LA BELLA O LA BESTIA ROBERT BLOCH Peg y yo somos como los Smith Brothers. Mejorndolos, porque ni Peg ni yo llevamos barba.

Vivimos en un desacuerdo tan perfecto que formamos un do irresistible. Entindase bien, Peg permite que yo sea quien mande, con tal de que haga siempre todo lo que ella dice. As pues, cuando me invit a comer en casa de Leonard Merril (a quien no puedo sufrir) yo, naturalmente, discut... Y acept. Y henos ah deambulando por las calles, porque Peg se senta en forma y yo quera coger un taxi. Yo andaba a buen paso, mientras que Peg se paraba por nada. De este modo, fue ella la primera en fijarse en el establecimiento. Oh! No has visto qu perrito tan hermoso? exclam. Yo pas revista rpidamente a los faroles cercanos. No, hombre, no! Aqu, en el escaparate. Peg me arrastr hasta una tienda cuyo rtulo hablaba de un tal mster Mardu. Haba all los acostumbrados perritos negros y blancos chapoteando por la porquera sobre sus patitas vacilantes. Peg empez a emitir esos ruiditos desagradables que profieren invariablemente las mujeres cuando se encuentran delante de perritos, nios mofletudos, o de Tony Bennett. Debo decir que a m no me gustan los perros. Y me expreso con moderacin. Si hubiera de verme atrapado en un glaciar de los Alpes, al borde de la agona, y llegara un san bernardo al trote corto con su barrilito de brandy atado al cuello, creo que sera capaz de abrazarlo..., pero estoy seguro de que el animal me mordera la pierna. En fin, sea lo que fuere, nadie me persuadir nunca de que el perro sea el mejor amigo del hombre. Por lo dems, conozco a tres o cuatro personas a las que tengo ms afecto que a todos los perros del mundo. Cuando Peg ces en sus cacareos ante aquel perrillo atontado de raza dudosa, como me apresur a hacerle notar, me acord de que si no acabbamos con aquello llegaramos tarde a la fiesta. Ah, te lo ruego; entremos a ver. Un momento nada ms. Ta Peg nunca te contrara por una insignificancia. Esos mamferos no me interesan en absoluto. No tengo intencin de poner el pie en esa zahrda maloliente para ver a tus king-kong en traje de bao. Me da un comino de tus osos hormigueros, dingos, casuarios, pandas, oricteropos, bfalos asiticos, bfalos, s, ornitorrincos, manates y otros leones. Mi to tambin est en el Lion's coment Peg. Y t, querida ma, t eres una fresca murmur yo, entrando tras ella en el establecimiento, en respuesta a la fascinadora y repentina traccin ejercida sobre mi manga y que me solt un botn. Necesito ese perrito parlote ella. Es demasiado bonito. Le comprar una capita roja, con su nombre bordado, y podrs pasearlo todas las tardes alrededor de la manzana... S, y hasta podra reventar, verdad, amor mo?, si no fuera porque es malo para la salud... Y henos aqu dentro del arca de No del profesor Mardu. Si he de decir la verdad desnuda, aquello ola bastante mal. Vamos, Peg, ven. No tenemos demasiado tiempo digo yo, mirando a mi entorno las paredes descoloridas y las jaulas alineadas, vctima de un ataque repentino y conjugado de claustro y de zoofobia. En qu puedo servirle, seor? El alto pendn que se inclinaba sobre el mostrador no era un caucasiano, se vea a las claras. Tena el semblante oscuro y puntiagudo de un hind y en su voz se perciba cierta gangosidad nasal. Con toda franqueza, debo reconocer que, de momento, no me caus ninguna impresin. Slo despus, al reflexionar, me di cuenta de que tenia los movimientos de una pantera, de que dentro de su puesto de chuchitos la fiera era l. Paciente, vivo, esbelto, me clavaba sus ojos de mbar salvaje. El perrito aquel del escaparate... empez Peggy. La prtiga morena le dispar una sola mirada. Yo no s qu habra dentro de aquellos ojos, pero Peg call. Ser preciso que me acuerde de venir a verle un da, a solas, para que me ensee el truco. Luego la faz plida se volvi hacia m. No les gustara darse una vuelta por el establecimiento primero? Tengo aqu muchos animales, muy domsticos, y pienso que la seora podra encontrar otro que le gustase ms. No les parece? Puedo decirles qu clase de mirada me dirigi; era una mirada que no admita negativas.

No sabra explicarlo, la sonrisa que esgrima aquel hombre, con aire de mando, no era una sonrisa comercial, precisamente. Tendra la bondad de guiarnos? o que peda mi propia voz. Por aqu, si me hacen el favor. Di un codazo a Peg para invitarla a seguir al moreno propietario de la casa de animales. Pens en mi economa: no era cosa de que Peg comprase el perrito de marras. Yo no tena ninguna intencin de vestirle su grotesco palet rojo todas las tardes para dar la vuelta a la manzana. Si mi mujer se decida a llevarse un loro, o un pez encarnado, o hasta un gorila de teta, le otorgara mi bendicin. Pero no tena el propsito de pasarme los atardeceres saludando los rboles del barrio. Entonces, qu poda importarme que el buen hombre tratase de embaucarla? Pasbamos entre las filas de jaulas. Yo miraba con cierta curiosidad. Haba perros, montones y montones de perros. Chow-chows, luls, pequineses, criaturitas exticas con grandes ojos inmviles. Era curioso. Ni uno solo de los productos occidentales acostumbrados. Importacin? pregunt. S, seor. Todo es importado. Los he trado de Oriente. De buena raza, seor. Entre los mejores. Jaulas de pjaros. Jaulas ornamentales, con los barrotes dorados y curiosamente labrados. Sobre los palos de bano con cinceladuras orientales, se distribuan como notas musicales vivientes: canarios alimonados, pinzones y ruiseores, colibres escarlata de cresta doradilla, y en jaulas mayores calaos rinocerontes de extrao pico rojo, cacatas blancas, loros de cresta gruesa y ojos parpadeantes. Caramba, es casi un zoo. De todos los rincones del mundo, seor dijo dulcemente el hind. Vienen de todos los rincones del mundo. Pero no dijo ms. No propuso ensearnos nada en concreto. Dejamos atrs un mostrador de acuarios en el que se agitaban millares de seres exticos de ojos alucinados. Sbitamente, Peg me cogi el brazo en la oscuridad y sent que su cuerpo se estremeca contra el mo. Serpientes! susurr con voz trmula de aversin. En sus agujeros, las vboras se columpiaban, las cobras se ondulaban con la belleza maligna de su majestad envenenada. Vivos como los del diablo, sus ojos escudriaban las tinieblas. El aire se llenaba de roces perezosos que me helaban la mdula en largos chorros de horror. Son esplndidas, verdad? cuchiche nuestro gua. En mi pas se les rinde verdadero culto. Me cuesta mucho procurrmelas. Va a buscarlas usted personalmente? pregunt, sobre todo para escuchar el sonido de mi propia voz. He comprado personalmente todo lo que puedan ver en el establecimiento. Peg solt una risita nerviosa cuando yo pas el brazo alrededor del suyo y terminamos la inspeccin. Un segundo despus me coga de nuevo con un agudo vagido. Despacio, cario, no te muestres tan afectuosa. No es el mejor sitio para... Eh! Ratas! chalas fuera! Ratones blancos solamente rectific la voz dulce a mi lado. De Thailandia. Son sagrados, en los templos; comprenden? Miren, como aquel pavo real de all abajo. E hizo un ademn en las tinieblas. En realidad puedo afirmar que todos los animales de esta tienda son sagrados para una u otra de las religiones orientales. Las serpientes, no cabe duda; y los chowchows en China. A los peces los veneran en Java y las Clebes. Y a los pjaros, en Borneo y Malasia. Pero yo iba a ensearles los micos. Por qu? Estoy seguro de que la seora quedar ms satisfecha con un mico. Como ste. Se par delante de una serie de jaulas del fondo del almacn y roz los barrotes de una sumergida en la oscuridad. Hanuman llam. Hanuman. Qu? Se llama Hanuman. Como el dios-mico venerado en la India. Es igualmente un mico sagrado. Est amaestrado, es inteligente y muy difcil de adquirir. Yo empezaba a preguntarme si aquel mster Mardu, como pretenda su rtulo, no era sino una especie de charlatn. Animales sagrados! Me haba fijado en una tortuga y un gato siams; casi esperaba ver por all uon cocodrilo y un elefante blanco. Hanuman llam el hind. Ven ac. Yo estaba inmvil en la oscuridad, Peg a mi lado. Y de sbito algo me llam la atencin. Haba una calma demasiado absoluta. Un silencio total. Cuando uno entra en una tienda de animales, los perros ladran, los loros parlotean, los pjaros pan y los micos cuchichean. Aqu todo estaba en calma. Los animales nos miraban pasar, y no hacan el menor ruido. Habamos

cruzado filas y filas de miradas inmviles, en medio de las tinieblas, sin or el menor grito. Eso esconda alguna anormalidad. Pero, vamos, qu pasa? pregunt. Es la hora de, acostarse en este parque? No respondi el dueo. Pero mis animales estn muy bien enseados. Se lo puedo garantizar, seor. Los animales que viven en los templos son muy inteligentes; crecen, dira yo, casi en smosis con el medio humano que los rodea. Yo me he ocupado personalmente del amaestramiento de cada uno de stos. Y s que ustedes quedarn muy satisfechos de... de Hanuman. Mustrate a la dama; por aqu. Podra tener ganas de .comprarte, amiguito. El mico apareci de pronto, apretando la cabeza contra los barrotes. Peg se inclin y mir al mico a los ojos. El animal estaba singularmente sosegado y sus pupilitas brillantes parecan saturadas de modestia, aunque se posaron largamente en la cara de Peg como en una splica callada. Magnetismo animal, o lo que ustedes quieran, pero, por extrao que parezca, la bestezuela tena esa clase de mirar confiado suplicando simpata que me da nuseas. Y es lo que acab de convencer a Peg. Eso es murmur el hind. Demuestra que quieres a la seora, que tienes confianza en ella. La dama desea comprarte. Te desea. No es cierto, seora? El runruneo de su voz en las tinieblas tena un deje fascinante, mientras Peg continuaba siempre con la mirada clavada en aquellos ojitos redondos. Autosugestin. Lo quiero. Peg se enderez. (No haba sido eso de: Verdad que es adorable? o Qu criaturita ms deliciosa! Haba sido: Lo quiero.) En cuanto la he visto, he pensado que le gustara. S, que le convendra perfectamente. Concuerdan por completo. Cunto? ladr yo. Para la dama? Diez dlares. Una suma bien mezquina; pero concuerdan de tal modo, son tan esplndidamente complementarios que... No tiene intencin de casarse con el mico repliqu yo. Y acabemos. Denos el mico y vaymonos. El hind se agach y abri la puerta de la jaula. El mico se haba acurrucado. Mardu lo recogi con una mano fina, en forma de almendra, y lo sostuvo un momento delante de la cara. Sus largos dedos acariciaban al animal con movimiento suave, fascinador. Al mismo tiempo, sus labios murmuraban en voz baja, inaudible, empleando una lengua extranjera. El mico tena el aire de aprobar lo que oa. La escena me caus una impresin tan rara que no pude contener un bufido. Como respuesta, Peg me dio un puntapi en la espinilla. Ah, tmenlo. Trate bien a Hanuman. Le he hablado mucho de usted. Y no olviden al viejo Mardu. Peg se puso el mico sobre el hombro y cruzamos el almacn con el hind pisndonos los talones y sonriendo. No olviden que... Peg sonri y el mico repiti aquella especie de ridculo gesto de aprobacin. En la acera, yo solt la carcajada. Estupendo, Peg! Dnde podremos comprar la jaula? Es maravilloso. Me lo llevo a la fiesta. Qu? A casa de los Merril? Por qu no? Oh, debo reconocer que no desentonar de la media de los invitados de Leonard, pero no crees que...? bamos andando por la calle. El mico se arrimaba a Peg y sus ojillos no se apartaban de la cara de su duea. No es el establecimiento ms raro...? Es lo que iba a decirme yo. Y ese Mardu, qu aire tena! Como su tienda, precisamente. Al cuerno! No digas esas cosas, te lo ruego. Sinceramente, apostara a que es un buen hombre. Su manera de tratar a los animales... Como uno de aquellos viejos sacerdotes brahmanes, o no s qu. Por otra parte, no son los hindes los que opinan que los animales tienen un alma humana? La reencarnacin, no es eso? No lo s. Para m, ni flores ni coronas. Date prisa y llvate a ese dichoso babuino a la cena, si te da por ah. Lo que Peg haba dicho me daba que pensar. Era un lugar verdaderamente raro el que habamos visitado, y el hind, un tipo que se sala de lo corriente. Decid que volvera all y le hara unas cuantas preguntas. A veces, detrs de esas cosas, se esconde una historia interesante. No sera nada malo saber cul. Mardu poda ser un sacerdote que hubiera colgado

sus hbitos y que se pasaba los das coleccionando animales sagrados para venderlos a personas que considerase en armona con el carcter de sus bestezuelas... Aunque esto era slo una hiptesis. No obstante, a Peg le haba hecho olvidar el perrito y prcticamente la haba hipnotizado para hacerle comprar el mico. Yo me preguntaba qu habra elegido para m. Esperaba que hubiese escogido un pollo. Y asado; me mora de hambre. Ah estamos, Peg. Y ahora, arriba a toda prisa, si no quieres que meta a Hanuman entre dos rebanadas de pan de centeno y lo devore por las escaleras. Malo! Peg me mir. Pero gracias por haberme comprado el mico, brutote. Me rode con sus brazos y, al besarnos, me transport al borde de la eternidad. Ah, en ocasiones, Peg saba ser as de agradable, tan dulce y acariciante que hasta me haca olvidar que se pintaba las uas de rojo. En un instante haba transformado mi corazn en un flan. Cuando nos separamos advert que el mico me miraba con unos ojuelos brillantes. El animalito se coga a Peg, dndole tironcitos al cuello. Vaya, se dira que tiene celos ri ella, nerviosamente. Tienes un nuevo rival. Primero tendra que afeitarse refunfu. Pero haba notado que Peg ya no me miraba; clavaba la mirada en el mico, mientras subamos las escaleras y llamamos a la puerta de los Merril. En el interior, sucedi lo mismo, la gente slo tena ojos para el mico. Lo estuvieron mirando toda la comida, y Peg cont su historia. Yo me contentaba comiendo. El animalito se haba acurrucado muy cuerdamente sobre sus rodillas, y la miraba fijamente cada vez que ella conceda demasiada atencin a un invitado. Le tiraba de la manga con un gesto irresistiblemente humano de nio pequeo. No hubo de pasar mucho tiempo para que todos se dieran cuenta y empezaran a gastar bromitas sobre los celos y a hacer comentarios subidos de color que me habran hecho estallar si no hubieran sido condenadamente agudos y muy de circunstancias. Cmo lo llamaris? pregunt Leonard Merril al pasar al saln. No lo s murmur Peg. Mster X, sencillamente. No estara mal refunfu yo. Sigue siendo la mejor manera de referirse a la tercera persona del tringulo clsico. Vale por mster X, entonces. La bella y la bestia dijo Merril. Dnde dijiste que lo habis comprado, Peg? En una tienda llamada Mardu, al final de Flynn Street. Te habl de ese picaro de hind que cuida de ella... Mardu? Era la seora Merril la que interrumpa. Eh! Si es ah donde Liliane compr a Toby! Quin es Toby? Su... su serpiente respondi la seora Merril con un estremecimiento. Ah, qu preciosa hermanita es mi Liliane! No logro entenderla. Ella, que siempre tuvo horror a los reptiles, he ah que la semana pasada llega a casa con una cobrita horrorosa que guarda en una jaula y que alimenta con ratones vivos... Eeecss! De veras? La pura verdad. Y ahora que hablis del caso, la compr en la tienda de ese Mardu. Me dijo que pasaba por all y se fij en un perrito del escaparate; pero el tipo que dirige el establecimiento se puso a convencerla y... Dej de escuchar; el final ya me lo saba. De modo que entr para comprar un perrito y sali con una serpiente Es como el tipo que va a las carreras, se funda en informes falsos y apuesta por el caballo peor. Otra vez presta odos al mismo confidente y apuesta de nuevo por el caballo malo, y sigue as hasta que no le queda dinero. Entonces decide comprar cacahuetes; pero por consejo del mismo desconocido los sustituye por palomitas de maz. El perrito del escaparate no es ms que un anzuelo, y el tal Mardu vende a los clientes lo que cree ms conveniente. Concedido... Pero por qu? Y ya sabis que Liliane est loca de remate por aquel bicho horrible cacareaba la seora Merril, en plena forma. De modo que los nios empiezan a quejarse de que los tiene abandonados y consagra todo su tiempo a ese monstruo espantoso. Todos los das va a ver a Mardu. Parece que l le ensea la sabidura india. Se dira que ese tipo la ha hipnotizado! Aqu dirig una mirada a Peg y la sorprend mirando al simio. Entonces, en aquel preciso instante, fue cuando nacieron mis sospechas, unas sospechas que: me helaron la columna vertebral. Vaymonos murmur. Llvate a mster X y salgamos de aqu. Mientras yo presentaba excusas, Peg se encogi de hombros y se levant. Partimos. No quera que escuchara nada ms sobre Liliane y su bicho. Era una idiotez. La primera cosa que habra hecho Peg (yo lo saba) habra sido correr a casa del hind a estudiar aquella especie de filosofa. Y estaba muy decidido: no quera que tal hecho se produjera.

Volvimos a casa tranquilamente. Yo estaba callado, atormentado por algo que no saba definir claramente. Peg, por su parte, canturreaba una nana para el mico. El animal se arrimaba, se pegaba a ella. Yo me preguntaba si la soltara, cuando ella quisiera acostarse. Le hunda las manitas en los hombros; se aferraba a su cuerpo como una sanguijuela negra, como un ncubo. Los ojos del simio brillaban bajo la claridad lunar, Qu pudo haberle dicho Mardu al sacarlo de la jaula? Oh, acaso deliro? Aunque no deliraba poco ni mucho cuando Peg me ignor en favor de aquella criatura. Y tampoco fue un delirio el sentir, al dar las buenas noches a mi mujer, que las patitas aquellas me tiraban de los cabellos para apartar mi rostro del de Peg. No, aquello no era un sueo! Me acost con la inquebrantable decisin de ir a ver al tal Mardu a la maana siguiente. Haba ciertas cosas que quera saber. No vala la pena dejar vagabundear la imaginacin, pero tena el propsito de hablar con nuestro amigo hind y sacar las cosas en claro. Me despert el da siguiente por la maana cuando son el telfono. Era Sullivan, mi empresario, bramando rdenes en tono perentorio. Una hora despus, estaba en el tren. Durante una semana estuve demasiado absorbido por mi trabajo para pensar en hindes, amaestramiento de animales y en micos adorados afectados de complejo de Edipo. Acababa de regresar y todava no me habfa puesto las zapatillas cuando la campanilla del telfono se puso a sonar y la voz de Peg vibr en mi odo. Pero esta vez su voz no era un tintineo. Tena un acento grave. Hola! Acabas de llegar? Nada de querido, ni de cmo ests?, o de cundo puedo verte?. Peg tena un acento muy trastornado. Qu sucede, Peg? Liliane ha muerto. -Qu? Liliane, la hermana de la seora Merril. Te acordars, la que haba comprado una serpiente en la tienda de Mardu. All voy. Colgu, romp un cordn al cambiarme de calzado tan precipitadamente y ech a correr. No saba de qu iba a enterarme al llegar junto a Peg, ni qu veran mis ojos. Quiz a Peg tendida, estrangulada por el mico y estrujando en la mano un papel en el que me explicaba que Liliane haba fallecido mordida por la serpiente, que Mardu era un maestro del crimen y que a sus clientes les venda animales asesinos. Mi corazn galopaba al pensar que algo de eso pudiera ser verdad, cuando llegu al rellano y llam a la puerta. Peg estaba all, fresca y bien dispuesta. De modo que todo marchaba bien. Pero el simio estaba encaramado en su hombro... Los ojitos del animal me disparaban relmpagos; pero yo no tena ojos sino para Peg. Cuntamelo todo dije. Sultalo ya. A m todo me va muy bien. Se trata de Liliane. Adems, ya me siento mejor que hace unos momentos. Creo que estaba un poco trastornada cuando te llam. |Ha ocurrido tan bruscamente! Lo he sabido esta maana. Nos dejamos caer, uno junto al otro, en el divn; y el maldito simio haciendo muecas sobre su hombro, sin perderse una slaba. Peg pareca no prestarle la menor atencin, ni darse cuenta siquiera de su presencia. Pero, en diversas ocasiones, su mano se levant inconscientemente para acariciar el animalito. Lo acariciaba exactamente igual que Mardu, y con ello los ojos del simio brillaban ms. El caso tena un aire tan extrao, querido mo! Leonard me ha telefoneado. Sucedi anoche. Una crisis cardaca, o algo por el estilo. Estaba en casa jugando con Toby. Con Toby? Pues s, la serpiente que compr. Mardu le habla dado un reclamo de plata, una especie de flauta como la de los encantadores de serpientes. Liliane la estaba tocando cuando ha dado el gran salto. Peggy se interrumpi un momento. Es todo lo que ha pasado; Leonard se hallaba presente. Cuando lleg el mdico, ste confirm la muerte. Contina. Con qu? Esto es todo. Oh, no, no es todo. No trates de engaarme, Peg. Ya me has engaado bastante. Peg se mordi el labio, luego aadi precipitadamente: Oh, nada de gran importancia, slo el incidente raro que se ha producido esta maana! Mardu ha ido a casa de los Merril y se ha llevado la serpiente.

Qu? Esta maana. Ha llamado y ha pedido que le dieran la serpiente. Ha dicho que si la seora haba muerto ya no la necesitara, y que deseaba volver a comprar el animal. Y lo ha recuperado? Merril casi se lo ha tirado a la cara. Y l se ha ido en seguida. Peg se haba quedado con la mirada fija, acariciando con la mano el simio que tena sobre el hombro. Y ha sido esto lo que me ha trastornado ms an. Mardu no ha preguntado si la hermana de la seora Merril haba muerto. Antes de ir all ya saba que haba fallecido. Peg... Di. Has vuelto a la tienda de Mardu despus de aquella noche?... Mrame. Has vuelto? Yo... Me lo figuraba! Pero qu sucede aqu? Por qu has ido? Era preciso. As, sencillamente, era preciso? Para probar de entender los sueos. Te lo dije, no?, que haba soado con Hanuman. Yo crea que el mico se llamaba mster X. No. Se llama Hanuman. As me lo explic Mardu. Hay que llamarle Hanuman. Su mirada, el aire ausente que vea en ella y que no le haba observado nunca me hacan perder la sangre fra. Le sacud los hombros. Y no con demasiada dulzura. Hala, cuenta, pues! Esos sueos! Muy bien. Empezaron la primera noche. Haba colocado a Hanuman en la cocina y me haba ido a la cama. No me haba dado cuenta de que me durmiera, y lo primero que supe fue que Hanuman se encontraba en el cuarto, al lado de la cama. El animalito salt sobre la almohada y se apeloton contra m. Luego se puso a hablar. No a balbucear, no, a hablar. Primero no fue sino un runruneo confuso; luego empec a distinguir palabras, y, por fin, reconoc la voz. Igual que la de Mardu, dulce y rumorosa. Me contaba cosas; cosas que yo intua ms bien que comprenda. Habl largo rato; pero no senta miedo. Luego tuve la impresin de despertarme. Todo haba parecido tan real que casi esperaba encontrar al mico acostado a mi lado; pero no. Entonces comprend que haba soado. De todos modos, era curioso que no pudiera acordarme de aquellas cosas importantes de que me haba hablado Hanuman. Fui a la cocina. Hanuman estaba all. Podr parecerte una locura, pero estaba tan trastornada y fuera de m que me puse a decirle cosas al mico. Entindase bien, l se contentaba con mover los prpados. As pues, me acost de nuevo. Al da siguiente, t saliste de viaje y yo fui a casa de Mardu. Contina. Se lo cont. El se limit a sonrer y me pregunt si me acordaba de lo que Hanuman me haba contado. Al responderle que no, se puso a rer y me pidi que me sentara. Me sent. l me explic que deba de haber sido hipnotizada, inconscientemente. Era muy curioso, porque, sabes?, yo haba pensado lo mismo. S, la noche que compramos a Hanuman, casi a oscuras. La voz de Mardu ejerci una rara influencia en m. Por asociacin (Mardu y el simio) esto se haba fijado en mi subconsciente, durante el sueo. Es pasmoso, no? Mucho convine secamente. Pues bien, ese Mardu es todo un to, de veras. Se ha fijado en que me interesa la psicologa y ha empezado a explicarme lo que han descubierto los hindes sobre la cuestin; cmo los sacerdotes brahmanes saben controlar sus fuerzas mentales e influenciar a otras personas. En otro tiempo, l estudi en un templo. Creo que me dijo que fue en un templo de Yama. Lo que aprendi, especialmente sobre los animales, le ha servido de mucho en su trabajo. Tambin me cont cmo los trampistas logran hipnotizar a los animales, cmo se encanta a las serpientes y cmo, en ciertos templos, los sacerdotes ensean en ocasiones a los animales a hipnotizar a los humanos. Y eso qu es? Oh, es una especie de leyenda oriental. Creen que las serpientes hipnotizan a su presa y que, a veces, los animales pueden aprender este poder. Me cont todo esto entremezclado con un sinfn de otras cosas relativas a la metempsicosis. T sabes que yo dije algo del asunto la primera vez que le vimos. Que poda ocuparse de la reencarnacin. Es curioso que realmente se ocupe. Cree firmemente que los hombres pasan por toda suerte de reencarnaciones sobre la tierra, empezando por los insectos ms miserables, y luego, vida tras vida, evolucionan poco a poco hacia la forma humana. Si una vida ha sido buena, se recompensa al alma hacindola ascender, a una existencia superior, en su vida siguiente; pero si ha sido mala, el alma desciende a una esfera animal inferior. Mardu me cont como las religiones antiguas crean que en otro tiempo los dioses vivieron

sobre la tierra bajo la apariencia de animales. Esas creencias las tuvieron los egipcios, los griegos y, naturalmente, los hindes. Me habl de la licantropa, esa antigua creencia arraigada por todo el mundo. Oh, s, montones de cosas! Es hombre de una erudicin notable. Y bien, al final me tranquiliz por completo. Me dijo que no diera importancia a lo ocurrido, y me entreg esto. Peg sac de la blusa un silbato de plata, con una espiral grabada en el metal. Me dijo que todas las noches, antes de acostarme, le tocase el silbato a Hanuman, que ello obrara el efecto de manifestar mi autoridad sobre el animal, de tranquilizar asimismo mi subconsciente y no dejarme soar. Yo hice lo que me recomend. Y hoy supe lo de Liliane. Yo le dirig una larga mirada. Lo que vea no me .satisfaca en absoluto. He dicho todo. Vamos, pues, todo! Verdad que volviste otra vez a ver a Mardu? Y los sueos no terminaron, no es verdad? Y antes de morir Liliane t fuiste a verla y te explic... Que Mardu era un brujo y que la flautita de plata era un signo de su poder, y que la serpiente se le acercaba en sueos y murmuraba, y que ella tena miedo... Peg haba dejado escapar torpemente su secreto y ahora ya no poda pararse. Fue el simio el que la detuvo. Se acerc sbitamente a su boca y le cerr los labios con las patitas vellosas. Peg se desvaneci. Quise coger al pequeo monstruo; pero Hanuman salt al suelo chillando. Yo frotaba las muecas de Peg al mismo tiempo que iba murmurando su nombre, y con un beso borr el hilillo de sangre que brillaba sobre sus labios. Ella se levant y se acurruc estremecida, contra m durante largo rato, antes de recobrar la calma. No ver nada, no or nada, no decir nada murmur con una voz por la que pasaba la sombra de una sonrisa. Los tres signos. Ah, s, seguro. Dnde est ese maldito silbato? pregunt. Quiero destruirlo. Y despus ir a ver a Mardu. Llueve dijo Peg. Miraba por la ventana. Las gotas hacan un ruido fuerte. El silbato? Para qu? Lo tiene Hanuman. Encaramado en la chimenea, el mico apretaba contra el pecho el silbato de plata. Prob de alcanzar al animalito del diablo, prob de darle caza durante media hora, mientras fuera se desataba la tormenta de lluvia ms furiosa que haya visto en mi vida. Las luces se apagaron y avanc tropezando en busca de la bestia, que se me escapaba en la oscuridad. Peg tuvo miedo y se puso a llorar. Yo corr a consolarla. Luchar en la oscuridad absoluta contra una inteligencia animal no es una sinecura, y prefiero no hablar de ello. Pero el arte con que aqul mico me sorteaba era, de veras, diablico. Despus de media hora de semejante ejercicio, estaba tan fuera de m como Peg, y completamente dispuesto a dar crdito a la historia que me haba contado. Mardu no me haba hipnotizado, pero yo haba comprendido qu pasaba. All, en las tinieblas chorreantes de lluvia, yo saba el secreto, y al coger a Peg entre mis brazos comprenda sus murmullos. Ahora ya sabes qu era lo que le daba miedo a Liliane, verdad? Y por qu Mardu estaba enterado de su defuncin y vena a recobrar la serpiente... Sabes por qu colecciona animales amaestrados, por qu estn tan quietos y callados y por qu slo da ciertos animales a ciertas personas. Comprendes qu quiere decir cuando habla de la reencarnacin y de animales capaces de hipnotizar, como la msica. Como los silbatitos de plata. Comprendes qu significan los sueos y por qu ganan en intensidad noche tras noche, y como Mardu me llama y me atrae hacia... Pero por qu? Si todo eso es un cepo para... lo que t insinas, Mardu ha de tener un propsito escondido detrs. O acaso no lo tenga. Entonces tu idea sera absurda. Slo que dentro de mi cabeza no pareca tan absurda. Me lo imaginaba muy bien. Peg haba dicho que era sacerdote de Yama, el dios de la muerte y los infiernos. Mardu era una especie de equivalente hind de los adoradores del Maligno. Y los secuaces de Satn tienen un objetivo: ultrajar a Dios y sus obras, y llevar a Satn las almas de los dems. Un hind adorador de Yama y entregado al servicio de las fuerzas del mal tratara de envilecer al prjimo. Si crea en la encarnacin, probara de degradar a los otros, de hacerles degradar, de rebajarlos, obligando a su alma humana a encarnarse en... Pero no; estamos en el siglo XX! Ni las serpientes ni los micos, aunque sean sagrados, pueden hipnotizar a los humanos, no pueden cuchichear en sueos, no pueden transfundir un alma humana adentro de sus cuerpos y... Oh, no; estamos en el siglo XX... O bien en un mundo agonizante que se hunde con un estrpito de truenos, relmpagos y trombas de agua. Fui hasta la ventana. Las calles quedaban inundadas por las aguas furiosas. Esa agua suba del ro. El nivel deba de haber alcanzado la cota de alarma, el ro empezaba a

salir de madre. Peg susurr detrs de m en voz baja. He vuelto all esta maana. Quera ver por unos momentos a la serpiente que Mardu haba vendido a Liliane. El ha probado de escondrmela, pero la he visto, estirada en una caja. Cuando se ha dado cuenta, ha levantado los prpados, y yo lo he comprendido todo. He huido gritando antes de que Mardu pudiera detenerme. Lo he comprendido todo. Voy inmediatamente a casa de Mardu. Con esta tormenta? El ro puede... Correr el riesgo. Es preciso. T te quedas aqu. Ocpate del mico, debe de estar escondido en alguna parte. Hazle volar el crneo. S, mtalo! Luego esprame. Volver. Ella se apret contra m en la oscuridad. Yo escuchaba el chocar de la lluvia sobre las losas y el corazn de Peg galopando contra el mo... y, sobre este sonido de fondo, los roces ligeros, furtivos de la criatura invisible que rondaba por all con una risita siniestra. Cerr la puerta de golpe y corr por las calles inundadas. En algunos lugares el agua me llegaba por encima de los tobillos, mas, a pesar de todo, llegu a mi apartamento. Corr adentro, abr el escritorio y cog el revlver. El telfono son. Saba de antemano quin era. Peg. Quera disuadirme. Bueno, que me... Diga...! El telfono se contentaba zumbando. Me acerqu ms el auricular. Brrr... Luego un parloteo. Un parloteo de mico. No me tom el trabajo de volver a colgar. Un instante despus volva a encontrarme en la calle, inundada bajo las rfagas de lluvia, corriendo como un loco, con el revlver en la mano. Llam con fuerza a la puerta de Peg, luego la forc arremetiendo con el hombro. Oscuridad en el interior. Pero yo tena cerillas. Peg yaca all, en el suelo, con el silbatito de plata en la mano. No se haba desvanecido. Deba de haberle sobrevenido de repente en la oscuridad: se haba amodorrado. Luego habra venido e! runruneo del mico y la voz de Mardu ordenndole jugar. Y mientras ella jugaba se habra establecido un lazo hipntico. Bah, no; aquello era demencia furiosa! Haba sufrido una conmocin, una crisis cardaca. La culpa la tena aquel mico del demonio. Dnde estaba? El mico me tiraba de la pernera del pantaln. Mir al suelo y encend otra cerilla. Hanuman estaba a mi lado. El mico a quien siempre detest. Tiraba de mi pierna y gema. Me miraba con una mirada tan subyugadora que m corazn se salt un latido. Maldita criatura! gru, largndole un puntapi. El mico lo esquiv, pero no puso semblante de apartarse. Se contentaba con mirarme pacientemente. Luego seal el cuerpo de Peg, primero, y luego su propio pecho. Y se puso a tirar otra vez de mi pierna. Me condujo al telfono y me ense el auricular con micro. Evidentemente. Peg haba sufrido una crisis cardaca, haba probado de llamarme por telfono, y apenas haba logrado gangosear como un mico! S, haba de haber ocurrido de este modo. En verdad , la otra hiptesis era demasiado fuerte. Y entretanto el simio que no dejaba de gimotear. Al fin pude cogerlo. El me sacudi los hombros, sealando la puerta. Muy bien, yo estaba en marcha. Iba a dejarme guiar por un mico. Iba a lanzarme por las calles tenebrosas y las olas revueltas hacia el ro desbordado. Y todo ello por los bellos ojos de un mico de saln! Baj la vista hacia el plido cuerpo de Peg, tendido en el suelo, y tom la decisin. Ven dije. A partir de aquel instante dej de pensar. El agua me llegaba casi hasta las rodillas. Entre un estrpito de trueno y bajo un cielo desgarrado por relmpagos furiosos, yo avanzaba penosamente con el simio montado en mi hombro y que no cesaba de parlotear. Cada vez ms en aquellas tinieblas que ascendan, cada vez ms hacia el ro, caminando hacia la sombra tienda de Flynn Street. La tienda era como una mancha de alquitrn sobre un mar de tinta. Hanuman parloteaba con sonido nasal, chilln, empujndome adelante por los torbellinos de agua. Aporre la puerta bajo un rodar de truenos; luego saqu el revlver. El mico salt de mi hombro gritando. Trep por la fachada. Su cuerpecito pardo se col por la celosa y aterriz en el interior del almacn. Un instante despus la puerta se abra y una oleada de agua inund el suelo cuando yo penetraba en el interior. Todo estaba en silencio. Las bestias no producan ningn sonido, ni siquiera con el fragor de la tormenta. Pero en la oscuridad brillaban un millar de ojos. El mico trotaba delante de m, abriendo la marcha. Centenares de miradas seguan nuestro avance. Centenares... Entre ellas, cuntas seguan

siendo animales? Mardu haba viajado por todo el mundo, segn deca. En cuntas ciudades habra abierto una tienda, vendido sus bestias y las haba recuperado despus? Cuntos de esos animales sumidos en tan extrao silencio haban vuelto ya a su poder? Es preciso que vengue a Liliane, y a Peg... y a cuntas ms? Estbamos casi en el fondo del almacn cuando el mico se inmoviliz delante de m. Se arrim a una especie de caja baja con una reja en la parte delantera. Cuchiche algo, y en respuesta un silbido cruz las tinieblas. Los micos detestan a las serpientes. Pero Liliane tena una serpiente... La bestia hurg por la reja; luego algo se movi, algo rept delante de m. Del suelo ascendan rumores y silbidos. Yo avanc de puntillas y segu hasta la puerta. El mico me miraba con aquellos ojos grandes y brillantes que yo conoca tan bien. Entreabr la puerta. Una rendija nada ms. Una sola vela arda en el interior de la pieza . Mardu estaba estirado sobre un camastro en el cuartito sombro. No sabra decir si dorma o si su actitud era la de un yogui que est meditando. Estaba inmvil, como en trance. Levant el arma; pero el mico solt un gritito. Me qued detrs de la puerta entreabierta. Las aguas hacan gemir el maderamen mientras la serpiente y el mico se colaban por la rendija y se dirigan hacia el camastro. Yo era incapaz de moverme; slo poda mirar. Las aguas roncaron contra la casa, y sent una oscilacin. Era hora de que saliramos; el ro se desbordaba por completo. Pero no poda moverme. No poda hacer otra cosa que seguir con la mirada a la silueta parda que andaba grotescamente hacia la yacija del hind. Con el semblante en reposo, la mscara bronceada de Mardu se anim de pronto. Sus ojos se abrieron. Era como si todo el infierno bostezara hasta desencajarse la mandbula dentro de sus reflejos descoloridos. T aqu? murmur fijando la mirada en el simio, que bamboleaba delante de l. No era preciso. Es esta noche... S, lo haba dispuesto. Pero tena el propsito de pasar a recogerte maana. No hubieras debido venir por tu propia iniciativa, no. El simio le mir fijamente. Entonces comprend. Trataba de ganar tiempo mientras la serpiente trepaba, sin dejarse ver, por el costado del camastro. El trueno estall una vez ms; las vigas gimieron bajo el empuje furioso de las aguas. Yo segua mirando por la rendija al hind, que tena la vista clavada en el mico, con una mscara de perplejidad en el rostro. De pronto el tono y el lenguaje cambiaron. Ah, es posible que haya fracasado? Has fracasado t, Hanuman? No te he dirigido bien en los sueos? No has podido arrebatar y llevarte para ti el alma de la mujer... para...? Yo observaba a la serpiente, que se levantaba ahora detrs del hind. De un salto, se enderez bajo un nuevo retumbar de trueno que no consigui sofocar el grito de terror de Mardu. El hind se irgui brutalmente, con un verde collar de horror anudado en la garganta. Sus manos trataban de arrancar los anillos sucesivos, los ojos se le hinchaban en las rbitas. El menudo simio se lanz, profiriendo gritos de triunfo. Sus manitas araaban el pecho de Mardu, sus dientes se hundan y volvan a hundir hacia el corazn. La serpiente estrechaba su argolla rodeando el moreno cuello del hind con un mortal collar de jade. Un crujido, el tintineo de vidrio roto y los gritos de terror animal que estallaron de pronto en el almacn. La estancia estaba inundada. Me arrastr hacia la salida luchando contra el agua que entraba, en medio de quejas sofocadas y jadeos atropellados. El agua roncaba, llenaba las calles; pero yo segua adelante. No tena tiempo de pensar, de sentir la menor emocin. Jams he sabido cmo logr regresar al apartamento. La puerta forzada se abra en las tinieblas. Entr. Peg! Estaba muellemente tendida en el sof, bajo la claridad vacilante de una nica vela. Mientras yo me acercaba, ella abri los ojos y los brazos. Chatito mo... Tena la voz dbil, pero segura. Te encuentras bien? S. Deb desvanecerme cuando te. marchaste. Pero el mico ha desaparecido. Qu ha pasado? No lo sabes? Pues no, claro. Cmo iba a saberlo? Yo se lo expliqu, susurrando dentro del abrigo de sus brazos. Le cont lo que crea haba ocurrido. Ella me sonri. Yo la abrac. Prefera abrazarla antes que verla sonrer. Porque la sonrisa de Peg era la de un mico.

La bella o la bestia. Robert Bloch Beauty's beast. Trad. Baldomero Porta Hblame de horror... no me digas ms cosas tiernas Libro Amigo, 303. Bruguera, 1975