Es segura la medicina tradicional?

Pregunte a los expertos 11 de julio de 2005

P: Es segura la medicina tradicional? R: La medicina tradicional abarca muchas prcticas y remedios distintos, y vara de un pas a otro. Algunas prcticas parecen ser beneficiosas, pero sobre otras sigue habiendo dudas. En 2002 la OMS lanz una estrategia sobre medicina tradicional para facilitar a los pases la exploracin de las posibilidades de esa medicina para mejorar la salud y el bienestar de la poblacin, reduciendo a la vez al mnimo los riesgos de utilizacin de remedios de eficacia no demostrada, o de una utilizacin inadecuada. La finalidad principal de la estrategia es alentar la realizacin de investigaciones. Existen datos que parecen avalar el uso de determinadas medicinas tradicionales y complementarias, por ejemplo, la acupuntura para aliviar el dolor, el yoga para disminuir los ataques de asma, o las tcnicas de tai ji para ayudar a las personas mayores a disminuir su miedo a sufrir cadas. En la actualidad la OMS no recomienda esas prcticas, pero est colaborando con los pases en el fomento de un planteamiento basado en la evidencia para elucidar los cuestiones relativas a la seguridad, eficacia y calidad. Desafortunadamente, en algunos casos el uso incorrecto de determinados remedios herbarios puede ser daino, o incluso mortal. Por ejemplo, la hierba ma huang (una efedra) se utiliza tradicionalmente en China en el tratamiento de la congestin breve de las vas respiratorias. En los Estados Unidos de Amrica, la hierba se ha comercializado como complemento diettico, y su uso prolongado ha provocado por lo menos una docena de fallecimientos, ataques cardiacos y accidentes cerebrovasculares. En Blgica ha habido que someter a trasplante renal o dilisis a no menos de 70 personas por causa de una fibrosis intersticial renal resultante del consumo de una especie de la familia de las Aristoloquiceas, por confusin con otra de esa misma familia, tambin como complemento diettico. En los pases en desarrollo, donde ms de un tercio de la poblacin carece de medicamentos esenciales, la administracin de remedios tradicionales y alternativos seguros y eficaces podra mejorar de forma importante el acceso a la atencin de salud. Una posibilidad es integrar la medicina tradicional en el sistema de salud oficial, con lo que se garantizara un nivel ms alto de seguridad y un seguimiento ms adecuado de los pacientes. La medicina tradicional tambin est ganando popularidad en los pases industrializados, donde muchos productos se despachan sin receta. Adems de las preocupaciones relativas a la seguridad y la calidad, el uso de la medicina tradicional plantea interrogantes acerca de la proteccin de la biodiversidad (por la posible sobreexplotacin de las materias primas para la obtencin de medicamentos herbarios y otros productos), y la proteccin de los conocimientos tradicionales de las comunidades.

Medicina tradicional
Nota descriptiva N134 Diciembre de 2008

Datos y cifras
En algunos pases asiticos y africanos, el 80% de la poblacin depende de la medicina tradicional para recibir atencin primaria de salud. De las distintas formas de medicina tradicional, la ms lucrativa es la medicina herbaria, que genera miles de millones de dlares de ingresos.

Con la medicina tradicional se pueden tratar diversas infecciones y enfermedades crnicas: el descubrimiento y aislamiento de la artemisinina a partir de Artemisia annua L., planta utilizada en China desde hace casi 2000 aos, sirvi para obtener nuevos frmacos antipaldicos. La existencia en los mercados internacionales de productos herbarios falsificados, de mala calidad o adulterados constituye una grave amenaza para la seguridad del paciente. Ms de 100 pases tienen reglamentada la medicina herbaria.

La medicina tradicional es la suma completa de conocimientos, tcnicas y prcticas fundamentadas en las teoras, creencias y experiencias propias de diferentes culturas y que se utilizan para mantener la salud y prevenir, diagnosticar, mejorar o tratar trastornos fsicos o mentales. La medicina tradicional que ha sido adoptada por otras poblaciones (distintas de su cultura de origen) suele denominarse medicina alternativa o complementaria. Las medicinas herbarias se sirven de hierbas o materiales herbarios, preparaciones y productos herbarios acabados cuyos ingredientes activos son partes de plantas u otras materias vegetales. Quin utiliza la medicina tradicional? En algunos pases asiticos y africanos, el 80% de la poblacin depende de la medicina tradicional para recibir atencin primaria de salud. En muchos pases desarrollados, del 70% al 80% de la poblacin ha recurrido alguna vez a una u otra forma de medicina alternativa o complementaria (por ejemplo, la acupuntura). Los tratamientos herbarios, que son la forma ms popular de medicina tradicional, resultan muy lucrativos en el mercado internacional. En 2003-2004 generaron unos ingresos anuales de US$ 5000 millones. Slo en China la venta de esos productos report US$ 14 000 millones en 2005. En Brasil, los ingresos generados por la medicina herbaria ascendieron a US$ 160 millones en 2007. Problemas Algunas comunidades llevan miles de aos utilizando la medicina tradicional. Cuando las prcticas de la medicina tradicional son adoptadas por nuevas poblaciones, pueden producirse problemas. Diversidad internacional. Las prcticas propias de la medicina tradicional han sido traspuestas a distintas culturas y regiones sin que al mismo tiempo se elaboraran normas y mtodos internacionales para evaluarlas. Polticas y reglamentacin nacionales. No hay muchos pases que cuenten con una poltica nacional en la materia. La heterogeneidad en las definiciones y clasificaciones de las terapias de la medicina tradicional hace que resulte difcil regular los productos procedentes de esta medicina. Segn el pas de que se trate, un producto herbario podra ser definido como alimento, suplemento alimentario o medicamento herbario. Esta disparidad en la reglamentacin que los distintos pases aplican influye en el acceso a los productos y su distribucin a escala internacional. Seguridad, eficacia y calidad. Son escasos los datos resultantes de ensayos cientficos destinados a evaluar la seguridad y eficacia de los productos y las prcticas de la medicina tradicional. Aunque hay datos demostrativos de que la acupuntura, algunos medicamentos herbarios y ciertas terapias manuales (por ejemplo, el masaje) son eficaces para tratar determinadas enfermedades, se precisan ms estudios de productos y prcticas. Los requisitos y mtodos para esas investigaciones y evaluaciones son complejos. Por ejemplo, puede resultar difcil evaluar la calidad de productos herbarios acabados. Su seguridad, eficacia y calidad depende de la calidad de las materias de origen (que pueden ser centenares) y del modo en que esos elementos son manipulados en los procesos de produccin. Saber y sostenibilidad. Las materias para elaborar productos herbarios se obtienen a partir de poblaciones vegetales silvestres o de plantas medicinales cultivadas. El creciente mercado de productos herbarios podra conducir a un exceso de recoleccin de plantas y amenazar as la diversidad biolgica. Una praxis deficiente de cultivo y recoleccin podra saldarse con la extincin de especies vegetales amenazadas y la destruccin de

recursos naturales. Para perpetuar la medicina tradicional se requiere un esfuerzo para preservar tanto las poblaciones de plantas como el conocimiento sobre sus usos con fines medicinales. Seguridad del paciente y utilizacin. Mucha gente piensa que los medicamentos son seguros (o inofensivos) porque son herbarios (naturales) o tradicionales. Sin embargo, las medicinas y prcticas tradicionales pueden provocar reacciones dainas o adversas cuando el producto o tratamiento en cuestin es de mala calidad, se toma de forma inadecuada o se simultanea con otros medicamentos. Es importante que los pacientes conozcan mejor los procedimientos de utilizacin segura y que los dispensadores de medicinas tradicionales o de otra ndole estn ms formados y haya ms colaboracin y comunicacin entre ellos. Respuesta de la OMS La OMS y sus Estados Miembros colaboran para promover el uso de la medicina tradicional en la atencin de salud. Con esta colaboracin se pretende: apoyar la medicina tradicional e integrarla en los sistemas de salud de los pases en combinacin con polticas y reglamentos nacionales sobre los productos, las prcticas y los practicantes para garantizar la seguridad y calidad; garantizar que se aplican prcticas y se utilizan productos que sean seguros, eficaces y de calidad a tenor de los datos cientficos existentes; reconocer la medicina tradicional en el marco de la atencin primaria de salud a fin de incrementar el acceso a la asistencia sanitaria y preservar conocimientos y recursos; velar por la seguridad del paciente mejorando el nivel de conocimientos y competencia tcnica de los practicantes de la medicina tradicional.

Medicina tradicional

La medicina tradicional abarca una amplia variedad de terapias y prcticas que varan entre pases y entre regiones. En algunos pases se denomina medicina alternativa o complementaria. La medicina tradicional se viene utilizando desde hace miles de aos, y sus practicantes han contribuido enormemente a la salud humana, en particular como proveedores de atencin primaria de salud al nivel de la comunidad. La medicina tradicional ha mantenido su popularidad en todo el mundo. A partir del decenio de 1990 se ha constatado un resurgimiento de su utilizacin en muchos pases desarrollados y en desarrollo.