6.2.4.

Ejemplos de catlisis Se estima que el 90% de todos los productos qumicos producidos comercialmente involucran catalizadores en alguna etapa del proceso de su fabricacin. Los procesos catalticos generan ms de 900.000 millones de dlares por ao en productos de todo el mundo. Ah radica uno de los principales motivos que hacen indispensable el estudio terico de todos estos catalizadores. Algunos de los sectores en los que la catlisis tiene especial inters son: i) El petrleo. Los petrleos crudos que se extraen de los diferentes campos petrolferos de la Tierra son de naturaleza muy variada incluso en su apariencia externa. El petrleo bruto es una mezcla de diferentes hidrocarburos (la mayor parte saturados). El gas natural, por ejemplo, consiste en una mezcla de molculas ligeras como metano, etano, propano y butano. Adems en su composicin podemos encontrar cido sulfhdrico que es corrosivo, por lo que es necesaria una purificacin para eliminarlo. Tradicionalmente el gas natural es utilizado como combustible para uso domstico e industrial. Sin embargo, en la ltima dcada su consumo para la produccin de hidrgeno se ha elevado. El hidrgeno puede ser utilizado en procesos como la sntesis del amoniaco o como combustible no contaminante en motores de combustin interna.
El petrleo, una vez extrado, es enviado por oleoductos hacia las refineras. Los crudos son separados inicialmente por destilacin. En este proceso aproximadamente el 75% de los compuestos son voltiles, quedando un residuo llamado asfltico en el fondo. La fraccin voltil se separa como sigue en orden decreciente de punto de ebullicin: 1) hidrocarburos gaseosos (metano o butano), 2) gasolina ligera, 3) gasolina pesada o nafta; 4) queroseno, 5) gasleo ligero, y 6) gasleo pesado. Generalmente, los productos obtenidos en este proceso no son suficientes en calidad ni cantidad para los requerimientos actuales de consumo. Por lo tanto, se requiere transformar estos productos en otros de uso ms conveniente mediante procesos qumicos que habitualmente conllevan el empleo de catalizadores. El objetivo de los procesos catalticos del petrleo es el de modificar las fracciones del mismo para la obtencin de productos en cantidad y calidad acordes con los requisitos del mercado. Podemos destacar los siguientes: a) Fragmentacin. Muchas de las molculas orgnicas de pequeo tamao utilizadas en la industria qumica se obtienen cortando hidrocarburos de cadena larga procedentes del petrleo. La fragmentacin de estos hidrocarburos inducida catalticamente se denomina cracking y se realiza sobre alminosilicatos (SiO2/Al2O3, zeolitas) para formar molculas ms ramificadas. Estos ismeros, ms cortos, se queman de forma ms suave y eficaz en los motores de combustin interna. b) Reforming. Es la transformacin de la estructura molecular de las naftas. Las naftas extradas directamente de la destilacin primaria suelen tener molculas lineales por lo que tienden a detonar por presin. As, el reforming se encarga de transformar dichas molculas lineales en ramificadas y cclicas, que, al ser ms compactas, no detonan por efecto de la presin. El reforming utiliza un catalizador de doble funcin, mezcla de platino y almina. El platino proporciona la

funcin metal, catalizando la hidrogenacin y deshidrogenacin y la almina aporta la funcin cida. Primero el hidrocarburo se quimisorbe sobre el platino. El hidrocarburo pierde dos tomos de hidrgeno formando un alqueno. El alqueno migra a una posicin cida donde acepta un protn y se une a la superficie como in carbonio. Este in se puede romper, isomerizarse a formas ms ramificadas o formar anillos. El efecto general es que el producto contiene hidrocarburos con formas moleculares ms compactas que dan valores ms altos de octanaje que los hidrocarburos presentes en la nafta. Estos productos son parte de la gasolina de alto octanaje o gasolina comercial. ii) Biocombustibles Los biocombustibles son combustibles de origen biolgico alternativos al petrleo, obtenidos a partir de restos orgnicos. Estos restos orgnicos proceden habitualmente del azcar, trigo, maz o semillas oleaginosas. El uso de biocombustibles tiene impactos ambientales negativos y positivos. Los impactos negativos hacen que, a pesar de ser una energa renovable, no sea considerada por muchos expertos como una energa no contaminante y, en consecuencia, tampoco una energa verde. Una de las causas negativas es que, a pesar de que inicialmente en su produccin

slo se usan restos de actividades agrcolas, con su generalizacin en los pases desarrollados, muchos pases subdesarrollados, especialmente el sureste asitico, estn destruyendo sus espacios naturales, incluyendo selvas y bosques, para crear plantaciones para biocombustibles. La consecuencia de esto es justo la contraria de lo que se desea conseguir con los biocombustibles: los bosques y selvas limpian ms el aire de lo que lo hacen los cultivos que se ponen en su lugar. Los biocombustibles lquidos proporcionan actualmente la energa equivalente a 20 millones de toneladas de petrleo. Los biocombustibles que ms se utilizan son el biodiesel (steres metlicos de cidos grasos) y el bioetanol (etanol de origen biolgico). El biodiesel es un biocombustible sinttico lquido que se obtiene a partir de lpidos naturales como aceites vegetales o grasas animales, nuevas o usadas, mediante procesos industriales de esterificacin y transesterificacin y que se aplica en la preparacin de sustitutos totales o parciales del petrodisel o gasleo obtenido del petrleo. Los vegetales ms utilizados para la obtencin del bioetanol suelen poseer elevadas cantidades de sacarosa (caa de azcar, remolacha, ), almidn (maz, patata, ) o celulosa (madera, residuos agrcolas, ...). El proceso de fabricacin del bioetanol a partir del almidn es ms complejo que a partir de la sacarosa, pues el almidn debe ser hidrolizado previamente para convertirlo en azcares. Para ello se mezcla el vegetal triturado con agua y con una enzima (o catalizador), y se calienta la papilla obtenida a 120 150 C. Posteriormente, se cuela la masa en un proceso llamado escarificacin y se enva a los reactores de fermentacin. La fermentacin de los azcares es llevada a cabo por microorganismos (levaduras o bacterias) y produce etanol, as como grandes cantidades de CO2. Adems, produce otros compuestos oxigenados indeseables como el metanol, alcoholes superiores, cidos y aldehdos. El proceso de fabricacin a partir de celulosa es an ms complejo, ya que primero hay que pretratar la materia vegetal para que la celulosa pueda ser luego atacada por

las enzimas hidrolizantes que la convierten en los azcares precursores del bioetanol. El pretratamiento puede consistir en una combinacin de trituracin, pirlisis y ataque con cidos y otras sustancias. Esto es uno de los factores que explican el porqu los rendimientos en etanol son altos para la caa de azcar, mediocres para el maz y bajos para la madera. iii) Productos qumicos de sntesis Algunos de los productos qumicos obtenidos a gran escala se producen a travs de la oxidacin cataltica, a menudo usando oxgeno. Algunos ejemplos son el cido ntrico (a partir de amonaco), el cido sulfrico (a partir de dixido de azufre a trixido de azufre por el proceso de las cmaras de plomo) y el acrilonitrilo a partir de propano y amonaco. No obstante, otros muchos productos qumicos son generados por reduccin a gran escala, a menudo a travs de la hidrogenacin. Un ejemplo de estos procesos de reduccin es la fabricacin industrial del metanol a partir de monxido de carbono. La reaccin global, catalizada mediante una mezcla de NiO/Cu, es:
CO( g) H2( g) CH2OH( g) (6.41) Este proceso sigue formalmente un mecanismo de tipo Langmuir Hinshelwood, donde tanto el CO como el H2 sufren quimisorcin (sta ltima disociativa). Los reactivos quimisorbidos reaccionan en un proceso que contiene varias etapas: CO( g) CO(ads ) (6.42) H2( g) 2H(ads ) (6.43) CO(ads ) 2H(ads ) CHOH(ads ) (6.44) CHOH(ads ) 2H(ads ) CH3OH(ads ) (6.45) Este mismo proceso puede conducir a la formacin de hidrocarburos, dependiendo de las condiciones experimentales. Si el CO adsorbido reacciona con otras molculas de CO adsorbido genera carbono adsorbido. ste puede reaccionar fcilmente con el hidrgeno monoatmico para dar una cadena de reacciones que conducen a la formacin de hidrocarburos: CO(ads ) CO(ads ) C(ads ) CO2(ads ) (6.46) C(ads ) H(ads ) CH(ads ) (6.47) CH(ads ) H(ads ) CH2(ads ) (6.48) iv) Qumica fina Muchos productos de qumica fina tambin se preparan a travs de la catlisis. Son procesos especializados que seran prohibitivamente caros a gran escala, tales como la sntesis de algunos frmacos y reactivos biomdicos. Debido a que la mayora de los compuestos bioactivos son quirales, muchos productos farmacuticos son producidos mediante procesos catalticos asimtricos. El primer proceso

cataltico asimtrico comercializado fue la sntesis de la LDOPA (L3,4dihidroxifenilalanina) por hidrogenacin cataltica asimtrica. La LDOPA es el aminocido precursor inmediato de la dopamina y el frmaco disponible ms eficaz en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. En el tratamiento del Parkinson se administra LDOPA en lugar de dopamina porque la dopamina no puede atravesar la barrera hematoenceflica (la que forman las meninges entre los vasos

sanguneos y el lquido cefalorraqudeo), en cambio la LDOPA s que puede atravesarla. William S. Knowles y Ryoji Noyori recibieron el Premio Nobel de Qumica en 2001 por sus estudios sobre las reacciones de hidrogenacin mediante catalizadores quirales, la conocida como hidrogenacin cataltica asimtrica. El mecanismo de la reaccin de hidrogenacin cataltica asimtrica empleada en la sntesis de la LDOPA viene descrito en la Figura 6.8.

Figura 6.9. Mecanismo de catlisis asimtrica empleado en la sntesis de la LDOPA

v) Procesamiento de alimentos Un ejemplo de las aplicaciones de la catlisis en el sector alimentario es la hidrogenacin de las grasas. Frecuentemente se usa nquel metlico como catalizador para producir la margarina. En este caso, la hidrogenacin de los dobles enlaces se utiliza para obtener grasas comestibles a partir de aceites vegetales.

Figura 6.10. Mecanismo general de hidrogenacin

El mecanismo de este proceso est detallado en la Figura 6.9, donde el grupo qumico alqueno (1) se adsorbe formando dos enlaces con la superficie (2), sobre la cual se ha producido tambin quimisorcin disociativa de H2. Cuando se forma un enlace alquenoH se rompe uno de los enlaces alquenosuperficie (3, 4). La formacin de un nuevo enlace alqueno H libera la grasa con los dobles enlaces saturados (5).