La comunicacin qumica

Las seales qumicas. El sistema endocrino humano. El sistema nervioso y el sistema endocrino.

Referencia Mike Boyle, Bill Indge, Kathryn Senior. Human Biology. Published by Collins Educational. London, 2001.

Las seales qumicas

El cuerpo humano se comunica internamente, y con elementos externos, a travs de las redes neurales y por seales qumicas. Entre estas ltimas se distinguen las siguientes. Aquellas que tienen una accin claramente local. Estn las endorfinas (se produce en el encfalo bloqueando las sensaciones de dolor), las prostaglandinas (sustancias grasas similares a las hormonas que participan en una variedad de funciones como la contraccin y relajacin muscular, el control de la presin sangunea, la modulacin de la inflamacin), y las histaminas (generadas durante las alergias, pero tambin en eventos de proteccin de heridas). Las hormonas. Son sustancias producidas por determinados tejidos llamados glndulas endocrinas, que ingresan al flujo sanguneo y actan en lugares distintos al de produccin, llamados clulas objetivo y rganos objetivo en el cuerpo. Las feromonas. Son mensajeros qumicos que permiten la comunicacin entre personas. Las feromonas son pequeas molculas voltiles que se esparcen en el ambiente. A diferencia de su importancia entre animales, se considera que no lo son tanto entre humanos.

Las hormonas
Se les definen como mensajeros qumicos producidos por clulas o tejidos del sistema endocrino y que viajan a travs de la sangre para actuar en clulas objetivos u rganos objetivos, hasta que se rompa la comunicacin.

El sistema endocrino humano

En los humanos, ms de una docena de tejidos y rganos producen hormonas. Algunos son especializadas en segregar una o ms hormonas. Es el caso de las glndulas pituitarias, tiroides, paratiroides, y adrenales. Otras tienen sus propias funciones, y adems de cumplirlas, segregan hormonas. Es el caso del pncreas, los ovarios, y los testculos.

En trminos de sus orgenes, unas estn hechas de cidos grasos (solubles en lpidos como los estrgenos) y otras son amino cidos (solubles en agua como la insulina y la adrenalina). El conjunto de estas glndulas componen el sistema endocrino humano. Parte principal es ilustrada en la Figura 1.

Funciones del sistema endocrino

Se distinguen las cuatro principales siguientes. Mantiene el balance o equilibrio del cuerpo. Es la homeostasis (conjunto de fenmenos de autorregulacin, que conducen al mantenimiento de la constancia en la composicin y propiedades del medio interno de un organismo as como frente a agentes exteriores). Controlan el nivel de azcar en la sangre, el pH en la sangre, o el equilibrio de lquidos, por ejemplo. Trabaja con el sistema nervioso para ayudar al cuerpo a responder ante el stress. Es el caso del incremento de la adrenalina ante situaciones difciles. Controla la tasa de crecimiento del cuerpo. Controla el desarrollo y la reproduccin sexual.

Por ejemplo (Tabla 1) las glndulas gnadas (ovarios y testculos) tienen la siguiente produccin y efectos.
Tabla 1. Produccin y efectos de las glndulas gnadas

Glndulas gnadas Ovario (folculo) Estrgenos

Hormona

Efecto principal Caractersticos del sexo femenino. Reconstruye la cobertura interna del tero despus de la menstruacin. Estimula la maduracin de la recubierta interna del tero, mantiene la preez. Apoya la produccin de esperma. Importante en el desarrollo de las caractersticas sexuales del hombre.

Ovario (cuerpo)

Progesterona

Testculos

Andrgenos (por ejemplo, la testosterona)

Produccin y lanzamiento de hormonas

Las glndulas endocrinas producen y lanzan hormonas. No llegan a su destino a travs de ductos. Simplemente lo segregan en la sangre y de ah viajan a las clulas objetivo o a los rganos objetivos. Las hormonas se forman al interior de las clulas endocrinas. Algunos aminocidos, de base hormonal, como la insulina y el glucagn, son producidos directamente desde una copia del gen por los procesos de transcripcin y translacin. La mayora de las hormonas, sin embargo, son el resultado de una serie de reacciones qumicas. En cada reaccin se hace pequeos cambios al resultado predecesor hasta lograr la hormona activa. Es importante anotar que algunas, que conteniendo algunas de las hormonas que producen, son capaces las glndulas de generar procesos de realimentacin a fin de mantener la homeostasis.

Cmo las hormonas llegan a las clulas objetivos

Las hormonas ejercen sus efectos en diferentes maneras. Las hormonas pptidas viajan en la sangre por todas partes del cuerpo. Sin embargo, no afectan a todas las clulas del cuerpo. Las clulas u rganos objetivos tienen protenas en su superficie que actan como sitios receptores. La hormona se fija directamente, o lo hace como una enzima. Una vez en el lugar, el receptor de la hormona desarrolla cambios al interior de la clula. Sin embargo no siempre la hormona ingresa al citoplasma, excepto las hormonas esteroides (pequeos lpidos solubles) que pueden ingresar y efectuar cambios bioqumicos al interior de la clula.

El sistema nervioso y el sistema endocrino

Las hormonas trabajan tanto con otras hormonas como con el sistema nervioso. Ambos, el sistema nervioso y el endocrino, controlan y coordinan las funciones de diferentes partes del cuerpo. Muestran diferencias que se resumen en la Tabla 2.
Tabla 2. Diferencias entre los sistemas neural y endocrino Propiedades Naturaleza de la seal Sistema neural Los impulsos nerviosos son seales elctricas, la transferencia de informacin es qumica a travs de la sinapsis. Sistema endocrino Todas las hormonas son seales qumicas.

Tabla 2. Diferencias entre los sistemas neural y endocrino Propiedades Tamao de la seal Sistema neural Frecuencia modulada. Determinada por la frecuencia de los impulsos nerviosos enviados a lo largo de las fibras nerviosas, y el nmero de fibras que son estimuladas. Rpida. Los nervios conducen impulsos a velocidades entre 0.7 metros por segundo y 120 metros por segundo. Efecto localizado. Cada neurona individual se enlaza con una o muy pocas clulas. Puede ser modificada por el aprendizaje a partir de la experiencia previa. Sistema endocrino Amplitud modulada. Determinada por la concentracin de hormonas.

Velocidad de la seal

Usualmente lento. Por comparacin, el lanzamiento de la insulina desde el pncreas en respuesta a una elevacin del azcar en la sangre toma varios minutos. El efecto es general. Las hormonas pueden influenciar clulas en muchas partes diferentes del cuerpo. No puede ser modificado. No hay aprendizaje en base a la experiencia previa.

Efecto en el cuerpo

Capacidad para modificacin

Pese a las diferencias, el principal enlace fsico entre ambos sistemas est entre el hipotlamo (en la base del cerebro) y la glndula pituitaria (una glndula endocrina justo debajo del hipotlamo). Aqu lo que hace la glndula pituitaria en sus dos lbulos (Tabla 3).
Tabla 3. Produccin y efectos de la glndula pituitaria Glndula pituitaria Lbulo posterior Hormona Hormona antidiurtica Efecto principal Reduce la cantidad de agua perdida en la orina. Eleva la presin sangunea al constreir las arteriolas (arterias pequeas). Contraccin de los msculos suaves en recin nacidos. Estimula secrecin de leche en las glndulas mamarias. Estimula la produccin y retiro de hormonas de la corteza adrenal. Controla el desarrollo de los folculos en los ovarios, as como las clulas de esperma en los testculos. Promueve el crecimiento (especialmente del esqueleto y de los msculos). Afecta el metabolismo del cuerpo. Estimula la ovulacin y formacin del cuerpo estimulante de la produccin de testosterona en hombres. Estimula la produccin de leche y la retira durante la preez. Estimula el crecimiento de la glndula tiroides. Sintetiza y produce de hormonas de las tiroides.

Oxitocina

Lbulo anterior

Hormona adrenocorticotrfica Hormona estimulante del folculo. Tambin en el sexo masculino Hormona del crecimiento

Hormona luteinizante o lutropina

Prolactina Hormona estimulante de la tiroides

La pituitaria ha sido llamada la glndula maestra debido a que controla la actividad de la mayora de las otras glndulas endocrinas, pero estrictamente est bajo el control del hipotlamo. El lbulo posterior de la pituitaria se conecta al cerebro, estableciendo una comunicacin nerviosa entre la pituitaria y el hipotlamo. Tambin hay un vnculo del hipotlamo con el lbulo anterior de la pituitaria, permitiendo el pase de las seales hormonales desde el cerebro a la pituitaria.