcula? No hay pelcula, caballeros. Los circuitos de televisin estallaron. En la cmara negra s o han quedado registrados los datos captados por el radar y la posterior destruc cin en el mdulo. Estn grabadas las voces de los tripulantes. Ninguna imagen. Puede que sea mejor as. Por qu dice eso, general? Eso es todo replic Feldman, ignorando la pregunta formulada . Pueden retirarse a sus pabellones de servicio. Alguno de ustedes ser designado para formar parte del Com it Especial de Investigacin. Esperen rdenes. Los all reunidos empezaron a abandonar la sala. Teniente Mathews... Marc Mathews gir marcialmente enfrentndose al general. Este permaneca sentado tras la curvada mesa. Esper a que salieran los dems para aadir: Aproxmese, Mathews. Quiero hablarle. Marc Mathews obedeci avanzando hacia el estrado. El general puls un botn del teclado existente sobre la mesa. Se abri un rectngulo en el suelo surgiendo un silln metlico prximo al ocupado por Raymond Feldman. Tome asiento, Mathews. Me consta su estado de nimo. Usted era muy amigo de Aldrich Foster, no es cierto? Todos apreciamos a Foster, seor. Por supuesto, pero ambos estn muy unidos. Incluso habitan en un mismo bloque. Fost er ingres en el Kerwin Space Center avalado por usted. Mathews esboz una sonrisa. De eso hace ya seis aos, general. Yo era en aquel entonces un simple tcnico en segu ridad. A las pocas semanas lleg Foster. Poco poda avalarle. Fueron sus conocimient os y vala los que le abrieron las puertas del KSC. No tard en convertirse en el nme ro uno de los astronautas. Cierto. No queremos perder a un hombre como Aldrich Foster. Puede proporcionarme datos de su estado, seor? An sigue sobre la mesa de operaciones. Se est tratando al mximo de salvar su vida. Sg ame... Vamos a mi despacho privado. Abandonaron la circular sala. Uno de los mltiples tubo-elevadores del complejo les condujo al despacho. La cabi na cilndrica comunicaba directamente con la estancia.

El mobiliario base del despacho no era abatible, aunque s los archivadores y pane les de control. El general Feldman se acerc al tablero de mando que formaba pieza con la longitud inal mesa. Con profusin de botones, palancas y dial. Dividido en secciones. La pa rte inferior del tablero ocupada por un teclado encerrado en un disco luminoso. Raymond Feldman accion una palanca que ilumin la pantalla tridimensional camuflada en la pared. Tecle en el disco detenindose al quedar reflejada en la pantalla una sala de operaciones. Eran varios los hombres de blanco inclinados sobre la camilla. Rodeados de compl icado instrumental quirrgico. El paciente quedaba oculto. Dos de los doctores se distanciaron momentneamente, aunque Aldrich Foster sigui oc ulto por los otros mdicos. El general tecle entonces para recibir imgenes captadas por otra cmara. Desde otro n gulo de la estancia. S. Aldrich Foster qued ahora visible. Santo Dios... La susurrante invocacin que brot de Marc Mathews hizo mover afirmativamente la cab eza del general. Esas mismas palabras fueron pronunciadas por nuestro director. Santo Dios. Curioso, verdad, Mathews? Hoy, en las postrimeras del ao 2002, cuando la tecnologa alcanzada por el hombre ha hecho desterrar las supercheras religiosas de todo el mundo, es ridculo invocar al imaginario Dios. El ochenta por ciento de la poblacin mundial se declara atea convencida. Un diez por ciento adora al diablo. Un cinco por cie nto se los reparten las religiones consideradas clsicas. El restante cinco por ci ento se inventan nuevas religiones o nuevos dioses. Y nuestro director, el mximo ateo que pueda existir bajo las estrellas, tambin ha susurrado el Santo Dios al con templar a Foster. No me avergenzo de ello, seor. En ocasiones, sta es una de ellas, me gustara creer en un dios misericordioso. No diga absurdos, teniente. Conseguiremos salvar la vida de Aldrich Foster. No lo dude. Mathews permaneci con los ojos fijos en la pantalla. Alucinado. S. Aquello era Aldrich Foster. Aunque no lo crea, est ahora, tras las amputaciones, ms presentable que cuando le s acaron del planeador coment el general Feldman . Era espeluznante verle con los braz os y piernas colgando como masas gelatinosas. Marc Mathews no despeg los labios. Era incapaz de hablar. Sigui con la mirada fija en el televisor mural. Los dos mdicos retornaron hacia la mesa de operaciones. El paciente volvi a quedar oculto, pero no para Mathews. La imagen de Aldrich Foster haba quedado grabada en su mente. Las piernas amputadas, los brazos seccionados, parte del rostro convertido en ne gruzca masa, la cuenca del ojo izquierdo vaca... Un despojo humano. Eso era Aldrich Foster, CAPTULO IV El jet-sonic inici la toma de tierra vertical en el aeropuerto CM-4 del Kerwin Sp ace Center. Ests temblando, Pamela. Pamela Salkow sonri forzadamente. Slo un poco nerviosa, Marc. De veras? Sospecho que vas a cometer un error, Pamela. T no quieres ver a Aldrich. Te lo han impuesto. Pamela se mordi instintivamente el labio inferior. Junt las manos entrelazando los dedos. Una y otra vez terminando a los pocos segundos por aferrarse al asiento.

Marc Mathews hizo una mueca a la vez que mova la cabeza de un lado a otro. Encend i un cigarrillo que aproxim a los gordezuelos labios de la muchacha. Pamela lo acept succionando repetidamente. La palidez de sus facciones no afectaba a su atractivo rostro. El pelo muy corti to haca resaltar el valo de su cara. Luca ua minicapa acoplada sobre los hombros del vestido. La falda a mitad del muslo. Las piernas enfundadas en medias de suave sildorex. Complementaba su vestimenta con unas botas altas y un bolso-cinturn. Quiera o no poco importa, Marc. Puedes negarte. Si no te encuentras con valor suficiente, no lo hagas. Aldrich lo comprender. Por el contrario, si descubre en ti una instintiva y lgica mueca de r epugnancia, se hundir ms en su desesperacin. Deja pasar ms tiempo. Slo han transcurri do cinco semanas y... Quiero verle. Marc. Amo a Aldrich. No al Aldrich Foster de ahora, Pamela. El que est en el Complejo Mdico es muy disti nto al que parti en la Ipsilon-V. Ahora es un monstruo. Por poco tiempo. Mathews respir con fuerza reclinndose en el asiento. Comprendo. Vas a convencerle para que se convierta en un robot androide. Ya basta, Marc! Djame! No, maldita sea! Mathews tom los hombros de la joven obligndola a enfrentar sus mirad as . Necesitan a Aldrich, Pamela. En Aldrich Foster est basado todo el proyecto Fut uro Uno. Ha sido entrenado para ello. Sus conocimientos interplanetarios no se a dquieren en los diferentes complejos del Kerwin Space Center, sino viajando por el cosmos. Aunque Aldrich Foster no vuele jams al espacio como comandante de una astronave, s formar parte de la tripulacin para el Futuro Uno. Es necesaria su vete rana, capacidad y saber. El debe ensear a cientos de astronautas como resolver sit uaciones que los cientficos del KSC son incapaces de afrontar. Aldrich Foster era el mimado del Kerwin Space Center. El mejor. Se han gastado muchos millones de dlares en su formacin. Y no quieren perder ese dinero invertido. Aunque sea a costa de convertirlo en un robot! Ests exagerando, Marc. Infinidad de hombres y mujeres se desenvuelven perfectament e con miembros artificiales. Cierto. Una pierna, un brazo, las dos piernas... Aldrich necesita brazos y piernas ! Y un rostro nuevo! Pamela aplast nerviosamente el cigarrillo. T lo has dicho antes, Marc. Han invertido mucho dinero con Aldrich. Le necesitan. De ah que no reparen en gastar ms. Todo lo que haga falta. Los mximos adelantos de la ciencia y los mejores especialistas sern ofrecidos a Aldrich Foster. Perfecto. Imagina a Foster convertido en un... un hombre nuevo. Con brazos y pier nas artificiales que mover correctamente. El adecentar su rostro es pura rutina. La ciruga plstica y la silicona han quedado superadas por otros mtodos ms perfeccion ados. Aldrich Foster puede incluso disfrutar de un rostro an ms atractivo. Respond e a una pregunta, Pamela. Seguirs prometida a l? Te unirs en matrimonio a Aldrich Fos ter? El jet-sonic ya haba tomado tierra y parte de los pasajeros descendidos del apara to. Pamela se incorpor sin responder a la pregunta. No era necesario para Mathews. Haba ledo la respuesta en los ojos femeninos. En la mueca de repulsin que se acus in stintiva en el rostro de la joven. Abandonaron el avin. La plataforma deslizante del aeropuerto les condujo hasta el tnel de identificacin . Una vez cumplimentados los obligados trmites de seguridad pasaron al Complejo Md ico del KSC. Pamela Salkow deba personarse ante el director del Kerwin Space Center. El mismsim o Warren Gibson la acompaara hasta la habitacin donde reposaba Foster. Por primera vez se haban autorizado las visitas. Marc Mathews tambin ira a verle. Su presencia haba sido solicitada por el propio Al drich Foster.

Hasta luego, Pamela. Marc... S? La muchacha inclin la cabeza. Incapaz de soportar la dura mirada de Mathews. Me obligan, Marc. Tengo que hacerlo. Debo animar a Aldrich para que se someta de buen grado a... a la intervencin. Obligarte? De qu forma pueden obligarte? Perdera mi trabajo en Munditel... Soy una de las pocas que figuran fijas en la pla ntilla de actores, Marc. Tambin me sera retirada mi subvencin de Ciudadana-E. Con t odo lo que ello lleva consigo. Estara obligada a vivir en bloques anexos a la ciu dad, sin derecho a las fichas de crdito estatales... Millones de habitantes de Estados Unidos no son catalogados como Ciudadanos-E. Y viven en la abundancia y confort. Impera la meritocracia. Unos ms y otros menos. Hay clases superiores a las de Ciudadano-E, Marc. Ambiciono alcanzarlas o como ma l menor el mantenerme. No me pidas que retroceda. Soy ambiciosa... y tambin tengo miedo. T sabes que pueden destruirme con slo proponrselo. Y lo harn de no cumplir s us rdenes. Hasta qu extremo, Pamela? Tambin te casars con Aldrich Foster si te lo ordenan? Slo debo animar a Aldrich. En el da de hoy. Slo eso. Marc Mathews esboz una amarga sonrisa. Te va a resultar difcil, Pamela... Muy difcil * * * Raymond Feldman descarg violentamente su puo derecho sobre la mesa. No trate de negarlo, Mathews! Sospecho que olvid que volaba en un jet-sonic del Ker win Space Center. Desde este mismo despacho he estado escuchando palabra por pal abra su conversacin con Pamela Salkow. La tengo registrada. No he olvidado los micro-escuchas, general. Yo mismo he diseado e instalado muchos de ellos en nuestra flota de jet-sonic. Me hubiera resultado muy sencillo inuti lizar todo el sistema de micro-escucha si mi intencin fuera ocultar algo! El general Feldman qued unos instantes con la boca entreabierta. Reaccion echndose hacia atrs en el respaldo del silln. Hoy no presta servicio, teniente. Est aqu para visitar a su amigo Foster. Fue Aldri ch Foster, al saber que le eran autorizadas las visitas, quien solicit que se le cursara aviso. Y aqu estoy. S. Tambin Pamela Salkow. Dudo que ella est aqu requerida por Foster. En efecto. Foster ni tan siquiera mencion su nombre. Es lgico. Tiene miedo a la rea ccin de Pamela Salkow. Afortunadamente para todos nosotros, Pamela Salkow es una mujer inteligente. Usted s me ha decepcionado, Mathews. Sus consejos a Pamela Sal kow eran los de un perfecto estpido. Soy amigo de Foster. Apostara todo lo contrario. Qu quiere, Mathews? Dejarle as? Convertido en un tronco hu ano? El doctor Randy Hoffman y un equipo especializado ha trabajado estas ltimas semanas en los miembros artificiales a implantar en Foster. Los conozco. No han sido probados jams en un ser humano. Cierto. Su elevado costo no permite por el momento el ser comercializados. Slo estn para casos extremos. Algn alto cargo del gobierno, algn cientfico de insustituible vala... Aldrich Foster s puede ser sustituido. Foster es el hombre designado para el proyecto Futuro Uno. Y usted lo sabe! Llevam os aos trabajando en ello. No podemos permitir que nos pisen el terreno. Las fuen tes de recursos que nos ofrece el cosmos, en los planetas que... Por todos los di ablos! No estoy hablando con un profano! Qu le ocurre, teniente? Qu encuentra de nega tivo en la proyectada rehabilitacin de Foster? No ser una rehabilitacin, seor. Se convertir en un autmata. Es tal el grado de tecnici smo de esos miembros artificiales a implantar, que le dominarn. Dejar de ser human o para convertirse en una especie de robot. Eso es ridculo. Foster no tiene daado el cerebro. Y ser su cerebro el que dicte las r

denes. Los aparatos binicos del doctor Hoffman son perfectos. A Foster le han sid o seccionados los brazos por encima del codo. La prtesis a colocar dispone de un servomotor, bateras y un circuito impreso que interpreta y ejecuta las seales de l os msculos. En las piernas... Est conforme, Foster? El rostro de Raymond Feldman se crisp por la interrupcin. El general dirigi una dura mirada a su subordinado. Aldrich Foster se debe a los intereses del Kerwin Space Center. Ahora est abatido por su desgracia e incapaz de razonar sobre lo que ms le conviene. Sus superiores y sus amigos tratamos de ayudarle. Su prometida le animar. Pamela Salkow... y us ted. Son las dos personas que ms pueden influenciar en Foster. No cuente conmigo, seor. Feldman se adelant apoyando los brazos sobre la mesa. Ahora sonri, aunque en una mueca que no presagiaba nada bueno. Usted se limitar a acatar las rdenes, Mathews. Est bajo la disciplina de Unidad Cont rol Seguridad del KSC. Esto es un caso particular. Cumplir las rdenes! Yo no tengo miedo a las amenazas, general replic Mathews, sin inmutarse . No pueden a sustarme como a Pamela Salkow. El ser despedido, degradado y engrosar la lista d e Ciudadanos No Deseables del gobierno es algo que no me preocupa. Entre los CND tengo buenos amigos. Cuando Pamela Salkow termine su visita acudir usted junto a Foster. Ir porque es de seo de Foster. Ya lo supongo, seor. De ah que no est ya destinado a una base de Alaska. No deben co ntrariar a Aldrich Foster. Ni por un instante hemos llegado a imaginar su absurdo proceder, teniente. Todos deseamos lo mejor para Foster. Todos..., menos usted. Se equivoca. Yo, precisamente por ser amigo de Foster, no quiero entrometerme en su decisin. Y si le pide consejo? Se lo dar. Rechazando la intervencin del doctor Hoffman. Correcto. Hay prtesis a aplicar menos... avanzadas. Aparatos artificiales mediante los cuales Aldrich Foster podr desenvolverse. Como un invlido! exclam Feldman, furioso . Con visible torpeza de movimientos! Tal vez, pero ser l mismo quien mueva esos aparatos. Y eso le dar la sensacin de que sigue con vida. Que no es un pedazo de carne impulsada por complicados mecanismo s. Es usted un estpido, Mathews. Atngase a las consecuencias de su grave error. Valora en demasa su influencia sobre Aldrich Foster... El est ahora con su prometida. La voz y aliento de Pamela Salkow determinar. Con ms fuerza que sus absurdos consejo s. Marc Mathews sonri despectivo. Puede que la pobre Pamela domine su repulsin. Por supuesto que animar a Foster. Esa es la orden recibida, pero Aldrich Foster no es tonto. Notar el temblor, en la v oz de Pamela, adivinar su nusea, los esfuerzos por no delatar su repugnancia. Est muy equivocado, teniente. Y voy a demostrrselo. El general Raymond Feldman ilumin la pantalla del televisor mural. Tecle en el pan el hasta seleccionar la habitacin ocupada por Aldrich Foster en el Complejo Mdico. Feldman sonri complacido. Qu le parece, teniente? Ese es el comportamiento de una mujer enamorada. No descubr o en su rostro mueca alguna de rechazo. Y usted? Marc Mathews contempl la pantalla con incredulidad. En imagen apareca Pamela Salkow sentada al borde del lecho. Junto a Aldrich Foster. La muchacha sonrea feliz. Reconozco mi error, general. Consideraba a Pamela Salkow una actriz mediocre, per o no hay duda de que es...

Mathews se interrumpi. Qued con la boca entreabierta. Pamela haba deslizado la sbana que cubra a Aldrich Foster. Descubriendo su mutilado cuerpo. Y la espeluznante visin no pareci impresionar a la muchacha. Todo lo contrario. Pamela Salkow se inclin para besar los labios de Foster. Acto seguido abri el esco te del vestido mostrando sus desnudos senos. Las manos femeninas se apoderaron d el seccionado brazo derecho. Lo acarici. Sin dejar de sonrer. Y Pamela Salkow continu sonriendo al conducir aquel repulsivo mun hacia sus erectos pechos. CAPTULO V Aldrich Foster movi la cabeza de un lado a otro. No comprendes... Eres t quien no comprende interrumpi Pamela . Te quiero, Aldrich. Te sigo queriendo. L o ocurrido no altera mis sentimientos. S los mos, Pamela. Ya no me amas? El rostro de Foster semejaba una inexpresiva mscara. Los adelantos de la ciruga plstica haban recompuesto totalmente su rostro en aquell as semanas. Los injertos de piel del lado izquierdo en nada diferenciaban del de recho. Tambin las seales del quirrgico punch, previas al implantar las races del nuevo cabello, haban ya desaparecido. S. Las facciones de Foster seguan siendo perfectas y atractivas. El ojo izquierdo acoplado no era humano, sino una prtesis que superaba en perfecc in y capacidad visual a la de cualquier donante humano. El ojo artificial imposib le de diferenciar del ojo derecho. Y los ojos de Aldrich Foster se posaron en Pamela. Fijamente. La muchacha no sabra distinguir el artificial. S te amo, Pamela. Tu slo recuerdo me ha acompaado durante esta larga ausencia en Mar te. Siempre soando contigo. Anhelando tenerte entre mis brazos. Y es precisamente mi amor el que me impulsa a romper nuestro compromiso. Por qu? Maldita sea, Pamela...! Demasiado lo sabes! No es necesario fingir. Me he convertid o en un despojo humano. Tenas que haber visto mi rostro antes de... En nada ha variado. Foster forz una sonrisa. S..., milagros de la ciencia. Perd un ojo, sabes? El izquierdo. Pues ahora veo mejor que antes. Muy divertido. No debes atormentarte, Aldrich. T lo has dicho. Nuestra tecnologa hace autnticos mil agros. Tengo seccionados los brazos por encima del codo. Y ambas piernas a la mitad del muslo. Quieren implantarme una prtesis binica revolucionaria. Algo fabuloso que me convertir en un hombre nuevo. Y yo no quiero eso, Pamela. Me... me da miedo. Miedo? sonri la muchacha, animosa . Miedo Aldrich Foster? S, Pamela. Un miedo atroz a convertirme en un monstruo mecnico. He estado hablando con el seor Warren Gibson. Me inform ampliamente de ese equipo b inico del doctor Hoffman. Estn todos muy entusiasmados con el proyecto. Tambin t? Yo quiero lo mejor para ti, Aldrich. Foster volvi a mover la cabeza de un lado a otro. Con energa. No, Pamela... Aun con todos eses perfectos aparatos sera como un mueco elctrico. T no has visto mi cuerpo. Te horrorizara. Ahora... y despus de la intervencin del docto r Hoffman. Pamela sonri.

Dulcemente. Me valoras muy poco, Aldrich. Apuesto que siempre me has considerado como una nia bonita y poco inteligente. Nuestras relaciones siempre se fundamentaron en el te rreno sexual, pero mis sentimientos hacia ti van mucho ms lejos. En verdad hemos disfrutado momentos amorosos excepcionales, no es cierto? Pamela... Djame seguir, Aldrich. Te quiero. Por encima de todo. No me causar repugnancia vert e con los aparatos binicos del doctor Hoffman. Me consta que son perfectos, pero aunque no lo fueran estara a tu lado. Te demostrar que no son simples palabras. La muchacha tendi las manos hacia la sbana que cubra a Foster hasta el cuello. La desliz. No... No, Pamela! La protesta fue ignorada por la joven que sigui hasta descubrir por completo el d esnudo cuerpo de Foster. Las quemaduras haban sido tratadas e intervenidas de igual forma que en el rostro . Las amputaciones cicatrizadas. Los muones de los brazos quedaban a diferente al tura. Un poco ms largo en el brazo derecho. Foster se removi. En un vano intento por cubrirse. El agitar de aquellos cuatro muones result espeluznante. Los muones de las piernas se alzaron acusando un sbito tono verdoso en los extremos. Tambin movi desesperadam ente los seccionados brazos. De pronto qued inmvil. Perplejo por el beso de Pamela. La muchacha se haba inclinado posando suavemente sus hmedos labios sobre los de Fo ster. Te das cuenta, Aldrich? No me causas repulsin alguna. Te quiero. Pamela..., no podr ser como antes... yo... S lo ser, mi amor. Lo ser despus de la operacin del doctor Hoffman. Lo s. Estoy conven ida. Pamela abri el adherente cierre superior del vestido hasta descubrir los trgidos s enos que acarici sensual. Dedic, una lasciva mirada a Foster.. Recuerdas, Aldrich? Mis pechos eran tu zona preferida. Pamela... La muchacha tom el brazo derecho de Foster. Lentamente lo aproxim hacia sus senos. Hizo deslizar el mun por los erectos pechos. Una y otra vez. Posiblemente ahora no sientas nada, Aldrich. Ninguna sensacin. Los aparatos del do ctor Hoffman s te harn sentir. Una mano mioelctrica dotada de un sistema feedback d e tacto para percibir el fro, calor, dureza, blandura... Foster tir con fuerza. Soltando su mutilado brazo de entre las manos de Pamela. Djame..., djame, Pamela... La joven se incorpor ajustando nuevamente el escote del vestido. Con deliberada y provocativa lentitud. S, querido. Comprendo que necesites reposo. No dejes de pensar en m. En nosotros. De acuerdo? Foster asinti. La joven, tras cubrirle con la sbana, abandon la estancia. Aldrich Foster qued con la mirada fija en el techo. Pensativo. Su mente no era ocupada por Pamela Salkow. Los pensamientos de Foster estaban lejos de all. Muy lejos. A ms de cincuenta millones de kilmetros. En Marte. Aldrich Foster aoraba la soledad del planeta marciano. Le hubiera gustado estar a ll de nuevo. En la soledad de la pequea base de exploracin. Contemplando el danzar de Fobos y Deimos.

S. Foster hubiera preferido no regresar jams de Marte. * * * Aldrich Foster succion el cigarrillo. Sonri cuando Mathews se lo apart de los labios. S, Marc. Fue algo horrible. Mi ltima visin, antes de pasar al tnel del planeador, fue el cuerpo de David convertido en gelatina. Rayos csmicos? Es mi hiptesis. No encuentro Otra. La Ipsilon-V, como bien sabes, iba dotada de de tector, y contadores de viento solar. Cualquier rayo o partcula ionizante procede nte del viento solar sera alertada y neutralizada. El blindaje especial de la ast ronave nos protega, sin embargo, esos misteriosos rayos csmicos nos aniquilaron. L os detectores ionizantes saltaron por los aires antes de lograr identificar las partculas. Eran como ltigos de fuego. S..., horrible. T al menos puedes contarlo, Aldrich. Foster entorn los ojos. Fijos en Mathews. Debo alegrarme de ello, Marc? Mathews sonri volviendo a colocar el cigarrillo en labios de su amigo. Depende del punto de vista. Imagina el de David o Charles. De acuerdo. Puedo imaginar el de Charles Saunders. Preferira estar muerto antes de presentarse ante su esposa en mi estado. Sin brazos ni piernas. T vas a tener brazos y piernas, Aldrich. Al igual que te han colocado un ojo nuevo . El rostro de Foster se transfigur. Se removi inquieto en el lecho a la vez que ten da sus seccionados brazos hacia Mathews. Marc..., no lo consientas... Tienes que impedirlo. No quiero que lo hagan! No quier o someterme a la intervencin del doctor Hoffman! Tranquilzate, Aldrich. Marc..., aydame suplic Foster, con angustiada mueca . Por supuesto quiero unos miembro s artificiales... algo que me permita moverme... hay infinidad de prtesis comerci alizadas en el mercado; pero lo que quieren hacer conmigo es diferente. Me conver tirn en un mueco mecnico! Qu puedo hacer, Aldrich? Habla con los medios de comunicacin... infrmales de que no deseo someterme a la ope racin de Hoffman, que van a actuar contra mi voluntad... El pueblo norteamericano me aprecia. Seguro. Eres un hroe. Y ahora, despus del accidente de la Ipsilon-V, an ms. De ah que el Departamento de Informacin del KSC haya realizado su gran campaa. S, Aldrich. Ll evan ya un par de semanas machacando a la opinin pblica con el fabuloso proyecto d el doctor Hoffman. El hroe Aldrich Foster no est perdido. El equipo del doctor Hof fman realizar el milagro. Aldrich Foster volver a pilotar astronaves por el cosmos . No... yo no... Han manipulado la noticia, Aldrich. Y todos estn entusiasmados con el proyecto. Le s han informado nicamente de las partes positivas. Todos esperan con impaciencia la operacin que les devuelva a su hroe. Esta noche, por el canal USA de Munditel, hay una estrella invitada. Pamela Salkow, la prometida de Foster. Tambin ella se mostrar entusiasmada. Ha estado aqu... Lo s. Una Pamela muy desconocida murmur Foster . Muy... cariosa y compresiva... No me pareci drogada. Su euforia y entusiasmo eran reales. Me anim a someterme a la operacin de Hoffman. Tambin yo he recibido esa orden. Se miraron a los ojos. La voz de Foster fue un tenue susurro. Cul es tu opinin, Marc? Qu debo hacer? Nada puedes hacer, Aldrich. Te sometern de grado o por fuerza. Han invertido mucho en Futuro Uno. Tus conocimientos no deben quedar mermados por taras fsicas. Las

prtesis comercializadas, aun con su grado de perfeccin, te restaran facultades. La operacin del doctor Hoffman te convertir en un hombre totalmente nuevo. se es mi temor. Me negar, Marc. Con todas mis fuerzas! No pueden actuar contra mi vol untad...! No pueden...! Mathews no hizo ningn comentario. Quedaron unos instantes en silencio. Marc... S, Aldrich? Los ojos de Foster recorrieron en rpida mirada la amplia estancia. Termin posndolos de nuevo en Mathews. Estamos... controlados? Mathews asinti. Sonriente. Por supuesto, Aldrich. Los circuitos de Vigilancia Mdica nos observan desde sus mlt iples monitores. Y no slo ellos. Los altos mandos disponen de su correspondiente sistema de... control. En videoaudio. Quieres que burle esa vigilancia? No. Te comprometera. Ya lo estoy, Aldrich. Hasta el cuello. No he obedecido la orden de convencerte pa ra que permitas la operacin, pero no te preocupes por m. No me importan las repres alias. Segn t poco importa mi parecer. Cierto, pero una vez realizada la operacin debers colaborar y seguir el proyecto es pacial ya aprobado en Futuro Uno. Te presentars en pblico, hablars a los medios de comunicacin... No sera buena publicidad que confesaras tu reiterada negativa a la operacin del doctor Hoffman. De ah que quieran conseguir tu conformidad. No la lograrn. Puede que despus de la intervencin te muestres satisfecho, Aldrich. Lo estamos enfo cando desde el punto de vista totalmente negativo. He sopesado lo positivo y negativo, Marc. Y dado que actuarn contra mi voluntad, q uiero pedirte un gran favor. Acrcate... que no puedan or mi voz. Mathews obedeci. Peg su odo a los susurrantes labios de Aldrich Foster. Pronunci dos palabras. Dos nicas palabras que resonaron en Marc Mathews como secos martillazos. Mtame, Mar c. CAPTULO VI Munditel superara aquella noche su rcord de audiencia. Millones de telespectadores estaban frente a sus pantallas. Por el canal USA hab laba el doctor Randy Hoffman. Explicando los pormenores de la operacin de prtesis binica llevada a cabo en el astronauta Aldrich Foster. El doctor Hoffman apareca radiante. A sus noventa y dos aos de edad mantena una envidiable fortaleza fsica y mental. El promedio de vida en el ser humano est fijado actualmente en los cien aos. A m ya me quedan pocos el doctor Hoffman ameniz su comentario con una sonrisa . Para prolon gar nuestra juventud se procede a la terapia de sustitucin de enzimas y otros tra tamientos. Tenemos vacunas contra virus, es ya rutinario el empleo de vesculas, r iones, pncreas, corazones e hgados artificiales para el trasplante. El cncer ha deja do de preocuparnos. Las enfermedades cardacas quedan limitadas mediante disminucin masiva de colesterol en la sangre. Qu nos preocupa? Qu inquieta al feliz mortal del ao 2002? Randy Hoffman hizo una pausa. Volvi a sonrer. Las cmaras de Munditel-USA trazaron una panormica mltiple de la concurrida sala de actos. Periodistas, corresponsales, cientficos e infinidad de curiosos se haban da do cita. Volvieron a centrarse nuevamente en el doctor Hoffman. Envejecemos, queridos amigos. Sin remisin. An no hemos dado con la utpica fuente de la Eterna Juventud. Los riones y el hgado, de no estar enfermos, duran toda la vid a; pero el sistema hormonal se debilita paulatinamente y el sistema inmunolgico d eja de funcionar originando enfermedades. La piel pierde su elasticidad, los tej idos se endurecen, los pulmones mueven menos aire, los msculos se resienten y el

corazn bombea menos sangre. Todava nos queda mucho camino por recorrer, pero el pe noso accidente de la Ipsilon-V nos ha permitido encontrar una puerta a la espera nza. Una puerta que nos resistamos a franquear. En la desgracia de Aldrich Foster , nuestro ms valeroso y eficaz astronauta, decidimos el jugar la arriesgada baza. No queramos perder a un hombre como Aldrich Foster! Y no le perderemos, amigos de todo el mundo. Hemos recuperado a Foster... para siempre. El murmullo y comentarios de la sala ahog la voz de Randy Hoffman. El doctor alz l as manos en demanda de silencio. Tras una sonrisa de suficiencia, prosigui: S... He dicho para siempre! Aldrich Foster nos enterrar a todos nosotros. Los miembr os que le han sido implantados es algo ms que una prtesis avanzada. Su mecanismo i nterior proporcionar a Foster una eterna energa vital. De no originarse fallo algu no, Aldrich Foster podr vivir cientos de aos. Me consta que periodistas y cientfico s desearn formular muchas preguntas. Responder a todas, exceptuando las relacionad as con los aparatos binicos implantados en Aldrich Foster. Se deben a una laborio sa investigacin todava catalogada top secret. Espero lo comprendan, aunque opino q ue la noticia no est en m. El hombre del da es Aldrich Foster...! Nuestro hroe del esp acio! Las cmaras enfocaron a Aldrich Foster que avanzaba sonriente y con gil paso hacia la tribuna de oradores. El doctor Hoffman se incorpor para aplaudirle. Tambin los miles de personas agrupadas en el auditorium de Munditel-USA se levant aron de sus asientos recibiendo con entusiasmo la aparicin de Aldrich Foster. Marc Mathews aprovech aquellos momentos de bullicio para abandonar el palco. Sali a uno de los corredores. Marc... qu te ocurre? Mathews desvi la mirada hacia Sandra Gorins que haba seguido preocupada sus pasos.

Nada. No piensas presenciar la entrevista a Aldrich? Es la parte ms interesante del espec tculo. T lo has dicho, Sandra. Un espectculo. Mostrarn a Aldrich Foster como si fuera un mo nstruo de circo. Es lgico que se sientan orgullosos del xito de la operacin. Esta es la primera prese ntacin de Aldrich ante el pueblo norteamericano tras el accidente. Todo el mundo contemplar asombrado los... Esperar en el parking. La muchacha se colg del brazo derecho de Mathews: Le sonri. Voy contigo, Marc. Aun restan treinta minutos de emisin. Descendieron en uno de los tubo-elevadores del edificio. En el parking privado d e Munditel-USA estaba estacionado el Mirach. El fabuloso auto alado donado por e l Kerwin Space Center a Foster. El ltimo avance en la industria del automvil. Mode lo turboflite especial, techo de vidrio trmico que filtra los rayos nocivos y el deslumhrar solar, alumbrado electroluminiscente, fanales delanteros que se retra en, aletas traseras mviles, celda de combustible de energa qumica, mitad computador a para la conduccin en carreteras electrnicas... S. Un magnfico auto. Sueo con un coche as! suspir Sandra. Confrmate con el que tienes. La joven hizo un mohn a la vez que diriga una inquisitiva mirada a Marc Mathews. Sospecho que vas a estropearnos la noche, Marc. Qu te ocurre? Aldrich nos ha invita do a cenar al Nola the Great. Quiere celebrar su primera salida tras el internam iento en el centro Neurociruga Hoffman. Cerca de un mes en aquella diablica clnica. Sin recibir visita alguna. Su primer recuerdo ha sido para nosotros, Marc. Para ti en especial. Eres su mejor amigo. Negu a Aldrich cierto favor dijo Mathews, con fra voz . Algo que me pidi das antes a se intervenido por el doctor Hoffman. Y temes que te guarde rencor? No seas ridculo, Marc. El hecho de querer celebrar co

n nosotros su regreso al mundo de los vivos significa que no existe problema alg uno. Eso crees? Seguro. He hablado con Pamela. Todo marcha bien. Slo intercambi unas breves palabra s con Aldrich antes de iniciarse la emisora de Munditel-USA; pero me inform de qu e Aldrich se comporta con toda naturalidad. Incluso parece optimista y feliz. Lgi co despus de or al doctor Hoffman. Aldrich vivir cientos de aos! Es algo fabuloso. Sandra. S? Marc Mathews entorn los ojos hasta casi semiocultarlos. Fijos en la muchacha. En una penetrante mirada que hizo borrar paulatinamente la sonrisa en Sandra. Responde con sinceridad, Sandra. Te gustara vivir cientos de aos? Te agradara vivir et ernamente? Bueno..., yo... Te lo pondr ms fcil, Sandra. Vivir con todas las ventajas de la meritocracia e inmer sa en el ms refinado hedonismo. Embriagada de cultura emprica, epicrea, pragmtica... , disfrutando de los placeres que la sociedad actual nos proporciona. Te gustara v ivir eternamente? La verdad, Sandra. La joven inclin la cabeza. La sonrisa ya haba desaparecido por completo de sus labios. No. La respuesta de Sandra, aunque en tenue susurro, fue audible para Mathews. Este alz con suavidad la barbilla femenina para seguidamente unir su boca a la de Sand ra. Perdname, pequea. Tienes razn. No debo amargar la noche. Nos espera una magnfica vela da en Nolan the Great. Poco ms tarde se abra una de las puertas privadas del edificio para dar paso a Ald rich Foster. Acompaado de Pamela Salkow. Se encaminaron hacia el parking donde les esperaban Mathews y Sandra. El caminar de Aldrich Foster era gil. Sin la menor torpeza en brazos o piernas. M ovimientos perfectos y sincronizados. Marc Mathews trag saliva. S. Los movimientos de Foster eran perfectos. Demasiado... perfectos. Unos movimientos que no parecan humanos. Propios del ms sofisticado de los android es. * * * Estrecharon sus manos. Enfrentando las miradas. Hola, Marc. Celebro verte de nuevo, Aldrich. Aldrich Foster retir su mano para contemplarla sonriente. Movi los dedos una y otr a vez. Espero no haber apretado demasiado. En ocasiones olvido mi nueva fortaleza. Sabes que puedo doblar una barra de acero con las manos? Tengo la fuerza del viejo Sup ermn. Pamela ri en sonora carcajada. Una risa forzada que era desmentida por la palidez de sus facciones. Una cadavric a palidez que el maquillaje no ocultaba totalmente. Eres el de siempre, Aldrich! Siempre bromeando! Foster desvi la mirada hacia Pamela. Asinti. S... Soy el de siempre. Nos vamos? Hay que sacar jugo a la noche. Todo pagado por e l Kerwin Space Center. Quieres conducir t, Marc? Me gustara, pero me ha sido retirado el permiso de conducir en ciudad. Pronto tend r que desprenderme de mi auto. Yo no lo necesitar. No lo hagas, Marc. Tratar de solucionar tu problema. Ahora soy un tipo con muchas influencias.

Se acomodaron en el Mirach. Mathews y Foster ocuparon los asientos delanteros. Aldrich Foster pos sus manos en la barra-volante maniobrando con agilidad la sali da del parking. Mathews fij la mirada en aquellas manos. Unas manos de largos y flexibles dedos. giles. Fuertes. Como las de un ser humano . No te molestes en solucionar mi problema, Aldrich dijo Mathews, desviando de inmed iato la mirada para no ser descubierto por su amigo . Tengo muchos. Tambin me ha si do retirada la licencia de habitar Bloques-E. Tengo un plazo para abandonar mi a partamento. Los funcionarios del Kerwin Space Center tienen derecho a ocupar viviendas Bloque -E. Llevo un mes fuera de servicio en el KSC. Se est tramitando mi despido. Me ser comu nicado de un momento a otro. Un mes...? Ah. Ese es el tiempo transcurrido desde nuestro ltimo encuentro en el Complejo Mdico de l KSC. Ms o menos. Entonces es fcil adivinar las causas de tu trmite de despido. Es por mi culpa, no? En absoluto minti Mathews . Ya me conoces, Aldrich. Muchas cosas del Kerwin Space Cen ter no me gustan. Y el no silenciarlas origina problemas. Yo me los he buscado. No he tenido ocasin de hablar en profundidad con miembros del comit Especial de Inv estigacin designados para el caso Ipsilon-V. Desde mi salida de la clnica del doct or Hoffman todo ha sido un continuo bullicio. Dispongo de permiso indefinido, au nque sospecho que pronto ser reclamado por el Kerwin Space Center. Se sabe algo nu evo relacionado con el accidente en la astronave? Aunque fuera de servicio he odo comentarios. Sigue sin descubrirse la naturaleza d e los rayos csmicos que atacaron la Ipsilon-V. Se han descartado las partculas de viento solar, los rayos gamma y cualquier tipo de radiacin inferior. Se baraja la hiptesis de una serie de ondas csmicas. Nada ms? No, Aldrich. Se han localizado los restos de la Ipsilon-V? La astronave qued desintegrada. As se ha comprobado tras el envo de las sondas espac iales de investigaciones. Resulta sorprendente que la capacidad destructora de e sos rayos no te haya afectado. Eso crees? Mathews esboz una sonrisa. Sabes a qu me refiero, Aldrich. La Radiacin ionizante puede originar lesiones inter nas, leucemia, tumores malignos, alteracin de genes sexuales... Un variado repert orio de afecciones ms o menos graves. En los anlisis a los que te sometieron en el Complejo Mdico del KSC no se detect enfermedad o alteracin alguna. Ni tan siquiera signos de radiacin que... Ya basta! interrumpi Sandra, con fingido enfado . Qu significa esto? Aqu estamos Pame yo! Apuesto que lo habais olvidado. Se supone que es una noche de diversin! Mathews y Foster rieron al unsono. Creo que las chicas tienen razn, Marc. Hay que divertirse y olvidar los problemas. Nos espera Nolan the Great! Nolan the Great. El ms refinado centro de placer de toda California. Iba a ser una noche de diversin... y muerte. CAPTULO VII Nolan the Great estaba emplazado en las Gerry Hills. Slo tenan acceso los forrados de dlares. En algunas de las zonas ni tan siquiera el dinero abra las puertas. Er an cotas reservadas para las altas esferas de la vida social y poltica california na. Aldrich Foster, con la ficha especial proporcionada por el Kerwin Space Center, encontraba libre acceso. Para l y sus acompaantes cuyos nmeros de identificacin figu

raban en la ficha perforada. Haban cenado en el Saln Azul de Nolan the Great. Una comida exquisita. Con manjare s de difcil adquisicin en cualquier punto del globo. Del lujoso restaurante pasaron a los centros de diversin. Todo ello sin salir del gigantesco complejo urbano que era Nolan the Great. Era como un ciclpeo pulpo. A cada uno de sus tentculos se llegaba mediante plataformas deslizantes, escaleras mecnicas, tubo-elevadores o los auto-carril para los grandes desplazamientos; Tras presenciar algunos de los espectculos de los nightclubs, Aldrich Foster sugi ri acudir a los pornogramas del Ultimo Crculo. En aquella zona era rigurosamente c ontrolado el paso. La entrada a las diferentes salas del ltimo Crculo no era cuestin de precio, sino d e una determinada meritocracia. Hasta para el placer estamos discriminados coment Foster . De no ser por la ficha del KSC jams pisaramos este tugurio. Sandra forz una sonrisa. Yo estoy algo nerviosa. He odo hablar del ltimo Crculo como algo depravado y soez; Es posible. Cuanto ms alto se est, ms gusta revolcarse en el pestilente fango. Adelan te, amigos! Sandra se aferr instintivamente al brazo derecho de Marc Mathews. Este ley la splic a en los ojos femeninos. Tampoco a l le seduca la idea de visitar el ltimo Crculo; p ero Foster era el anfitrin. Pamela nada deca. Apenas despegaba los labios. Continuaba con aquella marcada palidez en el rostro. Junto con un imperceptible temblor que en vano trataba de dominar. Se adentraron en el local recorriendo varias de las salas. Algunos de los habitcu los dedicados en exclusiva al consumo de drogas de calidad. La WST, terminanteme nte prohibida, era disfrutada por los propios dictadores de la ley. El plato fuerte del Ultimo Crculo eran los nomogramas de sus escenarios mviles. En las diferentes pistas espectculos para todos los gustos. Aldrich Foster y sus acompaantes ocuparon una de las cabina-esferas. Sobre la mes a varias botellas de bebidas afrodisacas. Por dnde empezamos? inquiri Foster, atrapando el mandogua. Marc Mathews se encogi de hombros. Sin mostrar mucho entusiasmo. Somos tan profanos como t, Aldrich. Imaginas acaso que hemos estado aqu con anterior idad? Foster sonri pulsando la puesta en marcha. Entonces sin determinar el escenario. Un recorrido por todas las pistas! La cabina-esfera se puso en movimiento sobrevolando el extenso local. Deslizndose como un funicular. Poda cruzarse con otras esferas, aunque sin ser vistos. Tampo co ellos observaran a los ocupantes de las dems cabinas. El vidrio especial les pr otega de miradas indiscretas. Los escenarios mviles suban y bajaban. En ocasiones quedaban a la misma altura de los compartimentos circulares. Entonc es, si los ocupantes de la cabina deseaban, podan detenerla y presenciar ms deteni damente el espectculo. Infiernos!... Ese es Zalaw! exclam Foster . No recordis a Zalaw? Una de las pistas suba en aquel momento. Aldrich Foster puls el botn de stop deteniendo la esfera a poca distancia del esce nario elevadizo. Sobre la pista un corpulento gorila. Extraordinariamente membrudo. Con brazos mu sculosos y sus piernas cortas arqueadas. Y junto al gorila tres muchachas desnudas que le prodigaban lujuriosas caricias hasta conseguir excitarlo sexualmente. Zalaw rugi a la vez que se lanzaba sobre una de las muchachas a la que penetr en bru tal acometida. La joven profiri un grito de dolor. Las otras dos muchachas se res tregaron sensualmente contra el gorila. Sus obscenas palabras eran audibles desd e las esferas. Zalaw alarg su zarpa hacia el bajo vientre de una de las jvenes. Su rugoso y velludo

dedo ndice se hundi salvajemente en el sexo femenino. Un nuevo alarido de dolor. La tercera muchacha atraa contra s la cabeza del gorila. La rojiza lengua de Zalaw a som por entre sus babeantes fauces. Sobre la nvea pista iban apareciendo gotas de sangre. Era... era cierto... A qu te refieres, Sandra? interrog Mathews, encendiendo un cigarrillo. Me hablaron de Zalaw y de las tres muchachas vrgenes que le eran ofrecidas todas las noches. Me resista a creerlo. En verdad resulta difcil creer que encuentren todas las noches tres muchachas vrgen es ri Foster. No lo encuentro divertido, Aldrich. Tienes razn... Disculpa, Sandra. La direccin de Nolan the Great paga importantes su mas de dinero por muchachas vrgenes. Unas para los clientes exigentes... otras pa ra Zalaw. Y pensar que el doctor Ericson fue condecorado! Quin es el doctor Ericson? La pregunta haba sido formulada por Pamela. Aldrich Foster sirvi los vasos para seguidamente, con la mirada fija en la pista, responder: Se hizo famoso hace un par de aos. Por un trasplante de cerebro. Un cerebro humano ... a un gorila. Pamela agrand los ojos. Ese..., se...? S, Pamela. Zalaw. Cre que conocas la historia. El cerebro de un hombre a un gorila. Se trabaj en Zalaw. Sin duda queran que llegara a senador, pero poco sacaron de l. Ah le tienes. Con su cerebro humano. Hay que reconocer un relativo xito en el experime nto. Zalaw domina su devastadora virilidad y bestialismo. Cualquiera de sus herman os hubiera destrozado a las tres chicas. Por qu no nos vamos de aqu? Vuelvo a darte la razn, Sandra sonri Foster . Ha sido un error mo. Terminemos la velada tomando una copa en el ms tranquilo de los salones de Nolan the Great. Aldrich Foster puls el mando de retorno. Sigui con la mirada fija en el escenario ocupado por el gorila y las tres muchach as. Te ocurre algo, Aldrich? Te encuentras mal? Foster parpade. No... Estoy bien, Marc. Simplemente pensaba. En Zalaw. Puede que yo tambin termine c omo l. En una pista del ltimo Crculo. * * * Una armoniosa y suave msica resonaba en el local. La orquesta interpretaba la "Meloda del Adis", de Smiley. Un romntico compositor qu e recientemente haba puesto fin a sus das arrojndose a un triturador de basuras pbli co. La noticia no sorprendi a nadie. Qu diablos haca un romntico en el ao 2002? Por nosotros...! Vaciaron la segunda copa de champaa. Autntico champaa francs. Quieres bailar con tu prometido, Pamela? pregunt Foster, sonriente . Sigo siendo un pe rfecto bailarn. La palidez de Pamela fue casi cadavrica. No... yo no... La sonrisa se hel en labios de Foster. Por qu? Tienes miedo que se me suelte alguna pieza? No seas ridculo! exclam Sandra, jovial . Simplemente no le apetece bailar, pero yo lo e stoy deseando. Vamos...! Venga, Aldrich! Sandra tir de l. Foster, tras leve resistencia, sonri siguiendo a la muchacha hacia las pistas de baile. Eres una perfecta estpida, Pamela mascull Mathews, entre dientes.

No... no puedo remediarlo, Marc. Me produce escalofros. Slo de pensar que pueda toc arme... Por qu no te has drogado? Al igual que cuando le visitaste en el Complejo Mdico. All s te mostraste cariosa. Drogarme? Ni drogada lo resistira! exclam Pamela, nerviosamente . En el Kerwin Space Ce ter lo comprendieron tras someterme a unas pruebas. Las drogas no eran suficient es. Me sometieron a estimulacin directa en el cerebro... Slo as pude hacer aquello.

Pues hoy tambin tenas que haber sido tratada, maldita sea! Te equivocas. No voy a seguir fingiendo. Esta misma semana marcho contratada por Munditel-USA de Illinois. Un fabuloso contrato, una magnfica vivienda y una buena gratificacin del KSC. Y tu compromiso con Aldrich? Lo comprender todo tras mi partida. No piensas despedirte? No vas a decirle una sola palabra? Marc... ah regresan Pamela palideci de nuevo . Te lo suplico, Marc. No me dejes a sola s con Aldrich. No permitas que me quede con l... Aldrich Foster lleg abarcando con su brazo derecho la cintura de Sandra. Adelante, Sandra! Cuntales qu tal lo he hecho! Fabuloso sonri Sandra . nicamente las bisagras de tu codo izquierdo chirran un poco. Le s falta aceite. Foster ri a carcajadas. T s eres maravillosa, Sandra. Quieres un buen consejo, Marc? No la dejes escapar. Csa te con Sandra. En cualquier modalidad de matrimonio. A corto o largo plazo. Con o sin hijos. En prueba... No lo dudes ms, muchacho. Piensas t predicar con el ejemplo, Aldrich? Por supuesto, Sandra asegur Foster, tomando asiento . Cuando decida Pamela. Y en la m odalidad que ella designe. Aprovecha su estado de euforia, Pamela! ri Sandra. Pamela quiso sonrer, pero slo logr forzar el esbozo de una sonrisa. Muy significativa. Es ya muy tarde dijo Mathews, consultando su digital . Y maana tengo que desplazarme hasta los bloques de Parker City. Tambin yo tengo que madrugar aadi Sandra . Debo terminar unos trabajos en el laboratori o. Aldrich Foster trat de animarles para prolongar un poco ms la velada en Nolan the Greath, pero no tuvo xito. Se encaminaron hacia las zonas de parking. Pamela dej or su temblorosa voz. Yo... yo tomar un aerotaxi. Qu tonteras dices, Pamela? parpade Foster . Te acompaar a casa. Pamela s consigui ahora dibujar una sonrisa. Yo no tengo que madrugar, Aldrich. Es preferible que lleves a Sandra y Marc. No t e preocupes por m. Aldrich est en lo cierto intervino Sandra . No dices ms que tonteras, Pamela. Eres la p rometida de Aldrich y sta es vuestra primera noche en mucho tiempo. Marc y yo uti lizaremos un aerotaxi. Pero... Gracias por tan maravillosa velada, Aldrich! exclam Sandra, tomando del brazo a Math ews . Adis! Oye, Sandra... Muvete, Marc interrumpi Sandra, empujndole . Si nos quedamos, Aldrich se decidir por ll varnos. Y no debemos robarles ms tiempo. El Mirach pas instantes despus ante ellos. En el asiento delantero Foster y Pamela. El primero de ellos agit el brazo derech o en seal de despedida. Pamela se limit a dirigir a Marc Mathews una angustiosa mi rada. Tambin era una despedida. No volvera a ver a Pamela Salkow. Jams.

Ni viva ni muerta. CAPTULO VIII El apartamento de Pamela Salkow estaba dotado de todo tipo de comodidades. Pared es insonorizadas y con lminas de vidrio electrificado que proporcionaban calor o fro. En algunas de las habitaciones los muros, fabricados en lmina de aluminio con un relleno de espuma plstica, podan ser cambiados de emplazamiento agrandando o r educiendo la estancia. En la construccin no se haba utilizado un solo clavo. Todas las uniones, juntas y revestimientos se realizaron con materiales y adhesivos plsticos. Todo perfectame nte acoplado. La amplia gama de aparatos electrodomsticos y de servicio eran controlados por un programador. Ests nerviosa. Pamela sonri forzadamente. Slo un poco cansada, Aldrich. Por eso no queras invitarme a subir a tu apartamento? Ests en l, Aldrich. S. Despus de mucho insistir. Llevamos mucho tiempo sin estar juntos, Pamela. Es lgic o que deseara estar a solas contigo. El invitar a Marc y Sandra fue para que no te resultara tan... violento nuestro encuentro tras la operacin del doctor Hoffma n. Estoy muy cansada, Aldrich. Foster contempl fijamente a la muchacha. Pamela paseaba de un lado a otro del saln. Con el elegante vestido de dynel model ando seductoramente su cuerpo. Foster interrumpi aquel deambular. Voy a besarte, Pamela. No le dio tiempo a reaccionar. La atrajo contra s. Sus labios buscaron los de la j oven. Con vehemencia. Pamela, aunque sin corresponder al beso, no se resisti. Ni tan siquiera cuando las manos de Foster se deslizaron acariciadoras por su es palda hasta posarse sobre las prietas nalgas. Pamela... Pamela... te he echado tanto de menos... La muchacha sigui inmvil. Rgida como una estatua. La diestra de Foster borde la cadera para luego subir por el vientre femenino hac ia los prominentes senos. Abri el escote del vestido. Y Pamela reaccion. Al sentir aquella mano aprisionar su seno izquierdo dej escapar todo su contenido horror. No...! No me toques...! Aldrich Foster contempl perplejo el sbito retroceder de la muchacha. Fij la mirada en sus manos. Es... es por...? Ahora comprendo... No, maldita sea! No comprendo! Qu te ocurre, Pamel a? Qu hay de horripilante en mis manos? Son perfectas! Foster hizo mover gilmente sus dedos . En la habitacin del Complejo Mdico, cuando era un repulsivo despojo humano, no te mostraste... No son humanas interrumpi Pamela, con excitada voz . No son manos humanas! Acaso has notado alguna diferencia? Qu sientes al tocarte? Responde, maldita sea! Foster se abalanz sobre la mujer aferrndola por los hombros. Tir del abierto escote bajando la tela hasta la cintura. Los pechos de Pamela se balancearon unos inst antes por el brusco movimiento. Foster los inmoviliz al posar las manos sobre ellos. Apretuj una y otra vez los senos femeninos. Aldrich... me... me haces dao... Oh, s... disculpa, nena sonri Foster, en una mueca irnica . Debo acariciarte... As... a .., no es eso? Siempre me entusiasmaron tus pechos. Y a ti te gustaba que los aca riciara. Y bien, Pamela? Qu sientes? La joven temblaba de pies a cabeza.

Plida. Na... nada... Nada? Es curioso. Yo puedo percibir la dureza de tus pechos, Pamela. El calor que emana de ellos..., pero no... ests fra. Fra como un cadver. Por favor, Aldrich... Djame... Dame tiempo a... Foster la rechaz de violento empujn. Tiempo? A qu? A huir de m? Fui un estpido. Deb sospechar en el Complejo Mdico. Tu so ante mis nauseabundos muones, tus caricias... Todo falso, no es cierto? S... Ordenes del director del Kerwin Space Center. Perdname, Aldrich. Es superior a m. Slo pensar en el contacto de tus manos... Por todos los...! Nada las distingue de otras, Pamela! Foster se despoj de la chaquet a. El chaleco dejaba al descubierto sus brazos hasta el hombro . Mira... Mrame, Pame la! No encontrars ninguna cicatriz. Todo ha sido perfecto. No hay unin ni seales de las amputaciones. Tampoco en las piernas. Me han acoplado los miembros artifici ales de modo que... Mrame, maldita sea! Aldrich, te lo suplico... Y yo a ti. Por piedad, Pamela Foster la sujet por los hombros . No me rechaces. T no, Pamela. Podr soportar la repulsin o malsana curiosidad de los dems, pero t no me rec haces. Te necesito. Sultame... Foster se haba abalanzado de nuevo sobre la joven. Tratando de besarla. Sus manos buscaron otra vez los senos femeninos. Todo ser como antes, Pamela jade Foster, pugnando por despojarla del vestido . Te aseg uro que todo ser... Sultame...! Djame, monstruo! Foster qued rgido. Lenta, muy lentamente, solt a la muchacha a la vez que le diriga una penetrante mi rada. Termin por esbozar una sonrisa. Tienes razn, Pamela. Soy un monstruo. Un monstruo al que han disfrazado con bellos atributos. La joven respir con fuerza. Hinchando sus trgidos pechos. Con un aplomo nacido de la debilidad mostrada por Foster. Vete, Aldrich. No quiero volver a verte jams! La copa prometida, Pamela dijo Foster, ajustndose la chaqueta . Me invitaste a un whi sky, recuerdas? Lo necesito. No te preocupes. Me marchar de inmediato. No volver a molestarte. Espero que lo cumplas. Yo slo tengo una palabra. Pamela acudi al carro-bar. Tom una botella de whisky y dos vasos de fino cristal. Sirvi el lquido ofreciendo u no de los vasos a Foster. Por nosotros, querida Pamela? inquiri Foster, con sarcasmo . Por tu amor eterno? La muchacha bebi un pequeo sorbo. Acto seguido dej caer el vaso que se quebr en minsculos pedazos contra el suelo. Nuestro compromiso queda roto, Aldrich. Al igual que el vaso. Muy teatral. Lstima de vasos... Fue un regalo mo, recuerdas? Dos vasos de delicado c ristal tallado formando juego. Ya no se fabrican. Nadie aprecia la belleza. Foster dej caer tambin el vaso. Perfecto, Aldrich Pamela puls un botn del microprogramador domstico . Ya todo ha termin ado entre nosotros. Adis. El presionar el botn puso en funcionamiento el barredor de autopropulsion al vaco. Un aparato discoforme con aletas metlicas plegables. El barredor absorbi rpida y s ilenciosamente los cristales del suelo. Esperas algo, Aldrich? Foster, con la mirada fija en el barredor automtico, sonri. Nada... ya me voy. Simplemente pensaba. Me hubiera gustado que el barredor te tra gara tambin a ti. Adis, furcia. Vete al...! Pamela se interrumpi para proferir un grito de dolor.

Aldrich Foster, que ya se dispona a abandonar el saln, gir alarmado por el grito fe menino. Con incrdulos ojos contempl al barredor. El aparato haba extendido sus aletas plegables. Las dos pinzas, casi a ras de sue lo, golpeaban uno de los tobillos de Pamela. Como si tratara de engullir a la muchacha. * * * Pamela retrocedi. Y el barredor mecnico fue tras ella. Aydame, Aldrich...! Se ha averiado...! Foster permaneci inmvil. Sin reaccionar. Con la mirada fija en el aparato que de nuevo tenda sus pinzas recogedoras hacia Pamela. Esta, en su retroceso, haba perdido uno de los zapatos. El aparato, progr amado para retirar cualquier objeto pequeo del suelo ni tan siquiera repar en l. Continu lanzando sus palas hacia Pamela. La muchacha, con sangrantes cortes a la altura de los tobillos, corri hacia la pu erta del fondo. Al aproximarse se abri automticamente facilitando su veloz huida. El barredor sigui tras ella. Como un perro juguetn. Pamela se haba refugiado en la cocina. Desconect el ordenador domstico que regulaba todos los aparatos; pero no detuvo el avance del barredor. Aldrich...! Aldrich...! Las pinzas haban hecho presa en su tobillo izquierdo. Pamela, enloquecida de dolor, atrap una pesada figura de mrmol que adornaba uno de los salientes de la estancia. Sujetndola con ambas manos comenz a golpear furiosa mente el barredor. Una y otra vez, pronto aboll el disco superior del aparato hac indolo saltar. La muchacha, con el rostro desencajado y sudoroso, sigui golpeando hasta destroza r la capa protectora descomponiendo varias piezas. Las tenazas recogedoras dejar on de aprisionar el tobillo. Pamela, inclinada y jadeante, solt la figura de mrmol. Al incorporarse se enfrent c on Aldrich Foster. Aldrich..., ha sido horrible... Por qu no me has ayudado? Foster no contest. Contempl el destrozado barredor. Alz la mirada hacia Pamela. Los senos de la joven aparecan sudorosos. Subiendo y bajando en descompasado palp itar. No me explico lo ocurrido... Desconect el programador... Yo s, Pamela. La mquina me obedeci. Coment que me gustara que te tragara, recuerdas? No seas estpido. No estoy para soportar tus bromas. Aldrich. Me he llevado un buen susto. Y t poco has hecho por ayudarme! Aldrich Foster traz una semicircular mirada por la estancia. Haba estado all en ms de una ocasin. En sus veladas amorosas con Pamela antes de emp render viaje a Marte. Poco haba cambiado durante su ausencia. Una cocina moderna. Unidad combinada de congelador y horno electrnico. El lavaplatos y el refrigerad or instalados en carriles elevadores que permitan levantarlos u ocultarlos a como didad. La cocina y el triturador de basuras formaban unidad con la pared. Voy a hacerte una demostracin, Pamela. Una demostracin? la joven se haba sentado en un taburete procediendo a limpiar las he ridas . De qu? El retira-platos de propulsin automtica. Le estoy ordenando que te atrape y arroje al triturador de basuras. Muy gracioso. Por qu no te vas...? Pamela enmudeci unos instantes. Contempl horrorizad a a Foster . Aldrich... tu... tu ojo izquierdo... Qu le ocurre? pregunt Foster, sin apartar la mirada del recoge-platos. Pamela balbuce, aunque incapaz de articular palabra alguna. Con desencajada mueca de horror contempl el siniestro brillar del ojo izquierdo de Foster. Un destello infrahumano.

Un pequeo zumbido hizo reaccionar a Pamela. Incrementando su terror. Reconoca aquel sonido. Significaba que el retira-platos se haba puesto en funciona miento. Aldrich... es... es una broma...? Aldrich...! El recoge-platos era de forma cilndrica. De un metro aproximado de altura. Tena do s bocas receptoras. Una para albergar platos, cubiertos y dems objetos de mesa no desechables. Estos eran trasladados al lavaplatos. La segunda bandeja reciba los objetos no tiles y restos de comida que pasaban al triturador de basuras. El recoge-platos estaba programado para hacer un recorrido determinado. Cocina-s aln-comedor. Una unidad de propulsin automtica que sigue las invisibles lneas de fue rza colocadas bajo el suelo del piso. Una corriente elctrica a las lneas hace func ionar la unidad mvil. Y estaba funcionando. Hacia Pamela. Sin seguir el programado carril del suelo. Del cilndrico aparato brotaron los cuatro brazos extensores. En cada extremo una especie de mano mecnica. Si algn objeto a retirar, por su voluminosidad no tena cab ida en la cmara receptora, era trasladado directamente al triturador por las mano s mecnicas. As iba a ser transportada Pamela. De poco le sirvi su vano intento de huida. No lleg a alcanzar la puerta. Uno de aq uellos brazos la atenaz por el cuello. No...! No, Aldrich...! Piedad.:.! El rostro de Foster semejaba una mscara infernal. Con aquel ojo trasplantado que brillaba iridiscente. Piedad? Eso es un, sentimiento humano, Pamela. Y yo no soy humano, recuerdas? T mism a lo has dicho. Soy un monstruo. Aldrich...! No...! Pamela era ya dominada por los cuatro brazos mecnicos. Dos de ellos sujetaban los hombros femeninos Un tercero en el cuello. El cuarto garfio la empujaba hacia e l triturador de basuras. El ojo izquierdo de Foster, ya convertido en llameante esfera, increment an ms su b rillo. Y el triturador de basuras abri su compuerta iniciando su capacidad de destruccin a el ms elevado grado. No eran restos de comida lo que haba de tragar y triturar. Los alaridos de Pamela desgarradores. Sus bellas facciones desencajadas por indescriptible mueca de terror. Estaba sie ndo obligada a inclinarse. A situarse a la altura de la compuerta. Qued arrodilla da Atenazada por aquellas cuatro zarpas de acero. La cabeza frente a la compuert a del triturador de basuras. No...! NO...! Los espeluznantes gritos quedaron ahogados al ser introducida su cabeza en la cma ra. Se escuch un siniestro chasquido de macabro crujir. La sangre salpic fuera de las paredes del triturador. Las manos mecnicas iban empujando el cuerpo de Pamela. Introducindolo poco a poco. Las piernas de Pamela, en principio agitadas por violentas convulsiones, estaban ya rgidas. La horripilante destruccin del cuerpo femenino fue contemplada por Aldrich Foster hasta el final. Paulatinamente se fue eclipsando el satnico brillo de su ojo izq uierdo. El triturador de basuras haba dejado de funcionar. El recogedor de platos volvi a su emplazamiento habitual. Foster se contempl las manos. Le parecan estar ardiendo. Toc sus piernas. Aquellas piernas de perfecta prtesis. Tambin parecan despedir fuego. Aldrich Foster retrocedi. Empez a correr hacia la salida. Alucinado.

Aterrorizado de su propio poder. CAPTULO IX Sandra se removi inquieta en el lecho. Marc... te levantas ya? Ah. Debo irme, pero an es temprano para ti. Puedes seguir durmiendo. Un beso de despedida, Marc susurr Sandra, voluptuosa . Ven... Mathews, que se dispona a saltar de la cama, se encontr atrapado por los brazos fe meninos. Cay sobre Sandra que ya le esperaba con los labios entreabiertos. Uniero n sus bocas. Debo irme... S, Marc asinti la muchacha, aunque sin soltar les brazos del cuello de Mathews . Lo s.. . Volvi a besarla. Ahora ms apasionadamente. Percibi como el cuerpo de Sandra se estr emeca como si hubiera sufrido una sacudida. Las caderas femeninas empujaron lasci vamente hacia arriba. Sandra... Sandra... S... tienes que irte... Mathews bes ahora el lbulo izquierdo de la joven. Su cuello. Fue al bordear con la lengua los rugosos pezones cuando Sandra ahog un gemido placentero a la vez qu mo va las piernas para albergar entre sus mrbidos muslos a Mathews. Poco ms tarde, Mathews maldeca en el cuarto de bao. Haba perdido el levacar de las siete horas. No llegara a tiempo a su cita en Parker City. Termin de vestirse con rapidez. Antes de abandonar la habitacin dirigi una mirada hacia el lecho. No pudo contener una leve sonrisa. Sandra dorma plcidamente. Con los brazos en cruz y las piernas entreabiertas. Sin tela alguna que protegiera su seductora desnudez. Con una feliz expresin en el ro stro. Marc Mathews descendi en uno de los elevadores de movimiento continuo del edifici o. Al llegar al vestbulo correspondiente le sorprendi la presencia de Foster. Aldrich...! Qu haces aqu a estas horas? Esperarte. A m? Llevo ms de treinta minutos. Cre qu tomaras el levacar de las siete. Incluso llegu a sar que habas salido antes de mi llegada. Me demor ms de la cuenta. No vas a desplazarte a Parker City, Marc. Iremos a visitar a Warren Gibson. Al director del Kerwin Space Center? No seas ridculo, Aldrich. Te has convertido en un tipo importante, pero no hasta el extremo de ser recibido por el todopoderos o Gibson. Me recibir. Qu piensas decirle? Que se suspenda mi tramitacin de despido? Eso no es cosa de Gibso n. Mi jefe es el general Feldman. Y tampoco l podra detener esa tramitacin. Recuerdas el nombre de John Edgar Hoover? interrumpi Foster, con una sonrisa . Fue en el pasado uno de los mas famosos directores del desaparecido FBI. Dicen las crnic as que el poder de Hoover eclipsaba al del mismsimo presidente de Estados Unidos. Igual ocurre ahora con Warren Gibson. Su poder es ilimitado. Me consta que le t eme hasta el Triunvirato que gobierna el pas. Correcto. Gibson puede poner y quitar a cualquiera de los miembros de nuestro Tri unvirato. Le temen en las; altas esferas del gobierno. Warren Gibson fue, hace ao s, el primer director de la Unidad Control Seguridad. Conoce muchos trapos sucio s. Crees que le inquieta la suerte, de un individuo como yo? Tengo fuera el auto, Marc. Vamos. Antes de que Gibson emprenda vuelo al Kerwin Sp ace Center. Oye, Aldrich... No, Marc. Escucha t. Todo lo que te ocurre es por mi culpa. Por negarte a cumplir determinada orden. Tambin t puedes sufrir las consecuencias. Yo? Soy el hroe! ri Foster . El inmortal astronauta! Han despilfarrado mucho conmigo p

arrinconarme. En marcha, Marc! Abandonaron el bloque. Minutos ms tarde el auto conducido por Aldrich Foster dejaba atrs los bloques CE-7 36 de Boots Hill. El trfico era casi nulo por la megalpolis de San Francisco. Al menos en las calles de Bloques CE. Era demasiado prematuro para el inicio de una nueva jornada labo ral. Los levacards y dems servicios de transporte pblico s acusaban gran concentracin de ma sas. Los no cualificados, sin permiso de circular en auto por la ciudad, s deban d e madrugar para, cubrir las distancias entre sus hogares y los respectivos puest os de trabajo. Aldrich... S? Cmo te fue con Pamela? Ya lo puedes imaginar. Los dos conocemos a Pamela. Fue muy distinta a cuando me v isit en el Complejo Mdico del KSC. Al intentar besarla por poco me vomita encima. Al diablo con ella. Foster sonri. S... Eso es. Al diablo con Pamela. Hay otras muchas chicas, Aldrich. Seguro. Buscar una con buen estmago. Eso que has dicho es una tontera. Y t lo sabes. Nadie puede descubrir en ti que te han amputado y... Toca mi mano, Marc Foster tendi su diestra. Ante la inmovilidad de Mathews, aadi : No t atreves? Mathews tom la mano de su amigo. Ya est. Qu sientes, Marc? Cmo es al tacto? Parecido al de una mano humana? No la notas ms... Es posible. Hay fulanos con manos fras, calientes, hmedas... Aprieta mi mano, Marc. Tambin con esa dureza? Maldita sea, Aldrich! Es una mano igual que otra. Al menos exteriormente! Qu ms quiere s? Foster volvi a posar las dos manos sobre la barra-direccin del Mirach. Desvi la mirada hacia Mathews. Lo que quera te lo dije. Marc. En el Complejo Mdico. Te ped que me dieras muerte. La muerte antes que someterme a la intervencin del doctor Hoffman. Esperaba que lo hicieras. Te acostumbrars a... Por qu, Marc? Por qu te negaste? Podas hacerlo sin despertar sospechas. Fue por miedo que te descubrieran? No. Simplemente no me atrev. Tu reaccin despus de la operacin del doctor Hoffman poda ser positiva. No lo es, Marc. Me siento como un mueco mecnico. Como un... un monstruo. An es pronto, Aldrich. Es tu primer contacto con el mundo despus de la operacin. No me gusta este mundo, Marc. Y menos sus habitantes. Mathews sonri. En eso estamos de acuerdo, pero ambos seguimos en l. T tambin, Aldrich. Por encima d e todo. Apuesto que ya no piensas en matarte. Aldrich Foster no respondi. Alz la mirada al divisar un helicptero sobrevolar cercano a las lneas del levacar. Un helicptero modelo Gerry-ZX. De blindaje, especial. Utilizado en exclusiva por lo s miembros de Unidad Control Seguridad especializados en disturbios callejeros. Qu hacen por aqu esos cuervos? coment Foster. Mathews tambin contempl el sobrevolar del aparato. Un helicptero color negro. Con los doce tripulantes de uniforme igualmente negro y dotados de contundente material antidisturbios. Camino de la Ragln and Logan Company dijo Mathews, encendiendo un cigarrillo . Los ob reros han decidido manifestarse contra ciertas irregularidades de la empresa est atal. Lo harn antes de entrar al trabajo. De no cumplirse ciertas condiciones det

erminarn la huelga. Toda huelga es ilegal. Acaso ha cambiado esa disposicin durante mi estancia en Mart e? Todo sigue igual. O peor. Las huelgas son ilegales. Y los obreros lo saben. De ah el helicptero de Unidad Control Seguridad. Actuarn con dureza. Como siempre. A los quince o veinte obreros muertos todo volver a la normalidad. Sabes una cosa, Aldr ich? Me gustara que los muertos fueran los doce tripulantes del helicptero. Foster parpade. Lentamente una sonrisa asom a sus labios. No es mala idea... Tambin a m me gustara... Aldrich Foster desliz el techo de vidrio del Mirach. Alz la mirada fijando sus ojo s en el helicptero. Fue cuestiones de segundos. El helicptero realiz un brusco giro para seguidamente caer en espiral. Vertiginosa mente. Una atronadora explosin acompa su violento chocar contra el asfalto. * * * Warren Gibson bizque. Habla en serio, Foster? Totalmente, seor. Gibson contempl alternativamente a los dos hombres que estaban frente a l. Aldrich Foster mantena una actitud desafiante. Mathews, por el contrario, pareca a turdido. An no haba despegado los labios. Creo que todava les dura la resaca termin por sonrer Warren Gibson . Fue ayer noche la celebracin, no es cierto? Comprendo su euforia, pero no abuse de mi benevolencia. Soy un hombre muy ocupado. Al recibirle, sin previa cita y saltando todos los trm ites de rigor, supona que se trataba de algo urgente. Lo es. Se ha cometido una injusticia con el teniente Mathews. Quiero que... Al diablo! interrumpi el director del KSC, vociferante . Maldita sea, teniente! Tambin ted est borracho? Cmo ha consentido venir hasta m? Escuche, Mathews... no slo va a se r desplazado del Kerwin Space Center. Juro que no encontrar un puesto de trabajo en todo el pas. Pasar a figurar en los primeros puestos de la lista de Ciudadanos No Deseables. Ni tan siquiera en nuestras colonias lograr trabajo! Aldrich Foster se adelant unos pasos. Amenazador. Un momento, seor. Esto es idea ma. De veras? Tambin sufrir un expediente disciplinario, Foster. No piensa reparar la injusticia cometida con el teniente Mathews? Aldrich, vmonos... No empeores ms la situacin. Fue un absurdo venir. Yo no tengo nad a que perder, pero t... Foster se zaf del brazo de su amigo. Volvi a enfrentarse a Warren Gibson. Responda, Gibson! No piensa intervenir en favor del teniente Marc Mathews? Ya le he dicho mis planes para el teniente Mathews. Tambin usted recibir noticias ma s, Foster. Muy pronto. Su indisciplina de hoy no quedar sin castigo Y ahora retrens e! Foster se adelant unos pasos ms. Hasta rozar la semicircular mesa tras la cual se acomodaba el director del Kerwi n Space Center. No ha recibido recientemente ninguna noticia interesante por el teleperidico, seor? Gibson volvi a bizquear. Qu quiere decir, Foster? Hace unos minutos un helicptero de Unidad Control Seguridad se estrell en Brown Hil l. Supongo que el suceso le habr llegado de inmediato por el teleperidico. Warren Gibson desvi la mirada hacia el aparato facsimilar del teleperidico. Pos nuevamente sus ojos en Foster. Lo tengo programado para noticias ms interesantes, Foster. El piloto me avisa de e llas. No me molesta para vulgares accidentes. La cada del helicptero de UCS tiene mucha importancia, seor. Yo la he provocado. Con slo desearlo. Orden a uno de los motores-base del helicptero que dejara de funcion ar.

Muy gracioso. Marc Mathews no lo encontr tan divertido. Una sbita palidez se apoder de sus faccio nes. La cada del aparato le haba impresionado. Mxime al descubrir la transfiguracin del rostro de Foster mientras el helicptero se desplomaba. No lo considere una broma, Gibson advirti Foster, acentuando el tono amenazador en su voz . Le doy cinco segundos para rectificar su actitud en relacin al teniente Ma thews. El director del KSC resopl furioso. Tres segundos. Ese es el tiempo que les doy yo para salir de mi despacho. En caso contrario sern conducidos por mi guardia personal. No se lo aconsejo, Gibson. Warren Gibson tendi su diestra hacia el panel de mando emplazado sobre la semicir cular mesa. Su dedo ndice qued a escasas pulgadas de uno de los botones del tabler o. Un segundo... Si aprieta ese botn quedar carbonizado, Gibson. Todos los aparatos electrnicos contr olados por ese mando le harn llegar su energa en violenta descarga. Warren Gibson sonri despectivo. Dos... Correcto. Adis, seor Gibson. Tres... Gibson puls el botn. La espeluznante sacudida le hizo brincar en el asiento. Su cuerpo se ilumin como una lmpara de cadmio de millones de watios. Brutales espasmos, le agitaron de un lado a otro. Su cuerpo fue adquiriendo un marcado tono negruzco. S. Tal como asegur Aldrich Foster. Warren Gibson qued carbonizado. CAPTULO X Me tienes miedo, Marc? Mathews contempl a su amigo. El rostro de Aldrich Foster apareca deformado por horrible mueca. Lo ms espeluznan te era el brillo de su ojo izquierdo. Un cegador destello qu paulatinamente se ib a eclipsando. Marc Mathews, despus de tragar repetidamente saliva, pudo responder. Debo temerte, Aldrich? Depender de ti. Quieres ayudarme a construir un mundo nuevo, Marc? ante el perplejo parpadear de Mathews, aadi : No estoy loco. Ayer noche descubr en m extraordinarios po deres. Poderes sobrenaturales. Estaba con Pamela... Ella me rechaz. Le horrorizab a mi solo contacto. El recogedor automtico estaba retirando unos vidrios del suel o. Formul un absurdo deseo. Que el aparato barriera tambin a Pamela. Y sucedi. Ante mi estupor y el pnico de Pamela. Hice una segunda prueba. Con el retira-platos. Arrincon a Pamela hasta introducirla por el triturador de basuras. Mathews sinti flaquear las piernas. Palideci. Pamela...? S, Marc. Engullida por el triturador de basuras dijo Foster, muy sonriente . Sal del a partamento alucinado. Sin dar crdito a lo ocurrido. Deambul sin rumbo hasta llegar al Reeve Park. All me entretuve apagando los postes del encendido... Infiernos!.. . Slo tena que desearlo mentalmente y el foco se eclipsaba. Haba dejado el Mirach u nas calles ms abajo. Pues bien, Marc. Con slo... ordenarlo, el auto se aproxim haci a m. Y lleg suavemente! Oye, Aldrich... Djame proseguir, Marc. Poco a poco fui calmando mis nervios. Era fcil deducir que l os rayos csmicos que atacaron la Ipsilon-V me haban proporcionado esos extraos pode res. Tal vez al quedar combinados con la complicada prtesis binica implantada por el doctor Hoffman en mi cuerpo. Quise seguir probando mis... cualidades. No hay lmite, Marc. Lo mismo puedo hacer mover un horno electrnico que el hacer saltar po r los aires una Central nuclear. No se ha comunicado todava a los medios de comun icacin; pero existe una avera en la central nuclear de Corwinsville. Yo la provoqu.

Esta maana llam a mi amigo Ralph Janssen. Con una vulgar excusa. Janssen trabaja en la central de Crowinsville. Le sonsaqu que tenan una avera en uno de los generad ores, la que yo haba provocado. No te comprendo, Aldrich. No comprendo dnde quieres llegar. Muy sencillo, Marc. Ellos me han convertido en un mueco mecnico. Contra mi voluntad . Lo van a, pagar muy caro. Acabar con ellos. Quines son... ellos? Demasiado lo sabes. Recuerdas nuestra infancia? Conocimos una buena poca, Marc. Cie rto que no era un paraso, pero se disfrutaba de libertad. No haba tan marcadas pau tas cmo las existentes ahora. Fue al final de la dcada de los ochenta, recuerdas? T odos los mximos dirigentes del mundo unidos para aplastar a los descontentos. El capitalismo y la burguesa contra los traidores al poder establecido. Las purgas d e 1992, los campos de concentracin, la masacre de 1994... Fue el principio del fi n. Para unos fue un falso paraso... para otros el autntico infierno. Jams en la his toria de la civilizacin se vivi mejor que ahora. Estos ltimos, ya aplastados los de scontentos, hemos alcanzado la cspide del bienestar. La mxima prosperidad. Un camb io sorprendente. Econmico, poltico, social, religioso... Imposible de imaginar en 1985. Del pesimismo mundial hemos pasado al ms disparatado despilfarro. De la dem ocracia a la autarqua. Una descomunal tarta de varios pisos. Y nuestros gobernant es la reparten segn su criterio. No debes quejarte, Aldrich. Desde que se implant el Triunvirato t has sido cataloga do como Ciudadano-E. Tambin t... y ests satisfecho? Este es el pas que deseas para el futuro? Sabes de algn otro mejor? Foster sonri. En enigmtica mueca. Cierto, Marc. No lo hay. La dcada de los ochenta fue muy significativa. Todos los gobiernos del mundo unidos por primera vez para combatir a un enemigo comn. En un pas eran denominados traidores, en otro rebeldes, mercenarios, terroristas o sim plemente basura. Escoria que haca tambalear el poder. Haba que exterminarles. Borr arles por completo del mapa. Aplastarles como hormigas. Y se consigui. Correcto. Empezaba una nueva poca de esplendor. Slo quedaron los conformistas. Y sos eran fciles de manejar. Poco les import ser discriminados y catalogados por sigla s. Ciudadano-A, B, C..., discriminados en las viviendas, en las ayudas estatales , en los empleos... El imperio de la meritocracia dictada por el poder! Ocurre en todos los pases del globo, Aldrich. Como bien dices se unieron, se repar tieron territorios, se aplast a los ms dbiles... Supervivencia, recuerdas? Esa fue l a explicacin de cara a la Historia. Despus de todo aquello se super la crisis energt ica al conquistar territorios productores, se desterr el hambre por el contundent e medio de eliminar a los hambrientos... S, Marc. Ahora todo es prosperidad! De 1950 a 1975 el mundo experiment el ms desorbit ante de los avances. De 1990 al 2000, el hombre se ha convertido en el rey de la creacin. Todo en funcin de incrementar su bienestar. Incluso se juega a conquista r el espacio Disponemos de mucho dinero Foster hizo una breve pausa. Su rostro se endureci . Yo acabar con ello, Marc. Les aniquilar No seas absurdo, Aldrich. Tengo el poder suficiente. Ellos mismos, inconscientemente, me lo han proporciona do. Los misteriosos rayos csmicos que me atacaron, la prtesis binica... Poco importa ! Es una locura. Todo esto es... Recuerda, Marc... Recuerda nuestra infancia... No est tan lejana. El hombre tena un os derechos y unas obligaciones. No ramos marionetas! No te gustara derribar este mo nstruoso sistema? S, Aldrich. Me gustara otro tipo de gobierno, otra clase de sociedad...; pero ya es demasiado tarde. La mayora no quiere cambiar. Ya todos somos conformistas. Yo les aniquilar! Confa en m, Marc. Con tu ayuda lo conseguir. Cmo? Exterminio total de los organismos de opresin. Empezar por Unidad Control Seguridad . Por sus mximos dirigentes. Sembrar el caos, la destruccin y la muerte.

Como hicieron ellos. Foster parpade. Qu dices...? Tambin ellos empezaron as, Aldrich. Maldita sea...! Yo pienso implantar un nuevo gobierno! Justo, democrtico, sin discri minaciones... Lo mismo que prometieron ellos. No saldr bien, Aldrich. La idea es buena, pero tie ne malos cimientos. Se derrumbar. Foster dirigi una mirada al tablero de mando. Volvi sus ojos hacia Mathews. Ya he perdido mucho tiempo, Marc. Ests conmigo o contra m? Lo que piensas hacer es... Quiero una respuesta concreta, Marc! No voy a ayudarte. Foster sonri despectivo. Lo imaginaba. Eres un cobarde, Marc. Ya lo demostraste en el Complejo Mdico. Te ne gaste a darme muerte. Yo no voy a ser tan generoso contigo. Piensas matarme? No me das otra alternativa, Marc. No puedes salir de aqu y divulgar lo ocurrido al ertndoles de mis planes. El llegar aqu fue premeditado. No por mendigar tu puesto en el Kerwin Space Center. Este bloque es una fortaleza. El cuartel general de W arren Gibson. Con mando-control, conexiones con organismos estatales, defensa bli ca... Este ser mi campo de operaciones. Desde aqu contemplar la destruccin de esta p odrida sociedad. Eres un pobre iluso, Aldrich.. Foster avanz. Con demonaca mueca reflejada en el rostro. Yo mismo te dar muerte, Marc... Con mis manos. CAPTULO XI A Marc Mathews le pareci percibir el silbar sobre su cabeza. El demoledor puo de Aldrich Foster pas rozando sus cabellos. Mathews, al esquivarle, correspondi proyectando su zurda al estmago de Foster. Est e no retrocedi. Ni tan siquiera flaquearon sus piernas, pero s acus el golpe con un a mueca en el rostro. Marc Mathews era experto en todo tipo de lucha. Tambin Foster. De ah que Mathews actuara con extrema prudencia. Consciente de que un golpe de Fo ster, de cualquiera de sus terrorficos puos, le dejara fuera de combate al instante . Y el temor de Marc Mathews se cumpli. No logr esquivar por complet uno de los trallazos de Foster. Un golpe tras la orej a izquierda que hizo nublar la vista a Mathews obligndole a doblar las rodillas. Marc Mathews se aferr instintivamente a la cintura de su contrario. Fue un grave error. Aldrich Foster slo tuvo que levantar la pierna derecha. El brutal rodillazo alcan z de lleno el rostro de Mathews impulsndole hacia atrs con violencia. Mathews cay con los brazos en cruz. Sangrando abundante por nariz y labios. Aldrich Foster se aproxim inclinndose sobre el cado. Con feroz mueca alz la diestra. Los dedos juntos y extendidos. Dispuesto a descargar la mano en la cartida. No lo hizo. Un ruido le hizo girar velozmente la cabeza. Estaban tratando de derribar la puerta blindada del despacho con una taladro-pis tola de rayos Goom. Foster parpade aturdido. El cargar contra el despacho privado de Warren Gibson significaba que haba sido d escubierto. Una soez maldicin brot de Foster a la vez que se precipitaba hacia la mesa. Violen tamente desplaz el silln donde reposaba el calcinado Gibson. Al contemplar el pane l de mando, y tal como haba imaginado, estaban conectados los sistemas de segurid

ad interiores: Sin duda funcionaron automticamente al recibir Warren Gibson la de scarga. Sistema de seguridad conectado a la terminal de Unidad Control. Aldrich Foster sonri al dirigir una mirada por la amplia estancia. Sin duda le estaban ya observando por ocultos circuitos de videoaudio. Estaban y a al corriente de todo. Haban escuchado todo... De acuerdo, perros... Tanto mejor! Las facciones de Foster se desencajaron. Su ojo izquierdo comenz a destellar con cegador fulgor. Era tal el brillo que llegaba a ocultar por completo su rostro. Foster se volc sobre el panel de mando. Tecle descubriendo un mural plagado de complicados aparatos, pantallas de diferen tes tamaos, osciladores, amplificadores de imagen, sintonizadores de alcance ilim itado... Sintoniz el repetidor de imagen de Smiley Fiat. En una de las pantallas apareci la sede californiana de Unidad Control Seguridad. Emplazada en las proximidades de Pasadena. Un gigantesco bloque con varios anexos. El edificio principal apareci envuelto en llamas. Sucesivas explosiones iban aconteciendo por todo el complejo . Aldrich Foster ri en desaforada carcajada. Haba hecho explotar la cmara de diodos generadora de electricidad. Reiteradas llam aradas iban envolviendo la sede de UCS. Los servicios de emergencia trataban des esperadamente de impedir que el fuego llegara al anexo de armamento. Foster volvi al panel de mando. Accion todos los sistemas de seguridad y defensa del edificio. Cualquier ataque d el exterior sera neutralizado por los antifuegos instalados en el bloque. Warren Gibson, hombre previsor e influyente, haba dispuesto de una eficaz defensa. Una de las pantallas superiores del mural se ilumin iniciando un peculiar zumbido de atencin. Foster fij la mirada en la pantalla. Sonri. All estaba Frankie McRoots. Jefe Supremo de Unidad Control Seguridad en todo el p as. Premio a su destacada labor en la Masacre de 1944. La voz de McRoots lleg ronca y excitada. Foster...! Escuche, Foster... Estamos al corriente de todo... Lo que pretende es u na locura... Recapacite. No es culpable de sus actos, Foster. El doctor Hoffman asegura que su metabolismo ha sufrido una transformacin... No ser acusado de la mu erte de Gibson... Foster sonri ms ampliamente. En la imagen recibida se poda ver a Frankie McRoots con las manos apoyadas sobre el tablero de un macroprogramador.. Dnde se encontrara McRoots? En Washington? En California...? Aldrich Foster decidi probar. Centr su mente en aquel tablero... y dict la orden. Nada ocurri. Al menos de momento, pero a los pocos segundos la imagen de Frankie McRoots qued aba envuelta en llamas. Zarandeado su cuerpo por violentos espasmos. Mortferas de scargas elctricas que le calcinaron por completo. Foster rea como un poseso. Ya no slo brillaba satnicamente su ojo izquierdo. Todo Foster pareca despedir fuego . Como una infernal criatura surgida de lo ms profundo del Averno. En un cuadro de cuatro pantallas independientes del mural se capt el ataque a que iba a ser sometido el edificio. Varios bombarderos Hoff-VX sobrevolaban la zona . Comandos especializados de Unidad Control Seguridad se aproximaban con armamen to de combate. Todas aquellas imgenes eran recibidas merced al circuito de seguridad y autodefen sa instalados. Los sistemas de rechazo preparados para responder el fuego. Aldrich Foster decidi que era el momento de atacar ms duramente. En algo que movil izara por completo a UCS desvindoles de all. Y entonces, entre el caos y destruccin , sera el momento de escapar y ocultarse. Desde las sombras sera ms fcil ejecutar su plan.

Foster no se percat de que la puerta blindada estaba prxima a ceder en sus puntos de seguridad. Cuando quiso reaccionar ya era demasiado tarde. Una microgranada termin de abatir la hoja. Los sistemas de autodefensa del despacho entraron en funcionamiento, pero los at acantes eran muy numerosos. Y conocan los mecanismos de defensa implantados en aq uella estancia. De ah que con un equipo antielectrok burlaran las descargas conec tadas bajo el umbral de entrada. Con un simple lanzabombas Ferfox podan hacer vol ar el despacho; pero la orden recibida era la de causar el menor dao en las insta laciones. En aquel espacioso despacho haban aparatos y ordenadores de importante valor. El grupo iba capitaneado por Adam Lemmon, jefe de la guardia personal del ya dif unto Warren Gibson. A sus rdenes una veintena de hombres. Todos, a excepcin de Lem mon, portadores de rifles Zoop-02 y cartucheras con electrobombas. Los cinco primeros hombres en penetrar en el despacho quedaron destrozados por h orrendas explosiones. Las electrobombas de sus cartucheras explosionaron al unson o. Restos humanos saltaron por los aires. De entre aquel estruendo sobresali la carcajada de Foster. Adelante...! Adelante, bastardos! Las explosiones haban arrojado a Adam Lemmon al suelo. Y desde all contempl alucina do la muerte de sus hombres. Despedazados al estallarles las electrobombas. Las cartucheras! Despojaros de las...! Lemmon ahog su enronquecida voz. Ya no quedaba nadie para cumplir aquella orden. Aldrich Foster, oculto tras el automtico parapeto de proteccin abatible, sali de su refugio para abalanzarse sobre el cado Lemmon. Este, demasiado aturdido por lo s ucedido, se dej arrebatar el multirrevlver. Alz la mirada hacia Foster. Iba a implorar piedad, pero enmudeci. El rostro de Foster, aquellas diablicas facciones coronadas por un ojo iridiscent e, le dejaron sin voz. Comprendi que sera como suplicar al mismsimo diablo. Tu turno, lacayo! ri Foster, manipulando en uno de los cilindros del multirrevlver. E l de mayor capacidad destructora . Tambin t vas a... Foster sinti un trallazo en la nuca. Trastabill, aunque sin llegar a caer. Gir con rapidez para repeler aquel sbito ataq ue. Marc, maldito... Mathews propin un violento puntapi al brazo armado de Foster. El multirrevlver ni t an siquiera tembl. La mano de Foster, aquellos dedos de acero, aprisionaba con fu erza el arma. Mathews salt suicida. Aferrndose a Foster para impedirle el destructor disparo; pero fue rechazado con facilidad. Un simple semicrculo trazado por el brazo izquierdo de Foster le proye ct aparatosamente sobre la mesa. Al infierno contigo, Marc! Aldrich Foster qued inmvil. Con el brazo derecho extendido. El multirrevlver en pos icin de disparo. Marc Mathews tambin tena el brazo derecho extendido. Su diestra haba lanzado el pun zante abrecartas. Una pieza de adorno situada sobre la mesa. Una hoja de acero a ncha y larga. Con artstica empuadura en forma de trbol. Una pieza de anticuario. La hoja se haba hundido en el corazn de Foster. Hasta la empuadura. Pero Aldrich Foster no caa. Continuaba en pie. Apuntando a Mathews. Adam Lemmon gate para apoderarse del rifle de uno de sus hombres. No dispare dijo Mathews, con fra voz . No es necesario. Est muerto. Lemmon se incorpor desconfiado Sin dejar de encaonar a Foster. Muerto? Por qu diablos no cae? Voy a... Sbitamente el cuerpo de Aldrich Foster qued envuelto por brusca llamarada. De su o jo izquierdo surgi un enceguecedor rayo que zigzague como si buscara una salida. A

l chocar contra la pared abri un enorme boquete. La iridiscente lnea de fuego, a u na velocidad imposible de seguir con la mirada, se elev desapareciendo en el ciel o. EPLOGO El general Raymond Feldman ahog un suspiro. Estamos muy satisfechos por su comportamiento, Mathews; pero lamentablemente no p uedo revocar la orden de despido. No es se el motivo de mi visita, seor. Simplemente quiero un visado rojo. Me ser nec esario para conseguir trabajo. Solo se requiere en nuestras colonias, Mathews. En Estados Unidos no es necesario el... Marcho a Nueva Finley, seor. Nueva Finley? resping el general . La capital de una de nuestras ms conflictivas coloni s! All proliferan los descontentos, los rebeldes, los saboteadores.., Quiere ir en verdad? S, seor. Bien... Dar orden que le entreguen el correspondiente visado rojo. Puede retirarlo ahora mismo. Cundo piensa marchar, Mathews? Lo antes posible. Raymond Feldman sonri. Le ha impresionado lo de Aldrich Foster, no es cierto? Nuestros cientficos siguen i nvestigando sin encontrar explicacin lgica, pero poco importa. Lo nico lamentable f ue perder a un hombre como Foster. Se buscar y formar a otro. Usted estaba en lo c ierto. Nadie es insustituible. Buenos das, seor. Marc Mathews, al salir del Complejo Administracin del KSC, ya llegaba en su poder el visado rojo. Se acomod en el auto donde le esperaba Sandra. Solucionado? S, Sandra. Ya puedo partir hacia Nueva Finley. Y yo contigo. Sigues convencida? Por supuesto Sandra puso en marcha el vehculo . Ya me ha sido aceptada la dimisin en K erwin Space Center. Quiero ir contigo, Marc. Estar a tu lado. Adems... tengo muy buenos amigos en Nueva Finley. El cabecilla de los rebeldes es uno de ellos. Quie res conocer su nombre? No me interesa. De veras? El auto se alej del KSC. Por una de las autopistas que conducan al Aeropuerto-12 E de Los Angeles. El no pertenecer ya al Kerwin Space Center les impeda utilizar los jet-sonic de l a base. Marc Mathews encendi un cigarrillo. Exhal una bocanada de humo fijando la mirada en el azulado cielo. Sandra... S? Apuesto que Aldrich est ahora en Marte. No digas eso murmur la muchacha, con forzada sonrisa . Me produce escalofro. Es mi hiptesis. Aldrich muri fsicamente en el accidente de la Ipsilon-V. Uno de los rayos csmicos se apoder de l. Ese mismo rayo que vol hacia el cielo. Aldrich habr sel eccionado Marte. Le gustaba Marte. Una bonita hiptesis. La comparten los investigadores del Kerwin Space Center? Ellos no tienen ninguna. Quieren rodear lo ocurrido con indiferencia. Les avergenz a, con toda su tecnologa y saber, enfrentarse a un fenmeno inexplicable. A un mist erio que escapa a toda lgica. Son incapaces de reconocer su propia ignorancia. Si guen creyndose dioses. Un poco ms de astucia en Aldrich y hubiera derribado esos dioses. Se descubri l mism o. La idea de Aldrich era buena reconoci Mathews , pero no tuvo un buen comienzo. Otros luchan por esa misma idea, Marc. En muchos lugares del mundo.

Como los rebeldes de Nueva Finley? Es el grupo ms poderoso y temido por nuestro gobierno, pero no hablemos de ello. A ti no te interesa. Mathews sonri rodeando los hombros femeninos. Pon el conductor automtico un momento, Sandra. Quiero besarte. La joven obedeci. Unieron sus labios. Largamente. Te quiero, Sandra. Te necesito... Estar a tu lado, Marc. Sandra..., referente al jefe de los rebeldes de Nueva Finley... S? Cul dices que es su nombre? F I N