La identificacin del peligro La identificacin del peligro es el proceso de determinar si un compuesto qumico est vinculado con ciertos efectos

a la salud, como pueden ser cncer o defectos en el desarrollo ( NAS 1983). Como los datos en humanos no son siempre fciles de obtener, este paso generalmente se enfoca a determinar si una sustancia es txica para animales u otros organismos en los que pueden realizarse pruebas de laboratorio. La identificacin del peligro no contempla su cuantificacin, sino que se basa en la revisin de los datos epidemiolgicos y/o toxicolgicos disponibles para determinar si la exposicin a una sustancia qumica puede provocar consecuencias negativas en la salud. La toxicidad Un compuesto txico puede entrar al cuerpo principalmente por va inhalada, digestiva o drmica. La sustancia qumica puede causar daos en el sitio de contacto o ser absorbida, transportada y distribuida por la sangre hasta alcanzar diversos rganos. El tipo y la intensidad de sus efectos nocivos dependern de su concentracin en estos rganos, de su forma qumica y fsica y del tiempo de permanencia. Las respuestas txicas Cuando las sustancias txicas entran al organismo pueden causar efectos adversos en diferentes rganos y sistemas. El hgado es el ms afectado porque es el rgano del cuerpo encargado de filtrar la sangre antes de que sea bombeada a los pulmones y tambin metaboliza las sustancias txicas, convirtindolas generalmente a formas menos txicas y ms fcilmente excretables. Por lo tanto, debido a su funcin y a la biotransformacin de las sustancias txicas que realiza, el hgado es tambin uno de los rganos ms expuestos y ms vulnerables a los compuestos qumicos. Las sustancias qumicas que le causan dao se llaman hepatotxicas. Los riones tambin tienen por funcin filtrar la sangre y son, por lo tanto, susceptibles a las sustancias txicas, llamadas en este caso, nefrotxicas. Las sustancias qumicas pueden tambin ser hematotxicas, es decir txicas para la sangre como, por ejemplo, el monxido de carbono o neurotxicas, es decir, txicas para el sistema nervioso Moeller 1997 o afectar sistemas enteros como el respiratorio o el cardiovascular. Algunos compuestos qumicos txicos pueden afectar directamente al material gentico de las clulas, al cido desoxi-rribonucleico o ADN . Estos compuestos son genotxicos o muta-gnicos, es decir, son capaces de causar cambios o mutaciones en el ADN . Las mutaciones provocan que la clula no funcione de manera correcta causando en algunos casos su muerte (apoptosis) o su divisin

incontrolada lo que puede resultar en cncer o en defectos al nacer. Los compuestos qumicos capaces de causar cncer son llamados cancergenos y aquellos que pueden causar defectos congnitos son denominados teratgenos. La toxicidad aguda, crnica y subcrnica Otro concepto importante para la evaluacin de riesgos es la distincin entre efectos agudos y crnicos. Los efectos agudos pueden manifestarse en cuestin de minutos, horas o das, mientras que los crnicos aparecen solamente semanas, meses o aos despus del contacto con la sustancia txica (Extension Toxicology Network 2002). La toxicidad aguda es, por lo general, ms fcil de identificar y la evidencia cientfica obtenida de los estudios a corto plazo es ms confiable. Normalmente, se pueden disear estudios en animales para determinar si los efectos son causados por la exposicin a ciertos niveles de compuestos txicos. Ocasionalmente, tambin es posible obtener datos de la exposicin humana provenientes de registros de accidentes y situaciones en los que algn individuo o individuos han entrado en contacto con alguna sustancia txica. La determinacin de la toxicidad aguda de las sustancias es la base de la regulacin y el manejo de los compuestos qumicos, principalmente para casos de exposicin ocupacional. La toxicidad crnica es mucho ms difcil de evaluar ya que existen problemas inherentes a la toxicidad a largo plazo. Los casos de cncer son quizs los mejores ejemplos de enfermedades que responden a una exposicin crnica y que ilustran estas dificultades metodolgicas. El cncer es una enfermedad crnica de baja incidencia. Si un compuesto txico causa unos cuantos casos de cncer por cada milln de individuos, se considera como no aceptable. Por lo tanto, idealmente, un estudio en animales tendra que involucrar millones de ellos expuestos a concentraciones del compuesto txico parecidas a las presentes en el medio ambiente. Sin embargo, en la prctica, un estudio de este tipo no es realizable, por lo que se disean estudios en grupos ms pequeos de animales (por lo general, algunos cientos) que son expuestos a niveles relativamente elevados de la sustancia txica, necesarios para producir una incidencia de cncer lo suficientemente alta para ser detectada en esta pequea poblacin. Los resultados, sin embargo, tendrn que ser extrapolados hacia dosis ms bajas, es decir, a las dosis presentes en el ambiente, como se explica ms adelante.

La evidencia epidemiolgica La fuente ms importante de informacin sobre riesgos a los seres humanos la constituyen los estudios epidemiolgicos, los cuales se basan en la incidencia de enfermedades en poblaciones humanas para evaluar la relacin estadstica entre exposicin y cambios en la salud (Hennekens et al . 1987). Existen diversas estrategias para obtener informacin epidemiolgica, la ms sencilla involucra la identificacin de dos poblaciones con diferente exposicin a un factor de riesgo relevante. Los estudios difieren generalmente en trminos del tipo de exposicin (crnica o aguda), en el diseo del experimento (cohorte, transversal, estudios de casos y controles), y en el resultado de inters (impactos a la salud agudos y crnicos). Dos tipos de estudios que pueden ser utilizados para la evaluacin de riesgos son los de cohorte y los de casos y controles. El primero identifica una poblacin objetivo y sigue su exposicin y estado de salud en el tiempo de manera prospectiva, mientras que un estudio de casos y controles identifica personas con y sin enfermedades y realiza bsquedas retrospectivas en sus expedientes u otras fuentes de informacin para obtener la historia de su exposicin (Hennekens et al. 1987). La evidencia toxicolgica La mayor parte de la evidencia cientfica utilizada para predecir los efectos adversos a la salud de exposiciones a sustancias txicas proviene de pruebas de laboratorio, tanto en animales como en cultivos de clulas o de tejidos aislados de animales o humanos. Estos estudios son particularmente tiles para los propsitos de la evaluacin del riesgo, debido a que permiten examinar los cambios en los efectos al variar los niveles de exposicin. A pesar de que la toxicologa da informacin til acerca de los mecanismos biolgicos de las enfermedades, no proporciona una idea clara de la respuesta en poblaciones humanas a niveles ambientales de exposicin. Uno de los objetivos de los experimentos toxicolgicos es el determinar la Dosis Letal 50 ( DL 50 ), que mata al 50% de los animales a los que se les suministra o la Dosis Efectiva 50 ( DE 50 ), que provoca algn tipo de efecto en el 50% de los animales de prueba. En los experimentos toxicolgicos se administran dosis muy altas a especmenes de laboratorio para asegurar que los resultados tengan potencia estadstica. Estas dosis tienen generalmente magnitudes superiores a la exposicin ambiental. Como resultado, estimar la capacidad de una sustancia para causar efectos adversos a la salud a los niveles tpicamente encontrados en el ambiente (menores a los del laboratorio), a partir de datos toxicolgicos, requiere de la

extrapolacin de las relaciones dosis-respuesta a niveles muy por debajo del rango verificable mediante datos experimentales. La identificacin de peligro de cncer La evidencia de riesgo de cncer por exposicin a sustancias qumicas incluye estudios epidemiolgicos, experimentos toxicolgicos, estudios de mutagenicidad y anlisis de actividad estructural. Normalmente, es ms difcil encontrar estudios epidemiolgicos positivos, debido a que requieren series de informacin provenientes de muestras poblacionales grandes y de las que se tenga un registro de varios aos. Por lo tanto, cuando se determina el efecto muta gnico potencial de una sustancia qumica, los cientficos realizan una serie de pruebas comenzando con una seleccin cuidadosa de pruebas toxicolgicas, seguidas por la revisin de estudios in vitro , que en caso de resultar positivos, dan lugar a un extenso perodo de pruebas de laboratorio en animales. A continuacin se discutirn brevemente algunos de los procedimientos de prueba disponible La evaluacin de la exposicin La capacidad de una sustancia para causar riesgo tiene dos componentes: la toxicidad de la sustancia involucrada y el grado de exposicin que la poblacin de inters tiene a esa sustancia. Si no existe exposicin a una sustancia contacto con ella, por ms txica que sta sea, no existe riesgo . La exposicin se define por el contacto de una sustancia con las barreras del cuerpo, como puede ser la piel, los orificios como la boca, las fosas nasales y las lesiones. La evaluacin de la exposicin es el proceso de medir o estimar la intensidad, frecuencia, ruta y duracin de la exposicin o la estimacin de la exposicin que pudiera ocurrir por la liberacin al ambiente de nuevas sustancias txicas .