LITER@NET * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * GUARDIANES DEL TIEMPO POUL ANDERSON * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * INDICE GUARDIANES DEL TIEMPO VALIENTE PARA SER REY EL UNICO

JUEGO ENTRE LOS HOMBRES DELENDA EST...

GUARDIANES DEL TIEMPO

SE NECESITAN hombres de 21 a 40

aos, preferibles solteros, militares o tcnicos experimentados, buen aspecto, para trabajo muy bien pagado, con viajes al extranjero. Presntense en la Compaa de Estudios de Ingeniera, 305 E, nm. 45, de 9 a 12 y de 2 a 6.

El trabajo es, como usted comprende, un tanto inusitado - dijo Gordon - y confidencial. Puedo contar con su discrecin? - Normalmente, si - repuso Manse Everard -. Claro que depende de la clase de secreto. Gordon sonri con una curiosa sonrisa, una curvatura de labios que no se pareca a ninguna otra que Everard hubiese visto. Hablaba fcil y fluidamente el americano comn, y vesta un traje corriente, pero haba en su porte un aire extranjero, que consista en algo ms que en la tez morena, las mejillas imberbes y la incongruencia de unos ojos monglicos sobre una nariz caucsica. Era difcil de clasificar. - No somos espas, si es eso lo que est pensando - aclar. Everard hizo un guio. - Lo siento. Le ruego que no piense que me he vuelto tan histrico como el resto del pas. Nunca he tenido acceso a

datos confidenciales de ninguna clase. Pero usted ha hablado de trabajos ultramarinos y, tal como estn las cosas, me gustara conservar mi pasaporte. Era un hombre grande, de ptreos hombros y cara un tanto estropeada bajo los cabellos cortos y negros. Su documentacin estaba extendida ante l: licencia absoluta, informes de su trabajo en varios destinos como ingeniero mecnico... Gordon los haba ojeado a la ligera. La oficina era corriente: un bufete, un par de sillas, un archivador y una puerta que daba a las habitaciones interiores. Una ventana abierta sobre el estrepitoso trfico de Nueva York que se perciba seis pisos ms abajo. - Espritu independiente - murmur -. Me gusta eso. Vienen tantos adulando como si estuvieran dispuestos a agradecer un puntapi! Naturalmente, con su preparacin, usted no est todava desesperanzado. Puede an obtener trabajo... Creo que la palabra es... contrato aleatorio. - Me interes el anuncio - explic Everard -. He trabajado en el extranjero, como puede usted ver, y volvera all con gusto. Pero, francamente, no tengo an la ms leve idea de lo que hace su equipo. - Hacemos muchsimas cosas - aclar Gordon -. Pero... veamos; ha estado usted en la guerra. Francia, Alemania... Everard pestae; sus papeles contenan la mencin de una serie de medallas, mas hubiera jurado que su interlocutor no haba tenido tiempo de leerlos. Gordon prosigui: -Le importara agarrar los mandos que hay en los brazos de su silla? Gracias. Ahora, cmo reacciona usted ante el peligro fsico?

Everard se irgui. - igame, eso. - dijo. - No importa. Y los ojos de Gordon se fijaron en un instrumento que tena sobre la mesa, que no era sino una caja con unas agujas indicadoras y un par de cuadrantes. Pregunt luego: - Cul es su criterio en cuestiones de poltica internacional? - Pues, teniendo en cuenta... - Comunismo... Fascismo... Feminismo... Sus ambiciones personales?... No tiene que responder si no quiere. - Qu diablos es todo esto? - estall Everard. - Un amago de prueba psicolgica. Olvdelo. No me interesan sus opiniones polticas, salvo en cuanto reflejen su orientacin emocional bsica. Y Gordon se ech atrs, entrelazando los dedos. Luego sigui: - Hasta el momento, son muy prometedoras. Pues bien: el trabajo que estamos haciendo es totalmente confidencial. Estamos... Bueno..., planeando dar una sorpresa a nuestros competidores - y se ri por lo bajo -. Puede, si quiere, denunciarme al F.B.I., que, por lo dems, ya ha investigado sobre esto. Tenemos una patente inmaculada. Descubrir usted que realizamos verdaderas operaciones universales, financieras y tcnicas. Pero hay otro aspecto de la cuestin, que es el que nos hace buscar hombres. Le abonar cien dlares si va a esa habitacin de atrs y se somete a una

serie de pruebas. Todo ello durar unas tres horas. Si no las supera, se acab. Si lo hace, firmaremos con usted, le contaremos los hechos y empezaremos a adiestrarle. Conformes? Everard vacilaba. Tea la sensacin de ser engaado. En aquella empresa haba algo ms que una oficina y un extranjero corts. Se aventur: - Firmar con ustedes despus que me cuente los hechos. - Como quiera - acept mster Gordon -. De acuerdo. Las pruebas dirn si le admitimos o no, ya lo sabe. Usamos algunas tcnicas muy adelantadas (lo cual, por lo menos, result enteramente cierto). Everard ya saba algo de psicologa moderna: encefalgrafos, pruebas de asociacin, perfil de Minnesota..., pero no reconoci ninguna de las enfundadas mquinas que silbaron y parpadearon ante l. Las preguntas que el ayudante tcnico le diriga resultaban completamente anodinas. El ayudante era un hombre de piel blanca, completamente calvo, de edad indefinible, duro acento y rostro inexpresivo. Pero qu significaba el casco de metal que le cubra la cabeza? Para qu servan los alambres que de l arrancaban? Ech furtivas ojeadas a los cuadrantes mtricos, pero las letras y nmeros de ellos no se parecan a nada de lo que haba visto. No eran ingleses, franceses, rusos, griegos, chinos ni nada que correspondiese al ao de gracia de 1954. Quiz ya empezaba a darse cuenta de la cosa. Un curioso autoconocimiento se despert en l durante el desarrollo de las pruebas. Manson Emmert Everard, de treinta aos de edad, antes lugarteniente de ingenieros militares del

Ejrcito de los EE. UU., con experiencia de planeamiento y ejecucin de obras en Amrica, Suecia, Arabia..., soltero an, aunque a veces le acometan anhelosos pensamientos acerca del matrimonio; sin novia actualmente ni lazos estrechos de clase alguna, un poco biblifilo, empedernido jugador de pquer, aficionado a los botes de vela, caballos y rifles; montaero y pescador en sus vacaciones... Saba todo eso de s mismo, claro est, pero solo fragmentariamente. Era extraa aquella sbita sensacin ntima de ser un organismo complejo; esa comprensin de que cada una de sus facetas era solo una parte de su carcter total. Sali de la prueba agotado y chorreando sudor. Gordon le ofreci un cigarrillo y oje unas cuartillas escritas en clave. De cuando en cuando murmuraba una frase: - Zeth - 20 cortical... Aqu, valoracin indiferenciada..., reaccin psquica a las antitoxinas..., debilidad en la coordinacin central. Se observaba en su acento la satisfaccin delatada por una pronunciacin de las vocales, desconocida para Everard, que, no obstante, posea amplia experiencia de los diversos modos de estropear el idioma ingls. Pas media hora larga antes que Gordon levantara la cabeza. Everard estaba intranquilo, levemente irritado por aquella conducta altiva, pero el inters le mantena inmvil en su asiento. Gordon exhibi una dentadura blanqusima, al hacer una mueca de amplia satisfaccin, y habl: - Ah, por fin! Sabe usted que he tenido que rechazar a

veintids candidatos? Pero usted sirve. Definitivamente, usted sirve. - Para qu? Y Everard, al decir esto, se ech hacia adelante, sintiendo que su pulso se aceleraba. - Para la Patrulla. Va a ser una especie de polica. - S? Dnde? - Por doquier. Y en todo momento. Preprese; va a tener peleas. Mire usted: nuestra compaa, aunque bastante legal, es solo un frente de batalla y una fuente de ingresos. Nuestra verdadera ocupacin es patrullar el tiempo. 2 La Academia estaba en el Oeste americano y en el perodo Oligoceno; una edad clida de selvas y herbazales, cuando los reptiles antecesores del hombre haban esquivado la senda de los grandes mamferos gigantescos. Haba sido erigida haca miles de aos v se mantendra durante medio milln ms el tiempo suficiente para adiestrar a tantos hombres como necesitara la Patrulla, y luego sera cuidadosamente demolida hasta que no quedara ni rastro de ella. Ms tarde vendra el perodo glacial, aparecera el hombre, y en el ao 19352 despus de Jesucristo (7841 del Triunfo Morenniano) los humanos hallaran el modo de viajar a travs del tiempo, volveran al perodo Oligoceno v reedificaran la Academia. Esta estaba formada por largos y achaparrados edificios, de curvas suaves y varios colores, diseminados por el csped, entre enormes rboles. Ms all, colinas y arboledas parecan

precipitarse en un gran ro de aguas oscuras, en cuyas orillas podan orse, por la noche, los bramidos de los mastodontes y el lejano maullar del megaterio de dientes como sables. Everard sali de la lanzadera del tiempo - una grande y disforme caja de metal -, y, al hacerlo, not que se le secaba la garganta. Experimentaba, como el primer da de su entrada en el Ejrcito, haca doce aos (o quince o veinte millones de aos despus, a elegir) soledad, desesperanza y deseo de hallar una disculpa honrosa para volverse a casa. Era un pobre consuelo ver a las dems lanzaderas arrojar un total aproximado de otros cincuenta jvenes, de uno u otro sexo. Los reclutas se movan lentamente juntos, formando un grupo desmaado. Al principio no hablaron; permanecieron mirndose a la cara unos a otros. Everard reconoci, entre las vestiduras que llevaban, un cuello Hoover y una zamarra de punto; los estilos de peinado e indumentaria eran de 1954 en adelante. De dnde procedera aquella chica de los ceidos calzones policromos, los labios pintados de verde y el cabello amarillo, fantsticamente peinado? Un hombre de unos veinticinco aos se detuvo ante l; era evidentemente un ingls, a juzgar por su rado traje de lana y su rostro largo y delgado. Pareca ocultar una cruel amargura bajo su corts apariencia. - Hola! - salud Everard, y luego aadi -: Podramos presentarnos. Dijo su nombre y procedencia, a lo que el otro replic, tmidamente: Charles Whitcomb. Londres, 1947. Acababan de

desmovilizarme de la R.A.F., y esto pareca una buena probabilidad. Ahora me pregunto si... - Puede serlo - repuso Everard, pensando en el salario -. Mil quinientos al ao, para empezar! Pero cmo cuentan los aos? Tal vez de acuerdo con el sentido individual de la duracin. Un hombre vena en direccin a ellos. Era un tipo joven y delgado, que vesta un ajustadsimo uniforme gris y una capa azul oscuro que pareca brillar como si llevara cosidas estrellas. Su cara era agradable, sonriente, y les habl con afabilidad: - Hola! Bien venidos a la Academia! Supongo que todos conocen el ingls. Everard se fij en un hombre envuelto en los maltratados restos de un uniforme alemn, en otro tipo hind y en algunos otros que, probablemente, acudiran de diversos pases extranjeros. - Usaremos el ingls hasta que hayan aprendido el Temporal todos ustedes. El hombre los contemplaba tranquilamente, con las manos en las caderas. Prosigui: - Me llamo Dard Kelm. Nac en (djenme recordar) el ao 9573 de la Era Cristiana, pero me he especializado en el perodo de ustedes, que consideraremos entre 1850 y 1975, aunque todos ustedes pertenecen a los aos intermedios. Soy oficialmente, para ustedes, el Muro de las Lamentaciones, si algo marcha mal. Este lugar se gobierna por reglas distintas a las que, probablemente, imaginan: no formamos a nuestros hombres en masa, por lo que la minuciosa disciplina de un

aula o un ejrcito no es necesaria aqu. Cada uno de ustedes recibir instruccin particular y tambin general. No castigamos las faltas de aplicacin, ya que las pruebas que han sufrido nos dan la seguridad de que no ha de haberlas, y de que es mnima la posibilidad de faltas en el trabajo. Cada uno de ustedes tiene un elevado coeficiente de madurez respecto a su especfica formacin cultural. Sin embargo, la variacin que ha de introducirse en sus aptitudes hasta desarrollarlas a satisfaccin significa, en su caso, la necesidad de ser guiados personalmente. Aqu se observan pocas formalidades, salvo la cortesa usual. Tendrn oportunidades de diversin y de estudio. No se espera de ustedes ms de lo que puedan dar. He de aadir que la caza y la pesca son en estos sitios abundantes, y (si vuelan unos centenares de kilmetros) llegan a ser fantsticas. Ahora, si no tienen preguntas que formular, hagan el favor de seguirme y los instalar. Dard Kelm le mostr los muebles de una habitacin sui generis. Eran de la clase que cabra esperar en el ao 2000: no estorbaban y se amoldaban perfectamente a sus fines: refrigeradoras, pantallas de proyeccin que podan utilizar los materiales de una extensa coleccin de discos y pelculas destinados al adiestramiento. Nada demasiado adelantado, en resumen. Todos los cadetes tenan su propia estancia en el edificio de dormitorios; las comidas se hacan en un refectorio comn, pero se poda conseguir comer en privado. Everard sinti que su tensin intensa ceda. Se celebr un banquete de bienvenida. Los manjares eran los corrientes, pero no as las silenciosas mquinas rodantes que los servan. Hubo vino, cerveza y un amplio suministro de tabaco. Quiz haban mezclado algo al alimento, porque Everard acab por sentirse tan eufrico como los dems.

Termin interpretando al piano un boogie-woogie, mientras media docena de personas atronaban el aire intentando cantar. Solo Charles Whitcomb se mantuvo aparte. Beba melanclico en su vaso, aislado en un rincn. Dard Kelm era hombre de tacto y no intent forzarle a unrseles. Everard decidi que aquello iba gustndole. Pero el trabajo, la organizacin y la finalidad continuaban siendo un misterio para todos. * * * * *

- El viaje a travs del tiempo - empez Kelm en el saln de lectura - se descubri cuando se iniciaba la Gran Hereja Corita; ya estudiarn despus los detalles, pero tienen mi palabra de que aquel fue un perodo turbulento> en que la rivalidad comercial y gentica se resolva a zarpazos y dentelladas entre gigantescas camarillas. Entonces algo sucedi, y los Gobiernos se vieron lanzados a una guerra galctica. El efecto tiempo fue casual producto de una investigacin que buscaba medios para el transporte instantneo, y, como algunos de ustedes comprendern, requiere, para su demostracin matemtica, una serie infinita de funciones discontinuas, como ocurra en los viajes del pasado. No voy a entrar en su teora (ya se la explicarn en las clases de Fsica), sino, simplemente, afirmar que supone el concepto de unas relaciones de valor infinito, en un continuo de 4n dimensiones, en el que u es el nmero total de partculas que existen en el Universo. - Naturalmente, el grupo que descubri esto, los Nueve, se dio cuenta de las posibilidades que ello encerraba, y que no solo eran comerciales (trfico, minera y otras empresas, que

pueden imaginar fcilmente), sino que procuraban la probabilidad de asestar un golpe de muerte a sus enemigos. Ya comprenden: el tiempo es variable; se puede cambiar el pasado... - Puedo hacer una observacin? Salt la muchacha de 1972 Elizabeth Gray, que en su poca haba sido una joven y destacada autoridad en Fsica. - Claro - dijo cortsmente Kelm. - Creo que est usted describiendo una situacin lgicamente imposible. Concedo la posibilidad de viajar en el tiempo, puesto que estamos aqu; pero un hecho no puede, a la vez, haber y no haber ocurrido. Eso es contradictorio en s mismo. - Solo si usted insiste en una lgica no valorada de acuerdo con el Aleph-sub-Aleph - repuso Kelm -. Pero aqu lo que sucede es algo como esto: supongamos que vuelvo atrs el tiempo y evito que su padre de usted conozca a su madre. Entonces, no habra usted nacido. Esa parte de la Historia Universal sera distinta, aunque yo conservara memoria del estado original del asunto. - Y si hiciese lo propio con usted mismo? Dejara de existir? - No, porque pertenecera va a la seccin de la Historia anterior a mi propia intervencin. Apliqumoslo a usted misma. Si usted retrocediera, supongamos, a 1946, y trabajase para evitar el matrimonio de sus padres, en 1947, pese a ello usted habra existido en ese ao; no podra salir de la existencia, puesto que haba influido en los sucesos. Y lo mismo se aplicara si usted hubiese existido, en 1946, una milsima de segundo antes de disparar un tiro contra el hombre que, de no producirse tal hecho, hubiera sido su padre.

- Pero entonces - protest ella - yo existira sin origen! Tendra vida y memoria... y todo, aunque nada lo hubiese producido! - Y por qu no? - opuso Kelm, encogindose de hombros -. Insiste usted en que la ley de causalidad, o, mejor dicho, la 4e conservacin de la energa, supone solo funciones continuas. Hoy da, la discontinuidad es totalmente posible. Se ech a rer y se apoy en el atril, aadiendo: - Claro que hay imposibilidades! Usted no puede ser su propia madre, debido a la gentica pura. Si retrocediendo en el tiempo se casara con el que haba de ser su padre, ninguno de sus hijos sera usted misma, porque todos ellos tendran solo la mitad de sus cromosomas. Y aclarndose la garganta, prosigui: - No nos salgamos del tema. Aprendern los detalles en otras clases. Estoy nicamente dndoles una nocin general. Prosigamos: los Nueve vieron la posibilidad de retroceder en el tiempo y evitar que sus enemigos de siempre les tomaran la delantera, y aun impedir que naciesen. Mas entonces surgieron los Danelianos. Por primera vez, su tono intrascendente y semihumorstico desapareci, quedando absorto, como un hombre que est en presencia de lo incognoscible. Sigui: - Los Danelianos son parte del Futuro, nuestro Futuro (ms de un milln de aos despus de m); poca en que el hombre habr evolucionado, llegando a ser algo... indescriptible. Nunca, probablemente, vern ustedes a un Daneliano, y si lo vieran... les... producira, sin duda, un choque terrible. No son malignos... ni benignos... Estn tan lejos de cuanto podemos

conocer o sentir como nosotros de los seres insectvoros antepasados nuestros. No es bueno enfrentar cara a cara una cosa como esa. Se ocupan nada ms que de defender su propia existencia. El viaje por el tiempo era ya cosa antigua cuando aparecieron; haba habido incontables oportunidades para que retoaran la estupidez, la ambicin y la locura, y trastornaran la Historia de cabo a rabo. No deseaban impedir los viajes (que, al fin, eran parte del complejo que nos haba llevado hasta ellos), sino regularlos. Se evit que los Nueve llevaran a cabo sus planes y se cre la Patrulla, para vigilar los callejones extraviados del Tiempo. Trabajar cada uno de ustedes, principalmente, en su Era propia, a menos que se grade para actuar intertemporalmente. Vivirn ustedes su vida ordinaria con sus familiares, amigos, etctera, como es corriente. La parte de su vida privada tendr las satisfacciones de la buena paga, proteccin, vacaciones ocasionales en sitios interesantsimos y un trabajo de suma importancia. Pero han de estar siempre alerta. A veces trabajarn ayudando a los viajeros del Tiempo que se vean envueltos en dificultades de este o aquel orden. Otras, se los emplear en misiones de aprehensin de los que habran de ser en el futuro conquistadores polticos, militares o econmicos. En ciertos casos, la Patrulla aceptar los hechos consumados y se ocupar en contrarrestar las influencias que, en perodos posteriores, pudieran desviar a la Historia del cauce anhelado. Les deseo suene a todos ustedes! * * * * *

La primera parte de la instruccin fue fsica y psicolgica. Everard no haba comprobado cmo la vida que hasta entonces llevara le haba disminuido en cuerpo y espritu, hacindole solo la mitad del hombre que poda ser. Se le hizo duro, pero al final tuvo la alegra de sentir el poder de sus msculos, totalmente controlados; el aumento de intensidad

en las emociones al disciplinaras, la rapidez y precisin de un pensamiento consciente. Lleg un momento de su formacin en que se hall totalmente en condiciones de no revelar nada sobre la Patrulla a nadie no autorizado para saberlo, aunque en ello le fuera la vida; le era simplemente tan imposible hacerlo como le sera saltar a la Luna. Tambin aprendi a conocer los recovecos de su personalidad pblica en el siglo XX. El temporal, idioma artificial con el que los Patrulleros de todos los siglos podan comunicarse sin que les entendieran los extraos, era un milagro de expresividad lgicamente organizada. Crea saber algo sobre la lucha, pero tuvo que aprender las estratagemas y el uso de las armas de cincuenta mil aos antes; recorrer todo el camino que va desde el arma de la Edad del Bronce hasta el ltimo explosivo cclico capaz de aniquilar un continente. Mientras actuase en su propia era, su arsenal sera reducido; pero en caso de ser llamado a otros perodos, raras veces se le consentira un flagrante anacronismo. Le hacan estudiar historia, ciencia, arte y filosofa de cada pas y poca; se le adiestraba en minuciosos detalles sobre dialectos y maneras. Esto ltimo solo para el perodo 1850-1975; si tena que actuar en otro cualquiera, recibira instruccin especial por medio de un acondicionador hipntico. Eran estas mquinas las que hacan posible el adiestramiento en tres meses. Aprendi tambin la organizacin de la Patrulla. Arriba, en cabeza, estaba el misterio, que era la civilizacin daneliana, pero tenan poco contacto con ella. La Patrulla estaba

organizada medio militarmente, con grados, aunque sin formalidades. La Historia se divida para su estudio en medios sociales, con una oficina principal situada en una ciudad importante (seleccionada por perodos de veinte aos), y disfrazadas estas actividades por medio de otras ostensiblescomerciales, por ejemplo - y con sucursales. En esta poca haba tres de ellas: el mundo occidental, con su cuartel general, en Londres; Rusia, en Mosc; Asia, en Peiping; todas de la poca 1890-1910, ya que la ocultacin era ms fcil que en dcadas posteriores, en las que se montaron pequeas oficinas, como la de Gordon. Un agente ordinario viva en su propia poca, y a menudo con una verdadera ocupacin. Las comunicaciones se efectuaban por medio de diminutas cajasrobots o por correo, mediante contactos que, automticamente, extraan estos mensajes de un montn de cartas. La organizacin total era algo tan vasto que no le resultaba an posible abarcar el hecho ntegramente. Haba dado con un hecho tan nuevo y excitante que llenaba todos los estratos de su conciencia. Sus instructores eran amigables, dispuestos a la charla. El maduro veterano que le enseaba a manejar las naves espaciales haba luchado en la guerra marciana del ao 3890. Deca: - Muchachos: aprenden ustedes bastante rpidamente, aunque es un infierno esto de ensear a gentes de una poca preindustrial. A algunos hemos tenido que renunciar a ensearles hasta los rudimentos. Hubo aqu una vez un romano, de los tiempos de Cesar, al que no le caba en la cabeza que no poda tratarse a una mquina como a un caballo. Y a los babilonios tuvimos que presentarles el viaje a travs del tiempo como si fuera esa historia de una batalla

entre dioses. No entraba de otro modo en su visin del mundo. - Y a nosotros, qu historia nos est colocando? - pregunt Withcomb. El hombre del espacio le mir fijamente y repuso: - La verdad..., hasta donde ustedes pueden comprenderla. - Y cmo asumi usted este cargo? - Oh!... Me dispararon desde Jpiter. No qued mucho de m. Me recogieron, me hicieron un cuerpo nuevo, y, como nadie de mi mundo quedaba vivo y a m se me daba por muerto, no tena objeto el volver a la patria. No es divertido vivir bajo la frula del Cuerpo de Guas; por eso acept un puesto aqu. Buena gente, vida fcil y licencia por un montn de Eras. Y el hombre del espacio gru: - Esperen a ver el perodo decadente del Tercer matriarcado! No saben lo divertido que es! Everard no dijo nada. Estaba demasiado absorto por el espectculo del giro de la enorme Tierra entre los dems astros. Hizo amistades entre sus camaradas. Era un grupo que congeniaba, como es natural, por ser del mismo tipo; todos los escogidos para Patrulleros eran audaces e inteligentes. Hubo, incluso, un par de noviazgos, pues el matrimonio era enteramente posible y la pareja poda escoger el ao que le conviniera para establecer su hogar. A l mismo le gustaban las chicas, pero no perdi el juicio. Por extrao que parezca, fue con el silencioso Withcomb con

quien trab ms estrecha amistad; haba algo atrayente en aquel ingls tan culto, tan verdadero buen camarada y tambin algo despistado. Un da, cabalgaban ambos; Everard llevaba un rifle con la esperanza de cazar uno de aquellos mastodontes que haba visto. Los dos vestan el uniforme de la Academia: traje gris claro, fresco y sedoso, bajo el clido sol amarillo. - Me admiro de que nos permitan cazar - observ el americano -. Supongamos que mato a un megaterio cuyo destino era devorar a un insectvoro prehumano. No cambiara esto el futuro? - No - replic el ingls, ms adelantado en el estudio de la teora del viaje en el tiempo -. Mire: es como si el continuo fuera parecido a una red de bandas de caucho. No es fcil torcerla; su tendencia es siempre retornar a su hum! primitiva forma. Un insectvoro aislado no cuenta; es el total conjunto gentico de la especie el que conduce hasta el hombre. Anlogamente, si yo mato una res de la Edad Media, no eliminar a todos sus ulteriores descendientes, sino que estos permanecern inmutables, como sus mismos genes, a despecho de proceder de distinto progenitor, ya que, en tan largo perodo de tiempo, todos los hombres y las reses son descendientes, respectivamente, de todos los primitivos hombres y reses. Compensacin, comprende? En algn punto de la lnea, otro antepasado suministra los genes que usted crey haber eliminado. - Razonando as, supongamos que retrocedo en el tiempo para evitar el asesinato de Lincoln. A menos que tomase minuciossimas precauciones, habra probablemente ocurrido que algn otro disparase y se culpara a Booth, de todos modos.

- Esa elasticidad del tiempo es la razn de que se permita el viaje a travs de l. Si usted quiere cambiar las cosas, tiene que ir derecho a ellas y trabajar con ahnco, generalmente. Torci el gesto y prosigui: - Adoctrinamiento! Se nos dice, una y otra vez, que si interferimos sin que se nos ordene, habr un castigo para nosotros. No se me permite volver atrs y matar a ese rubiucho bastardo de Hitler en la cuna. Debo dejarle crecer, como lo hizo; desencadenar la guerra y matar a mi novia. Everard cabalg en silencio durante un rato. Solo oy el crujido de la silla de cuero y el susurro de la alta hierba. - Lo siento - dijo al fin -. Quiere usted hablar de ello? - S; aunque no hay mucho que contar. Ella serva en la W.A.A.F.; se llamaba Mary Nelson; bamos a casarnos despus de la guerra. Le cogi en Londres el 17 de noviembre del 44. Nunca olvidar esa fecha. La mataron las bombas. Haba salido a visitar a una vecina que viva en Streatham, pues se hallaba de permiso, comprende?, viviendo con su madre. La casa aquella fue derruida; la suya propia no sufri ni un araazo. Las mejillas de Whitcomb estaban lvidas. Miraba ante l vagamente. Pero sigui, hablando para s mismo: - Va a resultar extraordinariamente duro... no retroceder unos aos para verla por ltima vez... Solo verla nuevamente... No, no me atrevo... Everard le puso una mano en el hombro, y ambos siguieron cabalgando en silencio.

En la clase progresaba cada uno a su ritmo, pero a un razonable trmino medio de marcha; as, pues, se graduaron todos juntos en una breve ceremonia, seguida de una gran fiesta en la que se concertaron muchas citas sensibleras para ulteriores reuniones. Despus, cada uno regres al mismo ao de que haba salido, al mismo da y a la misma hora. Everard acept la enhorabuena de Gordon, recibi una lista de agentes de su tiempo (algunos de los cuales desempeaban puestos en sitios tales como las oficinas de informacin militar) y regres a sus habitaciones. Ms tarde pudo encontrar trabajo especialmente dispuesto para l, pero que - aunque a efectos del impuesto sobre la renta se denominaba Consultor especial de la Compaa de Estudios de Ingeniera consista tan solo en leer diariamente una docena de papeles, descifrando las indicaciones para un viaje en el tiempo (que le haban enseado a interpretar) y en mantenerse dispuesto para una llamada. Y entonces le lleg su primera tarea.

Despertaba una sensacin especial leer los titulares de los peridicos y saber, poco ms o menos, lo que iba a ocurrir. Aquel sistema, si quitaba crudeza a las impresiones, las haca ms tristes, porque se viva una Era trgica. Everard lleg a compartir el deseo de Withcomb: retroceder y cambiar la Historia. Pero, naturalmente, el hombre es harto limitado; no puede mejorarse a si mismo, excepto raras veces; la mayora

de ellos lo echara todo a perder. Aunque, volviendo atrs, se suprimiese a Hitler y a los jefes japoneses 37 soviticos, quiz alguien ms solapado ocupara su lugar. Tal vez se renunciase al uso de la energa atmica, y acaso el esplndido Renacimiento en Venus no llegase a ocurrir. El diablo que lo supiera! Mir por la ventana. Brillaban luces en un cielo plido; en la calle pululaban los automviles v una apresurada multitud annima; no poda distinguir desde all las torres de Manhattan, aunque saba que se alzaban, arrogantes, hacia las nubes. Y todo ello le pareca barrido por un torbellino que, procedente del pacfico paisaje prehumano donde haba estado l, flua hacia un inimaginable futuro Daneliano. Cuntos billones de criaturas humanas vivan, rean, lloraban, trabajaban, esperaban y moran en su corriente! Bueno... Suspir, llen la pipa y se volvi de espaldas. Un largo paseo no haba calmado su inquietud; la mente y el cuerpo estaban impacientes por hacer algo. Pero ya era tarde y... Se dirigi a su biblioteca y tom un volumen al azar. Era una coleccin de relatos victorianos y eduardianos. Empez a leer. Una frase leda al acaso le llam la atencin. Era algo referente a una tragedia en Addleton y al singular contenido de una antigua tumba bretona. Nada ms. Hum! Un viaje a travs del tiempo? Sonri para sus adentros. An... No - pens -. Eso es descabellado.

No hara ningn dao el comprobar. El incidente se daba como ocurrido en el ao 1894, en Inglaterra. Poda buscar la noticia en las columnas del Times. No tena que hacer otra cosa. Probablemente era por eso por lo que le sorprendi tanto la noticia de aquel libro; por ello, su mente, nerviosa de aburrimiento, quera husmear en todo rincn admisible. Cuando se abri la biblioteca pblica, ya estaba l esperando. El relato estaba all; con fecha de 25 de junio de 1894 y das siguientes. Addleton era un pueblo de Kent, notable tan solo por una finca de estilo gtico perteneciente a lord Wyndham y por una tumba bretona de poca ignorada. El aristcrata, arquelogo entusiasta, haba hecho excavaciones en dicha tumba, asociado con cierto James Rotherhithe, un experto del Museo Botnico, que result ser pariente suyo. Lord Wyndham haba descubierto una cmara funeraria, ms bien msera; unos pocos utensilios casi mohosos, v carcomidos huesos de hombres y de caballos. Haba tambin un arca en bastante buen estado, que contena lingotes de un metal desconocido, que se supona que era una aleacin de plata o plomo. Cay el lord mortalmente enfermo, con sntomas ce un envenenamiento fatal; Rotherhithe, que apenas haba mirado el arca, no fue afectado, y este indicio circunstancial sugiri la idea de que haba suministrado a su noble pariente una dosis de algn misterioso brebaje asitico. Scotland Yard detuvo al hombre cuando, el da 25, muri el lord. La familia Rotherhithe contrat los servicios de un conocido detective privado, quien pudo demostrar por medio de hbiles razonamientos, seguidos de pruebas con animales, que el acusado era inocente y que una emanacin mortal procedente del arca haba sido la que caus la muerte. Arca y contenido fueron arrojados al canal. Enhorabuenas por doquier y todo se desvaneci en un final dichoso.

Everard permaneci sentado en la larga y silenciosa estancia. El relato no deca ms. Pero era altamente sugestivo, por lo menos. - Por qu, pues, la Patrulla victoriana no haba husmeado en el asunto? O acaso lo haba hecho? Claro que no publicaran nunca los resultados. Era mejor enviar un memorndum. Cuando volvi a su habitacin tom una de las pequeas cajas mensajeras que le haban dado, escribi un informe y lo coloc dentro de la caja para enviarlo al puesto de control de la oficina de Londres en 25 de junio de 1894. Cuando, por ltimo, puls el botn que haca el envio, la caja se desvaneci a sus ojos con un leve murmullo del aire a su partida. A los pocos minutos, regres. La abri Everard y sac de ella una hoja limpiamente mecanografiada (pues por aquel entonces se haba inventado ya la mquina de escribir); la deletre con la rapidez que le haban enseado. Deca: Muy seor mo: Respondiendo a la suya de 6 de septiembre de 1954, le acusamos recibo y elogiamos su diligencia. En efecto, el asunto no ha hecho sino comenzar, pero estamos muy ocupados actualmente en evitar el asesinato de S.M., as como con la cuestin balcnica, el comercio de opio (1890-22.370) con China, etc. Mientras no podamos arreglar estos asuntos y volver- al motivo de esta carta, interesa no despertar curiosidades que surgiran al estar en dos sitios a la vez, lo que podra ser notado. Por ello, apreciaramos mucho que usted y otro calificado agente ingls vinieran en nuestra

ayuda. Salvo noticia en contrario, los esperaremos en el 14 B de Ol Osborne Road, el 26 de junio de 1894, a las doce de la noche. Crame, seor, su ms humilde affmo. y obediente servidor. J. Mainithethering. A esto segua la indicacin de las coordenadas espaciotemporales, un poco incoherentes tras tanta floritura. Everard llam a Gordon, obtuvo su conformidad y pidi un saltatiempos en el almacn de la Compaa. Luego envi una nota a Charlie Withcomb, que inmediatamente replic, Seguro!, y sali a recoger su vehculo. Este recordaba un poco a las motocicletas, pero sin ruedas ni manillar. Tena dos asientos y una unidad de propulsin antigravitatoria. Everard puso los cuadrantes para la Era de Withcomb, puls el botn principal y se hall en otro almacn. Estaba en Londres, en 1947. Permaneci sentado un momento recordando que, en aquellas fechas, l mismo, siete aos ms joven, an estudiaba en los Estados Unidos. Despus, Withcomb ocup el sitio del conductor y estrech la mano a Everard. - Me alegra verte de nuevo, muchacho! exclam, y en su cara macilenta se encendi la sonrisa, curiosamente encantadora, que Everard haba llegado a conocer tan bien -. Conque lo de Victoria ,eh? - Justo y cabal! Anda, arranca! - y Everard se volvi a sentar. Poco despus se encontraban de nuevo en otra oficina muy particular. Miraron parpadeando en torno suyo. Haca un efecto inesperado e imponente el mobiliario de roble, la gruesa

alfombra, los flameantes reverberos de gas... Ya poda usarse la luz elctrica, pero la importante casa Dalhousie & Roberts era conservadora y slida. El propio Manwethering se levant de su asiento para saludarles. Era un hombre grande y pomposo, con pobladas patillas y monculo. Pero tena aspecto forzudo y un acento de Oxford tan cerrado que Everard apenas poda entenderle. - Bien venidos, caballeros. Han tenido un excelente viaje, no? Oh, s!... Lo siento. Ustedes, caballeros, son nuevos en el negocio. Un poco desconcertante, al principio. Me acuerdo lo que me choc una visita que hice al siglo XXI. Aquello no era ingls, en absoluto. Sin embargo, solo es una res naturae, otra faceta del siempre sorprendente Universo. Deben excusar mi falta de hospitalidad, pero en este instante estamos tremendamente ocupados. Un fantico alemn que en 1817 aprendi d secreto del viaje en el tiempo de labios de un incauto antroplogo, rob una mquina y ha venido a Londres a asesinar a la reina. Tenemos una labor del demonio para descubrirle. - Y lo lograrn ustedes? - pregunt Whitcomb. - Oh, s! Pero es un trabajo del diablo, caballeros, y an ms porque debemos operar secretamente. Me gustara contratar a un investigador privado, pero el nico disponible ahora es demasiado listo. Opera sobre la base de que, cuando se ha eliminado lo imposible, cualquiera que sea lo que quede, aunque parezca improbable, debe ser la verdad. Y el viaje por el tiempo no debe de parecerle demasiado improbable. - Apostar - replic Everard - que es el mismo hombre que trabaja en el caso Addleton o que lo har maana. No importa; sabemos que probar la inocencia de Rotherhithe. Lo importante es que he estado husmeando en los antiguos

tiempos bretones. - Sajones, dirs - corrigi Withcomb, que haba comprobado los datos por su cuenta -. Mucha gente confunde a los bretones con los sajones. - Casi tanto como a los sajones con los de Jutlandia - arguy, suavemente, Mainwethering -. Kent fue invadido por Jutlandia, creo... Ah! Hum! Aqu estn los papeles. Y fondos y vestidos..., todo preparado. A veces pienso que ustedes, los agentes del campo de batalla, no se dan cuenta del trabajo que nos toca hacer en las oficinas, hasta para la menor operacin. Ah, perdn! Tienes ustedes plan de campaa? - S - repuso Everard, empezando a despojarse de sus ropas del siglo XX -. Eso creo. Ambos conocemos bastante la Era Victoriana para salir con nuestro empeo. Yo, desde luego, seguir como americano; ya veo que lo ha consignado usted en mis papeles. Mainwethering pareca melanclico. Explic: - Si el incidente de la tumba dio lugar a una famosa obra literaria, vamos a tener aqu una lluvia de memorndums. El de ustedes fue el primero. Luego han llegado otros dos: uno de 1920 y otro de 1960. Dios mo, cunto deseara que me asignaran un robot secretario! Everard luchaba con el embarazoso vestido. Le estaba bastante bien, pues sus medidas constaban en los ficheros de la oficina, pero hasta entonces no haba apreciado la relativa comodidad de sus propias ropas. Maldito chaleco aquel! - Creo - dijo - que este asunto puede ser totalmente

inofensivo, y, en realidad, as debi de ser, puesto que estamos aqu. Eh? - As parece - replic Mainwethering -. Mas supongamos que ustedes dos, caballeros, retornan a los tiempos de los jutlandeses y encuentran al merodeador. Pero fracasan al cogerlo. Quiz dispara antes que ustedes y quiz acecha a los que enviamos despus. Entonces sigue adelante con su plan de hacer la revolucin industrial o lo que sea que intente. La Historia cambia. Si ustedes, volviendo aqu antes de producirse tal cambio, vuelven como cadveres, es como si no hubisemos estado nunca juntos; como si esta conversacin no se hubiera producido. Como dice Horacio.. - No importa! - ri Whitcomb -. Investigaremos la tumba primero, y luego volveremos ac a ver qu conviene hacer. Se inclin para empezar a transferir su equipo de una maleta del siglo XX a un mamotreto gladstoniano de pao florido. Llevaba un par de pistolas, unos cuantos aparatos de Fsica y Qumica, no inventados an en su tiempo, y una diminuta radioemisora para comunicar con la oficina en caso de emergencia. Mainwethering consult su gua de ferrocarriles Bradshau, y propuso. - Pueden ustedes tomar el tren de las ocho y veintiocho; estarn en Charing-Cross maana por la maana. Se tarda cosa de media hora en llegar de aqu a la estacin. - Bien. Everard y Withcomb volvironse a su vehculo y desaparecieron. Mainwethering suspir, bostez, dej instrucciones a su dependiente y se fue a casa.

A las siete y cuarenta y cinco ya estaba all otra vez el dependiente, cuando volvi el saltador.

4 Aquella era la primera vez que Everard perciba la realidad del viaje en el tiempo. Ya lo haba apreciado mentalmente y su impresin fue honda, pero para los sentidos resultaba nada ms que extica. Ahora, recorriendo un Londres para l desconocido, en un simn (no una trampa anacrnica para turistas, sino un vehculo polvoriento y maltratado), aspirando un aire que contena ms humo que el de una ciudad del siglo XX (aunque no de gasolina), viendo las multitudes (caballeros de levita y sombrero de copa, mugrientos peones, mujeres con faldas largas, y no simulados, sino personas reales que hablaban, sudaban y rean, atendiendo a sus ocupaciones), se convenci de que verdaderamente estaba all. En tal momento, su madre an no haba nacido; sus abuelos eran dos jvenes parejas que acababan de someterse al yugo: Grover Cleveland era presidente de los Estados Unidos, y Victoria, reina de Inglaterra; Kipling escriba sus obras, y las ltimas revueltas indias en Amrica an no haban surgido. Para l, la impresin fue como un golpe en la cabeza. Withcomb lo tom con ms calma; pero sus ojos no se cansaban de contemplar la gloria de Inglaterra. - Empiezo a comprender - murmuraba -. Nunca ha habido acuerdo sobre si esta poca fue un perodo de innatural y asfixiante aglomeracin y brutalidad ligeramente disimulada, o, por el contrario, la ltima flor de la civilizacin occidental antes que empezase a granar. Solo el ver a este pueblo me hace comprender que era todo lo bueno y lo malo que han dicho de l, porque su vida no era la que pudiese ocurrirle a un

individuo aislado, sino a millones de vidas individuales. - Seguro - admiti Everard -. Eso debe de ser cierto en todos los siglos. El tren les fue casi familiar; no difera mucho de los vagones empleados por los ferrocarriles ingleses en 1954, lo que dio pie a Withcomb para una serie de observaciones sardnicas acerca de lo inviolable de las tradiciones. En un par de horas los dej en una soolienta estacin pueblerina, entre jardines de flores esmeradamente cultivadas. All tomaron una calesa para que los llevara a la hacienda de Wyndham. Un guardia municipal corts les admiti tras unas cortas preguntas. Los dos se hacan pasar por arquelogos; Everard, de Amrica, y Withcomb, de Australia, ansiosos de entrevistarse con lord Wyndham e impresionados por su trgico fin. Mainwethering, que pareca tener tentculos por doquier, les haba dado cartas de presentacin procedentes de una bien conocida autoridad del Museo Britnico. El inspector de Scotland Yard les permiti examinar la sepultura, diciendo: EI caso est resuelto, caballeros; no hay ms pistas, aunque mi colega no est conforme!... Bah, bah! El detective particular sonri agriamente y los vigil con atencin cuando se aproximaron al montn de tierra; era un hombre alto, delgado, de facciones aguileas y al que acompaaba un individuo fornido, bigotudo y cojo, que pareca ser una especie de amanuense. La sepultura era larga y profunda, cubierta de hierba, salvo en un lugar en que un profundo surco marcaba la entrada de la cmara mortuoria, cuyas paredes haban estado cubiertas de

troncos groseramente escuadrados, y que haca mucho tiempo empezaron a deshacerse; fragmentos de lo que fue madera yacan an en el polvo. - Los peridicos mencionaban algo sobre una arquilla de metal. Podramos echarle una ojeada? El inspector asinti, complaciente, y los llev a un anexo del edificio, donde estaban depositados sobre una mesa los hallazgos del comandante. Excepto la caja, lo dems eran solo fragmentos de metal mohoso y huesos averiados. - Hum! - dijo Withcomb; y ech una mirada reflexiva a la lisa y desnuda superficie de la reducida arca, donde reluca con azulado reflejo alguna aleacin indestructible an no conocida, y aadi -: Muy inusitado. No tiene nada de primitiva. Casi se pensara que ha sido hecha a mquina. Everard se aproxim a ella con cautela. Tena una idea bastante clara de lo que pudiese contener, y toda precaucin era natural en un ciudadano de la llamada Era Atmica respecto a tales asuntos. Sac un contador de su maletn y lo aproxim al artefacto; la aguja del cuadrante oscil, aunque no mucho, pero... - Interesante utensilio este! - exclam el inspector -. Puedo preguntar qu es? - Un electroscopio experimental - minti Everard, bajando la tapa del arca y poniendo el contador sobre ella. Dios! Haba all radiactividad suficiente para matar a un hombre en un da. Una ojeada le mostr los pesados lingotes de apagado brillo antes de volver a echar la corredera.

- Tengan cuidado con eso! - advirti, trmulo -. Gracias al cielo, quienquiera que trajese tan diablico cargamento pertenece a una Edad en que sabrn cmo cerrar el paso a las radiaciones. El detective particular se les haba acercado por detrs, silenciosamente. Una mirada de cazador pareci observarse en sus agudas facciones. - As que reconoce el contenido, seor? - pregunt con acento tranquilo. _- S, as lo creo - repuso Everard. Y record que Becquerel no descubrira la radiactividad hasta dos aos despus, y que los mismos rayos X perteneceran al futuro todava un ao. Prosigui -: Sucede que... en territorio indio he odo hablar de un mineral como este y decir que es venenoso. - Interesantsimo! Y al hablar as el detective comenz a llenar una pipa de gran cazoleta, y aadi: - Como los vapores de mercurio, no? - As que Rotherhithe coloc esta arca en la sepultura, no? indag el inspector. - No sea ridculo! Tengo tres clases de pruebas decisivas de que Rotherhithe es, en absoluto, inocente. Lo que me tiene perplejo ahora es la causa del fallecimiento de su seora. Pero y si, como dice este caballero, resultara que exista un veneno mortal enterrado en la ....... para escarmentar a los ladrones de tumbas? Me pregunto, sin embargo, cmo lleg

hasta los viejos sajones un mineral americano. Quiz haya algo de cierto en esas teoras sobre viajes de los fenicios primitivos a travs del Atlntico. He investigado un poco sobre una idea ma de que existen elementos caldeos en el lenguaje de los galeses, y esto parece confirmarla. Everard se senta culpable de lo que estaba haciendo con la disciplina arqueolgica. Bueno; el arca iba a ser echada al canal y olvidada. El y Withcomb daran una excusa para marcharse lo antes posible. Al regresar a Londres, cuando ya estaban solos en su departamento, el ingls sac un mohoso pedazo de madera y explic: - Me ech esto al bolsillo en el tmulo. Nos ayudar a fechar el suceso. Alcnzame ese contador de radiocarbono, quieres? Meti el pedazo de madera en el aparato, gir unos mandos y ley, en voz alta, la respuesta: - Mil cuatrocientos treinta aos, diez ms o menos. El tmulo se hizo..., hum! en el ao 464, cuando los jutlandeses acababan de establecerse en Kent. - Si estos lingotes resultan as de infernalmente activos despus de tanto tiempo, me pregunto cmo seran en su origen - exclam Everard -. Es difcil creer cmo puede compaginarse tanta actividad con una vida tan larga; pero ms tarde, en el futuro, se harn descubrimientos sobre el tomo y su empleo que, en este perodo mo, ni se suean. Cuando volvieron de informar a Mainwethering se entretuvieron haciendo visitas y recorridos, mientras aquel enviaba mensajes a travs del tiempo y activaba la gran mquina que era la Patrulla.

A Everard le interesaba el Londres victoriano, le atraa a pesar de ser sucio y pobre. Withcomb capt una mirada abstrada en sus ojos y le oy decir: - Me gustara haber vivido aqu! - S? - le pregunt -. Con la medicina y la odontologa de estos tiempos? - Y sin que cayesen bombas... - Withcomb le mir, desconfiado. Mainwethering lo tena ya todo dispuesto cuando volvieron a la oficina. All, haciendo humear un puro, daba zancadas de uno a otro lado, con las manos a la espalda de su levita. Les ley el informe: - Metal; ha sido identificado con gran probabilidad. Combustible isotpico, aproximadamente siglo XXX. Comprobacin revela que un mercader del Imperio mg estuvo visitando, el ao 2987, para permutar sus materias primas por sntrope, secreto que se haba perdido en el Interregno. Naturalmente, tom precauciones: se hizo pasar por un comerciante del Sistema Saturnino, pero desapareci, no obstante, como as mismo su lanzadera del tiempo. Cabe suponer que alguien, en el ao 2987, descubri su identidad y lo asesin para robarle su mquina. La Patrulla fue informada, pero no encontr ni rastro de aquella. Finalmente, fue recobrada, de la Inglaterra del siglo XV, por dos patrulleros llamados..., hum! Everard y Withcomb. - Si ya hemos triunfado, por qu molestarnos ms? - gru el americano.

Mainwethering pareci disgustado. Protest: - Pero querido camarada, no han triunfado an! La tarea est todava sin terminar, segn su sentido de la duracin y el mo. Y, por favor, no tenga el xito por logrado, simplemente porque la Historia habla de l. El Tiempo no es rgido; el hombre tiene libre albedro. Si usted fracasa, la Historia cambiar y no registrar nunca su triunfo, ni yo le habr hablado de l. Eso es indudablemente lo que sucedi (si puedo decir sucedi) en los pocos casos en que la Patrulla ha tenido un fallo. Tales cosas se estn investigando an, y si logra el triunfo, la Historia cambiar y siempre habr habido xito. Tempus non nascitur, fit, si puedo permitirme una ligera parodia. - De acuerdo; no haca ms que bromear - se disculp Everard -. Dejemos eso. Tempus fugit. Y aadi una g de ms, con premeditacin maliciosa. Mainwethering dio un respingo. Result que incluso la Patrulla saba poco sobre el oscuro perodo en que los romanos haban abandonado Inglaterra, la civilizacin anglorromana se cuarteaba y los ingleses progresaban. Esto nunca haba parecido tener importancia. La oficina de Londres para el ao 1000 envi cuanto material posea, adems de una serie de vestidos que pudo recoger. Everard y Withcomb pasaron una hora inconscientes bajo la influencia del instructor hipntico, para despertar hablando correcta y fcilmente el latn y varios dialectos sajones y jutlandeses, y con un conocimiento muy amplio de las costumbres. Los vestidos eran engorrosos: pantalones, camisas y chaquetas de lana burda; capas de cuero y una interminable

coleccin de encajes y cordones. Grandes pelucas de lino cubriran sus modernos cortes de pelo; un afeitado minucioso pasara inadvertido, aun en el siglo V. Withcomb llevaba un hacha, Everard, una espada; pero ambos confiaban ms en las diminutas pistolas paralizadoras del siglo XXVI que llevaban ocultas bajo sus ropas. No les haban dado armaduras, pero el saltatiempos llevaba en una alforja un par de slidos cascos de motorista, que no llamaran mucho la atencin en una poca de utensilios hechos en casa, y seran mucho ms fuertes y cmodos que los verdaderos yelmos. Tambin los haban provisto de una merienda de viaje y un par de jarros de buena cerveza victoriana. - Excelente! - aprob Mainwethering; y sacando un reloj de bolsillo, lo consult -. Espero su vuelta a... Les parece bien las cuatro? Tendr a mano unos guardias por si traen ustedes algn prisionero, y luego iremos a tomar el t. Les estrech la mano y termino: - Buena caza! Everard mont en el saltatiempos y puso los controles en el ao 464, en la tumba de Addleton y en una medianoche de verano. Luego dio marcha.

Haba luna llena. El terreno apareca enorme y solitario en una oscuridad selvtica que ocultaba el horizonte. En algn lugar aullaba un lobo. El tmulo estaba an all; haban llegado

tarde. Elevndose por medio del mecanismo antigravitatorio, otearon a travs del oscuro bosque. Haba un casero a algo ms de un kilmetro de la tumba; una cerca de troncos rodeaba un puado de pequeas edificaciones en torno a un corral. Baado por la luz de la luna> aquello estaba muy tranquilo. - Campos cultivados - observ Withcomb con voz apagada -. Los jutlandeses y sajones eran, principalmente, agricultores, ya lo sabes, y vinieron aqu buscando tierras. Puedes imaginar que los ingleses fueron expulsados de este terreno hace algunos aos. - Lo primero que hay que hacer - repuso Everard - es informarnos acerca de esta tumba. Retrocedemos unos aos ms para localizar el momento en que fue construida? No; lo ms seguro ser investigar ahora, un poco ms tarde, cuando haya pasado toda excitacin. Puede ser maana por la maana. Withcomb asinti y Everard hizo bajar el saltatiempo, escondindolo entre la maleza. Luego durmieron cinco horas. Al despertar, el sol brillaba al Nordeste, el roco reluca en las altas hierbas y los pjaros formaban una estrepitosa baranda. Descendiendo de l, los agentes hicieron remontar su vehculo a fantstica velocidad, revoloteando a quince kilmetros del suelo, y luego lo hicieron regresar por medio de un diminuto transmisor de radio oculto en sus cascos. Se aproximaron abiertamente al casero, poniendo en fuga con la hoja de la espada y del hacha a los perros de aspecto

salvaje que se les acercaban aullando. Al entrar en el corral, lo encontraron sin pavimento, pero enteramente alfombrado de barro y estircol. Un par de chiquillos pelirrojos y desnudos les miraron boquiabiertos, a la puerta de una cabaa de tierra y zarzas. Una muchacha que, sentada fuera, ordeaba a una msera vaquilla, lanz un leve chillido; un labriego, fornido y cejudo, que alimentaba a sus cerdos, agarr una lanza. Everard frunci la nariz; le hubiera gustado que algunos de los entusiastas del Noble Nrdico de aquel siglo hubieran podido ver a este ejemplar. Un hombre de barba gris, con un hacha en la mano, apareci en la entrada del zagun. Como todos sus contemporneos, era varios centmetros ms bajo que el promedio de los hombres del siglo XX. Los examin con atencin antes de darles los buenos das. Everard sonri cortsmente al decir: - Me llamo Ufga Hundigsson y este es mi hermano Knubbi. Ambos somos mercaderes de Jutlandia y venimos aqu para comerciar en Canterbury (pero le dio su nombre de entonces: Cantwara-byrig). Vagando desde el sitio en que est fondeado nuestro barco, nos extraviamos, y tras caminar desorientados toda la noche, hallamos su casa. - Me llam Wulfnoth, hijo de Aelfred - dijo el labriego -. Entren y desayunen con nosotros. El zagun era grande, sombro y humoso, lleno de una multitud charlatana: los hijos de Wulfnoth, las esposas e hijos de estos; los rsticos que les servan y sus esposas, hijos y nietos. El desayuno consisti en grandes escudillas de madera

llenas de carne a medio guisar, acompaadas de vasos de cuerno colmados de amarga cerveza. No era difcil entablar conversacin all; aquella gente era tan habladora como en otra poca lo fueron los siervos aislados. Lo difcil era inventar relatos verosmiles de lo que ocurra en Jutlandia. Una o dos veces, Wulfnoth, que no era tonto, les pill en renuncio, pero Everard asever con firmeza: - Ha odo usted noticias falsas. Las noticias toman extraas formas cuando cruzan el mar. Qued sorprendido viendo cunta relacin haba an entre las viejas comarcas, pero las conversaciones acerca del tiempo y las cosechas no diferan mucho de las que l oyera, en el siglo XX, en el Oeste Medio. Solo ms tarde pudo deslizar alguna pregunta acerca de la tumba. Wulfnoth enarc las cejas y su rolliza y desdentada esposa hizo un ademn de conjuro hacia un tosco dolo de madera. - No es bueno hablar de esas cosas - murmur el jutlands -. Quisiera que el brujo no estuviera sepultado en mis tierras. Pero era amigo de mi padre, que muri el ao pasado, y nunca quiso consentir en otro arreglo. - Brujo? - y Withcomb abri bien los odos -. Qu cuento ese? - Bueno; tambin usted puede saberlo - gru Wulfnoth -. Era un extranjero, llamado Stane, que apareci en Canterbury har unos seis aos. Deba de proceder de muy lejos, pues no hablaba la lengua inglesa ni la bretona, pero fue acogido por el rey Hengisto y enseguida las aprendi. Hizo al rey excelentes aunque extraos regalos, y como era hombre hbil, el rey confi en l cada da ms. Nadie osaba enojarle, porque posea una vara que lanzaba rayos; se le haba visto hendir

las rocas, y una vez, en una batalla con los bretones, abras a los enemigos. Hay quienes le creen Wotan, pero no poda serlo puesto que muri. - 10h, claro! - admiti Everard, sintiendo la comezn de la ansiedad -. Y qu hizo mientras vivi? - Dio al rey sabios consejos. Opinaba que nosotros, los de Kent, debamos dejar de combatir a los bretones y considerarlos para siempre parientes nuestros, procedentes de la vieja patria; que ms bien deberamos concertar paces con los nativos. Su criterio era que con nuestra fuerza y su civilizacin romana podamos, juntos, constituir un poderoso reino. Tal vez tena razn, aunque yo, por mi parte, le veo poco provecho a todos esos libros y baos, para no hablar de ese sobrenatural Dios crucificado que tienen. Bien; como quiera que sea, le asesinaron unos desconocidos har tres aos y lo enterraron aqu, previos sacrificios y con algunas cosas de su propiedad que sus enemigos no le haban quitado. Le hacemos una ofrenda dos veces al ao, y puedo decir que su espritu no nos ha hecho ningn mal. No obstante, me siento algo inquieto cerca de l. - Tres aos, eh? - suspir Withcomb -. Claro. Les cost una hora larga la despedida y Wulfnoth insisti en darles un muchacho para que les guiara hacia el ro. Everard, a quien no le agradaba andar tanto, gru e hizo bajar su vehculo. Al montar en l, junto con Withcomb, dijo gravemente al muchacho, que los miraba con ojos desorbitados: - Sabe que has hospedado a Wotam y a Thor, los cuales velarn en adelante por tu pueblo y lo guardarn de mal.

Luego retrocedi tres aos en el tiempo. - Ahora viene lo ms difcil - dijo, oteando el casero, entre la noche. El tmulo an estaba all, pero el viejo brujo estaba vivo -. Es bastante fcil inventar un cuento de hadas para un nio, pero hemos de extraer su moraleja respecto a un pueblo grande y rudo para el cual nuestro hombre es la mano derecha del rey. Y adems tiene un rayo destructor. - Aparentemente, triunfamos o triunfaremos - dijo Withcomb. - Quia! Si fracasamos, Wulfnoth contar de nosotros otra historia dentro de tres aos. Probablemente ese extranjero est aqu, y puede matarnos dos veces, con lo que Inglaterra, llevada de las Edades Oscuras a una civilizacin neoclsica, no llegar a evolucionar en nada que se parezca a 1894. Me pregunto qu juego es el del extranjero... Elev el aparato y lo lanz en direccin a Canterbury. Un viento nocturno le daba en la cara. El casero reluca cerca, en un soto. La luna blanqueaba sobre los muros romanos medio derruidos del antiguo Durovenum, moteados de negro por las paredes ms nuevas de las guaridas jutlandesas de tierra y madera. Nadie osara entrar all tras la puesta del sol. El desayuno de haca dos horas - tres aos en el pasada pareca no haberse tomado nunca; y Everard emprendi la ruta hacia la ciudad por una deshecha calzada romana. Por all se haca un animado trfico, principalmente de granjeros que llevaban al mercado sus chirriantes carretas, tiradas por bueyes. Una pareja de guardias, de cruel aspecto, les daban el alto y les preguntaban sus propsitos. Esta vez eran agentes de un comerciante de Thanet, enviados all para interrogar a los aldeanos. Los rufianes les miraban, impertinentes, hasta que Withcomb les alarg un par de monedas romanas; entonces envainaron las espadas y les

permitieron pasar. La ciudad se animaba y alborotaba en torno a ellos, pero de nuevo el olor de una pista impresion a Everard. Entre los bulliciosos jutlandeses distingua a ciertos anglo-romanos que desdeosamente se abran camino por la porquera y apartaban su rada tnica del contacto con aquellos salvajes. Habra sido cmico, si no fuese pattico. Una posada, extraordinariamente sucia, ocupaba las ruinas, invadidas por el musgo, de lo que fue el hogar de un hombre rico. Everard y Withcomb vieron que su dinero alcanzaba un gran valor all, donde imperaba el cambio. Pagando varias rondas de bebidas consiguieron la informacin deseada. La sala de recepcin del rey Hengisto estaba casi en medio del pueblo, y no era, en realidad, una sala, sino un viejo edificio, deplorablemente acondicionado bajo la direccin de Stane... No es que nuestro bueno y valiente rey sea una marioneta..., no me interprete mal, extranjero... ; pero el mes pasado... Stane viva en la casa prxima a dicha sala. Extrao personaje. Algunos decan que era un dios... Ciertamente, tena un ojo para las muchachas... S, se deca que era quien provocaba toda aquella charla de paz con los bretones. El que llegase tanto y tanto parsito cada da era para dejar a un hombre honrado sin gota de sangre. - Claro que Stane es muy sabio, y yo no dira nunca nada contra l... Entindame: despus de todo, puede lanzar el rayo. * * * * *

- As, pues, qu hacemos? - pregunt Withcomb cuando

volvan a su alojamiento -. Ir a su casa y arrestarlo? - No; dudo de que sea posible - confes Everard, precavido -. He forjado una especie de plan, pero depende de que adivinemos lo que realmente se propone. Veamos de obtener una audiencia. Mientras hablaba, sac el jergn de paja que les serva de lecho y husme en l, para terminar diciendo: - Maldicin! Lo que este perodo necesita no es literatura; son polvos insecticidas! La casa haba sido cuidadosamente renovada; su blanco prtico casi daba lstima, de limpio, entre la porquera que lo rodeaba. Dos guardias haraganeaban en la escalinata, vociferando, al llegar los dos agentes. Everard les larg unas monedas y una historia sobre un visitante que traa noticias de inters para el gran hechicero. Aadi: - Dgale El hombre de maana. Es su santo y sea. Entendido? - No tiene sentido. - Las contraseas no necesitan tener sentido - replic Everard con altivez. El jutlands junt los talones y march, moviendo la cabeza tristemente. Todas aquellas cosas nuevas! - Ests seguro de que eso es lo prudente? - pregunt Withcomb -. Ahora estar sobre aviso, te das cuenta? - Tambin me la doy de que un V.I.P. no va a perder su tiempo charlando con un extrao. Hasta ahora no ha realizado nada

permanente; ni aun se ha convertido en una leyenda durable. Pero si Hengisto hiciera una unin permanente con los bretones... El guardia volvi, murmur algo y los condujo escaleras arriba, cruzando el peristilo. Ms all estaba el atrium, habitacin amplia, con modernas alfombras de piel curtida, solada de pedacitos de mrmol y mosaicos descoloridos. Un hombre, en pie, esperaba ante un rudo lecho de madera. Al entrar ellos, levant la mano, y Everard vio que empuaba el delgado can de un aniquilador radiante del siglo XXX. - Conserven sus manos a mi vista y no las acerquen a los costados - orden suavemente el hombre -. De lo contrario, tal vez tenga que despedazarlos con un rayo. * * * * *

Withcomb hizo una aguda y aterrada aspiracin, pero Everard se esperaba ya algo de esto. Aun as, sinti fro en el estmago. El brujo Stane era un hombre pequeo, vestido con una hermosa tnica bordaba, que deba de proceder de alguna ciudad inglesa. Su cuerpo era delgado, su cabeza grande, y sus facciones de una fealdad ms bien atrayente, bajo un mechn de cabellos negros. Un gesto de tensin contraa sus labios. - Regstrales Eadgard! - orden -. Saca todo cuanto lleven en sus vestiduras. El cacheo del jutlands fue torpe, pero encontr las armas que llevaban ocultas y las arroj al suelo. - Puedes marcharte - le mand Stane.

- No le ofrecen peligro, excelencia? - pregunt el soldado. -Con esto en la mano? - gru Stane -. No; vete. Por lo menos, nos quedan un hacha y una espada - pens Everard -, aunque de poco van a servirnos cuando "eso" nos apunte. - As, que vienen ustedes del maana? - murmur Stane. Y un repentino y leve sudor brill en su frente -. Denme noticias de l. Hablan ustedes el ingls moderno? Withcomb abri la boca para responder; pero Everard, jugndose la vida, improvis la contestacin. - De qu lengua habla? - De esta. Y Stane rompi a hablar en un ingls con un acento peculiar, pero cuyos giros se reconocan como del siglo XX. - Yo necesito saber de dnde y de cundo vienen ustedes; qu intenciones traen y todo lo dems. Denme esos datos o, de lo contrario, los condenar a muerte. Everard movi negativamente la cabeza. - No - repuso en jutlands - no le entiendo a usted. Withcomb le ech una ojeada y luego se calm, dispuesto a seguir la conducta del americano, cuya mente galopaba con el bro que le prestaba la desesperacin, pues saba que la muerte le acechaba al primer yerro que cometiera. - En nuestros das - prosigui - hablamos as. Y farfull un

prrafo en lengua hispanomejicana, estropendolo cuanto se atrevi. - As que... una lengua romance. Los ojos del brujo relucieron. El aniquilador tembl en su mano. Pregunt: - De cundo son ustedes? - Del siglo XX de la Era Cristiana, y nuestro pas se llama Lyonnese y est situado ms all del ocano occidental. - Amrica! - pronunci entrecortadamente -. La han llamado, siempre Amrica? - No; ni s de qu me habla. Stane temblaba inconteniblemente. Dominndose, pregunt: - Conocen la lengua romana? Everard asinti. Stane ri nerviosamente y pro puso: - Hablmosla! Si supieran ustedes lo cansado que estoy de este perruno lenguaje local! Su latn era algo defectuoso, pero bastante fluido; evidentemente, lo haba aprendido en su siglo. Balance su arma y aadi: - Perdn por mi descortesa. Pero he de tomar precauciones. - Naturalmente! - confirm Everard -. Ah! Me llamo Mencius, y mi amigo, Juvenalis. Venimos del futuro, como ya ha sospechado usted. Somos historiadores y se acaba de

inventar el viaje por el tiempo. - Hablando con verdad, mi nombre es Rozher Schtein, del ao 2987. Han odo ustedes... hablar de mi? - Y a quin? - replic Everard -. Nosotros volvemos del futuro buscando a ese misterioso Stane, que parece ser una de las figuras seeras de la Historia. Sospechbamos que pudiera ser un viajero del tiempo, Peregrinator temporis, esto es. Ahora sabemos... - Tres aos! - Schtein empez a pasearse febrilmente, balanceando el aniquilador en su mano -. Tres aos llevo aqu. Si supieran con cuanta frecuencia me he desvelado, preguntndome si triunfara... Dganme: su mundo, vive unido? - El mundo y los planetas - contest Everard -. Ya hace mucho tiempo. Interiormente, se estremeci. Su vida penda de su capacidad para adivinar los planes de Schtein. Este pregunt: - Y son ustedes un pueblo libre? - Lo somos. Es decir, el emperador preside, pero el Senado hace las leyes y es elegido por el pueblo. Haba en la cara de gnomo de Schtein una expresin casi santa, que la transfiguraba. Exclam: - Como yo lo he soado! Gracias. - As, pues - aventur Everard -, volvi usted de su perodo a crear Historia?

- No - replic Schtein -. A cambiarla. Las palabras salan violentamente de sus labios, como si hubiera deseado hablar, sin atreverse a ello, durante muchos aos. - Yo tambin - prosigui - era historiador. Por casualidad me encontr con un hombre que se haca pasar por mercader, procedente de las lunas saturninas. Pero como yo haba vivido ya all, vi en seguida el fraude. Investigando, supe la verdad. Se trataba de un viajero del tiempo, procedente de un lejanisimo futuro. Deben comprenderme: la Edad en que yo viv fue terrible, y, como historiador psicogrfico, comprob que la guerra, la pobreza y la tirana que, como maldiciones, nos abrumaban, no se deban a la innata maldad del hombre, sino a una simple relacin de causa a efecto. La tecnologa mecnica haba surgido en un inundo encizaado, y las guerras se hicieron cada vez ms destructoras. Haban surgido perodos de paz, y aun bastante largos, pero el mal estaba demasiado arraigado; los conflictos eran ya parte de nuestra civilizacin. Mi familia fue exterminada en un ataque venusiano. Yo no tena nada que perder. Tom la mquina del tiempo despus de... disponer... de su dueo. La gran equivocacin, a mi juicio, haba sido retroceder a las Edades oscuras. Roma haba unido un gran imperio en paz, y por la paz puede siempre surgir la justicia. Pero Roma se agot con el esfuerzo y ahora se la apartaba. Los brbaros invasores podan hacer mucho, porque eran fuertes..., pero se corrompieron rpidamente. Mas existe Inglaterra. Ha vivido aislada de la podrida estructura que fue la sociedad romana. Los germanos invasores son sucios y torpes, pero fuertes y deseosos de aprender. En mi historia se limitaron a exterminar la civilizacin britnica, y luego, estando intelectualmente desamparados, se los trag la nueva y deplorable civilizacin llamada occidental. Deseo que suceda algo mejor. No ha sido

fcil. Les sorprendera a ustedes saber cun duro resulta sobrevivir en una Edad diferente hasta abrirse camino, aunque se posean modernas armas y se hagan interesantes regalos al rey. Pero ahora el rey me respeta y crece la confianza que me otorgan los bretones. Puedo unir a los dos pueblos en guerra contra los pictos. Inglaterra ser un reino, con la fuerza sajona y la cultura romana, lo bastante poderoso para rechazar a todos los invasores. El cristianismo es inevitable, pero velar para que se mantenga en su verdadero sitio: el de educar y civilizar a los hombres sin encadenar sus inteligencias. En su momento, Inglaterra ocupar una posicin que le permitir posesionarse del Continente. Por ltimo, crear un mundo. Yo permanecer aqu lo bastante para poner en marcha la alianza contra los pictos y luego desaparecer, con promesa de volver. Reaparecer, con intervalos de unos cincuenta aos, en los prximos siglos; ser una leyenda, un dios, para asegurar que continen en el camino recto. - He ledo mucho sobre San Stanius - dijo Everard lentamente. - Y venc! - grit Schtein -. Di la paz al mundo. Y haba lgrimas en sus mejillas. Everard se acerc. Schtein le apunt al vientre con el aniquilador. No se fiaba de l an por completo; Everard dio un rodeo y Schtein gir sobre s mismo, para mantenerle cubierto. Pero estaba demasiado agitado por la aparente prueba de su triunfo para recordar a Withcomb. Everard lanz una mirada a este por encima del hombro. El ingls alz su hacha. Everard se tir al suelo. El aniquilador chirri y Schtein grit, porque el hacha le haba destrozado un hombro. Withcomb dio un salto y se apoder de su revlver. Schtein aull, luchando por asestar su aniquilador sobre ellos.

Everard salt para evitarlo. Hubo un momento de confusin. Luego, el aniquilador funcion de nuevo, y Schtein fue un peso muerto en los brazos de los otros. La sangre les empapaba las ropas al brotar de la horrible herida. Los dos guardias llegaron corriendo. Everard levant su arma y accion el disparador a toda intensidad. Una lanza arrojada le roz el hombro. Hizo fuego dos veces, y dos corpulentas formas se abatieron. Estaran sin sentido varias horas. Agachndose un momento, Everard escuch. Un grito femenino surgi de las habitaciones interiores, pero nadie traspas la puerta. - Creo que nos lo hemos cargado - susurr. - S - asinti Withcomb, mirando estpidamente al cadver tendido ante l. Ahora pareca patticamente pequeo. - Para l nada significa morir. Pero el modo es duro. Estara escrito, supongo. - Mejor ha sido as que comparecer ante un Tribunal de la Patrulla y ser desterrado del Planeta - dijo Withcomb. - Tcnicamente, al menos, era un ladrn y un asesino coment Everard -. Pero su sueo era algo grande... - Y nosotros lo hemos desbaratado - termin Withcomb. - La Historia tambin lo habra hecho, probablemente. Un hombre solo nunca es lo bastante poderoso ni lo bastante sabio. Creo que la mayor parte de la miseria humana se debe a estos fanticos bien intencionados. - Y precisamente por eso los dems nos cruzamos de brazos y aceptamos las cosas como vienen.

- Piensa en todos tus amigos de 1947. No habran existido nunca. Withcomb se quit la capa y trat de limpiar la sangre que cubra sus ropas. - Vmonos! - orden Everard dirigindose a la puerta trasera. Una asustada concubina le observ con sus grandes ojos. Tuvo que hacer saltar la cerradura de una puerta interior, que daba a una habitacin en que haba un modelo de lanzadera del tiempo tipo mg, unas pocas cajas con armas y repuestos, algunos libros... Everard lo carg todo en la mquina, excepto el depsito de combustible. Deba dejarlo all a fin de volver en el futuro y detener en su carrera al hombre deseoso de ser un dios. - Por qu no te llevas eso al almacn de 1894, en un par de horas? Yo montar el saltador. Te espero en la oficina. Withcomb, impasible, dirigi al otro una larga mirada. Luego, al ver que Everard le observaba, reaccion: - Conformes, viejo - sonri y estrech la mano a Everard -. Hasta luego. Buena suerte! Everard le contempl cuando entraba en el gran cilindro de acero. Resultaba extrao pensar que dentro de un par de horas estara tomando el t en 1894. Acuciado por la preocupacin, sali al exterior y se mezcl con la gente. Charlie era un singular camarada. Nadie le estorb al dejar la ciudad y entrar en la espesura que la circundaba. Hizo retroceder y bajar el saltador del tiempo y,

a despecho de la prisa por impedir que alguien viniera a investigar qu clase de pjaro haba aterrizado, se bebi una jarra de cerveza. Lo necesitaba, en verdad. Luego ech una ltima ojeada a la vieja Inglaterra y salt a 1894. Mainwethering y sus guardias estaban all, como prometiera aquel. El oficial pareci alarmado al ver a un hombre que llevaba en sus ropas sangre coagulada, pero Everard lo tranquiliz con una explicacin. Le cost tiempo el lavarse, cambiar de ropa y entregar un informe completo al secretario. Por entonces deba haber llegado Withcomb en un simn, pero no haba ni seales de l. Mainwethering llam al almacn por radio y se volvi a Everard frunciendo las cejas. - No ha venido an - dijo -. Podra haber fallado algo? - No creo. Esas mquinas estn hechas a prueba de tontos. Y Everard contrajo los labios, aadiendo: - No s qu puede ocurrir. Quiz entendi mal y, en vez de volver, se fue a 1947 Un cambio de notas revel que Withcomb tampoco estaba all. Everard y Mainwethering se fueron a tomar el t. Cuando volvieron, an no haba seales de Withcomb. - Mejor ser que llamemos a la agencia de operaciones. Ellos pueden encontrarlo. - No. Espere. Y Everard qued un instante pensativo. La idea llevaba algn tiempo germinando en su mente. Era tremendo.

- Se le ocurre algo? - S. Una especie de... - y Everard comenz a ponerse el traje de la Epoca Victoriana...-. Dme mi traje del siglo XX, quiere? Yo puedo encontrarle por m mismo. - La Patrulla querr un informe previo de su idea e intenciones - objet Mainwethering. - Al diablo con la Patrulla! - barbot Everard. Londres, 1944. La noche del temprano invierno haba cerrado y un sutil viento fro soplaba por las calles, que estaban sumidas en las tinieblas. Se oa el estallido de una explosin y se vea arder un gran fuego, cuyas llamas, como enormes banderas rojas, flameaban sobre los tejados. Everard dej su saltador junto a la acera (nadie sala a la calle cuando caan las bombas V), y se orient en la oscuridad; su ejercitada memoria record la fecha del 17 de noviembre; en tal da como aquel haba muerto Mary Nelson. Hall la cabina de un telfono pblico en la esquina y oje la gua. Encontr un montn de Nelson, pero solo una Mary, en Streatham. Aquella seria, seguramente, la madre. Pero la hija poda llevar el mismo nombre. Ni siquiera sabia la fecha del estallido de la bomba, pero existan medios de averiguara. El fuego y el trueno rugan cuando sali. Se tir al suelo, mientras crujan los cristales de la cabina que haba ocupado. 17 de noviembre de 1944. El entonces joven Manse Everard, teniente de Ingenieros del Ejrcito de los Estados Unidos, estaba aquel da en un lugar, ms all del Paso de Caais, cerca de los caones alemanes. No poda recordar exactamente dnde, ni se detuvo en ello. No importaba. Saba que iba a sobrevivir a aquel peligro.

Un nuevo fulgor bailaba ante l cuando corri hacia su vehculo. Subi a bordo y se lanz hacia el cielo. Desde arriba, Londres semejaba una vasta oscuridad salpicada de llamas. Noche de Walpurgis y todo el infierno suelto sobre la Tierra. Recordaba bien Streatham; triste montn de ladrillos habitado por dependientes, verduleros y artesanos; la autntica pequea burguesa que luchara contra la fuerza que conquistaba Europa hasta conseguir detenerla. All haba vivido una muchacha en 1943, que luego se cas con otro. Deslizndose agachado, trat de encontrar la casa. Surgi un volcn no lejos de all. Su vehculo se tambale en el aire con tal violencia, que casi le despidi del asiento. Al acercarse a la plaza vio un casa derruida, aplastada y llameante, a solo tres manzanas de la que habitaban los Nelson. Haba llegado demasiado tarde. No. Comprob el tiempo; las diez y media, y retrocedi dos horas. An era de noche, pero la casa, luego derruida, permaneca en pie en la oscuridad. Por un momento, dese advertir a los de dentro. Pero no lo hizo. En torno suyo mora la gente y l no era Schtein para tomar la Historia sobre sus hombros. Suspir amargamente, descendi de su vehculo y traspas la verja. Tampoco era l un maldito daneliano. Llam a la puerta y le abrieron. Una mujer de edad mediana le mir en la oscuridad, y l comprob la extraeza que le causaba ver all a un americano sin uniforme militar. - Perdone! Conoce a la seorita Mary Nelson? - Pues... s - repuso ella, dudosa -. Vive cerca de aqu. Volver pronto. Es usted amigo suyo? Everard asinti, aadiendo: - Me enva ella con un recado para usted, seora...

- Seora Enderby. - 10h, s! Seora Enderby. Soy terriblemente olvidadizo. Mire, seora Enderby: la seorita Nelson me encarg le dijera que lo siente mucho, pero que no puede venir. En cambio, los cita a ustedes y a toda su familia a las diez y media. -A todos, seor? Pero los nios... - Los nios tambin. Todos ustedes. Les tiene preparada una sorpresa especial que solo puede mostrar a ustedes. As que han de estar all todos. - Muy bien, seor. Conforme, si ella lo dice. - Todos ustedes, a las diez y media sin falta. Los ver all, seora Enderby. Everard salud y march a la calle. Haba hecho lo que poda. Cerca de all vivan los Nelson. Llev su saltador tres manzanas ms all, lo aparc en la oscuridad de una avenida, y se dirigi a la casa. Ahora era tambin culpable. Tan culpable como Schtein. Se pregunt a qu se parecera el destierro del planeta. No vio huellas de la lanzadera mg, y esta era demasiado grande para estar oculta. As que Charlie no haba llegado an. Mientras llamaba a la puerta se pregunt qu consecuencias tendra el haber salvado a la familia Enderby. Aquellos nios creceran, tendran hijos; ingleses de clase media, sin duda, pero en algn sitio, en los siglos venideros, un hombre importante nacera o dejara de nacer. Claro que el tiempo no era demasiado inflexible. Excepto en raros casos, el abolengo

no importaba; solo eran decisivos el total conjunto de los genes humanos y la sociedad de los hombres. Aunque aquel da poda ser uno de los casos excepcionales. Una joven le abri la puerta. Era una linda chica, no llamativa, pero de aspecto agradable; llevaba un ajustado uniforme. - Seorita Nelson? - S. - Me llamo Everard. Soy amigo de Charlie Withcomb. Puedo entrar? Tengo unas cuantas noticias algo sorprendentes para usted. - Iba a salir - dijo ella, excusndose. - No, no iba usted a hacerlo. Aquello fue una equivocacin. La chica se irgui indignada. El rectific: - Lo siento. Por favor, puedo explicarle?... Ella le condujo a una desordenada y oscura sala, y le invit: - Quiere sentarse? Le ruego no hable muy alto. Toda mi familia est durmiendo. Se levantan temprano. Everard se acomod. Mary se sent en el borde del sof, mirndole con sus grandes ojos. El se preguntaba si entre sus ascendientes no estaran Wrnfnoth y Eadgar. S; indudablemente lo estaban, despus de tantos siglos. Quiz estuviese tambin Schtein.

- Est usted en la aviacin? - pregunt ella -. Es ah donde conoci a Charlie? - No; estoy en Informacin. Puedo preguntar cundo le vio por ltima vez? - Hace unas semanas. El est ahora destinado en Francia. Espero que la guerra acabar pronto. Es tan estpido por parte del enemigo obstinarse, cuando deban reconocer que estn vencidos! No es as? Irgui la cabeza con curiosidad, aadiendo: - Pero qu noticias son las que usted tiene? El comenz a divagar, tanto como se atreva, hablando de las condiciones de vida ms all del Canal. Era extrao estar all sentado, charlando con un fantasma. Y sus juramentos le prohiban decirle la verdad. Quera hacerlo, pero cuando lo intentaba la lengua se le helaba en la boca. .... y lo que cuesta conseguir una botella de tinto corriente... - Por favor! - le interrumpi ella -. No le importara ir al grano? De veras que tengo un compromiso esta noche. - Oh, lo siento! Lo siento mucho! Seguro! Ya ve usted, de este modo... Una llamada a la puerta le salv. - Excseme - murmur ella, y sali a abrir ms all de las cortinas de oscurecimiento. Everard la sigui. Ella retrocedi con un pequeo grito:

- Charlie! El la estrech entre sus brazos, sin reparar en que la sangre del jutlands le manchaba an el traje. Everard entr en el vestbulo. El ingls le mir con cierto horror. Solo dijo: - T! Y ech mano a las armas. Pero Everard estaba ya alerta. Le dijo: - No seas tonto! Soy tu amigo. Quiero ayudarte. Qu loco proyecto traas? - Pues... impedirle a ella que saliera a la calle. - Y no crees que ellos tienen medios sobrados de localizarte? Y Everard empez a hablar en temporal, la nica lengua posible delante de la asustada Mary. - Cuando me separ de Mainwethering, este estaba ya entrando en vivas sospechas. A menos que hagamos esto bien, todas las unidades de la Patrulla van a ser avisadas. Tu error se rectificar, probablemente, matndola a ella y mandndote a ti al destierro. - Yo.. .- Withcomb trag saliva. Su cara era la estampa del miedo -. T te iras, dejando que la mataran? - No. Pero hay que ir con ms cuidado. - Nos fugaremos..., retrocederemos, si es preciso, a la poca del dinosaurio..., a un perodo alejadsimo! Mary escap de los brazos de su prometido. Abri la boca

para gritar. Everard le previno: - Cllese! Corre usted un gran peligro y estamos tratando de salvarla. Si no confa en m, fese de Charlie. Y volvindose hacia Charlie, prosigui, en temporal: - Mira, camarada: no hay sitio ni poca en donde podis ocultaros. Mary Nelson muri esta noche. Esto es historia. No exista en 1947. Tambin es historia. La familia a quien ella iba a visitar estar fuera de su casa cuando caiga la bomba. Si tratas de escapar con ella, te pescarn. Es pura suerte que no haya llegado ya una fraccin de la Patrulla. Withcomb se esforz en recobrar la serenidad. - Supongamos que salto a 1948 con ella. Cmo sabes que no ha reaparecido sbitamente? Quiz eso tambin es historia. - Hombre, no puedes! Intntalo. Anda, dile que vas a hacerla saltar cuatro aos al futuro. Withcomb gimi: - Una indiscrecin! Y he prometido bajo juramento... - S; eres libre de abrir esa posibilidad ante ella, pero al proponrselo tendrs que mentir, porque no puedes evitarlo. Adems, cmo se las va a arreglar? Si permanece siendo Mary Nelson, se convierte en desertora de la W.A.A.F. Y si toma otro nombre, dnde estn su partida de nacimiento, registro escolar, libreta de racionamiento..., cualquiera de esos papelitos a que son tan aficionados los gobiernos del siglo XX? Eso no tiene arreglo, hijo.

- Entonces, qu hacer? - Enfrentarse con la Patrulla y desafiarla. Espera aqu un minuto. Everard obraba con fra calma, sin tiempo para temer ni para vacilar. Ya en la calle, localiz su saltador, lo prepar para aparecer cinco aos despus, a pleno medioda, en Picadilly Circus. Impuls el mando principal, vio partir la mquina y volvi a la habitacin. Mary sollozaba y temblaba en brazos de Charlie. Pobres nios perdidos en el bosque! Everard se los llev al vestbulo. Se sent y prepar su arma. - Bien. Esperemos algo ms. No tard mucho en aparecer un saltador con dos hombres, que vestan uniforme gris de la Patrulla y llevaban las armas en las manos. Everard los detuvo con el disparo de un dbil rayo de su arma. - Aydame a atarlos, Charlie! Mary temblaba, muda, en un rincn. Cuando los hombres se despertaron, Everard estaba junto a ellos con una helada sonrisa. - De qu se nos acusa, muchachos? - pregunt en temporal. - Creo que ya lo saben - dijo uno de los prisioneros calmosamente -. La oficina principal nos encarg de descubrirlos. Comprobando la prxima semana, encontramos que usted haba salvado una familia destinada a morir. El registro de Withcomb indic que haba venido aqu a cooperar

en el salvamento de esta mujer, que tambin haba de fallecer esta noche. Es mejor que nos suelte, o ser peor para usted. - No ha cambiado la Historia. Los danelianos estn an all arriba, o no? - S, claro; pero... - Cmo saban ustedes que la familia Enderby tena que morir? - Su casa fue bombardeada y nos dijeron que la haban abandonado, porque... - Ah, pero el caso es que la abandonaron! Est escrito. Ahora bien: usted quiere cambiar el pasado. - Pero esta mujer aqu... - Estn ustedes seguros de que no es la Mary Nelson que vivi en Londres en 1850 y que muri, ya anciana, en 1900? - Est usted intentando algo difcil. Pero no le valdr. No puede usted luchar con toda la Patrulla. - Creen ustedes eso? Puedo dejarles a ustedes aqu para que los Enderby los encuentren. He preparado mi vehculo para surgir, en pblico, en un momento que solo yo conozco. Cul va a ser entonces la Historia? - La Patrulla tomar medidas correctivas..., como ya lo hizo usted en el siglo V. - Quiz! Pero yo puedo hacrselo mucho ms fcil, sin embargo, si quieren escuchar mi apelacin. Quiero ver a un daneliano.

- Que? - Ya me han odo. Si es preciso, montar ese saltador de ustedes y avanzar un milln de aos. Les har ver cunto ms sencillo sera para ellos concedernos una tregua. - No ser necesario. Everard gir sobre s, ahogando un grito. El aniquilador se escap de sus manos. No poda mirar a la forma que resplandeca ante sus ojos. - Su apelacin era ya conocida y estaba juzgada siglos antes que usted naciera. Sin embargo, era usted un eslabn necesario en la cadena del tiempo. Si usted hubiera fallado esta noche, no habra habido perdn. Para nosotros era cosa decidida que un Charlie y una Mary Wthcomb vivieran en la poca victoriana de Inglaterra. Tambin lo estaba que esta Mary Nelson muriese con la familia Enderby, a quien visitaba en 1944, y que Charlie Withcomb haba de vivir soltero y, por ltimo, ser muerto en servicio activo con la Patrulla. La discrepancia fue advertida, y como la ms ligera paradoja es una peligrosa debilidad en la textura espacio-tiempo, ha de ser rectificada eliminando uno u otro hecho, que no habrn existido jams. Y ya he decidido cul ha de ser. Everard supo, all en su agitado cerebro, que los patrulleros estaban sbitamente libres. Supo que su saltador haba sido..., estaba siendo..., seria... arrebatado invisiblemente fuera de aquel momento que ahora se viva. Supo que la Historia dira ahora: la W.A.A.F. Mary Nelson desapareci, probablemente muerta por una bomba cuando se diriga a casa de los Enderby, muertos con ella al ser destruida; que Charlie Withcomb desapareci en 1947, probablemente ahogado. Supo que a Mary le fue revelada la verdad,

juramentndola para no descubrirla a nadie, y que se la envi, con Charlie Withcomb, a 1850. Supo que ambos se abriran paso en la vida, dentro de su propia clase media, pero se sentiran siempre extraos bajo el reinado de Victoria; que Charlie tendra siempre el recuerdo nostlgico de haber estado en la Patrulla, pero que, volvindose a mirar a su mujer y a sus hijos, pensara que l abandonarla no haba sido un sacrificio tan grande, despus de todo. Todo eso supo, as como que el daneliano se haba ido. Sin embargo, cuando se desvaneci la vertiginosa oscuridad de su cabeza v mir con clara percepcin a los patrulleros, no saba an cul iba a ser su destino. - Venga - dijo uno de ellos -. Salgamos de aqu, antes que alguien se despierte. Le daremos un impulso hacia su ao 1954, no? - Y luego, qu? El patrullero se encogi de hombros. Bajo su descuidada actitud se adverta la impresin que le produjo la presencia del daneliano. - Dirjase al jefe de su sector. Se ha mostrado usted incapaz de una tarea fija. - Entonces..., estoy despedido? - No se ponga dramtico. Crea usted que su caso era nico en un milln de aos que lleva trabajando la Patrulla? Para casos como el suyo hay un procedimiento habitual. Necesita usted ms adiestramiento. Su tipo de personalidad va mejor con el servicio de agente libre; para cualquier siglo y lugar, doquiera y cuando quiera que se le necesite. Creo que le gustar.

Everard subi cansinamente al saltador. Cuando se ape de nuevo, haban pasado diez aos.

FIN * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * VALIENTE PARA SER REY 2 parte de Guardianes del tiempo

Una noche de mediados del siglo XX, en Nueva York, Manse Everard se haba puesto un rado traje de casa y estaba preparando unas bebidas. El timbre de la puerta le interrumpi. Lanz un juramento. Lo que l quera ahora despus de varios das de fatigoso trabajo - no era compaa, sino seguir leyendo las antiguas narraciones del doctor Watson. Bueno; quiz pudiera dominar aquel mal humor. Cruz la estancia y abri la puerta con expresin hosca. - Hola! - salud framente.

Pero en el acto se sinti como si estuviera a bordo de una primitiva nave espacial que acabara de entrar en cada libre; ingrvido y desesperanzado bajo el brillo de las estrellas. - Oh! - exclam -. No saba... Entre. Cynthia Denison se detuvo un momento, mirando al bar, por encima del hombro varonil. Haba colgadas dos lanzas cruzadas y un yelmo con crines de caballo, pertenecientes a la Edad Aquea del Bronce. Eran oscuros y brillantes; increblemente bellos. Trat de hablar con firmeza, pero no pudo. - Me puede dar un trago? En seguida? - Claro que s! - repuso l. Apret fuertemente los labios y le ayud a quitarse el abrigo. Ella cerr la puerta y se sent sobre una cama sueca, tan limpia y funcional como las armas homricas. Sus manos revolvieron en el bolso, buscando cigarrillos. Durante unos minutos no cruzaron sus miradas. - Bebe an whisky irlands con hielo? - interrog l. Sus palabras parecieron venir de lejos y su cuerpo se movi, desmaado, entre vasos y botellas, olvidando cmo lo haba adiestrado la Patrulla del Tiempo. S - respondi ella -. Veo que recuerda. Y su encendedor son; inesperadamente ruidoso en la estancia. - Solo falto de aqu unos pocos meses - coment l, a falta de otro tema -. Un tiempo entrpico, intangible; justamente

veinticuatro horas por da. Ella espir una nube de humo de su cigarrillo y le mir. - Para m no ha sido mucho ms. Yo he estado ausente casi de continuo desde mi boda. Ocho meses y medio de mi vida personal y biolgica desde que Keith y yo... Pero y t, Everard? Cunto has estado viajando, en cuntas pocas y lugares diferentes, desde que fuiste nuestro padrino? La voz de ella siempre fue alta y aguda. Era el solo defecto que Everard encontraba en ella, a menos de considerar como tal su exigua estatura - poco ms de metro y medio -. Nunca sola poner mucha expresin en sus palabras. Pero se poda comprender que ahora estaba conteniendo el llanto. Le acerc la bebida. - Fuera preocupaciones!... Todas! - le intim. Ella obedeci con voz un tanto estrangulada. Everard le volvi a llenar el vaso y complet el suyo propio. Luego, acercando una silla, sac una pipa y tabaco de las profundidades de su apolillada chaqueta. Las manos le temblaron, pero tan levemente, que ella no pudo notarlo. Haba sido prudente, por parte de Cynthia, no decir en seguida las noticias que llevase; Ambos necesitaban tiempo para recobrar su propio control. Se atrevi a mirarla a la cara. No haba cambiado. Su cuerpo era casi perfecto, de una delicadeza que el vestido negro haca resaltar. Los cabellos, dorados como el sol, caan sobre sus hombros; 105 ojos eran azules e inmensos, bajo las arqueadas cejas; los labios, como siempre, estaban un poco entreabiertos. No llevaba bastante pintura para que l estuviera seguro de s haba llorado o no: pero en aquel

momento pareca prxima a ello. Everard se abstrajo en la tarea de llenar la pipa. Por fin habl: - Bueno, Cyn. Me lo cuentas todo?... Ella se estremeci y, luego, dijo: - Keith... ha desaparecido. - Eh?.. .- y Everard se sent de golpe -. En una misin? - Si. Cmo, si no? Ha sido en el antiguo Irn. Fue all y nunca volvi. Ocurri hace una semana. Dej el vaso en la cama y se retorci los dedos. Luego aadi: - La Patrulla lo busc, desde luego. Hoy supe los resultados. No pueden encontrarlo. Ni siquiera aciertan a descubrir lo que le ha ocurrido. - Judas... - murmur Everard. - Keith siempre, siempre le crey a usted su mejor amigo. No puede figurarse cun a menudo hablaba de usted. Sinceramente, s que le hemos tenido abandonado, pero usted nunca pareca estar en casa, y... - Claro! - le anim l -. Cree que soy tan pueril? Estuve ocupado. Y, adems, ustedes acababan de casarse... * * *

Despus de haberlos yo presentado mutuamente, aquella

noche, junto al Mauna Loa, bajo la luna. La Patrulla del Tiempo no se puede meter en esas cosas. Una jovencita como Cynthia Cunningbam, un simple pen recin salido de la academia y destinado en su propio siglo, es libre de tratar a un veterano, como yo, por ejemplo, tan a menudo como ambos deseen, fuera del tiempo de servicio. No hay razn que le impida usar sus aptitudes para disfrazarse y llevar a una chica a bailar en la Viena de Strauss, o al teatro en el Londres de Shakespeare, o a visitar pequeos bares como el de Tom Lebrer, en Nueva York, o a jugar al tejo, o a esquiar sobre las aguas, en Hawai, mil aos antes que llegaran all las primeras canoas. Y un miembro de la Patrulla es, as mismo, libre de reunirse con ambos. Y de casarse despus con la muchacha. Everard hizo humear su pipa. Luego, con la cara oculta por el humo, sugiri: - Empecemos por el principio. He perdido el contacto con ustedes durante dos o tres aos. Por eso no estoy muy enterado del trabajo actual de Keith. - Si nunca pas usted sus vacaciones en esta poca! Nosotros queramos que viniera a visitamos. - Perdn! Yo poda haberlo hecho si hubiera querido. La ingenua cara de Cynthia palideci como si hubiera recibido una bofetada. El rectific, arrepentido: - Lo siento; yo quera ir, desde luego; pero nosotros, agentes libres, estamos siempre extremadamente ocupados, saltando de ac para all como mosquitos en una parrilla. Diablos! Usted me conoce, Cyntbia; carezco de tacto, pero eso no significa nada. Soy responsable de la leyenda griega sobre

una quimera, en la Grecia clsica. Me llamaban el dilaipodo, curioso monstruo con dos pies izquierdos, ambos en la boca. Ella hizo un mohn con los labios y recogi el cigarrillo del cenicero. - Aunque an soy una estudiante de Ingeniera, estoy en estrecho contacto con todas las otras profesiones, incluso con el Cuartel general. Por ello s exactamente lo que han hecho por Keitb..., y no es bastante. Se disponen a abandonarlo. Manse, si usted no quiere ayudarle, Keith puede darse por muerto! Se detuvo, anhelante. Everard no respondi inmediatamente; ambos tenan necesidad de recobrar la calma, en un instante cruz por su mente la carrera de Keith Dennison. Naci en Cambridge (Massachusetts) en 1927, de una familia acomodada. Se doctor en Filosofa y Arqueologa, con una notable tesis; haba conseguido 4 campeonato escolar de boxeo y cruzado el Atlntico en una embarcacin de treinta pies. Combatiente en Corea, en 1950, se bati con tal bravura que habra conquistado la fama si se hubiera tratado de otra guerra ms popular. Y haba que conocerle ntimamente de larga para conseguir que contara todo aquello. Hablaba con humorismo de temas generales mientras no tena trabajo que hacer, y cuando se lo daban, lo haca sin alardes innecesarios. De seguro - pens Everard - que el mejor de los dos conquist a la chica. Keith tambin podra haberse hecho agente libre, de haberlo querido. Pero tena aqu races, y yo no. Era ms estable, supongo. Licenciado al fin, en 1952, lo contrat y adiestr la Patrulla.

Haba aceptado la realidad de los viajes intertemporales antes que otros muchos, pues su mente era gil y, al fin y al cabo, era arquelogo. Una vez adiestrado, descubri que, por fortuna, sus propios fines coincidan con los de la Patrulla, y se especializ en Oriente y Protohistoria Indoeuropea, llegando a ser, en todo, un hombre ms importante que Everard. El agente libre poda corretear tiempo arriba o tiempo abajo, por los recovecos del destino, socorriendo a los desventurados, arrestando a los delincuentes y guardando el orden en la combinacin de los destinos del Universo; pero cmo poda saber lo que estaba haciendo en realidad sin una referencia? En Edades anteriores a los primeros jeroglficos haba habido guerras y expediciones, descubrimientos y hazaas, cuyas consecuencias afectaban a la totalidad del continuo espacio-tiempo. La Patrulla tena que conocer todo aquello. Y esta era la tarea del especialista. Por encima de todo, Keith era amigo mo, pens Everard. Y apartando la pipa de los labios, dijo: Bien, Cynthia; cunteme 2 La vocecilla sonaba ahora casi secamente; tanto era lo que la muchacha se dominaba. - Haba estado siguiendo la pista de las migraciones de los diversos clanes arios. Ya sabe que son muy oscuras. Hay que partir de un punto conocido de la Historia y trabajar hacia atrs. Para seguir esta ltima tarea, Keith tena que ir al Irn en el ao 558 antes de Jesucristo. Era cerca del fin del lo sucedido.

perodo medo, segn me confi. Tena que investigar entre la gente, conocer sus peculiares tradiciones, comprobarlas luego con las de otro ms primitivo, etctera. Pero usted debe de saber ya esto, Manse. Usted le ayud una vez antes que nos conociramos. El me lo cont. - Ah, s! Solo le acompaaba en caso de dificultad - aclar, en tono indiferente, Everard -. Estaba estudiando la emigracin prehistrica de cierto grupo, desde el Don a las montaas del HinduKusch. Dijimos a sus jefes que ramos cazadores nmadas, les pedimos hospitalidad y acompaamos a la expedicin varias semanas. Fue divertido. Recordaba estepas, inmensos firmamentos, un vertiginoso galopar tras los antlopes, una fiesta ante las hogueras del campamento y a una muchacha cuyo cabello tena el olor dulciamargo del humo de lea. Durante un tiempo dese haber vivido y muerto como uno de los hombres de aquella tribu. Keith volvi solo aquella vez. Hay siempre muy poca gente de su especialidad en la Patrulla. Son tantos miles de aos a vigilar y tan pocas las vidas humanas dedicadas a ello! Ya haba ido solo antes. Yo siempre tuve miedo a dejarlo ir, pero l deca que... vestido como un pastor errante, sin nada que mereciera la pena de exponerse a un robo, estara an ms seguro en las colinas iranianas que cruzando por Broadway. Pero esta vez no lo estuvo! - Ya comprendo - dijo rpidamente Everard -. El parti - hace una semana, dice usted? - creyendo que lograra su informe, lo remitira a su oficina de control y estara aqu de vuelta el mismo da. Porque solo un tonto rematado dejara consumirse su vida sin volver al lado de usted.

- Yo me apur en seguida - coment ella encendiendo otro pitillo en la colilla del anterior -. Me dirig al jefe para preguntar por l. Le estoy agradecida porque se ocup personalmente del asunto durante una semana, hasta hoy. La respuesta fue que Keith no haba vuelto. La casa que centraliza los informes dice que nunca les lleg e1 de Keith. Comprobamos los registros de los cuarteles generales intermedios. Respondieron que... Keith no volvi jams y que nunca se hallaron sus huellas. Everard asinti, preocupado. - Entonces - opin - se ordenara una bsqueda y el Cuartel General Principal tendra el informe. Tiempo mudable aquel, hecho de un montn de paradojas, reflexion por milsima vez. En el caso de un hombre perdido, no se obligaba a otro a buscarle si, en algn registro cualquiera, haba un informe en que se afirmaba haberlo hecho ya. Pero cmo, sino insistiendo en la bsqueda, se tenan probabilidades de hallarlo? Era posible retroceder, y as cambiar los hechos de tal modo que acabasen por encontrarle; pero, en ese caso, el informe que se archivaba recoga siempre solo el xito, y nicamente los interesados conocan la primitiva verdad. Todo poda resultar tan confuso, que no era sorprendente el que la Patrulla fuese minuciosa hasta en los pequeos detalles que no influan en la estructura general del hecho. - Nuestra oficina notific a sus agentes en el mundo del Antiguo Irn, y ellos enviaron una expedicin investigadora supuso Everard -. Como no conocan el sitio preciso en que desapareci Keith ni en el que ocult su vehculo, no pudieron dar las coordenadas precisas.

Cynthia asinti. - Pero lo que no puedo entender - prosigui Everard - es por qu no encontraron la mquina despus. Sea lo que quiera que aconteciese a Keith, al aparato debi de quedar por aquellos contornos, en alguna cueva o cosa as. La Patrulla tiene aparatos detectores que deban haber podido localizar el saltador, por lo menos, y entonces trabajar partiendo de all hacia atrs y hallar a Keith. Ella chup el cigarrillo con tal violencia que se le contrajeron las mejillas, y replic: - Ya lo intentaron. Pero dicen que es una comarca salvaje, montaosa, difcil de explorar. Nada dio resultado. No encontraron sus huellas. Pudieron haberlo conseguido buscando de muy cerca, haciendo la labor kilmetro a kilmetro y hora por hora. Pero no se atrevieron. Aquel ambiente es peligroso. Gordon me ense el anlisis. No pude comprender todos aquellos smbolos, pero me dijo que era un siglo muy peligroso para husmear en l. Everard cerr su ancha mano sobre la cazoleta de la pipa. Su calor era reconfortante. A l, las eras peligrosas le inspiraban pavor. - Ya entiendo - explic -. No pueden buscar tan completamente como debieran porque ello debilitara a los jefes locales y determinara que obrasen desacordes cuando llegara la gran crisis. Pero, y si se hacen investigaciones locales, disfrazados entre la gente? Varios expertos patrulleros lo han hecho; lo hicieron durante semanas. Pero los indgenas no les facilitaron nunca el menor indicio. Aquellas tribus son muy salvajes y desconfiadas; quiz

temieron que nuestros agentes fuesen espas del rey de Media; y comprendo que no quisieran aquel rgimen. No; la Patrulla no pudo hallar ni una huella. Y, de todos modos, no hay razn para pensar que aquello afectase en nada al registro. Creen que Keith fue asesinado y que su lanzadora se perdi. Y qu diferencia - y, al decirlo, Cynthia se puso en pie de un salto -, qu diferencia marca un cadver ms en un sumidero como ese? Everard se levant tambin; ella se ech en sus brazos y l permiti que se desahogara. Por su parte, nunca crey que hubiera mal en ello. Apenas haba conseguido olvidarla algo, pero ahora vino a sus brazos y tendra que empezar a olvidarla de nuevo. - No pueden volver a registrar localmente? No podrn retroceder una semana y advertirle que no vaya por all? Es eso mucho pedir? Qu clase de monstruos produce su ley? - Los hombres normales la hicieron. Si uno de nosotros respondi Everard - volviera la espalda a su pasado, pronto estaramos todos tan confundidos que ninguno de nosotros tendra una existencia real. - Pero en un milln de aos debe existir alguna excepcin. Everard no respondi. Sabia que existan, pero tambin que el caso de Keith Dennison no sera una de ellas. La Patrulla no estaba compuesta por santos, pero su gente no se atrevera a violar sus propias leyes para fines particulares. Soportaban sus prdidas como cualquier agrupacin, alzaban los vasos en honor a sus muertos y nadie retroceda en el tiempo para estudiar cmo haban vivido. Cynthia se separ de l, volvi a su bebida y la alej de s. Los

rubios rizos revoloteaban en su cabeza cuando dijo, sacando un pauelo que se llev a los ojos: - Lo siento, no quera criticar. - Bien - repuso l. Ella, mirando al suelo, sugiri: - Podra usted intentar ayudarle, Everard. Los agentes regulares lo han dejado, pero usted podra probar. Aquella era una apelacin sin escape. - S, podra - repuso -. Pero tal vez no triunfe. Los informes que se tienen demuestran que, de intentarlo, fracasara. Y cualquier alteracin del espacio-tiempo es censurada; aun siendo tan trivial como esta. - Para Keith no ha sido trivial. - Cynthia, es usted una de las pocas mujeres que se expresan as. La mayora hubieran dicho: No ha sido trivial para m. Los ojos de ella captaron la mirada de l, y por un instante Cynthia qued inmvil. Luego susurr: - Lo siento, Manse; no me daba cuenta. Crea que todo habra pasado, para ti, con el tiempo; que me habras... - De qu ests hablando?.. - se defendi l. - No podran hacer algo por ti los psiclogos de la Patrulla? pregunt -. Quiero decir que as como nos acondicionan para no revelar a persona no autorizada lo de los viajes a travs del tiempo, podran, as mismo..., transformar a un individuo

para... - Deja eso! - cort rudamente Everard. Por un rato mordisque la pipa. Al fin, exclam: - Bien. Tengo una o dos ideas propias, que no se han ensayado. Si de algn modo se puede rescatar a Keith, le tendrs aqu antes de maana a medioda. - Podras transportarme ahora en tu saltador a ese momento, Manse? Ella empezaba a temblar. - Si - repuso l -, pero no quiero. Suceda lo que suceda, necesitars estar descansada maana. Te llevar ahora a tu casa y te har tomar un soporfero. Luego, volver aqu a reflexionar sobre la situacin. Vaya, no tiembles. Ya te dije que tena que pensar. - Manse! - exclam ella estrechndole la mano. Y l concibi una sbita esperanza, por la que se maldijo.

A fines del ao 542 antes de Jesucristo, un hombre solitario bajaba de las montaas y entraba en el valle del Kur.

Cabalgaba sobre un hermoso caballo castao, an ms grande que la mayor parte de los de las tropas de caballera y que en cualquier lugar hubiera incitado al robo; pero el Gran Rey haba impuesto el orden de tal manera en sus dominios, que poda afirmarse que una doncella cargada con un saco de oro poda viajar a salvo por toda la Persia. Tal era la razn de que Manse Everard hubiera escogido tal poca para su salto en el tiempo; diecisis aos despus que Dennison fuera destinado all. Otro motivo era el llegar mucho despus de haberse calmado cualquier perturbacin que el viajero en el tiempo hubiera, hipotticamente, producido y por cuya causa hubiera muerto. Fuese cualquiera la verdad sobre el destino de Keith, era mejor aproximarse a ella indirectamente, ya que los mtodos directos haban fallado. Por ltimo, segn los informes de la Oficina del Medio Ambiente Aquemnide, pareca que el otoo del ao 542 era la: primera poca relativamente tranquila despus de la desaparicin. Los aos de 558 a 553 haban sido aquellos turbulentos en que el rey persa de Anshan, Kuru-sh (aquel a quien el futuro llamara Kaikhosru y Ciro), estuvo reido con su seor Astiajes, rey de Media. Luego vinieron tres aos en que la rebelin de Ciro y la guerra civil asolaron el Imperio, y los persas, por ltimo, sometieron a sus vecinos del Norte. Pero Ciro, apenas victorioso, hubo de hacer frente a las contrarrevueltas y a las incursiones de los turanios tard cuatro aos en eliminar aquellos trastornos y extender sus dominios hacia el Este. Ello alarm a los monarcas, sus colegas; y Egipto, Babilonia, Lidia y Esparta se coligaron para destruirle con el rey Creso, de Lidia, realizando una invasin en el 546. Lidia fue derrotada y anexionada, pero volvi a rebelarse y hubo de ser derrotada de nuevo; las turbulentas colonias griegas de Jonia, Caria y Licia tuvieron que ser

pacificadas, y mientras sus generales hacan todo esto en el Oeste, el propio Ciro hubo de combatir en el Este para rechazar a los salvajes jinetes, que de otro modo habran incendiado sus ciudades. Ahora haba un perodo de calma. Cilicia se rendira sin lucha, viendo que las otras conquistas persas eran gobernadas con tal humanidad y tolerancia para las costumbres locales como el mundo no haba visto jams. Ciro dej a sus nobles el cuidado de las fronteras y se dedic a consolidar lo conquistado. Hasta el ao 539 no se reanud la guerra con Babilonia ni se adquiri Mesopotamia, y, luego, Ciro tuvo otra poca de paz, hasta que los salvajes de ms all del Aral se fortalecieron y el rey hubo de luchar contra ellos para destruirlos. Manse Everard entr en Pasargadae con un florecimiento de esperanza. Y no porque la poca en que entonces voluntariamente viva indujese a tan floridas metforas. Cabalgaba despacio, atravesando kilmetros y kilmetros, viendo a los campesinos armados de guadaas inclinarse cargando viejas carretas tiradas por bueyes, mientras el estircol humeaba en los barbechos. Harapientos chiquillos se chupaban los dedos a la puerta de chozas de barro sin ventanas, y lo miraban pasar. Un pollo escarbaba ac y all, en la carretera, hasta que el veloz mensajero real, que le haba alarmado, pasaba y lo mataba. Un escuadrn de lanceros pintorescamente ataviados con pantalones bombachos, armaduras escamosas, yelmos apuntados o empenachados y capas rayadas de alegres colores, galopaban junto a l, tambin polvorientos, sudorosos y cambiando entre s sucios chistes. Los aristcratas posean grandes casas con muros de adobe y hermossimos jardines,

pero eran pocas las que una economa como aquella poda sostener. Pasargadae era, casi en su totalidad, una ciudad oriental, con calles retorcidas y fangosas, formadas por cabaas a cuya puerta se vean grasientas tocas y manchados trajes; chillones mercaderes en los bazares, mendigos exhibiendo sus llagas, comerciantes que conducan filas de astrosos camellos y sobrecargados burros, perros husmeando en montones de basura, msica tabernaria que recordaba los maullidos de un gato en una lavadora, hombres que remolineaban los brazos y vomitaban maldiciones... Qu haba empujado a toda aquella chusma hacia el inescrutable Oriente? - Limosna, seor! Limosna por el amor de la Luz! Limosna, y Mithra le sonreir! - Fjese, seor! Juro por la barba de mi padre que nunca hubo labor ms hermosa, producto de una mano ms hbil, que esta brida que le ofrezco a usted, el ms afortunado de los hombres, por la ridcula suma de... - Por aqu, mi amo; por aqu, solo cuatro casas ms abajo, el ms hermoso mesn de toda Persia, digo poco, de todo el mundo. Nuestros jergones estn rellenos de pluma de cisne; mi padre sirve un vino que gustara a un Devi, mi madre guisa un pilau cuya fama se extiende hasta los confines de la Tierra y mis hermanas son tres lunas de delicia, que usted puede obtener solamente por una simple... Everard ignor los infantiles corredores que clamoreaban a su lado. Uno de ellos le agarr de un tobillo; l, jurando, le asest un golpe, y el chiquillo gimi sin reparo. Everard esperaba eludir la permanencia en una posada; los persas eran ms limpios que la mayora de la gente en esa poca, pero an habra all bastantes insectos.

Trat de sobreponerse. De ordinario, un patrullero siempre tena un as en la manga, en forma de una pistola tronadora del siglo XXX, bajo la chaqueta, y una diminuta radioemisora para llamar a su lado al saltador antigravitatorio que tripulaba. Everard vesta un traje griego: tnica, sandalias y larga capa de lana; espada al cinto, casco y escudo, este colgado de la grupa del caballo..., y eso era todo; nicamente el acero resultaba anacrnico. No poda recurrir a ninguna oficina local de los suyos, en caso de dificultad, pues aquella poca de transicin, relativamente pobre y turbulenta, no atraa la atencin de los temporales; la unidad patrullera ms prxima, el Cuartel General de aquel medio ambiente, estaba en Perspolis, a un siglo de distancia en el futuro. Las calles se iban ensanchando segn avanzaba; los bazares iban escaseando y las casas aumentando de tamao. Se podan ver ciruelos, cuyas ramas asomaban sobre las tapias. Por fin, entr en una plaza cuadrada formada por cuatro casas. Haba all unos guardias, ligeramente armados y en cuclillas, pues an no se haba discurrido la posicin en su lugar, descanso. Pero se levantaron y empuaron cautamente sus armas cuando Everard se aproxim. Este poda simplemente haber cruzado la plaza, pero cambi su rumbo y llam a uno que pareca el capitn. - Saludos - seor! Que te ilumine un sol brillante! La lengua persa, que haba aprendido en una hora, bajo la hipnosis, flua sin dificultad de sus labios. - Busco hospitalidad en casa de algn grande hombre que guste de escuchar mis pobres relatos de viajero por tierras

extraas. - Ojal vivas mil aos! - repuso el guardia. Everard record que no deba darle propina; aquellos persas, del mismo clan de Ciro, eran gente orgullosa y brava: cazadores, pastores y guerreros. Todos hablaban con la digna cortesa que fue comn a su tipo a travs de la Historia. - Yo sirvo a Creso, el lidio, servidor del Gran Rey. El no rehusar su techo a un... - Peregrino de Atenas - aclar Everard. Aquella procedencia poda explicar su ancha contextura, gil complexin y corto cabello. Se haba visto forzado a dar a su barbilla una apariencia vandickiana. Herodoto no era el primer griego trotamundos, y, por ello, un ateniense no tena por qu ser excesivamente exagerado. Al mismo tiempo, medio siglo antes de Maratn, los europeos eran an lo bastante raros aqu para excitar el inters. Se llam a un esclavo para que avisara al mayordomo, quien, a su vez, envi a otro esclavo. Este invit al extranjero a trasponer la verja. El jardn al que daba acceso era todo lo fresco y verde que caba desear; no haba miedo de que robasen ninguna de sus pertenencias bajo aquel techo. La comida y bebida seran buenas y, en fin, el propio Creso recibira al husped. Estamos de suerte, se dijo Everard, y acept un bao caliente, aceites fragantes, vestidos frescos, dtiles y vino que trajeron a su habitacin, amueblada austeramente: un jergn y un grato panorama. Solo ech de menos un cigarrillo...

Seguro que si Keith haba, irremediablemente, muerto... - Diablos y ranas purpreas! - musit Everard -. Es peor pensar en ello. 4 Despus del crepsculo, hizo fro. Se encendieron las lmparas con mucha ceremonia (el fuego era sagrado) y se avivaron los braseros. Un esclavo se postr para anunciar que el seor estaba servido. Everard le acompaa travs de un largo corredor donde vigorosas pinturas murales reproducan el Sol y el Toro de Mithra, y pasando al lado de dos lanceros entraron en un pequeo cuarto, brillantemente iluminado, con olor a incienso y profusin de alfombras. Haba preparados dos lechos a la manera helnica junto a una mesa, cubierta de manjares nada griegos, en platos de metales preciosos; esclavos camareros aguardaban al fondo y armoniosa msica china sala a travs de una puerta interior. Creso, de Lidia, hizo un gracioso movimiento de cabeza. Antao haba sido hermoso; sus rasgos eran regulares, pero pareca haber envejecido mucho desde pocos aos antes, cuando su poder y riqueza eran proverbiales. Tena grises la barba y el largo cabello; llevaba una clmide griega, pero sus vestiduras eran rojas, al modo persa. - Algrate, peregrino de Atenas! - dijo en griego, y levant la cara. Everard le bes en la mejilla, como estaba indicado. Era un gesto simptico del anfitrin mostrar as que su husped apenas le era inferior en categora, aunque Creso hubiera

estado comiendo ajo. Everard respondi: - Algrate, seor. Mil gracias por tu bondad. - Esta solitaria comida no es por despreciarte - aclar el ex rey -. Solo pens.. - y al decirlo, dudaba -. Siempre me he considerado prximo pariente de los griegos y podamos hablar de cosas serias. - Mi seor me honra ms de lo que merezco - respondi Everard. Se cumplieron varios rituales y, finalmente, lleg la comida. Everard se explay en la narracin que traa preparada sobre sus viajes; de cuando en cuando, Creso hacia una pregunta, sorprendentemente aguda; pero el patrullero pronto aprendi a evadiras. - En efecto, los tiempos cambian; eres afortunado al vivir en el alba de una nueva Edad - deca Creso. - Nunca he conocido el mundo con un rey ms glorioso..., etctera, etctera - responda Everard para los odos de los espas reales que, sin duda, figuraban entre los servidores. Lo que result ser verdad. - Los mismos dioses han favorecido a nuestro rey - prosegua Creso -. Si yo hubiera sabido cmo le protegan (porque, en verdad, lo cre una simple fbula), no habra osado oponerme a l. Porque, sin duda alguna, es el Elegido. Everard sostena su papel de griego, aguando el vino y deseando haber escogido una nacionalidad menos temperante. - Qu me cuentas, seor? - pregunt - Saba solamente que

el Gran Rey era hijo de Cambises, el cual gobern esta provincia como vasallo del medo Astages. Hay algo ms? Creso se inclin hacia delante. A la incierta luz, sus ojos tenan una curiosa y brillante mirada, una mezcla dionisaca de terror y entusiasmo, que el siglo de Everard haba olvidado haca tiempo. - yeme, y da de ello cuenta a tus compatriotas - dijo -: Astiages cas a su hija Mandana con Cambises porque sabia que los persas estaban inquietos bajo su pesado yugo y quera que los jefes estuvieran ligados a su casa. Pero Cambises se debilit y enferm. Si llegaba a fallecer y su hijo Ciro, an nio, le suceda, pudiera originarse una turbulenta regencia de nobles persas no afectos a Astiages. Adems, los sueos le advertan que Ciro haba de poner fin a su dominacin. Por todo ello, Astiages orden a su pariente Ojo Aurvagaush (Creso traduca el nombre de Harpago lo mismo que helenizaba todos los nombres locales) hacer desaparecer al prncipe. Harpago se llev al nio pese a las protestas de la reina Mandana, pues Cambises estaba demasiado enfermo para evitarlo, y la misma Persia no poda rebelarse sin preparacin. Pero Harpago no se decida a terminar con el nio. Lo cambi por el aborto de la mujer de un pastor de las montaas a quien le hizo jurar el secreto. El nio muerto fue envuelto en regios paales y abandonado en la falda de una colina; de all a poco, unos oficiales de la corte de Medio fueron requeridos para dar testimonio de que haba sido expuesto, y lo enterraron. Ciro, nuestro seor, se cri como un zagal de una majada. Cambises vivi an veinte aos sin engendrar otros hijos ni ser bastante fuerte para vengar a su primognito. Por ltimo, muri sin sucesin a la que los persas pudieran sentirse obligados a obedecer, y Astiages temi trastornos. Por esta poca apareci Ciro, y, acreditada su identidad por varias seales, Astiages, arrepentido de lo

hecho, le dio la bienvenida y le reconoci para heredero de Cambises. Ciro permaneci en vasallaje cinco aos, aunque hallando cada vez ms odiosa la tirana de los medos. Harpago, en Ecbatana, tambin tena una cosa horrible que vengar: Astiages (en castigo de su desobediencia en el asunto de Ciro) le haba hecho comerse a su propio hijo. Por ello, Harpago conspiraba en unin de algunos nobles medos, y eligieron por jefe a Ciro. Persia se rebel, y, despus de tres aos de guerra, Ciro se adue de ambas naciones. Desde entonces, claro es, se ha adueado de otras. Cundo han mostrado los dioses su voluntad ms claramente? Everard sigui por un momento tranquilamente en su lecho, oyendo el ruido de las hojas en el jardn, bajo el fro viento. Y pregunt: - Es eso verdad o murmuracin infundada? - La he confirmado a menudo desde que frecuento la corte persa. El mismo rey me lo asegur, as como Harpago y otros directamente relacionados con ello. El lidio no poda mentir cuando citaba en su apoyo el testimonio de su gobernante; los persas d e alta cuna eran fanticos adoradores de la verdad. Y, sin embargo, Everard no haba odo nada ms increble en toda su carrera de patrullero, pues aquella era la narracin recogida por Herdoto que, con pocas variantes, poda leerse en el Shah Nameh y que cualquiera calificara de mito heroico. Era el mismo cuento inverosmil que se haba relatado con referencia a Rmulo, Sigfrido y otros cien grandes hombres. No haba razones para creer lo sostenido por los hechos ni para dudar de que Ciro se haba criado normalmente en su casa paterna, sucedido a su padre por pleno derecho de nacimiento y que su rebelin

obedeca a las razones usuales. Pero la tal fbula se contaba, con juramento, por testigos de vista! All haba misterio. Ello devolva a Everard su primer propsito. Despus de proferir apropiadas expresiones de estupor, deriv la conversacin hasta que pudo insinuar: - He odo rumores de que hace diecisis aos lleg a Pargadae un extranjero el cual, aunque disfrazado de pobre pastor, era realmente un poderoso mago, que haca milagros, puede haber muerto aqu. Sabe algo de esto mi generoso anfitrin? Y esper, tenso, porque tena la firme sospecha de que Keith Dennison no haba sido asesinado por ningn bandido montas, ni se haba roto la cabeza al caer de una roca, ni recibido dao anlogo a estos, ya que, en tal caso, su saltatiempo habra estado an sobre las colinas cuando lo busc la patrulla. Y esta poda haber registrado la comarca demasiado a la ligera para encontrar al propio Dennison, pero cmo podan los aparatos detectores perder la pista del saltador? Por ello, Everard pensaba que lo sucedido fue ms complicado. Pues si, al fin, Keith hubiera sobrevivido, habra vuelto a la civilizacin. - Hace diecisis aos? - Creso se mes la barba -. No estaba yo aqu entonces. Y, adems, en esa poca la tierra estaba llena de portentos - pues fue cuando Ciro abandon las montaas y ci su hereditaria corona del Anshan. No, peregrino; nada s de ello. - He estado ansioso de hallar a esta persona - porque un orculo...

- Puedes preguntar a mis servidores y a la gente del pueblo sugiri Creso -. Yo preguntar en la corte para ayudarte. Te quedars aqu unos das, no? Quiz el rey mismo desee verte; le interesan los extranjeros La conversacin no dur mucho ms. Creso explic con sonrisa un tanto apagada que los persas crean en la bondad de irse a dormir temprano y levantarse con el alba, y que por ello tenan que estar en palacio a la hora del alba. Un esclavo condujo a Everard a su habitacin, donde hall, esperndole sonriente, a una agraciada muchacha. Dud un instante, recordando otra ocasin haca veinticuatro aos; pero... al diablo con ello! Un hombre tena que tomar cuanto los dioses le ofrecieran, y estos solan ser algo tacaos. 5 No mucho despus de salir el sol, una tropa de jinetes se detuvo ante el palacio y reclam a gritos al peregrino de Atenas. Everard sali, interrumpiendo su desayuno, y contempl un garan gris junto a la dura y pilosa cara de halcn de un capitn de aquella guardia a la que llamaban los Inmortales. Los hombres formaban un fondo con inquietos caballos, capas, plumas que revoloteaban, metales tintineantes y crujientes cueros, y el sol jugueteaba destellando sobre las pulidas mallas. - Le requiere el ciliarca - profiri el oficial, usando el ttulo persa equivalente a comandante de la Guardia y gran visir del Imperio. Everard permaneci silencioso un instante, considerando la

situacin. Sus msculos se envararon. La invitacin no era muy cordial, pero aqu no caba excusarse alegando un compromiso previo. - Escucho y obedezco - repuso -. Pero djenme recoger un pequeo regalo, en correspondencia al honor que se me hace. - El ciliarca dijo que acudiese en el acto. Aqu tiene un caballo. Un arquero centinela le ofreci las manos enlazadas, pero Everard se alz por si solo sobre la silla, habilidad til antes de haberse inventado los estribos. El capitn gru una spera aprobacin, gir su montura y emprendi el galope por una amplia avenida flanqueada por esfinges y por las casas de los grandes. Su trfico no era tan movido como el de las calles comerciales, pero haba bastantes jinetes, carretas, literas y peatones, que dificultaban el camino. Pero los Inmortales no se detenan ante nadie, trasponiendo veloces las verjas del palacio, abiertas para darles paso. Esparcieron la arena con los cascos de sus monturas, atravesaron un prado donde el agua centelleaba en las fuentes e hicieron un alto en el ala oeste. El palacio, de ladrillo chillonamente pintado, destacaba sobre una ancha plataforma entre varios edificios ms bajos. El propio capitn descabalg ante l, hizo un corts gesto y subi por una escalera de mrmol. Everard lo sigui, rodeado de guerreros que empuaban ligeras hachas de guerra que haban cogido de los arzones para su defensa. El grupo camin entre esclavos domsticos, de caras chatas, enturbantados, atravesando una columnata roja y amarilla, que preceda a un vestbulo cuya belleza no estaba Everard en condiciones de apreciar, y as pas, ante una fila de

guardias, a una habitacin en que esbeltas columnas sostenan una cpula de pavo real y en la que la fragancia de las rosas tardas entraba por artsticos ajimeces. All, los Inmortales hicieron homenaje, lo que imit Everard, pensando: Lo que es bueno para ellos ha de serlo para ti, mientras besaba la alfombra persa. Un hombre que ocupaba un lecho orden: - Levantaos y esperad. Traed un cojn para el griego. Los soldados montaron la guardia en torno a l. Un nubio trajo un almohadn, que dej en el suelo, ante el asiento de su amo. Everard se sent all, con las piernas cruzadas y la boca seca. El ciliarca, en quien Everard reconoci a Harpago, recordando lo dicho por Creso, se incorpor. Destacando su delgada armazn de la piel de tigre de su lecho y la chillona tnica roja, el medo presentaba un aspecto envejecido; los largos cabellos color de hierro le llegaban hasta los hombros, y una fea nariz destacaba en su rostro, cubierto de arrugas. Sus ojos penetrantes escudriaban al recin llegado. - Bien - exclam en persa, con un acento que revelaba al iraniano del Norte -. As que t eres el hombre de Atenas; el noble Creso habl de tu llegada esta maana y mencion las averiguaciones que ests haciendo. Como ello puede afectar a la seguridad del Estado, quisiera conocer exactamente qu es lo que buscas. Se acarici la barba con heladamente, aadiendo. enjoyada mano y sonri

- Y puede suceder que si tu bsqueda es inofensiva, te preste mi ayuda en ella. Tuvo cuidado de no emplear las frmulas de costumbre para el saludo, de no ofrecer refrescos ni dar, de cualquier otro modo, al peregrino el casi sagrado status de husped. Aquello era un interrogatorio. - Qu deseis saber, mi seor? - pregunt Everard, imaginando ya la respuesta. - Buscas a un mago extranjero, capaz de hacer milagros, que lleg aqu hace diecisis veranos. Por qu y qu ms sabes del asunto? No te pongas a inventar mentiras; habla. - Mi seor - repuso Everard -, el orculo de Delfos me dijo que mejorara de fortuna si descubra el paradero de un pastor que entr en Persia el..., hum!, el tercer ao de la primera tirana de Pisstrato. Nunca he sabido ms, mi seor; vos sabis cun oscuras son las palabras del orculo. - Hum, hum! El miedo se manifestaba en la mezquina estatura, y Harpago hizo la seal de la cruz, que era un smbolo mitraico. Dijo speramente. - Qu has descubierto, adems? - Nada, gran seor. Nadie pudo decirme... - Mientes! - aull Harpago -. Todos los griegos son embusteros! Ten cuidado; hablas con ligereza de las cosas santas. A quin ms le has mencionado esto? Everard observ un ligero tic nervioso en la boca de Harpago.

El, por su parte, sinti como una bola fra en el estmago. Haba dado con alguna cosa que el ciliarca crea completamente sepultada; algo ante lo cual el riesgo de chocar con Creso, que tena el deber de proteger a su husped, era desdeable. Y la ms sencilla defensa contra tal riesgo eran la risa y la mofa... despus que las tenazas y el potro le hubieran sacado al extranjero todo lo que saba. Pero qu demonios coronados sabia? El peregrino segua protestando: - A nadie, mi seor. Nadie, sino el orculo y el dios Sol, cuya voz es, y que me ha enviado aqu, ha sabido esto antes de esta noche. Harpago respir hondamente, contenido por la invocacin. Pero luego aadi, irguiendo visiblemente los hombros: - Solo tenemos tu palabra; la palabra de un griego, sobre que el orculo te habl; sobre que no vienes a espiar secretos de Estado. Pero, aun admitindolo, el dios puede muy bien haberte hecho llegar aqu para destruirte por tus pecados. Consultaremos sobre esto. E hizo un signo al capitn. - Llvalo abajo! En nombre del rey! El rey! La palabra deslumbr a Everard. Salt sobre sus pies y grit: - S, el rey! El orculo me dijo... que habra una seal y que luego debera llevar su palabra al rey de los persas.

- Agarradle! - vocifer Harpago. Los guardias se precipitaron a obedecerle. Everard se ech atrs, clamando por el rey Ciro tan alto como pudo. Que le arrestaran... Sus palabras llegaran hasta el trono, y... Dos hombres le arrinconaron contra la pared, levantando sus hachas. Ms hombres se apretujaban tras ellos. Por encima de sus yelmos se vea a Harpago, incorporado en su lecho. - Llevoslo y degolladle! - orden. - Mi seor - protest el capitn -, ha invocado al rey. - Para hechizarlo! Ahora lo reconozco: es el hijo de Zohak y agente de Ahriman. Matadle! - No; esperad. No comprendis que este traidor quiere impedirme decir al rey...? Fuera, puercos! Una mano se cerr sobre su brazo derecho. Haba estado dispuesto a permanecer en prisin varias horas, hasta que el gran jefe supiera del asunto y le libertara; pero despus de aquello las cosas se precipitaban excesivamente. Lanz un gancho de izquierda, que termin aplastando una nariz. El guardia retrocedi. Everard le quit el hacha de las manos, mir en torno suyo y par el golpe de otro guerrero, a su izquierda. Los Inmortales atacaron. El hacha que Everard empuaba son contra metal, lo hendi y aplast un nudillo. En la lucha sobrepasaba a la mayora. Pero no tena en aquel combate ms probabilidades que una pelota de celofn. Un golpe silb sobre su cabeza; lo esquiv tras una columna, de la que saltaron astillas. Se abri un claro y l se abalanz sobre un guerrero vestido de malla, al que hizo caer, y luego escal un espacio abierto bajo la cpula. Harpago ech a correr,

escondiendo su sable bajo sus ropas; el viejo miserable era an bastante valiente. Everard gir sobre s mismo para enfrentarlo, de modo que el ciliarca quedaba entre l y las tropas. Sable y hacha chocaron. Everard trat de estrechar distancias; un forcejeo entre ambos evitara que los persas le arrojaran sus lanzas, pero quedaban a retaguardia para cerrarle el paso. Por Judas, aquel poda ser el fin de otro patrullero! - Alto! Esconded vuestros rostros! El rey llega! Por tres veces son una trompeta. Los guardianes se cuadraron en sus puestos, contemplando al gigante que, vestido de escarlata, apareca indignado a la puerta, golpeando el tapiz. Harpago baj su arma. Everard casi lo descabez; ms luego, recordando y oyendo los apresurados pasos de los guerreros en la antesala, dej caer tambin el hacha. Por un momento el ciliarca y l se echaron mutuamente el aliento a la cara. - As que... oy mis palabras... y vino... en seguida - resoll Everard. - Ten cuidado - le susurr el medo, acurrucado como un gato -. Te estoy observando. Si envenenas su mente, tambin t probars el veneno... o el pual. - El rey! El rey! - vociferaba el heraldo. Everard se ech al suelo cerca de Harpago Un piquete de Inmortales entr en la estancia y form a los lados del lecho. Luego, el propio Ciro entr ondeando los pliegues de su tnica al movimiento de su gil andar. Le seguan algunos

cortesanos, de piel atezada, que tenan el privilegio de llevar armas ante el rey. Ms atrs, un esclavo retorca sus manos, temeroso por no haber tenido tiempo de extender una alfombra o llamar a los msicos. La voz del rey reson en el silencio, preguntando: - Qu es esto? Dnde est el extranjero que preguntaba por m? Everard aventur una ojeada. Ciro era alto, ancho de hombros y esbelto de cuerpo, y pareca ser mayor de lo que Creso deca, pues aparentaba unos cuarenta y siete aos. Tena la cara estrecha y morena, ojos castaos, una cicatriz de arma blanca en la mejilla izquierda, nariz recta y labios gruesos. Llevaba cepillado hacia atrs su cabello, ya algo gris, y la barba ms recortada de lo que era costumbre en Persia. Vesta lo ms sencillamente posible, dada su posicin. - Dnde est el extranjero del que el esclavo corri a hablarme? - Soy yo, Gran Rey. Levntate y dime tu nombre. Everard se puso en pie y dijo en ingls: Hola, Keith!

Las parras desbordaban en torno a una prgola de mrmol, tanto que casi ocultaban a los arqueros que los rodeaban, guardndolos. Keith Dennison, tendido en un banco, contemplaba la sombra de las hojas en el suelo y deca amargamente: - Por fin podemos hablar a solas. El idioma ingls no se ha inventado todava. Call un momento y luego prosigui con voz ronca: - A veces he pensado que lo ms difcil de soportar en mi situacin era el no tener nunca un minuto para m solo. Lo ms que puedo hacer es echar a todo el mundo de la habitacin en que estoy; pero se clavan en los alrededores, al paso de la puerta, bajo las ventanas, vigilando, escuchando... Espero que se achicharren sus queridas y leales almas. - El aislamiento tampoco se ha inventado an - le record Everard -. Y, de todos modos, los hombres como t nunca gozaron mucho de l en el curso de la Historia. Dennison alz su rostro fatigado. - Tengo ganas de preguntarte qu ha sido de Cynthia manifest -; pero de seguro que para ella esto ha sido... Quiz no se le haya hecho muy largo..., una semana o dos, tal vez... Has trado, por casualidad, cigarrillos? - Los dej en el saltatiempo - repuso Everard -. Me figur que ya tendra bastantes dificultades sin tener que explicar su uso. Nunca imagin encontrarte metido en esta aventura. - Ni yo tampoco - se encogi de hombros Keith -. Ha sido la cosa ms rematadamente fantstica. Las paradojas del tiempo...

- Pero qu sucedi? Dennison se frot los ojos y lanz un suspiro. - Me encontr cogido en el engranaje de los intereses locales. Sabes que, a veces, todo lo sucedido antes de ahora se me antoja irreal, como un sueo? Existieron alguna vez cosas como la cristiandad, la msica de contrapunto o la Declaracin de los Derechos del Hombre? Y no quiero mencionar a toda la gente que he conocido. T mismo, Manse, me pareces no estar aqu, y temo que he de despertar... Bien; djame que recuerde. - Sabes cul era la situacin? Los medos y los persas son parientes, bastante prximos por su raza y cultura, pero aquellos iban entonces a la cabeza, y adquirieron una porcin de costumbres asirias que no cuadraban al punto de vista persa. Nosotros somos rancheros y granjeros libres y, claro, no es justo que se nos avasalle - Dennison pestae -. Vaya! Otra vez! Por qu dir nosotros? El caso es que Persia se agitaba. El rey Astiages, de Media, haba hecho asesinar, veinte aos antes, al joven Ciro, pero ahora lo lamentaba porque el padre de este se mora y su sucesin pudiera desencadenar la guerra civil. Entonces aparec yo en las montaas. Haba explorado un poco el tiempo y el espacio, saltando a travs de varios das y algunos kilmetros, en busca de un buen refugio para mi vehculo, y esto explica, en parte, que la Patrulla no me localizara despus. Finalmente, lo encerr en una cueva, segu mi camino a pie, y de ah vienen mis desventuras. Haba un ejrcito medo acantonado en la regin para desalentar las tentativas persas de provocar disturbios. Uno de sus exploradores me vio salir de la cueva, me sigui las huellas, y la primera noticia que tuve de ello fue verme ante un oficial que me asaba a preguntas sobre el trasto que tena en la cueva. Sus hombres me tomaron por

una especie de mago y les infund miedo, pero estaban ms temerosos de mostrarlo que de m. Naturalmente, la noticia corri como un reguero de plvora, primero entre los soldados y luego por el pas. Pronto, todo este supo que haba aparecido un extranjero en circunstancias notables. Su general era el mismo Harpago, el diablo ms caviloso y cruel que haya visto nunca el mundo. Pens que poda utilizarme. Me orden hacer funcionar mi caballo de bronce, como l lo llamaba, aunque sin permitirme subir a l. Tuve entonces ocasin de ponerlo en el camino del tiempo. Eso tambin influy para que no lo encontrara la Patrulla. Lo puse en este mismo siglo, a pocas horas de distancia, pero luego, sin duda, retrocedi hasta el principio. - Buen trabajo! - coment Everard. - Yo conoca las rdenes que prohiben tal grado de anacronismo - y Dennison torci la boca -. Pero tambin esperaba que la Patrulla me rescatase. Si hubiera sabido que no iban a hacerlo, no estoy muy seguro de mi capacidad para seguir siendo un abnegado patrullero. Hubiera suspendido mi saltador y habra secundado los planes de Harpago hasta que se me presentara una ocasin de escapar. Everard le mir un momento con aire sombro. Keith ha cambiado - pens - no solo en edad; los aos pasados entre aquella gente le han influido ms de lo que l mismo cree. Exclam: - Si hubieses alterado el futuro, habras arriesgado la vida de Cynthia. - S, s; es verdad. Recuerdo que as lo pens en aquella ocasin. Cun lejana parece!

Dennison se inclin hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, y contempl la verde pantalla que cubra la prgola. Luego sigui hablando montonamente: - Harpago ech venablos. Por un momento, pens que me iba a matar. Me hizo salir de su presencia y atar como un pedazo de carne mechada. Pero, como te dije, corran ya rumores respecto a m, rumores que no perdan nada con la repeticin. Harpago vio en ellos una oportunidad, y me dio a elegir: o me aliaba con l o me cortaba la cabeza. Qu poda yo hacer? Ni tan siquiera alterar nada, pronto vi que estaba desempeando un papel que la Historia haba ya escrito. Ya ves: Harpago soborn a un pastor para afirmar su cuento y me present como Ciro, hijo de Cambises. Everard asinti sin sorpresa y pregunt: - Qu le iba a l en ello? - Por lo pronto, necesitaba apoyar al gobierno de Media. Un rey del Anshan a quien l tuviera en sus manos tendra que ser leal a Astiages, y por ello, mantener a los persas en la obediencia. Yo me vi arrastrado por l, demasiado atnito para hacer ms que seguir sus rdenes, esperando an, de un minuto a otro, la aparicin de una patrulla que me sacara del lo. El culto que a la verdad que tributan estos aristcratas iranianos nos ayud mucho. Pocos sospecharon que perjuraba al decir que yo era Ciro, aunque imagino que al mismo Astiages le traeran sin cuidado estas sospechas. Adems, puso en su sitio a Harpago, castigndole de un modo especialmente horrible por no haber cumplido sus rdenes respecto a Ciro - aunque este resultase til ahora -. Y la doble irona era que Harpago las haba cumplido, era realidad,

aunque dos dcadas antes. En cuanto a m, durante cinco aos, cada vez me senta ms y ms disgustado de Astiages. Ahora, mirando hacia atrs, comprendo que no era l realmente un perro del infierno, sino solo un soberano oriental tpico; pero esto es una cosa difcil de apreciar cuando se juzga al que nos oprime. Por eso Harpago, deseando vengarse, prepar una rebelin cuya jefatura me ofreci y yo la acept - y Dennison sonri equvocamente -. Despus de todo, yo era Ciro el Grande y tena un destino que desempear. Al principio tuvimos momentos difciles. Los medos nos derrotaban una y otra vez, pero, sabes, Manse?, yo disfrutaba con todo eso. Esta no era como esas malditas guerras del siglo XX: estar en una madriguera preguntndote si el cerco enemigo se levantar alguna vez. S, la guerra es harto miserable aqu, especialmente si solo eres un Juan Lanas, sobre todo cuando estalla la epidemia, como siempre ocurre. Pero cuando luchas, vive Dios!, luchas con tus propias manos. Y yo siempre tuve aptitud para esa clase de cosas. Hemos luchado gallardamente. Everard vea animarse ms y ms a Keith, que se sent, erguido, y riendo, prosigui: - Como aquella vez que la caballera lidia nos sobrepasaba en nmero. Enviamos a nuestros camellos, con la impedimenta, en vanguardia; la infantera, detrs, y la caballera, a lo ltimo. En cuanto los jacos de Creso olieron a camello, salieron de estampa. Creo que an estn corriendo. Los atontamos! Call, mir un momento a los ojos de Everard, y se mordi los labios al decir: - Lo siento. Me dej llevar. De cuando en cuando, recuerdo que en nuestro mundo no fui un luchador. Despus de una batalla, cuando veo los muertos esparcidos en torno mo y, lo

que es an peor, los heridos... Pero no pude evitarlo, Manse, he tenido que luchar. Primero fue la rebelin. Si Harpago no hubiese estado conmigo, cunto crees que habra durado yo? Y despus, el mismo reino. Yo no ped a los lidios ni a los brbaros de Oriente que nos invadieran. Has visto alguna vez una ciudad saqueada por los turanios, Manse? Entonces se trata de ellos o nosotros; y cuando nosotros conquistamos, no les encadenamos y conservan sus tierras, sus costumbres... Por amor de Mithra! Manse, poda yo obrar de otra forma? Everard callaba, escuchando el rumor del jardn bajo la brisa. Por ltimo, declar: - No. Comprendo, y espero que no te hayas sentido demasiado solitario. - Me acostumbr a ello - repuso cuidadosamente Dennison -. Harpago es ya un gusto adquirido, pero interesante; Creso me result un camarada excelente; Kobad, el mago, tiene algunas ideas originales y es la nica persona que se atreve a ganarme al ajedrez. Y, adems, las fiestas, la caza, las mujeres.. - y mirando desafiador al otro -: S; qu otra cosa queras que hiciera? - Nada - contest Everard -. Diecisis aos es mucho tiempo. - Cassandane, mi mujer favorita, merece de veras cualquier cosa. Pero Cynthia!... Dios del cielo, Manse!.. - y Dennison se levant y puso las manos en los hombros de Everard. Los dedos se cerraron con aplastante fuerza; que no en vano haba manejado durante dcada y media el arco, el hacha y las bridas. El rey de Persia grit con voz sonora: Cmo piensas sacarme de aqu?

7 Everard se levant tambin; anduvo hasta el lmite del pavimento y mir a travs de la piedra calada del muro, con los pulgares agarrados al cinturn y la cabeza baja. Al fin, repuso: - No veo cmo. Dennison se golpe la palma de una mano con el puo de la otra, y dijo: - Lo tema. Cada ao tema ms que si la Patrulla me encontraba alguna vez... Pero t tienes que ayudarme! - Te digo que no puedo! - y la voz de Everard se quebraba. Sin volverse, sigui -: Pinsalo. Ya debas haberlo hecho. No eres un msero jefecillo brbaro, cuyo destino importara un bledo dentro de cien aos: eres Ciro, el fundador del Imperio persa, una figura clave en un ambiente clave. Si Ciro se va, con l desaparecer todo el futuro y no habr habido siglo XX, ni Cynthia en l. - Ests seguro? - arguy Keith a su espalda. - Me enter bien de los hechos antes de saltar aqu respondi Everard con las mandbulas apretadas -. Deja de engaarte a ti mismo! Tenemos prejuicios contra los persas porque fueron alguna vez enemigos de los griegos, y ocurri que obtuvimos de estos los rasgos ms notables de nuestra cultura. Pero los persas son, por lo menos, tan importantes como ellos.

- Has visto que es as. Claro que son bastante brutales, segn tus ideas; toda esta poca lo fue, incluso los griegos. Y no son demcratas, pero no se les puede reprochar por no haber hecho una invencin europea que cae enteramente fuera de sus horizontes mentales. Lo importante es esto: Persia fue el primer pas conquistador que hizo un esfuerzo para respetar y atraerse a los pueblos que dominaba; el primero que obedeci sus propias leyes; que pacific el suficiente territorio para abrir contactos con el lejano Oriente; que cre una religin mundialmente viable (el mazdesmo), no limitada a una cierta raza o localidad. Quiz no sepas que gran parte de la creencia y rito cristianos es de origen mitraico, pero as es. Eso sin hablar del judasmo, que t, Ciro, ests llamado a salvar, recuerdas? Conquistars Babilonia y permitirs a aquellos judos que hayan conservado su identidad el regreso a la patria; sin ti, habran sido absorbidos y hubieran desaparecido, como ya ocurri con las otras diez tribus. Aun cuando ahora sea decadente, el Imperio persa ser una matriz de la civilizacin. De dnde procedieron la mayor parte de las conquistas alejandrinas, sino del territorio persa? Y habr otros Estados que sucedern a Persia, el Ponto, la Parthia, la misma Persia de Firdusi, Omar y Hofiz, el Irn que hoy conocemos y el Irn del futuro, ms all del siglo XX. Y Everard se volvi a Keith: - Si los abandonas, me imagino que seguirn construyendo ziggurats, leyendo en las entraas de los cadveres y recorriendo los bosques de Europa, mientras Amrica queda sin descubrir.. a tres mil aos de este momento. Dennison cedi.

- S - repuso -; ya lo pens. Pase un momento con las manos a la espalda. Su oscura faz pareci envejecer por minutos. - Trece aos ms - murmur, casi para s mismo -. Dentro de trece aos morir en una batalla contra los nmadas, no s exactamente cmo. Por un camino o por otro, las circunstancias me obligarn a ello. Y por qu no? Ya me han forzado a realizar, quieras o no, cuanto hice... Pese a todo lo que yo pueda ensearle, s que mi hijo Cambises resultar un incompetente y le tocar a Daro salvar el Imperio. Dios! - y se cubri el rostro con una de las mangas flotantes de su tnica. - Perdname - sigui -. Desprecio la autocompasin, pero no pude remediarlo. Everard se sent, evitando mirarle. Oy el ronquido del aire en los pulmones de Dennison. Por ltimo, el rey sirvi vino en dos copas, se acerc a Everard en el banco y dijo en tono seco: - Siento lo de antes. Ya me he recuperado. Y an no me di por vencido. - Puedo exponer tu problema al Cuartel general - dijo Everard con un dejo sarcstico. Dennison contest en el mismo tono: - Gracias, camarada. Recuerdo bastante bien su actitud. Prohibirn a todos el acceso a la poca de Ciro, para que no me tienten, y me enviarn un lindo mensaje, en que se haga resaltar que soy el monarca absoluto de un pueblo civilizado; que tengo palacios, esclavos, viedos, cocineros, servidumbre, concubinas y terrenos de caza a mi entera

disposicin en cantidades ilimitadas..., y siendo as, de qu me quejo? No, Manse; esto tenemos que resolverlo entre t y yo. Everard apret las manos hasta clavarse las uas. - Me ests atormentando, Keith - declar. - Solo te estoy pidiendo que pienses en el problema. Y lo hars, qu diablo! De nuevo los puos se cerraron hasta sentir las uas en la carne al or el imperioso mandato del conquistador de Oriente. El antiguo Keith jams habra usado ese tono, pens Everard, casi colrico. Luego, siguiendo en sus meditaciones, se dijo: Si t no vuelves a casa; a Cynthia le digo que nunca lo hars, capaz ser de venir aqu. Una chica extranjera ms en el harn del rey no afectar a la Historia. Pero si antes de verla informo en el Cuartel general que el problema es insoluble (como lo es), entonces prohibirn el acceso al reino de Ciro y ella no podr reunrsete. - Yo tambin he pensado en ello - murmur Dennison, ms calmado -. Conozco las consecuencias igual que t. Pero mira; puedo ensearte la cueva donde qued mi mquina durante aquellas horas. T volveras a esos momentos, y cuando yo apareciese me prevendras. - No - replic Everard -. No puede ser eso, por dos razones. Primera, y poderosa: que est prohibido por nuestras reglas. Cabra hacer una excepcin, en diferentes circunstancias, pero hay una segunda razn: eres Ciro. No van a suprimir completamente el futuro por complacer a un hombre.

Y a una mujer? - sigui pensando -. Lo hara yo? No estoy seguro. Creo que no. Sera ms fcil que Cynthia ignorase los verdaderos hechos. Yo podra, usando mi autoridad de agente libre, mantener la verdad en secreto para los agentes inferiores, y solo decir a Cynthia que Keith haba muerto irrevocablemente en circunstancias tales que nos obligaban a prohibir el acceso a esta poca. Ella se afligira cierto tiempo, pero es demasiado joven y sana para guardarle luto perpetuo. Desde luego, es una mala partida, pero... sera ms caballeroso a la larga dejar que viniese para permanecer en condicin humillante y compartir a su Keith con lo menos media docena de princesas que se ve l obligado a desposar por razones polticas? No resultara preferible para ella una franca renuncia y una posibilidad de empezar nuevamente? - Bien! - dijo Dennison, interrumpiendo las meditaciones -. Solo indiqu la idea para saber si era factible. Pero debe de haber otro camino. Mira, Manse: hace diecisis aos existi una situacin de la que ha derivado todo lo que ha seguido, no por capricho, sino por la pura lgica de los hechos. Supongamos que yo no me hubiese dejado ver aquel da. No poda Harpago haber encontrado otro supuesto Ciro? La identidad del rey no importa nada. Otro Ciro habra obrado de modo diferente al mo en mil detalles. Pero si no era tonto rematado o loco, y, por el contrario, fuera razonablemente capaz y honesto - concdeme al menos que yo lo sea -, entonces su carrera hubiera sido igual a la ma en todos los detalles importantes, los que llegan a reflejarse en los libros de Historia. Eso lo sabes tan bien como yo. Excepto en los puntos fundamentales, el tiempo siempre vuelve a su propia forma. Las pequeas diferencias se borran con los das o los aos. Solo puede restablecerse la huella de los momentos claves y su efecto se perpeta en lugar de desvanecerse. T lo sabes!

Permite que me asesore un tanto. Si descubrimos algo, volver... esta misma noche. - Dnde est tu saltatiempos? Everard hizo un vago ademn. - Colinas arriba. Dennison se mes la barba. - No vas a decirme ms, eh? Bueno; es prudente. No estoy seguro de poder contenerme si supiese donde hallar una mquina saltatiempos. - Yo no he dicho...! - Exclam Everard. - No importa. No discutamos por eso - y Dennison suspir -. Ve; vuelve a la poca y mira lo que se puede hacer. Quieres una escolta? - No. No la creo necesaria. Y t? - Tampoco. Hemos dado a este espacio ms seguridad que tiene el Central Park. - Eso no es decir mucho - y Everard le tendi la mano -. Ahora devulveme mi caballo. Me disgustara perderlo, es un animal excelentemente adiestrado - Su mirada se encontr con la de Keith y aadi: - Volver. En persona. Sea cual fuere la decisin. - Estoy seguro, Manse. Salieron juntos, y juntos cumplieron las formalidades de

informar a guardias y porteros. Dennison indic la alcoba de palacio a cuya ventana - dijo - esperara, noche tras noche, la realizacin de la cita. Y, por fin, Everard bes los pies al rey; cuando se separ, mont a caballo, y al trote corto sali lentamente del palacio. Senta vaco por dentro. En realidad, nada quedaba por hacer; pero haba prometido regresar y comunicar la sentencia al soberano. 8 Mas tarde, aquel mismo da, estaba entre las colinas donde se alzaban los oscuros cedros; la carretera que hasta entonces haba seguido, orillada por encrespados arroyos, se convirti en una empinada vereda. Aunque rido, el Irn tena en aquella poca algunas selvas as. El caballo, fatigado, se abati de cansancio, y Everard pens en buscar alguna choza de pastor donde pedir alojamiento, para no dejarlo morir. Pero como haba luna llena poda caminar hasta encontrar su saltador, antes del alba. Ni pens en dormir. Sin embargo, una pradera de altas hierbas secas y maduras bayas le invit a hacerlo. Tena provisiones en las alforjas, vino en un odre y su estmago vaco desde el amanecer. Ri entre dientes, anim al caballo y se ape. All abajo, a lo lejos, en la carretera, algo reluca al sol naciente, entre una nube de polvo. Conforme lo observaba, aquello creca. Eran varios jinetes acercndose con endiablada prisa. Mensajeros del rey? Pero por qu por all? La inquietud sacudi sus nervios. Se puso la cofia fruncida, se ajust el casco sobre ella, embraz el escudo y prob si su corta espada sala bien de la vaina. Sin duda la

partida le vitoreara a su paso... Pero... Ahora pudo ver que eran ocho hombres, montados en buenos caballos y cuya retaguardia conduca una remonta. Sin embargo, las bestias iban casi jadeantes, el sudor trazaba surcos en sus polvorientos flancos y las crines se pegaban a sus cuellos. Deban de haber corrido a rienda suelta. Los jinetes iban decentemente vestidos, con los usuales pantalones blancos, camisa, botas, capa y sombrero de alta copa y sin alas; no eran cortesanos ni soldados profesionales, sino tal vez bandidos. Sus armas eran sables, arcos y hondas. Sbitamente, Everard reconoci al hombre de la barba gris que iba a la cabeza. Harpago! Y, entre una cegadora niebla, pudo ver tambin que, aun para ser antiguos iranianos, sus perseguidores eran gente de muy rudo aspecto. - Vaya! - dijo a media voz -. Bribones! Puso atencin en ello. No era ocasin aquella para temer, sino para pensar. Harpago no tena para subir a aquellas alturas ms motivos que capturar al peregrino griego. Seguramente en el plazo de una hora, valindose de espas y de chismosos, Harpago haba sabido que el rey habl al desconocido en una lengua extraa, que le trat como a su igual y le permiti marchar hacia el Norte. Seguramente tard el ciliarca ms de una hora en forjar un pretexto para dejar el palacio, reunir a los rufianes adictos y salir a perseguirle. Por qu? Porque Ciro haba aparecido en aquellas tierras altas montando un aparato que Harpago codiciaba. No era tonto y nunca qued satisfecho con la evasiva que oyera de labios de Keith. Pareca razonable que en alguna ocasin apareciera otro mago de la tierra de que proceda el rey, y esta vez Harpago no dejara que la mquina aquella se le escapara tan fcilmente como la primera. Everard no esper ms. Solo

distaban ya de l unos cien metros. Ya poda ver centellear los ojos del ciliarca bajo sus peludas cejas. Espole su caballo, hacindole dejar el camino y lanzndolo a travs del prado. - Alto! - aull a su espalda una voz que l recordaba -. Alto, griego! Everard logr de su montura un cansado trote. Los cedros lanzaban amplias sombras en torno suyo. - Alto o disparamos! Alto! Tirad, pero no lo matis! Derribad el caballo! En la linde del bosque, Everard se desliz de la silla al suelo. Oy un colrico zumbido y unos veinte impactos. El caballo relinch. Everard ech una ojeada en torno suyo, el pobre animal estaba tocado. Vive Dios, que alguien pagara por aquello! Pero, ahora, l era uno y ellos eran ocho. Se apresur a meterse entre los rboles. Una flecha se clav en un tronco, sobre su hombro izquierdo, y se enterr en la madera. Corri, agachado y en zigzag, y entr en una fra y olorosa penumbra. De cuando en cuando, una rama colgante le azotaba la cara. Poda haber utilizado ms la maleza, empleando algunos trucos de los algonquinos pero, por lo menos, la suave tierra era silenciosa bajo sus pies. Los persas le haban perdido de vista. Casi por instinto haban tratado de cabalgar en la misma direccin. Chasquidos, crujidos y groseras interjecciones demostraban su acierto. A pie le alcanzaran en un minuto. Se estruj los sesos; percibi el dbil rumor de una corriente de agua, y se dirigi a ella, trepando por una empinada cuesta sembrada de cantos, si bien pens que sus perseguidores no eran inexpertas gentes de ciudad. Algunos de ellos eran, de seguro,

montaeses, cuyos ojos podan leer las ms oscuras seales de su paso. Haba que cortar la pista; entonces podra ocultarse hasta que Harpago se fuera, reclamado por sus obligaciones en la corte. Sinti enronquecrsele la respiracin en la garganta. Tras de l sonaban voces en cuyos tonos pudo advertir la decisin, aunque no comprenda lo que decan. Y su sangre pareca latir en sus odos... Si Harpago haba disparado contra el husped del rey era porque en sus clculos entraba que este no lo supiera nunca. Su propsito era capturarle, martrzarle hasta que revelase dnde dej la mquina y cmo manejarla, y, por ltimo, otorgarle una merced de acero. Judas! - se dijo a s mismo Everard -. He estropeado esta operacin hasta convertirla en compendio de lo que no debe hacer un patrullero. Y lo primero que ha de hacer es no pensar tanto en cierta chica (que no le pertenece) como para descuidar las precauciones ms elementales Haba llegado al borde de la alta y hmeda orilla de un arroyo, que corra a sus pies valle abajo. Sus perseguidores le haban visto de lejos, pero sera un puro azar descubrir en el agua su ruta, que..., cul sera? Notaba el barro resbaladizo y fro cuando se arrastr por l. Mejor sera ir corriente arriba, pues as, adems de acercarse a su aparato, hara creer a Harpago que trataba de volver hacia el rey. Las piedras le lastimaban los pies y el agua los entumeca. Los altos rboles formaban un muro en la otra orilla y el cielo pareca una franja de techo azul que se oscureca en ciertos momentos. All en lo alto se cerna un guila. El aire era cada vez ms fro. Pero l tena alguna suerte; el arroyo se retorca

como una culebra delirante, por lo que pronto habra borrado su pista. Marchar cosa de un kilmetro - pens -, y quiz encuentre una rama colgante a que agarrarme para no dejar seal de mi paso en la orilla. Luego recoger el saltador, subir y pedir ayuda a mis jefes. S perfectamente que no me la darn. Por qu no sacrificar a un hombre para asegurar su propia existencia y todo cuanto les importa? Por tanto, Keith quedar preso aqu, con trece aos por delante hasta que lo maten los brbaros. Pero Cynthia an ser joven dentro de trece aos, y tras tan larga pesadilla de destierro y sabiendo de antemano la hora en que su marido ha de morir, se sentir aislada, extraa en una era prohibida, sola en la atemorizada corte del loco Cambises II. No; he de ocultarle la verdad; retenerla en casa creyendo muerto a Keith. El mismo aprobara esto. Y dentro de un ao o dos volver a ser feliz. Yo podra ensearle a serlo. Se haba detenido, observando cmo se desmoronaban las rocas a su paso, cmo su cuerpo se encorvaba y ergua alternativamente, cun ruidosa era el agua. Luego lleg a un recodo y vio a los persas. Dos de ellos vadeaban ro abajo. Evidentemente, la captura significaba para ellos algo lo bastante importante para sobreponerse a sus creencias religiosas, que les vedaban profanar un ro. Otros dos andaban por la orilla opuesta, ocultndose entre los rboles; uno era Harpago. Sus largas espadas silbaban en sus manos. - Alto! - clamaba el ciliarca -. Alto, griego! Rndete! Everard permaneci quieto y callado, como un muerto. El agua baaba sus tobillos. La pareja que se ech al ro para

enfrentrsele pareca irreal, como metida en un pozo de sombras, con las oscuras caras como borrones; de forma que l solo vea las blancas vestiduras y el brillo de los sables. Le dio un golpe el corazn; los perseguidores haban visto su huella en el arroyo. Se separaron, uno en cada direccin, corriendo, ms rpidos sobre tierra firme que l poda hacerlo en el ro. Habiendo llegado ms all de su posible alcance, empezaron a retroceder ms despacio, sin apartarse de la orilla, pero seguros de alcanzarle. - Cogedle vivo! - repiti Harpago -. Si es preciso, rompedle las piernas, pero cogedle vivo! - Muy bien, avutarda, t te lo has buscado! - exclam Everard en ingls. Los dos hombres que estaban en el agua echaron a correr, aullando. Uno de ellos tropez y cay de boca. El otro se dej deslizar por la rampa que tena a su espalda. El barro era resbaladizo. Everard clav all el borde inferior de su escudo y se sujet a este. Harpago se aproximaba con frialdad. Cuando lo tuvo a su alcance, la espada del viejo noble zumb, golpeando de arriba abajo. Everard hurt la cabeza y recibi el golpe en el casco, que retumb. El filo del arma resbal unos centmetros por el borde del escudo y le hiri levemente el hombro derecho. Sinti solo un araazo, que desde, porque le absorba entonces la idea de vender cara su vida. Se movi entre la hierba, alzando el borde del escudo para protegerse los ojos. Harpago se lanz contra sus rodillas. Everard lo rechaz con su corta espada. El arma del medo

silb. A poca distancia, un asitico ligeramente armado no tena probabilidad contra el hoplita, como la Historia iba a probarlo dentro de dos generaciones. Vive Dios! - pens Everard -. Solo con que tuviese coraza y grebas podra apoderarme de los cuatro. Us con habilidad su gran escudo, parando con l todo golpe y amago y procurando quedar cada vez ms cerca del indefenso vientre de Harpago, como a cubierto de su larga espada. El ciliarca rea sardonicamente entre sus grises patillas y brincaba fuera del alcance de Everard. Cuestin de ganar tiempo, desde luego. Y le sali bien. Los otros tres hombres treparon a la orilla y gritando corrieron hacia ellos. Fue aquel un ataque desordenado. Soberbios luchadores, individualmente, los persas desconocan la tctica del ataque en masas disciplinadas - que les destrozara en Maratn y Gaugamela. Pero la lucha de cuatro contra uno, y este sin armadura, era insostenible. Everard se resguard la espalda contra el tronco de un rbol. El primero de sus atacantes se le acerc imprudentemente y su espada choc en el escudo del griego. La de este alcanz al otro por encima del oblongo bronce, hallando solo una suave y pesada resistencia que le caus a Everard una sensacin ya bien conocida. Retir su arma y se hizo a un lado rpidamente. El persa cay al suelo, desangrndose; Everard lo mir, y al verlo exnime levant los ojos al cielo. Los persas rodearon al griego por ambos lados; las ramas colgantes les imposibilitaban el uso de los lazos; tenan que combatir. El patrullero empuj con su escudo al adversario que se hallaba a la izquierda, lo que significaba exponer el costado derecho; pero como sus enemigos tenan orden de cogerle vivo, poda arriesgarse. El de la derecha le tir un tajo

a los tobillos. Salt l en el aire y el arma silb bajo sus pies. El atacante de la izquierda le amag bajo. Everard sinti un sordo choque y el acero mordi en su pantorrilla, pero se libr de l. Un rayo de sol cay sobre la sangre, haciendo resaltar su rojo brillante. Everard sinti que la pierna se le doblaba. - As, as! - aplaudi Harpago -. Hacedle pedazos! Everard gru tras de su escudo. - Una tarea que el chacal de vuestro jefe no tiene el valor de hacer por s mismo, despus que le he hecho morder el polvo! Aquello era una argucia. El ataque contra l ces un momento. Tambalendose, avanz: - S; vosotros, persas, sois los canes de un medo. No pudisteis escoger otro que fuera ms hombre que esa criatura, que traicion a su rey y ahora os lanza contra un solo griego? Aun en aquella lejana comarca y remota poca, un oriental no poda quedar humillado de semejante modo. Harpago no haba sido nunca cobarde. Everard saba cun injustos eran sus ataques. El ciliarca escupi una maldicin y se lanz contra l. Everard tuvo la momentnea visin de unos salvajes ojos hundidos en una faz aquilina. El medo avanz con sordo e inseguro paso. Los dos persas vacilaron un segundo, lo que bast para que chocaran Everard y Harpago. El sable de este se alz y volvi a chocar con el casco de su enemigo; hendi el escudo y trat de herir la otra pierna. Una tnica suelta y blanca onde a los ojos de Everard, que inclin los hombros y clav la espada en su adversario. Luego la retir con aquel giro, profesional y cruel, que hace mortales las heridas, y se volvi a tiempo de parar un golpe con su escudo. Por un

instante, l y el persa compitieron en furia. De reojo vio que el otro adversario daba vueltas a su alrededor para cogerle por la espalda. Bueno - pens de un modo vago - he matado al hombre peligroso para Cynthia. - Teneos! Alto! La voz era una dbil vibracin en el aire, menos sonora que las corrientes de la montaa. Pero los guerreros retrocedieron y bajaron las espadas. Harpago luchaba por incorporarse en el charco de su propia sangre. Su piel apareca gris. - No, teneos! Esperad! Hay un designio aqu. Mithra no me habra fulminado a menos que... Hizo a sus enemigos una seal con la cabeza. Everard baj la espada, avanz cojeando y se arrodill junto a Harpago, el cual se dej caer en sus brazos. - T eres compatriota del rey - dijo con voz ronca que sala de sus sangrientos labios -. No me lo niegues. Pero sbelo... Harpago, hijo de Khshavavarsha, no es un traidor. El delgado cuerpo se irgui, imperioso, como ordenando a la muerte que esperara. - Yo sabia la existencia de fuerzas celestes... o infernales... (no lo s bien an), que favorecan la llegada del rey. Las emple, y tambin a este, no en mi provecho, sino en beneficio de la lealtad jurada a mi propio soberano, Astiages, el cual necesitaba un Ciro, a menos de consentir que el reino se despedazara. Despus, por su crueldad, Astiages perdi el

derecho a mi juramento. Pero la nica esperanza, la mejor porque ha sido un buen honrndonos en sus dominios comprendes, paisano del rey?

yo an era un medo. Vi en Ciro esperanza del pas de Media, rey para nosotros tambin, casi igual que a los persas. Lo

Unos sombros ojos buscaron a Everard con vaga mirada. - Yo quera capturarte, coger tu aparato, aprender su uso y luego matarte, s; pero no por mi bien, sino por el del reino. Tema que te llevaras al rey a vuestra patria, adonde s que l anhela ir. Y entonces, qu sera de nosotros? S piadoso, puesto que t tambin has de esperar merced. - Lo ser - prometi Everard -; el rey se quedar. - Est bien - suspir Harpago -. Creo que dices verdad. No me atrevo a pensar de otro modo. As, pues, me he redimido pregunt ansioso - del asesinato que comet por orden de mi rey, dejando en la montaa a un nio indefenso y vindole morir? Me he redimido, paisano del rey? Porque fue la muerte de aquel prncipe lo que casi nos llev a la ruina... pero encontr otro Ciro, y nos salvamos. Me he redimido? - Te has redimido - contest Everard, preguntndose hasta qu punto poda l absolver. Harpago cerr los ojos. - Entonces, djame - dijo como el dbil eco de una orden. Everard le dej en tierra y se hizo atrs cojeando. Los dos persas se arrodillaron junto a su jefe, realizando ciertos ritos. El tercer hombre volvi a su contemplacin. Everard se sent bajo un rbol, desgarr una tira de la capa y vend sus heridas. La de la pierna necesitara cuidados. Tena que encontrar su saltatiempos. No sera divertido, pero ya se lo arreglara, y pronto un mdico de la Patrulla podra curarle en

pocas horas con una ciencia mdica ignorada en su poca de origen. Se dirigira a cualquier oficina sucursal, de ambiente oscuro, porque en la del siglo XX le haran demasiadas preguntas a las que no podra contestar, pues si los superiores averiguaban sus propsitos, se los prohibiran, casi de seguro. La solucin se le haba ocurrido, no como un cegador relmpago, sino como la fatigada conciencia de un conocimiento que, de fijo, estaba ya en su subconsciente haca tiempo. Se ech hacia atrs conteniendo la respiracin. Los otros cuatro persas llegaron y se les cont lo acaecido. Ninguno hizo caso a Everard, salvo en ocasionales miradas, en que luchaban el terror y la dignidad, e hicieron furtivos signos contra el mal. Levantaron a su difunto jefe, as como a los que le haban acompaado en la muerte, y los transportaron a la selva. Cerr la noche. Se oa el graznido de un bho.

9 El Gran Rey se sent en la cama. Haba escuchado un ruido tras las cortinas. Cassandane, la reina, se estremeci entre sueos. Una delgada mano le haba rozado la cara. Pregunto: - Qu pasa, sol de mi cielo? - No s - contest l. Su mano busc el arma que siempre pona bajo la almohada.

La mano de ella se le pos a l en el pecho y murmur, sbitamente alarmada: - No, es mucho. Tu corazn bate como un tambor de guerra. - Qudate ah - le orden l, saltando del lecho. La luz de la luna resplandeca sobre un cielo de prpura intenso, visible a travs de la ventana, rasgada hasta el suelo. Lanz una confusa mirada a un espejo de bronce pulido, sintiendo el fro aire sobre la piel desnuda. Un objeto metlico y oscuro, cuyo ocupante agarraba dos manivelas y, ocasionalmente, oprima los diminutos controles de un cuadro de mandos, se desliz por la ventana como una sombra. Aterriz en la alfombra sin un sonido, y su ocupante sali de l. Era un hombre corpulento, que vesta una tnica griega y un casco. - Manse! Has vuelto? - Habla ms alto! - le reprendi Everard, sarcstico -. Crees que nadie puede ornos? Espero que no se fijasen en m. Me pos directamente en el tejado y me dej deslizar suavemente por antigravitacin. - Hay guardias junto a la puerta - explic Dennison -, pero no entrarn mientras yo no grite o toque este batintn. - Bueno. Vstete. Dennison solt su espada y qued inmvil un instante. Luego pregunt: - Has encontrado salida? - Quiz, quiz.

Everard apart su mirada de Keith y sus dedos tabalearon sobre el cuadro de mandos de la mquina. Por fin dijo: - Mira, Keith. Tengo una idea que puede resultar o no. Necesitar tu ayuda para ponerla en prctica. Si resulta, puedes volver a casa. La oficina central de la Patrulla aceptar el hecho consumado y pasar por alto el quebrantamiento de algunas normas. Pero si falla, tendrs que volver a esta misma noche y seguir siendo Ciro toda tu vida. Podrs hacerlo? Dennison tembl de algo ms que de fro. Respondi muy bajo: - Creo que s. - Soy ms fuerte que t - explic Everard rudamente -, y solo yo llevar armas. Te volver aqu por la fuerza. Me obligars a hacerlo? No; por favor. - No lo har - afirm Dennison con un gran suspiro. - Entonces, esperemos que las normas nos ayuden. Vamos, vstete. Te explicar mi plan mientras viajamos. Di adis a este ao y confa en que no haya de ser Hasta luego, porque si mi plan resulta, ni t, ni yo, ni nadie volver a verlo jams. Dennison, que se diriga hacia un montn de ropas arrinconadas, para que un esclavo las retirase por la maana, se detuvo y pregunt: - Qu? - Vamos a volver a escribir la Historia - explic Everard -. O quiz a restaurarla tal como habra sido antes. No lo s. Ven; salta a bordo.

- Pero... - Rpido, hombre, rpido! Comprende que retrocedo al mismo da en que nos separamos, que en este momento me estoy arrastrando por las montaas con una pierna herida, con objeto de ayudarte. Vamos, muvete! La decisin se pint en los ojos de Dennison. Sus facciones no eran visibles en la oscuridad, pero se le ov decir, muy bajo y claro: - Tengo que dar un adis personalsimo. - A quin? - A Cassandane. Ha sido mi mujer aqu durante, Dios mo!, catorce aos, me ha dado tres hijos, me ha cuidado durante dos enfermedades y en un montn de accesos de desesperacin, y una vez, con los medos a nuestras puertas, sac a las mujeres de Pasargadae en nuestro apoyo, y los vencimos! Dame cinco minutos, Manse. - Conforme, conforme! Aunque temo que se tarde ms en enviar a un eunuco a un cuarto y... - Est aqu. Everard qued un momento como fulminado, pensando: Me esperabas esta noche y creas que podra llevarte junto a Cynthia. Y ahora piensas en Cassandane! Y luego, cuando las yemas de sus dedos empezaron a lastimarse por lo fuertemente que asa el puo de su espada, rectific.

Oh, cllate, Everard! No seas tan moralista. Ya volva Dennison. Sin decir palabra, se visti y trep al asiento trasero del vehculo. Everard arranc; instantneamente, la habitacin se desvaneci a sus ojos, y la luz de la luna les inund ya sobre las lejanas colinas. Una rfaga de aire fro los envolva. - Y ahora, a Ecbatana! - Everard encendi el proyector y ajust los mandos segn los rumbos marcados en su mapa. Dennison pregunt: - Ec... Ah!, quieres decir Hagmatan, la antigua capital de la Media? En su voz se adverta el asombro. - Pero si aquel palacio es slo una residencia de verano ahora! - Me refiero a la Ecbatana de hace treinta y seis aos. - Eh! - Mira; todos los historiadores cientficos estarn, en lo futuro, convencidos de que la historia de Ciro, tal como la relatan Herodoto y los persas, es pura fbula. Bien; quiz estn completamente en lo cierto. Quiz tus experiencias en el espacio-tiempo solo hayan sido ligeras desviaciones de aquellas que la Patrulla trata de corregir. - Comprendo.. - contest Dennison lentamente. - T has estado bastantes veces en la corte de Astiages, mientras fuiste su vasallo, supongo. Muy bien; guiame.

Buscamos al viejo mamarracho, con preferencia solo y de noche. - Diecisis aos es mucho tiempo - dijo Keith. - Cmo? - Si vas, de todos modos, a cambiar el curso de la Historia, por qu utilizarme ahora? Ven a buscarme siendo Ciro el Grande un ao, lo bastante para que me sea familiar Ecbatana, pero... - Lo siento; no. No me atrevo. As y todo, nos ceimos demasiado al viento, tal como vamos. Dios sabe a qu secundario recoveco de la historia universal puede afectarle esto. Aunque nos saliera bien lo que t dices, la Patrulla nos enviara desterrados a otro planeta por correr tal riesgo. - Bien; comprendo. - Y t - prosigui Everard - no eres tampoco un tipo suicida. Desearas que tu yo actual no hubiera existido nunca? Piensa un minuto en lo que eso significa. Accion sus mandos. Keith se estremeci al exclamar: - Mithra! Tienes razn! No hablemos ms de ello! - Ya llegamos - afirm Everard, girando el conmutador principal. Se hallaban sobre una ciudad amurallada, de extraa disposicin. Aunque alumbrada por la luna, la ciudad era a sus ojos un negro montn de edificaciones. Everard busc en las bolsas. Dijo:

- Aqu estn. Ponte stas ropas. Me las dieron los muchachos de la oficina del Medio Mohenjodaro al conocer mi intento. Su situacin es tal que necesitan a menudo este tipo de disfraces. El aire silbaba apagadamente cuando pusieron proa a tierra. Dennison pas una mano sobre los hombros de Everard y seal: - Aquello es el palacio. El dormitorio regio est en el ala este. El edificio era ms pesado y menos esbelto que el suyo en Pasargadae. Everard contempl un par de blancos toros alados, en un jardn otoal, del tiempo de los asirios. Al ver que las ventanas que tena delante eran harto estrechas para entrar por ellas, lanz un juramento y se dirigi a la puerta ms prxima. Un par de centinelas a caballo vieron lo que se les vena encima y dieron un grito. Las bestias se encabritaron y los jinetes cayeron. La mquina de Everard enfil la puerta. Un nuevo milagro no iba a modificar la Historia, especialmente porque entonces se crea en ellos tan firmemente como hoy se cree en las pldoras de vitaminas, y, posiblemente, con ms razn. Unas lmparas guiaron su paso por un corredor, donde esclavos y guardias chillaron aterrados. A la puerta del regio dormitorio sac la espada y llam con el pomo. - Empieza a hablar, Keith - orden -. T conoces la versin meda del ario. - Abre, Astiages - rugi Dennison -. Abre al mensajero de Ahuramazda. Con cierta sorpresa por parte de Everard, el hombre que estaba dentro obedeci. Astiages era tan valeroso como la mayora de su pueblo. Pero cuando el rey (de cara gruesa y tosca, como de persona de mediana edad) vio a dos seres

vistosamente vestidos, con halos en torno a sus cabezas y alas luminosas, sentados en un trono de hierro que flotaba en el aire, cay de rodillas. Everard oy a Keith tronar en el mejor estilo castrense, usando un dialecto que no pudo seguir, diciendo: - Oh vasallo inicuo; la clera del cielo est sobre ti! Crees que tu menor pensamiento, aunque se oculte en la oscuridad que lo engendr, est siempre oculto al Ojo del Da? Piensas que el omnipotente Ahuramazda permitir un hecho tan vil como el que meditas?... Everard no escuchaba, absorto en sus propios pensamientos. Harpago estaba, probablemente, en esta misma ciudad, an no manchado por la culpa y lleno de juventud. Ahora no sufrira jams el peso de tal crimen; jams abandonara a un nio en la montaa ni se apoyara en su lanza mientras el nio lloraba y temblaba, para acabar inmvil. Ahora se rebelara por su propia cuenta, sera el ciliarca de Ciro, pero no morira en brazos de su enemigo en una selva encantada; y cierto persa, cuyo nombre ignoraba Everard, no caera bajo la espada de un griego ni entrara lentamente en el no ser. An est impresa en mis clulas cerebrales la memoria de los dos hombres que mat; hay una cicatriz en mi pierna; Keith Dennison tiene todava cuarenta y siete aos y ha aprendido a pensar como rey. - Sabe, Astiages - prosegua Keith - que ese nio, Ciro, es el favorito del cielo. Y el cielo es misericordioso; ests advertido de que si manchas tu alma con su inocente sangre, tu pecado jams se borrar. Deja que Ciro crezca en el Anshan, o andars eternamente con Ahriman. Mithra ha hablado!

Astiages se arrastraba con la cara pegada al suelo. - Vmonos! - concluy Dennison en ingls. Everard salt a las colinas persas en direccin a un futuro treinta y seis aos posterior. La luz de la luna caa sobre los cedros, cerca de una carretera y de una corriente de agua. Haca fro y aullaba un lobo. Hizo aterrizar al vehculo, salt de l y empez a despojarse de sus vestidos. La barbuda faz de Dennison sali de la mscara con gesto de extraeza. - Me pregunto.. .- dijo, y su voz casi se perda en el silencio de la montaa - si no habremos puesto demasiado terror en el alma de Astages. La Historia dice que, cuando la rebelin persa, l hizo la guerra a Ciro durante tres aos. - Siempre podemos llegar al principio de las hostilidades y darle una visin que le infunda confianza - arguy Everard tratando de ser realista -. Pero no creo que sea necesario. Apartar sus manos del prncipe; pero cuando un vasallo se rebela, bueno!, ser... bastante loco para despreciar lo que entonces parecer solo un sueo. Adems, los intereses de los propios nobles medos, arraigados all, apenas le permitiran ceder. Pero dejemos eso... No tiene el rey que presidir una procesin en las fiestas del equinoccio de otoo? - S. Vamos de prisa. - La luz del sol brillaba ardiente sobre Pasargadae. Dejaron su vehculo oculto y anduvieron a pie, como dos viajeros entre muchos que formaban una corriente, celebrando el cumpleaos de Mithra. Por el camino preguntaron qu haba ocurrido, pretextando una ausencia de varios aos. Las respuestas les satisficieron, concordando con detalles que la

memoria de Dennison recordaba, pero que la Historia no ha recogido. Al fin se detuvieron, bajo un helado cielo azul, rodeados de miles de personas, e hicieron acatamiento a Ciro el Grande cuando pas a su altura cabalgando entre sus cortesanos Kobad, Creso y Harpago, y seguido del orgullo y la pompa de Persia. - Es ms joven que yo murmur Dennison -. Ya sospech que lo sera. Y un poco ms bajo... Una cara enteramente distinta, no? Pero servir. - Quieres quedarte a la fiesta? - propuso Everard. - No - respondi Dennison, arrebujndose en la capa, pues el aire era fro y crudo -. Regresemos. Ha pasado mucho tiempo. Como si nunca hubiera sucedido. - Eso! - pero Everard pareca ms sombro de lo que corresponda a un rescatador. Como si nunca hubiera 10 Keith Dennison sali del ascensor de un edificio neoyorquino. Estaba vagamente sorprendido de no haber recordado el aspecto. Ni siquiera haca memoria del nmero correspondiente al cuarto, y tuvo que consultar su agenda. Detalles, detalles... Trataba de dominar su temblor. Cynthia en persona abri la puerta al acercarse l. sucedido...

- Keith! - exclam, casi interrogando. El no pudo decir sino esto: - Ya te advirti Manse que volvera, no? Me dijo que iba a hacerlo. - S. No importa. No crea que tu aspecto pudiese haber cambiado tanto. Pero no importa. Oh, amor mo! Le hizo pasar, cerr la puerta y cay en sus brazos. El mir en torno suyo. Haba olvidado el estilo recargado del cuarto. Aunque nunca coincidi con el gusto de su esposa, se haba rendido a l. El hbito de ceder a una mujer, e incluso el de pedirle opinin, era cosa que tena que reaprender. Y no sera fcil. Ella levant su hmeda faz al encuentro del beso. Era aquella como l la imaginaba? No poda recordar, no poda. En todo el tiempo de su separacin solo haba recordado que era pequea y rubia. Haba vivido con ella pocos meses. Cassandane le haba llamado aquella misma maana su estrella matutina, le haba dado tres hijos y haba hecho siempre cuanto l quiso durante catorce aos. - Oh, Keith! Bien venido a casa! - dijo la voz aguda y breve de ella. A casa! pens l -. Dios!

FIN

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EL UNICO JUEGO ENTRE LOS HOMBRES

JOHN SANDOVAL no concordaba con su nombre. Ni pareca razonable que estuviera en pantaln de pijama y camisa de colorines asomado a la abierta ventana de un cuarto en el corazn del Manhattan del siglo XX. Everard ya estaba acostumbrado a los anacronismos, pero la oscura y aquilina faz que tena delante pareca requerir pintura de guerra, un caballo y un fusil que apuntara contra un ladrn rostro plido. - Bien - dijo Everard -. Los chinos descubrieron Amrica. Interesante; pero por qu tal hecho precisa de mis servicios? - Diablos!, tambin quisiera yo saberlo - respondi Sandoval. Su acusada silueta se movi sobre la alfombra de piel de oso polar (regalada antao por Bjarni Herjufsson a Everard) mientras miraba hacia fuera. Agudas torres se perfilaban sobre un claro cielo; el ruido del trfico se desvaneca por la altura. Sus manos, a la espalda, se juntaban y se separaban. - Se me orden cooperar con un agente libre, volver con l y

tomar cuantas medidas parecieran oportunas prosigui Sandoval tras una pausa -. A quien mejor conozco es a ti, y por eso... - Pero no sera mejor un indio como t? Yo estar desplazado en la Amrica del siglo XIII. - Tanto mejor. Eso har el trabajo impresionante, emocionante, misterioso..., y realmente la tarea no ser demasiado ardua. - Cualquier tarea lo es ahora. Sac pipa y tabaco de un maltratado batn y llen aquella con rpidos y nerviosos movimientos. Una de las ms duras lecciones que haba tenido que aprender al alistarse en la Patrulla era esta: que una tarea importante no requiere una vasta organizacin. Estas eran caractersticas desde las cercanas del siglo XX, pero las culturas anteriores - la helnica, ateniense, kamakura, japonesa y otras posteriores a estas, ac y all en la Historia se haban concentrado en el desarrollo de las excelencias individuales. Un solo graduado en la Academia de la Patrulla (provisto, naturalmente, de las herramientas y armas del futuro) poda equivaler a una brigada. Esto era cuestin de necesidad, como tambin de esttica. Haba poca gente para vigilar sobre demasiados milenios. - Tengo la impresin - exclam Everard lentamente - de que esta no es una simple rectificacin de una interferencia extratemporal. - Exacto! - repuso Sandoval con voz seca -. Cuando inform del estado en que haba visto al Yuan, la correspondiente oficina hizo una investigacin a fondo. No existan viajeros del

tiempo mezclados en esto. Kublai Khan lo discurri todo, enteramente, por si mismo. Pudo inspirarse en los relatos venecianos de Marco Polo o en las narraciones rabes de viajes por mar; pero era Historia legtima, aunque el libro de Marco Polo no mencione nada por el estilo. - Los chinos tienen una tradicin nutica propia - coment Everard -. Oh, es muy natural! Pero cmo llegaremos a ello? Y chup con fuerza la pipa. Sandoval callaba, por lo que Everard insisti: - Cmo descubriste esa expedicin? Fue en territorio navajo? - Diantre! No me limit a estudiar mi propia tribu - respondi Sandoval -. Escasean los amerindios en la Patrulla y tiene sus inconvenientes disfrazar as a los que no lo son. Generalmente he estado trabajando sobre las migraciones athabaskas. Sandoval, como Keith Dennison, era un etnlogo especialista que investigaba la historia de aquellos pueblos que nunca la escribieron, para que la Patrulla pudiera saber exactamente qu sucesos haba de salvaguardar. Sandoval prosigui: - Estaba trabajando en la vertiente oriental de las cascadas, cerca del lago Crter, que es el territorio de los lutuami, porque tena motivos para creer que una tribu athabaska, extraviada, cuya pista haba yo perdido, deba de haber pasado por all. Los indgenas hablaban de unos misteriosos extranjeros, procedentes del Norte. Fui a echar una mirada y en efecto, all estaba la expedicin: mongoles a caballo. Comprob su ruta precedente, y encontr su anterior

campamento en la desembocadura del ro Chehalis, donde algunos mongoles ms ayudaban a los marineros chinos a vigilar los barcos. Salt atrs tiempo arriba, como un murcilago, fuera de Los Angeles, e informe. Everard se sent y contempl a John. - Fue muy completa la investigacin entre los chinos? Ests absolutamente seguro de que no hay interferencia extratemporal? Podra tratarse de uno de esos errores que se recuerdan durante dcadas. - Ya lo pens tambin - asinti Sandoval -. Incluso me fui directamente a la oficina del Cuartel general de aquel ambiente, en Khasa Baligh (es decir, Cambaluc o Pekn). Me dijeron que, para aclararlo, comprobaran la vida de Gengis Khan, y especialmente hasta la Indonesia. Y todo estuvo perfectamente de acuerdo; tan de acuerdo como los escandinavos y su Vinland. Sencillamente, haba sucedido que ambos hechos no tuvieron la misma publicidad. Por lo que saba la corte china, se haba enviado una expedicin que nunca regres, y Kublai pensaba que no vala la pena de enviar otra. El informe sobre ello estaba en los archivos imperiales, pero fue destruido durante la revolucin Ming, que expuls a los mongoles, y la historiografa olvid el incidente. Everard cavil. Normalmente le gustaba su trabajo, pero en aquella ocasin este tena algo de anormal. - Evidentemente - expuso al fin -, la expedicin sufri un desastre, y nos gustara saber cul. Pero para qu necesitas un agente libre? Sandoval se volvi hacia la ventana. Por la mente de Everard cruz de nuevo, fugaz, la idea de lo poco que el navajo

perteneca a aquel ambiente. Nacido en 1930, haba luchado en Corea, y, tras una preparacin, perteneci a los G. 1., despus de lo cual ingres en la Patrulla; pero, en cierto aspecto, jams se adaptara al siglo XX. Bien - sigui pensando -. Pero nos adaptamos los dems? Puede un hombre de verdadero arraigo vivir tranquilo sabiendo lo que, a fin de cuentas, ha de suceder a los suyos? - Pero... es que no me suponen espa! - Exclam Sandoval -. Cuando yo inform, las rdenes que me dieron procedan del Cuartel general daneliano. Ninguna explicacin ni excusa. La orden escueta era esta: arreglar aquel desastre. Revisar la Historia por m mismo! 2 Ao del Seor de 1280. La orden de Kublai Khan corri de Norte a Sur y de Este a Oeste; soaba con el imperio del mundo y su corte honraba a todo aquel que le trajera noticias recientes o nuevas filosofas. Un joven mercader veneciano, llamado Marco Polo, era su favorito preferido. Pero no todos los pueblos deseaban la dominacin mongola. Sociedades secretas revolucionarias germinaban en todos sus dominios, se asociaban unas con otras, como en el Catay. Japn, gobernado por la familia Hojo, poderosa y capacitada, unida al trono, haba rechazado ya una invasin. Los mongoles tampoco estaban unidos, sino tericamente. Los zares rusos se haban convertido en recaudadores de contribuciones a favor de la Horda de Oro; el khan Abaka II resida en Bagdad.

En otros pases, una sombra de califato abasida busc refugio en El Cairo; Delhi estaba bajo la dinasta eslava; Nicols III era pope; los guelfos y gibelinos se destrozaban en Italia; Rodolfo de Habsburgo era emperador de Alemania; Felipe el Atrevido, rey de Francia; Edward Longshanks rega Inglaterra. Famosos contemporneos eran Dante Alighieri, Juan Duns Scoto, Rogerio Bacon y Toms el Rimador. Y en Norteamrica, Manse Everard y Juan Sandoval refrenaban sus caballos para reposar al pie de una colina. - Los vi por primera vez la semana pasada..., explic el navajo -. Desde entonces han venido por todos los caminos. A este paso estarn en Mjico dentro de dos meses, aun contando con que atraviesen algunas comarcas montaosas. - Segn las normas mongolas - le contest Everard -, proceden con harta lentitud. Alz sus gemelos. En torno suyo, los campos resplandecan de verdor. Era abril. Aun las ms viejas hayas sacudan alegres y jvenes hojas; los pinos rugan al viento, que desde las montaas soplaba veloz y fro como nieve fundida, bajo un cielo donde los pjaros emigraban en bandadas tan numerosas que podan oscurecer el sol. Los picos de la cordillera de la Cascada parecan flotar hacia el Oeste, blanquiazules, distantes y sagrados. Hacia el Este, las laderas de las colinas rebosaban de grupos de rboles alternado con prados hasta un valle, y as sucesivamente hasta perderse en el horizonte en praderas que resonaban bajo las manadas de bfalos. Everard enfoc sus gemelos sobre la expedicin. Iba a travs del campo abierto, siguiendo aproximadamente el curso de un pequeo ro; unos setenta hombres cabalgaban sobre

animales peludos, pardos, de patas cortas y cabezas largas. Conducan rebaos y llevaban remontas. Pudo reconocer a algunos guas indgenas, as por su torpe manera de montar como por sus fisonomas y vestiduras. Pero lo que ms le llam la atencin fueron los recin llegados. - Un lote de yeguas tripudas guardando a sus cras - observ, casi hablando consigo mismo -. Supongo que tomaron cuantas cabalgaduras podan caber en los barcos y las dejaron salir a pacer all donde se detenan. Ahora est aumentando su nmero con las cras que nacen en el viaje. Esa clase de jacas es lo bastante fuerte para resistir semejante trato. - El destacamento que queda en las naves tambin est sacando caballos. - Y qu ms sabes sobre esa gente - No ms de lo que te he dicho, que es, poco ms o menos, lo que t mismo has visto. Sabemos tambin lo que dice ese informe que est en los archivos de Kublai. Pero, como recordars, solo menciona que cuatro buques, al mando del Noyon Toktai y el escolar Li Tai-Sung, fueron enviados a explorar las islas que hay ms all del Japn. Everard asinti, distrado. No tena objeto permanecer all ni rehacer el camino que ya recorrieran cientos de veces; solo servira para demorar la accin. Sandoval se aclar la garganta y dijo: - An estoy dudando si debemos bajar los dos. Por qu no te quedas de reserva, para el caso de que se pongan antipticos?

- Complejo de hroe, no? Mejor ser que vayamos juntos. De cualquier modo, no espero molestias. Por ahora, no. Esos muchachos son demasiado listos para enfrentarse a nadie porque s. Han conservado buenas relaciones con los indios, no? Y nosotros somos para ellos una incgnita mucho mayor. Con todo, no despreciara un trago antes de bajar. - Desde luego; y despus, tampoco. Cada uno busc en sus alforjas, sac de ellas un frasco de medio galn y lo empin. El whisky escocs raspaba la garganta de Everard, calentando su sangre. Volvieron a montar, y ambos patrulleros bajaron la falda de la colina. Un silbido rasg el aire. Haban sido vistos. Manteniendo un paso uniforme se dirigieron a la cabeza de la columna mongola. Dos jinetes de avanzada que iban a cada lado pusieron flechas en sus arcos, cortos y potentes; pero no les cerraron el paso. Supongo que les parecemos inofensivos, pens Everard. Como Sandoval, vesta ropas del siglo XX: chaqueta de caza contra el fro y sombrero para resguardarse de la lluvia. Su atuendo era muchsimo menos elegante que el del navajo, obra especial de Abercrombie & Fitch. Ambos llevaban puales a la vista; y, escondidos, pistolas automticas Mauser y pequeos lanzarrayos del siglo XXX. La tropa refrenaba a los caballos, tan disciplinada que pareca obrar como un solo hombre. Everard los examin detenidamente al acercarse. Se haba procurado una hora antes de partir, mediante el informador electrnico, una completsima informacin sobre mongoles, chinos y aun sobre los mismos indios locales, que abarcaba lenguas, historia, tecnologa, costumbres y moral; pero jams los haba visto tan

de cerca. No eran espectaculares: robustos, con las piernas arqueadas, escasas barbas y caras planas y anchas, que brillaban grasientas al sol. Iban bien equipados, con botas y pantalones, corazas de cuero laminado con adornos barnizados, yelmos cnicos de acero que podan haberse coronado con un penacho o una punta. Sus armas eran espadas curvas, cuchillos, lanza y arco. Un hombre, a la cabeza de la tropa, llevaba un estandarte de colas de yak ribeteadas de oro. Todos ellos contemplaban con ojos impasibles la aproximacin de los patrulleros. El jefe era fcil de reconocer. Caminaba en vanguardia, con una vieja capa de seda sobre los hombros. Era ms ancho y de facciones ms duras que el promedio de sus tropas, con la barba rojiza y la nariz casi romana. El gua indgena, a su lado, bostezaba y quera disimularse tras l, pero el Noyon Toktai se mantena en su sitio, mirando a Everard con firmes ojos de carnvoro. Saludos - exclam cuando los recin llegados estuvieron al alcance de su voz -. Qu espritu os trae? Se expresaba en el dialecto lutuami, que ms tarde habra de ser la lengua klamath, pero con un acento atroz. Everard repuso en perfectos ladridos monglicos: - Saludos a ti, Toktai, hijo de Batu. Si los tengri quieren, venimos en son de paz. Aquel fue un golpe maestro. Everard vio a los mongoles buscar signos de buena suerte o hacerlos contra el mal de ojo. Pero el hombre que montaba a la izquierda de Toktai fue el primero en recobrar una adecuada compostura. - Ah! - exclam -. Conque los hombres del Oeste han llegado

tambin a estas comarcas! No lo sabamos. Everard lo mir. Era ms alto que cualquier mongol, con piel casi blanca, facciones y manos delicadas. Aunque su vestidura se pareca mucho a la de los dems, estaba desarmado. Pareca ms viejo que el noyon; quiz tuviera cincuenta aos. Everard se inclin en la silla y replic: - Honorable Li Tai-Tsung, aflige a esta insignificante persona contradecir a tu eminencia, pero nosotros pertenecemos al gran reino situado ms al Sur. - Hemos odo rumores de ello - replic el estudiante, sin poder dominar por completo su excitacin -. Aun por este lejano Norte se han extendido relatos sobre una rica y esplndida comarca. Ahora bamos en su busca, para llevar a vuestro khan el saludo del kan de khanes, Kublai, hijo de Tuli, que fue hijo de Gengis, y a cuyos pies se postra la Tierra. - Hemos sabido del khan de khanes, como sabemos del califa, del pope, del emperador y de otros monarcas menores repuso Everard. Tena que abrirse camino con cuidado, sin insultar abiertamente al que gobernaba el Catay, pero ponindole sutilmente en su sitio -. Poco, en cambio, se sabe de nosotros, pues nuestro dueo no busca el mundo exterior ni alienta a quien lo busca. Permteme que te presente a mi indigna persona. Me llamo Everard y no soy, como mi aspecto podra sugerir, ruso ni occidental. Pertenezco a los guardianes de la frontera. Call y les dej imaginarse lo que aquello significaba. - No venas con mucha escolta - salt Toktai. - Lo necesario. No se precisaba ms.

- Y ests lejos de tu pas.. .- subray Li. - No ms lejos, honorables seores, de lo que vosotros de las fronteras kuguises. Toktai llev la mano al puo de su espada. Su mirada era fra y cautelosa. Al fin, dijo: - Ven. S bien venido como embajador. Acampemos y oigamos la palabra de tu rey.

El sol bajo, brillando sobre los picos occidentales, tornaba las cimas nevadas en cumbres de plata mate. Las sombras se alargaban abajo, en el valle; la selva se oscureca, pero el prado, abierto, exhiba todo su brillo. La quietud circundante pareca actuar como elemento de resonancia para los ruidos que existan; el torbellino de los rpidos, el rumor del ro, el choque de un hacha, los caballos paciendo la hierba. El humo de lea se elevaba en el aire. Los mongoles estaban evidentemente desconcertados por aquellos visitantes y aquella detencin. Conservaban su rostro impasible, pero sus ojos estaban fijos en Everard y Sandoval, mientras murmuraban conjuros de sus varias religiones, principalmente paganas, aunque haba tambin rezos budistas, musulmanes o nestorianos. Ello no afect a la eficacia con que instalaron su campamento; pusieron vigilantes y se prepararon a guisar la cena. Pero Everard los

juzg ms tranquilos que de costumbre. Las nociones que el educador hipntico infundi en su cerebro pintaban a los mongoles como gente comunicativa y cordial. Se sent, cruzando las piernas, en el suelo de una tienda. Sandoval, Toktai y Li completaban el grupo. Estaban sobre alfombras y un brasero conservaba caliente la tetera. Era la nica tienda que se haba montado, y probablemente la nica disponible, que haban llevado consigo para usarla en ceremonias como aquella. Toktai sirvi kumis con sus propias manos y lo brind a Everard, que eruct tan sonoramente como marcaba la etiqueta, y lo hizo pasar a otras manos. Haba bebido cosas peores que aquella leche fermentada de yegua, pero le complaca que todos se inclinaran al t despus del ritual. El jefe mongol habl, pero sin usar el tono comedido que empleaba su amanuense. Haba una rudeza instintiva en l, porque, qu forastero osaba aproximarse al khan de khanes y no se arrastraba sobre el vientre? Pero sus palabras permanecan corteses. - Ahora, que nuestros invitados declaren el asunto que les ha encomendado su rey y se sirvan decir su nombre para que lo conozcamos. - Su nombre no se puede pronunciar. De su reino slo habis odo debilsimos rumores. Noyon: puedes juzgar de su poder por el hecho de que solo nos necesit a nosotros dos para ir tan lejos y que nosotros solo necesitemos una montura para cada uno. Noyon Toktai replic: - Son hermosos animales los que montis, aunque me pregunto cmo se comportarn en la estepa. Tardasteis mucho en llegar aqu?

- No ms de un da, Noyon. Tenemos nuestros medios. Everard busc en su traje y sac un par de pequeos paquetes envueltos, como para regalo. Luego habl: - Nuestro seor nos mand que nos presentramos a los jefes del Catay con estas muestras de consideracin. Mientras desenvolvan los regalos, Sandoval se inclin hacia Everard y le murmur al odo, en ingls: - Observa sus expresiones, Manse. Nos arriesgamos un poco. - Por qu? - Ese brillante celofn y nuestro obsequio impresionan a un brbaro como Toktai. Pero fjate en Li. Su civilizacin ya escriba cuando los antepasados de Bonwit Teller se estaban an pintando de azul. Su opinin sobre nuestro gusto ser decisiva. Everard se encogi levemente de hombros. - Bien; l entiende, no? Su coloquio haba sido notado por los otros. Toktai les dirigi una dura mirada, pero luego volvi a interesarse por el regalo que le corresponda: una lmpara de bolsillo, cuyo funcionamiento hubo que ensearle y que le arranc gritos de entusiasmo. Al principio le caus algo de pavor y hasta murmur un conjuro, pero luego record que a un mongol no le est permitido tener miedo sino del trueno; se domin y pronto se mostr tan encantado como un chiquillo. El mejor obsequio para un devoto de Confucio como Li

pareca ser un libro: La familia del hombre, coleccin, cuya diversidad y extraa tcnica pictrica llegaron a impresionarle. Se mostr efusivo en su gratitud, pero Everard dud de que esta le abrumase. Un patrullero aprenda pronto que la falsedad se encontraba en todas las etapas de la civilizacin. Deba corresponderse a los regalos; una bella espada china y una coleccin de pieles de nutria. An pas algn tiempo antes que la conversacin recayera sobre los negocios. Entonces Sandoval se las arregl para que los chinos hablaran primero. - Ya que sabis tanto - empez Toktai -, no debis ignorar que nuestro intento de invadir el Japn hace varios aos fall. - La voluntad del cielo fue otra - agreg Li con corts suavidad. - Narices! - gru Toktai -. La estupidez de los hombres, dirs. Eramos demasiado pocos y demasiado ignorantes, y salimos demasiado tarde a un mar demasiado agitado. Pero qu importa? Volveremos all un da u otro. Everard saba, con pena, que lo haran y que la tempestad destruira la flota y se ahogaran quin sabe cuntos hombres jvenes. Pero dej que Toktai continuara. - El khan de khanes comprendi que debamos saber ms acerca de esas islas; que quiz deberamos establecer una base en algn lugar al norte de Hokkaido. Luego omos tambin persistentes rumores sobre unas tierras situadas ms al Oeste. Algunos pescadores, arrastrados all por el viento, les han echado una ojeada; comerciantes de Siberia hablan

de un estrecho y un pas tras de l. El khan de khanes me orden que tomara cuatro buques, con tripulacin china y un centenar de guerreros mongoles, y viese lo que poda descubrir. Everard asinti sin sorpresa. Los chinos haban estado tripulando juncos durante cientos de aos, y en alguno de tales barcos llevaban mil pasajeros. Verdad que aquellas embarcaciones no eran tan marineras como lo fueron en siglos posteriores, bajo la influencia portuguesa, y que sus dueos nunca se haban mostrado muy atrados por otro mar que no fuera el de las fras aguas norteas. Pero, con todo, hubo algunos navegantes chinos que habran aprendido aagazas comerciales de los extranjeros, coreanos y formosinos, si no fue de sus propios padres. Estos deban de haberse familiarizado, por lo menos, con las islas Kuriles. - Seguimos dos cadenas de islas, una tras otra - prosigui Toktai -. Eran ridas, pero pudimos anclar ac y all, sacar a pacer los caballos y obtener algunos informes de los indgenas. Aunque los dioses saben que esto ltimo es harto difcil cuando se ha de entender uno en seis lenguas distintas! Descubrimos que existen dos continentes principales, Siberia y otro, tan cercanos entre s, por el Norte, que un hombre podra pasar de uno a otro en un bote de piel, o incluso a pie, a veces, sobre los hielos invernales. Por fin llegamos al segundo de ellos. Un pas grande, con dilatadas selvas, mucha caza y focas, pero demasiado lluvioso. Nuestras embarcaciones parecan querer seguir, as que continuamos, poco ms o menos, a lo largo de la costa. Everard imagin el mapa. Yendo primero por las Kuriles y despus por las Aleutianas, nunca se est lejos de tierra. Suficientemente afortunados para evitar el naufragio, que era

una clara posibilidad, los sencillos juncos haban hallado sitios para anclar, aun en aquellas rocosas islas. Tambin aprovecharon el empuje de la corriente y estuvieron muy prximos a describir un gran crculo en su viaje. Toktai haba descubierto Alaska sin darse completa cuenta de ello. Como aquel pas era cada vez ms hospitalario y ellos costeaban hacia el Sur, pasaron junto al estuario del Puget y siguieron rectos al ro Chehalis. Quiz los indios les habran prevenido de que la navegacin era peligrosa ms all de la desembocadura del ro Columbia, y ayudaron a los jinetes a cruzar la gran corriente por medio de balsas. - Acampamos a fines de ao - continu el mongol -. Las tribus del contorno estn atrasadas, pero son acogedoras. Nos facilitaron todo el alimento, mujeres y ayuda que podamos necesitar. En correspondencia, nuestros marineros les ensearon algo sobre pesca y construccin de botes. Invernamos all, aprendimos algo de las lenguas e incluso hicimos excursiones tierra adentro. Por doquier oamos relatos de inmensas selvas y llanuras, donde manadas de ganado salvaje ennegrecan la tierra, y an vimos lo bastante para confirmar tales asertos. Yo, personalmente, nunca estuve en otra tierra ms rica - sus ojos brillaron con fulgor felino -. Con todo eso, son pocos habitantes y an no conocen el uso del hierro. - Noyon! - advirtile Li con un murmullo, indicando a los patrulleros con un leve gesto. Toktai cerr la boca. Li se volvi hacia Everard para aadir: - Hubo tambin rumores de una Tierra del Oro, all lejos, hacia el Sur. Cremos nuestro deber investigar esto, as como explorar las comarcas intermedias. No esperbamos el honor

de encontrar a vuestras notabilidades. - El honor es todo nuestro - adul Everard. Luego, adoptando un tono ms solemne -: Mi seor, del Imperio del Oro, al que no puede nombrarse, nos envi a vosotros con intenciones amistosas. Le afligira que os sucediese un desastre. Venimos a preveniros. - Qu? - Toktai dio un salto y su nervuda mano busc el sable del que, por cortesa, se despojase -. Qu infiernos es esto? - Un infierno, en efecto, Noyon. Aunque parece agradable, este pas est maldito. Cuntalo, hermano mo. Sandoval, que tena ms de orador, tom la palabra. Haba urdido su relato con vistas a explotar las supersticiones que an quedaran en los semicivilizados mongoles, sin despertar demasiado el escepticismo de los ms cultivados chinos. Explic: haba, realmente, dos grandes reinos al Sur. El suyo propio estaba muy lejos; su rival, situado un poco ms hacia el Nordeste de l, tena una ciudadela en las llanuras. Ambos estados posean inmensos poderes; llamraseles brujera o habilidad sutil, como se quisiera. El imperio septentrional, el de los badguys, consideraba todo el terreno en que estaban como de su propiedad y no tolerara en l expediciones extranjeras. Sus centinelas no tardaran mucho en descubrir a los mongoles y los aniquilaran con sus rayos. El otro imperio, la benvola tierra de los goodguys (1), no poda protegerles, sino solo enviar emisarios a los mongoles, aconsejndoles que volviesen de nuevo a su patria. (1) Badguys y Goodguys, los dos simblicos imperios, significan en ingls, respectivamente, Maloschicos y Buenoschicos. (N. del T.)

- Y por qu los indgenas no nos han mencionado a tan grandes Seores? - interrog Li sagazmente. - Acaso todo insignificante morador de las junglas de Birmania ha odo hablar del khan de Idianes ?- respondi Sandoval. - Soy un extranjero ignorante - repuso Li -. Perdneme si no he entendido su mencin de armas irresistibles. Lo cual es la manera ms corts que jams o de llamarme embustero, pens Everard. Y en voz alta aadi: - Puedo ofrecerles una demostracin si el noyon posee un animal al que pueda matarse. Toktai medit. Aunque su cara poda parecer de piedra esculpida, el sudor le corra por ella. Dio unas palmadas y grit unas rdenes al centinela que montaba la guardia. Luego hablaron poco y guardaron un pesado silencio. Tras unos instantes, que parecieron interminables, apareci un guerrero, anunciando que un par de jinetes haban capturado a lazo un gamo, y pregunt si el animal servira para los propsitos del noyon. Como era as, Toktai se abri paso con los hombros a travs de un espeso y zumbador enjambre de guerreros. Everard le sigui, lamentando que aquello fuera preciso, mientras meta un cargador en su muser. Pregunt a Sandoval: - Quieres hacerlo t? -Vive Dios que no! El gamo, una hembra, haba sido llevado por la fuerza al campamento. Temblaba junto al ro, trabada por el cuello con

cuerdas de crin de caballo. ET sol, que entonces iluminaba los picos occidentales, la haca parecer de bronce. Haba una oscura splica en la mirada que ech a Everard. Este apart a los hombres que la rodeaban y apunto. El primer disparo la mat, pero sigui disparando hasta que el cadver tom un aspecto horrible. Cuando baj su arma haba rigidez en el ambiente. Mir en torno suyo a los patizambos cuerpos de los hombres, a sus caras anchas, sombramente contradas; pudo percibir, con innatural agudeza, un claro olor a sudor, a caballos, a humo... Se vio a s mismo tan inhumano como ellos deban de verle. Agreg: - Este es la menor de las armas que usamos aqu. Un alma as desgarrada del cuerpo no encuentra fcilmente el camino del cielo. Gir sobre sus talones. Sandoval le sigui. Sus caballos estaban amarrados a un pilar prximo; montaron, silenciosos, y cabalgaron hacia la selva.

4 El fuego arda a favor de unas rfagas de viento. Precariamente encendido por un leador, en aquel instante apenas haca resaltar entre las sombras las caras de los patrulleros; un vislumbre de rostro, nariz y pmulos; un resplandor de ojos. De nuevo decay tras un chisporroteo de centellas rojas y azules, y la oscuridad se hizo sobre los dos hombres.

Everard no lo lament. Mordi la pipa que sostena en las manos y trag el humo, pero sinti poco consuelo. Cuando habl, el fuerte murmullo de los rboles, en la noche, casi ahog su voz, sin que tampoco aquello le apurase. Junto a ellos estaban sus sacos de noche, sus caballos y el saltador que all los haba trado. Por lo dems, la Tierra estaba vaca; a lo largo y a lo ancho, los fuegos humanos, como el suyo, eran tan pequeos y estaban tan aislados como las estrellas en el cielo. Se oa aullar a un lobo. - Supongo - deca Everard - que todo polizonte debe de sentirse a veces un bastardo. Eso lo has podido observar t mismo, Juan. Empleos activos, como el mo, son a menudo duros de aceptar. - S - afirm Sandoval, que haba sido siempre ms tranquilo que su amigo. Apenas se haba movido de su sitio desde la cena. Everard continu: - Y ahora, esto. Sea lo que quiera que hagas para eliminar una interferencia temporal, puedes por lo menos suponer que restauras la lnea original en el desarrollo de los sucesos Everard chup la pipa -. No; no me recuerdes que original es un trmino que en este caso carece de significado. Al menos, es consolador. - Desde luego. - Pero cuando nuestros amos, nuestros queridos superhombres danelianos, nos mandan intervenir... Nosotros sabemos ya que Toktai y su gente no volvern nunca a China. Por qu tenemos, t o yo, que echar una mano? Si tuvisemos que luchar con indios hostiles y furamos eliminados en la lucha, no me importara. Por lo menos, no

ms que cualquier otro incidente de esta coleccin de asesinatos, maldita de Dios, que llaman Historia humana. - No tenemos que matarlos. Solo hacerles volver grupas. - Si. Volver grupas..., y qu? Probablemente, perecer en el mar. No va a ser para ellos una excursin la vuelta a su tierra; tormentas, niebla, corrientes, rocas..., en esos barcos primitivos, construidos en su mayor parte para la navegacin fluvial. Y hemos de enviarlos a esa excursin, precisamente con este tiempo! Si nosotros no intervinisemos, regresaran algo ms tarde; las circunstancias del viaje seran distintas... Por qu hemos de cargar con tal responsabilidad? - Tal vez puedan llegar a su tierra.. - insinu Sandoval. - Qu? En qu te fundas? - En la manera de hablar de Toktai. Estoy seguro de que proyecta un regreso a caballo, no en esos barcos. Como l ha supuesto, el estrecho de Behring es fcil de cruzar; los aleutas lo hacen a diario. Pero me temo que no ser muy sencillo salvarles. - Pero no van a regresar vivos a su patria! - Eso lo sabemos nosotros! - Supn que lo consiguen - y Sandoval empez a hablar algo ms alto y mucho ms rpidamente. Mientras hablaba, el viento nocturno ruga -. Juguemos con las ideas un rato. Supongamos que Toktai avanza hacia el Sudeste. Es difcil descubrir nada que le detenga. Sus hombres pueden vivir sobre el pas, aun en los desiertos, ms fcilmente que Coronado ni ninguno de aquellos muchachos.

No tienen que ir muy lejos para alcanzar a unas gentes con una alta cultura neoltica; las tribus agrcolas de Pueblo. Esto los animar mucho. Estarn en Mjico antes de agosto. Mjico es ahora tan deslumbrador como era - como ser - en la poca de Corts. Y an ms tentador; aztecas y teltecas disputan todava sobre quin ser el dueo, sin contar con otras numerosas tribus que les rondan, dispuestas a ayudar a cualquier recin llegado contra ambos. Los caones espaoles no influyeron, no influirn mucho, como recordars si has ledo a Daz. Los mongoles, hombre por hombre, son tan superiores como cualquier espaol. No es que imagine que Joktai se afiliar a uno u otro bando; sin duda ser muy corts con unos y otros; pasar aqu el invierno, y se enterar de todo lo que pueda. El ao prximo volver hacia el Norte, llegar a su pas e informar a Kublai de que algunos de los ms ricos territorios colmados de oro que existen en el mundo estn plenamente abiertos a la conquista. - Y los otros indios? No me fo de ellos. - El nuevo Imperio maya est a la misma altura; es una nuez muy dura de cascar, pero en igual grado provechosa. Yo creera que, una vez los mongoles establecidos en Mjico, no habr quien los detenga. Per est an ms civilizado, pero con mucha menos organizacin que la que se enfrent con Pizarro; los quecha-avmar, la llamada raza juca, es an solo un poder entre varios. - Y, adems, est la tierra! Puedes imaginar lo que una tribu mongola hara de las Grandes Llanuras? - No puedo figurrmelos emigrando en hordas - coment Everard. Haba algo en la voz de Sandoval que le hizo sentirse incmodo y ponerse a la defensiva -. Es demasiado tener que atravesar Siberia y Alaska.

- Peores obstculos se han superado. No quiero decir que vayan a volcarse aqu todos a la vez. Podan emplear algunos siglos en iniciar la migracin en masa, como costar a los europeos. Puedo imaginar una serie de clanes y tribus establecidos, dentro de algunos aos, a lo largo de la parte occidental de Norteamrica. Mjico y Yucatn, absorbidos o, ms probablemente, convertidos en khanatos. Figurarme a las tribus, en manada, movindose hacia el Este a medida que aumenta el nmero de sus miembros y llegan nuevos emigrantes. Recuerda que la dinasta Yuan ha de ser destronada en menos de un siglo, lo que suscitar en 105 mongoles asiticos mayor prisa por trasladarse a otro sito. Y los chinos vendrn tambin aqu a labrar la tierra y a buscar oro. - Creera - si me permites decirlo - opuso Everard -, que vosotros no queris apresurar la conquista de Amrica. - Debera ser una conquista diferente - repuso Sandoval -. No me importan los aztecas; si los estudias, convendrs conmigo en que Corts hizo a Mjico un favor, aunque fuera duro en ocasiones con otras tribus ms inofensivas. Y, hasta ahora, los mongoles no creo que sean tan diablicos. Un prejuicio occidentalista nos perjudica, hacindonos olvidar cuantas torturas y matanzas disfrutaban los europeos en aquella poca. - Los mongoles realmente son, con poca diferencia, como los antiguos romanos; siguen su misma poltica: despoblar las comarcas que se les resisten, pero respetar los derechos de las que se les someten. Tienen el mismo carcter nacionalista; no imaginan ni crean, pero sienten el mismo vago terroroscura envidia de la verdadera civilizacin. La Pax Mongolca, en este instante, abarca un espacio mayor y establece un contacto ms estimulante entre pueblos diversos que lo que el

desgarrado Imperio romano pudo imaginar nunca. - En cuanto a la relacin con los indios, recuerda que los mongoles se dedican al pastoreo, por lo que nunca se producir entre ambos el insoluble conflicto de cazadores con granjeros que llev a la destruccin del indio por el blanco. El mongol carece de prejuicios raciales. Y, despus de una breve lucha, la mayora de los navajos, cherokes, semnolas, algonquinos, cbipevas y dakotas estar contenta de someterse y convertirse en aliados. Por qu no? Obtendrn caballos, ganado, tejidos, metales labrados... Superarn en nmero a sus invasores y estarn mucho ms cerca de ellos que de los granjeros blancossu edad del maquinismo. Y, repito, estarn los chinos, fermentando el conjunto, enseando civilizacin y limando asperezas y aguzando ingenios... Buen Dios, Manse! Cuando Coln llegue aqu, hallar su camino perfectamente preparado para ser el Gran Sakem Khan de la nacin ms fuerte del mundo. Sandoval se call. Everard, silencioso, escuchaba crujir las agallas en las ramas sacudidas por el viento. Contempl un gran rato la noche antes de decir: - Pudiera ser. Naturalmente, tendremos que permanecer en esta poca hasta que se resuelva la crisis. De lo contrario, nuestro propio mundo no existira; nunca habra existido. - Para la clase de mundo que era! - replic Sandoval, como si soara. - Podas pensar en tus..., oh!..., en que tus padres tampoco habran existido. - Vivieron una existencia msera. He visto a mi padre llorar por no poder comprarnos zapatos en invierno. Mi madre muri

tuberculosa. Everard se sent sin estremecerse. Fue Sandoval el que se sacudi y se puso en pie de un salto, con una especie de spera risa. - Qu he estado mascullando? Era solo un cuento, Manse. Acustate. Yo har la primera guardia. Everard asinti, pero durante largo rato no pudo conciliar el sueo. 5 El saltador haba avanzado dos das en el futuro y ahora revoloteaba arriba, muy arriba, invisible a simple vista. En torno suyo el aire era sutil y agudamente fro. Everard temblaba al ajustar el anteojo electrnico. Aun dando a este el mximo aumento, la caravana era poco ms de una mancha que se afanaba por cruzar la verde inmensidad. Pero no haba nadie, sino ellos, en el hemisferio occidental que pudiese montar a caballo. Se volvi en su asiento hacia su compaero. - Y ahora, qu? La expresin que mostraba el ancho rostro de Sandoval era impenetrable. Contest: - Bueno; si nuestra demostracin no les ha convencido... - Seguro, como el infierno, que no. Jurara que se mueven hacia el Sur dos veces ms aprisa que antes. Por qu?

- Tendra que conocerles a todos, uno a uno, muchsimo ms que ahora, para darte una respuesta cierta, Manse. Pero, en el fondo, debe de ser que hemos desafiado su valor. A una civilizacin guerrera, con el nervio y la osada como nicas cualidades absolutas..., qu solucin le queda? Si se retirasen ante una simple amenaza, no podran ya nunca vivir en paz consigo mismos. - Pero los mongoles no son idiotas! No conquistarn por la fuerza bruta a todo el que se les presente, sino mediante una perfecta comprensin y aplicacin de los principios militares. Toktai debera retirarse, comunicar a su emperador cuanto ha visto y organizar una expedicin ms poderosa. - Eso pueden hacerlo las tripulaciones de los barcos - record Sandoval -. Ahora que lo pienso, veo cun torpemente hemos menospreciado a Toktai. Debe de haber fijado una fecha a los barcos para que le esperen (probablemente el ao prximo) y para que, si entonces no ha regresado, vuelvan a su pas. Cuando encuentre algo interesante en su camino (como fuimos nosotros), despachar un indio con una carta para su base de operaciones. Everard asinti. Se le ocurra ahora pensar que se haba visto mezclado en aquella tarea siempre a remolque, sin tiempo para forjar planes, como deba haber hecho. De ah provino su torpeza. Pero cunto habra que reprochar a la instintiva resistencia de John Sandoval? Tras un minuto, Everard sugiri: - Pueden haberse olido la tostada. Los mongoles siempre se destacaron en la guerra psicolgica. - Pudiera ocurrir - convino Sandoval -. Pero cul debe ser nuestro movimiento ahora?

Precipitarnos sobre ellos, dispararles unas pocas descargas con can desintegrador del siglo XLI, que llevamos montado en este tempiciclo, y... se acab. No, vive Dios! Ya pueden enviarme al planeta del destierro, que no har semejante cosa! Existen lmites de decencia. Eso pensaba Everard. Pero dijo: - Habr que prepararles otra demostracin ms impresionante. - Y si tambin nos falla? - Cllate! Dame otra oportunidad. - Solo me estaba preguntando.. .- y el viento arrastraba las palabras de Sandoval - por qu no cancelar la expedicin. Podramos retroceder en el tiempo un par de aos y convencer a Kublai Khan de que no vale la pena enviar exploradores al Este. Entonces, nada de esto habra sucedido. - Ya conoces las reglas de la Patrulla, y sabes que nos prohiben introducir cambios en la Historia - opuso Everard. - Y cmo llamas a esto que estamos haciendo? - Pues algo especficamente ordenado por el Supremo Cuartel General. Tal vez corregir alguna interferencia ocurrida en cierto tiempo y lugar. Cmo podra saberlo? Yo soy solo un peldao en la escala evolutiva. Hay posibilidades, de aqu a un milln de aos, que ni siquiera puedo sospechar. - Cualquiera sabe - murmur Sandoval. Everard apret las mandbulas y murmur: - Siempre tendremos el hecho de que la corte de Kublai, que

es el hombre ms poderoso de la Tierra, es ms importante y decisiva que cualquier otra, aqu en Amrica. Ahora, ellos me llaman a esta miserable tarea, y yo puedo hacerla recaer sobre ti. Nuestras rdenes consisten en hacer que esta gente desista de su exploracin. Lo que suceda despus no es cuenta nuestra. Por eso no deben regresar a su pas. No debemos considerarnos causa prxima de ello, como no lo seramos de que un hombre al que invitsemos a cenar tuviese un fatal accidente en el camino. - Dejemos la charla, y al trabajo! - propuso Sandoval. Everard hizo que el saltatiempos avanzara hacia adelante. Aadi: - Ves esa colina? - y la seal despus de una pausa -. Est en la lnea de marcha de Toktai, pero creo que acampar a pocos kilmetros de ella, esta noche, all abajo, en el pradillo, junto al ro, con la colina a la vista. Acampemos en ella. - ... y hagamos fuegos artificiales, no? Eso ser muy aventurado. Los chinos lo saben todo acerca de la plvora. Incluso tienen cohetes militares. - Pequeos, ya lo s. Pero, al prepararme para este viaje, met en mi maleta algunos artificios bastante curiosos, para el caso de que me fallara la primera intentona. La colina remataba en un ralo bosquecillo de pinos. Everard hizo que su vehculo aterrizara entre ellos y comenz a sacar cajas de los depsitos. Los caballos, adiestrados por la Patrulla, salieron calmosamente de las armazones que les servan de establo y comenzaron a pastar por la colina. Tras cortos instantes, el indio rompi el silencio. - Ese no es mi modo de operar. Qu ests preparando?

Everard mostr la pequea mquina que haba montado. - Est adaptada a un sistema de control del tiempo que se emplear en las Edades Fras, tiempo adelante. Es un poderoso distribuidor. Puede producir los ms aterradores relmpagos que nunca viste, acompaados de sus correspondientes truenos. - Hum! La gran debilidad de los mongoles - y, de sbito, Sandoval se ech a rer, y aadi -: T ganas! Podemos, al mismo tiempo, descansar y divertirnos con esto. - Quieres que cenemos mientras se pone esto en marcha? Sin encender fuego, naturalmente. No nos conviene hacer humo. Ah! Tambin tenemos un espejismo proyector. Si te cambias de vestidos y te calas una capucha o algo en el momento preciso, no te podrn reconocer. Yo proyectar un retrato tuyo de mil metros de alto, la mitad de feo que eres en la realidad. - Y si emplesemos otro sistema? Los cautos navajos pueden resultar hasta alarmantes si no se sabe que es solo un yeibiehai. - Vamos all! La luz del da iba desapareciendo. Oscureca. Bajo los pinos, el aire era fro y punzante. Finalmente, Everard comi un bocadillo y observ con sus gemelos que la vanguardia mongola escoga para acampar el sitio que l haba predicho. Luego llegaron otros con las piezas de caza capturadas y empezaron a guisarlas. El grueso de la fuerza, destacndose contra la puesta de sol, se apost adecuadamente y comi. Cuando cerr la noche, Everard atisb avanzadillas montadas y provistas de arcos.

No pudo conservar el nimo, por mucho que se lo propuso. Toktai avanzaba, aprovechando todos los instantes de luz. Las primeras estrellas relucieron sobre los picos nevados. Era el momento de comenzar la tarea. -Estn trabados los caballos, John? Pueden espantarse, como estoy seguro que ocurrir con los de los mongoles. Bien; all va! Hablando as, Everard accion el conmutador principal y, en cuclillas, manej los cuadrantes del aparato. Primero se produjo el ms plido y vacilante resplandor azul entre cielo y tierra. Luego empezaron los relmpagos, que se sucedieron sin cesar, mostrando sus lenguas bfidas; los rboles fueron abatidos por las centellas; las vertientes montaosas, estremecidas por el estrpito de los truenos. Everard lanz rayos globulares, esferas llameantes que giraban y correteaban, regueros de chispas que cruzaban el campamento y explotaban en l hasta que el cielo pareca estar al rojo blanco. Ensordecido y semicegado, se las arreglaba para proyectar una cortina de ionizacin fluorescente. Como luces del Norte, grandes banderas se rizaban en tonalidades rojo sangre y blanco hueso, silbando entre el repetido fragor de los truenos. Y, en tal escenario, Sandoval avanz, hecho tiras los pantalones, el cuerpo cubierto con extraos dibujos de arcilla, la cara desnuda, manchada de tierra y afectando un gesto que en su vida imaginara Everard. La mquina proyect su figura alterando la silueta, que, destacndose a la luz de la aurora, era mas alta que una montaa y se mova en una danza desordenada, de uno a otro confn del horizonte, ascendiendo hacia el firmamento, gimiendo y ladrando en un falsete ms estrepitoso que un trueno. Everard acurrucbase a la lvida luz de sus

relmpagos, manteniendo an los dedos sobre el cuadro de mandos, experimentando un miedo primitivo; aquel baile le haba evocado cosas ya olvidadas. Voto a Judas! Si aquello no les haca estarse quietos! Volvi a dominarse. Mir el reloj; haba pasado media hora... Dmosles - pens - otros quince minutos, en los que la exhibicin se agravar. Seguramente permanecern acampados hasta el alba, antes de extraviarse a ciegas en la oscuridad; mucha disciplina s que tienen. Volvamos, pues, a empaquetarlo todo por unas horas, y luego les daremos el ltimo golpe a sus nervios con una sola descarga elctrica, que deshar el rbol ms inmediato a ellos, a su derecha. Everard hizo seas a Sandoval, y el indio se sent, ms jadeante de lo que sus cabriolas permitan esperar. Cuando el estruendo pas, Everard dijo a su compaero: - Buena exhibicin, John! Y su voz son metlica y extraa en sus odos. - Aos ha que no he hecho una cosa parecida - musit Sandoval, y encendi una cerilla, rompiendo el silencio con el chasquido, mientras la breve llamarada ilumin sus delgados labios. Tir la cerilla y solo reluci la lumbre de su cigarrillo. Luego expuso -: Nadie, en mi poblado, tom esto en serio. Algunos viejos quisieron que los muchachos aprendisemos las viejas danzas, tan solo para conservar viva la costumbre; para recordarnos nuestra condicin racial. Pero en la mayora de nosotros la idea era introducir algn cambio espectacular y bailar para los turistas. Hubo una larga pausa. Everard desarm por completo el

proyector. En la oscuridad subsiguiente, el cigarrillo del indio fue menguando hasta consumiese. Este dijo por fin: - Turistas! - y algo despus, aadi -: Esta noche estuve bailando con una finalidad, con un significado. Nunca antes sent tal emocin. Everard le escuchaba en silencio. Hasta que uno de los caballos, que haban estado tirando de su soga durante la representacin y que an estaba nervioso, relinch. Everard levant la vista. El rayo de luz de una linterna elctrica le dio en los ojos. Pregunt: - Oste algo, John? Le respondi el rayo de luz de la linterna elctrica. Por un instante parpade, cegado. Luego se puso en pie de un brinco, y, jurando, ech mano a su pistola. Una sombra corri, a su vista, a ocultarse tras un rbol, y al pasar le golpe en las costillas. El mir atrs, y el fusil de rayos vol a sus manos. Dispar al azar. El rayo de luz de la linterna brill de nuevo, y Everard atisb a Sandoval, que todava no haba recargado sus armas. Desarmado, esquivaba el tajo de un sable mongol. Su atacante le persigui, y Sandoval ech mano del Judo aprendido en la Patrulla. Se dej caer sobre una rodilla. Al descuido, el mongol le tir un tajo; lo err; corri desatinado hasta sentir el choque de un hombro en el vientre. Al dar el golpe, Sandoval se levant y el filo de su mano choc de abajo arriba con la barbilla del mongol, echndole la cabeza hacia atrs. Sandoval le apret la nuez, le arranc el sable que empuaba y, volvindose, par el golpe de otro enemigo. Aull una voz, ahogando los gemidos del oriental y dando rdenes. Everard retrocedi. Acababa de matar a un atacante

con un rayo de su pistola. Pero entre l y su vehculo haba otros. Gir sobre si mismo para hacerles frente. Un lazo se riz al caer sobre sus hombros y, manejado por expertas manos, se cerr en torno a ellos. Trat de libertarse, pero cuatro hombres cayeron sobre l. Vio media docena de conteras de lanza caer sobre la cabeza de Sandoval, pero despus no tuvo tiempo sino para luchar. Por dos veces se libert, pero haba perdido su fusil de rayos y le haban robado el muser. Aquellos hombrecillos eran bastante buenos para luchar a estilo yavara. Volvieron a derribarle y le golpearon con puos, botas, pomos de pual... Nunca perdi completamente el sentido, pero al fin dej de importarle todo. 6 Toktai levant el campo antes del alba. La primera luz del sol vio a su tropa zigzaguear entre dispersas colinas, en un ancho valle. La tierra se volva rida y plana, se alejaban los montes hacia la derecha y eran visibles escasos picos nevados, y aun estos parecan fantasmas contra un plido cielo. Los pequeos y valientes caballos mongoles trotaban a la cabeza con resonar de cascos y ludir de arneses. Everard vea la lnea de jinetes como una masa homognea; las lanzas se alzaban y descendan; banderolas, pendones, capas y plumas se agitaban al viento, entre aquellos cascos que ocultaban las caras de ojos pardos se vean ac y all las corazas pintadas grotescamente. Nadie hablaba y l no poda leer las expresiones de los rostros. Senta el cerebro embotado. Le haban dejado las manos libres, pero le ataron los tobillos a los estribos y las cuerdas le molestaban.

Le haban dejado desnudo - saba precaucin, pues quin sabia qu instrumento era capaz de llevar cosidos a las telas? - y el traje mongol que le dieron en cambio le estaba ridculamente pequeo. Para que pudiera ponerse la tnica hubo que descoser las costuras. El proyector y el saltatiempos quedaron all, en la colina. Toktai no quera correr riesgo alguno con estas potentes cosas. Haba tenido que dejar atrs varios de sus aterrados guerreros, antes que los dems consintieran llevar consigo las extraas cabalgaduras ensilladas y enjaezadas, sin jinete, entre las cargadas yeguas. Sus cascos redoblaban con rapidez. Uno de los arqueros que rodeaban a Everard gru y se apart un poco. Li Tai-Tsung se le acerc. El patrullero le dirigi una mirada indiferente. -Y bien... ?- pregunt. - Temo que su amigo no volver a despertar - respondi el chino -. Le hice poner un poco ms cmodo. Everard pens: Pero yace atado en una litera improvisada entre dos caballejos e inconsciente. Si, conmocionado a mazazos la noche pasada. En un hospital de la Patrulla pronto se curara. Pero la ms prxima oficina de ella est en Cambaluc, y no puedo concebir que Toktai me permita volver al saltador y llamar por radio. John Sandoval va a morir aqu, seiscientos cincuenta aos antes de haber nacido. Everard mir a los fros y oscuros ojos que a su vez le contemplaban, no con hostilidad, sino indiferentes. No

servira de nada - se dijo -; argumentos que seran lgicos en la cultura occidental, hoy pareceran monsergas. Pero haba que intentarlo: - Podra usted, por lo menos, hacer comprender a Toktai la ruina que va a traer sobre s mismo y su pueblo con este proceder? Li se mes la barba, que llevaba partida. Respondi: - Es fcil ver, honorable seor, que su nacin posee artes desconocidas para la nuestra. Pero eso qu importa? Los brbaros.. .- y al decirlo ech rpidamente una ojeada a los guardianes de Everard, pero comprob que no comprendan el dialecto sung, que l empleaba - han conquistado muchos reinos que les eran superiores en todo, menos en aptitud para luchar. Ahora sabemos que usted alter la verdad al hablarnos de un imperio hostil cerca de estas tierras. O por qu su rey ha intentado aterrarnos con una falsedad, si no nos temiera, y con razn? Everard se expres con cuidado: - Mi glorioso emperador detesta la efusin de sangre, pero si ustedes le fuerzan a ello... - Por favor! - y Li pareca apenado -. Cuntele cuanto quiera a Toktai; yo no me opondr. No me entristecera volver a casa; solo vine por orden imperial. Pero hablemos ambos confidencialmente, no agraviemos nuestra mutua inteligencia. No ve usted que no hay dao con el que se pueda amenazar a estos hombres? Desprecian la muerte; saben que aun la ms prolongada tortura acaba al morir; la ms horrible mutilacin no es nada para quienes, voluntariamente, se cortan la lengua y mueren. Toktai considera una vergenza

eterna el retroceder a esta altura de los sucesos, y ve una inmarcesible gloria e incontables riquezas en el hecho de continuar. Everard suspir. Su propia humillante captura haba sido el punto crtico. Los mongoles haban estado a punto de huir ante su exhibicin de truenos. Muchos se haban envilecido sollozando (y de ahora en adelante seran los ms agresivos para borrar aquel recuerdo). Toktai haba cargado la mano en el terror y la desconfianza; unos pocos hombres y caballos haban sido capaces de seguirle. El mismo Li era responsable en parte; instruido, escptico y familiarizado con los juegos de manos, haba animado a Toktai a que atacara antes que uno de aquellos pudiera caer sobre ellos. Lo cierto del caso es, hijo, que hemos juzgado mal a esta gente. Debamos haber echado mano de un especialista que poseyera una intuitiva sensibilidad para los matices de esta cultura. Y ahora, qu? Tal vez nos manden una expedicin patrullera de refuerzo, pero John morir dentro de uno o dos das... Y Everard, al pensar as, mir a la ptrea cara del guerrero que iba a su izquierda. Con toda probabilidad - sigui pensando -, yo morir tambin. An dudan. Lo mismo pueden sacrificarme que no hacerlo. Y aunque pudiese (cosa improbable) sobrevivir para ser rescatado por otra Patrulla, sera muy duro hallarse frente a sus camaradas. A un agente libre se le tena por capaz de ayudarse a s mismo, dados los especiales privilegios de su clase, sin llevar a la muerte a otros hombres valiosos.

- Por eso le aviso, con toda lealtad, que no intente ms engaos. - Qu? - y Everard se volvi hacia Li, que era quien le haba hablado. - Acaso no comprende - explic el chino - que nuestros guas indgenas han huido? Que est usted ahora ocupando el lugar de ellos? Pero esperamos, antes de mucho, encontrar otras tribus, establecer comunicacion... Everard asinti con un gesto. La luz se haca en su cerebro. No le asombraba el rpido avance de los mongoles a travs de tantas zonas de distintos lenguajes. Si no se es negado para la gramtica, en pocas horas se capta el corto nmero de vocablos y gestos bsicos, y despus se tarda poco en aprender a hablar correctamente una prestada escolta, y obtener guas, de etapa en etapa, como tenamos antes prosigui Li -. Cualquier desviacin que usted haya intentado ser pronto advertida y Toktai le castigar del modo ms brbaro. Por el contrario, el fiel servicio se recompensar. Usted puede aspirar a altos puestos en la corte provincial que se organice despus de la conquista. Everard permaneci silencioso e inmvil. Aquella ocasional fanfarronada haba provocado como una explosin en su mente. Haba sospechado que la Patrulla enviara refuerzos. Evidentemente iba a ocurrir algo que cortara el regreso a Toktai. Pero era tan evidente? Por qu se les habra ordenado que intervinieran si no hubiese (de un modo tan paradjico que su mente del siglo XX no llegaba a entender) una incertidumbre, un fallo en la continuidad histrica, precisamente en este punto?

- Maldito sea Judas! Tal vez la expedicin mongola ira a triunfar. Tal vez aquel khanato americano futuro, con el que John apenas soara, iba a ser realidad en el porvenir. Hay recovecos y desviaciones en el espacio - tiempo. Las lneas mundiales pueden esquivarse mutuamente, entrecruzarse, de tal modo que los hechos y las cosas aparezcan como inmotivadas, carentes de significacin, como vibraciones pronto perdidas y olvidadas. Tales como, por ejemplo, un Manse Everard desterrado y abandonado en el pretrito con el cadver de un John Sandoval, despus de haber venido de un futuro que nunca existi, como agente de una Patrulla del Tiempo que nunca fue.

7 Al anochecer, sus pasos haban llevado a la expedicin a una comarca de matorrales de salvia y hierba grasa. Las colinas eran escarpadas y parduscas; el polvo se levantaba bajo los cascos; matorrales de un color gris plata crecan esparcidos, perfumando el aire cuando se los aplastaba, pero sin ofrecer nada ms. Everard ayud a Sandoval a tenderse sobre la hierba. Los ojos del navajo estaban cerrados y su faz hundida y caliente. A veces se agitaba y murmuraba frases ininteligibles. Everard, con un pao hmedo, refrescaba los hundidos labios, pero no poda hacer otra cosa. Los mongoles acamparon ms alegremente que antes. Haban dominado a dos grandes brujos sin sufrir ulteriores ataques y los resultados les parecan favorables. Cantaban a coro o charlaban unos con

otros, y, tras un frugal reparo, abrieron los odres de kumiss. Everard qued, con Sandoval, en mitad del campamento. Dos guardias les vigilaban, sentados cerca de ellos y armados con arcos, pero sin hablar. De vez en vez se levantaba uno para atender a la pequea hoguera. Ahora el silencio se extenda tambin entre sus camaradas. Hasta su coriceo husped estaba cansado; los hombres se envolvan en sus mantas y se echaban a dormir; los centinelas hacan sus rondas con adormilados ojos; ardan otros varios fuegos de campamento, mientras las estrellas brillaban en el cielo; kilmetros adelante aullaba un coyote. Everard tap a Sandoval para protegerle del intenso fro; las reducidas llamas de la hoguera hacan brillar la helada sobre las matas de salvia. Everard se abrig con su capa y dese que sus aprehensores le devolvieran, al menos, su pipa. Unas pisadas hicieron crujir el seco suelo. Los que vigilaban a Everard sacaron flechas para sus arcos. Toktai avanz hacia la luz, destacando de su capa la desnuda cabeza. Los guardias se inclinaron profundamente y desaparecieron. Toktai se detuvo. Everard le mir de arriba abajo. El Noyon contempl un momento a Sandoval. Por fin, dijo, casi suavemente: - No creo que tu amigo viva hasta la puesta del sol. Everard refunfu; Toktai sigui diciendo: - No tienes una medicina que pueda curarle? Hay cosas raras en vuestras alforjas. - Tengo un remedio contra la infeccin y otro contra el dolor. Pero una cabeza rota ha de ser tratada por hbiles cirujanos.

Toktai se sent y extendi las manos sobre el fuego. - Lo siento - dijo -. No traemos cirujanos con nosotros. - Pero podas dejarnos marchar - sugiri Everard sin esperanzas -. Mi carro, que qued atrs, en el campamento, poda llevarle donde le auxiliaran oportunamente. - Ya sabes que no puedo hacer eso! - ri entre dientes Toktai. Su piedad por el hombre moribundo se desvaneci -. Despus de todo, Everard, el jaleo lo empezaste t. Como aquello era verdad, el patrullero no replic. - No tengo nada contra ti - sigui Toktai -; en realidad, hasta estoy ansioso de que seamos amigos -. Si no fuese as, tardara muy poco en sacarte todo cuanto sabes. Everard se irrit. - Intntalo! - Lo conseguira, creo, con un hombre que tiene que usar medicinas contra el dolor - y, al hablar as, el gesto de Toktai era lupino -. Sin embargo, puedes serme til como rehn o cosa anloga. Y me gusta tu temple. Incluso te dir una idea que tengo. Creo que, en realidad, t no perteneces a ese rico pas del Sur. Supongo que sers un aventurero, miembro de una pequea tropa de bandidos. Tienes al rey del Sur en tu poder, o esperas tenerlo, y no quieres a extraos que te estorben - y Toktai escupi en el fuego -. Hay viejos relatos en que un hroe acaba por vencer a un brujo. Por qu no he de ser yo? - Ya sabrs por qu no, Noyon - y Everard suspir al hablar, preguntndose hasta qu punto seran verdad sus palabras.

- Oh, vamos! - Toktai le golpe amistosamente la espalda -. No puedes decirme algo ms? No hay venganza de sangre entre los dos. Seamos amigos. Everard seal con un dedo a Sandoval. - Es una vergenza eso! - se disculp Toktai -. Pero quiso ofrecer resistencia a un oficial del khan de khanes. Ven. Everard, bebamos juntos. Enviar a un hombre a buscar un odre. Everard puso mala cara, y respondi: - Esa no es forma de apaciguarme. - Oh! A vosotros no os gusta el kumiss? Temo que es todo cuanto nos queda. Hace ya mucho que nos bebimos todo el vino. - Podras dejarme recobrar mi Whisky.- y Everard mir de nuevo a Sandoval, tendido en la noche, y se sinti invadido por un fro interno -. Dios mo, qu bien me sentara! - El qu? - Una de nuestras propias bebidas. Llevamos algunas en las alforjas. - Bueno.. - y Toktai dud an -. Muy bien; ven conmigo y las recogeremos. Los guardias siguieron a su jefe y al prisionero, por entre los matorrales y los guerreros dormidos, hasta un montn de cosas, tambin custodiadas. Uno de los ltimos centinelas encendi una tea en el fuego para que Everard tuviese luz. La espalda del patrullero, con los msculos tensos, se ofreca

ahora como blanco a las barbadas flechas, pero l se agazap y pudo llegar sin moverse demasiado aprisa a sus pertrechos. Cuando tuvo en sus manos dos termos con whiskv escocs, volvi a su sitio. Toktai se sent junto al fuego. Mir a Everard servir un trago en el vasito del termo y echrselo al coleto. - Huele raro - coment el Noyon. - Prubalo! - y el patrullero le tendi una de las vasijas. Experiment un sentimiento de absoluta soledad. No porque Toktai fuese una ingrata compaa. No lo era en s mismo. Pero cuando se sienta uno junto al cadver de un compaero, se emborrachara con el mismo diablo para no pensar en ello. El mongol resopl, dudando; volvi la cabeza hacia Everard y, tras una pausa, bebi con gesto valiente. De pronto, grit: - Ufff! - y dej caer el frasco. Everard se volvi a recogerlo antes que se vertiera demasiado. Toktai resopl y escupi. Uno de los guardias mont una flecha. El otro salt y puso una dura mano en el hombro de Everard, mientras su espada reluca en alto. - No es veneno! - grit aquel -. Es que le resulta demasiado fuerte. Mirad; beber yo otro poco. Toktai ech atrs a los guardias y le mir con los ojos llorosos. - Con qu hacis esto? - pregunt -. Con sangre de dragn? - Con cebada - Everard no se senta con nimos de explicar la

destilacin. Se sirvi otro trago y aadi: - Sigue con tu leche de yegua. Toktai se relami y dijo: - Esto le calienta a uno, no? Es como la pimienta - y tendiendo una sucia mano, pidi: - Dame ms! Everard permaneci sentado e inmvil unos pocos segundos. Toktai refunfu: - Bueno; me das o no? El patrullero movi negativamente la cabeza. - Te dije que era demasiado fuerte para los mongoles. - Cmo? Mira, cara de queso, hijo de turco... - Por tu cuenta va, entonces. Te advierto seriamente, ante tus hombres por testigos, que, si bebes, estars indispuesto maana. Toktai empin el codo animosamente, eruct y devolvi el frasco, replicando. - Tonteras! Lo que pas fue sencillamente que me pill desprevenido la primera vez. Adentro con ello! Everard se hizo el remoln. Toktai se impacientaba.

- Vamos, date prisa! No, dame el otro frasco! - Muy bien. T eres el jefe. Pero te ruego que no trates de emularme trago a trago. No lo podrs hacer. - Qu es eso de que no lo podr hacer? Bebiendo, en Karakorum, he dejado a veinte hombres sin sentido. Y no era ninguno de esos destripados chinos; eran todos mongoles. Y, al decirlo, se tom un par de tragos ms. Everard beba con cuidado. Pero apenas notaba efecto alguno, salvo la quemazn de la garganta; estaba demasiado absorto, pues, de sbito, se le haba ocurrido lo que poda significar una salida. - La noche est muy fra - observ, alargando su frasco a uno de los guardianes -, y vosotros, muchachos, tenis que conservar el calor. Toktai le mir, torciendo un poco el gesto. - Buena bebida esta - coment -. Demasiado buena para... Se domin y acab la frase con un gruido. Por cruel y absoluto que fuera el Imperio mongol, sus oficiales compartan la vida del ms msero de los soldados. El guerrero, echando a su jefe una mirada rencorosa, asi el termo y se lo llev a la boca. Everard le advirti: - Despacio. Es muy fuerte. - Nada es fuerte para m. Toktai se sirvi otro trago y afirm:

- Estoy ms sereno que un bonzo - y chasque los dedos. - Ese es el inconveniente de ser mongol; somos tan fuertes que no podemos emborracharnos. - Es bravata o queja? - pregunt Everard. El primer guerrero se refresc la lengua, readapt su posicin de guardia y pas el termo a su colega. Toktai empin de nuevo el codo con el otro frasco. - Ahhh! - bostez, mirando a Everard fijamente con ojos de bho -. Qu bueno estaba! Ahora, ms vale irse a dormir. Devolvedle su licor, hombres. A Everard se le cort el resuello. Pero se las compuso para provocarle: - S, gracias. Yo beber algo ms. Me alegro de que hayas comprobado que no puedes con l. - Qu ests diciendo? No hay tal, ni mucho menos, para un mongol - le fulmin Toktai. Y volvi a beber. El primer guardin recibi el otro frasco y se lo ech apresuradamente al coleto antes que fuese demasiado tarde. Everard respir ansiosamente. S; aquello poda resultar, despus de todo. Poda. Toktai estaba ya hecho a emborracharse. No haba duda de que tanto l como sus hombres podan soportar los kumiss, vino, cerveza, meloja, kwass y aquella cerveza ligera mal llamada vino de arroz; cualquier bebida de esta poca. Saban, cuando haban bebido bastante, decir buenas noches e irse derechos a su jergn. Lo malo era que ninguna bebida simplemente fermentada puede resistirse despus de veinticuatro pruebas, pues su proceso de asimilacin es

detenido por sus productos de desecho, y casi toda la que se fabricaba en el siglo XIII no tena ms que un cinco por ciento de alcohol y un alto valor alimenticio. El whisky escocs es totalmente distinto. Si se pretende beberlo como la cerveza, o aun como el vino, causa trastornos. La razn se turba antes que uno lo note, y la conciencia le sigue poco despus. Everard reclam el frasco que tena uno de los guardias. - Dame eso! - profiri -. Te lo vas a beber todo! El soldado refunfu, y antes de pasarlo al compaero tom un considerable trago. Everard hizo un gesto de indignacin; uno de sus guardianes le golpe en el estmago y el americano cay sentado. Los mongoles reventaban de risa, apoyndose el uno en el otro. Una broma tan graciosa mereca otro trago. Cuando Toktai cay borracho, Everard fue el nico que lo not. El Noyon, hasta entonces sentado, con las piernas cruzadas, cay tendido en el suelo. El fuego alumbraba lo bastante para mostrar una estpida sonrisa en sus labios. Everard se agazap con los nervios tensos como alambres. Uno de los centinelas sucumbi algo despus. Se tambale, anduvo a cuatro patas, y empez a vomitar. El otro se volvi, parpadeando, y buscando su arma a tientas. - Qu te ocurre? - murmur -. Qu has tomado? Veneno? Everard se movi. Saltando sobre el fuego, haba cado sobre Toktai antes que el guardia an despierto se diese cuenta. El mongol se ech adelante gritando. Everard encontr la espada de Toktai. La sac de la vaina y brinc. El guerrero alz la suya. Pero Everard no quera matar a un hombre casi indefenso. Se le acerc ms, apart el arma enemiga y le

golpe con el puo. El mongol cay de rodillas, se derrumb y qued dormido. Everard escapo. Se oan en la oscuridad voces de hombres que gritaban, cascos de bestias tamborileando; uno de los centinelas montados corra a investigar. Alguien prendi una rama en el casi extinto fuego y la agit hasta hacerla llamear. Everard se tendi boca abajo. Un guerrero tir una piedra a la maleza, sin verle, y l se desliz buscando ms oscuridad. Una andanada de maldiciones, pronunciadas tan aprisa como si fueran disparos de ametralladora, le hizo comprender que haban descubierto al Noyon. Everard se puso en pie y ech a correr. Los caballos sujetos pastaban, vigilados como de costumbre. Eran una oscura mancha. en la llanura, visible bajo un cielo lleno de lucientes estrellas. Everard vio a uno de los vigilantes mongoles galopar hacia l. Una voz aull: - Qu ha ocurrido? El respondi en voz alta: Ataque al campamento! Pretenda solo ganar tiempo, a menos que el jinete le reconociese y le lanzara una flecha. Se acurruc, visible solo como una masa informe bajo la capa. El mongol se diriga all, entre una polvareda Everard salt, apoderndose de la brida del caballo antes que le reconociera. Luego, el centinela grit y sac la espada. Tir un golpe hacia abajo. Pero Everard estaba al otro lado. Par fcilmente el golpe, que vena de arriba y era desmaado, y atac a su vez, sintiendo que su arma entraba en la carne. El caballo retrocedi, asustado, y su jinete cay de la silla. Rod, trat de incorporarse y se

tambale, berreando. Everard tena ya el pie en un estribo en forma de cazuela. El mongol se arrastraba hacia l, manando sangre por una pierna herida. Everard mont y dej caer su espada de plano sobre la grupa de su cabalgadura, dirigindose a la manada. Otro jinete pretendi interceptarle el camino. Everard se encogi. mientras una flecha silbaba en el sitio que l haba ocupado. El caballo se encabritaba, luchando contra aquella desconocida carga. Everard necesit un minuto para dominarlo. El arquero poda haberle herido entonces acercndose y enfrentndole. Pero la costumbre le hizo pasar al galope, disparando. Err el golpe en la penumbra, y antes que pudiera repetirlo, Everard se haba esfumado en la noche. El patrullero descolg un lazo del arzn de la silla e irrumpi entre la espantadiza manada. Enlaz al animal ms prximo, que le sigui con gran mansedumbre. Inclinndose, cort las trabas a los dems caballos con su espada, y se puso en marcha, llevndose la remonta; alcanzaron el lado opuesto al lugar de la manada y se encaminaron hacia el Norte. Una caza por huella es una larga caza - se dijo Everard -. Pero me seguirn mientras no los despiste. Veamos si recuerdo la topografa. Las capas de lava se hallan en direccin Noroeste. Ech una mirada hacia atrs. Nadie le persegua an; necesitaba tiempo para organizarse. Sin embargo... Dbiles relmpagos parpadeaban sobre l; el aire, rasgado, retumbaba tras ellos. Sinti una frialdad que superaba a la de la noche. Pero no apresur su paso. No haba razn para ello. Eso tena que ser, Manse Everard..., que haba vuelto a tu saltatiempos y lo diriga, hacia el Sur en el espacio y hacia

atrs en el tiempo. Aquello estaba resultando bien - pens - . La doctrina de la Patrulla en tales casos era ayudarse a s mismo; haba peligro de una confusin de causas que enredase el futuro con el pasado. Pero en este caso escapar de l. No habr ni siquiera reproches. Porque ser para libertar a John Sandoval, no a m mismo. Yo ya me haba libertado, pues poda burlar la persecucin en unas montaas que yo conozco y los mongoles no. El saltatiempos es para salvar la vida de mi amigo. Adems - pens con amargura -, qu ha sido toda esta misin sino el retroceso del futuro para crear su propio pasado? Sin nosotros, los mongoles podan muy bien haberse apoderado de Amrica, y entonces ninguno de nosotros habra existido. El cielo era una inmensa negrura cristalina; pocas veces se vea tan poblado de estrellas. La Osa Mayor luca sobre la nevada tierra; ruido de cascos sonaban en el silencio. Everard nunca se haba sentido tan solitario. - Y qu estoy yo haciendo aqu? La respuesta vino y le tranquiliz un tanto, al sentirla en el ritmo de aquellos caballos que corran devorando kilmetros. Deseaba ya acabar con todo aquello. Lo que hubo de hacer result menos malo de lo que temiera. Toktai y Li Tai-Tsung nunca volveran a casa. Pero no porque hubieran perecido en tierra o mar, sino porque

un brujo cay del firmamento, mat sus caballos con centellas y aplast y quem sus barcos en la boca del ro. Ningn marinero chino se aventurara en aquellas engaosas naves, en ninguna embarcacin que pudiera construirse aqu; ninguno de ellos creera posible volver a la patria a pie, como as era probablemente. La expedicin quedara all, se casaran con las indias y viviran libremente sus vidas. Los Chinook Tlingit, Nootka y otras tribus, con sus grandes canoas marineras, sus tiendas de campaa, sus objetos de cobre, sus pieles, sus tejidos y su altivez... Bien; un noyon mongol y hasta un estudiante confuciano podran vivir menos feliz y tilmente que creando semejante vida para tal raza. Everard asinti a sus propios pensamientos. S, as era. Mucho ms difcil de lograr que los amenazadores propsitos que, en su ambicin sedienta de sangre, acariciara Toktai, era hallar la verdad sobre s mismo: su familia, su patria y su razn de vivir. Despus de todo, resultaba que los distantes superhombres no eran completamente idealistas. No estaban salvaguardando una futura Historia (quiz de ordenacin divina) que condujera hasta ellos. Aqu y all tambin se dedicaban a crearse su propio pasado. No preguntis si hubo alguna vez un plan original de las cosas; conservad cerrada la mente. Mirad la hollada senda que ha de seguir la Humanidad, y decios que si en unos sitios hubiera podido ser mejor, en otros hubiera podido ser peor. - Puede ser un juego tortuoso - dijo Everard -, pero es el nico entre los hombres. Su voz fue tan sonora en aquella tierra, que ya no habl ms. Anim a su caballo y march un poco ms de prisa en direccin al Norte.

FIN

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DELENDA EST... 1 La caza es buena en Europa hace veinte mil aos, y los deportes de invierno, insuperables en ninguna otra edad. Por eso la Patrulla cuidadora del mejor adiestramiento de su personal mantiene una residencia en el Pirineo Pleistoceno. Manse Everard, ante una ventana acristalada, contempla las perspectivas de hielo azul de las vertientes boreales en las que las montaas se convertan en bosques, pantanos y tundra. Su voluminoso cuerpo estaba envuelto en unos pantalones de color verde y tnica de insulsinta, del siglo XXIII; botas hechas a mano por un franco-canadiense del siglo XIX; fumaba una apestosa y vieja pipa de poca indeterminada. Senta una vaga inquietud e ignoraba el ruido del interior, donde media docena de agentes beban, charlaban y tocaban el piano. Un gua del perodo de Cro-Magnon se acercaba, cruzando el patio cubierto de nieve; era alto, hermoso, y vesta un poco a lo esquimal (por qu la novela nunca concedi al hombre

paleoltico el suficiente sentido para vestir chaquetn, pantaln y calzado en el perodo glacial?), la cara pintada, al cinto uno de los cuchillos de acero que le haban prestado. La Patrulla poda actuar con entera libertad en aquel remotsimo tiempo; no haba peligro en alterar el pasado, pues el metal se enmoheca y los extraos serian olvidados en pocos siglos. El mayor inconveniente era que los agentes femeninos, de perodos posteriores y ms libertinos, siempre tenan jaleos con los cazadores primitivos. Piet Van Sarawak (un flamenco-indonesio-venusiano del 24 d. de J.), joven esbelto y moreno, cuyo aspecto y tcnica hacan ruda competencia a los guas, se reuni con l. Guardaron un momentneo y amigable silencio. Era tambin un agente libre, cuyo auxilio poda reclamarse en cualquier poca, y haba trabajado ya antes con el americano. Ahora disfrutaban juntos sus vacaciones. Habl primero en temporal: - He odo decir que han localizado algunos mamuts cerca de Toulouse. La ciudad no sera edificada hasta muchsimo despus, pero la costumbre era ms poderosa. - Ya he cazado uno - contest, impaciente, Everard -. He estado tambin esquiando, haciendo alpinismo y viendo las danzas de los nativos. Van Sarawak asinti, sac un cigarrillo y aspir para encenderlo. Los huesos de su delgada faz resaltaban al tragar el humo. - Un encanto de vida ociosa, pero, al cabo de cierto tiempo, la vida exterior comienza a tirar.

Les quedaban dos semanas de licencia. En teora (puesto que poda tener que volver casi en el momento de partir), un agente poda disfrutar de permiso ilimitado; pero en realidad se daba por admitido que dedicaba a su tarea cierto porcentaje de su tiempo (nunca se le deca a uno cundo iba a morir y se tena el suficiente sentido para no preguntarlo uno mismo. Un aumento de longevidad era la recompensa de los danelianos a su agente). - Lo que me gustara - explic Van Sarawak - sera estar entre luces brillantes, msica y chicas que nunca hubiesen odo hablar de viajes por el tiempo. - Hecho! - concedi Everard. - Ser augustano en Roma? - inquiri, ansiosamente, el otro -. Nunca he estado all. Puedo aprender desde aqu su lengua y costumbres por hipnosis. Everard movi la cabeza. - Se ha exagerado mucho. Si no queremos retroceder, la ms gloriosa decadencia que tenemos disponible est en mi propio ambiente; es Nueva York... Si se conocen los nmeros de telfono apropiados... y yo los s. Van Sarawak ri en silencio. - Conozco unos pocos sitios en mi sector; pero de todos modos, a una sociedad naciente le importan poco los refinamientos en la diversin. Bien; vamos a Nueva York, en el ao... en cul? - Pongamos 1960, que fue la ltima vez que estuve all, en plan particular, antes de venir aqu.

Se sonrieron uno y otro y se separaron para prepararse. Everard, previsor, trajo alguna ropa del siglo XX a la medida de su amigo. Mientras meta vestidos y efectos de afeitar en una pequea valija, el americano se preguntaba si poda pasarlo bien con Van Sarawak. El nunca haba sido un juerguista de gran calibre ni haba podido soportar a uno de ellos. Un buen libro, un rato de broma, una botella de cerveza, todo eso estaba en sus posibilidades. Pero hasta el ms sobrio poda excederse ocasionalmente. O algo ms que eso, si el hombre era un agente libre de la Patrulla del Tiempo; si su empleo en los Estudios de Ingeniera era solo una tapadera para sus andanzas y hazaas a travs de la Historia; si la haba visto enmendada en sus detalles, no por Dios, lo que hubiera sido soportable, sino por hombres mortales y falibles (puesto que los danelianos eran menos que Dios); si siempre le atormentaba la posibilidad de un cambio mayor, por ejemplo, que l y un mundo no hubieran existido nunca... En la cara marchita y curtida de Everard apareci una mueca. Se pas una mano por el crespo y negro cabello, como para ahuyentar la idea. Era intil pensar en ello; el lenguaje y la lgica se estrellaban ante la paradoja. Mejor era desinteresarse mientras pudiera. Cerr la valija y fue a reunirse con Piet Van Sarawak. El pequeo vehculo antigravitatorio de dos plazas esperaba en el garaje, sobre rodillos. No se creera, al verlo, que sus mandos pudieran situarlo a voluntad en cualquier parte de la Tierra y en cualquier momento del tiempo. Pero tambin son maravillosos un avin, un buque o un incendio.

Auprs de ma bloonde Qu'il fait bon, fait bon, fait bon, Auprs de ma blonde, Qe'il fait bon dormir! Era Van Sarawak quien as cantaba en voz alta, cuajndosele el aliento en el helado aire, mientras ocupaba el asiento posterior del vehculo. Haba aprendido la cancioncilla una vez que haba tenido que acompaar a las tropas de Luis XIV. Everard ri. Calla, muchacho! - Oh, vamos! - exclam el joven -. Es un bello continuo, un esplndido cosmos. Aprisa con la mquina! Everard no estaba tan contento; haba visto demasiada miseria humana en todas las pocas. Uno se endurece al cabo de cierto tiempo, pero, en su interior, cuando un campesino le contempla con ojos dbiles y embrutecidos, o un soldado grita ensartado por una lanza, o una ciudad arde en llamas radiactivas... algo llora. El poda comprender a los fanticos que haban intentado cambiar los hechos. Lo que suceda era que su trabajo resultaba incapaz de mejorar nada. - Confo en que se ha despedido de todas las damas amigas que tiene usted aqu - y puso los mandos para ir al almacn de los Estudios de Ingeniera, que era un buen sitio para partir. - S; por cierto, y muy galantemente, se lo aseguro. Vamos, adelante! Es usted tan pesado como las melazas de Plutn.

Le aseguro que no estamos precisamente sobre una barca de remos. Everard se encogi de hombros y accion el mando principal. El almacn desapareci de su vista.

2 Por un momento la sorpresa los dej inmviles. La escena la vean por partes o trozos. Se haban materializado a pocos centmetros del suelo - el saltador no estaba planeado para posarse sobre objetos slidos -, y como aquello era inesperado, rozaron el pavimento con un ruido que daba dentera. Estaban en una especie de plaza. Cerca de ellos manaba una fuente cuyo receptculo ostentaba esculpidos sarmientos entrelazados. En torno haba calles formadas por edificios cuadrados de seis a diez pisos, construidos de ladrillo y cemento y extraamente ornamentados y pintados. Haba vehculos de tosco aspecto (cosas de tipo irreconocible) y mucha gente. - Dioses saltarines! - Everard mir a los cuadrantes. El aparato les haba dejado en el bajo Manhattan, el 23 de octubre de 1960, a las 11,30 de la maana, en las coordenadas espaciales del almacn. Soplaba una ventolera que les lanzaba polvo y holln a los ojos, el olor de las chimeneas y... El arma snica de Van Sarawak vol a sus manos. La multitud

se alejaba velozmente de ellos, chillando algo incomprensible. Era una chusma abigarrada; altos, rubios, de cabezas redondas, muchos pelirrojos, algunos indios, mestizos de todas las combinaciones. Los hombres vestan blusas policromas, faldillas de tartn, una especie de gorra escocesa, medias basta la rodilla y zapatos; su cabello era largo y muchos individuos lucan lacios bigotes. Las mujeres vestan faldas hasta los tobillos y se peinaban con trenzas enrolladas bajo capuchas. Hombres y mujeres se adornaban con collares y macizos brazaletes. - Qu ha ocurrido? - murmur el venusiano -. Dnde estamos? Everard se sent con rigidez. Su cerebro funcionaba vertiginosamente, recordando todas las pocas que conoca directamente o por lecturas. Cultura industrial? Aquello parecan automviles de vapor (pero y las agudas proas y los mascarones?) movidos por carbn. Reconstruccin postnuclear? No; aquellos seres no habran vestido entonces faldillas, y adems hablaran ingls... Aquello no concordaba; semejante ambiente no estaba registrado. - Vmonos de aqu! - dijo. Sus manos estaban ya sobre los mandos en el momento que un hombre grande cay sobre l. Rodaron fuera del vehculo, sobre el pavimento, con furia de puetazos y de patadas. Van Sarawak dispar e hizo caer a alguno sin sentido, pero luego le agarraron por detrs; la muchedumbre se precipit sobre ellos y las cosas se hicieron confusas. Everard tuvo la fugaz impresin de hombres con brillantes

corazas de cobre y cascos, que se abran difcilmente paso entre el alboroto. Le sacaron, le sostuvieron en su desvanecimiento y le esposaron. Luego, l y Van Sarawak fueron recogidos e introducidos en un vehculo cerrado. El coche celular es igual en todos los tiempos. No recobr el conocimiento hasta que estuvieron en una celda hmeda y fra, tras una puerta de barrotes de hierro. - Llamas del infierno! Y el venusiano se dej caer, con la cara entre las manos, en un catre de madera. Everard qued junto a la puerta, mirando al exterior. Todo lo que poda ver era un estrecho zagun y, en torno, las celdas. El mapa de Irlanda, a travs de las barras, le record algo incomprensible. - Qu est pasando ahora? - el esbelto cuerpo de Van Sarawak se estremeci. - No lo s - respondi Everard lentamente. Tir de los barrotes con tanta fuerza que crujieron -. Exactamente no lo s. Se supona que la mquina estaba a prueba de tontos, pero, sin duda, somos ms tontos de lo permitido. - No hay un sitio como este - afirm desesperado Van Sarawak -. Ser un sueo? - se mordi los labios y tuvo una triste sonrisa. Su labio cortado se hinchaba y dejaba salir un hilo de sangre -. Lgicamente, amigo mo, un mordisco no es una prueba concluyente de la realidad, pero s bastante tranquilizadora. - Deseara que no lo fuese - replic Everard -. Se habra desviado la direccin a pesar de todo? Hubo alguna vez una

ciudad en la Tierra (porque estoy absolutamente seguro de que esto es la Tierra), siquiera fuese oscura, que se pareciese a esta? No, en cuanto alcanzan mis noticias. Everard, seguro de estar cuerdo, evoc todo el adiestramiento mental recibido en la Patrulla; fue un repaso completo, y haba estudiado Historia, hasta la de siglos que no viera nunca, con una profundidad que le haba hecho ganar varios ttulos. - No - concluy, por fin -. Braquicfalos blancos mezclados con indios y que usaran automviles de vapor, no han existido. - S - afirm Sarawak desmayadamente -. El Coordinador Stantel V, en el siglo XXXVIII El Gran Experimentador... Colonias que reproducan sociedades antiguas... - Nada parecido a esto - neg Everard. La verdad se presentaba en su mente y habra dado su alma para que las cosas fueran de otro modo. Hubo de reunir todas sus energas para no llorar ni estrellarse los sesos contra la pared. - Tenemos que ver.. - dijo desanimado. Un polica (Everard supuso que estaban en manos de la ley) les trajo de comer e intent hablarles. A Van Sarawak, aquel lenguaje le sonaba a cltico, pero no pudo entender sino pocas palabras. La comida no era mala. Al atardecer se les llev a un cuarto de bao, donde se lavaron, encaonados por armas oficiales. Everard las estudi: revlveres de ocho tiros y rifles de largo can. Haba luces de gas, cuyos reverberos repetan, en su decoracin, los motivos de coronas de pmpanos y serpientes, y las armas de fuego seguan una tcnica ligeramente aproximada a la de principios

del siglo XIX. Al volver a su celda avist un par de signos, al parecer semticos, en las paredes; pero aunque Van Sarawak tena nociones de hebreo, por su trato en las colonias israelitas de Venus, no pudo descifrarlos. Vueltos a su celda, vieron sacar a otros presos para su aseo; una coleccin de vagos, rufianes y borrachos, sorprendentemente alegres. - Parece que somos objeto de un trato especial - observ Sarawak. - No me asombra - contest Everard -. Qu hara usted con unos hombres totalmente extranjeros que viniesen de otra poca y con unas armas inauditas? La faz de Sarawak se volvi hacia su compaero con una extraa mueca, y pregunt: -Est usted pensando lo mismo que yo? - Probablemente. La boca del venusiano se torci y el espanto se reflej en su voz. - Otra lnea del tiempo. Alguien se las ha arreglado para alterar la Historia. Everard asinti. Pasaron mala noche. Habra sido una merced el poder dormir, pero las otras celdas eran demasiado ruidosas. La disciplina pareca laxa all. Adems, haba chinches.

Tras un desayuno apresurado se les permiti lavarse de nuevo y afeitarse con maquinillas no diferentes a las usadas por ellos. Despus, un piquete de diez hombres les llev a una oficina. Se sentaron ante un pupitre y esperaron. El mobiliario era inquietante: medio familiar, medio extrao, como todo lo dems. Pas algn tiempo antes que las grandes puertas se abrieran, y entraron dos hombres: uno canoso y de rojas mejillas, que llevaba coraza y vesta tnica verde (deba de ser el jefe de polica); el otro, flaco, de duras facciones, mestizo, con los cabellos grises, pero de bigote negro, que vesta una tnica azul, y sobre ella, una dorada cabeza de toro que semejaba un distintivo de categora. Habra tenido cierta dignidad aquilina a no ser por las delgadas y peludas piernas que asomaban bajo el faldelln. Le seguan dos hombres ms jvenes, armados, vestidos anlogamente, que ocuparon sitios tras de l cuando se hubo sentado. Everard, inclinndose hacia adelante, murmur: - Militares; esto se va poniendo interesante. Van Sarawak asinti con gesto doliente. El jefe de polica se aclar la garganta, consciente de su importancia, y dijo algo al... general? Este ltimo respondi impaciente y se dirigi por si mismo a los presos. Se expres con una claridad que ayud a Everard a captar los sonidos, pero con cierto aire no muy tranquilizador. Al cabo de unos instantes se estableci la comunicacin. Everard se present a s mismo:

- Manse Everard - dijo. Sarawak sigui su ejemplo y se present tambin. El general cambi algunas palabras con el jefe de polica. Luego, volvindose, inquiri: - Son ustedes cimbrios? - No hablo ingls - repuso Everard. - Gothland?... Swea?... Nairoin Teutonach?... - Esas palabras parecen germnicas - musit Sarawak. - A l se lo han parecido nuestros nombres. Quiz nos crea alemanes. Y dirigindose al general: - Sprechen Sie Deutsch? El silencio fue la respuesta. - Taler ni Siwenks? Niederlands? Dns Tunga? Parlez vaus francais? Habla usted espaol? - continuo. El jefe de polica se aclar otra vez la garganta y, sealndose a s mismo, pronunci: - Cadwallader Mac Barca. El general se llama Cynyth ap Ceorn. O as, al menos, interpret la mente sajona de Everard los ruidos que percibiera. - Cltico; de acuerdo - concluy. El sudor le baaba las axilas

-. Pero slo para asegurarme... Y seal, interrogativo, a los otros hombres, recibiendo en respuesta denominaciones como Hamilcar ap Angus, Asshur yr Cathlann y Finn O'Carthia. - No - se dijo -; se percibe aqu un claro elemento semtico tambin. Ello concuerda con su alfabeto. Van Sarawak se moj los labios. - Pruebe las lenguas clsicas - indic secamente -. Quiz as podamos descubrir dnde la Historia se ha vuelto loca. Loquerisne, latine? No obtuvo respuesta. Ellenixex? El general Ap Ceorn dio un respingo, se atus el bigote y entorn los ojos. - Hellenach? - pregunt -. Irn Parthia? Everard sacudi la cabeza y dijo lentamente: - Por lo menos han odo hablar el griego. Pronunci unas pocas palabras ms, pero nadie conoca aquella lengua. Ap Ceorn orden algo a uno de sus hombres, que hizo una reverencia y sali. Hubo un largo silencio. Everard se dio cuenta de que no tena miedo. Estaba en mal lugar, ciertamente, y poda no vivir mucho, pero lo que a l le sucediese era ridculamente insignificante comparado con lo

que haban hecho al mundo entero. Dios del cielo! Al Universo! No poda comprenderlo. En su mente surga vivo el recuerdo de las tierras que l conoca: anchas llanuras, altas montaas y altivas ciudades. Record la seria imagen de su padre y rememor cuando l era pequeo y aquel lo levantaba en alto y rea. Y su madre... Haban vivido bien, los dos unidos. Haba habido una muchacha, a quien conoci en el colegio; la coquetilla ms dulce con quien un hombre poda pasear bajo la lluvia; y Bernie Aaronson; las noches de tertulia con cerveza, humo y charla; Phil Brackney, que le haba recogido de entre el barro una noche, en Francia, cuando las ametralladoras barran un campo desolado; Charlie y Mary Whitcomb, una noche en Londres; y Keith y Cvnthia Dennison, en su nido cromado en Nueva York; John Sandoval, muerto entre las quemadas rocas de Arizona; un perro que haba tenido una vez; diaspar y la cuesta de Moyano, el puente de la Puerta del Oro; los austeros cantos del Dante; el retumbante trueno de Shakespeare... Dios!, y las vidas de quin sabe cuntas miles de millones de criaturas humanas afanndose, sufriendo, riendo y pasando al polvo para dejar sitio a sus hijos... Todo aquello no haba existido nunca. Sacudi la cabeza, ofuscado por el dolor y privado de verdadera comprensin. El soldado volvi con un mapa y lo extendi sobre el pupitre. Ap Ceorn hizo un breve gesto, y Everard y Van Sarawak se inclinaron sobre l. S; era la Tierra, en proyeccin Mercator, mostrada en una forma arbitraria que resultaba bastante inexacta. Los continentes y las islas estaban all, en brillantes colores, pero las naciones sern distintas.

- Puede usted leer esos nombres, Van? - Puedo probar, sobre la base del alfabeto hebreo - admiti el venusiano. Empez a leer nombres en voz alta. Ap Ceorn le correga la pronunciacin. Norteamrica, hasta Colombia, era llamada Ynys yr Afallon, al parecer, una comarca dividida en Estados; Sudamrica era toda ella un gran reino, Huy Braseal; y algunas pequeas comarcas, cuyos nombres parecan indios. Australasia, Indonesia, Borneo, Birmania, India Oriental y una buena parte del Pacifico formaban el Hinduraj. Afganistn y el resto de la India eran Punjab. Han incluido Corea, China, Japn y la Siberia Oriental; Littorn posea ambas Rusias y se internaba profundamente en Europa; las Islas Britnicas eran Brittys; Francia y Pases Bajos, Gallis; la pennsula Ibrica, Celtan. Europa Central y los Balcanes estaban divididos en pequeas naciones, algunas de las cuales tenan nombres que parecan hunos. Suiza y Austria eran llamadas Helveti; Italia, Cimbrilandia; la pennsula Escandinava estaba partida por medio: Svea, al Norte, y Gothland, al Sur. El norte de Africa pareca formar una confederacin que abarcaba desde Senegal a Suez y llegaba casi al Ecuador, con el nombre de Carthalagann; la parte sur de este continente se subdivida en reinos menores, muchos de los cuales llevaban nombres puramente africanos. El Prximo Oriente contena Parthia y Arabia. Van Sarawak levant los ojos. Haba lgrimas en ellos. Ap Ceorn hizo una pregunta. Quera saber de dnde eran. Everard se encogi de hombros y seal al cielo. No poda confesar la verdad. El y Van Sarawak haban convenido en decir que eran de otro planeta, porque en este mundo apenas haba viajes en el tiempo.

Ap Ceorn habl al jefe de polica, que asinti y dio una respuesta. Los presos fueron llevados de nuevo a su celda.

3 - Y ahora, qu? Van Sarawak se dej caer en su catre y mir al suelo. - Seguiremos el juego - respondi calmosamente Everard -. No, no es posible coger el saltador y escapar. Una vez que estemos libres, podremos tomar resoluciones. - Pero... qu sucedi? - Le digo que no lo s! Al pronto parece como si algo hubiese enzarzado a grecorromanos y celtas y llevasen estos la mejor parte, pero no podra decir lo que fue. Everard recorri la estancia. Una amarga resolucin se incubaba en l. Dijo: - Recuerde usted su teora bsica. Los sucesos son el resultado de una combinacin. No tienen causas nicas. Por eso es tan difcil cambiar la Historia. Si yo regreso, por ejemplo, a la Edad Media y mato a uno de los holandeses antecesores de F.D.R., este nacera, sin embargo, en el siglo XIX, porque l y sus genes eran resultado del mundo entero de sus antepasados y habra habido compensacin. Pero, de tiempo en tiempo, ocurre un hecho clave. Cualquier suceso es

un vnculo entre tantas lneas mundiales que sus consecuencias son decisivas para todo el futuro. En cierto modo, y por cierta razn, alguien ha escamoteado uno de los hechos en el pasado. - Ya no habr una ciudad Hesperia - murmur Sarawak -. Ya no se sentar uno junto a los canales en el crepsculo azul, no habr ms vendimias ni... Sabia usted que tengo una hermana en Venus? - Cllese! - casi grit Everard -. Ya lo saba. Al diablo con ello! Lo que importa es qu podemos hacer... Mire - prosigui despus -: la Patrulla y los danelianos han sido borrados. (No me pregunte por qu no lo fueron siempre ni por qu es esta la primera vez que volvemos de un remoto pasado para encontrar cambiado el futuro. No entiendo las paradojas del tiempo mudable. Lo hemos hecho: eso es todo.) Pero, aun as, algunas oficinas y recursos de la Patrulla anteriores a la crisis han debido de subsistir. Debe de haber an unos cientos de agentes a los que reclutar. Si podemos localizarlos... - Despus, quiz encontrase el hecho clave y anularemos cualquier interferencia que haya en l. Ya lo hemos hecho otras veces! - Agradable pensamiento! Pero... Se oyeron sonar pisadas fuera. Una llave chirri en la cerradura. Los prisioneros se echaron atrs. Luego, inmediatamente, Van Sarawak se inclin y, radiante, empez a ensartar galanteras. El mismo Everard qued boquiabierto. La chica que entr, al frente de tres soldados, era para ellos. Alta, con una mata de cabellos rojizos que le llegaba hasta la

esbelta cintura; los ojos, verdes y luminosos; la cara, imagen de todas las hadas irlandesas que en el mundo han sido; la larga y blanca tnica envolva un cuerpo digno de figurar en los muros de Troya. Everard not que ya por entonces se usaban cosmticos, pero esta muchacha no los necesitaba. En cambio, no par mientes en sus joyas de oro y mbar ni en el piquete de soldados que la acompaaba. Ella sonri, un poco tmidamente, y pregunt: - Me comprenden ustedes? - haban credo que hablaban griego. Se expresaba en un griego ms clsico que moderno. Everard, que desempe anteriormente una misin en la poca alejandrina, poda seguirla, pese a su acento, si prestaba mucha atencin; lo que, por otra parte, era inevitable. - En efecto - repuso, y sus palabras se atropellaban unas a otras en su prisa por salir. - Qu estn ustedes farfullando? - pregunt Van Sarawak. - Griego clsico - respondi Everard. - Tena que serlo - lament el venusiano. Su desesperacin pareci haberse desvanecido y sus ojos parpadearon. Everard se present a si mismo y a su compaero. La muchacha dijo llamarse Deirdre Mac Norn. - Oh, no! - protest Sarawak -. Esto es demasiado. Enseme el griego, Manse. Aprisa! - Calle! - replic Everard -. Este asunto es demasiado serio.

- Bueno; pero no puedo tomar parte en l? Everard no le hizo caso; invit a la chica a sentarse y lo hizo l a su lado en el banquillo, mientras el otro patrullero rondaba junto a ellos, sintindose infeliz. Los guardias mantenan sus armas preparadas. - Es el griego una lengua viva an? - pregunt Everard. - Solo en Parthia, y muy corrompida - respondi Deirdre -. Yo soy una estudiante de lengua clsica, entre otras cosas. Saorann ap Ceorn es mi to, y me pidi que hablara con ustedes. No hay muchos en Afallon que conozcan el griego. - Bien - y Everard reprimi un gesto -. Le estoy muy agradecido a su to. Ella pos con seriedad sus ojos en l. - De dnde son ustedes? Y cmo es que solo habla usted griego entre todas las lenguas conocidas? - Hablo tambin latn. - Latn? - y frunci el ceo, pensativa -. Ah, ya! La lengua de Roma, no? Temo que no encuentre usted a nadie que sepa mucho de ella. - El griego servir - contest Everard firmemente. - Pero no me ha dicho an de dnde vienen. Everard se encogi de hombros. - No nos han tratado muy cortsmente - insino. - Lo siento - aquello pareca autntico -. Nuestras gentes son tan excitables. Especialmente ahora, dada la situacin

internacional. Y cuando ustedes han aparecido en el aire... Everard asinti. La situacin internacional? Aquello tena un sonido desagradablemente familiar. - Qu quiere usted decir? - inquiri. - Usted lo sabe, de seguro. Huy Braseal e Hinduraj estn abocados a la guerra. Y todos nos preguntamos qu va a suceder. No es fcil ser una nacin pequea. - Una nacin pequea? Pues yo he visto un mapa, y Afallon me pareci bastante grande. - Nos agotamos ha doscientos aos, en la gran guerra con Littorn. Ahora, ninguno de nuestros Estados confederados puede seguir una poltica propia - Deirdre le mir directamente a los ojos -. Cmo ignoran eso ustedes? - Venimos de otro mundo. - Quee? - S; de un planeta (pero no, porque planeta significa vagabundo), de un orbe que gira alrededor de Sirio. Damos este nombre a siete estrellas... - Pero qu dice usted? Un planeta girando en torno a una estrella? No puedo comprenderlo. - No puede...? Una estrella es un sol, como... Deirdre se ech atrs e hizo un signo con los dedos. - El Gran Baal nos ayude! - murmur -. O estn ustedes locos o... las estrellas estn fijas en una esfera de cristal. Oh no!

- Y qu dice de los astros movibles que usted ve? - pregunt lentamente Everard -. Marte, Venus y... - No conozco esos nombres. Si usted se refiere a Moloch, Ashtoreth y los dems, son, desde luego, mundos, como el nuestro, que tambin dependen del Sol. Uno encierra los espritus de los muertos, otro es la morada de las brujas, otro... Eso y los vehculos a vapor, tambin. Everard sonri dbilmente. - Si usted no me cree, qu piensa que soy? Deirdre le mir con los ojos muy abiertos. - Creo que deben de ser brujos. A eso no haba rplica. Everard hizo unas pocas preguntas, pero no pudo averiguar sino que llamaban a la ciudad Catuvellaunan y que era un centro comercial y manufacturero. Deirdre le calculaba tina poblacin de dos millones de habitantes y de cincuenta a todo Afallon, pero no estaba segura. All no se hacan censos. El destino de los patrulleros tampoco estaba fijado. Su vehculo y dems propiedades haban sido confiscados por el ejrcito, pero nadie osaba manipular aquel y la misma suerte de los prisioneros estaba siendo calurosamente debatida. Everard tuvo la impresin de que todo el Gobierno, incluso la jefatura de las fuerzas armadas, era una repugnante coleccin de camorristas individuales. La propia Afallon era la ms laxa de las confederaciones, basada en soberanas que fueron, o antiguas colonias britnicas, o naciones indias que haban adoptado la cultura europea; pero todas celosas de sus

derechos. El viejo Imperio maya fue destruido y anexionado en una guerra con Tejas (Tehannach), pero no haba olvidado sus das de gloria y enviaba sus ms rimbombantes delegados al Consejo de los sufetas. Los mayas queran pactar una alianza con Huy Braseal, quiz por no tener amigos entre sus camaradas indios. Los Estados de la Corte Occidental, temerosos del Hinduraj, adulaban senilmente al Imperio del Sudeste asitico. El Oeste Medio era aislacionista, desde luego. De los Estados Orientales, cada uno se trazaba su propio camino, pero se inclinaban a seguir a los britnicos. Cuando entendi que aqu exista la esclavitud, aunque no por motivos raciales, Everard se pregunt breve y desatinadamente si los que alteraron el tiempo no serian dixicratas. Basta! El tena que pensar en su propia vida y en la de Van Sarawak. - Somos de Sirio - declar altivamente -. Las ideas de usted sobre los astros son errneas. Venimos en son de paz, y, si se nos molesta, vendrn otros de nuestra especie a tomar venganza. Deirdre se mostr tan conturbada, que l experiment remordimientos. - Perdonarn a los nios? - rog -. Los nios nada tienen que ver con esto. Y Everard se la represent imaginando a unos pequeos y llorosos cautivos, expuestos en los mercados de esclavos de un pas de brujas. Replic:

- No hay necesidad de que ocurra nada si se nos libera y nos devuelven lo nuestro. - Hablar de ello a mi to - prometi la muchacha -; pero, aun cuando le convenza, l no es sino un voto en el Consejo. El pensamiento de lo que les valdran vuestras armas, si las tuvieran, ha vuelto locos a los hombres. Se levant. Everard estrech sus dos manos, que por un instante quedaron suaves y clidas entre las de l, que sonri y dijo en ingls: - Pobrecilla! Retirlas ella, estremecindose, e hizo un conjuro. - Bien - pregunt Sarawak cuando estuvieron a solas -; qu ha averiguado? - y al saberlo coment, acaricindose la barbilla -: Era una gloriosa y pequea coleccin de sinusoides. Podra haber mundos peores que este. O mejores - dijo rudamente Everard -. No tienen bombas atmicas, pero tampoco poseen penicilina; lo apostara. Nuestra tarea no es representar a Dios. - No, supongo que no - y el venusiano exhal un suspiro.

4 Pasaron el da intranquilos. Ya haba cerrado la noche cuando

resplandecieron linternas en el corredor y una guardia militar abri la celda. Los prisioneros fueron conducidos silenciosamente hasta una puerta trasera, donde les esperaban dos automviles; les hicieron subir a uno y toda la comitiva parti. Catuvellaunan no tena alumbrado en las calles y de noche no haba mucho trfico, lo que hacia que la extensa urbe pareciese fantstica en la oscuridad. Everard prest atencin al mecanismo del coche en que iba. Se mova a vapor, como l haba supuesto; llevaba cmaras y cubiertas, consuma carbn en polvo y simulaba un delgado cuerpo con afilada nariz y terminando en una cabeza de serpiente; en conjunto, algo fcil de manejar y honradamente construido, pero no muy bien planeado. Al parecer, este mundo haba desarrollado gradualmente conocimientos elementales de ingeniera, pero no una verdadera ciencia. Cruzaron un tosco puente de hierro hacia Long Island, que ahora tambin era una zona residencial para los ricos. A despecho de la escasa luz que despedan las lmparas de aceite, la velocidad era considerable. Por dos veces estuvieron a punto de sufrir un accidente; no haba seales de trfico y, al parecer, los conductores desdeaban las precauciones. Gobierno y trfico... Hum! Aquello recordaba, en cierto modo, a Francia, salvo en aquellos raros intervalos en que gobernaron Enrique IV o De Gaulle. Y, aun en el propio siglo XX de Everard, Francia era notablemente cltica. No es que l fuese un adicto a vanas teoras sobre caractersticas raciales innatas, pero hay algo que decir sobre aquellas tradiciones, tan antiguas, que resultaban inconscientes e indesarraigables. Un mundo occidental en que los celtas haban llegado a ser dominadores, y los pueblos germnicos reducidos a la simple situacin de pequeas

avanzadas. Si; mrese a Irlanda, recurdese la rebelin de Vercingtorix. Pero qu pas con Littorn? En su temprana Edad Media, Lituania haba sido un poderoso Estado, que contuvo a los germanos, polacos y rusos igualmente durante largo tiempo, no habiendo aceptado el cristianismo hasta el siglo XV. Sin la oposicin germana, Lituania poda muy bien haber avanzado hacia el Este. A pesar de la inestabilidad poltica de los celtas, este era un mundo de grandes Estados y menos naciones independientes que el de Everard. Aquello supona una sociedad ms antigua. Si su propia civilizacin se haba desarrollado a partir de la decadencia del Imperio romano, all por el ao 600, los celtas, en este mundo, deban de haber figurado antes de dicha fecha. Everard empez a comprender lo sucedido a Roma, pero, por el momento, reserv sus conclusiones. Los vehculos pararon ante una verja ornamental que completaba un muro de piedra. Sus conductores hablaron con dos centinelas armados que llevaban la librea de una hacienda particular y los delgados collares de acero propios de los esclavos. La verja se abri y los coches entraron por una avenida enarenada que se abra entre rboles y prados. Al final de ella, casi en una playa, estaba el edificio. Everard y Sarawak, obedeciendo a un gesto, se apearon y entraron. Se trataba de una extraa construccin de madera. En el porche, las lmparas de gas iluminaban un decorado con rayas de alegres colores y canecillos en las vigas. Se oa el cercano rumor del mar, y la

luna, en creciente, daba bastante luz para que Everard distinguiera un barco all anclado (seguramente una fragata) con alta chimenea y mascarn de proa. Las ventanas resplandecan con destellos amarillos. Un esclavo mayordomo los hizo entrar. El interior tena paneles de madera oscura, tambin esculpida, y los suelos cubiertos de espesas alfombras. Al final del vestbulo se hallaba un cuarto de estar con recargado mobiliario, varios cuadros de un estilo rgido y convencional y una enorme chimenea de piedra en que brillaba un alegre fuego. Saorann ap Ceorn ocupaba un asiento. Deirdre, otro. Al entrar ellos, la muchacha dej un libro y se levant sonriente. El chup un cigarro cuya lumbre brill. Dijeron algunas palabras y los guardias desaparecieron. El mayordomo trajo vino en una bandeja y los patrulleros fueron invitados a sentarse. - Everard prob el vino, que era un excelente borgoa, y pregunt torpemente: - Por qu estamos aqu? Deirdre le deslumbr con su sonrisa. - Seguramente encontrarn esto ms grato que la celda. - Desde luego. Y tambin ms ornamental. Pero an necesito saber... Se nos va a libertad? - Son ustedes.. .- trat de mostrarse diplomtica, pero pareca ser demasiado franca -, son bien venidos aqu, pero no podrn dejar el lugar. Espero que se les pueda persuadir de que nos ayuden. Sern recompensados esplndidamente. - Ayudarles? Cmo?

- Enseando a nuestros artesanos y druidas a construir, a fabricar ms armas y carros mgicos como los de ustedes. Everard suspir. No servira de nada querer explicrselo. No tenan los instrumentos necesarios para fabricar las herramientas con que construir lo que les pedan; pero cmo obtenerlas de una multitud que crea en sortilegios? - Esta casa, es de su to? - pregunt. - No; ma propia. Soy hija nica de opulentos nobles. Mis padres murieron el ao pasado. Ap Ceorn murmur algunas palabras y Deirdre las tradujo con apenada expresin. - El relato de vuestra llegada es ya conocido en todo Catuvellaunan, incluso por los espas extranjeros. Esperemos que podis permanecer aqu ocultos para ellos. Everard se estremeci recordando las presiones ejercidas por el Eje y por los aliados sobre pequeas naciones como Portugal. Unos hombres desesperados por la proximidad de la guerra no seran, probablemente, tan corteses como los afalonios. - Y cul es el conflicto y su razn de ser? - El control del ocano Icnico, naturalmente. En particular, ciertas ricas islas que llamamos Ynys yr Lyonach - Deirdre se levant con un solo y grcil movimiento, sealando a Hawai en la esfera. Prosigui ansiosamente -: Como les dije, Littorn y la alianza occidental, incluidos nosotros, detestamos la guerra. Los grandes poderes expansivos hoy en lucha son Huy Braseal e Hinduraj. Su pugna absorbe a los pequeos pases, pues no es solo de ambiciones, sino de sistemas; la

monarqua del Hinduraj contra la teocracia sabesta del Huy Braseal. - Cul es vuestra religin, si se puede saber? Deirdre pestae. La cuestin pareca casi carecer de sentido para ella. - Los ms cultos piensan que existe un Gran Baal, que hizo a los dioses menores - respondi al fin lentamente -. Pero, desde luego, mantenemos los antiguos cultos y reverenciamos a los ms poderosos dioses extranjeros tambin, tales como el Perkunas de Littorn y Czernebog, Notam, Ammon de Cimberlandia, Brahma, el Sol... Es mejor no desafiar su clera... - Ya entiendo... Ap Ceorn ofreci cigarrillos y cerillas. Van Sarawak fum y dijo quejosamente: - Maldicin! Ha debido de existir una poca en que no hablaran ninguna de las lenguas que yo conozco. Pero estoy completamente resuelto a aprenderlas aun sin hipnosis. Le pedir a Deirdre que me ensee. - A usted y a m; a los dos - replic Everard -. Pero escuche, Van - y le inform de cuanto haba sabido. - Hum! - y el joven se frot la barbilla -. No es muy bueno, eh? Solo con que nos dejen subir a bordo de nuestro vehculo podemos despedirnos a la francesa. Por qu no seguirles el juego? - No son tan tontos - respondi Everard -. Pueden creer en la magia y no en el puro altruismo.

- Es extrao que estando tan atrasados intelectualmente tengan motores de combustin. - No. Es muy comprensible. Por eso les pregunt sobre su religin. Esta ha sido siempre puramente pagana; aun el judasmo parece haber desaparecido y el budismo no ha influido mucho sobre ellos. Como hace resaltar Whitehead, la idea medieval de un Dios Todopoderoso era importante para el progreso de la ciencia, pues les inculcaba la nocin de legalidad en la Naturaleza. Y Lewis Mumford aadi que en los primitivos monasterios se invent el reloj mecnico por la necesidad que de l tenan para sus oraciones. Las campanas parecen haber venido a este mundo ms tarde. Y Everard sonri amargamente para ocultar la tristeza que senta. - Es raro hablar as; Mumford y Whithehead no han vivido nunca. - Sin embargo... - Espere un minuto - volvise hacia Deirdre -. - Cundo fue descubierto Afallon? - Por los blancos? En 4827. - Hum! Desde cundo empieza usted a contar? Deirdre pareca inmune a ulteriores alarmas. - Desde la creacin del mundo. Por lo menos, desde la fecha que algunos filsofos nos han dado. Esto es, hace cinco mil novecientos sesenta y cuatro aos.

Lo cual coincida con el parecer del obispo Ussher, que la fijaba en 4004 antes de Jesucristo - quiz por simple coincidencia -; pero, en cualquier caso, era un elemento semtico en esta cultura. La historia de la Creacin segn el Gnesis era tambin de origen babilnico. - Y cundo se us el vapor por vez primera para mover vehculos? - Hace unos mil aos. El Gran Druida Boroihme O'Fiona... - No importa - Everard encendi su cigarro y medit largo rato antes de volverse hacia Sarawak - Voy comprendiendo el cuadro - le explic -. Los galos eran algo ms que un pueblo brbaro, como la gente cree. Aprendieron mucho de los comerciantes fenicios y colonizadores griegos, as como de los etruscos de la Galia Cisalpina. Eran una raza muy enrgica y emprendedora. Por su parte, los romanos eran unos estlidos con pocas aficiones intelectuales. Hubo escaso progreso tcnico en este mundo hasta la Edad Oscura, cuando el Imperio desapareci. - En esta Historia, los romanos desaparecieron pronto, y lo mismo les ocurri, casi de seguro, a los judos. Mi sospecha es que, sin el equilibrio de poderes representado por Roma, los sirios suprimieron a los macabeos. Lo mismo, aproximadamente, que pas en nuestra historia. El judasmo desapareci y, por tanto, no existi el cristianismo. Pero, sea como fuere, hundida Roma, los galos obtuvieron la supremaca. Emprendieron exploraciones, construyeron mejores barcos, descubrieron Amrica en el siglo IX. Pero no adelantaron tanto respecto a los indios que estos no pudieran alcanzarles e incluso, estimulados, constituir imperios propios, como el hoy existente Huy Braseal. En el siglo xi, los celtas

empezaron a experimentar con aparatos de vapor. Parece que tambin obtuvieron plvora..., quiz de China, y que inventaron otras vanas cosas. Pero todo esto son hiptesis mas, sin base real, cientfica. Van Sarawak asinti. - Creo que tiene usted razn. Pero... qu sucedi en Roma? - No lo s an. Pero nuestro punto clave est ah, poco ms o menos. Everard volvi su atencin a Deirdre. - Esto puede sorprendera. Pero nuestro pueblo visit este mundo har unos dos mil quinientos aos. Por eso s yo el griego, aunque ignore lo ocurrido desde entonces. Me gustara saberlo con su auxilio. Creo que es usted una buena estudiante. Ella se ruboriz y baj las pestaas largas y oscuras, como no suelen verse en las pelirrojas. - Celebrar ayudarle en cuanto est en mi mano - y, repentinamente, suplic -: Pero, en cambio, nos ayudar usted? - No lo s - repuso, vacilante, Everard -. Me satisfara hacerlo, mas no s si podremos. Porque, despus de todo, mi tarea consiste en condenarte a muerte a ti y a todo tu mundo.

Cuando Everard entr en su habitacin, advirti que aquella hospitalidad era ms que generosa. El estaba harto cansado para aprovecharse de ello, pero, al menos (pens al borde del sueo), la esclava al servicio de Van no quedara defraudada. Se levantaban all temprano. Desde sus ventanas, Everard vio guardias paseando por la playa; no les retraa el fresco matutino. Baj con Van Sarawak a desayunar, y all el tocino, los huevos, las tostadas y el caf dieron el ltimo toque a su ensueo. Ap Ceorn haba bajado a la ciudad a conferenciar, segn les dijo Deirdre, la cual, depuesta toda desconfianza, charl alegremente de trivialidades. Everard supo que ella perteneca a un grupo de aficionados al teatro que, a veces, daba representaciones de clsicos griegos en su idioma propio; de ah su soltura al hablarlo. Le gustaba cabalgar, cazar, navegar a vela, nadar... - Vamos a hacerlo? - propuso. - El qu? - Eso; nadar. Y Deirdre salt de su asiento. Estaban en el prado, entre flores color de llama. Se despoj inocentemente de sus ropas y ech a correr. Everard crey or un sordo crujido cuando Sarawak cerr las mandbulas. - Vengan!. - ri ella -. Paga el ltimo! Ya estaba casi en el agua cuando los dos hombres echaron a correr. El venusiano gru: - Yo procedo de un planeta clido. Mis antepasados eran indonesios. Pjaros tropicales.

- Y tambin haba algunos holandeses, no? - pregunt Everard. - ...que tuvieron el buen sentido de marchar a Indonesia. - Muy bien; qudese en la playa. - Diablo! Si ella puede hacerlo, yo tambin. Y Sarawak meti un pie en el agua y refunfu de nuevo. Everard se domin con gran esfuerzo y corri tras l. Deirdre le ech agua; l buce, y agarrando un delgado tobillo, la hizo chapuzar. An juguetearon unos minutos antes de volver a la casa en busca de una ducha caliente. Sarawak les sigui malhumorado. - Y hablan de Tntalo! - murmuraba - la muchacha ms bonita de todo el continuo espacio-tiempo, y no puedo hablar con ella y es casi un oso polar. Ya secos y vestidos por los esclavos, al uso de all, Everard volvi a sentarse ante el fuego que arda en el cuarto de estar. - Qu distintivo es este? - pregunt, sealando al tartn de su faldelln. Deirdre alz su rojiza cabeza y respondi - El de mi propio clan. Un husped a quien se honra es considerado siempre como un miembro del propio clan mientras dura su visita, aunque haya contra l una venganza de sangre - y al decirlo sonri tmidamente -. Y no la hay entre nosotros. Aquello produjo en Everard un efecto terrible. Record cul

era su propsito. - Me gustara preguntarle sobre Historia - insino -. Es un inters especial mo. Ella se ajust a los cabellos una redecilla de oro y tom un libro de un repleto estante. - Creo que es este el mejor libro de Historia. En l puedo buscar cualquier detalle que a usted le interese. Y decir que he de destruirte! Se sent a su lado en un lecho. El mayordomo trajo merienda. Everard comi poco y a disgusto. Siguiendo en su propsito, inquiri: - Estuvieron siempre en guerra Roma y Cartago? - Si. Dos veces, en realidad. Al principio fueron aliadas contra el Epiro, mas luego rieron. Roma gan la primera guerra y trat de restringir la iniciativa de los cartagineses - e inclin su neto perfil sobre las pginas, como una nia estudiosa -. La segunda guerra estall veintitrs aos despus y dur... once en total, aunque los tres ltimos fueron solo un juego desde que Anbal tom a Roma y la incendi. - Ah! - Everard no se senta feliz por este xito. La segunda guerra pnica (aqu la llamaban la guerra romana), o ms bien algn incidente decisivo de ella, era el punto critico. Pero, parte por curiosidad, parte porque tema sugestionarse, Everard no intent identificar en seguida la desviacin. Primero tena que grabar en su mente lo que haba sucedido. (No...; lo que no haba ocurrido. La realidad estaba all, clida

y viva, a su lado; el fantasma era l.) - Y qu pas luego? - pregunt inexpresivamente. - El Imperio cartagins lleg a incluir a Espaa, Galia meridional y el pie de la bota italiana - respondi ella -. El resto de Italia era impotente y catico, despus de rota la confederacin romana. Pero el gobierno cartagins era demasiado venal para conservarse fuerte. Anbal fue asesinado por hombres a quienes estorbaba su honradez. Entre tanto, Siria y Parthia luchaban por el Mediterrneo oriental, venciendo Parthia y quedando as bajo mayor influencia helnica que antes. Unos cien aos despus de las guerras romanas, algunas tribus germnicas recorrieron Italia seran los cimbros, con sus aliados los teutones y ambrones, a quienes Mario haba detenido en el mundo de Everard -. Su paso destructor, a travs de la Galia, haba puesto tambin en movimiento a los celtas, eventualmente en Espaa y norte de Africa, cuando Cartago declinaba. Y los galos aprendieron mucho de Cartago. Sigui un largo perodo de guerras, durante el cual se desvaneci Parthia y los Estados clticos crecieron. Los hunos destrozaron a los germanos en la Europa central, pero, a su vez, fueron vencidos por Parthia, con lo que los galos se desplazaron, y los nicos germanos que quedaban residan en Italia y en Hiperborea - deba de referirse a la pennsula escandinava -. Como los buques mejoraban, creci el comercio con el Lejano Oriente, desde Arabia y alrededor de Africa - en la Historia sabida por Everard, Julio Cesar haba quedado atnito viendo a los venetos construir mejores barcos que nadie en el Mediterrneo. Los celtas descubrieron Afallon del Sur, al que creyeron una isla (de ah el nombre de Ynys), pero fueron expulsados por los mayas. Las colonias britnicas de ms al Norte

sobrevivieron y lograron ganar su independencia. Entre tanto, Lttorn estaba creciendo aprisa. En un instante se trag la mitad de Europa. El extremo occidental del continente solo recuper su libertad como parte de un tratado de paz, y se moderniz mientras, a su vez, declinaban los pases occidentales. Deirdre levant la vista del libro que hojeaba y aclar: - Pero esta es sola una brevsima exposicin. Quiere que contine? Everard movi la cabeza. - No, gracias - y tras un momento, aadi -: Es usted muy sincera respecto a la situacin de su propio pas. Deirdre repuso speramente: - Muchos no quieren confesarlo, pero yo creo que es mejor mirar la verdad de frente - y, con cierta ansiedad, pidi -: Hbleme de su propio mundo. Debe de ser algo maravilloso. Everard suspir, apart la preocupacin y se puso a reposar. * * * * * * * * * * *

La sorpresa se produjo aquella tarde. Van Sarawak haba recobrado su tranquilidad y estaba aprendiendo afanosamente la lengua afallonia, que le enseaba Deirdre. Paseaban ambos por el jardn, cogidos de la mano, parndose a nombrar objetos o poner verbos en

accin. Everard les segua, dedicando la mayor parte de sus pensamientos al problema de la recuperacin de su vehculo. Un cielo sin nubes extenda su brillante luminosidad. Un arce era como un grito de escarlata, un montn de hojas amarillas que el viento arrastraba sobre la hierba. Un esclavo viejo rastrillaba la hierba cachazudamente, y un joven guardia indio, de buen aspecto, vagaba con el rifle sobre el hombro, mientras dos perros lobos escarbaban junto a un seto. Era una escena de paz y resultaba difcil creer que los hombres preparaban el asesinato ms all de estos muros. Pero, en cualquier historia, el hombre es el hombre. Esta civilizacin poda no tener la despiadada voluntad y la crueldad artificiosa de las occidentales; de hecho, en ciertos aspectos, pareca de rara inocencia. Aunque no por falta de intentos. Y en tal mundo no poda surgir nunca una verdadera ciencia; el hombre repetira indefinidamente el ciclo: guerra, imperio, hundimiento y guerra. En el futuro de Everard, la raza rompera finalmente tal circulo vicioso. Para qu? Honradamente no poda afirmar que uno u otro continuo fuera mejor o peor. Simplemente, era distinto. Y no tena este pueblo tanto derecho a la vida como el suyo, condenado a la nulidad si l fracasaba? Se retorci las manos. Ningn hombre haba tenido que decidir cosa igual. En ltimo anlisis, l saba que no era ningn sentido abstracto del deber el que le obligaba a hacer aquello, sino el recuerdo de pequeas cosas y pequeas gentes.

Rodearon la casa, y Deirdre, sealando al mar, pronunci: - Awarlann. Su cabello suelto arda al aire. Van Sarawak ri. - Esa palabra, significa ocano, atlntico o agua? Veamos. Y la llev hacia la playa. Everard los sigui. Una especie de lancha a vapor, larga y rpida, flotaba en las aguas, a una o dos millas de la playa. Unas gaviotas volaban en torno a ella, en una nevada tormenta de alas. Pens que si l estuviese a cargo de aquello, un buque de la Armada estara anclado all. - Tendra por fin que decidir algo? Haba otros agentes patrulleros en el pasado prerromano. Volveran a sus respectivas eras y... Everard se puso tenso. Un escalofro le recorri la espalda y le lleg al corazn. Volveran y, viendo lo sucedido, intentaran corregir el trastorno. Si alguno de ellos lo lograba, este mundo desaparecera del espacio-tiempo llevndole a l consigo. Deirdre se detuvo. Everard, en pie y sudoroso, apenas percibi lo que ella contemplaba hasta verla gritar y sealar. Entonces se le uni y mir de soslayo al mar. La lancha estaba parada cerca, atada a una alta estaca, vomitando humo y centellas, que iluminaban la serpiente

dorada de su mascarn. Pudo ver a bordo siluetas de hombres y algo blanco con alas. Aquello surga de la toldilla e iba atado en la punta de una cuerda, subiendo. Un planeador! La aeronutica celta haba llegado por lo menos a eso. - No est mal - coment Sarawak -. A lo mejor tienen globos tambin. El planeador solt su cuerda de remolque y se dirigi a la playa. Uno de los guardas que all haba, grit. Los dems salieron apresurados de detrs de la casa, y sus fusiles relumbraron al sol. El planeador aterriz, abriendo un surco en la playa. Un oficial dio una orden e hizo a los patrulleros seal de retroceder. Everard vislumbr a Deirdre, plida y desconcertada. Luego, una torreta del planeador gir Everard sospech que movida a mano -, y tron un can ligero. Everard se tir al suelo. Sarawak le imit, arrastrando consigo a la muchacha. La metralla llova horriblemente sobre los hombres de Afallon. Se oy un espantoso crepitar de fusiles. Del planeador saltaron hombres de rostros oscuros con turbantes y sarongs (Hinduraj!, pens Everard), que cambiaron tiros con los guardias sobrevivientes, reunidos ahora en torno a su capitn. Este grit, mandando dar una carga. Everard alz la cabeza para verlo casi encima de la tripulacin del planeador. Van Sarawak se levant de un salto. Everard se le ech encima, le cogi por un tobillo y le derrib antes que pudiera incorporarse a la lucha. - Djeme ir! - se retorci el venusiano, sollozando. Los heridos y muertos por el can vacan despatarrados,

como una roja pesadilla. - No, loco rematado! Es a nosotros a quienes buscan, y el viejo escocs hizo lo peor que poda haber hecho. Un nuevo estallido atrajo la atencin de Everard hacia otro lado. La lancha, impulsada por su hlice, haba irrumpido en la playa y estaba vomitando hombres armados. Demasiado tarde comprendieron la afallonios que iban a ser atacados por retaguardia. -Vengan ac! - y Everard tir de sus camaradas hacindoles levantarse -. Tenemos que salir de aqu. Hemos de prevenir a los vecinos. Un destacamento procedente de la lancha le vio y dispar. Everard sinti, ms que oy, el sordo impacto de una bala al hundirse en el suelo. Los esclavos chillaron histricamente dentro de la casa. Los dos perros lobos atacaron a los invasores y fueron muertos a tiros. Agacharse y andar en zigzag, eso era lo que proceda; trepar por el muro y a la carrera! Everard poda haberlo hecho, pero Deirdre tropez y cay. Van Sarawak se detuvo para protegerla. Everard tambin; y luego fue demasiado tarde. Estaban copados. El jefe de los hombres morenos grit algo a Deirdre. Esta se incorpor, dando una respuesta desafiadora. El ri brevemente y seal a la barca con el pulgar. - Qu quieren? - pregunt Everard en griego. - A ustedes...- y le mir, horrorizada -. A ustedes dos. Y a m, como intrprete.. - No! Ella se revolvi entre las manos que la haban aprisionado; se

libert en parte y ara una cara. El puo de Everard describi un corto arco y termin aplastando una nariz. Aquello iba demasiado bien para durar. Un fusil, empleado como maza, cay sobre Everard, que apenas se dio cuenta vagamente de su traslado a la lancha.

6 La tripulacin dej atrs el planeador, llev la lancha a ms profundas aguas y mont en ella. Dejaron all, en tierra, a los defensores muertos o heridos, pero se llevaron sus propias bajas. Everard se sent sobre un banco en la mojada cubierta, y mir con ojos cada vez ms despejados la playa, que se iba esfumando. Deirdre lloraba sobre un hombro de Van Sarawak y el venusiano trataba de consolarla. Un fro y ruidoso viento les daba directamente en los rostros. Cuando dos hombres blancos surgieron de la cmara del puente, el cerebro de Everard se puso en accin. Despus de todo, no eran asiticos. - Europeos! Y al mirarlos de cerca vio que el resto de la tripulacin tena tambin rasgos caucsicos. Las caras negras estaban pintadas con grasa, sencillamente. Se irgui y mir cautamente a sus nuevos captores. El uno era un hombre rollizo, de edad y peso medios, que vesta una blusa roja de seda, pantaln bombacho blanco y una especie de gorro de astracn; estaba pulcramente afeitado y llevaba el negro cabello trenzado en coleta. El otro era algo ms joven,

un peludo gigante rubio, que llevaba una tnica sujeta con aros de cobre, pantaln corto y ceido con polainas, una capa de cuero y un yelmo con cuernos puramente ornamentales. Ambos llevaban revlveres en el cinto y eran tratados cortsmente por los marineros. - Qu diablos ? - Everard mir una vez ms en torno suyo. Haban ya perdido casi de vista la tierra y se dirigan al Norte. El casco de la lancha viraba a impulsos de la mquina y venan rociadas cuando su proa rompa las olas. El ms viejo habl, primero en afallonio, y Everard se encogi de hombres. Luego, el barbudo prob suerte; primero en un dialecto incomprensible; despus dijo. - Taelan tjz Cimbric? Everard, que hablaba varias lenguas germnicas, entrevi una posibilidad cuando Van Sarawak enderez sus holandeses odos. Deirdre se ech atrs, atnita, demasiado aturdida para moverse. - Ja - respondi Everard -, ein wenig. Y como Rizos de oro pareca desconcertada, enmend: - Un poco. - Ah, aen lit Gode! Y el hombretn se frot las manos. - 1k hait Boierik Wulfilesson ok main gefreod heer erran Boleslav Arkonsky. Aquello no era un lenguaje que Everard hubiera odo - ni

siquiera poda ser cimbrico primitivo, despus de tantos siglos -, pero el patrullero pudo comprenderlo con cierta facilidad. La dificultad estaba en hablarlo, pues no poda predecir cmo habra evolucionado. - Qu diablos erran du maching? Ik bin aen man auf Sirius la stern Sirius mit Planeten ok all. Set uns gebacb or w'illen be der Teufel pagar. Boierik Wulfilason pareci apenado y sugiri que la conversacin prosiguiera dentro, con la damita por intrprete. Abri l mismo la marcha hacia la cmara del puente, que result contener un pequeo, pero cmodo saln, bien amueblado. La puerta qued abierta con guardias de vista armados y otros ms al alcance de la voz. Boleslav Arkonsky dijo algo en afallonio a Deirdre. Ella asinti y l le sinti un vaso de vino. Pareca vigilarla de cerca, pero ella habl a Everard en voz baja. - Hemos sido capturados. Sus espas descubrieron dnde estabais escondidos. Otro grupo se encarg de robar tu mquina viajera. Tambin saben dnde est. - As me lo figuraba. Pero, por Baal!, quines son? Boierik ri a carcajadas, celebrando su propia agudeza. La idea era hacer creer a los sufetas de Afallon que el culpable era Hinduraj. En aquel perodo, la alianza secreta entre Littorn y Cinberlandia haba montado un eficaz servicio de espionaje. Ahora se dirigan a la residencia veraniega de la Embajada littorniana en Ynys Llangollen (Nantucket), donde se obligara a los brujos a explicar sus sortilegios y donde se preparara

una sorpresa para los grandes poderes. - Y si no lo hacemos? Deirdre tradujo literalmente la respuesta de Arkonsky. Lo sentir por ustedes. Somos gente civilizada y pagaremos bien en dinero y honores su libre cooperacin. Si nos la rehusan, la obtendremos por la fuerza, pues la existencia de nuestros pases est en peligro. Everard les mir fijamente. Boierik pareca molesto y desdichado; su jactancioso jbilo pareca haberse desvanecido. Boleslav Arkonsky tamborileaba en la mesa y apretaba los labios; pero haba cierta splica en sus ojos. No nos obliguis a hacerlo. Tenemos que vivir en paz con nosotros mismos. Eran, probablemente, esposos y padres; deba de gustarles un trago de cerveza o una amigable partida de dados tanto como a cualquiera; quiz Boierik criaba caballos en Italia y Arkonsky era un prspero vendedor de aves en las playas del Bltico; pero ni uno ni otro haran a sus prisioneros el menor bien cuando la omnipotente nacin pona cuernos en sus cascos. Everard se detuvo a admirar lo artstico de su operacin, y despus se pregunt qu deba hacer. La lancha era rpida, pero necesitara unas veinte horas para llegar a Nantucken, si recordaba bien. Por lo menos, tendra tiempo. - Estamos cansados - dijo en ingls -. No podramos dormir un rato? - Ja, deedly - dijo Boierik con ruda benevolencia -. Ok wir skallen gode geireond bin ni?

El sol llameaba por el Oeste. Deirdre y Van Sarawak, apoyados en la borda, miraban la gran extensin de agua gris. Tres tripulantes, ya sin afeites ni disfraz, holgaban y pescaban a popa; otro llevaba el timn mirando a la brjula. Boierik y Everard paseaban por el alczar vistiendo gruesas ropas para protegerse contra el viento. Everard estaba adquiriendo soltura en la lengua cmbrica; an vacilaba, pero ya poda hacerse entender. Sin embargo, procuraba dejar que Boierik llevara el peso de la charla. - As que eres de los astros. Esos asuntos no los entiendo; soy un hombre sencillo. Si fuese independiente, si pudiera administrar en paz mi hacienda de Toscana, dejara al mundo enloquecer como quisiera. Pero nosotros, los nobles, tenemos nuestras obligaciones. Los teutones haban reemplazado totalmente a los latinos en Italia, corno los ingleses a los bretones en el mundo de Everard. - Ya s lo que sientes - contest el patrullero -. Es raro que tengan que luchar tantos, cuando tan pocos lo desean. - Pero es nuestra obligacin. Carthalagan rob a Egipto nuestra legtima propiedad. Italia irredenta, murmur Everard. - Eh?

- Nada. De modo que vosotros, los cimbrios, estis aliados con Littorn y esperis echar mano a Europa y a Africa, mientras los grandes poderes luchan en el Este. Nada de eso - respondi indignado Boierik -. Estamos simplemente sosteniendo nuestras justas e histricas reivindicaciones territoriales. Pues el rey mismo dice... - y desgran las justificaciones de siempre. Everard se asi a la barandilla para resistir el balanceo de la lancha. - Estimo que nos tratis a los brujos un tanto duramente. Tened cuidado, no sea que nos encolericemos de veras. - Todos nosotros estamos protegidos contra encantos y hechizos. - Bien... - Deseo que nos ayudes espontneamente. Me complacer demostrarte la justicia de nuestra causa, como lo har si puedes disponer de algunas horas. Everard movi la cabeza, anduvo unos pasos y se detuvo ante Deirdre, cuya faz era solo un borrn en la oscuridad creciente; pero l capt una desesperada furia en su voz. - Espero que les digas que no te importan sus planes. - No - repuso lentamente Everard -. Vamos a ayudarles. Ella pareci fulminada.

- Qu est diciendo, Manse? - pregunt Van Sarawak. Everard se lo dijo. - No! - exclam Van. - S! - afirm Everard. - Vive Dios, que no! Yo... Everard le cogi del brazo y aadi framente: - Estese quieto. S lo que me hago. No podemos tomar partido en este mundo; estamos contra todos y ser mejor que lo comprenda. Lo nico que podemos hacer es seguirles el juego una temporada. Y no se lo diga a Deirdre. Van Sarawak agach la cabeza y estuvo un momento pensando. Luego convino mansamente: Bueno.

7 El refugio de los lttornianos estaba en la playa meridional de Nantucket, cerca de un pueblo pesquero, pero vallado y separado de l. La Embajada lo haba construido al estilo de su madre patria: casas largas, de troncos, con tejados curvos, cual el lomo de un gato; un vestbulo principal y dependencias accesorias, que incluan un pequeo corral. Everard, tras una noche de sueo, tom un desayuno que hicieron penoso los ojos de Deirdre, y permaneci sobre cubierta mientras

llegaban a un muelle particular. Otra lancha mayor estaba all ya; y los campos rebosaban de hombres de aspecto rudo. Los ojos de Arkonsky brillaron de entusiasmo al decir, en afallonio: - Ya veo que han trado el aparato mgico. Ahora podemos ir derechos al trabajo. Cuando Boierik se lo tradujo, el corazn de Everard lati con violencia. Los huspedes - como el cimbrio insista en llamarles - fueron llevados a una amplsima estancia, en la que Arkonsky dobl la rodilla ante un dolo con cuatro caras; aquel Svantevit que los daneses haban hecho astillas en la otra Historia. Un fuego arda en el hogar, a causa del fro invernizo, y haba guardias apostados junto a las paredes. Everard solo tuvo ojos para el saltador, que reluca sobre el suelo. - O decir que la lucha fue ardua en Catuvellaunan en torno a este aparato - coment Boierik -. Murieron muchos, pero los nuestros escaparon con l sin ser seguidos. Toc uno de los mandos. - Y este chisme, puede verdaderamente aparecer en el aire donde desee? - S - respondi Everard. Deirdre le dirigi una mirada de reproche, tal como muy pocas veces hiciera. Se apart altivamente de l y de Van Sarawak. Arkonsky le dirigi unas palabras que deseaba le tradujera. Ella le escupi a los pies. Boierik suspir y dirigi la palabra a

Everard. - Deseamos una demostracin del aparato. T y yo daremos un paseo en l. Te advierto que tendrs un revlver a tu espalda. Antes me dirs dnde piensas ir, y si ocurre algo distinto, disparar. Tus amigos quedarn aqu, en rehenes, y se les matar tambin a la primera sospecha. Pero estoy seguro - aadi - de que todos seremos buenos amigos. Everard asinti. Se puso tenso, sinti las palmas de sus manos hmedas y fras. - Primero debo recitar un conjuro - respondi. Sus ojos llamearon. Una mirada le permiti leer las coordenadas espacio-tiempo en los cuadrantes del saltador; otra le mostr a Van Sarawak sentado en un banco, guardado por la pistola de Arkonsky y los fusiles de los guardias. Deirdre estaba, tambin rgidamente sentada, todo lo lejos de l que poda. Everard hizo un clculo de la posicin del banco respecto al vehculo, levant los brazos y empez a decir en temporal: - Van; voy a intentar sacarlos a ustedes de aqu. Permanezcan exactamente donde estn; repito: exactamente. Les recoger en vuelo si todo va bien; ello suceder, aproximadamente, un minuto despus que yo haya desaparecido con nuestro peludo camarada. El venusiano permaneci impasible, pero un ligero sudor apareci en su frente. - Muy bien - continu Everard en su jerga cmbrica -. Monta en el asiento de atrs, Boierik, y pondremos en marcha este caballo mgico. El rubio asinti y obedeci. Como Everard ocupaba el asiento

delantero, sinti en la espalda la dbil presin de una pistola. - Di a Arkonsky que estaremos de vuelta dentro de media hora. Los dos mundos tenan las mismas medidas de tiempo aproximadamente, puesto que ambos las tomaron de los babilonios. Despus de esta precaucin, Everard le indic: - Lo primero que haremos ser aparecer en pleno aire, sobre el ocano, y revolotear. - E... es... tupendo - replic Boierik, sin parecer muy convencido. Everard fij los mandos espaciales para quince kilmetros al Este y trescientos metros de altura, y accion el conmutador principal. Iban sentados, como brujas en su escoba, mirando hacia abajo, a la inmensidad verde-gris que era el mar y a la distante mancha que la Tierra pareca. El viento era fuerte y Everard se afirm sobre sus rodillas al sentirlo. Oy una exclamacin de Boierik y sonri con disimulo. - Bien - pregunt - qu te parece? - Pues... es admirable. Los globos no son nada junto a esto. Con mquinas como esta podemos elevarnos por encima de las ciudades enemigas y llover fuego sobre ellos. En cierto modo, aquellas palabras hicieron a Everard sentirse menos culpable por lo que iba a hacer. - Ahora - anunci - volaremos hacia delante - y lanz el vehculo deslizndose en el aire. Boierik gritaba entusiasmado

-. Y ahora - aadi - daremos el salto instantneo hacia tu tierra natal. Everard accion el control de maniobra. El vehculo riz el rizo y descendi a triple aceleracin. Aun prevenido, el patrullero apenas se sostuvo. Nunca supo si fue la curva que describi el aparato o la zambullida lo que precipit al espacio a Boierik. Solo un momento tuvo el atisbo del hombre precipitndose en el mar a travs del espacio, y dese no haber hecho aquello. Durante algunos instantes, Everard estuvo suspendido sobre las olas. Su primera reaccin fue un estremecimiento. (Supongamos - se dijo - que Boierik hubiese tenido tiempo de disparar.) La segunda, de una gran culpabilidad. Pero se impuso a ambas, concentrando su pensamiento en el problema de rescatar a Van Sarawak. Puso los micrmetros espaciales a medio metro de distancia del banco de los prisioneros, y los que medan el tiempo, a un minuto despus de su partida. Mantuvo su mano derecha cerca de los controles y la izquierda libre. -Sujtense los gorros, camaradas. All vamos otra vez. La mquina surgi casi enfrente de Van Sarawak. Everard agarr al venusiano por la tnica y lo iz hacia s, introducindolo en el campo de accin del artefacto, mientras su mano derecha impuls hacia atrs el indicador del cuadrante del tiempo e hizo descender el conmutador. Una bala aboli el metal. Everard vio por un instante a Arkonsky disparando. Luego todo desapareci y los dos patrulleros se encontraron sobre una herbcea colina que descenda a una playa. Haban pasado dos mil aos.

Se desvaneci temblando sobre los controles. Un grito le trajo de nuevo a la conciencia. Se volvi a mirar hacia Van Sarawak, y vio al venusiano despatarrado sobre la ladera. Uno de sus brazos rodeaba an la cintura de Deirdre. El viento arrullaba, el mar se meca en la blanca y extensa playa y altas nubes cubran el cielo. - No puedo decir que le censure, Van - Everard paseaba ante el vehculo y miraba el suelo -. Pero esto complica las cosas. - Y qu iba yo a hacer? - pregunt el otro con tono spero -. Dejarla all para que la mataran aquellos canallas o para ser aniquilada con todos los suyos? - Recuerde que estamos juramentados. Sin autorizacin, no podemos decirle la verdad, aunque queramos. Y yo, por mi parte, no lo deseo. Everard mir a la muchacha. Ella se puso en pie, respirando lentamente, pero con una luminosa mirada. El viento jugaba con sus cabellos y con las largas y finas vestiduras. Sacudi la cabeza, como para desechar una pesadilla, y corri hacia ellos batiendo palmas. - Perdname - murmur -. Yo deba haber sabido que no nos traicionaras. Los bes a los dos. Sarawak respondi al beso con la impetuosidad que era de esperar, mas Everard no pudo obligarse a ello. Le habra recordado a Judas. - Dnde estamos? - continu ella -. Nos has trado a las Islas Afortunadas? Se parece a Langollen, pero sin habitantes - se sostuvo sobre un pie y bail entre las flores -. Podemos

descansar un poco antes de volver a casa? Everard suspir largamente. - Tengo malas noticias para ti, Deirdre - le dijo. Ella permaneci silenciosa y l pudo observar cmo se recoga en si misma. - No podemos volver. Ella aguard en silencio. - Los..., los encantamientos que tuve que usar para la salvacin de nuestras vidas (no tena otros) nos impiden volver a la patria. - Y no hay esperanza? - apenas poda or su voz quebrada, pero sus miradas le atormentaban. - No - rechaz. Ella se volvi y ech a andar. Van Sarawak se dispona a seguirla, pero lo pens mejor y se sent junto a Everard, preguntndole. - Qu le ha dicho usted? Everard repiti sus palabras y termin: - Me parece la mejor solucin. No puedo devolverla all, con lo que le espera en su mundo. - No - Van Sarawak permaneci un rato quieto, mirando al mar; luego pregunt -: En qu ao estamos? Cerca de la poca de Cristo? Entonces estamos an antes de la crisis.

- Si. Y tenemos que descubrir cmo fue. - Vamos a buscar alguna oficina de la Patrulla en el lejano pasado. Podemos reclutar ayudantes all. - Quiz - y Everard se recost en la hierba, mirando al cielo. La reaccin le abrumaba. Termin -: Creo que podr localizar el hecho clave sin movernos de aqu si Deirdre nos ayuda. Despirteme cuando ella vuelva. * * * * * * * * * * *

Ella volvi con los ojos secos, pero con claras seales de haber llorado. Cuando Everard le pregunt si quera ayudarle en su tarea, coment: - Desde luego. Mi vida es tuya, puesto que la has salvado. Despus de haberte metido en el lo Everard dijo con cautela: - Todo lo que necesito de ti es alguna informacin. Has odo hablar de... de hacer dormir a la gente en un sueo en que pueden hacer lo que se les dice? Ella asinti, dudosa: - He visto a mdicos druidas que lo hacan. - No quiero hacerte dao. Solo deseo dormirte para que puedas recordar todo cuanto sabes, incluso cosas que crees olvidadas. No ser por mucho tiempo.

Era duro para l soportar su confianza. Usando los procedimientos de la Patrulla, la puso en total trance hipntico para que recordase cuanto hubiera odo o ledo sobre la segunda guerra pnica, lo que, agregado a cuanto l saba, bastaba a su propsito. La interferencia romana en las conquistas cartaginesas al sur del Ebro, violando inexcusablemente el tratado, fue el golpe final. El ao 219 antes de Jesucristo, Anbal Barca, gobernador de la Espaa cartaginesa, siti a Sagunto. A los ocho meses la tom, provocando su ya planeada guerra con Roma. A principios de mayo de 218 cruz los Pirineos con noventa mil hombres de infantera, doce mil jinetes y treinta y siete elefantes; atraves la Galia y alcanz los montes Alpinos. Sus prdidas, en el camino, fueron horribles; solo veinte mil infantes y seis mil caballos llegaron a Italia, ya al fin del ao. No obstante, cerca del ro Tesino encontr y derrot a fuerzas romanas superiores en nmero. Durante el siguiente ao ri varias sangrientas batallas victoriosas y avanz por Apulia y Campania. Los apulios, lucanios, brutios y samnitas se pasaron a su bando. Quinto Fabio Mximo hizo una formidable guerra de guerrillas que asol a Italia y no resolvi nada. Pero, entre tanto, Asdrbal Barca estaba organizando Espaa, y en el 211 lleg con refuerzos. En 210 tom a Roma y la quem. Y hacia el 207 se le rindieron las ltimas ciudades de la confederacin. -Eso es -.exclam Everard, y acariciando la dorada cabellera de la muchacha, que yaca ante l aadi -: Ve a dormir ahora. Duerme bien y despirtate con el corazn alegre. - Qu le dijo? - pregunt Van Sarawak.

- Un montn de detalles. La historia entera habra requerido ms de una hora. Lo importante es esto: conoce bien aquellos tiempos, pero nunca mencion a los escipiones. - Los qu? - Publio Cornelio Escipin mandaba el ejrcito romano en el Tesino, y all, en efecto, fue derrotado, segn nuestra Historia. Pero ms tarde tuvo el talento de volverse hacia el Oeste y atacar la base cartaginesa en Espaa, lo que determin que Anbal fuese copado en Italia; y el poco refuerzo ibrico que se le pudo enviar qued destruido. El hijo de Escipin, que llevaba su mismo apellido, ostentaba tambin un alto mando, y fue el que definitivamente acab con Anbal en Zama; es decir, Escipin el Africano. Padre e hijo fueron, con mucho, los mejores jefes militares que tuvo Roma. Pero Deirdre jams oy hablar de ellos. - As que.. - Van Sarawak mir hacia el Este a travs del mar, donde galos, cimbros y partos trepaban sobre las ruinas del mundo clsico destruido -. Y qu les sucedi en aquella lnea de tiempo? - Mi propio recuerdo total me dice que ambos Escipiones estuvieron muy cerca de la muerte en el Tesino. El hijo salv al padre durante la retirada, la cual, a mi juicio, fue ms bien una desbandada. Apuesto diez contra uno a que, segn esta historia, los Escipiones murieron all. Alguien debe de haberlos suprimido - apunt Van Sarawak con voz tensa -. Algn viajero del tiempo. Solo puede haber sido eso. - S; de todos modos, parece probable. Veremos - dijo Everard mirando la soolienta cara de Deirdre -. Veremos.

8 En el refugio Pleistoceno, media hora despus de haber salido para ir a Nueva York, depositaban los patrulleros a la muchacha en manos de una simptica matrona que hablaba el griego, y requeran la presencia de sus colegas. Luego comenzaron a expedir mensajes espacio-temporales. Todas las oficinas anteriores al ao 218 antes de Jesucristo la ms prxima era Alejandra (250 a 230)- estaban an all con unos doscientos agentes en total. Se confirm la imposibilidad de un contacto escrito con el futuro, y unas pocas gestiones corroboraron la prueba. Una apurada reunin tuvo lugar en la Academia, sita, como se sabe, en el periodo Oligoceno, y a ella concurrieron agentes libres ya experimentados. Everard se vio a si mismo presidiendo una reunin de oficiales superiores. En ella todos convinieron que habra que reparar el dao. Pero se tema por aquellos agentes que se haban internado en el tiempo, como lo haba hecho el mismo Everard, y que no estuvieron de vuelta al reconstituir la Historia. Everard envi partidas para recogerlos, pero sin gran confianza en el xito. Les advirti a todos que estuviesen de vuelta en un da del tiempo local o se atuvieran a las consecuencias. Un hombre del Renacimiento cientfico expuso otra cuestin. Concedido; los sobrevivientes tenan el claro y pleno deber de restaurar la Historia, pero tambin de conocerla a fondo, por lo que habran de hacerse varios aos de trabajo antropolgico. Everard rechaz con dificultad la sugerencia. Haban quedado pocos agentes para correr el riesgo. Grupos de estudio deban determinar el momento exacto y las circunstancias del cambio.

La disputa sobre los mtodos se hizo interminable. Everard escrut la noche prehumana y acab preguntndose si los megaterios no estaban haciendo su papel mejor que aquellos antropomrficos sucesores suyos. Cuando, por fin, recogi todas las partidas despachadas, vaci una botella con Van Sarawak, y ambos se emborracharon. En la reunin del da siguiente, el comit directivo oy a sus comisionados, que haban recorrido una gran cantidad de aos en el futuro. Una docena de patrulleros haban sido rescatados de situaciones ms o menos ignominiosas; a otra veintena de ellos haba, simplemente, que darles de baja. El informe del grupo espa era ms interesante. Pareca ser que dos mercenarios helvticos se haban incorporado a las fuerzas de Anbal, en los Alpes, y ganado su confianza. Despus de la guerra alcanzaron elevadas posiciones en Cartago. Con los nombres de Phrontes e Himilco, planearon el asesinato de Anbal y establecieron nuevas marcas de vida lujosa. Uno de los patrulleros haba visto sus casas y a ellos mismos. - Estas presentaban una cantidad de mejoras inauditas en los tiempos clsicos - inform el espa -; ellos me parecieron neldorianos del milenio 205. Everard asinti. Aquel perodo era una Edad de bandidos que ya haba dado a la Patrulla muchsimo trabajo. - Creo que hemos dado en el clavo - dijo -. No importa que estuvieran o no en Tesino con Anbal. Tenemos el tiempo justo para detenerlos en los Alpes sin armar una confusin tal que seamos nosotros los que alteremos la Historia. Lo que interesa es que parecen haber suprimido a los Escipiones, y eso es lo que tenemos que evitar.

Un ingls del siglo XIX, competente, pero con el genio del coronel Blimp, extendi un mapa y explic sus observaciones sobre la batalla, usando un telescopio de rayos infrarrojos para mirar a travs de las nubes bajas. - Y aqu estaban los romanos... - Ya lo s - contest Everard -. Es una delgada lnea roja. El momento en que huyeron los que perseguimos es el instante crtico; pero la confusin reinante nos da una probabilidad. Necesitaremos rodear discretamente el campo de batalla, pero no creo que lo podamos conseguir solo con dos agentes en escena. Los malvados van a estar alerta, ya se sabe, vigilando una posible intervencin. La oficina de Alejandra puede proporcionarnos los trajes a Van y a mi. - Oiga! protest el ingls -, yo cre tener el privilegio... - No; lo siento - Everard sonri levemente -. No caben privilegios. Arriesgamos el cuello, precisamente, para anular a un pueblo lleno de gente como usted. - Pero caramba! - Tengo que ir yo - afirm sencillamente -. No s por qu, pero tengo que ir yo. Van * * Sarawak * * fue * * detrs * * de * l. * *

Dejaron su vehculo tras un grupo de rboles y atravesaron el campo.

Rodendolo, y arriba, en el espacio, haba cien patrulleros armados, pero aquel era un triste consuelo para los que se hallaban entre lanzas y flechas. Bajas nubes eran barridas por un viento fro y ululante. Llova. La soleada Italia estaba disfrutando su cada definitiva. La coraza le pesaba sobre los hombros a Everard al andar sobre un barro resbaladizo y sangriento. Llevaba yelmo, grebas, un escudo romano en el brazo izquierdo y una espada al costado; pero en la mano derecha sostena un tronador. A su lado trotaba Van Sarawak, anlogamente vestido y armado, entornando los ojos bajo el penacho de oficial, agitado por el viento Atronaban el espacio trompetas y tambores, lo que era trabajo perdido entre los gritos de los hombres y el ruido de los pasos, los relinchos de los caballos sin jinete y las silbantes flechas. Solo algunos capitanes y exploradores estaban an montados. Cun a menudo, antes de inventarse los estribos, lo que comenzara siendo una carga de caballera se termin en batalla a pie, cuando los lanceros haban cado de sus monturas! Los cartagineses atacaban, martilleaban con un afilado metal entre los escudos de las filas romanas. Aqu y all, la lucha se iba resolviendo en pequeos ncleos, en que los hombres maldecan y acuchillaban al extranjero. El combate haba sobrepasado ya su rea inicial. La muerte rondaba a Everard. Corra este tras las fuerzas romanas, hacia el distante resplandor de las guilas. Pisando yelmos y cadveres, descubri un pendn rojo y prpura que ondeaba triunfal. Resaltando monstruosos contra el cielo gris, levantando sus trompas y barritando, vena un escuadrn de elefantes. La guerra fue siempre igual; no un asunto limpio, cuestin de

lneas sobre un mapa, sino hombres que sudaban, sangraban y boqueaban aturdidos. Un joven esbelto, moreno, yaca herido, retorcindose y tratando dbilmente de arrancarse una jabalina clavada en su estmago. Era un hondero cartagins, pero el robusto campesino que estaba a su lado, mirndose sin creer el mun de un brazo, no le prestaba atencin. Una bandada de cuervos los sobrevolaba, mecindose en el viento y esperando. - Por aqu! - murmuraba Everard -. Aprisa, por amor de Dios! La lnea va a ceder de un momento a otro. Alentaba roncamente, mientras trotaba tras los estandartes de la Repblica. Pens que siempre haba preferido que venciese Anbal. Encontraba algo repelente la fra y prosaica codicia de Roma. Y ahora estaba all, tratando de salvar la ciudad. Ah!, la vida es a veces una cosa rara. Era algo consolador el que Escipin fuese uno de los pocos hombres decentes que quedaran despus de la guerra. Los gritos y clamores crecan, y los italianos retrocedan. Everard vio algo as como una ola que avanzaba a estrellarse contra una roca; pero era al revs: la roca se adelantaba gritando y apualando. Ech a correr. Un legionario pas, aullando de pnico. Un canoso veterano escupi en el suelo, se at las sandalias y permaneci en su puesto hasta que acabaron con l. Los elefantes de Anbal barritaban y atacaban por doquier. Las filas de cartagineses se mantenan firmes, avanzando al salvaje comps de sus tambores.

Everard vio hombres a caballo que sostenan las guilas en alto y gritaban, pero nadie les haca caso. Un grupo de legionarios pas corriendo. Su jefe llam a los dos patrulleros. - Eh, vosotros; aqu! Vamos, a la lucha, por Venus! Everard sacudi la cabeza y sigui su camino. El romano salt hacia l y grit: - Ven ac, cobarde! - un rayo atontador cort sus palabras y lo hizo caer en el barro. Sus hombres se estremecieron, alguien solloz, y todo el grupo le sigui en su huida. Los cartagineses estaban ya muy cerca; escudo contra escudo, y las espadas tintas en sangre. Everard pudo ver una lvida cicatriz en la mejilla de un hombre y la grande y ganchuda nariz de otro. Una lanza arrojada hizo resonar su yelmo. Baj la cabeza y corri. Se trababa combate ante l. Quiso dar un rodeo y tropez en un acuchillado cadver. Un romano cav sobre l, a su vez. Sarawak maldijo y lo quit de en medio. Una espada atraves el brazo del venusiano. Ms all, los hombres de Escipin estaban cercados y se batan sin esperanza. Everard se detuvo, aspir el aire y mir a travs de la lluvia. Su armadura reluca, mojada. Una tropa de jinetes romanos galopaba, cubierta de barro hasta los ollares de sus monturas. Deba de ser Escipin, hijo, que acuda a salvar a su padre. El ruido de los cascos atronaba la tierra. -Por all! Van Sarawak grit y seal. Everard se agazap en su sitio, mientras la lluvia chorreaba de su casco y corra por su cara.

Desde otro punto vena una tropa cartaginesa al encuentro de las guilas, y a su frente destacaban dos hombres cuya estatura y extraas facciones los identificaban como neldorianos. Vestan igual que los legionarios, pero cada uno llevaba un arma de fino can. -Por este lado! - Everard se irgui sobre sus talones y se lanz al encuentro. El cuero de su coraza cruji. Antes de ser vistos, estaban los patrulleros casi encima de los cartagineses. Entonces, un jinete dio la alarma. Dos locos romanos! Everard le vio refunfuar entre sus barbas. Uno de los neldorianos levant su aniquilador. Everard sinti qu se le contraa el estmago. El cruel rayo azul y blanco zigzague donde l haba estado. Hizo un disparo, y uno de los caballos africanos se abati con estrpito metlico. Van Sarawak se afirm y dispar rpido. Uno, dos, tres, cuatro..., y uno de los neldorianos cay en el barro. Los soldados formaban el cuadro en torno a los Escipiones. La escolta neldoriana gema de terror. Deban de conocer ya los efectos del barreno, pero aquellos golpes invisibles eran otra cosa: fulminaban. El segundo de los bandidos domin su caballo y se volvi para huir. -Cuidado con el que usted derrib, Van! - avis Everard -. Squelo del campo de batalla; quiero hacerle una pregunta. Se arrastr hasta hallar un caballo sin jinete y se mont rpidamente, persiguiendo al neldoriano, antes que este se diera cuenta de ello. Tras l, Publio Cornelio Escipin y su hijo luchaban por incorporarse a sus tropas, que se batan en retirada. Everard volaba a travs de aquel caos. Exiga velocidad a su montura, satisfecho de perseguir al neldoriano. Si este alcanzaba el

vehculo, se escapara la presa. El mismo pensamiento pareci habrsele ocurrido al que hua, que refren el caballo y apunt. Everard vio el cegador relmpago y sinti en la mejilla la picadura de un proyectil que fall por poco. Puso su aniquilador a toda fuerza y avanz disparando. Otro rayo enemigo alcanz a su caballo en pleno pecho. El animal se vino abajo y Everard cay de la silla. Sus adiestrados reflejos suavizaron la cada; salt sobre sus pies y atac a su enemigo. Haba perdido su arma, cada en el barro, y no tena tiempo de buscarla. No importaba; podra recuperarla despus, si viva. El rayo aniquilador, a tal amplitud, no era bastante fuerte para derribar a un hombre dejndole sin sentido, pero el neldoriano arroj su arma, y su caballo, debilitado, cerraba los ojos. La lluvia azotaba el rostro de Everard. El neldoriano salt del caballo y desnud la espada. Everard lo hizo tambin. - Como desee.. - dijo en latn -. Uno de nosotros quedar sobre el terreno. 9 La luna apareci sobre las montaas y arranc a la nieve un plido resplandor. A lo lejos, en el Norte, un glaciar reflej su luz y un lobo aull. Los Cro-Magnon cantaban en su cueva, y el sonido de sus voces se esparca, penetrando dbilmente por el prtico.

Deirdre permaneca en la oscuridad, mirando al exterior. La luz de la luna, al dar en su cara, descubri un brillo de lgrimas. Empezaba a llorar cuando Sarawak y Everard se le aproximaron por la espalda. - Qu pronto volvis! - se alivi ella -. Me dejasteis aqu esta maana. - No ha sido una tarea larga - le contest Van Sarawak, que haba aprendido el griego tico por hipnosis. - Espero.. .- y trat de sonrer - que hayis acabado vuestro cometido y podis descansar del trabajo. - S - respondi Everard -; lo acabamos. Estuvieron juntos un rato, contemplando un paisaje invernal. -Es cierto que, como decs, no puedo volver a mi tierra? - Me temo que no. Los encantamientos... Everard cambi una mirada con Van Sarawak. Haban obtenido el permiso oficial para decir a la muchacha la verdad de cuanto quisiera saber y llevarla a donde quisiera. Van Sarawak insista en llevrsela a Venus y al mismo siglo en que vivan, y Everard estaba demasiado cansado para discutir. Deirdre respir largamente. - Que as sea - concedi -. No voy a desperdiciar mi vida lamentndome. Pero quiera el Gran Baal que los mos vivan felices en mi pas!

- Estoy seguro de ello - afirm Everard. De pronto, no pudo hacer nada ms. Solo quera dormir. Dej a Van Sarawak decir lo que haba de decirse y obtener las recompensas que hubiera. Salud con el gesto a sus compaeros y dijo: - Me voy a acostar. Buena suerte, Van! El venusiano cogi a la chica por el brazo, mientras Everard se retiraba lentamente a su habitacin. FIN DE GUARDIANES DEL TIEMPO * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * Para hacerme llegar tus comentarios, sugerencias o si deseas colaborar con Liter@net, por favor, enva un Email * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * e-mail LITER@NET