Grupo Leyendas Oscuras

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Roux Maro Analo Lobrizever Hecate Yocasuri Joanammc - Crisur2 - Shiroku Aicitel666 - Sonia Blake - Tesa

Coreecin General Aicitel 666 Mausi

Diseo Madri

Prologo
Cuando Max encara a la vampiresa en su guarida.

a guarida de la Reina de los Vampiros estaba oculta en la cordillera

nevada de Muntii Fagaras. La nica razn por la que Maximilian Pesaro haba podido encontrar el escondite era a causa de las dos marcas de mordedura del cuello que tena. Eran permanentes y haban sido hechas por la propia Lilith. Sinti ardor y hormigueo cuando se acerc a la entrada de la guarida. Las palpitaciones nunca se iban completamente. A veces no lo notaba mucho, lo suficiente como para olvidarse del hecho de que l estaba permanentemente ligado a la reina de los vampiros. Sinti la nuca como si tuviera un bloque de hielo descansando sobre ella; pero no era por el fro del invierno que soplaba fuera de la cueva de piedra de la montaa. Los vientos que soplaban y la nieve temprana que permaneca demasiado tiempo en estas montaas de Rumania no tenan nada que ver con el fro que quemaba en su cuello. Era una seal de que haba vampiros cerca. Cuando era un Venator, era una manera de presentir la presencia de los vampiros. Venir aqu haba sido una tontera y una temeridad. Max jams fue un insensato, pero tena sus momentos. Pero despus de lo que haba hecho en los ltimos meses, estaba dispuesto a aceptar las consecuencias de esta visita. Incluso si tuviera como resultado su muerte, si tena suerte tambin podra tener como resultado su libertad. La nica razn por la que poda entrar en el refugio de Lilith, eran sus marcas, lo que consegua que ningn vampiro se le acercara. Max pas al lado de uno de los vampiros guardianes de Lilith, uno de esos que tenan los ojos de un color rojo plido y con colmillos que liberaban veneno a voluntad. Abri la pesada puerta de madera de la cmara privada de Lilith y retrocedi para permitir que l pasara.

- Maximilian-. Se oy un ronroneo y los ojos azules de ella recorrieron su cuerpo.

-Creo que es la primera vez que vienes a m libremente, lo que me produce placer. El santuario de Lilith estaba excavado en la parte ms profunda de la montaa. Donde no era posible que el sol le quemara la piel. Su interior estaba decorado como cualquier casa del mundo civilizado de Londres, Roma, o Budapest, a excepcin de que no tena ventanas. El mobiliario era cmodo y estaba distribuido de forma homognea en la gran habitacin de techos altos. Las mesas tenan lmparas y fajos de pergaminos; los sofs estaban cubiertos con almohadas y cojines mullidos. Unas gruesas alfombras persas estaban sobre el fro suelo de piedra. Un gran tapiz estaba colgado en la pared, el cual contena la imagen de Judas Iscariote, el primer vampiro. Haba otro que lo mostraba matando al primer cazador de vampiro, el Venator Gardeleus. Esa fue la primera vez que un vampiro haba matado a un Venator, y Max pens que lamentablemente no haba sido el ltimo. Afortunadamente hubieron otros cazadores de vampiros descendientes de Gardeleus durante siglos, que surgieron de diferentes ramas del rbol genealgico. Y tambin haba un pequeo grupo escogido que no tena sangre de Gardella, uno de ellos era Max. Haba decidido convertirse en un asesino de vampiros. Haba pasado la prueba de vida o muerte que le permita llevar el amuleto sagrado que le permita ser un Venator, el vis bulla. Un Venator poda ser convertido en vampiro, aunque el poder del vis bulla hara ms difcil que la sangre de un vampiro se asentara en un Venator y as poder convertirlo en un vampiro. Max siempre haba sentido que el destino de muerte de Gardeleus era preferible a ser un vampiro. La habitacin estaba tibia, haba una chimenea encendida, las llamas lanzaban hacia la pared reflejos de sombras negras y rojas en el cuarto. Lilith estaba sentada en una silla, llevaba un vestido drapeado desde la cadera hasta los pies dejando los pies y los brazos blancos al descubierto. Su pelo rojo era tan brillante que pareca fuego y se deslizaba sobre su espalda en unos rizos sensuales que le recordaron a Max al cabello de Medusa Aunque haba estado en la tierra por ms de un milenio, Lilith tena la belleza de una chica de unos treinta aos y un cuerpo de la misma edad. Por su postura ella pareca despreocupada, pero un breve vistazo a sus peligrosos ojos, le indic a Max todo lo contrario.

Estaba contento porque por lo menos tena la ventaja de la sorpresa. Las puertas se cerraron detrs de l, cuando se encontraba en el centro de la habitacin. Quera mantener lo poco que le quedaba de tranquilidad, y esper. -No ests muerto-, dijo Lilith interrumpiendo el largo silencio. Se sent mejor en el asiento, en una posicin de control. -Entonces te habrs enterado de que destru el Obelisco de Akyan. He cumplido con mi parte del trato e imped que tu hijo Nedas utilizara su poder-. Lilith se lo haba robado a sus padres cuando era un beb, en el siglo X, y lo haba convertido cuando cumpli los veinte aos. Ella sonri. Sus colmillos superiores destellaron. -Por eso has venido?-. Ella se puso de pie y camino hacia l, trayendo con ella ms ardor en las mordeduras de su cuello y el olor a rosas. Max sinti su presencia cuando se acerco a l, empalagndolo y paralizndolo, y advirti por su manera de respirar, que estaba intentando controlarlo. Aunque mantena los ojos apartados de los suyos, sinti la primera insinuacin de un temblor en los msculos debajo de su piel. -Hicimos un trato. Me libraras de la esclavitud si tena xito. -l contuvo el aliento. T no me esperabas-. Lilith inclin la cabeza, girando la cara para mantener su mirada en l de una manera astuta. - Al contrario Maximilian. Estaba segura de que tendras xito. No tena dudas, despus de todo- se acerc a l y clav uno de sus dedos en uno de sus pmulos -esas son las caractersticas que me atraen de ti, tu fuerza, tu determinacin, y tu integridad-. l no se movi mientras la ua filosa de ella cortaba una fina lnea en su mejilla. Su corazn todava lata aunque su garganta estaba seca, pero todava se resista. Quera retroceder pero no lo hizo. l ya le haba hecho frente antes y lo hara esta vez Ahora la mano de ella descansaba a un costado de del pecho de l, y ellos se miraron cara a cara. Ella era tan alta como l, recorri su pecho con su mano y se detuvo en los firmes pectorales. Cuando su toque se intensific ella vio la fuerza de su esclavo, su corazn latiendo a toda prisa, la sangre en sus venas y su deseo. -Por qu no cumples con tu palabra y me liberas?-.

Max cerr los ojos. Supo que venir aqu haba sido un error, pero l estaba dispuesto a luchar. Tena poco que perder. l incluso le haba dicho a Victoria que no crea que Lilith lo liberara. Sus manos estaban ahora sobre l, acaricindolo, deslizndose de arriba abajo por sobre los hombros y le apart el cabello dejando su cuello desnudo. Max sinti deslizarse una pequea gota de sangre por su mejilla donde ella le haba hecho un corte, y cercana se torn intolerable cuando ella se inclin hacia delante y abriendo su boca lo bes en el borde de su mandbula sobre el rastro de sangre. Las sensaciones que lo inundaron lo hicieron tambalear. Sus labios frescos y firmes, tibios y suaves. Pos las manos a ambos lados de sus pantalones. Los dientes resbalaban, suaves mientras se deslizaban contra la mandbula y culminaron con una pequea mordida. l se qued sin aliento, atrado en forma brusca y profunda, y sinti que la respuesta comenzaba a hervir a fuego lento dentro de l, sus rodillas se debilitaron y con los labios separados tom una suave bocanada de aire. Cuando ella lo bes prob su propia sangre, y l la bes de buena gana. Entonces entre la bruma del deseo que le azotaba, Max record lo que todava era, y logr deslizar su mano entre ambos, rozando los senos de ella que estaban apretados contra su camisa. l se desaboton la camisa y cerr por fin los dedos sobre la cruz diminuta de plata que colgaba de su pezn. La fuerza del vis bulla se encresp por l, y por primera logr respirar tranquilo desde que ella se le haba acercado. Apart su rostro mientras ella se daba cuenta de lo que suceda y retrocedi un paso. Los dedos de ella rompieron su camisa, abrindola. Con un chillido de sorpresa, ella salt alejndose. -Has venido armado-. Al principio ella no poda mirarlo. No podra mirar la cruz grande de plata que colgaba en una cadena pesada alrededor de su cuello. Oculta bajo su camisa, era la nica arma que l pudo traer aparte del vis bulla. No era tan efectiva como una estaca pero haba producido el efecto deseado. -No soy tan insensato como para venir sin proteccin-, respondi Max, su voz ahora era ms serena, aunque su corazn todava lata con fuerza. -Hubiera sido mejor una estaca pero tus guardianes me la hubieran confiscado-.

-No esperaba menos de ti, Maximilian-. Ella se mantuvo a distancia, con los ojos ligeramente apartados, pero no senta la debilidad que habra tenido un vampiro menor. La mera visin de la cruz no era suficiente para darle miedo a un vampiro de su calibre. Cuando sus ojos se acostumbraran a la luz, entonces ella podra mirarlo otra vez. La gran cruz la mantendra alejada. Y el vis bulla de plata. Bendecido con agua bendita y hecho con plata de Tierra Santa, era lo que le daba su velocidad de Venator, la fuerza y sus capacidades. Pero no daara a Lilith. Ahora, cuando ella lo mir otra vez, sus ojos se estrecharon y parecieron centrarse en el pecho no en su vis bulla. -Crees que no lo sospechara-. Max la mir sorprendido porque ella se haba dado cuenta. -Lo s todo sobre ti. -El ronroneo regres en su voz otra vez y a pesar de la cruz de gran tamao, dio un paso hacia l. -Este es diferente. Es ms pequeo-. -Pero no menos poderoso-. Eso era verdad. l le haba dado su vis bulla a Victoria en las calles de Roma hace un mes. Y ms tarde, cuando l decidi hacer este viaje descabellado, lo reemplaz por ste, uno que no le perteneca. -No esperaba menos. No ests muerto, y llevas el vis bulla de otro-, dijo Lilith. -Y me demandas tu libertad. Maximilian, me fascinas absolutamente. De verdad no deseas quedarte aqu conmigo?. Para siempre?-. -No deseo la inmortalidad-. -Lo hiciste una vez-. -Eso fue hace mucho tiempo-. Max haba aprendido a vivir con sus elecciones. -No tanto tiempo. Unos quince o diecisis aos. Y el ao pasado cuando gastaste tu vida viviendo entre los miembros de la Tutela no deseaste la inmortalidad?-. La marca de la Tutela le haba sido hecha en el hombro cuando era joven, un ingenuo e insensato de diecisis aos que se haba unido a su causa: proteger y servir a los vampiros con la esperanza de alcanzar la inmortalidad y el poder. Ahora el tatuaje de

perra le estorbaba. Porque eso era realmente lo que la Tutela era: mortales que actuaban como perras y putas de los vampiros. El ao pasado, cuando l vivi con la Tutela nuevamente, haba sido un verdadero infierno en la tierra. Max haba tenido que fingir no slo ser uno de ellos, desear el poder y la inmortalidad e inclinarse ante Nedas, y haba tenido que continuar con la charada de ser el prometido de Sarafina, la hija del Conde Regalado, quin haba sido el lder mortal de la Tutela. Le contest a Lilith: -Me prometiste que si tena xito me dejaras libre-. -Ahora estas aqu para eso? .Y la mujer que adorabas?. La dejaste?-. Max levant una ceja por las preguntas, pero no contest. -Te quieres casar con ella? No s si estar celosa. Por eso quieres la libertad?-. La respiracin se suaviz. -Yo no esperara que t ests celosa de una simple mortal-. Su padre es un vampiro ahora, y l quizs le haga seguir sus pasos-. -Pero ella ser joven y dbil-.. - Es verdad-. Lilith lo mir, y pos su mano sobre su brazo. -No puedo permitir que te vayas, Maximilian eres mi Venator favorito-. -Entonces t me mentiste-. l debi haberlo sabido, ella nunca lo iba a liberar.- Yo cumpl con mi parte y t nunca tuviste la intencin de cumplir con la tuya-. - Vamos Maximilian, t eres plenamente conciente de los secretos que te entregu, de los conocimientos que te permitieron destruir el Obelisco de Akvan, y fue beneficioso para ti y tambin bueno para tu carrera, como para la ma. Yo no dira que te haya ido tan mal-. Sinti nauseas. Se haba visto forzado a llevar a cabo los deseos de Lilith para salvar a Roma y al mundo del poder malvolo del Obelisco de Akvan... ejecutando a Eustacia, que acept su sacrificio y estuvo dispuesta a que la matara con su propia espada en presencia de Nedas. Esa haba sido la nica manera de demostrar su lealtad a la Tutela, era la nica manera de acercarse lo bastante como para destruir el Obelisco. Y Victoria lo vio todo y nunca se lo perdonara. S, l haba hecho lo correcto, la nica cosa que. pero haba sido repugnante. Desgarrador. Y por eso l se quit su vis

bulla, se alej de Victoria y del resto de los Venators. Haba sido un error venir aqu. Era un hroe, pero tambin era alguien repulsivo. -Ah, Maximilian-. Lilith hablaba otra vez y lo tocaba. Sus dedos le agarraron el pelo que tena sobre los hombros, enviando escalofros pequeos de malestar en su cabellera. -Me gusta como te queda el pelo as. Te hace parecer salvaje. Seras un vampiro magnfico-. El cerr los ojos. Esper. Ignor los latidos en sus venas. El obstinado despertar de su tirn y el modo en que los dedos de l temblaban. El intolerable olor a rosas de la horrorosa criatura frente a l. La manera en que su cuerpo le responda, y el conocimiento de que slo era a causa de las mordeduras. -Yo nunca beber tu sangre-. Lilith suspir contra l, el aliento no ola a podrido, como el de los dems vampiros, el mismo olor floral que se adhera al resto de ella. Ella no lo quera slo para alimentarse. - Y eso, mi mascota favorita, ha sido mi desilusin ms grande de este siglo. Bueno, Maximilian. Te liberar de la esclavitud. Aunque no me agrade hacerlo. Ella lo solt y l abri los ojos, cauteloso. Lilith se retir de repente. -Hay un blsamo que te puedes aplicar en las mordeduras-. Y agreg estrechando sus ojos azules. -Las curar permanentemente. Nosotros ya no estaremos atados. Y... - ella sonri y le roz los labios. -Al quitarte mis marcas tambin perders tus poderes de Venator. El vis bulla no te ser til y no podrs presentir a los mos-. l ya haba escogido ser un Venator una vez y podra hacerlo otra vez. l atravesara de buena gana la prueba de vida o muerte para recobrar cualquier poder que perdiera. Como si leyera su mente, quizs era tan sencillo como presentir el cambio en l, Lilith continu: -Pero, por supuesto, como no eres descendiente de Gardella, mis mordeduras te han intoxicado a ti y a tu sangre. Por lo que no podrs pasar la prueba para recobrar tus poderes perdidos. Se irn de ti para siempre. Pero no temas, junto con la prdida de tu fuerza, desaparecer de tu memoria todo nuestro tiempo juntos. De tu tiempo como un Venator. Te olvidars de todo-. -No recordar nada sobre los Venators, ni los vampiros?-. -Nada. Tu ignorancia ser tu bendicin. Podrs olvidarte de todo y llevar una vida normal. Has cumplido con tu deber, Maximilian, ms all de su deber. Has hecho ms de lo que se esperaba. Me costar dejarte marchar-

Entonces l lo comprendi. -Y por supuesto yo estara maduro para tu recoleccin-. -Oh, no, Maximilian. Seras como cualquier otro hombre mortal. Ya no sers un desafo. Ya no habr emociones, una mezcla de placer- Ella le acarici la mejilla ...y de dolor-. Y luego baj su mano para rozar su vis bulla. Y entonces salt lejos de repente, y ri jadeante -Ya no estar interesada en ti-. El corazn de l lati despacio. -Por qu?-. Lilith apoy ambas manos en el pecho de l. -Ya no seras una amenaza para m, como Venator-. l la cogi de las muecas, era la primera vez que la tocaba voluntariamente, y las apart. -Qu deseas, Maximilian? Una vida libre e ignorante...o el vis bulla y a m?-.

Captulo Uno
En el cual nuestra herona es rearmada

n la orilla oeste del Tber, en la decimocuarta regin de Roma, haba un

pequeo barrio conocido como el Borgo. Ms all de sus estrechas calles, ms al oeste, estaba la Baslica de San Pedro, y justo al este, la fortaleza Castel Saint Angelo. Sin embargo, en las pequeas calles de Borghi, haba varios albergues, tiendas e iglesias que atraan a peregrinos de todo el mundo. Haba fabricantes de rosarios, osterie, pequeos restaurantes que ofrecan carne y productos de pastelera, que estaban cerca de las casas de los artesanos que trabajaban en el Vaticano. En una de las calles estrechas de Borghi, lo bastante cerca como para oler el aroma desagradable del aceite, cerca de los fabricantes de paraguas, se encontraba la iglesia de Santo Modesto Quirino. Su fachada era de yeso de un color amarillento, con tejas de terracota en el tejado a cuatro aguas. Era apenas lo suficientemente grande como para ser considerada una iglesia en lugar de una capilla. A la sombra del brillante San Pedro. No era muy visitada, debido a Santa Mara Traspontina, Santo Quirino no llamaba la atencin ms que una cucaracha romana. Pero en el fondo, debajo de esa pequea iglesia, haba una habitacin grande y circular. En el centro de esa cmara subterrnea secreta, haba una fuente que derramaba su agua sobre un estanque de mrmol rojo del tamao de una cama. El agua que caa sobre una esbelta columna de mrmol rosa era pura y clara, y brillaba como si estuviera mezclada con diamantes. A la cmara se acceda a travs de una escalera de caracol bien escondida. Era el acceso a otras salas y galeras, a las que se llegaba por medio de pasillos con entradas con arcos, cada uno flanqueado por dos columnas negras y grises con lneas blancas de mrmol. Lady Victoria Gardella Grantworth de Lacy, quien en su tierra nativa de Inglaterra tambin era la Marquesa de Rockley, estaba junto a la fuente. Dos pequeas cruces de plata colgaban de sus dedos. Llevaba un vestido de seda largo azul marino, se apoy en una mesa que estaba detrs de ella, donde un pedazo de pergamino que tenda a enrollarse de nuevo, estaba sujeto por un pequeo libro y un tintero. Ella todava no haba superado del todo el dolor de perder a su ta abuela Eustacia, haca un mes, y apenas haca un ao de la prdida de su amado esposo Phillip, que se haba convertido en un vampiro. A veces era demasiado para ella pensar en la

prdida de dos personas a quien haba amado tan brevemente, sin embargo, tan profundamente. Cada una de ellas haba significado mucho en su vida. -Por qu no te pones los dos?-. -Dos vis bulla?-. Victoria vio como la mujer a su lado meta la punta de su dedo ndice en el agua brillante. -Eso est permitido?-. Wayren era una mujer alta, delgada, con el pelo del color del trigo. Sac el dedo del agua. Ella estaba como la recordaba Victoria. Iba vestida con un vestido largo, con un cinturn de cuero, las mangas eran estrechas en la parte superior y se iban ensanchando a medida que llegaban a las muecas. Pareca una castellana medieval, y aunque llevaba un vestido pasado de moda haca siglos, no pareca fuera de lugar. -Es raro que una Gardella pregunte lo que puede hacer-, respondi Wayren sonriendo amablemente. Con su habitual facilidad y gracia, se coloc su larga trenza sobre el hombro. Wayren no era una Venator. Ella era... Victoria nunca supo exactamente quin o qu era Wayren, salvo que su biblioteca de libros antiguos y manuscritos pareca infinita, y a ella era a quien se acuda cuando un Venator quera informacin o consejo. -Se forja un Vis bulla para cada Venator. Como cada uno ha de ser individual no hay dos iguales y el amuleto se convierte en una parte ntima de ellos. Cuando es posible, al Venator siempre se entierra con su amuleto, pero eso no sucedi en el caso de tu ta. No he conocido a un Venator que tenga dos vis bulla, pero probablemente ninguno tuvo la oportunidad de tenerlos. No es como si estuvieras haciendo trampa. Adems como eres la nueva heredera Gardella, nadie te va a llevar la contraria-. -Me cuesta comprender eso a menos de dos aos de haber tenido los sueos que me llevaron a ser una Venator, y ahora soy aqulla a quien los dems tendrn que seguir. Incluso los que han sido Venators mucho ms tiempo que yo-. Mi ta Victoria haba llegado a los ochenta y un aos, fue una de los Venators ms longevos. Y como la nica persona que descenda directamente de la familia Gardella, Victoria haba heredado el ttulo y la responsabilidad de Illa Gardella: la Gardella.

-Puede que seas una de las ms jvenes de hecho, es posible que seas nuestra Venator ms joven dijo Wayren sonriendo -pero eres digna de tu ttulo. Lo que has hecho en las ultimas dieciocho lunas habra sido un reto incluso para tu ta cuando ella estaba luchando en sus primeros aos. Victoria apart la vista de la mirada serena de Wayren y se centr en el chorro brillante agua santa que estaba a su lado. Ella no hubiera podido expulsar a Lilith el ao pasado en Londres, o matar a Nedas, el hijo de la reina vampiro, sin la ayuda de Max. Wayren estaba hablando de nuevo, quizs en un esfuerzo por llamar la atencin de Victoria y hacerle olvidar sus desagradables pensamientos. -Los vis bulla son preciosos amuletos. No pueden y no deben ser destruidos, y no le sirven de nada a quien no sea un Venator. Tu ta te cont su procedencia?-. -Las cruces se forjan a partir de una veta de plata bajo el monte Glgota, en Tierra Santa-, respondi Victoria. -Y se mantienen en agua bendita bendecida por el Papa-, ella hizo un gesto hacia la fuente -hasta que se lo dan al Venator para el que est destinado. Pero... no est cada uno hecho para una determinada persona?. Se puede llevar un vis bulla de otro Venator?-. Wayren asinti con la cabeza. -S, cada uno de los vis bulla est relacionado con la persona para la que se forja. Como sabes, el que perteneca a tu ta Eustacia es diferente al que Max te dio. Pero como ya sabes, el poder de la relacin con el vis bulla puede fortalecer a cualquier Venator. Victoria no tuvo que revisar las pequeas cruces colgadas, para recordar cul era cul. La de la ta Eustacia tena pequeos bordes biselados que remataban cada parte de la cruz. l de Max era un poco ms grueso y ms resistente, sin ninguna ornamentacin. Ambas cruces no eran ms grandes que la ua del pulgar. Victoria se haba arrancado su Vis bulla del ombligo la misma noche que la ta Eustacia haba muerto, durante una feroz batalla con el hijo de Lilith: Nedas. El suya haba sido delgado, con delicadas filigranas a lo largo de los bordes, no entenda como alguien haba podido hacer en la plata ese complicado diseo. -Y bien?-, pregunt Wayren despus de un momento. -Le pido a Kritanu que te prepare los dos?-.

Victoria asinti con la cabeza lentamente, preguntndose si llevar dos amuletos la hara sentirse diferente. Seria ella ms fuerte?. O se anularan entre s?. Ella tom la decisin, si haba algn problema sera fcil quitarse uno. -S. Me pondr los dos-. Durante su conversacin, los otros miembros del Consilium haban estado caminando por los pasillos, haciendo pausas para mojar los dedos en el agua o para hablar entre ellos. Todos eran hombres de diferentes edades y apariencia. Victoria era la nica mujer Venator de los cien que quedaban en el mundo, y haba slo dos docenas de Venator en Roma, en el Consilium, en este momento. -Entonces se lo dir a Kritanu, y proceder en unos instantes. S que el que tenas lo perdiste en la caza el mes pasado, mientras que tu herida sanaba y cerrabas las propiedades de tu ta, en Venecia y Florencia-, dijo Wayren sonriendo, y luego se alej de manera graciosa como si estuviera volando. Volver a ponerse un Vis bulla llevara poco tiempo y sera menos doloroso que la primera vez. Tal vez era porque el dolor cuando se lo arrancaron haba sido mayor que una perforacin rpida y suave. Kritanu, el anciano de origen Indio, haba sido el compaero de la ta Eustacia y el entrenador de Victoria. Era rpido y eficiente con la larga y curvada aguja. Ya que Victoria haba decidido ponerse los dos amuletos, Kritanu decidi ponerlos por separado, cada uno colgara de la parte superior de su ombligo. En el momento en que el primero fue colocado en su lugar, Victoria sinti la renovacin de la energa, un cosquilleo, en aumento familiar a travs de su cuerpo. Se senta como si hubiera vuelto todo de nuevo. Y, ahora que llevaba algo de su ta, tal vez ella no slo tendra la fuerza de su ta sino que parte de su espritu estara con ella y tambin comenz a dejar de sentir el dolor de su prdida. -Degollaron perros y gatos?-, dijo Victoria, mirando a Ilias, el guardin del Consilium y uno de los ms antiguos Venators, y a Michalas, uno de los Venator que viva permanentemente en Roma. Haca casi dos meses desde que Victoria llevaba los dos Vis bulla, y aunque haba estado varias veces despus del ocaso buscando vampiros, las cosas haban estado relativamente tranquilas. Michalas asinti con la cabeza, sus rizos rojizos se movan como un susurro.

Su piel era blanca y tena los ojos muy azules, se pareca ms a un nio que a un guerrero salvaje, a pesar de que era por lo menos una dcada mayor que Victoria. -Un montn de ellos, tal vez tres docenas. Estn en diversas etapas de descomposicin, por lo que parece que el montn es de hace algn tiempo, y ha ido aumentando. Lo vi hace dos semanas, pero muchos de los cadveres llevan all ms tiempo. Tal vez dos o tres meses-. -No parece cosa de vampiros-, dijo ella mirando a Ilias buscando su confirmacin. Ellos prefieren la sangre fresca, y ciertamente no tienen ninguna razn para cortar las cabezas de sus vctimas-. -S, y es por eso que esperar hasta la reunin de hoy para informar lo que se ha descubierto-, dijo Michalas, mirando a Victoria y luego a Ilias.- No es urgente, nada indica una conexin con los no-muertos o cualquier otra amenaza-. El anciano asinti con la cabeza. Ilias tena ms de cincuenta aos, tal vez ms, tena los ojos llorosos, con arrugas en las esquinas, acompaadas por surcos en la frente. Cuando estaba sumido en sus pensamientos, como ahora, se tocaba el extremo de su nariz afilada con el pulgar y el ndice. -Vero, no son vampiros. Sin embargo, es algo desagradable. Podra ser tan simple como los restos de una carnicera, o de alguno de los peregrinos orientales y sus inusuales hbitos alimenticios. Esto fue hace dos semanas. Hay ms restos?-. Michalas sonri tristemente. -Confieso, que no lo consider lo suficientemente importante como para comprobarlo otra vez. Con la ciudad preparndose para el Carnaval, y todos los turistas que llegan para las fiestas, he estado muy ocupado en las zonas ms pobladas-. -Dnde has encontrado eso?-. -En el Esquiline-, dijo Michalas. -No vi vampiros en la zona, pero haba algunos cerca. Pude sentirlos-. -Eso est cerca de la Villa Palombara-, dijo Ilias, sus ojos azul plido de repente se pusieron ms azules. A veces parecan legaosos, pero eso pareca desaparecer cuando algo de inters se presentaba. Victoria mir a los dos hombres nativos de Roma, y esper una explicacin. Despus de haber vivido sus primeros veinte aos en Inglaterra, estaba en desventaja en esta ciudad, el hogar y lugar de nacimiento del

primer Venator. Sin embargo, a pesar de que ella era una mujer, y mucho ms joven que cualquiera de ellos, le proporcionaban toda la informacin que necesitaba. Ella era La Gardella. -La Villa Palombara ha estado vaca durante ciento cuarenta aos, desde que su dueo desapareciera en circunstancias extraas. Era un alquimista, y formaba un grupo con otros con sus mismas aficiones, tratando de encontrar la manera de transmutar cualquier metal en oro, ese proceso que se cree que es la fuente de la inmortalidad-. Victoria sinti que sera de mal gusto mencionar que uno podra fcilmente alcanzar la inmortalidad por medio de un vampiro. Por supuesto, no estaba la desventaja de ser condenado por toda la eternidad y ser relegado a beber sangre. En cambio, dijo: Tal vez podramos ir esta noche a ver si nada ha cambiado. Adems, no estoy familiarizada con esa parte de la ciudad y me gustara ir con alguien que la conozca bien-. -Sera un placer, dijo Michalas con su genuina sonrisa. -Quiero disfrutar de la caza contigo-. Ellos fueron interrumpidos en su conversacin, que tena lugar en una de las alcobas contiguas a la cmara de la fuente, por un hombre guapo con el pelo rojo dorado. Sus brazos eran musculosos, una caracterstica que Zavier tenda a mostrar con el uso de camisetas de mangas cortas. Los msculos los habra desarrollado trabajando en la granja de su padre y hermanos en Escocia. Tena un aspecto un poco salvaje, y Victoria se sinti ligeramente ruborizada por la visin de los msculos. -Vamos, dejen el parloteo, Wayren nos est esperando en la galera. Victoria, encantado de verte de nuevo. Ilias, Michalas, tenis que venir-. -Zavier-. Ella se volvi hacia l, sonriendo. -Saba que no te perderas nuestra celebracin de hoy. Slo puedo imaginar lo contento que ests de poder ver el retrato de ta Eustacia en la galera-. A pesar de sus msculos y su gran fsico, sus ojos azules eran amables y su sonrisa era clida, sobre todo cuando estaba en presencia de Victoria, un hecho que no se le haba escapado a ella. Haba salido de Roma justo despus de que ta Eustacia muriera, para investigar los rumores de actividad de vampiros en Aberdeen-.

Wayren, haba sabido por sus palomas entrenadas que estaban agrupadas en torno a Santo Quirino, que Zavier estaba de regreso a Roma, pero no haba tenido la certeza de que fuera a estar all a tiempo para la inauguracin del retrato, una tradicin agridulce de honra a cada Venator despus de su muerte. Pero ella deba haber sabido que Zavier no se hubiera perdido una de las costumbres ms antiguas de los Venators. De alguna manera, cuando l la llevo fuera de la alcoba, se las arregl para ponerse entre ella Michalas e Ilias. -Has engatusado ya a Wayren para saber si la pintura de Eustacia es de cuando era ms joven o actual-. Victoria pos la mano en su brazo, consciente del hecho inusual de que sus dedos tocaban la piel desnuda de un hombre. Haba sido el primero de los Venator en hacerse su amigo cuando su ta Eustacia la trajo al Consilium por primera vez. Los otros tampoco la haban despreciado por ser mujer, eso slo lo haba hecho Max, y hasta que haba visto en su momento ms vulnerable. Todos ellos eran muy conscientes del poder y de la habilidad que su ta haba ejercido, y por lo tanto no haba prejuicios contra el gnero femenino. -Ella no me ha dicho nada-, le contest ella, mirndole. -Bueno, muy pronto nos enteraremos-. -Dime, cundo tendrs el Vis bulla, y podrs salir de caza?-. -Ya lo tengo, Zavier. Mientras te fuiste de vuelta a Escocia-. -Och!. Y yo que quera estar all para ti, -dijo, con un destello de humor en los ojos. Sino me hubiera ofrecido para sostenerte la mano-. Victoria no poda ocultar el rubor y, en verdad, era mortificante para ella, un Venator ruborizndose, ella mir hacia otro lado. A pesar del hecho de que cada Venator llevaba su Vis bulla en algn lugar de su cuerpo, atravesando la piel de modo que se converta en parte de la persona, Victoria no disfrutaba con la idea de ensear su barriga a un grupo de hombres. Y pensando en ello se puso a considerar donde lo llevara Zavier o cualquier otro Venator. Ella senta que era una cosa privada.

-Bueno, no estabas, y Kritanu y Wayren eran los nicos all y as lo preferZavier se ri entre dientes. -No pueden culpar a un hombre de aprovechar los mejores momentos-. Victoria cambi de tema, y se alej de la fuente, pasando al lado de la alcoba y fue hacia la galera, donde estaban los retratos de todos los Venators que durante aos haban sido colgados all. -Encontraste vampiros en Aberdeen?-. -De hecho me encontr con cinco de esas sanguijuelas, vivan debajo del edificio en construccin del nuevo Music Hall, salan por la noche para alimentarse de los locales. Nunca o hablar de cualquier no-muerto tan al norte antes, pens que Escocia era demasiado fra y dura para ellos-. Victoria sonri. -Estoy segura de que ha sido agradable tener una razn para visitar tu casa, despus de vivir aqu por varios aos. He estado en Italia, slo seis meses, y ya extrao Londres. Has tenido alguna idea ms sobre las pinturas?. Tal vez los meses lejos de ellas te han dado una teora diferente-. -No importa cmo se miren o se estudien los retratos de la Galera, slo se puede llegar a la conclusin de que estn pintados por el mismo artista-. -A pesar de que algunas de las pinturas de los Venator tienen siglos de antigedad?-. La voz de Vistoria tena una nota de humor. -Tiene que ser una familia de pintores, tal vez una tradicin que pasa de padre a hijo... no tan diferente a la tradicin de ser Venator-. -Puede que tengas razn, pero estars de acuerdo en que son muy similares. Y Wayren insiste en mantener el misterio en todo. No me dej estudiar los retratos-. -Lo que no fue un gran problema para ti-. -En realidad no-. l la mir tan intensamente que ella sinti calor en su cara. -Tal vez ahora que estoy de vuelta podemos cazar juntos alguna noche. El carnaval comienza en tres das, y todos tendrn que estar atentos durante las festividades-.

-Eso he odo-, respondi ella. -Tengo muchas ganas de conocer el gran carnaval romano-. -Desde que he estado aqu en estos ltimos cinco aos, he aprendido a disfrutar de ello en gran medida. Sobretodo de las castaas asadas y los brunettis, que venden en cada esquina-. Entr en la larga y estrecha galera llena de retratos, a cada lado estaban las imgenes de cada sucesor de Gardeleus, sucesivamente. La mayora de ellos eran hombres, pero haba algunas mujeres. Zavier, que estaba particularmente interesado en las imgenes de las mujeres, le haba dicho que cada uno de los Venator mujer eran descendientes directos de Gardeleus, como Victoria, y su ta anteriormente, a diferencia de s mismo y Michalas, que provenan de otras ramas de la familia. Uno de sus retratos favoritos era el de Catherine Gardella, cuyos ojos verdes y pelo rojo brillante le daban una expresin pcara. A Victoria le hubiera gustado conocerla. Otros, como Zavier, tambin pertenecan a la familia Gardella, pero haba surgido al azar, en regiones remotas que a menudo slo tenan tres o ms generaciones sin producir un Venator potencial. Ilias pidi atencin a los reunidos dando tres palmadas con sus grandes manos. - Ya que creo que Zavier est a punto dejar de respirar por la curiosidad, es el momento para rendir honor a nuestra querida Eustacia Gardella, Seora de los Venator y graciosa dama de los Gardellas-. Con un movimiento rpido de la mueca, quit una sabana blanca del retrato que revel un cuadro de tamao natural. Victoria sinti el escozor de las lgrimas en sus ojos mientras miraba el bello rostro. Era la mujer que la haba tutelado en su primer ao como Venator. El artista, de acuerdo con su misterio, no firm con su nombre el retrato, haba capturado la vivacidad de sus ojos, las suaves arrugas de sus ojos y el brillo de su pelo negro. La frente blanca de su ta Eustacia no mostraba ni una arruga, a pesar de que la pintura representaba a una mujer que haba muerto a los ochenta y un aos de edad, y todava era hermosa y fuerte. Zavier acerc un pauelo a las manos de Victoria y ella cogi el arrugado pauelo de algodn. Se sec los ojos, apenas recordaba la ltima vez que haba llorado. Su mano toc la parte delantera de la tnica suelta, debajo llevaba una falda dividida que haba decido ponerse porque su madre no estaba, porque siempre ella le haba insistido en que se pusiera atuendos ms convencionales. Toc su par de vis bulla

que colgaban de su ombligo. El de la ta Eustacia era el de la derecha. Victoria cerr los dedos alrededor de l por un momento... y pens en su ta.

Captulo Dos
En donde nuestra herona se entera de un descubrimiento repulsivo

-C

reo que Zavier est enamorado de la nueva Illa Gardella-, dijo Michalas a

Victoria. l le dio a una sonrisa socarrona por debajo del ala de su sombrero mientras caminaban rpidamente a lo largo de la Via Merulana. -Tal vez lo invite a unirse a nosotros-. Victoria estaba contenta por la oscuridad, porque le hubiera mortificado que l viera el clido rubor en sus mejillas. Aunque tal vez se habra confundido con el color ligero por el aire fresco de febrero, la punta de su nariz estaba fra y probablemente igual de roja. -Quizs deberas hacerlo, tambin podramos tener una clase de historia, si quisieras-. Michalas se ri en voz baja, luego hizo un gesto hacia adelante. Afortunadamente, el aire no era lo suficientemente fro para mostrar la bocanada de aire de su risa. Probablemente ests en lo correcto-. Por supuesto que Victoria estaba muy consciente del inters que el escocs haba mostrado hacia ella, pero estaba un poco mortificada de que otros tambin lo hubieran notado. Pero por qu era importante?. Zavier era amable y gentil, y muy diferente de la amable afabilidad de su esposo, Phillip... y del dorado encanto arrogante de Sebastin. La idea de Sebastin y cmo ella le haba dejado seducirla el pasado otoo en el carruaje, hizo encogerse el estmago de Victoria y cogi su ritmo a medida que caminaba con Michalas. Sebastin era el tatara-tatara-tatara nieto (no saba cuntas generaciones) del legendario vampiro Beauregard. Debido a que Beauregard se haba convertido en nomuerto despus de que l haba tenido su propio hijo, no trasmiti sangre de vampiro a travs de las futuras generaciones. Sebastin era tan mortal como la misma Victoria, pero a pesar de sus intimidades, no se poda confiar en l totalmente, pues pareca ir y venir por capricho (por lo general cuando haba vampiros o cualquier otro peligro) y era evidente que sus lealtades estaban divididas.

Sebastin haba pasado el ltimo ao, desde la reunin con Victoria, tratando de equilibrar la lealtad a su abuelo con su... cmo iba a describir su relacin con Victoria?. Su fascinacin?. Atraccin?. El juego del gato y el ratn?. Ella suprimi un resoplido que habra provocado espasmos a su madre, si hubiera estado all para escuchar. Pero ella estaba a salvo all en Londres, sin duda, paseando con el golpeado Lord Jellington e intercambiando con sus dos queridas amigas, conocidas como Lady Nilly y Duquesa Winnie. Pero, cmo poda llamar Victoria a su relacin con Sebastin?. Una cita que sali mal?, O bueno... dependiendo de cmo uno lo mirara. Un affaire?. Ella haba tratado de pensar en ello lo menos posible como l probablemente pensaba en ella en estos das, ahora que su bisabuelo estaba acechando las calles de Roma, atacando y alimentndose, y teniendo mucho cuidado de que no le pillaran. Independientemente de lo que fueran sus sentimientos hacia Sebastin, Victoria tena el deber y la responsabilidad de perseguir a Beauregard y golpear una estaca en su pecho de siglos de antigedad. Sin embargo, Sebastin haba pensado en ella al parecer por lo menos una vez desde el pasado otoo, de alguna manera haba obtenido el Vis bulla de su ta Eustacia despus de los terribles acontecimientos de esa larga noche sangrienta y se lo envi a Victoria. Cmo lo haba obtenido?, ella no poda adivinarlo, pero el hecho de que se lo haba enviado era un milagro. Y luego estaba Max, de quien no haba odo nada desde que le entreg su propio vis bulla y se march. Hace casi cuatro meses. Esa relacin, en combinacin con el amuleto de la fuerza de su ta, haba dado a Victoria incluso mayor fuerza y velocidad que su propio amuleto. En lugar de anularse el uno al otro, para mantener su nivel de conocimientos, la relacin de los dos vis bulla la haban hecho ms rpida, ms fuerte y ms saludable si el entrenamiento que haba estado haciendo con Kritanu serva como indicacin. Michalas se detuvo, sacando a Victoria bruscamente del laberinto de sus pensamientos. Haba sido una buena cosa que un vampiro no hubiera saltado frente a ella, haba estado distrada ms de lo que era prudente.

-Eh, ahora, mira aqu-, dijo l. -Este gran muro de piedra rodea la finca Palombara, se extiende lo largo de esta manzana y luego ala rodea en una especie de forma pentagonal alargada. Estamos en la parte ms trasera, en el punto ms alejado de la villa, que se encuentra cerca del frente, en la parte de la quinta esquina de la pared. Fue slo un poco ms arriba por esta calle en donde me encontr con el montn de cadveres de animales-. El sol acababa de ocultarse, y la luz gris del cielo le permiti ver la roca derrumbada del muro. En la parte superior del cerco, que si bien era la mitad de alto de lo que haba sido, igualmente era alto, se haban colocado piedras afiladas para que sus bordes desalentaran a cualquier persona de escalar an ms. Pero haba grietas, haba una grande, donde una rama de roble haba crecido en la pared e hizo de ariete, dividindola por la mitad de forma que sera posible subir a travs de ella. La Va Merulana estaba bordeada por casas estrechas que parecan ser ms bien guardianas de la finca Palombara, sin embargo, no era muy concurrida. Unos cuantos carruajes pasaron, y varios peatones se movan rpidamente a lo largo, con las cabezas dobladas contra el fro, o en un esfuerzo por permanecer invisibles e inadvertidos. Era un poco extrao, ms an por el hecho de que ella y Michalas no llevaban una linterna como si tuvieran miedo de llamar la atencin. -Nadie ha vivido aqu por ms de ciento cuarenta aos-, le dijo Michalas examinando la grieta a travs de la que haba empujado el tronco del rbol. -Al parecer, el marqus tena un laboratorio secreto, donde l y algunos de sus colegas llevaron a cabo sus experimentos alquimistas. Afirm que estaba a punto de desvelar el secreto de la transmutacin, despus de dos noches ms de trabajo en su taller, pero desapareci esa misma noche. El laboratorio, que presuntamente contiene los resultados y los restos de sus experimentos, ha permanecido cerrado desde su desaparicin-. Victoria mir pensativamente hacia la pared rota. -No creo que l se convirtiera en un vampiro-, dijo ella con una nota de humor en su voz. Antes de que Michalas pudiera responder, ambos callaron repentinamente. -Hablando de las criaturas chupa sangre-, murmur l, deslizando una estaca de su cinturn. Victoria hizo lo mismo y se miraron el uno al otro, y esperaron.

Ella senta el roce de aire fro sobre la parte posterior de su cuello, erizndole la piel de gallina que siempre acompaaba la presencia de un no-muerto. Viene de all, -dijo ella sealando a la pared. -Detrs de la pared-. Michalas asinti con la cabeza, y se dirigi hacia la grieta en el recinto. -Vas primero o despus?-, le pregunt l. -Primera, -dijo Victoria, satisfecha de que l no haba tratado de mantenerla a sus espaldas. Algunos de los hombres Venators, en particular los ms jvenes que no haban luchado al lado de la ta Eustacia, todava tenan que recordar que ella era tan capaz (ms an, de hecho, debido a su doble vis bulla y su linaje directo de Gardella), como ellos de defenderse. A pesar de ello, Michalas tuvo que ayudarla a travs de la grieta cuando sus pantalones, diseados para parecerse a una falda, se enredaron en una rama baja. l sigui detrs de ella. La sensacin en la parte posterior de su cuello era cada vez ms fuerte, as que saba que estaban en la direccin correcta. El sol y su ltimo suspiro de la luz fueron desapareciendo con bastante rapidez, y estaba demasiado oscuro del otro lado de la pared para ver los detalles de la maleza del terreno. En lo alto, haba rboles esquelticos mezclados con los espesos matorrales y enmaraadas hojas marrones, vides y arbustos de un jardn olvidado hace mucho tiempo que dejaban poco espacio para pasar. Michalas seal los restos de un camino marcado slo por un puado de piedras. Era una lnea plida en la oscuridad, y casi obstruida por las altas hierbas que haban cado a travs de los aos. Se quedaron en silencio mientras se movan a lo largo del antiguo camino. Victoria se encontr a s misma mirando por delante en la direccin en que esperaba ver aparecer la villa, asumiendo de alguna manera de que iba a ver luces u otra iluminacin, pero sabiendo que no habra ninguna de esas cosas. Era simplemente extrao tener una gran finca en el centro de una ciudad, vaca y sin uso. Esto nunca se daba en Londres. La sensacin en la parte posterior de su cuello era cada vez ms fuerte; Victoria saba que estaban cerca cuando se encontraron con una pared de piedra baja que pareca dividir en dos la finca, separando la parte de atrs, con sus jardines ms naturales, deel frente, donde la villa, los establos, y jardines ms formales podan verse.

Sinti a tres o cuatro de los no-muertos cerca, tal vez slo en el otro lado de la pared. Ella y Michalas necesitaban encontrar una puerta u otra manera de pasar sobre ella. Ella agarr el brazo de Michalas en silencio para llamar su atencin y le mostr cuatro dedos, ahora apenas visibles, iluminados por una anmica luna. l asinti con la cabeza y seal a una gran brecha donde las dos paredes podan estar conectadas un espacio por el que fcilmente podas caminar a travs. Pero a medida que avanzaban hacia l, Victoria escuch el sonido del metal oxidado: una puerta, abrindose y el tintineo al volver a su lugar. Ella y Michalas esperaron un momento y luego comenzaron a arrastrarse en silencio hacia los no-muertos. Ocho ojos rojos brillaban en la oscuridad, y parecan estar hablando con entusiasmo entre ellos, probablemente planificando por dnde y cundo acechar a las vctimas para su alimentacin de la noche. Odiaba interrumpir sus planes para cenar, pero... ella se lanz desde la cobertura de un pino, las agujas cepillaron sus mejillas, y llevaba su estaca en alto. El elemento sorpresa le permiti estacar a uno de los no-muertos antes que los dems se dieran cuenta de que no estaban solos. Cuando su estaca cay hasta el corazn de la criatura, se qued paralizado, a continuacin, hizo pof! en una pila de malignas cenizas y polvo que fue el resultado final de una vida de condenada inmortalidad. Michalas era muy rpido con su arma, y fue realmente demasiado simple para los dos despachar a los otros tres vampiros en apenas un parpadeo o una interrupcin de la respiracin. Ellos fueron un blanco fcil los pillaron por sorpresa, ya que por su aspecto, no haban muertos hace mucho tiempo. Cuando haba estacado a su segundo y ltimo vampiro, Victoria se detuvo en silencio y sin moverse durante un momento. La parte posterior de su cuello ya no estaba fra y punzante, por lo que desliz su estaca de vuelta en el bolsillo de la capa profunda de su abrigo de hombre. -Vinieron por este camino-, dijo Michalas, comenzando a caminar en la oscuridad. Victoria estaba contenta de seguirlo. Difcilmente se podra llamar a esta breve escaramuza como una batalla podra haberlo hecho en su traje de corte completo, sin Michalas. Tal vez encontrara algo ms interesante si continuaban.

Por fin vio la silueta de la villa, aumentando en anchura y oscuridad delante de ellos, un poco ms all se vea la pared inferior cerrada a travs de la cual los vampiros haban llegado. Estaba oscuro como una tumba, grande, oscura y silenciosa. -Debe estar por aqu,- dijo Michalas en la oscuridad. Se dio cuenta de que l caminaba a lo largo de otra pared ms que estaba en ngulo de la otra y que se extenda en la oscuridad, hacia el extremo posterior de la villa. -Qu?-. -La Porta Alchemica-, dijo mientras ella se uni a l. -La Puerta de la Alquimia la puerta al laboratorio de Palombara. Yo no la he visto, pero he odo hablar de ello-. -Est muy oscuro-, dijo Victoria, mirando para arriba hacia un pino especialmente dominante que borraba todos los rayos residuales de la luna. -No s cmo la vamos a encontrar-. Michalas chasque la lengua. -Si tuviramos alguna fuente de luz... Por qu no inventa Miro algo prctico para nosotros para ello?. Cuntas veces he deseado algo que pudiera encender o inflamar en cualquier momento?. Pasamos tanto tiempo en la oscuridad sin poder ver. Todas las armas de lujo en las que gasta su tiempo en ah!. Una estaca de ceniza es todo lo que necesito. O tal vez un poco de algo que podra ser destinado a explotar a voluntad-. La sonrisa de ella brill. En privado, Victoria estaba de acuerdo con que la mejor arma era una estaca, pero desde que el Venator maestro de armas estaba trabajando en una vestimenta especial para ella, pens que sera inadecuado quejarse. -Eh, tal vez es esto. Siente aqu-, dijo Michalas. Ella se movi junto a l y sinti todo el dintel de piedra que enmarcaba una enorme puerta de piedra empotrada en la pared. La luna se asom desde detrs de los rboles y las nubes lo suficiente como para iluminar la puerta lisa de color blanco tallando las sombras en ella y en su marco. -Est cerrada con tres llaves, y entiendo que no se puede abrir sin ellas tres-, le dijo Michalas. -Esta debe ser. Sientes el disco redondo en el centro?. Y lo que est tallado en l?. Hay ms cosas talladas en el dintel, y la leyenda dice que los smbolos

y las palabras han sido tomadas directamente de un diario alqumico, que entr en posesin de Palombara antes de su desaparicin-. -Entonces estos smbolos contienen los secretos de la inmortalidad?-, pregunt ella con voz irnica, sintiendo el musgo y la suciedad debajo de sus dedos mientras senta las grietas de los objetos tallados. Michalas ahora se mova en la oscuridad detrs de ella, de vuelta en la direccin de la que haban venido. De pronto oy el sonido inconfundible de l tropezando y entonces el -Uf!- cuando se cay. Incluso los Venator, al parecer, tenan momentos de falta de gracia. -Por la santa cruz sangrienta-, jur Michalas en voz baja. -Qu es?-, pregunt ella, que iba hacia l cuando ste se puso en cuclillas cerca de la puerta a travs de la cual los vampiros haban pasado. -T... tal vez no quieres ver esto, -dijo l, enderezndose y girando como si fuera a bloquear su visin. -Eh, no es un espectculo agradable-. Recordando la carnicera que haba visto en Bridge and Stokes, un club privado de Londres, Victoria neg con la cabeza. -Qu es?-. Ella casi tropez consigo misma en su esfuerzo por demostrar que no vacilaba. Haba cuatro de ellos. Apenas poda distinguir los detalles en la poca luz, pero poda ver lo suficiente. An estaban vestidos. Una en un vestido y los otros tres en pantalones y camisas. Seres humanos. Sin cabeza. Al igual que la ta Eustacia. La memoria se dispar en su mente. Sangre por todas partes. Victoria respir hondo y cerr los ojos. Su corazn estaba latiendo duramente. Su estmago se irrit, pero se las arregl para no perder el control. Esper un momento, tragando saliva. -Qu estn haciendo?. Por qu cortarles la cabeza?-.

-Se los llevaban a alguna parte, probablemente fuera de la finca-. Victoria mir a Michalas. -No es casualidad que haya un montn de animales decapitados en los canales cercanos. Vamos a ver si... si hay otros rganos all. Pero... no podemos dejarlos a ellos aqu-. -No... eh... vamos a ponerlos en algn lugar fuera de estas paredes por donde los podrn encontrar?.As tal vez sern identificados?. No he escuchado noticias en la ciudad acerca de hallazgos de cadveres sin cabeza-, agreg Michalas. -Tengo un primo que trabaja con la polica, y me cuenta de todas las novedades-. -Pero por qu quitarles la cabeza?. Son vampiros-, pregunt Victoria de nuevo, aunque slo sea para mantener su mente alejada pensar en la tarea morbosa que tenan que llevar a cabo. Ciertamente no podan dejar los cuerpos; Michalas estaba en lo cierto. Al final trasladaron a los cuatro cadveres y los dejaron en un pequeo patio a varias cuadras de la residencia de Palombara. Michalas sugerira a su primo que tal vez desee investigar esa zona en particular, y entonces la polica podra por lo menos intentar encontrar a las familias de las vctimas. En el momento en que finaliz la tarea de mover los cuerpos, Victoria estaba sucia y ensangrentada y bastante asqueada, pero an as quera ver el montn de cadveres de animales, por lo que Michalas la llev a donde los haba encontrado, a slo dos calles de distancia de la pared rota de la finca. La pila todava estaba all, en el rincn ms oscuro de un patio cubierto detrs de un apartamento medio quemado. No tena ni idea de cmo Michalas haba llegado all. Segn l, la pila era ms grande ahora. Haba olor a putrefaccin. El hedor le revolva el estmago. Y la pila slo estaba compuesta, en la medida en que podra decirse, de perros y gatos, tal vez un lobo o dos. Pero sera demasiada coincidencia creer que los cuatro seres humanos muertos no estaban destinados a ser aadidos a la pila. -Ahora sabemos que hay no-muertos involucrados-, dijo Victoria, y ella y Michalas caminaron fuera del patio oscuro, mantenindose en alerta contra ms no-muertos. Pero la pregunta es: Qu estn haciendo con las cabezas?-.

Captulo Tres
En el cual el idilio de Victoria es invadido.

ictoria y Michalas terminaron la noche, patrullando el resto del cerca de la

Villa Palombara. Estacaron a unos tres vampiros miserables ms antes de volver al Consilium al amanecer para dar a conocer sus conclusiones a Ilias. Lo encontraron en su camino para hablar con Wayren. Despus de su breve discusin, Ilias sugiri que Victoria se uniera con Wayren en su biblioteca privada. Michalas pareca aliviado al ser despedido, diciendo con una sonrisa torcida que estaba listo para regresar a casa a su propia cama. Victoria habra querido hacer lo mismo, pero por supuesto no lo hizo. Ella sigui a Ilias a la biblioteca. Ola a libros viejos de papel y papiro, a tinta y cuero. Ella haba estado all antes slo una vez, muy brevemente, cuando entr en la habitacin en forma de cpula a la que se acceda por una puerta cerrada con tornillos ocultos, aprovech la oportunidad para examinar de nuevo la cmara. El techo del cuarto redondo estaba por encima de su cabeza, y las filas de los libros quietos en los estantes parecan tallados en las paredes circulares. En una mirada ms cercana, sin embargo, vio que los estantes eran de piedra, y estaban tallados con letras o smbolos en un lenguaje que Victoria no conoca. Se presuma que los smbolos eran una especie de cdigo por el cual los libros, manuscritos, pergaminos y enlazados se organizaron en conjunto. Victoria camin sobre una gruesa alfombra blanca que cubra la mitad del suelo de la cmara y seleccion una silla de respaldo recto para sentarse. En el centro de la habitacin haba una gran pieza de vidrio situado como una mesa. Wayren estaba sentada detrs del escritorio, sus gafas cuadradas estaban colocadas cuidadosamente en una bandeja de madera junto a un libro abierto. Ilias, que haba seguido a Victoria en la habitacin, cerr la puerta detrs de l y se hundi en la silla del final. El cuarto no era tan grande como ella habra imaginado, sabiendo la cantidad de tomos a los que Wayren tena acceso. Un grupo de velas ardan en los candelabros en las paredes y en algunos de los estantes ms bajos, y haba soportes con mltiples hileras y agarraderas colocados en todas partes del recinto. A pesar de estar profundamente bajo tierra, la habitacin estaba iluminada como si fuera medioda en julio. Ilias mir a Wayren.

-Dnde est Ylito?. Es que no se nos unir?-. Ella inclin la cabeza con suavidad. -l est en medio de un procedimiento. Ya he hablado con l, e insisti en que continuramos sin l-. -Ylito?-. Victoria estaba sorprendida por el nombre poco familiar. Ella conoca a todos los Venator por su nombre, aunque no se haba reunido con todos, y a los Comitators, sus instructores de artes marciales, pero ste era uno del que nunca haba odo hablar. -No es un Venator, pero es un herborista y alquimista que estudia las propiedades de las plantas y los metales y es muy talentoso con su trabajoVictoria mir a Wayren. -Quieres decir que es un mago?-. La anciana mujer pareci dolida durante un momento.-l prefiere ser llamado un hermetista, una especie de alquimista espiritual, que es un poco ms agradable para l que el apodo de mago o hechicero-. Cuando Victoria sigui mirndola con la pregunta clara en sus ojos, ella sigui. -Es tan poderoso e intimidante como nuestros Venators pueden llegar a serlo, hemos encontrado durante los aos que alguien como Ylito a menudo proporciona habilidades ms all de lo que puede hacer un Venator: hechizos de proteccin, creacin de infusiones o destilaciones e incluso extraer las energas y los poderes inherentes del oro y la plata, todo con el fin de aniquilar la maldad que trajo a esta tierra Lilith y su especie-. -No es de extraar que t no hayas conocido a Ylito, o quizs hasta no hayas odo mencionar su nombre-, agreg Ilias. -l prefiere permanecer encerrado en su taller a menos que sea necesario. Es por eso que ha elegido no honrarnos con su presencia en este momento-. l se gir en su asiento y levant una mano para rascarse la barbilla. As que vamos a llegar a la cuestin que nos ocupa, Victoria. Tenemos vampiros que estn cortando las cabezas de animales pequeos y ahora, al parecer, a los seres humanosMir a Wayren. -Eso sera un comportamiento ms parecido al de un demonio, as que estoy perdido de la razn por la que los no-muertos haran una cosa as, sobre todo porque ellos aborrecen a los demonios-.

-Tendr que estudiarlo-, les dijo Wayren cuando le describieron con ms detalle los cadveres sin cabeza. -Pero sugerira que hicieran una visita a la Puerta de la Alquimia (la Porta Alchemica), durante el da podra ser mejor. Tal vez nos encontraremos con algunas pruebas que no se veran en la oscuridad-. Ilias volvi a Victoria. -Hay tres llaves que abren la puerta mgica, como tambin se le llama. Cada una debe ser insertada en la ranura adecuada y, una vez insertada, no se puede recuperar hasta que la puerta est abierta. Palombara tena una de las llaves, la segunda la escondi en algn lugar en la villa, y la tercera fue dada a Augmentin Gardella poco antes de que el marqus desapareciera-. -Un Venator. -La piel de Victoria le comenz a hormiguear. -En efecto. Desafortunadamente Augmentin no fue capaz de salvar a Palombara de todo lo que le sucedi antes de completar su bsqueda. Pero l guard la llave. Y fue transmitida a travs de la familia. Tu ta Eustacia fue la ltima persona que la tuvo-. -No est aqu, y ser mejor que la encuentres antes que los vampiros, -dijo Wayren, mirando a Victoria. -Creo que tu ta la llevaba en su persona. Te acuerdas de un brazalete de plata?. Fue hecho especficamente para ser la llave, es bastante pequeo, no es mucho ms grande que el primer nudillo del dedo-. -Lo llevaba en la parte superior de su brazo, y nunca se la quit. Eso y su Vis bulla-. Victoria se mordi el labio, no le gustaba hacia donde la llevaban sus pensamientos. No, en absoluto. Mejor cambiar de tema. -Qu hay detrs de la puerta que es tan importante para los vampiros?. Ellos ya tienen la inmortalidad-. -Los papeles y los diarios del alquimista deben contener algo de valor para ellos. Despus de que Palombara desapareciera, hubo mucha actividad sobre la puerta, cuando los no-muertos y algunos alquimistas mortales trataron de forzarla. Pero el nico camino es con las tres llaves, y esas no estaban en posesin de ninguno de ellos, incluso, probablemente, la nica estaba guardada por el Marqus Palombara. Ilias se frotaba su nariz otra vez, pellizcndola entre su pulgar e ndice. -Ellos se rindieron despus de un tiempo, y la Porta Alchemica ha permanecido intocable y no fue perturbada durante ciento cuarenta aos. Pero ahora, con esta actividad de los no-muertos en el rea as como la muerte de tu ta y la posibilidad de que la llave pudo caer en las manos incorrectas es imperativo que nosotros

guardemos nuestra atencin sobre la puerta. De hecho, la gran posibilidad consiste en que de alguna manera la llave fue quitada de su persona despus de los acontecimientos del otoo pasado, y que ya haya sido puesta en uso. -La cara de Wayren, sin lneas y siempre joven, era una luna plida de seriedad. -El hecho de que los no-muertos quieran lo que est detrs de la puerta es motivo ms que suficiente para que nos preocupemos-. -Sin embargo, otra razn para visitar la puerta, es para ver si cualquiera de las llaves ha sido girada-, dijo Ilias. -S. Ylito querr acompaarle-, dijo Wayren, para sorpresa de Victoria. -Quizs t sers capaz de averiguar lo que es tan importante detrs de aquella puerta, o al menos si hay en efecto alguien tratando entrar por ella-. Luego, esa misma tarde, Oliver, el chofer de Victoria y la amargura de la existencia de su criada, par el pequeo barouche delante de Villa Gardella. Cuando Victoria sali, ella se dio cuenta que no haba ido a casa o haba dormido desde que haba salido ayer por la maana para el descubrimiento del retrato en el Consilium. Tenas los huesos cansados, pero an se senta activada con un objetivo de un modo en el no haba estado durante meses. Su mente corra por una mirada de posibilidades, y senta como si ella apenas pudiera mantenerse al corriente de ello. Al mismo tiempo, todava estaba sucia y desarreglada despus de su tarde de mover cadveres sin cabeza con Michalas. Pero ella tena una tarea, y sinti por primera vez desde la muerte de la ta Eustacia que estaba de regreso en plena forma. Sin embargo, no quera saber nada ms que entrar en la quietud de su habitacin y de practicar algo de la meditacin y la respiracin que Kritanu le haba enseado. Maana se reunira con el misterioso Ylito e iran a examinar la Porta Alchemica. La puerta principal se abri justo cuando ella lleg, el mayordomo italiano de ta Eustacia se vea un poco ms agobiado de lo normal. -Gracias, Giorgio,- dijo Victoria, entrando y fue directamente hacia las escaleras mientras ella se quit los guantes y empez a desenganchar los cierres de su chaqueta. -Por favor, llama a Verbena y pregntale si puede esperar en mi recamara-.

-S, seora-, dijo Giorgio. -Pero tal vez puede que usted desee tomar un momento para la visita del saln?-. -El saln?-, dijo Victoria, con la mano en el poste en la parte inferior de la escalera, se detuvo de mala gana, slo restaba un tramo de escaleras hasta el refugio que buscaba. Mir hacia la sala y vio que la puerta estaba cerrada. Pero antes de Giorgio pudiera responder, la puerta en cuestin, se abri. -Victoria!-, se produjo un estridente saludo familiar. -Victoria, hemos llegado!-. Victoria no poda moverse. Sus dedos se congelaron encasquetados sobre el poste hueco de la escalera mientras miraba a su madre, Lady Melisande Gardella Grantworth, corriendo hacia ella desde la sala de estar, con faldas y volantes y los encajes rebotando y movindose exageradamente en todas las direcciones. -Nosotras?-, logr preguntar Victoria, todos sus pensamientos de un descanso tranquilo se desintegraron junto con la tranquilidad de su casa. No era de extraar que Giorgio no estuviese de buen humor. -En efecto!. Lady Nilly y la Duquesa Winnie y yo, estamos todas aqu. Justo a tiempo para la semana del Carnaval. Y para ti, pobre querida, por supuesto. Pobre querida, tener que manejar todo esto por tu cuenta. Slo lamento no haber podido llegar antes. -Lady Melly se reuni con Victoria en su abrazo maternal an cuando su hija desesperadamente estaba aferrada al poste de la escalera-. Y cuando las dos amigas del alma de su madre irrumpieron en el pasillo detrs de ella, con los brazos extendidos saludando, exclamando con voz muy alta todo sobre el peinado simple de Victoria, sus mejillas hundidas por el suave clima italiano y cmo estaba tan caliente para ser febrero, as que.. por qu era que sus manos estaban tan fras y su vestido?. Era incluso eso un vestido?. Tan sucio y desordenado?. Por Dios!. Haba sido herida?... No poda hacer nada ms que dejar que pasara el alboroto y que la abrazaran, le dieran palmaditas y le cantaran dulcemente como lo haban hecho desde que era una nia. Con una mirada cansada por encima del hombro, le dijo a Giorgio. -Por favor dile a Verbena que ir en un rato-. Un largo rato.

Dos horas ms tarde, Victoria se dej caer en la banqueta frente a su espejo del vestidor. Dos horas. Durante todo ese tiempo escuch a su madre y a las damas Winnie y Nilly jactarse acerca de sus crculos bajo los ojos, la delgadez de sus mejillas (aunque Lady Nilly pensara que no era tan terrible ya que ella misma tena las mejillas hundidas), y la palidez de su piel. Por no hablar de la cada de su peinado liso y la ropa fuera de moda. Y eso no fue todo. Le dieron a conocer pistas sobre su regreso a Londres para encontrar otro esposo. Y cmo su querida amiga Gwendolyn Starcasset era ahora el centro de la alta sociedad, con su nuevo compromiso matrimonial con un conde con ms de cincuenta mil libras al ao, y cmo su hermano, George, sera un complemento perfecto para Victoria. (Victoria haba tenido que morderse la lengua particularmente en ese tema, la ltima vez que haba visto a George Starcasset haba estado aqu en Roma con Nedas, como miembro de la Tutela, y haba intentado abusar de ella). Hubo quejas de Lady Melly sobre el antiguo Lord Jellington, que haba dejado, por lo visto, de llenar sus expectativas de lo que un galn debera hacer y ser, y de ah el mpetu para visitar Italia. Luego siguieron opiniones sobre las galletas italianas (demasiado secas y crujientes), las calles italianas (llenas de gente, confusas y llenas de peregrinos), y la belleza de la pequea fuente en frente de la villa. Ella haba tenido que esconder los feos callos rojos en su mano izquierda (la mano con la empuaba la estaca) escondidos mientras que jugaba a la anfitriona, ya que por supuesto, ella no llevaba los guantes que haba estado usando en Londres. Tampoco estaba ataviada con un vestido adecuado, lo cual todava tena a su madre en un xtasis de horror. Todo el evento culmin en un gran problema que la llevaba a algn lugar del que no estaba segura que quera ir. Ella apoy la cabeza en el tocador de su habitacin. -Ahora, Milady, no tiene sentido dejar que ellas lo hagan peor de lo que ya es. Usted tiene cosas importantes que atender-.

Victoria levant la cabeza para mirarse en el espejo. Todo lo que ella vio en un principio eran dos bocanadas de pelo de color naranja en ambos lados de la cabeza oscura, y entonces su criada, Verbena, levant la vista de donde haba estado desabrochado los botones de la tnica de Victoria. Su rostro mostraba piedad, pero tambin un brillo de inters. -Ha visto ese enorme crucifijo que la duquesa llevaba?. Se lo juro, incluso mi primo Barth no estara usando uno de un tamao como ese, a pesar de que ha sabido manejar a los vampiros a su alrededor. Perdn por decirlo, pero esa cruz de la duquesa se ve ms grande que la del Papa-. Mientras hablaba, Verbena le sac la tnica por sobre la cabeza a Victoria, dejando a su seora caer sentada a la mesa en nada ms que falda y camisa. Victoria suspir. -No puedo creer que estn aqu, -dijo con cansancio. -Sin una palabra de advertencia de mam ha llegado con ellas, y ahora no tengo idea de cmo voy a salir en la noche sin que lo sepan-. La puesta del sol el momento de cazar a los vampiros era en cuestin de horas, y Melly esperaba que ella se les uniera para la cena y probablemente para conversar ms. Seguramente tambin esperaba que Victoria se les uniese en otras actividades, tanto durante el da, como en la noche. De hecho, la escasez de tarjetas de llamadas en la mesa delante de la villa haba enviado a Lady Melly a otro monlogo sobre cmo Victoria se haba permitido enclaustrarse desde la muerte de la Ta Eustacia, y que su vida social haba sido terriblemente nula. Y que Melly se alegraba de estar aqu para poner en orden las cosas. Pero esa era la menor de las preocupaciones de Victoria. Verbena solt el pelo de Victoria de su atado ocasional detrs de su cabeza. -Y usted tendr que prestar ms atencin a su peinado y vestidos ahora que su madre est aqu. Ella no le tolerar que se vea menos que una marquesa, ahora que usted finalmente consigui el ttulo-. Ella pareca estar magnficamente contenta con este nuevo acontecimiento, ya que no era ninguna sorpresa que Verbena viva por la oportunidad de ser creativa con el peinado de Victoria y al mismo tiempo con el vestido, para encontrar formas de incorporar las herramientas que su seora Venator pudiera necesitar.

Recientemente la opcin de Victoria de llevar puesto la falda hendida y la tnica larga, cortesa de Kritanu, tanto para el entrenamiento como para lo dems, casi le haba provocado un ataque a Verbena. Pero dado que Victoria haba salido pocas veces de la villa, excepto al final del da para ir al Consilium y luego a las calles a buscar a los vampiros, en su opinin no importaba lo que llevaran ya que conoca a pocas personas en Roma, no haba obligaciones sociales que requirieran su asistencia. Y, sinceramente, Victoria lo haba preferido de esa manera. Sus das de bailes y veladas y musicales (gracias a Dios) haban terminado. Era una Venator, y esa era su vida. Pero todo eso iba a cambiar ahora que Lady Melly y sus secuaces estaban aqu. -El horror de mi madre por mi eleccin de la vestimenta y el peinado se hicieron evidentes, pero por lo menos atribuye la negligencia a la pena debido a la muerte de ta Eustacia-. Victoria mir con nostalgia hacia su cama. Tal vez tendra dos horas para descansar, si pudiera mantener la lista de preocupaciones fuera de su mente. Sin embargo, lamentablemente, ese tema me trajo un problema an ms grande a la mente-. Ella mir en el espejo los ojos azules de cristal de su criada. -No tengo ningn miedo de que usted no pueda manejar a su madre y sus amiguitas. O que ella deca que usted deba volver a Londres y reincorporarse a la Sociedad Ella quiere que se vuelva a casar para poder darle algunos conejitos en paales-. Victoria estaba sacudiendo la cabeza. -No, no... Lo puedo manejar. Eso creo. Hay un problema ms grande-. Ella cerr sus ojos durante un momento, luego se levant para moverse hacia su cama. -El brazalete de plata que siempre llevaba mi ta... tengo que encontrarlo. Tan pronto como mi madre lo recuerde ella lo querr pero el mayor problema ahora es que los vampiros ya los estn buscando, porque tiene una llave especial-. Sus miradas fijas se encontraron otra vez en el espejo, los ojos de Verbena redondeaban en su cara de querubn, al igual que su boca. -Eso, milady, es un sangriento lo de problemas-. -De hecho lo es, ya que mi madre cree que Ta Eustacia muri mientras dorma. Por lo tanto, se espera que el brazalete hubiera estado en su brazo, fcilmente disponible para que lo recuperara-. -Tal vez su ta se lo dio a Kritanu-. Victoria neg con la cabeza.

-No, no, porque l me dio todo de sus efectos personales, y no estaba allLa doncella de mejillas de manzana chasque la lengua, la compasin se curv en los labios hacia abajo en las esquinas. Luego se inclin hacia arriba. -Pero, milady, usted se ha olvidado que alguien vio el cuerpo despus. l tuvo que hacerlo, con el fin de enviar su vis bulla. Tal vez-. -Lo s-, dijo Victoria nuevamente, llegando a la cama y de repente tuvo dolor de cabeza. -Esa es la mayor parte del problema-. No slo tena que mantener a los vampiros lejos de encontrar las llaves y abrir la puerta mgica... ahora parece que tendra que encontrar alguna manera de contactarse con Sebastian y pedir su ayuda. Entonces l, como de costumbre, esperar que ella demuestre alguna forma de gratitud por dicha ayuda. Y, a decir verdad, poda pensar en cosas peores que hacer. Mucho peores. La reunin de Victoria con Ylito fue retrasada justo antes del medioda durante una maana lluviosa dos das despus de que su madre y sus amigas llegaron. Aun as, era pura suerte que ella realmente haba sido capaz de salir de la villa ese da, ya que Melly haba planeado tomarla para ver el Coliseum, pero haba desarrollado un dolor de cabeza. Victoria haba aprovechado rpidamente una excusa similar, retirndose a su cuarto e instruyendo a Verbena de no permitiera que nadie entrara hasta la maana prxima. -Este es el primer da en el que ella no me arrastrar haciendo compras, viendo lugares de inters, desfilando alrededor de la ciudad-, sise Victoria mientras se deslizaba hacia abajo a travs de la sala de los criados hacia la salida. -Recemos a Dios para que ella tenga el dolor de cabeza toda la tarde y se pierda tambin la cena-. -Ya milady, usted no debera desearle tales cosas a su madre-, le advirti Verbena. Ella no puede ayudar, slo quisiera que usted se presentara con lindos vestidos-. -Casarme es lo que ella pretende-, murmur Victoria, apisonando lejos el sentimiento de culpabilidad. Se detuvo con la mano en la puerta de atrs. -Y para alguien tan preocupado por m, el hecho de que slo hayan pasado tres meses desde que la ta Eustacia muriera y que no espere que estemos de luto es sorprendente-.

-Podra ser as milady, pero usted estaba muy cercana a ella, pero para su madre, ella apenas segua siendo su ta abuela. No es mucho para estar de luto incluso all en Londres, pero usted est en Roma ahora. Si Lady Melly estuviera de luto no sera capaz de ir al Carnaval esta semana-. Verbena se volte hacia ella, y Victoria vio compasin en sus ojos acianos. -Todava es muy joven y bonita, milady. Su madre slo quiere que encuentre la felicidad. Ella quiere borrar esa tristeza que est en sus ojos-. Felicidad. Victoria no estaba segura de que fuese posible. Tal vez no era feliz entonces, pero s estaba contenta. O por lo menos tena la satisfaccin de que su lugar en la tierra era algo ms que la mitad de un matrimonio, un vientre para tener un heredero, o una joya para hacer alarde por su madre. Victoria tena algo ms importante, el papel ms difcil que la mayora de las mujeres o los hombres podran imaginar. Si ella pudiera encontrar la misma satisfaccin y la paz que su ta tena como Illa Gardella, Victoria no podra pedir un nada ms. Como su madre la retras, Victoria se encontr tardamente con Ylito en lo que quedaba de la Villa Palombara. A pesar del fro de febrero y la incipiente humedad, ella hizo que Oliver condujera por una ruta tortuosa en la ciudad a fin de asegurarse de que nadie la siguiese desde la Villa de la ta Eustacia. Cuando el barouche se par delante de la pared derrumbada y sombreada por el viejo roble que haba crecido a travs de ella, Oliver se dio vuelta para mirarla. -Este es el punto de encuentro?-, le pregunt mirndola. No slo su conduccin era ms suave que la de Barth all en Londres, sino que era ms cuidadoso con su seguridad. A diferencia de Barth, Oliver no era tan entusiasta con el hecho de dejar a una mujer sola en las calles, en particular en reas que podran ser consideradas peligrosas. Por supuesto, a diferencia de Barth, Oliver nunca haba visto a Victoria pelear con vampiros. - S, puede dejarme aqu y volver a la Villa-. Ella nunca haba visto a una persona con piel oscura como la de Ylito. Incluso Kritanu, que tena la piel color caoba oscura y el pelo liso de su herencia indgena, tena un color ms ligero que el hermetista. -As que, usted es la nueva Illa Gardella. -dijo l, mirndola sobriamente. Victoria se sorprendi al or su voz baja y suave, por alguna razn ella esperaba que el sonido fuese tan extico como se vea, con su piel de madera de nogal y el pelo que giraba

en espirales apretados con la longitud de los dedos por toda la cabeza. Su familia era originaria de Egipto, Wayren le haba dicho, pero el abuelo de Ylito haba dejado la tierra de las pirmides y se present a estudiar con los Venators en Roma hace casi un siglo. -Y t eres el misterioso Ylito-, respondi ella, y se sinti obligada a hacerle una breve reverencia. -Estoy encantada de encontrarme contigo, sobre todo porque he entendido que rara vez se aventura fuera-. Pareca como si tuviera por lo menos dos dcadas, o ms, que sus propios veintin aos. Estaba vestido con botas y pantalones y una chaqueta y blusa, como cualquier otro hombre de los tiempos estara, pero con su piel oscura y porte real, todava se vea extico. l le dio una reverencia formal a cambio. -Vamos, echemos un vistazo a esta extraa puerta-. Ahora, a la luz del da, Victoria realmente poda ver la hendidura profunda en la pared. Fue causada por una rama baja del gran roble por lo que haba sido probablemente una pequea grieta en un tiempo, pero cuando la rama del roble y el tronco crecieron, esto haba abierto la pared. Con la ayuda de Ylito, Victoria se subi a travs de la grieta, dando un giro para que pudiera deslizarse por la piedra mojada. No poda dejar de pensar que era mejor que Zavier no estuviera all, porque nunca se habran insertado sus msculos voluminosos a travs de la apertura delgada. Tan pronto como entr Ylito y puso los dos pies en el suelo, comenzaron a caminar, con Victoria a la cabeza. La tierra estaba mojada y fangosa, filtrndose en los zapatos de Victoria, y las hojas en ciernes haban comenzado a aferrarse hasta que pronto ya no estaran a la vista. Ylito hizo un comentario de disgusto por lo bajo cuando l hizo una pausa para limpiar el barro del costado de su bota, pero luego continu detrs de Victoria cuando ellos recorrieron a pie entre la hierba alta hasta el muslo en direccin al edificio mustio de ladrillos grises. Lo que debi haber sido la parte principal de la villa surgi en lo alto detrs de ello, y estaba hecha de la ms comn de las piedras amarillentas de Roma.

Mientras Victoria andaba con dificultad a lo largo del camino, ella apart su mente de la frialdad de su vestido mojado a algo casi tan incmodo como encontrar a Sebastian. En Londres poda ir a su bar, el Silver Chalice, para ponerse en contacto con l, pero haba sido destruido. La ltima vez que lo haba visto fue en Roma, cuando, con su habitual talento, l se haba revelado simplemente cuando ella no lo quiso. Salvo la puesta de un aviso en el peridico, haba poco que ella podra hacer para encontrarlo. Pero un pensamiento la golpe. Sebastin le haba presentado a dos mujeres jvenes, las gemelas llamadas Portiera y Placidia. Tal vez si ella les hablaba, podra ser capaz ver el modo de encontrar a Sebastin en esta ciudad. Por no mencionar el hecho de que a su madre le encantara ver su inters en hacer convocatorias sociales. Desde que Lady Melly haba llegado, Victoria haba pasado las dos ltimas noches en casa con su madre y sus amigas, jugando al whist, ponindose al da en los chismes, y en general haciendo las cosas que crea haber dejado atrs cuando se cas y se mud de la casa de su madre. Incluso como una marquesa se esperaba que ella tuviera obligaciones sociales pero al menos stas estaran bajo sus propios trminos. -Aqu est-, dijo Victoria, sealando a la pared hecha de piedras grises delgadas apiladas encima una de la otra cuando ella y Ylito pasaron por la misma puerta que los vampiros haban usado dos noches antes. A la derecha estaba el dintel liso de color blanco enmarcando una puerta de piedra slida. -La Porta Alchemica-, dijo Ylito, dando un paso hacia ella. La falda empapada de Victoria roz contra l cuando ella tambin se movi hacia la puerta. Esta no era una particularmente grande, ahora que ella la vea a plena luz del da. Era slo de un tamao medio, bastante bajo para que alguien tan alto como Max debiese agacharse para cruzar el umbral. Ella la miraba cuando Ylito alis su mano oscura sobre el mrmol blanco como si leyera con las yemas de los dedos los smbolos esculpidos all. Por encima de la puerta haba un gran crculo tallado, en el que haba dos tringulos superpuestos unos sobre otros, uno apuntando hacia arriba y el otro hacia abajo y una cruz estampada en la parte superior de ellos.

-Jupiter tin diameter sphaerae thau circli non orbis prosunt Venus copper -murmur Ylito, pasando la mano por el lado derecho de la puerta. -Qu dice?-. -Son smbolos de alquimia este es para el planeta Jpiter, -dijo l, mostrndole el relieve que estaba esculpido de lo que pareca una cruz con una flecha que sealaba a la derecha - y representa el metl de estao. Debajo de l, el smbolo de la feminidad, o Venus, el crculo con la cruz por debajo. Estos son Mercurio y Marte... -, agreg sealando hacia el otro lado. -Qu significa todo esto?-. Una vez ms Ylito mostr su blanca dentadura. -No lo s, y al parecer tampoco Palombara. Segn la historia, se encontr con los papeles de un alquimista que vino a Roma en busca de una hierba misteriosa. Despus de que el alquimista desapareci, Palombara estudi sus diarios y alguno de los contenidos estn grabados en la puerta. Por ejemplo, bajo el smbolo de Jpiter, dice: el dimetro de la esfera, el crculo tau, y la cruz del globo son intiles al ciego. Simplemente significa que se podran tener las herramientas, pero si uno no sabe cmo ponerlas en prctica, no valen nadaVictoria, no poda estar ms de acuerdo mirando a los smbolos extraos. Un disco grande estaba puesto en la piedra de la puerta, cubriendo aproximadamente la mitad del centro de la entrada. El disco redondo, que estaba a ras de su entorno, estaba form de una piedra de color diferente y tena la forma de un tringulo tallado en la cara. En cada una de las tres esquinas haba una pequea muesca rectangular, de no ms de dos dedos de ancho y un largo del dedo pulgar. Victoria pudo ver que la suciedad y el musgo haban sido raspados en la ranura inferior de la derecha, como si alguien hubiese deslizado recientemente algo en el agujero. Ella empuj sus dedos, examinando la piedra alrededor de la abertura de lo que deba ser uno de los ojos de la cerradura, aunque no se pareca a ningn ojo de cerradura que ella hubiera visto alguna vez. Lo que hizo que se diera cuenta de que la llave quizs era otra cosa ms que un metal largo o uno con muescas esculpidas en un lado, era algo diferente. Era ms como una pequea etiqueta que se deslizara en la pequea abertura. -Ylito, mira esto-.

l se agach junto a ella con un pop ligero en una de sus rodillas y meti los dedos en los costados de la muesca y luego desaparecieron hasta los nudillos, sus ojos oscuros se iluminaron con inters. -La llave. Una de las llaves ha sido encontrada-. l la mir con ms entusiasmo en su cara de lo que ella le haba visto. Obviamente, para l se trataba de algo fascinante. S, ese espacio tiene la llave que se desliz por all y no puede ser recuperada hasta que la puerta se abra. Se ha instalado en su lugar, y all se quedar. Cada llave encaja en la ranura y levanta la parte interior de la cerradura, y por lo tanto permite que el disco a su vez se abra. Eso abrir la puerta-. Victoria asinti con la cabeza, su corazn llenaba su pecho. Era la llave perdida que haba sido entregada a Augmentin Gardella y luego se transmiti a la ta Eustacia?. Cmo iban a saberlo?. Y si los otras haban sido halladas?. Entonces ella not que el musgo y la suciedad haban sido limpiados slo por encima de la muesca, y que haba algo dlmente tallado sobre ella. Ylito ya estaba mirando las letras grabadas, pasando sus manos oscuras rpidamente por encima de ellas como eso si le ayudara a leerlas. -Ese es el nombre de la llave. Deus et homo Dios y el hombre. Y mira ah est su smbolo: un gran crculo con rayos como el sol, con un crculo ms pequeo dentro de l, descansando en la parte inferior. Estar grabado en la propia llave, de modo que el usuario sabra dnde encaja-. -Y las otros dos?-. Victoria se agach para poder mirar a la esquina inferior izquierda del tringulo, usando las uas para raspar el musgo, sintiendo la arena de la tierra hmeda. -Ellas tambin tienen nombre?-. -Estn todas inscriptas aqu, en este smbolo sobre la puerta-, dijo Ylito, aprovechando su atencin en el gran crculo por encima de la puerta. -Mira, los nombres de las llaves Tri sunt mirabilia: Deus et homo, Mater et virgo, Trinus et unus, que significa Tres son las maravillas: Dios y hombre, madre y virgen, tres y uno. Las maravillas son representadas por las tres llaves que dan acceso a este laboratorio secreto-.

Victoria vio las palabras talladas alrededor del crculo, y se inclin hacia abajo a la ranura inferior izquierda, y rasp la suciedad. Ella descubri lo suficiente para ver cul era la llave Mater et Virgo (Madre y Virgen), y luego se sent sobre sus talones descuidadamente mientras la hierba mojada le mojaba los muslos y sus nalgas, y su corazn golpeaba con fuerza en su pecho. -Y esto?-, pregunt ella, mientras un principio de alivio se arrastraba a sus msculos. travs de

-Esta es la ranura para la llave mater et virgo -dijo l con facilidad, trazando los smbolos con su dedos. -Una delgada luna creciente a la izquierda, la representacin de la virgen, haciendo una curva hasta tocar el crculo completo y maduro de la madre-, mir hacia arriba -son las dos partes de un smbolo comn antiguo de las tres diosas: virgen, madre y bruja-. -El brazalete de ta Eustacia est marcado con el mismo smbolo de la madre y la virgen. Todava no han encontrado la llave-. La cara de Ylito estaba en blanco. -Pero aqu vemos la evidencia de que ahora alguien la est buscando-.

Captulo Cuatro
En el que Victoria desarrolla una aversin aguda de comer copos de azcar.

-E

ntonces, qu te parece tu primer carnaval romano? -pregunt Zavier,

mirando a Victoria cuando l fue sacudido de costado por un celebrante demasiado entusiasta. Dado que era al menos la doceava vez que l tropezabacon ella, o ella con l, Victoria apenas not el empujn, estaba concentrada en mantener su mscara de papel mach en su lugar. -Es como nada que jams haya experimentado, -respondi ella con absoluta honestidad. -La gente parece haberse vuelto loca!-. Mientras ella entenda totalmente la razn por la que era importante para los Venators estar en las calles durante las ocho noches del Carnaval, no estaba convencida de la necesidad de llevar puesta una mscara. Si los agujeros de los ojos no le obstruyeran la vista, el pico largo de su mscara de pjaro no chocara con la persona delante de ella, o no sera golpeada de costado por alguien lanzando un confite de yeso. O no sera golpeada por uno, lo que haba pasado ms de una vez, lo que era evidente por las marcas blancas en su mscara y su ropa. Zavier rea con facilidad, pero ella not que su atencin no se alejaba de la actividad que continuaba desarrollndose a su alrededor. Con todo el jolgorio y el enmascaramiento en la amplia calle del Corso que se derramaba en las calles laterales ms pequeas y oscuras, la noche estaba pletrica de posibilidades de ataques de vampiros o peor, de secuestros por miembros de la Tutela para sus maestros vampiros. Y ahora estaba la nueva amenaza de ser capturado y decapitado, por alguna razn inexplicable. Hasta el momento ninguno de ellos haba encontrado a ningn no-muerto, pero apenas era medianoche y el amanecer estaba muy lejano en las noches de febrero. Aunque el carnaval haba estado desarrollndose durante casi una semana, esta era la primera noche que Victoria y Zavier haban salido a patrullar juntos por los nomuertos. Era tambin la primera vez que haba ido a cazar desde que su madre lleg, y desde que ella y Ylito haban visitado la puerta mgica aparte de esa vez cuando haba deslizado furtivamente una estaca en el pecho de un vampiro que se haba

atrevido a acercarse sigilosamente a Lady Nilly cuando regresaban tarde a casa despus de una fiesta de carnaval. Para gran alegra de Lady Melly, Victoria haba puesto en marcha su plan secreto de encontrar a Sebastian y haba buscado a las gemelas Tarruscelli, Portiera y Placidia. Lamentablemente, una tarde de t con ellas se haba convertido en una serie de invitaciones a fiestas de carnaval, variedades, y el compartir su balcn con vista al corso, donde todos los festejos se llevaban a cabo. Victoria se senta extraa al estar de nuevo en el mundo de la sociedad y las fiestas despus de girar su atencin y su vida a sus deberes de Venator. Se senta ajena a ello de una manera que ni siquiera haba sentido despus de haberse reincorporado a la sociedad luego de la muerte de Phillip. Tal vez ella realmente haba dejado todo eso atrs. A cambio de tener que sentarse y conversar, sobre los temas usuales, Victoria no haba tenido ninguna suerte en desviar la conversacin con las gemelas hacia Sebastin o su paradero. Tal vez l ni siquiera segua estando en Roma. Por lo menos, esta noche Victoria haba logrado escabullirse de los dedos manipuladores de su madre (Pero el Barn Zacardi est muy entusiasmado contigo!), y simul agotamiento para poder quedarse en casa. Ilias haba explicado que esta noche era el Lunes de las Rosas la anteltima noche de carnaval y el punto culminante de la excitacin y el peligro, y seguira creciendo hasta alcanzar su pico maana por la noche. Lady Melly y las dems planearon unirse a las Tarruscelli, junto con algunos otros nuevos conocidos incluyendo la obligacin de no decepcionar al Barn Zacardi en su balcn cubierto de color rojo desde el que podan ver la calle. Victoria se sinti aliviada de estar en la calle con su estaca enmascarada o de cualquier manera y haciendo su trabajo. Adems, tena otra idea acerca de cmo contactar con Sebastian, e iba a intentarlo esta noche. El olor a las castaas asadas tea el aire sacndola de sus pensamientos, y Victoria sinti una punzada repentina de hambre. La fragancia de las nueces le recordaron navidades pasadas con su familia en el estado de Prewitt Shore con su madre y sus amigas, mucho antes de que cualquiera de sus maridos hubiera muerto. En aquella casa al menos una de sus comidas durante las vacaciones estaba preparada slo de carnes con nueces y leche caliente.

-Zavier-.Ella se dio vuelta para mirarlo, pero su mscara fue golpeada oblicuamente otra vez. Ella agarr y empuj el largo pico de pjaro ponindolo en su lugar, y cuando los agujeros para los ojos estuvieron reajustados, vio que Zavier no estaba a la vista. Si fuera una mujer normal, con una fuerza normal y sin capacidad de defenderse, podra estar aterrada por haber sido separada de su compaero masculino en medio de la fiesta bulliciosa a la medianoche. Pero en cambio, Victoria se dirigi a un costado del amplio y atestado corso, donde un hombre y su esposa vendan castaas calientes. Su estaca estaba en el bolsillo profundo de su traje suelto, y Verbena se haba asegurado de que el otro bolsillo de Victoria incluyera una pistola, junto con unas pocas monedas, para una ocasin como sta. Sac una de las monedas para pagar por las castaas, y cuando se dio vuelta para mirar hacia la calle ancha, Victoria sinti otro golpe de confite en la espalda de su hombro. ste fue ms fuerte que cualquiera de los otros, como si hubiera sido lanzado desde muy cerca. Ella se dio vuelta, su mano fue automticamente a su estaca, aunque la parte posterior de su cuello no estaba ms fra de lo que haba estado momentos antes y an cuando esto se supona que era en nombre de la celebracin. Esta vez, milagrosamente su mscara permaneci en su lugar, y ella se dio vuelta para ver una figura dando vueltas que se alejaba y se deslizaba entre la muchedumbre. Ella comenz a seguir al sujeto, mientras que una sensacin de reconocimiento le molest profundamente en su mente junto con la impresin de que los ojos oscuros detrs de una mscara de pavo real le resultaban familiares, como as tambin el modo en que se mova. De repente algo la agarr del brazo por la espalda, y Victoria gir hacia atrs, buscando a tientas su pistola con la mano. -Zavier-. -Dnde estabas?-, pregunt l. -Te perd por un momento-. -Yo... fui a buscar unas castaas, pero no pude encontrarte, y entonces alguien me tir un confite. Una vez ms-.

l se ri y la hizo girar alejndola. -Ya lo veo. Otro punto blanco polvoriento en el hombro-. l desliz un brazo alrededor de ella, de un modo tan natural como si lo hiciera siempre as. -Yo no he visto un vampiro aqu esta noche, ni lo he sentido -. Su voz se apag cuando el pelo detrs de su cuello se eriz y sinti una frialdad bien definida. Se miraron el uno al otro. -Por aqu-, dijo Victoria comenzando a caminar en la direccin por donde la figura se haba ido. Si era una coincidencia o no, ella no lo saba. Pero se dirigieron entre la multitud, abrindose paso entre los fiesteros tras la pista del primer vampiro que haban sentido en toda la noche. Se movieron a travs de las calles y pronto dejaron la celebracin detrs de ellos, y Victoria se dio cuenta de que estaban subiendo una pequea colina. En la parte superior se poda ver el contorno de los monumentos y las lpidas. Un cementerio. No era un mal lugar para encontrar a un no-muerto. Ella se quit su mscara, ajust la estaca y ahora la sostena en la mano cuando entraron por la puerta abierta de hierro. -Has escuchado algo?-, pregunt Zavier, detenindose a su lado. Hasta aqu, en el patio de la muerte lejos de la locura de la fiesta, la noche estaba tranquila, pero de vez en cuando los gritos o las risas estridentes resonaban a lo lejos. Los monumentos y las piedras de las lpidas dejaban sombras altas y duras sobre la hierba oscura. -No-, respondi ella, mientras caminaba con la mscara colgando de su mano. El aire fresco se senta bien en su rostro, ahora que estaba descubierto, pero la parte de atrs de su cuello se haba calentado un poco, y el vello se haba aplanado. Ella haba perdido el rastro. -No hay muchos vampiros durante el Carnaval de este ao-, dijo Zavier, caminando junto a ella. Su hombro choc contra el suyo, y luego se apart y sigui. -Tal vez todos ellos se han encerrado lejos desde la muerte de Nedas, tratando de organizarse de nuevo-.

Victoria haba matado al hijo de Lilith, Nedas, al mismo tiempo el Obelisco de Akvan haba sido destruido. Nedas haba sido un lder poderoso entre los vampiros en Roma que haban sido servidos por la Tutela. Con su destruccin, el destino de sus seguidores y el de La Tutela era incierto, junto con la cuestin de quin sera su sucesor. -Difcilmente creo que Beauregard vaya a perder su oportunidad de ganar el control de los vampiros del inframundo en Roma-, contest Victoria, pasando por encima de una cerca de hierro baja. Un pico se enganch en el dobladillo de su pantaln gracias al cielo que su madre no estaba alrededor para verla llevndolos puestos. -l verdaderamente babeaba con la noticia de la muerte de Nedas, y tena la intencin de ejecutar a Max esa noche mientras los vampiros miraban-. Sus dedos estaban fros, pero era slo por el aire fro. -Apenas logramos salir vivos-. -No deseaba otro vampiro ser el sucesor de Nedas?-. -De hecho el Conde Regalado, quin era el lder de La Tutela, lo quera con ahnco. l es un vampiro recin convertido, y su poder an es joven, pero parece como si l pudiera tener no slo el apoyo de Tutela, sino tambin de algunos seguidores de Nedas. Fue debido en parte a la interferencia de Regalado que Max y yo fuimos capaces de escapar de Beauregard-. Regalado era tambin el padre de la mujer con la que Max tena la intencin de casarse, una mujer que disfrutaba siendo alimento de los vampiros. Victoria se pregunt, fugazmente, si el padre de Sarafina alguna vez se aliment de ella, ahora que l era un vampiro. l era bastante vulgar para hacerlo as. Y Sarafina era bastante indecente para dejarle. La verdad era que Victoria no habra escapado a la batalla entre las dos facciones de vampiros sin la ayuda de Sebastin Vioget. Pero al menos ahora pensaba que haba una manera de encontrarlo. Perdida en sus pensamientos, Victoria no se dio cuenta de que Zavier haba dejado de caminar hasta que algo se enganch en su manga. Dej caer su mscara, se dio la vuelta con la estaca elevada, y casi la dirigi hacia su ancho pecho. En vez de estar sorprendido o desconcertado por su postura ofensiva, l la mir con un destello de humor en su expresin. -T podras dejar esto durante un minuto-.

-No, no puedo-, contest Victoria, divisando un movimiento en las sombras detrs de l. El pelo detrs de su cuello se levant, y la sensacin de frialdad se intensific nuevamente. Con la estaca en la mano, ella comenz a seguir a los ojos rojos encendidos, saltando sobre una lpida y resbalando un poco cuando aterriz en la hierba hmeda. El vampiro debe haber pensado que haba encontrado a dos amantes paseando por el cementerio para tener un momento de tranquilidad lejos del Carnaval, ya que hasta que Victoria aterriz delante de l, con la estaca lista, l haba permanecido flotando en los arbustos. Cuando l vio que ella haba venido intrpidamente detrs de l, dio la vuelta y corri. Victoria lo persigui eufrica. Le encantaba la sensacin de dejarse ir, de correr saltando sobre las piedras y las vallas bajas, correr alrededor de un mausoleo en ruinas, para finalmente arrojarse sobre al vampiro. Ella se estrell contra l, apenas sinti el impacto, y cay al suelo. Las piernas holgadas de su traje se enroscaron en sus pantorrillas cuando l rod encima de ella, con los colmillos expuestos. Sus ojos estaban rojos, del color del Chianti, y brillaban cuando inclin el rostro hacia ella. Poda oler la sangre en su aliento, y ella dej caer su estaca, lo agarr por los hombros y lo arroj sobre su espalda. Era joven y relativamente dbil, y sera perfecto para el mensaje que tena que enviar. Pero de repente hubo un movimiento fugaz y el vampiro fue sacudido, luego se congel, y entonces se convirti en una nube de polvo y ceniza mohosa. Le salpic en la cara y en el cabello y las pestaas, y Victoria levant la vista para ver de pie a Zavier sobre ella. l estaba ofrecindole una mano para ayudarle a levantarse. -Por qu hiciste esto?-. Ella ignor su mano y rod fcilmente hasta ponerse de pie, respirando apenas con fuerza y con la estaca otra vez en la mano. Durante un momento ella quiso plantarla en aquel pecho grande de barril frente a ella. Maldito y maldicin!. El primer vampiro que haba visto en una semana, y l haba desaparecido antes de que ella pudiera abalanzarse sobre l. Ahora ella tendra que encontrar otro esta noche aunque realmente no debera ser difcil, y a que ellos estaran obligados a estar en el Corso.

-Por qu?, estaba ayudndote-. -Yo tena las cosas bien controladas. No necesitaba tu ayuda. Quera hablar con l, no matarlo-. La emocin de la lucha se haba ido y haba abandonado a Victoria dejndole con una molestia que zumbaba y la sensacin de un asunto inconcluso. Sin mencionar el estar cubierta de polvo de vampiro. -T parecas estar en peligro, as que no iba a mantenerme al margen y ver cmo te mutilaban-. Victoria lo mir mientras ella se sacuda la ceniza hmeda de su cabello y su ropa. Ellos eran casi de la misma altura, aunque l era mucho ms musculoso que ella. -Soy capaz de estacar a un vampiro sola-, dijo despacio y claramente, sus nervios todava queran brincar. -Lo he hecho muchas veces antes. De hecho-, dijo ella cerrando sus ojos para limpiarse el polvo en sus pestaas tanto como para mantener la uniformidad de su voz- he luchado con cinco a la vez, y venc. A propsito no lo mat porque lo necesitaba para que llevara un mensaje para m-. Un mensaje para Beauregard de que ella buscaba a su nieto. Pero, por supuesto, Zavier no hubiera ni podra haberlo sabido. Ni siquiera saba algo de la Puerta de la Alquimia. Cuando abri los ojos, Zavier segua mirndola. Pero en vez de desconcierto o disgusto o incluso molestia, su expresin se llen de admiracin. Por supuesto-, dijo l. Qu tonto fui, olvid que t, de todas las mujeres, no necesitas proteccin-. La sonrisa que l le dio all, en el cementerio fro, calent a Victoria desde sus mejillas hasta los dedos de los pies, y ella tuvo que mirar a otro lugar por miedo de que su cara comenzara a brillar. Aunque la lucha a travs de inmortales no-muertos y demonios perversos se estaba convirtiendo en algo natural para ella, era menos segura de s misma al interactuar con los hombres. Ella haba debutado en la sociedad londinense haca casi un ao y medio atrs, y haba estado de duelo por Phillip, su marido, durante doce meses de ese perodo, durante el cual, por supuesto, slo se haba vestido de negro y permaneci encerrada en la casa de su marido alejada de los miembros del sexo opuesto. No hubo fiestas, ni bailes, ni compromisos de teatro. Haba estado sola y de duelo y tratando desesperadamente de determinar la forma de encajar las dos partes de su vida juntas.

Haba llegado a la conclusin de que no haba manera de tener una vida real, con una relacin verdadera con un hombre. Su vida estaba con los Venator, sobre todo ahora, como Illa Gardella. De vez en cuando, tena contacto con la Sociedad, pero nunca se sumerga en ella como lo haba hecho antes. Nunca se casara de nuevo, nunca tendra un hijo, por mucho que su madre pudiera desearlo. Pero entonces, cuando mir a Zavier y vio la admiracin y atraccin en su cara, se pregunt si tena que ser as. Si ella realmente tenia que estar sola y lejos de alguien que podra preocuparse por ella o de alguien de quien ella podra sentir cario. Los ltimos vestigios de su molestia se filtraron. -Espero que t puedas perdonarme-, dijo l, y de alguna manera tom la mano de ella en su mano grande y caliente. La que no sostena la estaca. -Es que slo soy un hombre que est obligado a proteger a una mujer. Y no pienso en ti como una guerrera, aunque puede que seas una fiera. Es difcil conciliar eso con... bueno...-. Su voz se apag, y Victoria habra credo que l se haba sonrojado si su cara ya no estuviera un poco colorada por el fro. -No estoy enojada, -dijo ella, mientras pareca incapaz de elegir las palabras para transmitir sus pensamientos. -Me alegro que lo entiendas. Zavier, si alguna vez necesito ayuda, ser obvio-. l estaba mirando hacia abajo, a sus manos unidas, la pequea blanca de ella en la suya, y cuando l levant la cara otra vez, ella sinti que su corazn comenzaba a latir con fuerza. Antes de que pudiera hablar, un crujido en los arbustos cerca de una gran tumba captur su atencin. La mano de Zavier se tens sobre la de ella en alerta, y luego la solt. Ambos se movieron silenciosamente a travs de una extensin cercada de hierba hacia la estructura de piedra. Era casi tan grande como una casa pequea, la tumba de color crema pareca gris en la franja iluminada por la luz de la luna. La parte frontal del mausoleo era grande, su borde superior estaba rematado con una cornisa ancha, que sobresala y sus esquinas estaban tachonadas de hojas rizadas de yeso. El nombre de la familia talladas en el friso estaba cubierto de musgo, y era ilegible desde donde estaba Victoria. Una cpula cuadrada que podra haber contenido una campana estaba encaramada en el centro de la azotea. Lo que deba ser la entrada principal, estaba parcialmente debajo de la tierra y tena unas escalones inclinados bordeados de dos columnas. Los arbustos que haban crujido

eran parte de un grupo grande de pinos y robles de acebo que crecieron arracimados cerca de la tumba, arrojando una sombra amplia en toda el rea. El cuello de Victoria no estaba ms fro que lo que lo pona naturalmente el aire de febrero, entonces ella estuvo segura de que el nico vampiro en las cercanas era el que Zavier haba estacado. Tal vez no haba ninguna amenaza en absoluto, y haba sido nada ms que un erizo o una liebre que merodeaba a travs del follaje. Pero entonces vio un destello de luz, y luego ms crujidos cuando ella y Zavier se acercaban. A su favor, l no trat de detenerla o de tomar la delantera. Ellos se apresuraron a ir tras los arbustos que crujan, pero de repente Victoria sinti algo o alguien detrs de ella. Ella gir justo a tiempo para ver una lona negra y grande que vena volando desde arriba hacia ella. Con un grito advirti a Zavier, ella la esquiv y gir retrocediendo para ver a dos hombres grandes que bajaban en picado hacia ella otra vez. Haban llegado desde el otro lado del mausoleo. Usando una lpida para hacer palanca, Victoria se propuls y golpe a uno de ellos en el vientre, envindolo lejos, junto con la manta que haba estado blandiendo. El otro la agarr de su brazo, y ella se alej girando con tanta fuerza que qued tumbada en el arbusto de laurel donde ella haba visto el destello blanco. Las ramas eran resistentes y espinosas, y esto no ayud a su atacante que la haba seguido y trataba de maltratarla en el arbusto. Oy un grito, y alz la vista para ver de pie a Zavier detrs del hombre, con las manos en sus caderas, observando. Por lo menos haba aprendido. Pero entonces algo salt sobre l, y luego otro cuerpo grande choc contra l en la lucha, y ella vio a Zavier descender en una masa de puos y piernas. Con un grito Victoria expuls a su atacante, y la fuerza la propuls lejos en el csped. Pero ella logr rodar fuera del arbusto y se plant en la tierra. Gir y barri con sus pies a su alrededor y vio algo en el follaje oscuro detrs de ella. Un rostro plido y de cabello claro. Un cuerpo que se alej por entre los arbustos, con los mismos movimientos giles que el que le haba arrojado el confite. Pero antes de que pudiera reaccionar, algo la empuj de nuevo al suelo, y aterriz con un golpe, primero con la cara, en la hierba resbaladiza. El lienzo negro vino volando por encima de ella, cubrindole la cara y hacia abajo, sobre el frente de su

cuerpo, antes de que ella pudiera rodar lejos, y se aferr a ella cuando su agresor la levant. Unos brazos fuertes la envolvieron alrededor, sosteniendo la lona y los brazos cerca de su propio cuerpo. Estaba asfixiante bajo el material pesado, Victoria pate y se retorci hasta que propin dos buenos golpes contra las piernas del hombre que la tena, luego tir violentamente la cabeza hacia atrs. El crujido satisfactorio y el desprendimiento repentino de su persona le dijeron que haba dado en el blanco, an cuando su cabeza daba vueltas. Ella cay al suelo, y le tom ms de un momento el quitarse rpidamente los pliegues de la lona y ponerse de pie. En el momento en el que estuvo de pie, Zavier estaba de pie frente a ella. Su pelo rojo estaba pegado en mechones en el borde de su frente, y estaba respirando pesadamente. -Todo bien?-, pregunt l con una sonrisa satisfecha. Ella mir a su alrededor. Sus agresores se haban ido y slo estaban ellos dos jadeando en medio de un cementerio oscuro. Ella se dio vuelta hacia el arbusto dond haba visto la cara, estaba segura que la haba reconocido. No haba nada all, pero aplan los arbustos y ramitas rotas Tanto por su propia cada en el follaje como de quienquiera que haba estado mirando. -Ellos se escaparon-, dijo ella. -S, lo hicieron. Me sorprendieron tres de ellos a la vez. Una estaca no era de mucha utilidad en su contra-, dijo l amigablemente. Tena razn, y los Venator generalmente no pelean con armas de fuego o cuchillos. Su presa eran los no-muertos, no las amenazas humanas. Pero no pareci molestarle que sus atacantes se hubieran alejado. -Quines eran ellos?-, pregunt ella, mirando a su alrededor. -Y por qu queran secuestrarme?. Trataron de secuestrarte a ti tambin?-.

-No, me pareci que me queran fuera del camino para poder llegar a ti. Todos ellos huyeron cuando vieron que no podan obtener lo que queran de nosotros-. Victoria levant la vista. La pared del mausoleo se extenda por encima de ella, y pudo ver las impresiones del nombre de la familia. No poda ver todas las letras, pero vio lo suficiente para saber que la cara que haba visto en los arbustos, la persona que le haba llamado la atencin por tirarle tan fuertemente los confites, haba sido Sarafina Regalado. Pero la pregunta era, qu haca la novia de Max en la tumba de su familia en medio de la noche?.-

Capitulo Cinco
En el que se entrega un mensaje

n la ltima noche de Carnaval, el Corso se llen de una luz resplandeciente.

Toda la poblacin de la ciudad pareca llenar la amplia avenida que conectaba con la plaza para reventar antes de que derramarse en la estrecha Ripetta y otras calles. Cada persona llevaba firmemente en una mano una gran vela retorcida, o moccoletto, y una larga vara cubierta por un pauelo en la otra. Las pequeas llamas bailaban y brillaban pintando los edificios, los rostros enmascarados y los elegantes carruajes en un color amarillo-blanco que daban la bienvenida cuando los asistentes a la fiesta utilizaban sus pauelos con un movimiento rpido sobre las llamas de las velas cercanas. El juego era apagar la luz de alguien o la propia, todo ello en medio de una frentica y jovial masa de romanos pululando. Victoria nunca haba visto nada igual, esta explosin de iluminacin de miles de romanos amontonados en la calle. Incluso llamaban por debajo de los balcones carmes cubiertos (uno de ellos acoga a Lady Melly y sus amigas) sujetando sus moccoli en alto. Victoria apenas poda respirar, el rea estaba atestada con los cuerpos y los carruajes, y estaba matizada por el olor a cera quemada, el olor de tantas personas llenaba fuertemente la calle, lo que haca primordial el aire fresco. Victoria estaba agradecida de que los festejantes de la ltima noche que arrojaban confites haban dado paso al ms amable y ms suave toque de pauelos. Esta ltima noche de juerga, la vspera del Mircoles de Ceniza, era la ms salvaje, ms fuerte y ms hermosa del festival que jams haba experimentado, y aunque no hubiera estado sentada con seguridad en una alta calesa desde donde poda mirar con la boca abierta todo lo que le gustaba, Victoria tena otras responsabilidades. Su vara, en realidad, era un poco ms gruesa de la que los juerguistas sostenan. De hecho, no slo era ms gruesa, sino que haba sido reducida hasta un punto letal en el extremo inferior. Evitando la mscara de halcn con el pico largo que haba usado la noche anterior, Victoria se puso una mscara ms manejable esa noche. La parte superior de su cara estaba cubierta por una mscara de oro pintada con rayas brillantes azules y verdes,

espirales espumosas de naranja y rosa, y no tena protuberancias que pudieran engancharse en los hombros cercanos. Blancas plumas brotaban de la parte superior y de los costados, y en un lazo rojo, sus largos rizos colgaban del borde de los hombros. Slo la boca y el mentn estaban libres, lo que le haca mucho ms fcil comer las deliciosas castaas asadas y hablar, que usando el disfraz de la noche anterior. -Senza moccolo!-. Un hombre enmascarado como un bandido grit en su odo, y l sacudi su vara hacia la vela. Como haba aprendido a hacer, rpidamente Victoria, mientras que protega su vela reteniendo el pauelo, lo arrebat de la mano de la otra persona. Dndole un guio detrs de su mscara, arroj el pauelo pero dej de empapar la vela ya que el hombre perdi. Zavier la mir. -Eres muy rpida, -dijo con una sonrisa debajo de la gruesa ala ancha del sombrero que haba elegido para llevar esa noche. Ella no estaba segura de cmo haba llegado lejos sin usar una mscara cuando Ilias haba insistido en que lo hiciera. -Proteges tu vela como proteges a los de esta ciudad-. -Esto es una locura-, dijo Victoria, mirando a su alrededor. Todo lo que poda ver eran grandes mscaras pintadas y hectreas de hombros, cuellos y gargantas en todas partes, por todas partes. Iluminados desde arriba, arrojaban sombras debajo de sus brazos en la por momentos brillante y dura noche, ms fuerte y con ms pasin que en cualquier saln de baile en Londres, la ceremonia de extincin era por ratos impresionante y terrible. -Incluso si viera a un vampiro a tiempo, nunca sera capaz de identificarlo, y mucho menos de llegar a l o ella-. Tuvo que levantar la voz para que la pudiera escuchar por encima del estruendo. -S, as que quizs slo deberamos disfrutar de la fiesta tanto como sea posible hasta que las velas se apaguen a la medianoche y todo el mundo empiece a irse a casa. Despus ser mucho ms fcil de transitar por aqu-. La forma en que la mir con tanta atencin por un momento cuando el sombrero roz las plumas de su mscara, hizo que su estmago diera un pequeo tirn. Pero antes de que Victoria pudiera contestar, una punzada repentina en la parte posterior de su cuello se intensific hasta llegar a producirle un escalofro. Se volvi rpidamente, sintiendo la presencia de un no-muerto en las proximidades, y su

hombro se estrell contra el ngel a su lado, y luego contra un gitano, y luego contra un bho, cuando pasaba a la gente enmascarada junto a ella. Mirando hacia Zavier, lo vio partir en direccin opuesta, como si tambin hubiera sentido algo y lo estuviera persiguiendo. A pesar de estar de acuerdo sobre la dificultad de identificar a los muertos vivientes en este grupo, ninguno de los dos poda permanecer apartado cuando un vampiro estaba cerca. Ellos se separaron por el momento, y cuando Victoria se volvi una vez ms y trat de moverse en la direccin opuesta a la gente que estaba cerca de ella, escrut la multitud en busca de ojos de color rojo detrs de las mscaras que se amontonaban ms all de ella, o de un disfraz que pudiera cubrir la cara de Sara Regalado. Cerr los ojos por un momento, tratando de detectar en qu direccin poda ir tras la criatura que se esconda en las inmediaciones, y finalmente parti hacia la izquierda, atravesando el grupo de personas. El fro en la parte posterior de su cuello empez a intensificarse a medida que se abra paso a travs de los bordes de la multitud. De repente, no tan lejos de la oscuridad, se encamin ms all del jolgorio y vio los ojos rojos que brillaban en un rostro enmascarado a dos personas de distancia. Meti su hombro a travs de la multitud, jugando al senzo moccoletto, Victoria se retorci hasta que estuvo p0 suficientemente cerca como para tocar al vampiro. Su cuello estaba fro, y sinti la punzada de la extraa presencia de los muertos vivientes en las proximidades. Usando su vara como una estaca, Victoria se volvi hacia l o ella, no estaba segura del gnero de la criatura, y cerr los dedos alrededor de su brazo. La multitud estaba tan densa y llena de gritos y movimientos y del parpadeo de los varas que Victoria podra haber enterrado la estaca en el pecho del vampiro antes de que ste se diera cuenta de que ella era una Venator, y sin llamar la atencin sobre s misma, pero no lo hizo. En lugar de eso, le dijo: -Dile a Beauregard que la mujer Venator busca a su nieto-. l la mir, con los colmillos relucientes. -No soy un mensajero..-.

-No lo eres?. Pues bien, mis disculpas-. Ella se movi con facilidad manejando su estaca y hundindosela en el pecho. El vampiro se desintegr, como hacen los vampiros, en un puf de ceniza que estall entre los asistentes a la fiesta, provocando que una pastora poco cuidadosa se olvidara de proteger su moccoletto por un momento por alejarse de la repentina rfaga de polvo. El fro punzante en la parte posterior del cuello de Victoria se haba calmado, pero no haba desaparecido por completo. Haba otros vampiros en las cercanas. Tal vez uno de ellos prefera ser un chico de los recados que un montn de polvo. An as, ya haba dado el mensaje a otras dos personas la noche anterior, despus de regresar al Carnaval desde el cementerio y haber abortado el intento de secuestrarla de Sara Regalado. Tal vez sera suficiente para transmitirle el mensaje a Sebastin. Su cuello todava le picaba, comenz a empujar regresando a travs de la multitud en busca de Zavier. Detrs de ella, Victoria oy el grito de molestia de una pastora cuando su vela fue apagada. De repente, algo se estrell contra ella por la espalda. Tropez y se hubiera cado al suelo si no hubiera golpeado con un Policinella. Su llama ondulaba en la cera amontonada, y el Policinella azot su pauelo con la vara apagando su moccoletto. Cuando Victoria recuper el equilibrio y se volvi, su vela, ahora oscura, estaba todava firmemente agarrada, y se encontr cara a cara con un hombre enmascarado. Sus ojos no eran rojos, y ella no poda ver la forma o el color de ellos detrs de su capucha negra. Sin embargo, reconoci el ngulo de su mentn, y el movimiento de sus rizos rubios que rozaban el costado de su cuello. La sonrisa que le dio fue desconcertante, y estaba mezclada con desafo. Al parecer, el mensaje haba sido entregado. Antes de que pudiera hablar, l se movi bruscamente, tirando a una Juana de Arco entre ellos y empujando a travs de la multitud. Victoria sac a una sonriente Santa Juana de su camino y lo sigui, su corazn lata con fuerza. Ella no dud en ir tras l, a pesar de que ciertamente reconoca que la haban seguido dos veces en pocas noches, a pesar de llevar dos mscaras diferentes. Era un riesgo, pero no inesperado.

Su estaca estaba en su mano, y la otra estaba en un bolsillo profundo, donde tambin tena una daga de metal que Kritanu le haba dado cuando comenz su entrenamiento ankathari. La kadhara tena una hoja curva y estaba dispuesta a lo largo de su antebrazo. Tambin estaba protegida por el gran crucifijo que llevaba debajo de su traje, por no hablar de su do de Vis bulla. Mirar la parte posterior de la sombra de la capucha y seguir su paso irregular a travs de la multitud no era tarea fcil. l no llevaba una vela y la de Victoria se haba apagado, a medida de que se acercaban al borde de la fiesta llena de luz, se detuvo para coger una llama de la mecha de la vela de grasa de un burro. Cuando se abri paso entre la ltima barrera de la gente y se encontr en una pequea y estrecha viuzza, lo que en Londres llamaramos un callejn, Victoria se detuvo y mir a su alrededor. Era un ambiente extrao: detrs de ella miles y miles de personas estaban riendo y gritando con sus velas de color amarillo brillante, y aqu, delante de ella, una callejn oscuro iluminado slo por su sola llama, y el silencio. Un silencio de muerte. Su cuello todava estaba fro, el cabello todava estaba erizado y vigilante, pero no vio a nadie. l haba estado ah un momento antes, justo cuando estall libre de la multitud, pero ahora ella estaba sola. Lista para que otro pauelo viniera flotando sobre su cabeza. Victoria se prepar, medio agachada, girando lentamente y mirando hacia las sombras. Entonces vio moverse a una de ellas. -Ah, eres t. No estaba del todo seguro, pero la forma en que usas esa estaca me convenci-. La voz era suave mientras la figura se mova en la penumbra. -Beauregard. -Victoria dio un paso hacia l cautelosamente, mirando para ver si estaba solo, o si alguien se esconda cerca para saltar sobre ella por la espalda. Sebastin, tal vez. Su estaca estaba firme en su palma. La parte posterior de su cuello se mantuvo fro y punzante. Sin embargo, senta un escozor como si hubiera algo mirndolos. -Recibiste mi mensaje?-. -Pero por qu otra cosa te podra buscar? -Su respuesta fue simple, pero poda sentir el respeto y la cautela en su comportamiento cuando l volte hacia atrs la capucha de su abrigo. -Tal vez el mensaje fue confuso-, respondi ella. -Es con tu nieto con quien quiero hablar. No contigo-.

-No es necesario que blandas la estaca como si fueras una Venator principiante llevando a cabo su primer caza-, dijo l cruzando los brazos sobre su cadera en una imagen de despreocupacin que hizo levantarse a una de sus mangas y revel una mueca fuerte y elegante. La postura, la expresin en su rostro, le recordaron nuevamente a Sebastin. Aunque los dos compartan una estructura facial similar, fuerte y elegante, y el pelo rizado, no, no tenan un gran parecido en otras cosas. Beauregard, que deba haber tenido unos cuarenta aos cuando se convirti, tena una nariz ligeramente ms ancha y labios ms delicados que su nieto, y su pelo era ms de un rubio plateado que el color rojizo de Sebastin. Era lo suficientemente guapo en su propia y elegante estilo, y junto con su persistente encanto, y el hecho de que l iba muy bien vestido, eso era lo que le recordaba al hombre ms joven. -No he hecho nada para amenazarte o hacer dao a nadie-, continu Beauregard. -Has estado muerto durante cuatrocientos aos, estoy bastante segura de que has mutilado por lo menos un mortal durante ese tiempo. Y una vez que te has alimentado de un mortal, tu sentencia de condenacin eterna est asegurada. Pens que podra ayudarte ms rpidamente en tu camino hacia all-. -Eh... casi 600 aos, mi querida Victoria. Seiscientos. Sin embargo, una miseria, cuando uno mira la edad de la elegante Lilith, no?-. l se movi y sus ojos empezaron a brillar como rubes, estrechndose con fastidio. -Pon la estaca lejos. Despus de todo, t has enviado el mensaje, y no es como si yo hubiera tratado de morderte-. -Espero que sea slo cuestin de tiempo hasta que lo hagas-, respondi Victoria. -Como quieras-. Beauregard sonri, y ahora mostr sus colmillos. Ya no eran el primer colmillo de un hombre, sino que estaban afilados como una navaja de afeitar. Tan agudos que la sensacin de que se hundan en la propia carne apenas se notaba, y daban ms placer que dolor. Sus colmillos inferiores eran mucho ms cortos, pero igual de letales, y estaban ocultos por el labio inferior. Durante sus bromas se haba permitido estpidamente relajarse lo suficiente para que su mirada derivara demasiado cerca de la de l, sus ojos rub eran demasiado fuertes. Ella fue atrapada.

Los vampiros Guardianes, los que tienen ojos rub que tambin componen la guardia personal de Lilith, tenan poderes de atraccin especialmente fuertes. Cuando el control de Beauregard se apoder de ella, Victoria sinti que sus miembros comenzaban a ablandarse y la cabeza a nadar. La sangre en sus venas aument, hinchando los vasos para que la presin caliente golpeara a travs de su cuerpo. La respiracin de l empez a coincidir con la de ella, entonces luch por controlar su respiracin ya que se fusionaban. Victoria se senta pesada, pero todava tena la estaca, y la vara en la otra mano. Ella tuvo la suficiente presencia de nimo como para darse cuenta de lo increblemente fuerte que era su atraccin, y lo difcil que sera combatirla. Vagamente se oblig a parpadear, tratando de romper la conexin. Mover los prpados hacia abajo era como atravesar un ro lento con aguas hasta el cuello, mortalmente lento. Sinti un movimiento a su alrededor, a continuacin, el roce de su mano contra su cuello, clido y fuerte.... Trat de abrir y cerrar los ojos de nuevo, trat de recuperar su propia respiracin y poco a poco se forz a s misma a salir del tnel rojo y pulsante en el que haba comenzado a caer, volviendo a la realidad, centrndose en la sensacin de la estaca en la mano y la fuerza de los vis bullas en su vientre. De pronto, el yugo se haba roto. Ella se liber y se zambull en una respiracin muy personal, luego levant la vara y la hundi hacia abajo, hacia el pecho, un pecho que se haba movido ms cerca de ella en sus breves momentos de confusin. Todo en su mente estaba claro y preciso de nuevo, la noche, la oscuridad, el olor de la ciudad, los edificios que se cernan sobre ellos. A medida que la estaca caa, l levant el brazo para parar su golpe, retrocediendo un paso. Sus antebrazos chocaron con tanta fuerza que podran tener algn hueso roto si no fueran una Venator y un vampiro. Ella resopl molesta, y se alej girando. -Saba que no poda confiar-, le espet ella, girando de nuevo hacia l, con la estaca lista. -A pesar de los argumentos de tu nieto en sentido contrario- Ella baj su vara y salt.

l la bloque de nuevo, y la fuerza de su golpe los envi el uno contre el otro, pecho contra pecho, en una parodia de amantes abrazndose, antes de que ella se agachara, para surgir detrs de l. l la eludi, pero ella se lanz hacia l. Beauregard la cogi por la cintura y la empuj con tanta fuerza que ella se tambale hacia atrs, quedando atrapada contra una pared de yeso. La llama de la vela, sigui ardiendo en el suelo, parpadeando salvajemente mientras ella lo miraba, reconociendo que se encontraban en un callejn sin salida. -Fuerte, valiente, tenaz... y hermosa. Una vez ms, puedo entender la atraccin de mi nieto por ti-. Sus labios, ms delgados que los de Sebastian, pero con la misma forma, se curvaron en una sonrisa familiar. El movimiento no poda dejar de recordarle las muchas veces que haba besado unos labios parecidos a esos. Los ojos de Beauregard brillaron detrs de su mscara, barri con su mirada roja sobre ella, intentando capturarla de nuevo. -Es una pena que l te viera en primer lugar, Venator. Pero si l no trata a su amada con cuidado y atencin, tal vez t te cansars de esperarle y llevars tu afecto hacia otra parte. Hacia el poder. Y la inmortalidad-. -Es para m tan fcil ser su dama como lo es para l mismo ser un Venator-, respondi Victoria con un resoplido burln, dando un paso atrs, pero dispuesta a impulsarse hacia adelante. -Confo en l no ms de lo que t lo haces, tal vez incluso menos. Por lo menos, s cul es tu posicin-. -Ya veo-. La forma en que l la mir, como si estuviera contemplando alguna gran pregunta, era tan diferente de su anterior mirada cuando l haba tratado de cautivarla que Victoria casi lo mir directamente a los ojos. Pero record la facilidad con la que haba cado momentos antes y resisti. -Ah, bueno, al menos, como dijiste, sabes cul es mi posicin. Ahora, no me estaques otra vez-, aadi cuando ella preparndose para hacer precisamente eso. -Ahora que has demostrado ser tan atractiva y capaz como yo esperaba, vamos a los negocios-. Cautelosamente, aunque ya no respiraba con dificultad, Victoria no relaj su postura. -Negocios?, Era tuyo vampiro al que estaqu antes?. Un seuelo enviado para sacarme de entre la multitud?.Tal como lo hiciste anoche?-.

Casi poda ver las cejas de l levantndose detrs de la mscara y la capucha del abrigo. -Temo que debes estar equivocada. Yo estaba ocupado en otras cosas la ltima noche. Fue algo aburridlo, pero uno debe alimentarse por lo menos de vez en cuando. Aunque tengo que admitir que us al joven hombre que asesinaste, uno de varios... como los llamas?. Seuelos?, Para ayudar a localizarte en la multitud. Para poder responder a tu llamada, por as decirlo-Al parecer, era prescindible-. Beauregard se encogi de hombros. -Los jvenes son tan sangrientos, tan seguros de s mismos que piensan que son invencibles, una vez que se han convertido. No se dan cuenta que un Venator puede poner con la misma facilidad fin a su inmortalidad, como creen que pueden tomar la de los dems mortales. Fue una leccin para algunos de sus otros compaeros. Es una suerte para m que la mayora de los ms pequeos, los dbiles, se hayan aliado con Regalado y los miembros de la Tutela-. -Y entonces la guerra se intensifica entre las dos facciones de vampiros. -Victoria recogi la vela, y luego se enderez volviendo a su postura ofensiva. -La guerra? Apenas la llamara as. Regalado y sus seguidores no son rivales para m, incluso con su nuevo aliado. De hecho, tengo mi propio plan para lidiar con ellos. Victoria fingi bostezar. -La poltica vamprica no es algo en lo que estoy muy interesada, los estaco a todos, independientemente de quienes estn aliados con quin. En su lugar, vamos a hablar de por qu me has seducido en este callejn oscuro. Slo puedo suponer que el propsito es exactamente algn tipo de pago por decirme lo que quiero saber-. -Ah, bueno. Has aliviado la dificultad del tema, mencionndolo t mismaBeauregard se ech a rer y sonaba incmodamente parecido a Sebastin. Luego, su encanto se desvaneci, y sus ojos rosados ardan de nuevo.Por qu quieres verlo?. No esperaba que mujer de tu estatura y confianza, pueda estar persiguiendo al rastrillo sin compromiso que es mi nieto-. Ella inclin la cabeza, teniendo cuidado de no mirar directamente a los peligrosos iris. -Yo creo que la razn es ms como una manzana que no ha cado tan lejos del rbol. Antigua, tanto como el rbol puede serlo. Y el asunto concierne a mi ta-. No

tena sentido ser tmida con Beauregard, ya que necesitaba su ayuda para encontrar a Sebastin. -Tu ta? -Luego, Victoria se dio cuenta de su error. Ella debera haber dejado que l creyera que era Sebastin lo que ella persegua, jugando a la mujer despreciada. Pero quizs ella podra todava arreglarlo. -l me envi algo que perteneca a mi ta, y yo... quera darle las graciasSaba que Beauregard era demasiado inteligente para dejarse engaar por una inversin total de personalidad, pero la sutileza tal vez sera ms eficaz de todos modos. -Gracias a l? Ah. -La forma en que permiti que la ltima slaba saliera de su boca en un bajo suspiro le dijo que haba mordido el anzuelo. El resplandor rosado desapareci de sus ojos, para ser reemplazado por presuncin. -Han pasado meses, no lo sabes?. Y quieres darle las gracias-. -Tengo que verlo-. Ella permiti que surgiera desesperacin en su voz que le hicieran pensar a l lo que quisiera. Para que le dijera a Sebastin que ella estaba suspirando por l. Al final eso no importaba. -Como puedes imaginar, la gratitud es algo apreciado para mi nieto y para m, podra estar inclinado a transmitirle el mensaje a Sebastian, a cambio de algo de ti-. Ella no respondi, simplemente apret el puo en su estaca y esper a que continuara. No era nada ms de lo que haba esperado. l hizo una reverencia en reconocimiento, extendiendo las manos como si no tuviera otra opcin. -Me parece que tengo una curiosidad... y un deseo... que deseo satisfacer-. Victoria saba exactamente lo que quera decir. Las palmas de sus manos se humedecieron y su corazn empez a golpear ms duro al sentir su control comenzando a girar sobre ella. l era muy poderoso, y probablemente tan fuerte como ella lo era, incluso con sus dos vis bulla. -No puedes alimentarte de m-, dijo ella, cambiando la larga estaca a la cintura. -Te enviar primero al infierno-.

Beauregard pareca ofendido. -Alimentarme?. Querida, no tienes que ser cruda. La alimentacin es como el celo entre los cerdos, o la mierda sin sentido de una prostituta. Lo que quiero de ti es mucho ms que un simple atracn en tu caliente y espesa sangre. Tu sangre Venator-. Sus ojos ardan de un rub rosa, y senta el tirn insistente hacia l. -Tu dulce, femenina, sangre Venator-. Su voz era hipntica, pero ella se mantuvo lcida como para sentir la madera bajo los dedos, incluso las calientes y hmedas gotas de cera que se derramaban de la vela en su mano. -No-, dijo ella, haciendo su voz firme an cuando su mente se abland. -No puedes morderme-. -Entonces bsame, Victoria. Djame probarte-, dijo l en voz baja, pero se senta como si las palabras estuvieran todas all a su alrededor llenando sus odos, insinuantes, dentro de la sangre que de pronto corra por sus venas. -Djame probar lo que mi propia sangre desea-. Ella parpade, se centr en la sensacin de su arma, se oblig a percibir el aroma a descomposicin de la basura cercana, para que los latidos de su corazn volvieran a su propio ritmo. -No-, dijo ella bruscamente, rompiendo la suave calma entre ellos. -No me puede cautivar, Beauregard. Soy demasiado fuerte-. -Te pido nada ms que un beso-, dijo l, su voz sigui siendo tranquila y baja, pero atenu sus ojos. -Boca a boca. Puedes mantener tu estaca entre nosotros si te hace sentir ms a gusto, Venator-. -Tal vez la clave en tu corazn y entonces te envi al infierno-, dijo Victoria, con su voz ms suave y ms normal. -Entonces, Sebastin seguramente me buscar, enojado por que envi a su abuelo a su condenacin eterna-. Beauregard alz la barbilla. -Por favor, Victoria, no me recuerdes mi destino. Prefiero no morar en l. No tendras ningn motivo para hacerlo, porque si me das lo que quiero, voy a llevar tu mensaje a Sebastian. Slo... deja que te pruebe-. Ella no respondi por un momento, y tal vez sinti que se debilitaba, despus de todo, no era ms que un beso... y mantendra su estaca a punto y lista. Y si sus labios estaban en los de ella, eso significaba que sus colmillos no estaban en su cuello o profundizando en cualquier otra rea de su carne. Esta no sera la primera vez que haba besado a un vampiro.

-Un beso-, dijo ella al fin, sintiendo los latidos de su corazn. Y dejo mi estaca entre nosotros-. -Si te hace sentir mejor-, dijo l dando un paso hacia ella casi antes de que estuviera lista. Sus fuertes dedos se cerraron sobre los hombros, con la cabeza con los rizos rubios de plata doblada hacia ella y la sombra en su barbilla hendida profundamente. Apoy la mano de la vela sobre su hombro, mantuvo la estaca entre ellos, y levant su rostro, cerrando los ojos. Ella comenz a sentir algo extrao cuando su boca toc la de l, cuando sinti la extraa sensacin de un labio clido, suave y fro,cerrndose firmemente por encima del suyo. Fro y caliente, liso y suave... la infinidad de sensaciones la inund, y su cabeza se inclino hacia atrs an ms. La mano que sostena la estaca entre ambos cay entre sus torsos; La mano de Beauregard se desliz hasta la parte posterior de su cuello, que todava estaba con un fro glacial, y sus dedos se deslizaron por la base de su trenza simple. Victoria le estaba devolvindole el beso, probando el calor y la humedad, la sensacin del deslizamiento de labio sobre labio, la atraccin entre ellos, la presin del borde de la mscara cortante en su mejilla. l se movi, retirndola lentamente, y de repente ella sinti un rasguo, un cosquilleo en el labio inferior, y luego el hierro caliente de la sangre. Beauregard tena la cabeza de ella en el hueco de sus manos, y l la tena all, con su boca fija en la de ella, succionndole suavemente el labio inferior y envindole un tirn que recorra su cuerpo en espiral hacia abajo, a su centro, encrespndose clidamente entre sus piernas. Ella torci su cara abruptamente, levantando la mano con la estaca hasta que l la solt, dando un paso atrs. Su pecho se mova arriba y abajo, y l la mir con sus colmillos relucientes como puales azul y blanco. -Por la sangre de Lucifer-, murmur l. Tendra que haberse lanzado hacia l, pero l levant una mano. -Voy a darle tu mensaje a Sebastin-. Luego se meti en las sombras. Oy los ltimos restos de su voz que se perdan: -Ha sido un placer, Victoria. Espero poder hacerlo otra vez-.

Ella estaba sola. En lugar de ir por el lugar por donde haba desaparecido Beauregard, fue a lo largo de la pared de yeso del callejn, por el camino por el que haba venido, manteniendo su atencin detrs y delante de ella mientras intentaba poner los latidos de corazn de nuevo bajo control. La sangre an goteaba del labio por el pequeo mordisco que l le haba dado. Si haba otros vampiros en las inmediaciones, que pudieran sentir la sangre y vinieran en busca de su origen, ella estara lista. Ella lleg al final del callejn y vio, a lo lejos, que el resplandor amarillo de la moccoletti rezumaba en las paredes del bloque de al lado. La parte posterior de su cuello todava estaba fra, pero no helada, no como si un vampiro estuviera muy cerca. Pero haba algunos en las inmediaciones, tal vez a unas cuantas calles de distancia. Se pregunt dnde estaba Zavier, si haba encontrado algn no-muerto. Una cosa era cierta, nunca lo encontrara de nuevo esta noche, ella estaba cazando por su cuenta. Pero a medida que se alej de la sombra protectora del callejn, se dio cuenta de que alguien la estaba observando. Deslizando su mano en el bolsillo profundo, cerr los dedos alrededor de la kadhara y se dirigi rpidamente hacia el Corso. Deba ser cerca de la medianoche, y con la luna nueva el Corso y sus calles aledaas de pronto estaban oscuras y llenas de borrachos. Listos para el ataque de un vampiro. El ruido enloquecido de la fiesta pareca ser, si era posible, ms fuerte durante la ausencia de Victoria de las calles con velas. A medida que se reincorpor a la multitud, no fue necesaria la vela en la mano, porque de nuevo estaba rodeada por la luz suave, y entonces se mezcl en el flujo de juerguistas y sus gritos de Senza moccolo!-. Vadeando a travs de la multitud, Victoria se senta aislada. Ella apag su vela, slo se qued en silencio y atenta mientras el resto de Roma, o al menos eso pareca, gritaba y empujaba sobre ella. Situada en medio de la multitud, se mantena aparte, alerta ante el peligro o la aparicin de malas intenciones en una noche de fiesta, slo con el conocimiento de que haba mucho ms en su mundo que lo que esos otros podran comprender, ms que incluso la maldad de sus homlogos mortales. Un Venator quien nunca formara parte de ese mundo de nuevo.

De repente, el fuerte repique de las campanas de todas las iglesias de los alrededores sorprendi a Victoria, porque aunque el sonidos de la gente era ensordecedor, el sonido fnebre se elev por encima de los gritos. Con el pasaje de la medianoche, la calle pas de la estridencia y el brillo, al silencio y la oscuridad en un instante. Los cirios se apagaron con tal rapidez, que era como si un gran viento hubiera soplado a travs del Corso y rociado a todos de un tirn enrgico. Y con la luz se fue la ltima parte de la alegra. De pronto, la calle estaba llena de gente en silencio, dejando como una masa silenciosa la avenida vaca con ms rapidez de la que Victoria podra haber imaginado. El Corso se convirti en fantasmal. La parte posterior de su cuello le pic por el fro, e intensific su atencin, buscando el brillo de unos ojos rojos, tratando todava de sacudirse esa sensacin de ser observada. Camin por la calle, con los dedos alrededor del mango de su daga, an dentro de su bolsillo. Entonces se acord de su mscara y se la quit, ya no la necesitaba. La fiesta haba terminado, y ahora comenzaban los cuarenta das de Cuaresma. Los das de baile y juerga se terminaban hasta el Domingo de Pascua. La ciudad se haba vuelto ronca y tranquila, privada incluso del murmullo de voces o de la pelea de pasos. Aqu y all, un grupo pequeo de personas, un par o un tro, caminaban con rapidez, como corriendo a sus hogares, ahora que la diversin haba terminado. Un movimiento fuera del extremo de su visin fue acompaado por una rfaga de fro sobre su cuello. Desaceler su caminar y Victoria comenz a proseguir su camino por la calle, por lo que era un blanco atractivo para los no-muertos a sus espaldas. Sinti ms que escuch, que se movan hacia ella, y en el fondo de su bolsillo cambi de daga a estaca antes de volverse a su encuentro. Era una mujer con largos cabellos oscuros y ojos rojos brillantes, y ella dio un chillido sorprendida, justo antes de que se desintegrara en una nube de ceniza. Ella deba haber sido uno de los vampiros jvenes que Beauregard haba desdeado anteriormente. A quin habra llamado ella Maestro, a Regalado o a Beauregard?. Al sur, a lo largo de la Va del Corso, lejos de la plaza, Victoria camin con determinacin, pero sin

prisa. Faltaban muchas horas todava hasta el amanecer, antes de que ella volviera al Consilium o a su hogar. Ms de una vez sinti esa sensacin de ser observada, pero su cuello no se haba enfriado de nuevo, y no oy nada, no ola a nada. Cada vez haba menos gente cerca, y haba caminado dos cuadras sin escuchar el sonido de las ruedas de un carro golpeando la calle. Pronto pas la esbelta torre campanario de Santa Francesca Romana, y se acerc a la pared curva y dentada del Coliseo. Surgieron ms adelante sus innumerables arcos que estaban profundamente en sombras. El mundo estaba en silencio. Incluso el ltimo de los juerguistas se haba ido a la cama, listo para iniciar la dura semana de la Cuaresma. Ella estaba sola. Entonces sinti a alguien detrs suyo. Cerca. Ella sac el pual de su bolsillo, girando alrededor. Y aunque no haba levantado an su brazo para golpear, l cogi la mueca con sus fuertes dedos y dijo:

-No es precisamente el saludo que yo esperaba-.

Capitulo Seis
Donde Victoria encuentra un mentn obstinado.

Max?-. La mano libre de Victoria automticamente lo agarr del brazo y lo

sacuda hacia ella, como para asegurarse de que realmente era l. -Eres t!-. El alivio y una ola de alegra se apoder de ella mientras senta la solidez de l bajo sus dedos. l estaba vivo. l estaba de vuelta. -Tal vez esperabas a Sebastin Vioget, -agreg Max, liberndole la mueca y alejndose de lo que estuvo tan cerca de ser un abrazo de bienvenida, ms de lo que le haba dado alguna vez a l. En verdad, ella haba esperado a Sebastin, ahora que haba enviado el mensaje a travs de Beauregard. -Dnde has estado?-, pregunt ella, su corazn todava martilleaba por la sorpresa de su aparicin inesperada. Ella lo mir como si la respuesta estuviera en su rostro. Y tal vez lo estaba. Incluso a la luz mediocre de un puado de estrellas y las lmparas ocasionales en la calle, poda ver el cansancio en su cara, y una especie de vacilacin. Sus mejillas pareca ms pronunciadas, los cabellos ms espesos, en lugar de lo habitual, su fuerte mandbula tena una barba de por lo menos tres das. La ropa oscura de Max, aunque nunca tan perfectamente de estilo como la de Sebastian, estaba arrugada, y no haba seales de una mscara, traje, o moccoletto en cualquier parte de su persona. -Han pasado casi cuatro meses, Max. Dnde has estado?-. -He estado en varios lugares sin importancia-. Se apart de ella, pero no pareca quitar la atencin de su rostro. -No pareces haber sufrido grandes percances durante mi ausencia-. Victoria se dio cuenta de cmo ella debi sonar, necesitada e incierta, y como si ella y los Venator no pudieran funcionar sin l. Se enderez, cada vez ms distante para coincidir con su estilo. -Has estado siguindome?. O tal vez ests buscando alguien ms esta noche-. El apuesto rostro de Max, su rostro angular pareca an ms agudo de lo habitual en el resplandor azul de la noche. Porque l era tan alto, cuando mir hacia abajo y

directo haca ella, sus ojos eran poco ms que huecos oscuros en las sombras de su rostro. -Seguirte?. Yo no tendra ninguna razn para hacer tal cosa-. -Ciertamente, no estabas al acecho en las sombras tratando de protegermel hizo una pausa y respondi con una voz extraa. -Has perdido tu vis bulla-. -As que me estabas observando para asegurarte de que estaba a salvo?. Qu amable de tu parte, Max! Pero no s por qu pensaste que... - podras protegerme sin tu propio vis bulla. Victoria rpidamente cambi de tema. -Te cortaste el pelo?-. La ltima vez que lo haba visto, l llevaba el cabello estirado hacia atrs o en una corta coleta. Ahora ya era demasiado corto para eso. -No podra estar ms complacido de que t lo hayas notado. -Ella ignor el comentario y respondi con uno propio. -Esta Sarafina al acecho en las sombras? Por qu no la invitas a unirse a nosotros?.Yo no llegu a hablar con ella anoche-. -Acabo de llegar, as que no tengo idea de dnde est Sara, pero, sin duda, tienes alguna razn para haberla mencionando. Si es as, entonces hazlo Victoria. A diferencia de Vioget, prefiero ir rpido al asunto en lugar de hacer bromas alrededor como en una danza de mayo. -Suena como si t estuvieras bromeando ahora, -respondi ella con elegancia. Luego lo pens mejor, continu el juego y le dijo: -Tu novia intent secuestrarme la pasada noche. Tienes alguna idea de por qu?-. l no respondi de inmediato, ni tampoco neg que Sara fuera su novia. Mx slo la mir, como sumido en sus pensamientos. -Qu pas?-, pregunt al fin.

-Ella nos atrajo a Zavier y a m del Carnaval hasta el terreno de la familia Regalado en un cementerio, y cuatro o cinco hombres trataron de envolverme en un lienzo grande y trataron de llevarme. -Y afortunadamente Zavier vino a tu rescate-. -Y afortunadamente pude rescatarme a m misma y no estacar Zavier cuando trat de meterse entre un vampiro y yo-, respondi Victoria, dndose cuenta de que Max estaba teniendo xito en molestarla, y se preguntaba por qu segua dejndolo y por qu l segua intentndolo -Zavier se puso entre tu estaca y un vampiro?. Obtuvo el lado duro de tu lengua por sus problemas?. Por lo menos nunca tendrs que preocuparte de que eso pase con Vioget. -Entonces, tambin, pareca fcil. -No importa, estoy seguro de que instruiste a Zavier en el camino adecuado para que te acompae en la caza... pero de nuevo al tema importante, que es: viste a Sara en ese momento?. Ella fue convertida?-. La pregunta la sorprendi, pero despus de un momento Victoria se pregunt por qu debera hacerlo. Despus de todo, Sara claramente disfrutaba interactuando con los vampiros, y su padre, el conde Regalado, haba sido el lder de la Tutela en Roma antes de que l se convirtiera en un vampiro justo antes del que el Obelisco de Akvan hubiera sido destruido. -Yo no lo creo. Lo esperabas?. Sera una cama matrimonial bastante interesante si lo hizo-. Max le mir bruscamente, abri la boca como si fuera a decir algo punzante. Victoria se encogi por dentro, sabiendo que l tena todo el derecho de hacerlo despus de que ella se haba propasado. En cambio, l declar: -Es obvio que tienes una proteccin-. Su rostro se sonroj y estaba totalmente segura de que no poda decrselo bajo la luz, por lo que ella mir hacia otro lado. De pronto era muy consciente del hecho de que su vis bulla, el que una haba atravesado la zona ntima de su aureola, era ahora uno con su carne y colgaba con gusto en la curva de su vientre. Y jurara que la pequea cruz de plata de repente se sinti ms clida y ms pesada, temblando en su ombligo. Sera l capaz de sentir que ella lo llevaba, ya que era suyo?.

-S. Estoy usando el de la ta Eustacia-, agreg ella. Con la mencin casual de su ta abuela, una sombra cay sobre el momento ya de por s difcil. Max se volvi hacia el Coliseo irregular, que estaba slo a unos pocos metros a su derecha, y ella vio que sus hombros ascendan y que l tomaba una respiracin larga y profunda. -Kritanu?. Cmo est?- pregunt l finalmente, en una voz diferente. -Y los dems?-. Haba muchas otras preguntas entre esas lneas en particular, y Victoria quera responder a todas ellas, pero no poda responder plenamente a ninguna. -l es filosfico y no se queja, como slo Kritanu puede serlo-, respondi ella, eligiendo la respuesta fcil. -l se aflige, como yo lo hago-Y yo. -Las palabras eran un desafo, como si l osara presumir que ella no lo hizo. -Y los dems. Sin embargo, ella vivi una vida larga y peligrosa, en la que dedic ms de sesenta aos a los Venator. La echamos de menos, todos lo hacemos, pero... es pasado, Max-. -Lo es?-. Ahora l la mir por completo. Todava desafindola. Y tena razn en hacerlo. A pesar de que ella por fin haba comprendido que l haba tenido que ejecutar a la ta Eustacia, permaneci el hecho de que l lo haba hecho y que ella lo haba presenciado. Le estaba quitando importancia en su memoria. Una vez ms, su mirada se desliz lejos. Victoria no era un tmido conejo, no era una mujer sobrecogida... sin embargo, la expresin del rostro de l le causaba alternativamente rabia, por su frialdad, y querer estrecharlo entre los brazos para borrar lo que fuera que caus el duro golpe. Qu cosa ms extraa era pensar eso sobre Max, de todas las personas. Una vez ella lo acus de ser insensible, sin emociones, de tener envidia de la amorosa relacin que ella haba encontrado con Phillip. Qu irnico que ahora era ella la que se senta fra y vaca, mientras l pareca estar casi indeciso, con un leve indicio de vulnerabilidad.

Pero no, era el dolor por la prdida de la ta Eustacia y la culpa por el papel que haba jugado en su muerte lo que le haca parecer menos duro. Y l le preguntaba si todava lo haba perdonado por poner en marcha los acontecimientos que haban dado lugar a aquel fin horrible. Realmente no saba si ella lo haba hecho. Trat de no pensar en esa noche y la parte de que haba jugado en la muerte de la ta Eustacia, los riesgos que haba tomado, el peligro que haba enfrentado. El hecho de que slo haba una pequea esperanza para poder destruir el obelisco de Akvan, y que haba arriesgado todo para hacerlo. Y haba tenido xito. Pero todava no poda contestarle. Cuando ella permaneci en silencio, l pregunt: -T tienes el Vis bulla Eustacia?. Cmo?-. de

-Sebastin me lo envi. No s cmo logr obtenerlo-. Se ech hacia atrs, mirando ms all de ella, hacia el anfiteatro en ruinas. -Muy inteligente. Estoy seguro de que le diste las gracias adecuadamente, as como era su intencin sin duda-. Victoria no confundi su significado, como Max, sin duda pretenda. Pero ella se abstuvo de responder. Ahora que estaba de vuelta, haba otras cosas importantes que discutir. -Max-, dijo ella. -Has hablado con Wayren? Sabes acerca de la Puerta de la Alquimia?-. -No... No he hablado con ella desde... desde la noche en que el obelisco fue destruido-. Su actitud haba cambiado. -Qu pas?-. Ella le habl de la puerta, y las llaves que faltaban, dando varios pasos hacia el Coliseo mientras hablaba. -El brazalete de Eustacia es la llave que falta-, coment l. No fue una pregunta, sino ms bien una declaracin pensativa. -Y es por lo que ests buscando al poco fiable Sebastin con la esperanza de que l lo sepa, ya que despus de todo de alguna manera obtuvo su vis bulla-. -Estuviste all cuando habl con Beauregard, no?-, dijo ella sin dejar de caminar por la plaza empedrada llena de hierba que rodeaba al gran anfiteatro. El edificio en

ruinas se cerna sobre ella, su pared externa de corte irregular en una irregular diagonal al suelo. -Hablaste?-. l no pareca estar sorprendido, y de repente Victoria saba por qu. l haba estado all. Haba visto a Beauregard tratar de morderla. Los haba visto besndose. -Yo saba que alguien estaba mirando. As que no es necesario siquiera que te molestes en preguntarme lo que dijo-. -Ya te dije, Victoria... al principio no saba si llevabas un Vis bulla-. Ella se detuvo por un momento para mirarlo, y l se par junto a ella. -Pero, qu hay de ti?, t no tienes el tuyo.l la mir fijamente. -No es necesario que te preocupes por eso-. Ella ech a andar con fuerza de nuevo, pero con sus largas piernas l mantena fcilmente el ritmo hablando. -Ests buscando a Sebastin para pedirle ayuda, pero hay algo ms en marcha. Alguien, Sarafina tal vez, si no la confundiste en la sombra, ha preparado lo que equivala a una emboscada, fuiste atrada y fcilmente podras haber sido superada en nmero y asesinada-. -Yo no soy tonta, Max. Estaba claro que queran que yo viviera. Deben creer que s dnde est la llave. Nadie levant la mano para hacerme dao, e incluso el vampiro no era ms que un seuelo, simplemente se escap. De lo contrario no le habra sido ms fcil matarme, o intentarlo?-. -Ya deseas la muerte, Victoria? Haban llegado a la pared del Coliseo. Sus tres filas de arcos, rodeando el campo una encima de la otra, se levantaban como decenas de ojos negros mirando hacia abajo a ellos. En las sombras Victoria pudo ver que las paredes estaban cubiertas de hojas, brotes y plantas altas en la parte superior y en los costados. Le daba al anfiteatro una tupida, y desordenada apariencia. -T eres el que tiene deseos de morir. Tengo demasiado que hacer aqu-. l le lanz una mirada de soslayo. No haba tenido ninguna gratitud hacia ella por haber salvado su vida la noche en que su ta Eustacia muri, l le haba dicho que sera ms

fcil no vivir con la culpa, a pesar del hecho de que l haba hecho lo que haba hecho para el bien de su raza. Lo que le haba ordenado hacer la propia ta Eustacia. Esa fue la nica razn por la que Victoria no lo odiaba, ella saba que l no haba tenido otra opcin. -Todava estoy vivo, no?-. La mir mientras ella miraba boquiabierta arriba en la pared. Ms de cuatro meses haba estado en Roma, y ella no haba tenido la oportunidad de visitar el Coliseo hasta ahora. -Quieres entrar?. No habr vampiros dentro, por todo lo que ha sido consagrado por casi un siglo, pero si puedes hacer a un lado tus obligaciones por un tiempo, podemos caminar a travs de l. -S-. Se senta extrao caminar amigablemente con Max en el hueco oscuro de uno de los arcos, en lugar de estar en guardia para una batalla con muertos vivientes. Dentro de la pared exterior haba un callejn que rodeaba todo el permetro del edificio, con ms arcos que conducan a los asientos. Victoria paseaba por el pasillo oscuro, con Max lo suficientemente cerca como para rozar la manga de su abrigo. Estaban en silencio, y a pesar de las aberturas a cada lado de ellos, el techo alto se alzaba en una vasta caverna. -Quieres dar un paseo alrededor del permetro toda la noche, -pregunt l con brusquedad. -O te gustara ver el campo de batalla?-. Victoria le dio una pequea risa. Se senta un poco nerviosa, y no estaba segura de a qu se deba. Despus de todo, slo era Max. -S, por supuesto-. Ella se volvi bruscamente hacia uno de los arcos cuando Max dej de caminar, y choc fuertemente contra l. Su frente golpe duro contra su barbilla y su movimiento brusco los empuj a un inesperado abrazo. l la agarr cuando ellos chocaron, sus fuertes manos encontraron sus brazos y la estabiliz en un momento de mortificante silencio. Haba olvidado lo alto que era. -Perdname-, murmur ella formalmente, y se apart para continuar caminando por el pasaje al interior del anfiteatro. El corazn le lata ms fuerte, no poda sentirse ms insensata y torpe. -Esta entrada se llama vomitorio-, estaba diciendo Max, como si nada malo hubiera pasado, y de hecho, nada haba pasado, se record a s misma, salvo que por un momento haba perdido toda su gracia Venatorial frente a Max. -Debido a la rpida

facilidad con que las masas de personas pueden entrar o salir. Te duele la cabeza?-. Su mandbula haba sido tan dura y obstinada como haba aparecido siempre y el choque haba sido realmente doloroso. -Soy un Venator, as que creo que no habr moretn-. Su voz estaba brillando con humor. -El musgo que crece aqu puede ser resbaladizo-, agreg l cuando sali del corto tnel. -Ten cuidado-. -Hay musgo en todas partes, y plantas-, coment Victoria, mirando por encima de la penumbra de lo que haba sido un campo virgen. -Est muy crecido-. -Hannever encuentra muchas de las hierbas y plantas que utiliza en sus tratamientos medicinales creciendo aqu, en el Consilium. Hay cientos de ellas, probablemente tradas aqu a propsito o accidentalmente desde los confines del Imperio romano por siglos. Es mucha suerte para nosotros que haya una gran variedad-. Ella lo mir. Su rostro se volvi para mirar sobre el campo de abajo, y su perfil la golpe. Con su nariz larga y recta, la frente prominente y afilada, pareca uno de los mismos gladiadores que podran haber luchado abajo. O tal vez se pareca ms a un senador, que podra haberse sentado en esta misma seccin. En cualquier caso, se mostraba muy fuerte y poderoso y romano. Max debi de haber sentido su mirada fija, porque se movi y se volvi hacia ella. -Qu?-. -Es que suenas un poco como Zavier, hablando sobre la historia de este lugar. No lo hubiera esperado-. -S, Zavier est bastante fascinado con la historia de nuestras mujeres Venator, entre otras cosas-, replic Max, con su voz seca. Mir de nuevo hacia la oscuridad. -Pero es este lugar en particular el que me atrae. All abajo, en algn lugar- movi su brazo para abarcar el campo Gardeleus el primer Venator muri a manos de un vampiro. Y puso en marcha esta batalla que ha durado siglos-. Ella baj la mirada hacia el campo de forma ovalada, con mechones de hierba virgen y arbustos en un lado, y por el otro arrugado y perturbado por una serie de excavaciones en forma de agujeros negros. Ta Eustacia le haba contado la historia

de Gardeleus y su batalla final a medianoche con Judas Iscariote, el primer vampiro. Max sigui mirando en silencio. -Ha pasado mucho tiempo desde que he visitado este lugar-, coment al fin. -Nac y me cri como romano, y sin embargo me he olvidado de los sacrificios hechos por ellos y los otros a travs de los siglos-. Sus palabras eran tan poco caractersticas y tranquilas que Victoria no estaba segura de que ella lo hubiera odo de manera adecuada. Ella no hablaba, no quera romper cualquier hechizo que lo haba convertido en este ser pensativo. Por fin, l pareci salir de sus pensamientos. Se volvi y la mir, y por un momento, mientras sus ojos se encontraron, ella no pudo respirar. Haba una amplia zona en torno a ellos, este gran espacio, y sin embargo se senta pequeo y lleno de gente. Como si todo hubiera rodeado el espacio entre ellos. -Victoria-, dijo Max al fin, -nunca te dije cunto siento lo que pas con Phillip-. Eso fue lo ltimo que hubiera esperado que dijera. l nunca haba mencionado a Phillip, excepto para condenar el hecho de que ella hubiera planeado casarse con l, alegando que un Venator no poda contraer matrimonio y que les distraa de su deber. Victoria estaba tan sorprendida que al principio no poda responder. Entonces, rompiendo su mirada, ella se mir las manos, pequeas y mortalmente plidas. -Pienso en l todos los das. Y en ta Eustacia tambin . Las lgrimas picaban en sus ojos secos-. l se movi, cambiando su cuerpo alto y elegante para recostarse contra la pared. -Y sin embargo, sigues como si nada hubiera sucedido. Eres una mujer fuerte-. Victoria no se senta tan fuerte en ese momento. Hubo momentos en que ella apenas era capaz de mantener el dolor a raya, para moverse por la vida como si estuviera entera, como si nunca hubiera sido destrozada como lo haba sido la noche en que se dio cuenta de que Phillip se haba convertido. Hubo incluso horas y tal vez, de vez en cuando, un da, en el que poda no sentir el peso de la prdida, de las prdidas, y cuando, por un breve tiempo, poda pretender que su vida no estaba condenada de antemano por el deber a estar en soledad. Dej que sus rodillas se doblaran suavemente y se sent en el suelo. Incluso cuando estaba sentada los costados de las paredes estaban a la altura de los hombros, y ella

poda ver todava la arena alrededor. Pero tena algo en que apoyarse aqu, y de repente lo necesitaba. -Cmo me doy la vuelta y camino lejos?. El mal y el peligro estn por todas partes, y su poder debe ser detenido o, eventualmente, se apoderara del mundo. Por supuesto que seguir adelante-. Ella le haba dicho casi lo mismo a Sebastin haca slo unos meses. l no lo haba entendido. -Ya lo s-. Su voz fue un ruido sordo, casi un suspiro, pero ella lo escuch. Ella lo mir, l estaba inclinado y amenazante sobre ella, y la cabeza de ella roz la pared. Unas piedras pequeas se desmoronaron y una pequea ducha de tierra y hojas secas se filtraron sobre su hombro, como antes por la noche lo haba hecho el polvo del vampiro. Era mucho ms fcil de cepillar que los restos de un no-muerto, un poco de suciedad es ms fcil de limpiar que el desastre dejado por un inmortal, condenado por su deseo de tomar, violar y devorar a la versin mortal de s mismo. Se quedaron en silencio otra vez. Esta vez fue un tiempo tranquilo y cmodo, mezclado con dolor, pero sin la tensin de fondo que siempre pareca a surgir entre ellos. Al final Victoria se arriesg a preguntar algo que haba estado constantemente en su mente. -Realmente tenas la intencin de casarte con Sarafina Regalado?-, le pregunt, pensando en los meses que l haba pasado pretendiendo ser un miembro de la Tutela y dedicndose a la joven mujer, recordando el momento en que haba venido con l con su corbata floja y el pelo revuelto tras un evidente tte--tte con su prometida. En lugar de mirar hacia abajo en el campo, l haba dado vuelta la cara y estaba mirando hacia el cielo oscuro. Ella no estaba segura, pero pareca como si sus pestaas estuvieran cerradas y sus labios se movieran en una lnea delgada. Le dio un guio al descubierto. -Si era necesario, lo habra hecho-. Ella no se sorprendi. Max hara lo que hubiera que hacer en la lucha contra Lilith y sus vampiros, no importa el sacrificio o el dolor. Habra que ser fro y sin emociones?. Ella asinti con la cabeza, y ms polvo se espolvore por encima de su hombro.

-La decisin correcta no siempre es fcil ni evidente. T te encontrars haciendo ms y ms de esas opciones con el tiempo-. -Ya lo s-. Max tom aire, y en el silencio de la noche oscura lo dej escapar lentamente. Tambin la echo de menos, Victoria-. -Ya lo s-. Victoria se dio cuenta de que l se refera a la ta Eustacia. Otra vez estuvieron callados por un tiempo. Por fin, Victoria vio los dbiles rayos del cielo del amanecer hacia el este y se dio cuenta de que estaba cerca. Qu extrao haber pasado una noche en compaa de Max por una vez, sin blandir un palo, y con muy pocos comentarios filosos. Empez a tirar de sus pies, sus piernas estaban rgidas, y l extendi la mano para ofrecerle su ayuda, con sus dedos fuertes y increblemente clidos y la palma de la mano cerrada sobre sus manos pequeas, ponindola fcilmente de pie. l solt la mano de inmediato y se dirigi hacia la salida del vomitorio, y ella lo sigui. Todo ello sin hablar. Mientras caminaban, se dio cuenta de algo que haba pasado por alto: l llevaba un Vis bulla. -Max-. Su voz lo detuvo delante de ella en el pasillo oscuro. Victoria lo mir y lo estudi de cerca. -Cmo conseguiste un vis bulla?-. -Es irrelevante. El sol est saliendo, y es mi momento para encontrar mi cama. Buenas noches, Victoria-. Se dio la vuelta, caminando con paso seguro y largas zancadas. -Max-. Su voz queda lo detuvo, y una vez ms l se volvi para mirarla. Significa esto que ests de vuelta?-. Los brazos de l colgaban a los lados de una manera extraamente inusual. -No lo s-. -

Capitulo Siete
En el que un pequeo tarro rojo se convierte en el centro de la conversacin

Fuiste a lo de Lilith?. Solo?-.

Max mir a Wayren, quien se haba enderezado en su silla. Inseguro sobre cmo reaccionaran ante l los otros venator luego de la muerte de Eustacia, l no quiso ir al consilium para verla. l invit a Wayren a una pequea habitacin que tena alquilada. -Es lo que he dicho. Wayren, no tena nada que perder-. -Lo s, Max. S lo mucho que quieres deshacerte de ella. Pero era un gran riesgo!-. -No es que no haya estado a solas con ella en el pasado-. Saba que habl con dureza, pero diablos, los recuerdos no eran placenteros. Explot, por que Wayren los trajo de nuevo. A pesar de su tranquilidad, de todos sus conocimientos y sabidura, ella era un poco distrada a veces. Ahora, comprendiendo lo que haba dicho, Wayren se suaviz y se limit a mirarlo detrs de sus gafas perfectamente puestas, con sus ojos llenos de racional comprensin. -Por supuesto, lo siento-. -Ella me dio un ungento, que dijo me hara libre de ser su esclavo pero por un precio-. Sac un pequeo frasco granate del bolsillo de su chaqueta y lo puso en la mesa que estaba entre ellos. A pesar de la inquietud de sus dedos por abrirlo, l no lo haba hecho todava. Durante los ltimos meses lo haba mantenido con l en todo momento, pero nunca abri el pequeo pote que era del tamao de una nuez. Senta su peso en su abrigo. Quemaba su mano cuando lo rozaba. Lo llamaba en la noche cuando vaciaba sus bolsillos. Una maana se haba despertado con l apretado en su mano. Fue entonces cuando supo que era hora de volver a Roma, para hablar con Wayren. Wayren lo mir, pero no hizo ningn movimiento para cogerlo. Luego cambi su atencin de nuevo a Max, contemplndolo como si supiera lo que iba a decir a continuacin.

-Si uso el ungento voy a perder mis poderes de Venator, todo porque sus mordeduras han manchado mi sangre, no los puedo recuperar, incluso si hago el intento de la prueba de nuevo. Me voy a olvidar todo lo que s de ese mundo. Como si nunca hubiese tenido conocimiento de l en primer lugar-. -Como cuando un Gardella que ha sido llamado se niega a la llamada, como la madre de Victoria, seras ignorante, simplemente un hombreSimplemente un hombre. Ni siquiera poda imaginarse lo que sera. -Tu deseas liberarte de Lilith y sin embargo an no lo has usado-. Coment Wayren. -He decidido no hacerlo-. En momentos como ste, l estaba convencido de que Wayren poda leer las mentes, tal vez incluso ver el futuro. Dios saba que ella haba existido el tiempo suficiente para aprender tal habilidad, si es que se aprenda. Ella lo mir con calma, con sus penetrantes ojos gris-azulados. -Has hecho suficiente, Max. Has dado 17 aos de tu vida en penitencia por lo sucedido a tu padre y tu hermana. Puedes ser libre-. Querido Dios, Lilith dijo casi lo mismo. La reina de los vampiros lo haba tentado. Ahora Wayren le daba su permiso. l saba que era verdad. Haba meditado en eso, or sobre ello, agonizaba por eso... todas estas semanas desde que sali de la fortaleza de Lilith no haba pensado en otra cosa. Pero... -Libre?.Qu es lo que voy a dejar atrs?. Ms muertes?. Ms destruccin y maldad?-. Y qu iba a perder en el proceso?. -Ya no tendras esos recuerdos. Todo se habr ido. Podras ser realmente libre-. -No crees que lo s? Qu no es tentador el pensamiento de no tener esta sangrienta marca en el cuello todo el tiempo?. El dolor que se produce con sus malditos caprichos?-. Wayren se encogi de hombros suavemente. -Max, vivir con la culpa por siempre, para usarla como escudo contra la verdadera vida, una excusa para sentir... es eso mejor?. No es algo que alguien necesite hacer todos sus das-. l la mir y se dio cuenta de que ella realmente no entenda.

-Hace tiempo que no llevo la carga de la culpa, Wayren. Es el ser esclavo de Lilith lo que me molesta. No actuar por lo que hice, por las decisiones que tom. Esas decisiones estn en el pasado y no se pueden deshacer, adems he hecho todo lo que puedo pensar para expiarlas. Pero tan fcil como podra ser contemplar la libertad de la ignorancia, no puedo hacerlo. S que soy necesario. Cmo puedo vivir en la ignorancia cuando se me necesita?. Cuntas muertes se pueden prevenir al quedarme?. No tengo derecho a dar la espalda cuando yo soy uno de los pocos que las pueden evitar-. Wayren haba doblado sus finos dedos en su regazo y lo observaba durante su apasionado discurso. -No fuiste llamado a ser un Venator. Tomaste la decisin. No ests obligado como los Gardellas que son llamados-. -No entiendes?. Me convert en el momento en que la obligacin a la tutela se volvi sobre mi padre y Giulia-. Su mandbula estaba tan apretada que se agrietaba por debajo de los dientes. -Eras apenas algo ms de un nio. Pensaste que le estabas dando a tu familia el regalo de la inmortalidad, que es precisamente lo que la tutela te lleva a creer. As es como se aduean de los hombres fuertes y los jvenes inteligentes como t. - Te atreves a excusar lo que hice?. Qu aliment a los vampiros con mi padre y hermana?. A los diecisis aos, yo saba lo que estaba mal y lo que era correcto. Sin embargo, estaba cegado por la posibilidad del poder y la riqueza, la inmortalidad. -Y por los prximos diecisiete aos, arriesgando tu vida, has llevado el Vis bulla. Has pagado tu penitencia, y algo ms-. Max se detuvo de repente y mir a Wayren. Wayren, que haba estado tan cerca de l como Eustacia. Wayren, quien, con su sabidura, calma y formas suaves, haba sido ms que una figura de la madre para l que lo que incluso lo haba sido Eustacia. Eustacia haba sido su mentora y lo desafiaba a l como un luchador; Wayren le haba tocado y le ense cuando era joven. Ella haba sido la nica que lo ayud a travs del juicio que amenazaba su vida en la consecucin del Vis bulla. Haba estado all cuando l lleg al punto en que ya sea que fuera a vivir y llevar el amuleto de Venator, o morir cuando fuera traspasado por su carne.

-Por qu quieres que yo use el ungento?-, pregunt l bruscamente. -Crees que ya no estoy en condiciones de ser un Venator?. Despus de lo sucedido con Eustacia?-. Tena la garganta seca, su mano cerrada con fuerza en un puo. -No, Max. No. -Ella se puso de pie, y vino hacia l, apoyando su delgada mano en su brazo. Aliviando la tensin con su toque, como siempre lo hacia. -Me temo que llegar el da en que la influencia de Lilith ser demasiado fuerte incluso para que t luches. Ya te ha usado para hacer su trabajo al destruir el Obelisco Akvan, trayendo la muerte de su hijo y rival. Podras fcilmente haber fracasado tal y como casi sucede y, Qu te har hacer la prxima vez?. Y la siguiente?-. El enojo y la molestia que haban azotado su interior se estabilizaron al escuchar su razonamiento. -No lo s. Pero ella an no me ha controlado como le gustara-. Max se apart y camin a travs de la pequea habitacin de madera. Sobre una mesa pequea al lado de la cama estrecha estaba su estaca favorita, pintada de negro. Era elegante y pesada y se ajustaba perfectamente a su mano. Una cruz fue tallada en el extremo romo y tena incrustaciones de plata. -Victoria me cont sobre la Puerta de la Alquimia. Tal vez me necesiten, para dar con la llave-. -Hablaste con Victoria?-. - Brevemente ayer en la noche-. -Estoy segura que se alegr de que hayas regresado. No han sido unos meses fciles para ella, perdi a su esposo y luego a Eustacia, y a ti. Desapareciste justo despus de la muerte de Phillip, desapareciste despus de la muerte de Eustacia. La inconstancia parece ser un nuevo hbito tuyo-Tena la cabeza hacia un lado, como una pequea reinecilla, mirndolo con sus brillantes ojos. Con un suave sonido Max puso su estaca en donde estaba y fulmin a Wayren con su mirada. -Yo no estaba en condiciones de llevar el Vis bulla-. -Fue muy difcil para ella perder a alguien que conoca y en quien confiaba en un momento de pena y conmocin-. -Confianza?. No creo que sea tan tonta para confiar en m despus de lo que sucedi. Y no estaba sola, te tena a ti, a Ilias y a los otros-.

Wayren se puso de pie bruscamente. -Es cierto, Max. Ests en lo correcto. Ella se ha adaptado a su papel como Ilia Gardella con facilidad. Con un poco de dolor tal vez, algunos momentos tristes pero sobre todo, ella es una venator increble. Esta es su vida ahora. Ha tomado algunas decisiones difciles. De hecho ha decidido que nadie sepa que la muerte de Eustacia vino de tu mano, para protegerte y a tu legado. Ella contina con su vida como si ya no sintiera dolor. Es sorprendente lo bien que se ha adaptado a los cambios y sacrificios que esta vida conlleva-. Wayren mir la pequea jarra que estaba sobre la mesa, incluso la toc con su esbelto dedo. -Me gustara aprovechar esto si no lo vas a usar Max. Tal vez pueda aprender sobre esto que es capaz de debilitar los poderes Venator y romper los lazos con Lilith-. -Toma la maldita cosa-. Ella la cogi y la guard en una pequea bolsa que colgaba enlazada de su cinturn de plata.-. -Supongo que te unirs a nosotros esta noche en la reunin del consilium ahora que has regresado y llevas un Vis bulla de nuevo-. Tras sus gafas cuadradas ella lo mir de manera astuta. Max tom su estaca favorita y traz la cruz de plata. Maldita sea Victoria le haba protegido. -Claro que estar all, yo siempre he sido un soldado obediente-. Victoria estaba en un dilema para el momento en que lleg a Santo Quirinus la tarde del da siguiente. Estuvo despierta hasta el amanecer, por lo que se levant hasta pasado el medioda y se encontr con Lady Melly, Winnie y Nilly para el almuerzo, estaban llenas de xtasis por la hospitalidad de los Tarrucellis, la adorable vista de la ceremonia del ocaso en su balcn y como lamentaban que hubiera tan pocos eventos sociales en los prximos 40 das de cuaresma. Oh, y la simpata por la pobre y querida Victoria que haba pasado toda la noche con migraa y se haba perdido de la ms hermosa y desenfrenada noche de todas. Cmo haba podido sobrellevarlo?. Victoria les explic que haba soportado el molesto dolor de cabeza bastante bien, para que las damas no se sintieran incomodadas por su enfermedad.

-Y es realmente desafortunado que no pueda quedarme esta tarde con ustedes para escuchar sus aventuras-, dijo ella, levantndose de la mesa. -Pero he prometido encontrarme con un artista para encargarle un retrato de mi ta Eustacia-. -Pobrecilla querida-, dijo Lady Winnie, con sus regordetes dedos en los que haba intermitentes esmeraldas y rubes, dndole una palmaditas en la mano ms pequea de Victoria. -Despus de lo enferma que has estado esta semana, creera que lo que queras era descansar y no salir de juerga-. -An te ves un poco plida-, agreg Lady Nilly. -Tal vez un color ms brillante sea mejor para darle color a tu rostro. Har que mi Rudgers tenga unas palabras con tu criada-. Desesperada por ir al concilium y contarle a Wayren acerca de su reunin con Max y Sebastin la noche anterior, la sonrisa de Victoria era genuina. Las seoras podan ser arrogantes y estar tramando algo, pero siempre era con las mejores intenciones y por supuesto tambin las de su madre, que lo haca de corazn. -Tal vez nos iremos antes de que regreses, si es a altas horas de la noche-, dijo Lady Melly. -La fiestaer reunin es a las 8 en punto-. -Fiesta? Pero es cuaresma-, les dijo Victoria, intent fruncir sus labios pero sin embargo se alegr al escuchar sus planes. Cualquier cosa que mantuviera a las damas ocupadas, y lejos de los efectos personales de la ta Eustacia, estaba bien en su libro. -No es una fiesta-. Chill Lady Nilly, sus brillantes ojos azules pestaeaban con escasa inocencia. -No iramos si se tratara de una fiesta, por supuesto que no-. -Es una reunin-. Asinti vigorosamente la duquesa. -Definitivamente una reunin, con cena, pero sin msica o danza-. -Que desafortunado es no poder acompaarlas a su reunin-, replic Victoria corriendo su silla y dando ese tan importante paso para alejarse de la mesa. -Pero es mejor si descanso esta noche. Seoras que tengan un da maravilloso-. -Estoy segura que lo tendremos-, dijo Lady Melly, alisando su servilleta en el regazo. -No tengo idea de por qu Palombaras decidi hacer su fi reunin el mircoles de Ceniza, pero Qu es querida?. Tu cabeza de nuevo?. Benedicto, trae un t a la joven dama por favor-.

-Palombara?-. Victoria haba girado desde la puerta tan rpido que estaba, de hecho, en parte con la cabeza girando. Su mente estaba en otra parte. -Hblame de esta fiesta, mam-. -No es una fiesta en absoluto-, protest Lady Winnie. -Dios mo, Victoria, no has odo lo que hemos estado diciendo?-. -No importa, Winnie. El Papa no ha vuelto aqu a Roma despus de la guerra, por lo que no hay peligro de que nos pueda escuchar-. Logr que Lady Nilly, arqueara una ceja. -Qu es eso de Palombaras?-. Victoria volvi a preguntar, con un poco ms de insistencia. Y ella volvi a sentarse. El Consilium tendra que esperar. -Para estar seguro, puede que no sean los propios Palombaras los que sean los anfitriones de la reunin-, dijo remilgadamente Lady Melly. Estaba girando sus tenues rizos que colgaban a lo largo de su mejilla alrededor de su dedo ndice izquierdo. -Es muy emocionante, realmente, Victoria. Qu vergenza que no puedas asistir!. No estoy segura de cunta gente va a estar all, aunque dudo que sea un evento como podra haber visto en casa, ya sabes. Despus de todo, es Mircoles de Ceniza. Incluso aunque no es una fiesta-. -Pero tal vez no me la quiero perder, por favor dime el lugar de la reunin-. Victoria se dio cuenta de que su mandbula estaba empezando a doler, y ella la afloj antes de que algo se agrietada. Apretar los dientes con la fuerza de una Venator podra tener efectos duraderos. -Sera maravilloso para ti que asistieras-, cant Lady Winnie, que sonaba muy diferente a la duquesa en ese momento. -La casa de la familia ha estado cerrada durante dcadas y se abre esta noche para una fireunin. Ser una aventura, la villa Palombara no se ha ocupado durante aos, y la familia ha desaparecido y-Ser ms bien como una bsqueda del tesoro-, son Lady Nilly. -Ellos han invitado a slo un selecto grupo de amigos que les ayuden en la bsqueda, y las Tarruscellis insistieron en que nos uniramos a ellas-.

-Una bsqueda del tesoro?-. Victoria sinti un escalofro a travs de sus hombros. Qu podras buscar en una vieja casa, vaca?-. Pero ella tena la sospecha de que lo podra ser. -Una bsqueda del tesoro, -interrumpi Lady Melly. -Y no sabemos exactamente cmo encontrar lo que estamos buscando, pero debe ser terriblemente divertido. Bueno, quizs no tan divertido-, agreg, mirndola desconcertada. -Va a ser nada ms que una buena obra, ayudando a la familia a encontrar una llave que ha estado desaparecida durante ms de un siglo. Estoy segura de que incluso el Papa lo aprobara. Si l estuviera aqu-. Ciertamente. -Suena interesante-, dijo Victoria. -He decidido asistir, despus de todo-. Tard varios minutos, para lograr salir por el entusiasmo de las damas, y luego casi cuarenta minutos en el carruaje de Oliver para llegar por un camino indirecto de la Villa Gardella a la pequea iglesia de Santo Quirinus. As haban pasado las 5 en punto cuando entr en la pequea iglesia sin pretensiones, en el vestbulo estaba un tazn de cenizas. Victoria se hizo la cruz con el holln arenoso, dejando una mancha oscura en la frente y partculas de polvo flotando para caer en sus pestaas. Haba varios penitentes en la iglesia, y se detuvo a arrodillarse en oracin antes de ir ms all de la lnea del altar al confesionario. Entr en el pequeo confesionario y cerr la puerta detrs de ella como si fuera a reunirse con el sacerdote. Pero en lugar de arrodillarse, Victoria palp buscando el seguro de la puerta escondida al lado de su asiento, este se desliz en silencio abriendo la trampilla para revelar tres escalones que conduca a un largo y estrecho pasillo salpicado de iconos. Victoria cerr la puerta detrs de ella y entr en el pasillo, teniendo cuidado de no dar un paso en la escalera central mientras lo haca. Esa escalera central estaba conectada a una alarma de advertencia abajo en el Consilium, para asegurarse de que no hubiera una presencia no autorizada. La sala en la que se puso de pie pareca ser nada ms que una galera de imgenes atenuadas por una pared de ladrillos. Sin embargo, saba que el ltimo icono de la izquierda, el que representa a Jess con los ngeles Gabriel y Uriel, ocultaba un sutil patrn de ladrillos que se deba empujar en el orden adecuado, para as liberar el

mecanismo de cuerdas y poleas que abrira la pared sin salida y revelara la escalera de caracol que conduca a las cmaras de abajo. Despus de que ella haba abierto la puerta oculta, Victoria comenz a bajar los escalones que se encrespaban iluminados por varios candelabros. Camin a travs del arco de mrmol en la cmara principal del Consilium, donde estaba la fuente de agua bendita que brillaba y salpicaba, y se detuvo. En el otro lado de la fuente circular, estaba reunido un grupo de Venators: Ilias, Zavier, Michalas y Stanislaus. Todos hablando seriamente. Una cabeza alta, morena se levant por encima de las dems, se adhera a un conjunto de hombros anchos y vestidos de negro, ligeramente lejos de Victoria, y el hombre al que pertenecan pareca estar en el centro de la conversacin. Zavier la vio en primer lugar, y se retir un poco del grupo para saludarla y llamar la atencin hacia ellos. -Victoria! Por fin has llegado. No poda dejar de preocuparme en la madrugada despus de que nos separamos anoche-. Hizo un gesto hacia ella, su rostro se ilumin, con placer, casi igualando su pelo. -Y mira quin ha vuelto-. Max se volvi, y sus ojos se encontraron brevemente hasta que centr su atencin de nuevo sobre Zavier, que, a pesar de toda su masa muscular, pareca tan entusiasmado como un nio con un juguete nuevo. -Hola, Max-, dijo Victoria caminando hacia el grupo. Por alguna razn no estaba segura si deba reconocer que haban hablado la noche anterior. La expresin de su rostro careca de la sobriedad que haba llevado y casi tom su lugar la expresin de molestia que estaba acostumbrada a ver. - Buenas tardes a todos-, aadi, sonrindoles. Los otros Venator respondieron con gestos y sonrisas, hacindola sentir como si fuera una hermana perdida hace mucho tiempo y que ahora regresara a ellos. Pero cuando Max arque una ceja de ese modo tan suyo y asinti con la cabeza en saludo informal, Victoria no pudo evitar sentir un aumento en su molestia. Por qu su rostro, ahora que haba llegado, pareca en blanco y tan agudo, cuando, antes de que l la viera, incluso desde atrs, ella pudo ver que estaba relajado y participaba en la conversacin?.

-No fue mi intencin llegar tarde-, dijo ella a continuacin, se irrit consigo misma por pedir disculpas, ya que senta como si fuera slo para el beneficio de Max que lo haba hecho. -Pero un problema ha surgido, por lo que me retras, y ste problema debe ser tratado. Ilias, sabes dnde est Wayren?. Necesito hablar con ambos-. -Ella est en su biblioteca, por supuesto, y estaba esperando tu llegada-, respondi Ilias. Victoria haba llegado junto al grupo de Venator y se encontr junto a Zavier, que la haba tomado del brazo y acercado al grupo. -Max-, dijo ella, mirndole, -Bienvenido de nuevo. Ests verdaderamente de vuelta?-. -Por ahora, s, lo estoy-. Victoria mir por encima de los dems y les pregunt: -Cmo les fue la ltima noche de Carnaval?-. -Quince vampiros muertos-, le dijo Ilias. -Entonces, diecisiete en total-, agreg Victoria con una sonrisa. -Y no vi ninguna prueba de las vctimas-. -Donde desaparecieron?-, pregunt Zavier, todava de su brazo. -Me preocupaba que quien trat de agarrarnos hubiese tenido xito. Victoria sinti que Max la miraba, probablemente preguntndose si ira a compartir su conversacin con Beauregard. Pero como ninguno de los otros saba de la Puerta de la Alquimia, ni qu el brazalete que faltaba era el que perteneca a la ta Eustacia, no senta necesidad de entrar en los detalles de su noche. Se los contara pronto, si fuera necesario. En lugar de eso dio a Zavier la sonrisa que haba aprendido que era til para distraer a un hombre de su propsito y respondi: -Me fui detrs del vampiro, y cuando volv ya no estabas. Pero, ms importante, necesito de tu ayuda como mi acompaante de esta noche. Ests libre para ayudarme?-. -S, y ser un placer. Dime solamente lo que tengo hacer-.

-Gracias-, respondi ella, haciendo su sonrisa un poco ms clida. Estando Zavier con ella para vigilar a su madre y sus amigas, eso la dejara libre para hacer sus propias tareas en la finca. -Dijiste que necesitabas hablar con Wayren?-, la interrumpi Max. -S, y tambin con Ilias-, respondi Victoria, atrapando la mirada del anciano. Zavier pareca decepcionado cuando Victoria se retir de su brazo, pero ella dijo: -No tardar mucho tiempo. Ilias, tengo que hacer una cosa, y luego me ir a la biblioteca de Wayren para hablar contigo-. Ella se disculp y corri a travs de la larga galera de retratos de Venator, esta vez el ltimo era nuevo, un retrato de ta Eustacia. En el otro extremo de la sala lleg a lo que pareca ser un callejn sin salida, pero en realidad contena tres puertas ocultas. Una se diriga a una vieja escalinata en espiral, una de las varias salidas secretas del Consilium. Estos pasos llegaban hasta las ruinas de un edificio que parecan no ser ms que una casa abandonada en la pequea calle de Tilhin, que se encuentra a muchas calles de distancia de la entrada principal en Santo Quirino. Una segunda puerta llevaba a la biblioteca privada de Wayren, y la tercera puerta era la entrada que Victoria buscaba. Las puertas no eran secretas para mantener fuera a los otros Venator, todos saban que esta cmara exista, y muchos de ellos la haban visitado. Estaban ocultas slo como medida de precaucin. En el caso de que el Consilium fuera tomado, esas salas nunca deben ser traspasadas, los elementos importantes y valiosos se mantenan en esta sala y en la biblioteca de Wayren seguan estando seguros y podran ser evacuados por la cercana puerta alternativa si fuera necesario. Por lo tanto, Victoria crea que este sera el lugar ms seguro para que la ta Eustacia hubiera escondido el brazalete con la llave. Tal vez ella haba tenido la oportunidad de venir en secreto, antes de ir a la reunin que result en su muerte. No era probable, pero Victoria quera asegurarse de que todas las dems posibilidades se haban agotado antes de hablar con Sebastin. Empuj en el relieve de mrmol una pista de la vid, sus dedos se deslizaban de una de las hojas a un lado. La pesada pared de mrmol retumb y se abri lo suficiente para que ella se deslizara a travs de la abertura.

Dentro de esta cmara, en la que siempre haba antorchas listas para ser encendidas, los Venators mantenan sus mayores secretos, sus armas ms valiosas, y los recuerdos ms peligrosos de su historia. Victoria llev una vela en alto, y la luz mostraba armarios con estantes y armarios superficiales, todo esto alineado en las paredes. Haba cajas con tapas de cristal que encerraban algunos de los objetos que estaban colocados de forma adyacente entre s. En el rincn haba un escritorio con papeles y manuscritos revueltos y una lupa grande en la esquina. Aqu estaba la estaca que fue dada al primer Gardella cuando fue llamado a su destino como padre de las futuras generaciones de Venators. Estaba hecha de madera de lamo, y haba sido parte de la Verdadera Cruz, el anillo de esmeralda de lady Catherine, que ella haba llevado durante sus das en la corte de la reina Isabel, estaba en una pequea caja de plata con picos de ceniza. Un huevo del tamao de una cabeza que perteneca a Pithius, la serpiente demonio que fue encerrado en una jaula de hierro. Nunca haba sido incubado, pero por seguridad estaba encerrado, slo en caso de que algn da pudiera abrirse espontneamente. Hasta ahora haba estado all durante siglos sin ningn cambio, de acuerdo a Ilias. Ellos tenan el broche de oro del que Eustacia y Kritanu se haban apoderado una noche de Navidad en Venecia, salvando as la ciudad de una destruccin terrible a manos de un poderoso vampiro. La tobillera de oro que haba pertenecido a Dahhak, una de las divinidades de hace mucho tiempo en Persia. Un anillo entretejido de cobre, uno de los cinco que haba dado Lilith a sus guardianes de mayor confianza hace siglos. Una caja de forma irregular de jade que Victoria nunca haba tenido ocasin de ver abierta estaba junto al huevo. Y, all, en una de las mesas, un objeto largo y de obsidiana. Un fragmento del Obelisco de Akvan. Victoria se acerc y mir hacia abajo. El pedazo de piedra azul brillante en negro ya no era del largo de su antebrazo, desde la mueca hasta el codo, y tal vez tan grueso como tres dedos. Se haba partido en un punto letal en un extremo y una ms amplio y con el borde dentado en el otro. Un lado era suave y curvo; el contrario estaba fragmentado y rajado. Haba sido una parte de un gran obelisco que contena un gran mal primitivo aprovechado por el demonio Akvan. Cuando el obelisco haba sido destruido, se

haba roto y se desintegr en una gran explosin. Victoria haba encontrado la pieza de obsidiana durante su huida con Sebastin de las consecuencias de su destruccin, y lo haba trado aqu para su custodia. El brillo vacilante de la llama de la vela en el objeto brillante le recordaba las llamas azules y negras que haban entrado en erupcin desde el obelisco, cuando todava estaba completo. Como ella lo mir, Victoria senta el brillo del mal que haba sido contenido en l y coloc su mano sobre su vientre, donde el Vis bulla colgaba, era su proteccin. Acercndose, Victoria pas su mano sobre la longitud del fragmento y sinti el cosquilleo de mal presente. Se pregunt, con renuencia, si era seguro dejarlo de aqu, en lo ms profundo y ms remoto del Consilium. -Qu ests haciendo?-. La voz de Max le hizo sacudir la mano y girar. -Deja de aparecer furtivamente encima de m-, le espet ella, odiando que la hubiera sorprendido. Ella se apart de la mesa, negndose a ver el fragmento detrs de ella. Qu ests haciendo aqu?. Crea que no estabas seguro si ibas a volver y ahora ests por todas partes, como si jams te hubieras ido. Como si tuvieras el derecho de hacerlo-. l se haba quedado en la puerta, llenndola, proyectando una larga y oscura sombra, oscureciendo el brillo del pasillo detrs de l. -Estoy de vuelta por ahora-, dijo l. -Buscas algo?-. -Slo me aseguraba de que ta Eustacia no dej aqu su brazalete antes de ir... esa noche. Era una posibilidad-, dijo ella a la defensiva mientras levantaba una ceja. Ahora, si me disculpas, llego tarde a mi encuentro con Wayren. Lo roz al pasar, obligndolo a retirarse de la entrada, y entr en el pequeo vestbulo, cerrando la puerta de la cmara de almacenamiento detrs de ella. Pero para su sorpresa, cuando ella se volvi para entrar en la biblioteca, Max estaba all mismo, tras su estela. -Qu ests haciendo aqu?-, pregunt ella con rudeza. -Como asesor de la anterior Ilia Gardella-, dijo ella suavemente-fui invitado a asistir. Ilias senta que era apropiado que yo estuviera aqu-. Wayren interrumpi cualquier respuesta que ella podra haber dado.

-Por favor, sintate, Victoria, y Max, tal vez quieras ese asiento. -Si la mujer de modales suaves se sorprendi o molest por los comentarios punzantes de la Venator, no dio muestras de ello. -Ahora, nos dirs lo que ha sucedidoTras una mirada a Max, Victoria no tuvo ms remedio que hablar. -Mi madre y sus amigas han sido invitados a una reunin esta noche en nada menos que la Villa Palombara para una bsqueda del tesoro-. -Quizs estn buscando la llave que falta-, dijo Max. Acomodndose en su silla, cerca de descansar, con sus largas piernas cruzadas delante de l y sus muecas apoyadas en los brazos de su asiento. Casi como si supiera que cuanto ms relajada fuera su postura, ms irritada estara Victoria. Y as fue. - S, por supuesto, esto era lo que yo pensaba, que la llave que falta est probable en algn lugar de la villa. Voy a asistir esta noche, sin embargo, para asegurarme de que todo marche bien... y tal vez encontrar la llave-. -Del brazo capaz de Zavier-, la interrumpi Max -Un buen plan, de hecho, tener a alguien que cuide de tu madre. Pero no es el mejor plan-. Victoria respir hondo, obligando a su molestia que herva a fuego lento a que se apagara. Ella era la Illa Gardella ahora... ya no era la ingenua Venator aficionada que Max haba tenido la capacidad para herir con tanta facilidad hace un ao. Era la primera, ella se haba probado a s misma, tena la sangre, las habilidades los dos Vis bulla. Esta era su vida ahora. l podra tener ms experiencia que ella y era valiosa. Pero ella tambin tena su propio mrito y poda escuchar sus sugerencias, sin sentirse desafiada. Incluso si era molesto. Pero cuando lanz su respiracin lenta y uniforme, como Kritanu le haba enseado, ella se limit a levantar las cejas, tanto como pudo, en contraste directo con la nica ceja levantada de Max y esper a que continuara. -Sabemos que Sara Regalado intent secuestrarte, as que es probable que ella y su padre estn interesados en la llave, o algo ms relacionado con la villa. No hay Palombaras en Roma, sin embargo, hay vampiros y suponemos que estn tratando de encontrar la llave y abrir la Puerta de la Alquimia. Es posible, no te parece, que alguien se haga pasar por Palombaras, y abra la villa desierta para la fiesta de esta noche con la esperanza de encontrar la llave?-.

-Y que ellos podran ser vampiros o miembros de Tutela?-, agreg Victoria. -S. Es por eso que le ped a Zavier que asista.. como escolta de mi madre-. Ahora era su turno para resolver en la silla. -Estar presente, Max, pero de forma annima. Yo particularmente no deseo ser reconocida por ningn vampiro que podra estar esta noche en la bsqueda del tesoro. Y, sobre todo porque mi madre fue invitada por las gemelas Tarruscelli, de quienes sabemos que son conocidas de los Regalado, yo soy muy consciente de los peligros de pasear hasta la villa sin ser vista-. -As que vas a colarte en la villa t sola?-. Victoria asinti con la cabeza. -Voy a inventar alguna excusa en el coche de camino de tal manera que me permita salir y dejar a Zavier como escolta de mi madre y las otras mientras que pretendo volver a casa-. -Brillante Victoria, has pensado en todo-. Max asinti con la cabeza como si le otorgara un gran cumplido. -Nos encontraremos all y podremos continuar nuestro camino juntos-. Ella no dijo nada. No le iba a dar la satisfaccin. Adems, ella no haba esperado otra cosa de l.

Captulo Ocho
En el que nuestra herona se encuentra incmoda dentro un traje y sus implementos

ictoria desliz su mano en el brazo de Zavier despus que baj del carro a la

entrada de la Villa Palombara. Iba vestida como si estuviera asistiendo a un baile en Almack, vistiendo de la manera ms formal de lo que haba hecho en meses. A pesar de las molestias de llevar un vestido en una situacin que podra llegar a ser todo menos tranquila, en el fondo en su parte ms femenina haba valido la pena al ver la expresin en el rostro de Zavier cuando entr en la sala de estar, lista para salir. Ella casi haba olvidado lo que era vestirse para una pasar la noche fuera. Esa parte de su vida estaba tan lejos de ella, as que se sumergi y fue como en un sueo. Lady Winnie realmente haba hablado realmente con su doncella, Rudgers, que se las haban tomado injustamente con las tareas de la pobre Verbena. Esta ocasin le dio por fin a Verbena una excusa para vestir a su seora como corresponda a la marquesa que era. Su vestido era de seda de color perla rosado y estaba adornado con rosetas de color rosa oscuro en dos hileras a lo largo del dobladillo de volantes. Ms rosetas se agrupaban en la parte superior de las mangas en pequeos ramos de flores rojas y blancas con largas cintas de hierba verde que colgaba cepillando sus brazos. Las mangas eran cortas, pero Victoria tena guantes de color rosa que iban desde la yema del dedo pasando el codo, por lo que a pesar del hecho de que su abrigo era poco ms que una telaraa de encaje blanco, los brazos no se congelaban. En lugar de la trenza simple que haba estado llevando, el peinado de Victoria era un recogido complicado de pequeas trenzas, rizos en espiral, y perlas de color rosa en la parte posterior de su corona. Dejando su cuello largo y blanco, desnudo, con excepcin de los rubes que colgaban de sus orejas, y la cruz de plata que estaba asentada en la base de su garganta. En el peinado, Verbena le haba deslizado una de las estacas decoradas que ella y Oliver haban creado para su seora cazadora de vampiros. Esta en particular era larga y delgada, pero lo suficientemente gruesa para ser mortal en un vampiro con rosas talladas en el mango y la estaca estaba pintada totalmente de rosa. Victoria haba sido capaz de convencer a Verbena de que dejara fuera las plumas por un tiempo, aunque dos perlas haban encontrado su lugar en los centros de las rosas.

Debajo de todos estos atavos de feminidad estaba la ltima creacin de Miro en la batalla contra los no muertos: un cors especial. La idea inicialmente vino de Verbena. Ella no slo se tomaba en serio la moda de su seora, tambin era la nica criada en Londres que se preocupaba por armas y herramientas. Las zapatillas eran tan finas que permitan que cada piedra pequea se incrustara a travs de las plantas de sus pies, mientras que ella y Zavier, con Lady Nilly en su otro brazo, se acercaban a la entrada de la villa. Ellos iban detrs de Lady Melly y Lady Winnie. -No es muy festivo-, dijo Lady Winnie, su comentario fue lo suficientemente fuerte para que Victoria lo escuchara desde ars, y, obviamente, olvidando que ellos no asistan a una fiesta. -Es como si casi no hubiera nadie aqu. Ni siquiera un lacayo para que nos ayude a bajar del carro!. S que la familia no ha vivido aqu desde hace dcadas, pero se pensara que habran limpiado un poco antes de tenernos aqu. -Es una bsqueda del tesoro, -trin Lady Nilly, acercndose a Zavier. - Es la atmsfera!. Intrigante, expectante, inquietante-Y no es como si fuera a ser la multitud de un baile-, agreg Lady Melly, mirando hacia atrs a su hija. -Fue muy claro que esta noche no era una celebracin de cualquier tipo, y slo muy pocos fueron invitados. Tuvimos la suerte de que se nos lo pidiera. Si no fuera por el Barn Tarruscelli, que no regal su propia invitacin, no se nos habra incluido en absoluto-. En efecto, era una atmsfera misteriosa y extraa. La propia mansin estaba escondida por una pared de la misma altura que la que Victoria y Ylito haban subido para llegar a la Puerta de la Alquimia, que estaba en el extremo opuesto de las extensas tierras de la finca, algo alejada del edificio principal de la villa. Detrs de la pared en ruinas, la casa solariega era sombra y oscura. En lugar de la luz derramada desde las numerosas ventanas que acompaan a la mayora de fiestas, cenas o veladas, el edificio tena slo un pequeo resplandor amarillo en la entrada principal. La puerta se abri, dando slo un breve vistazo de un mayordomo, y luego se cerr detrs de un grupo de personas, como si resistiesen perder su iluminacin en la noche.

De hecho, la lnea de carros que dejaba a los invitados era apenas una lnea, pues no eran muchos invitados. Este fue un hecho que no se haba escapado a Victoria, y mientras se acercaban a la puerta, sta se abri de nuevo y ella hizo una pausa, y se intern las sombras bienvenidas para que nadie pudiera verla. Ella se pregunt y no por primera vez si haba sido por accidente o a propsito que la madre de una Venator haba sido invitada a asistir. Zavier se detuvo, instando a Lady Melly para que fuera por delante mientras Victoria pretenda ajustarse su zapatilla suelta. La mujer mayor, emocionada por el mismo ambiente que pona los instintos de su hija al borde, no dud y con mucho gusto entr por la puerta que fue abierta por un mayordomo que apenas dio un paso lo suficientemente lejos como para que pudieran entrar. Ella fue seguida por Lady Nilly y Lady Winnie. La puerta se cerr sin que el mayordomo incluso mirara a su alrededor, y Victoria y Zavier quedaron solos en la oscuridad. -Vayan con cuidado desde ahora, -dijo Zavier, capturando la mano enguantada de Victoria ayudndole a enderezarse tras pretender ajustar su zapatilla, una tarea que significaba para ella evitar ser reconocida por nadie en el interior de la villa. -Por supuesto. Gracias de nuevo por venir, Zavier. S que mi madre estar segura a tu cuidado, y voy a ser capaz de deslizarme en el edificio sin que se note. Si ves cualquier cosa-. -S, voy a cuidarla. Y voy a vigilar que no ocurra nada extrao, aunque no s qu es lo que podra encontrar. Yo no puedo creer que la llave todava est oculta en esta casa-. -Yo empiezo a preguntarme, si podra ser algo perfectamente inofensivo, un evento un poco tonto. es decir deslizarse bajo el anuncio de los sacerdotes durante la Cuaresma... pero no lo creo. Sin embargo, no siento a ningn no-muerto cerca. As que tal vez todo ir bien-. Se dio vuelta para fundirse de nuevo en las sombras dndole la espalda a Zavier para que ste pudiera entrar en la casa, pero su mano, spera por los callos en la palma de su mano, la detuvo y l acarici su mejilla. -Tu labio est casi curado. Es mejor que tengas cuidado de no correr ms hacia las esquinas de las puertas-, dijo l, recordndole la mentira que ella haba dado para excusar el pellizco que Beauregard le haba dado la noche anterior.

-Fue muy torpe de mi parte-, respondi ella, pensando en cmo se haba golpeado la frente contra Max esa misma noche... y luego se dio cuenta de la intencin de Zavier. Iba a darle un beso. Se puso tensa por la espera. Zavier se acerc y le roz la boca con la suya, dejando un toque suave con su barba y el olor a moho del tabaco en la raz del beso. Cuando l se apart para mirarla, sus ojos estaban casi al mismo nivel. A pesar de que estaba demasiado oscuro para ver su expresin, ella poda sentir el temblor leve en los dedos contra su barbilla. -Ouch, ahora-, dijo l con una sonrisa en su voz -cmo te sientes?-. -Creo que me siento mucho mejor-, respondi ella a la ligera, sonriendo, con la esperanza de que Max no apareciese desde las sombras y arruinara el momento. Sera tan propio de l. -Victoria-, dijo Zavier en voz tan baja que su acento era apenas perceptible, y luego se inclin para besarla de nuevo. Esta vez fue ms que un roce de labios, sin embargo, haba todava dulzura en ello, como si todava no estuviera seguro de si ella lo permita, de si era real. Fue un beso breve, el beso fue.ciertamente no tan largo como los dems que ella haba experimentado. Cuando Victoria se dio cuenta de que su mano de alguna manera haba hecho su camino hacia la parte frontal de su enorme hombro y sinti el golpeteo de los latidos de su corazn en el final de su cuello, ella se apart. l tom una respiracin como si fuera a hablar, pero ella anticip todo lo que podra haber dicho. -Mi madre se preguntar qu es lo que nos entretiene. Tal vez ser mejor que recorras tu camino al interior. Dale la excusa que la correa en mi zapatilla se ha roto y que he vuelto a casa para buscar una nueva-. l asinti con la cabeza, con el pelo suelto cayendo hacia adelante. Con un movimiento de su mano, lo ech hacia atrs por la frente y se alej. -Tengan cuidado-, dijo l, y volvi a caminar hacia la entrada principal, que, durante este interludio permaneci cerrada y abandonada. Victoria lo mir irse y esper a que Max saliera de las sombras, y se quit sus guantes. No le gustaba usarlos cuando exista la posibilidad de una pelea. El mundo permaneci en silencio de todos modos, silencioso y vaco, lleno de sombras y

paredes que se avecinaban. Desde que Zavier haba entrado en la casa no haba ninguna otra actividad. Unas pocas luces ms le haba guiado el ojo en varias ventanas, acompaadas de sombras en movimiento. El cuello de Victoria estaba caliente, pero estaba empezando a sentir un poco de fro en todas partes. Despus de todo, era febrero, y aunque ms suave de lo que sera en Londres, segua estando fresco despus de la puesta del sol. Vestida como estaba en ropa de noche vaporosa, ella saba que no poda esperar mucho ms, cuando una sombra surgi entre los arbustos llamando su atencin. Max surgi, viniendo desde la direccin opuesta de donde lo esperaba, no desde el camino, sino por detrs de la villa. -Otra de las llaves ha sido insertada-, dijo l sin ms prembulos, se movi paso a paso como una sombra larga negra en el crculo de luz de un farol solitario. -Quieres decir que fuiste a la Puerta de la Alquimia y hay dos llaves ahora?-, dijo Victoria, dando un paso hacia l. -Eso es lo que he dicho, s. Acabo de venir de all. Quera verlo por m mismo-, dijo indicando con un fuerte gesto hacia detrs de la villa, a la derecha y hacia la parte posterior de la finca. -Hay una entrada al edificio para sirvientes, all atrs-. -Qu llaves?-. pregunt Victoria, partiendo despus de l en la oscuridad a lo largo de la pared de la casa. -Cules fueron colocadas?-. -La de Eustacia no era una de ellas. Sinti una oleada de alivio y luego algo hmedo se filtr a travs de su zapato y sigui de largo por el camino. Frunciendo los labios por la molestia, ella sigui adelante, no del todo segura de que hubiera sido accidental que Max la hubiera llevado de esta manera. Al fin l se detuvo frente a una puerta mucho menos grande que la de la entrada principal. Con unos pocos movimientos sutiles, el sonido de algo que se astillaba y un fuerte empujn de sus hombros , la puerta se abri hacia un cuarto oscuro. -Yo voy primero-,dijo Victoria pasando a Max en la entrada hmeda. Al menos parte de la informacin sobre la fiesta no era mentira: la villa, obviamente, no se haba abierto durante aos. Si alguien haba habitado el lugar, la puerta de servicio, por lo menos, haba encontrado buen uso.

-S mi invitada-. Estaba oscuro, y Victoria se detuvo un momento para dejar que sus ojos se ajustaran a lo desconocido del ambiente. Luego, sin decir una palabra a Max, empez a caminar rpidamente, en silencio, pero con cautela por el pasillo hacia la parte principal de la casa. Ella no haba dado ms de tres pasos con sus zapatillas empapadas cuando con un apretn fuerte tiraron de su espalda. -A dnde vas?-, le pregunt l. Sacudiendo su mano, ella lo mir. -Demonios, Max, a dnde crees?-. Se las arregl para mantener su voz baja, aunque era difcil. -A la sala o al saln de baile, en el que probablemente se han reunido todos-. -Entonces tal vez podras desear seguirme. En esa direccin-, seal hacia dnde ella haba ido y llev la mano con temeridad a su rostro, -lleva a las habitaciones de servicio-. Ella no dijo nada ms, pero se volvi y corri tras l, molesta consigo misma por haber confundido las direcciones ahora que estaba dentro del edificio. Por supuesto, las habitaciones de los sirvientes estaban en la parte posterior de la villa. El pasillo estaba desierto, y haba telaraas y polvo por todas partes. Victoria tuvo que presionar con los dedos la parte superior de la nariz para no estornudar cuando Max pas junto a una vieja cortina que debi enviar una nube de polvo. No poda decir si fue debido a la oscuridad, pero haba voces a lo lejos, y mientras que se movan a lo largo del pasillo de la servidumbre el sonido se hizo ms fuerte. Max se detuvo cuando llegaron a una de las puertas traseras que, obviamente, conduca desde el rea de la servidumbre a la parte principal de la casa. La puerta estaba agrietada y l mir hacia el interior, y deliberadamente, Victoria estaba segura de ello, ubic su cuerpo para que ella no pudiera ver nada a su alrededor. O tal vez no estaba ms que cayendo en esa vieja costumbre de sentirse perturbada por todo lo que l haca o deca. Ciertamente, l haba intentado deliberadamente irritarla cuando se haba convertido por primera vez en una Venator y haban tenido que trabajar juntos. Y el otoo pasado, cuando haba estado fingiendo ser parte de la Tutela, haba tenido que ser an ms rudo y ms sarcstico de lo habitual con el fin de evitar que le hiciera muchas preguntas.

Pero tal vez l realmente haba llegado a respetarla como Venator, ahora que la ta Eustacia se haba ido y que haba tenido la oportunidad de pensar sobre las cosas. En cualquier caso, a pesar de sus maneras contundentes, se alegraba de que l estuviera de vuelta. Victoria se dio cuenta de que l se haba apartado de la puerta y la miraba. -Se han reunido all en lo que debe ser el saln de baile-, dijo l en voz baja. -Voy a entrar y a escuchar lo que dicen. Vi un tramo de escaleras en las que se puede subir para ver mejor-. -Voy a subir y ver lo que haya para ver-, contest ella y se dirigi hacia la puerta, pero la mano de l sobre su brazo la detuvo. -Ve a la izquierda, permanece en las sombras, y encontrars las escaleras-Ella asinti con la cabeza una vez, luego se volvi para agregar, -Nos encontraremos en la puerta de la servidumbre, si nos separamos-. Sin esperar una respuesta ella hizo lo que l le haba sugerido, por la abertura que de hecho haba sido diseada para ser una entrada discreta para los sirvientes, y se ubic en el rincn ms oscuro de la habitacin ms all de ella. No fue una desafo difcil el moverse rpida y velozmente a lo largo de la pared en un tramo de la escalera que conduca a balcn que pareca un alcoba abovedada. A medida que corra a lo largo de la pared, vio que la sala principal no era el saln de baile, era una antesala que tena tres arcos anchos que conducan al saln de baile. Victoria vio que la gente que se reuna, apenas constitua una multitud entre todos, eran tal vez veinte o treinta personas las que estaban alrededor. Haba copas de vino espumante que pareca fuera de lugar en un cuarto oscuro, no haba lmparas o candelabros para iluminarlo, slo velas, a pesar de que no eran ni de cerca la cantidad de velas que haba la noche anterior en el Corso. Y puesto que no haba msica para actuar como teln de fondo, el murmullo de sus voces hacia que la ocasin tuviese una sensacin bastante extraa. El mobiliario era de repuesto. Una pequea mesa en la que presumiblemente estaban las bebidas que los invitados haban recibido y otra larga mesa que cruzaba la habitacin estaba cubierta de lo que parecan ser rollos de papel. Victoria lleg a las escaleras sin incidentes, pero cuando puso su mano en el pasamano sucio se top con un vaso pequeo de metal que estaba escondido por la oscuridad. Se cay del escaln inferior y reson en el suelo. Ella lo atrap antes de

que rebotara una y otra vez, an lo tena, cuando se lanz escaleras arriba, en busca de la oscuridad de arriba. En la parte superior se detuvo, mirando hacia atrs por las escaleras, reprendindose a ella misma por no haber sido ms cuidadosa. Contuvo el aliento, esperando para saber si haba sido descubierta. Despus de un largo momento vio a dos figuras abajo que se movan decididamente hacia el lugar donde se haba golpeado el vaso en el suelo. Uno de ellos seal los escalones en la oscuridad que ocultaba a Victoria, pero el otro neg con la cabeza. Acomodndose fcilmente an ms atrs, Victoria vio a los dos hombres que conversaban mientras miraban alrededor con nerviosismo. Ya que ella se haba llevado el vaso con ella, no haba nada que indicara la fuente del ruido que haban odo, y al fin regresaron a la sala principal. Puso el vaso en el suelo y fuera del camino, mir a su alrededor, encontrndose a s misma en un balcn con cortinas que daban a lo que habra sido la pista de baile si, de hecho, hubiesen estado bailando. El espacio era todo sombras, por la nica luz provena de la mitad de las cortinas que estaban corridas en el balcn, y ocultaban su presencia de la habitacin de abajo. Muy conveniente. Demasiado conveniente, lo que le hizo preguntarse para que hubiera sido utilizado cuando la casa estaba habitada por completo. Despus de un rpido vistazo alrededor para comprobar que efectivamente se encontraba sola, y que no pareca haber ninguna otra entrada o salida de la pequea alcoba, se traslad a las cortinas y mir hacia abajo a travs del gran espacio que haba entre ellos. Cuidadosamente tirando ms cerca, para no llamar la atencin sobre el movimiento del terciopelo, se aprovech de su vista de pjaro y observ. Aunque el grupo era pequeo, la reunin no pareca diferente de cualquier otra fiesta a la que Victoria haba asistido. Sin duda no tena nada que ver con la reunin de La Tutela a la que haba tenido la desgracia de asistir el pasado otoo. No haba quema de incienso perfumado hipnticamente, ni cantos, ni tarima con un lder de La Tutela instando a los asistentes a apoyar y salvar a los vampiros. Era simplemente una fiesta. La gente hablaba, y aunque su voz pareca resonar con fuerza y misteriosamente, en una sala relativamente vaca, y haba una sensacin de incomodidad arrastrndose sobre los hombros de Victoria, nada pareca fuera de lugar. Todava no se sentan vampiros. Ah estaba Lady Melly y tambin Lady Nilly, sus manos se movan en espiral aleteando como aves, lo que quera decir que estaba

remarcando una cuestin urgente. Y Lady Winnie se acerc en ese momento, con un pequeo plato de bizcochos italianos, que ella desde. En ese momento alguien dio un paso detrs de Victoria, en silencio, enviando un cosquilleo a su pelo. Era Max. Victoria no se volte ni reconoci su presencia mientras miraba hacia abajo desde su sitio oculto, mirando a la gente mezclarse abajo. Los bordes de la cortina de terciopelo se arrugaron debajo de sus dedos mientras ella las sacaba de los las cuerdas que las amarraban , colocndolas delante de su rostro para poder mirar a travs de la estrecha abertura. Max se acerc, rozndole el hombro mientras miraba por la misma rendija. Ahora vea a Zavier en el centro de la habitacin de abajo, hablando con dos hombres, y centr su atencin en l y no en el hombre detrs de ella, arrinconndola contra las cortinas. De alguna manera Max deba conocer sus pensamientos, porque dijo en voz baja, divertido: -Zavier es un muchacho agradable. Un buen Venator-. Estaba tan cerca de sus palabras fueron susurradas en su frente. Victoria contuvo el aliento, estaba segura de que sus hombros le rozaban el pecho. Ella sigui mirando a Zavier, viendo la forma en que hizo un gesto enftico con sus brazos grandes y sus anchos hombros, lo hacan destacar entre los esbeltos dandis con quienes hablaba: Hombres de los que se podan esperar unos pocos pases y quites de fantasa con la espada y tal vez lanzar un punzn o algo as si se vean atrapados en una situacin desagradable... pero que no tenan ni un pice de poder y fuerza, en comparacin con el escocs vestido de manera ms casual delante de ellos. Ella mir hacia abajo, girando su atencin para contar a la gente de abajo, para darse algo en que centrar su corazn, dispuesta a frenar su palpitacin irregular, y deseando que Max diera el prximo paso antes de que ella tuviera que hacerlo. Pero l no se movi. Su voz retumb de nuevo. -Ten cuidado con l-. Hubo un filo en sus palabras, una advertencia que no haba estado all un momento antes. -Que tenga cuidado?-. l asinti con la cabeza, y sinti el movimiento de su cabeza contra la parte superior de la de ella.

-Vas a romper su corazn-. Victoria comenz a sentir sorpresa, pero su agarre sobre las cortinas, que se haba convertido de repente en mortal, le impeda girar en torno o volver la cabeza. Sin dejar de mirar hacia abajo, inclin el rostro ligeramente hacia un lado para que pudiera or sus palabras frescas. -Romperle el corazn?. Qu diablos quieres decir?. Ni siquiera digas que ests intentando asesorarme en mis asuntos ntimos, Max. Lo ms cerca que has llegado a cualquier asunto del corazn fue un compromiso con una amante de los vampiros-. -Zavier es un buen hombre-. La voz de Max era calmante incluso en su odo. -Eres demasiado fuerte para l. Simplemente vas rodando cerca de l con tus zapatillas de seda y esclavizas su corazn, que lleva demasiado abiertamente en un remolino-. -Nunca dejas de sorprenderme- le interrumpi Victoria, an suave. firme pero muy

-El hombre est enamorado de la idea de una mujer Venator. Cualquier mujer Venator. Si Eustacia hubiera sido unas cuantas dcadas ms joven, la habra cortejado-. -Eres cruel, Max-. Ella estall en una risa breve y aguda. -Tal vez. Pero por lo menos hablo con sinceridad-. -De una forma desagradable-. -Estaras mejor con los gustos de Vioget que con el suave de Zavier-. -Empiezo a preguntarme por qu me sigues empujando hacia Sebastin. Es algn tipo de castigo?-. -Empujarte hacia Sebastin?. Yo no ira tan lejos como para decir eso-. -Es lo que es, despus de todo, quin le orden que me secuestrara el pasado otoo para mantenerme fuera de tu camino?-.

Max saba muy bien que a ella le hubiera gustado participar en la destruccin de Nedas, pero ella no tena idea de cun sutiles y arriesgados eran sus planes, y lo mucho que su intervencin podra haberla puesto en peligro. As que l haba hablado con Sebastin para sacarla del camino. -Una tarea que l acept con una presteza vergonzosa, pero, por supuesto, tena sus propios motivos para cooperar. Estoy seguro de que encontr que la recompensa vala la pena para el riesgo. Que el transporte debe haber sido bastante cmodo-. La cara de Victoria quemaba. Cmo poda saber que le haba permitido a Sebastin seducirla en un coche?. Gracias a Dios que l no poda ver sus mejillas, que deban de estar de color rojo por la furia y la vergenza. Y cmo se atrevi decir tal cosa?. Acaso pensaba que desde que haba visto y vivido mucho ms que otras mujeres su sensibilidad no sera tan delicada?. -Por lo menos Vioget puede reconocer tus faltas-, continu Max con voz firme, como si no acabara de insultarla. - Y, aparte de eso, yo no sangrara si fueras a arrancarle las entraas a Vioget y las atornillaras a tus talones. De hecho, lo aplaudira. Zavier, por otra parte, el maldito tonto, no volvera a ver tus faltas aunque estuvieran grabadas en su estaca. l ya te ha ungido y te ha puesto en un pedestal-. -Todava no veo por qu deberas estar preocupado por mis asuntos-. -No lo entiendes. No se trata de tus asuntos, no son los que me preocupan. Es por Zavier. No me gusta ver un Venator incapacitado debido a un corazn roto. Y t vas a romprselo, en caso de que contines por este camino-. -Ests tan seguro de esto?-. -l no es lo suficientemente fuerte, Victoria. Es un Venator excepcional, pero no est equipado para encargarse de su corazn. l no puede ver tus faltas, sino que te permitir atropellarle... y, por ltimo, te aburrir con su manera fcil, su tenacidad pattica de querer hacerte feliz todo el tiempo sabiendo que podra perderte en este mundo peligroso que habitamos. Y eso es lo que no quiere ver. Por su bien. Por nosotros, como Venator-. Las lgrimas haban empezado a picarle en el rabillo del ojo, desvaneciendo su visin de la parte de abajo. La quemaban las lgrimas de rabia y dolor. Ella parpade y respir larga y lentamente, resistiendo el deseo de girar y darle una

aristocrtica bofetada en su mejilla al igual que lo haca la Sociedad de la que ella ya no era parte. -Me has dicho lo mismo sobre Phillip, ya lo he escuchado-. -No-, su voz se convirti en ms sutil y ms seria. -Phillip era lo suficientemente fuerte. l simplemente no entenda el mundo en que vivimos. Si hubiera-. No era necesario que Max terminara y Victoria no lo quera. Lanz las cortinas y se desliz hacia un lado, lejos de l. Ella saba muy bien que si Phillip hubiera entendido su vida aunque fuera un poco, las cosas habran sido muy diferentes. Sus ojos le picaban y su garganta se senta como si se hubiera tragado una pelota. -Victoria, de todas las personas tu sabes lo que es sufrir por un corazn roto. Ten cuidado de no poner en la misma situacin a uno de tus hombres. Tienes el poder para hacerlo-. -Te olvidas que esta Venator no fue incapacitada por un corazn roto-. -No?-. Ella se irgui para responder... y de pronto se afloj. Oh, Dios, s, que haba sido as!. Durante casi un ao despus de la muerte de Phillip haba tenido miedo de tomar su estaca por temor a ser un berserker y aniquilar cualquier cosa en su camino. Los dones que tena, las habilidades, su fortaleza, sus instintos: Todos ellos podran ser usados para el mal y para el bien. Y la rabia que se haba cocinado a fuego lento por debajo de su calma exterior, la rabia, el odio y la prdida podran haberla llevado por el camino equivocado. En silencio y por supuesto oculta en la oscuridad, ahora las lgrimas corran por sus mejillas. Victoria se haba alejado de la brecha en las cortinas, lejos de Max, de sus opiniones insistentes, de sus palabras crueles. Ella respir larga y profundamente, luchando por no dejarse llevar por ese camino y relegando el hecho que la haba trado hasta aqu, se movi ms lejos. Quera alejarse de l, de sus malditas verdades. Max se dio vuelta cerrando la pequea hendidura en las cortinas, dejndolos en la oscuridad total. El nico reflejo era una esencia de color gris oscuro que venia de la direccin de la escalera por donde ella haba llegado.

-Victoria?-, su voz era tranquila. -No hay nada ms que ver aqu-, respondi ella, aliviada por la forma firme en que sonaba. -Y no he visto a ningn miembro de la Tutela-. Ella se mova con rapidez y en silencio hacia la salida y las escaleras, centrndose en el ms pequeo rastro de luz y con sus manos extendidas para encontrar su camino. -Voy a bajar a ver qu puedo encontrar-. -Victoria-. Max se mova detrs de ella, poda orlo. Pero ella sigui su camino hacia las escaleras, movindose tan rpido como pudo, con sus ojos ahora en condiciones de distinguir la ms dbil de las formas. Lleg a la cima de la escalera, con la mano en el pasamano para ayudarse a sentir el camino dando la vuelta a la esquina en la parte superior del descanso. De pronto algo sali de la oscuridad delante de ella. Era fuerte y de metal, y alguien estaba metindolo en la parte frontal de su hombro. -Cmo es que la fortuna -, dijo una familiar voz masculina, - ha trado un premio inesperado a nuestra pequea trampa?. -Una vela llame a la vida frente a ella, revelando al seor George Starcasset... y a Lady Sarafina Regalado.

Captulo Nueve
En el que tres seoras estn sueltas por la Villa

ax oy el suave clic de una pistola amartillada y se qued paralizado al

mismo tiempo de que se dio cuenta de que la parte posterior de su cuello haba empezado a picarle y a sentirse fro. Vampiros... en alguna parte... pero no en las proximidades. El brote repentino de una vela lanz un suave resplandor amarillo ms abajo en las escaleras, justo fuera de su vista. Entonces la luz se hizo ms fuerte y ms amarilla y las sombras de tres personas subieron las escaleras. -Y quin est contigo?. Ah! Maximiliam!-.l conoca demasiado bien esa molesta voz que destrozaba las notas. -Sara. -l no se atreva a sonar tan encantado como lo haca su ex novia. -Y Starcasset. Qu desagradable, aunque no totalmente inesperada, sorpresa!l vio que Victoria, cuyo rostro estaba manchado con dos arroyos estrechos de lgrimas?, estaba bajo el control de George Starcasset y su pistola. Ella tambin le dio a Max una mirada de odio, como si fuera su culpa que ella estuviera bajo el can del arma de fuego. Antes de que pudiera moverse, Sarafina se acerc a l. Ella era rubia y pechugona, con unos bonitos ojos muy marrones y una cabeza llena de mucho sentido de la moda y comentarios recatados, que l haba escoltado por Roma y particip en muchos ms tte--ttes con ella de lo que se haba cuidado de hacer. Ella era una hermosa pieza mullida, justo el tipo de mujer con el que se casara si alguna vez realmente pensara hacerlo, a excepcin de su afinidad por los no-muertos. Pero su voz y gestos bobos tendan a irritar sus nervios cuando estaba expuesto a ella durante mucho tiempo. Por supuesto, en este momento, a pesar de su sonrisa tonta y sus notas mullidas, tena una pistola en sus manos, por lo que se iba a tener que aguantar su lengua. Cuando ella lleg a su hombro derecho slo la mir con enfado y una dbil diversin, preguntndose si ella estaba a punto de tirar de l para un abrazo de reencuentro. Pero cuando Sarafina tir del cuello de Max hacia atrs y expuso las

mordeduras frescas de all, empuj su mano, haciendo caso omiso de la pistola que se agitaba mientras era agarrada por su otra mano. -Dios!, mira que cosa-, espet l, volteando su miserable cuello tieso en su lugar. -Vas a lastimar a alguien, Sara. Tira esa cosa-. Como era de esperar, ella mantuvo la pistola y se estabiliz, presionndola justo contra su torso. Dolorosamente. -As que es cierto. Fuiste con ella-. Max record tardamente que no hay furia peor que la de una mujer despreciada. -Tal vez ustedes podran resolver su pelea de enamorados en otra ocasin. Afortunadamente Starcasset la interrumpi. l deba de tener apretada un arma de fuego contra de la piel de Victoria un poco fuerte, porque ella hizo una mueca y se sacudi. En cuanto a Max, l agreg. -Estoy seguro de que t puedes apreciar los beneficios que vienen al guardar silencio-. Max asinti con la cabeza. -Ciertamente no sera de nuestro inters el involucrar a las dems partes en una escaramuza-. Mir a Victoria para asegurarse de que entenda que ella no poda lanzarse violentamente a una pelea, pero estaba mirando hacia otro lado con esmero, con los labios apretados y con fastidio. Seguro que no estaba preocupada por su situacin actual. -Bien dicho, seor Pesaro. Ahora, si usted y su novia despechada fueran tan amables de continuar el camino, Lady Rockley yo les seguiremos-. As que se traslad por las escaleras, de dos en dos, quedando fuera de la vista de la presunta fiesta ms all de la antesala, donde las escaleras terminaban, Sara lo pinchaba a lo largo del camino para que fuera en la direccin opuesta a la que l y Victoria haban llegado. Max estaba armado con varias estacas, incluyendo su favorita, la negra, y su propia arma de fuego, as como un pual enfundado en sus botas. Era la seal de que Starcasset y Sara Regalado eran unos aficionados, al no haber comprobado de inmediato a los Venators en busca de armas. Es probable que pensaran que llevar cazadores de vampiros no sera ms que llevar el juego un poco ms lejos.

l se asegurara de que fueran lo suficientemente lejos para no alertar o alarmar a los asistentes a la fiesta en el saln antes de hacer su movida. Lo ltimo que necesitaba era una horda de seoras desesperadas y fanfarrones aspirantes a hroes en su camino. A medida que avanzaban, las sensaciones en la parte posterior de su cuello crecan ms fras y ms intensas, dicindole que los llevaban a algn conglomerado de vampiros. Caminaron a travs de una puerta, entrando en una habitacin grande y hmeda que pareca estar al menos parcialmente bajo tierra, al juzgar por que estaba ms fro que al aire libre. Es evidente que un contingente de muertos vivientes se haba reunido en la Villa Palombara. Al parecer, ese era el verdadero propsito detrs de la aparente bsqueda del tesoro: una recoleccin de vctimas por la accin de La Tutela, probablemente para el padre de Sara Regalado, el Conde y lo esbirros que haba conseguido reunir a su alrededor despus de que huyera de Beauregard el otoo pasado a raz de la destruccin del Obelisco de Akvan. Un argumento que pudiera hacer, Max lo pensaba cuando deambulaba a lo largo junto a Sara. Saba que se acercaban al lugar donde los vampiros esperaban, sus esfuerzos para someterlo se hicieron ms eficientes. Un repentino movimiento detrs de l le hizo decidirse. Sabiendo que era Victoria, que haba conseguido de alguna manera atrapar a Starcasset, el pobre diablo sin cerebro, con la guardia baja, entr en accin tan pronto como la atencin de Sara se haba desviado y la presin se levant de sus costillas. Haba una lnea muy fina entre desarmar a una mujer y causarle dolor, por lo que Max dej un poco de lado el estilo en esta batalla. Se desliz hacia un lado, elevando los pies del suelo, haciendo un salto largo y planeado en un movimiento de qinggong, y lleg hasta arriba y alrededor de Sara, Victoria, y Starcasset, ejecutando la maniobra, incluso en la cmara de techo bajo. La habitacin se difumin, gir y se lanz, salt y se desliz, golpeando perfectamente a Starcasset en la parte posterior de su cabeza con un dedo del pie en un ataque certero, no tena tales escrpulos de daar al dandy, y a continuacin se desliz a su alrededor para agarrar a Sara alrededor de la cintura y arrojarla a travs de una puerta cercana.

En medio de esta actividad sin esfuerzo y liberadora, Max vio un destello de color rosa que saba que era Victoria, corriendo lejos en el vestido de volantes que haba elegido para esta ocasin. No era su costumbre correr en medio de una pelea, as que l saba exactamente por qu se habaido. Con los pies en el suelo, Max arroj a Starcasset despus de Sara, entonces empuj una pesada mesa delante de la puerta, presionndola bajo el pomo, y comenz a correr detrs de Victoria. Su cuello estaba fro; sus dedos hormigueaban. Haba no muertos cerca, y muchos de ellos, si sus sentidos eran precisos. Y siempre lo eran. La nica razn por la que alcanz a Victoria era porque haba tomado un giro equivocado, lo que no era de extraar, y termin en una sala sin salida. l no tuvo que preguntarle dnde iba, ella se volvi hacia l y le dijo: -Mi madre!-. Sus ojos estaban preocupados y la boca en una lnea de ansiedad cuando pas junto a l. -Por aqu-. Sin embargo, no haban retrocedido mucho cuando dobl una esquina y fueron corriendo por otro pasillo y una segunda puerta se abri y salieron ms de una docena de criaturas en estampida, al menos algunos eran vampiros. Max vio a Victoria correr hacia uno de ellos, y antes de que ella pudiera reaccionar otra criatura haba saltado sobre su espalda. Ella cay en un conjunto de encaje rosa y rosetas de color rojo, por lo que el vampiro choc con ella y continu su camino por encima de su cabeza. l no vio nada ms despus de eso, de todos modos, era necesario centrar su atencin en los cuatro que saltaron sobre l. Rpidamente se deshizo de uno con su estaca, pero dos ms ocuparon su lugar. Algo se estrell contra las piernas de Max por detrs, atrapando sus rodillas y haciendo que cayera al suelo. l se irgui, balancendose cuando una fuerte detonacin reson en la sala. Un dolor cegador le perfor en el hombro, justo por encima del omplato, y luego otro destello de dolor roz la parte superior de la bota, por encima de su rodilla. Cada aliento era de agona, Max se tambale hacia delante, llevando su pierna lesionada hacia arriba para golpear a la criatura mientras trataba de atraparlo con su brazo sano. Rodando hacia costado, se tir a sus pies cuando algo se estrell en la parte superior de su cabeza y el mundo se volvi negro.

-Lo juro, estoy esperando que un vampiro que salte sobre nosotras en cualquier momento!-. Lady Nilly susurr en voz alta. Ella llevaba una mano agarrada en su escote plano y se abra camino por un pasillo oscuro y polvoriento, iluminada slo por la vela que sostena en alto. El pasillo era lo suficientemente amplio como para que las tres pasaran a la vez, si as lo deseaban, aunque las mesas que pasaban ocasionalmente causaban que una de ellas se atrasara temporariamente. Floreros o estatuas, muchas de ellas rotas o acostadas de lado, decoraban el mobiliario al azar. El techo era alto, las paredes estaban forradas con paneles de madera, y todo estaba cubierto de telaraas y polvo. Ms de una vez las mujeres se sorprendieron por la aparicin repentina de un espejo turbio que reflejaba su paso a lo largo del pasillo. -Vampiros?-, exclam Lady Winnie, golpeando su puo contra su pecho con un fuerte ruido y un puf de polvo. Ella iba detrs de su amiga y bajo la seguridad de su luz. -Yo no llevo mi cruz!. Y he dejado el bolso con el ajo en casa!.Y mi estaca!-. -Cllate, Winnie, -dijo la voz de Lady Melly detrs de ellas. - Yo no necesito recordarles que no hay cosas tales como vampiros, as como tampoco ests usando esa cruz ridcula. Es demasiado grande y te golpea cada vez que te mueves. Suena como un mrbido latido de corazn y es tan grande que es peligrosa-. -Se supona que debera ser peligrosa-, respondi Winnie, su voz era casi un gemido. Haba agarrado la parte posterior del vestido de Nilly y llevaba un puado de seda. -Para los vampiros-. -Es slo que esta es la casa perfecta para que los no-muertos estn acechando a nuestro alrededor-, dijo Nilly, volvindose a mirar hacia atrs a sus amigas con los ojos muy abiertos. El candelabro se ocup de dar un resplandor amarillo a su cara, y una tenue iluminacin a sus rizos. -Puedo sentirlo. La inquietud en el aire... la sensacin de sombras, movindose hacia nosotras... el sonido del aleteo de alas de murcilago-. -Detente-, chill Winnie, soltando el vestido de su amiga para taparse las orejas con las manos. -Yo no s por qu vinimos a este lugar oscuro y horrible, de todos modos. Y por qu nos alejamos furtivamente del agradable seor Zavier?-

La mano de Melanie en el brazo regordete de la duquesa casi envi a su amiga a travs del techo cubierto de telaraas, pero su voz estridente fue lo suficientemente aguda para penetrar en la histeria de la duquesa. -Ests haciendo un pastel de ti misma, Winnie. Deja el llanto. Y fue tu idea enviar al Sr. Zavier por las bebidas, mientras que te escabullas para iniciar esta bsqueda del tesoro. Ahora bien, djame ver ese mapa. Y deja de parlotear sobre vampiros. No s por qu dejamos que ests dirigindonos-. Lady Melly se abri paso dejando a un lado a su amiga histrica, que haba se haba retorcido para agarrar el brazo de Melanie y ahora se aferraba a ella como un buen cors. -No escucho a nadie ms-, murmur la duquesa encogida con temor. Debemos estar muy lejos del resto de la gente. Oh, por qu hemos venido aqu?. Van a encontrarnos maana con la garganta desgarrada y tres grandes X marcadas en nuestro pecho blanco como la nieve-. Melly le haba arrebatado el mapa, que en realidad era nada ms que un dibujo en crudo de la planta de la villa. Ella luch para enfocarlo bajo la iluminacin de las velas de Nilly, sin que el gran papel se encrespara con el fuego. -Como rayos hiciste que nos perdamos!-. -Ellos no te rasgan la garganta-, protest la duquesa Nilly ignorando la pregunta de Lady Melly. -Los vampiros no lo hacen a menos que luches contra ellos o que estn muy enojados, slo te muerden el pecho o el hombro y beben tu sangre-. Las manos de Winnie se movieron para cubrirse la garganta alarmantemente desnuda, sus pequeos ojos estaban desorbitados y tan amplios como podan estarlo, como si fuera a ver a los vampiros que acechaban antes de que saltaran. -Pero-. -La madre de una amiga de la hermana de la esposa de mi primo fue mordida por un vampiro-, continu Nilly, mirando en la oscuridad delante de ellos. -Ella dijo que casi no duele nada... y que era bastante agradable, de cierto modo-.

-No veo cmo un corte en el cuello hecho con grandes colmillos sera agradable-, respondi Winnie con temor, tropezando con una mesa baja. -Yo creo que me desmayara para no sentir nada-. -Puedo ayudar a las seoras?-, dijo una voz gentil. Las tres cabezas se voltearon hacia el hombre, que haba aparecido de repente de... bueno, no estaba claro de dnde haba aparecido. Winnie abri la boca y apret el brazo de Lady Melly tan fuerte que la otra mujer tambin qued sin aliento. -Qu-qu-qu-, fue todo lo que poda decir. -No tengan miedo-, dijo l, dando un paso ms cerca y sonriendo suavemente, con la mano extendida como para quitarles sus temores. No era un hombre joven, pero pareca ser de la misma edad que ellas. Pareca inofensivo, vestido en un traje de noche polvoriento y llevando su propia vela. Una tela de araa estaba aferrada a la manga, lo que sugera que l tambin haba estado atravesando la casa en busca del tesoro. El hombre no era especialmente guapo, a pesar de su bigote recortado y la barba, que probablemente tenia aumentada para compensar la falta de pelo en su cabeza, su rostro era agradable. Desde luego, no pareca estuviera a punto de brotarle colmillos y a saltar sobre ellas. -No estamos asustados-, dijo Melanie en una voz ahogada, tratando de liberarse del agarre feroz de Winnie. -Slo nos detuvimos a mirar el mapa. Est usted en la casa del tesoro?-. -Por supuesto. Tal vez pueda ayudarles. Desean volver a la sala, donde todos los dems estn esperando?-. -Ya volvi todo el mundo a la sala?. El tesoro fue encontrado?-. Winnie se olvid de su nerviosismo y dio un paso hacia l, la decepcin rezumaba portados sus poros. Antes de que l pudiera responder fueron interrumpidos por un sonido fuerte, como si estuviera sucediendo un altercado, tal vez a corta distancia. -Qu es ese ruido?. Estn celebrando por haber encontrado el tesoro?-, exigi saber Winnie. -No, no, yo no lo creo-, respondi el hombre calvo y le ofreci un brazo a Melanie. Es demasiado pronto para eso. Por favor, djenme ayudarlas. Si quieren venir conmigo, voy a guiarlas en su camino-.

Melanie comenz a ir con l en la direccin que le indic, seguida por Nilly y Winnie. -Pero, y si l es un vampiro?-, le dijo a Winnie en voz baja y chirriante a Nilly. Podra convertirse en un murcilago en cualquier momento y abatirse sobre nosotras y quedar atrapado en nuestro cabello-. -S lo es, es ms probable que vaya a llevarnos a alguna parte y a violarnos-, respondi Lady Petronilla con su voz aguda por el nerviosismo. -Me pregunto si ser en un dormitorio, o si l nos llevar a su atad y nos encadenara a dos de nosotras en el interior, mientras que muerde a la otra?-. Lady Winifred tropez. -Violar?. Cadenas?. Atad?. Oh, cmo pude ser tan tonta como para dejar mi cruz en casa?-. -Voy a ofrecerle que me tome a m primero-, dijo Nilly con valenta. -Entonces, tal vez habr una oportunidad para que t y Melanie se escapen, mientras que l me est cautivando-. -Una estaca. Tal vez pueda encontrar algo para usar como una estaca. Debe ser de madera, no es cierto?-. -!Oh, querida!. Pero l no puede ser un vampiro-, dijo Nilly de pronto. A punto de desmayarse por el alivio, Winnie se volvi para mirar a su compaera. No? Pero, ests segura? -. -Mira, l lleva una vela. Por supuesto, todo el mundo sabe que los vampiros pueden ver en la oscuridad. Por qu tendra necesidad de una vela?. Y no es lo suficientemente guapo-, agreg. -Ni tampoco lo suficientemente alto, yo dira-. -Ah ... s, no es lo suficientemente alto. Y l no necesita una vela. Verdaderamente estoy tan aliviada de que seas una experto sobre los vampiros, Nilly-, dijo la duquesa-, recogiendo su paso y brincando ahora alegremente. Lady Petronilla no pareca estar tan aliviada como su amiga. -Pero, por supuesto, podra estar equivocada. Despus de todo, nunca he conocido a un vampiro-, aadi. Tal vez haba incluso un poco de nostalgia en su voz.

-Debemos habernos confundido-, est diciendo Lady Melisande a su gua, su voz lleg hasta sus dos compaeras. -No recuerdo haber caminado por aqu en absoluto-. La suave risa del caballeros fue ligera y llena de humor ante la confusin de la dama. -Ciertamente que no, seora. Este es el camino a la sala. A menos que quieran ver el lugar en donde creo que se ha escondido el tesoro -. -Tesoro?-. Lady Winifred avanz y se ubic al otro lado del gua. --Sabe usted dnde se oculta?-. l sonri con tristeza. -No quise decirah, me han pillado, seoras. Las llevar si prometen no decirle a nadie que fui yo quien las llev all-. -Pero por supuesto que no!. Y el tesoro se encuentra all, usted puede estar seguro de que lo compartiremos con usted, amable seor-, lo tranquiliz Winnie. -Adems, es mejor que nos lleve all de prisa en lugar de que usted tenga esperar hasta despus de que nos haya llevado a la sala y luego volver ... Porque otra persona podra haber encontrado nuestro tesoro antes de que usted vuelva. Y entonces tendramos que compensarlo-. -En efecto. Su lgica, aunque compleja, es bastante acertada. Si voy a llevarlas all, entonces debemos tomar este pasillo, dijo l, conducindolas a travs de aqul. Este pasillo era ms pequeo y angosto que los dems que haban recorrido. El mobiliario y la decoracin eran de repuesto, lo que implicaba que el rea que las seoras ahora atravesaban era parte de las dependencias del servicio. Winnie se dio cuenta de eso y pens que era una deduccin brillante. -Por supuesto!. El tesoro debe estar escondido en la parte posterior de la villa, donde nadie quiere ir-. Olvidando, por supuesto, que los sirvientes que dirigan el hogar tendran que ser bastante ms numerosos que los residentes de la villa. Nilly comenz a ir a la zaga de sus dos amigas, que caminaban con el caballero que las guiaba entre ellas. . As que cuando sinti una mano sobre su hombro, su suave suspiro de sorpresa se perdi en la conversacin de la bsqueda del tesoro que tena lugar adelante. Se volvi y se encontr frente a un hombre alto con pelo negro y piel blanca, vestido como un caballero en su camino hacia el teatro. l sonri, y vio el brillo de muy blanca dentadura detrs de sus labios.

Sus ojos brillaban de color rojo. Nilly abri la boca para gritar, pero lo pens mejor y, en cambio, cerr los ojos y volvi la cabeza con recato, plenamente consciente de que entre el cabello enrollado y el corte bajo de su vestido, haba mucha piel expuesta. Conteniendo la respiracin, ella dej caer la vela y oy que rodaba en el piso de madera. Su piel se eriz mientras esperaba, con sus venas saltando y el corazn retumbando en su pecho plano. Entonces hubo un desplazamiento en el aire, y oy algo que sonaba como un empujn, y luego un ligero pop seguido de un suave puf. Y luego una voz muy suave le dijo: -Est usted bien, seora?-. Los ojos de Nilly ojos. El hombre de pie delante de ella ya no era moreno y con aspecto plido, ni tena ojos rojos brillantes. l era tan guapo, pero de una especie de manera dorada, con el pelo rizado y la piel morena que brillaba como el caramelo a la luz de la vela que sostena. l la miraba con una ceja levantada y un toque de humor en su boca sensual. -Yo ... usted ... l-. -l se ha ido, y usted est bastante segura, seora. O debera decir seorita?-. Ha dado a su sonrisa un punto de fusin. "Pero, qu es lo que una mujer tan hermosa como usted est haciendo.-Nilly!Su atencin se volvi al pasillo oscuro y estrecho y los sonidos bulliciosos de los vestidos y del crujido de papel anunciando la llegada de sus dos amigas, sin su caballero gua a la vista. -Oh!-, se lament Nilly, profundamente decepcionada. -Por qu ests perdiendo el tiempo?-, pregunt Melanie. -Te hemos encontrado pero es demasiado fcil perderse en esta casa inmensa-.

-Y t no ests impidiendo encontrar el tesoro-, le inform la duquesa. - Juro que si llegamos demasiado tarde debido a tus fantasas, nunca te perdonar Petronilla-. -Ahora ven y camina con nosotras. Nuestro encantador caballero amigo nos est esperando -, agreg Melanie, sealando por el pasillo hacia la oscuridad. -Dnde est tu vela? Ahora tendremos una sola luz, y t sabes lo dbiles que son mis ojos en la oscuridad-, dijo Winnie. -Juro que no puedo ver ms all de mis propios dedos, incluso en mi propio dormitorio por la noche a menos que Rudgers avive la llama de fuego-. Nilly se dio vuelta hacia el hombre de cabellos dorados y descubri que se haba ido. Su boca se abri, luego la cerr una vez ms, sin emitir un sonido inteligible. No haba nada que indicara que cualquiera de los dos hombres haban estado all, excepto la vela que dej caer, y que haba desaparecido cuando aterriz en el suelo, y un pequeo montn de polvo que ella no haba notado antes. -Pero -. Nilly renunci a tratar de hablar y, dando una ltima mirada hacia atrs, fue en pos de las otras. -Empiezo a preguntarme si Victoria ha vuelto a la fiesta-. dijo Melanie de repente, mientras ella y sus compaeras recorran de nuevo el pasillo. Su caballero gua haba parado en la esquina de una interseccin de dos pasajes cuando las damas se haban dado cuenta que Nilly ya no estaba con ellos. -Espero que ella haya encontrado a ese agradable seor Zavier -, dijo Nilly, logrando finalmente volver a tener el control de su lengua.- Quizs ellos estn conocindose mejor-. -Espero que no-. Lady Winifred se irgui como si Nilly hubiera sugerido que Victoria podra haberse enamorado de un vampiro. -Si bien l es gentil, es demasiado corpulento y ... y ... sin afeitar, y ciertamente no est a la altura de nuestra marquesa. Despus de todo, ella ascendi un escaln al convertirse en la esposa del marqus de Rockley, Dios lo tenga en su gloria, y no va a descender de nuevo y a caer en un castillo hmedo, con corrientes de aire de las tierras altas. Donde es probable que haya vampiros aleteando-

-Seoras-, las llam la voz de su caballero gua, que les haca seas para que fueran hacia l. -Estamos todos juntos otra vez?-. -De hecho lo estamos, seor. Por favor, guenos-, respondi Melanie, ignorando convenientemente el hecho de que an no se haban presentado a su salvador. Mientras que se reunan con su gua, una mujer bonita y rubia irrumpi en la escena desde una rama diferente del pasillo. El hombre se dio vuelta sorprendido, y la joven mujer lo tom del brazo, tirando de l y alejndolo de las seoras mayores. -Por fin!, He estado buscndote por toda la villa!-. Y luego su voz disminuy hasta ser un murmullo, y sonaba como si ella estuviera diciendo algo acerca de un senador?. -No voy a soportarlo si esa jovenzuela insiste en acompaarnos-, se quej Winnie, mirando a la pareja, que se haba alejado lo suficiente como para que no pudiera or lo que decan. En efecto, a pesar de su queja por la falta de vista, sus odos funcionaban perfectamente bien. Qu era eso tan importante acerca de un senador romano que la jovenzuela tuvo que interrumpir su bsqueda del tesoro? Y luego detrs de ellos lleg el sonido de pies pesados contra el suelo. Las tres damas se volvi para ver al seor Zavier corriendo por el pasillo hacia ellas. Con l estaba otro caballero desconocido para Winnie y Melanie, pero perfectamente conocido para Nilly como el apuesto rubio que haba interrumpido su tte--tte con el hombre de cabello oscuro y piel clara. - Seoras, aqu estn-, exclam el Sr. Zavier, con fuerte acento por la emocin. Sus mejillas estaban lo suficientemente sonrojadas como para que mostraran su rubicundez, incluso en la luz tenue, y llevaba algo en la mano, algo largo, delgado y puntiagudo, pero antes de que nadie, salvo Nilly, se diera cuenta, lo meti en su bolsillo. -Tenemos que irnos ahora -, dijo l , mirando a su alrededor. El hombre rubio, que tambin se fue acercando, mir ms all de ellas, hacia la oscuridad. Pero cuando las damas se dieron vuelta para seguir su mirada, vieron que su caballero gua y la mujer rubia joven haban desaparecido.

-Casi hemos encontrado el tesoro-, se quej la duquesa cuando el Sr. Zavier le ofreci su brazo. -No podemos irnos ahora-. -Me temo que el tesoro ya ha sido localizado, y que ha pasado rl tiempo de irnos. Todos los dems invitados se han ido-, dijo el apuesto hombre rubio en su reconfortante de voz. -Y, qu pasa con Victoria?-, pregunt Lady Melly a Zavier, sostenindose de su otro brazo, pero an mirando detrs de ella para saber qu demonios le haba sucedido a ese hombre guapo que haba estado guindolas. -Qu irritante es que l haya desaparecido tan de repente!-, murmur. -l era muy encantador, y yo ni siquiera conozco su nombre-. -Victoria pens que ustedes ha haba regresado, y luego se fue a su casa despus de estar conmigo brevemente en la sala. Despus de que ustedes desaparecieron-. El Seor Zavier mir fijamente con una mirada sombra a Winnie, y ella le devolvi la mirada con toda la altivez que pudo. -Ella haba venido con su zapatilla arreglada y estaba bastante decepcionada de que ustedes se hubieran ido sin ella. Vamos seoras, es mejor que nos pongamos en camino-. -Puedo?-. El caballero rubio ofreci su brazo a Nilly, y cuando ella lo acept, empez a caminar a toda prisa por el pasillo. Los dos caballeros miraban hacia atrs, sobre sus hombros pero las mujeres mayores no parecieron darse cuenta, estaban demasiado atentas intentando mantener su equilibrio junto los giles hombres y sus pasos largos y rpidos. -Pero esto no es el camino por el que entramos-, exclam Melanie cuando llegaron a una puerta pequea y discreta que sin duda no era la gran entrada por las que haban sido recibidas. El aire de la noche era fra, y la media luna brillaba sobre ellos cuando salieron de la villa sobre la hierba .... -Mis zapatillas-, grit Nilly, levantando un pie a la vez y saltando de una manera loca . -Van a arruinarse!-.

-Vamos, vamos-, dijo el seor Zavier, guindolas a largo del oscuro edificio hacia el frente de la villa donde su carro estaba esperando. Cuando las damas se subieron sus articulaciones crujieron, recordndoles que haban tenido apenas un poco de descanso en la ltima semana con el Carnaval y toda la excitacin, y se dieron cuenta de que el suyo era el nico transporte a la vista. El Sr. Zavier ayud a subir a cada uno de ellos y luego las sigui con un salto enrgico, cerrando la puerta detrs suyo. Golpeando fuertemente el techo, se acomod en su asiento, rodeado de vestidos y damas jadeantes. Tal vez su ambiente preferido no era estar rodeada de tales femineidades ... pero sin embargo, era su deber. No fue hasta que el carro se alej de la calle frente a la villa que las seoras se dieron cuenta de que el caballero rubio haba desaparecido. De hecho, ninguno de ellas pudo recordar haberlo visto una vez que salieron de la villa. -Bueno, yo nunca-, espet Winnie, mirando hacia atrs por la ventana del carro. -Ese hombre!. l nos enga para que abandonramos la bsqueda para as poder tener el tesoro-. Y se instal en su asiento, con los codos regordetes cruzadas sobre el pecho tambin regordete, y permaneci pensativa todo el camino de regreso a la Villa Gardella.

Captulo Diez
En el que nuestra herona se encuentra en una comprometedora posicin

ictoria recobr poco a poco la conciencia, sintiendo cmo le dola su cuerpo.

Lo ltimo que recordaba era ver a Max desplomarse bajo un grupo de vampiros; entonces algo la golpe por detrs y su mundo se oscureci. Ahora... no tena idea de cunto tiempo haba estado aqu... donde quiera que estuviera. Ella no poda ver nada, estaba negro como el carbn. Incluso despus de que parpadeara varias veces para ajustar sus ojos a la noche, ella poda ver pequeas sombras afuera pero vagas. No poda moverse. Sus muecas estaban atadas firmemente detrs de ella, y cuando estiraba sus puos las yemas de los dedos presionaban en algo que se senta como la piedra o un ladrillo descascarado detrs de ella. Senta lo mismo por debajo, lo que sugera que estaba en una cmara subterrnea. Un calabozo, tal vez. Eso en s mismo no era un buen augurio. Luego estaba el hecho de que la parte de atrs de su cuello estaba fra. De hecho, estaba congelada, los aguijonazos se sentan como si un viento fro azotara toda su piel. Su cabello se haba soltado, cayendo sobre sus hombros, pero no la protega frente a ese barmetro de muertos vivientes. Su vestido estaba en desorden, y estaba bastante segura de que al menos varias rosetas y tal vez algunos de los volantes haban sido arrancados del borde de su vestido. Pero esa era la menor de sus preocupaciones, hizo una pausa, obligando a sus pensamientos alborotados a calmarse para poder concentrarse. Ella cerr los ojos, a pesar de que no poda ver nada, y escuch. No, no lo haba imaginado. La aprensin se desliz hasta su columna vertebral, y se extendi sobre la parte posterior de sus hombros. El olor era dbil, pero estaba all: aquel moho, la podredumbre, la muerte malvola, el olor de un demonio. Demonios y vampiros?. Aqu juntos?. Eran enemigos mortales al menos, ellos deberan serlo si cualquiera de ellos fueron mortales. La batalla por el favor de Lucifer haca estragos entre los vampiros y los demonios desde que l convirti a Judas como el primer vampiro. Los demonios eran, por supuesto, ngeles cados, siendo Lucifer el ms grande de todos. Ellos haban sido proveedores del mal y la muerte desde el amanecer de los

tiempos. Pero despus de que Judas se ahorcara, seguro de que nunca sera perdonado por traicionar a Jess, Lucifer lo haba cortejado y su alma haba sido llevada al lado del infierno y lo utiliz para crear una nueva raza que era mitad demonio y mitad humano. Al ser creacin del propio diablo, los vampiros sentan que deban de tener preferencia sobre los demonios, pero los demonios haban existido durante mucho ms tiempo, y crean que su raza era la ms poderosa y deban heredar el reino del infierno. De cualquier manera, Victoria saba que era muy raro que las dos razas estuvieran juntas, o cooperaran de alguna manera. Entonces ella record a su madre, y su aprehensin estall en toda su fuerza y se convirti en terror. Lady Melly y sus dos amigas todava podran estar en la villa, bajo el control de los vampiros y los demonios. Zavier no habra podido resistir contra todos los no-muertos que la haban atacado a ella y a Max. Su nica esperanza era que l hubiera detectado la presencia de los vampiros a tiempo para llevar a las damas, y a los otros invitados, a un lugar seguro. O... un nuevo pensamiento alivi un poco su angustia. Si Regalado buscaba la llave, tal vez slo tena la intencin de usar a su madre como rehn o cebo. En cuyo caso ella no seran lastimada. Ella esperaba eso. -Max?-, dijo ella en voz baja. Pens que haba odo un sonido dbil de pies arrastrndose, tal vez incluso un gemido. Era Max o alguna otra criatura en cualquier caso eso era preferible a otras opciones, tales como los no-muertos... o aquellas persuasivas de ocho patas. Hubo un silencio, y Victoria cerr los ojos otra vez y escuch esta vez algo ms cercano a ella. Estaba segura de que oy algo, sinti alguna otra presencia. Una cosa era cierta: Si Max estaba realmente aqu, deba de estar gravemente herido si no haca ningn sonido. Esta grave preocupacin la puso en accin. Sus piernas no estaban atadas, por lo que utiliz sus manos extendidas en el suelo por detrs para ayudarse a subir desde el suelo y a ponerse de rodillas. Su cabeza empez a palpitar por la ira por encima de sienes cuando ella se enderez, y haba algo mal con su pierna derecha... estaba dura y le dola. Terriblemente.

Victoria trataba de seguir la pared para poder orientarse en la cmara e investigar todos los rincones de la habitacin. De pronto oy voces, y aumentaron los pinchazos fros en la parte posterior de su cuello. Antes de que pudiera pensar en otra cosa que hacer que pudiera ser de provecho, se abri una puerta en la habitacin. Inmediatamente Victoria se apoy en la pared, entrecerrando los ojos y fingiendo estar inconsciente. Aunque fuera slo por un momento eso le podra ayudar a tomar una decisin o reunir ms informacin que ayudara a su escape. Con la apertura de la puerta un poco de luz se derram en la habitacin. Las sombras bloquearon la entrada, y el olor a podrido del demonio aument un poco ms pero no lo suficiente como para alarmarla. Quienquiera o lo que sea que produca ese olor no estaba de pie en la puerta. A travs de sus ojos rasgados, Victoria vio que la cmara no era mucho ms grande que una sala, y estaba bastante vaca. Haba una sombra grande y abultada a medio camino atravesada en la habitacin lo que aument su preocupacin por Max; si segua su camino en su trayectoria alrededor del permetro, ella lo habra rozado. No haba mobiliario, una puerta y nada ms. Todo esto lo haba visto en un instante despus que se abri la puerta. Ahora Victoria esperaba con sus msculos tensos, lo que la obligaba a mantener su respiracin constante. Y de repente, algo grande y difcil de manejar entr a la habitacin. Aterriz en el piso en el centro de la cmara en un montn ignominioso, apenas iluminado por una pequea linterna colgada detrs de la puerta. -No temas, -dijo una voz desde la entrada. Sonaba familiar, pero Victoria no poda ver lo suficiente como para reconocerle. -No vas a estar aqu mucho tiempo. Akvan pronto estar listo para ti-. Akvan?. Maldicin... era ese el demonio que ella ola?. Antes de que Victoria pudiera reaccionar, la puerta se cerr y oy el ruido pesado de un cerrojo siendo colocado. -Ouch-, se quej el bulto en el suelo. Golpearme no fue suficiente?. Por qu tuvieron que tirarme como una herradura?-. La boca de Victoria se abri; afortunadamente estaba demasiado oscuro para que l viera la conmocin de incredulidad en su rostro.

-Sebastin?. Eres t?-. -En carne propia. O, ms bien, lo que queda de m-. -Cmo diablos has llegado hasta aqu?-. -Por qu ests tan sorprendida de ve.meo deorme?. Tena la impresin de que me estabas buscando. O bien, fue mi corazn. y no fue nada ms un falso rumor?-. -Tena la esperanza de verte en una situacin ms... convencional. Pero, s, te estaba buscando. Tengo que preguntarte algo-,vElla fue pasando rpidamente sobre la pared tan rpido como poda hacia donde recordaba haberlo visto caer. Por supuesto la habitacin ahora estaba oscura, pero el breve tiempo en el que estuvo iluminada le haban ayudado para orientarse. Por lo menos saba la ubicacin de la puerta, y lo grande que era la cmara. Y si ese gran bulto en efecto era Max, ella podra hacer ms para ayudarle si sus manos estaban desatadas. -Dijo l que Akvan estaba listo para ti?-S, low!, replic l, cuando el zapato de ella golpe fuertemente contra algo... suave. -Agradezco tu deleite al verme, Victoria, pero puedes tener un poco ms de cuidado?. Eso era mi.era mipe-. -No importa-, respondi ella, sintiendo el calor en su cara en la oscuridad. Podras desatarme?. Entonces tal vez podamos encontrar alguna manera de salir de aqu-. -A pesar de que encuentro la idea de que ests atada e indefensa notablemente excitante, yo estara feliz de soltarte... si tan slo pudiera. Ya ves, estoy tan atado como t. Tal vez ms, al parecer mis pies estn atados, mientras que los tuyos no lo estn. Razn por la cual me pareci muy insultante que me tuvieron que tirar aqu-. Maldicin. Ella se haba dado cuenta cuando estaba correteando por el suelo que el cuchillo que haba atado a su pierna ya no estaba all... y ella esperaba, con entusiasmo, que estuviera all. O Sara Regalado lo haba tomado en vez de George Starcasset, o fue cualquier otra persona.

-Sintate entonces, y podremos ponernos espalda contra espada y trabajar en los dems nudos-, dijo ella. Con mucho gemidos y jadeos, Sebastian logr moverse hasta estar en una posicin sentada, apoyndose pesadamente contra Victoria, que haba plantado sus pies en el suelo con las rodillas dobladas, con el fin de estabilizarse para l. l se senta caliente y slido contra ella, oliendo familiarmente con el olor picante del clavo y un toque de sudor, junto con un leve aroma a xido. Sus hombros se rozaban, el tramo de lo que deba de ser la camisa de l en su espalda desnuda. Estaba hmedo. -Pens que Akvan estaba muerto-, dijo ella despus de que l pareci estar recostado contra ella. Ella tante atrs, sintiendo sus brazos como l mismo lo haca, y por ltimo sus dedos se tocaron. Estaban resbaladizos, pero l se las arregl para enrollarlos alrededor de los de ella y frotar suavemente el centro de la palma de su mano en una caricia tentadora, torpe, envolvente y fuerte. Sorprendindose del erotismo innato de este toque inesperado y sencillo, Victoria trag mientras el cosquilleo ligero viajaba desde la palma por su mueca, y el brazo y la hizo sentir... clida y sensible, incluso aqu, en este calabozo oscuro y hmedo. Luego sus dedos, y de nuevo ella se dio cuenta de que se sentan hmedos, comenz a moverse con un propsito, sintiendo el entorno de los nudos de la cuerda. Ella olfate y ola a sangre. -Toda esta sangre est en tus manos?. Y en tu camisa?-. -Ah, bueno-, dijo Sebastin a la ligera, aunque se dio cuenta de que haba un poco de tensin ms de la habitual en su voz encantadora-, los vampiros llegaron a entusiasmarse un poco en sus tentativas para impedirme encontrarte donde ellos estaban ocultos, y se puso algo sangriento en el proceso. Intentar no manchar tu vestido, pero nuestras posiciones quizs lo hagan difcil-. -Ellos no te morderan-, dijo Victoria. No era una pregunta. -No, no se atrevieron. Yo soy, despus de todo, el nieto de Beauregard, como t bien sabes. Un hecho que no me impide ser desterrado a estos alojamientos no deseados, pero al menos impidi que mi garganta fuera arrancada. Al menos por ahora. Y... Akvan estaba muerto, o al menos viviendo en el infierno-, dijo l contestando por fin a su pregunta, -hasta que Pesaro destruy su obelisco. Cuando se rompi el pasado otoo, Akvan fue devuelto aqu a la tierra a Roma, para ser ms precisos, en una

forma debilitada, segn lo entend. Ha pasado los ltimos cuatro meses fortalecindose. -As que l est aqu?, Y entonces, cmo llegaste hasta aqu?. Prate que ahora yo voy a lidiar con tus nudos, Sebastin-, dijo ella al fin. Lo has logrado un poco, pero me has pellizcado en elbien, en algn lugar donde no me debes pellizcar, y obviamente ests herido-.. -Ah, el hroe falla en salvar a la damisela en peligro-. Sebastin suspir dramticamente, pero sus dedos se apartaron y crey sentir un aire de alivio en su voz. -Bueno, no es la primera vez, y estoy segura de que no ser la ltima-. dijo Victoria, tratando a tientas de localizar los nudos en las muecas. Su piel estaba caliente, pero pegajosa, e incluso con la punta de sus dedos poda sentir el roce del pelo que creca bajo los puos. -Pero por supuesto... ya que t eres la Venator, -respondi Sebastin en una voz fra. -Yo estoy aqu porque mi abuelo me puso a vigilar la Puerta de la Alquimia en los ltimos das. Al parecer, es cierto que alguien est a punto de abrirla y parece que son Akvan y sus demonios. Vi a Pesaro merodeando a su alrededor a comienzos de esta tarde, y cuando me enter de que haba varios... digamos, civiles invitados al interior de la villa, pens que tal vez yo debera investigar. No esperaba encontrarte a ti tambin aqu-. Victoria haba encontrado la mayor parte de la cuerda y comenz a tratar de hacer palanca con la parte suelta, pero los nudos estaban apretados y estaba en una posicin incmoda. -Te decidiste a investigar, o tu intencin real fue encontrar alguna manera de llegar sin duda a perjudicar a Max?-. -Por qu perjudicarle?-, le pregunt Sebastin, con la voz apropiadamente impresionada. -De hecho, l me debe su vida-. -De veras?. De alguna manera no lo puedo imaginar-. No poda conseguir un buen agarre de los nudos; sus dedos estaban fros por la humedad, y le dolan las muecas por estar dobladas y tratar de manipular la cuerda, que era gruesa y difcil de agarrar.

Y entonces, con una reprimenda a s misma por olvidarlo, se acord del cors especial que Miro haba hecho para ella, el cors que haba fabricado por sugerencia de Verbena. Al principio, su criada y Oliver haban tratado de crear algo similar ellos mismos. Pero sin los conocimientos del maestro de armas, haba sido un desastre. Los cuchillos y estacas haba sobresalan desde todos los ngulos, y cuando ella trataba de que una hoja se deslizara de su lugar le cortaba su piel delicada. Sin embargo, Miro haba retomado la idea y creado el cors, y Victoria lo llevaba ahora mismo. Pero el problema era... que iba a necesitar ayuda para acceder a ello. -Max no estaba terriblemente complacido-, estaba diciendo Sebastin. -De hecho, creo que ofreci maldecirme por estacar el vampiro que estuvo a punto de destrozarlo el pasado otoo, la noche que el obelisco fue destruido-. -T?-. Victoria no pudo evitar una sonrisa nerviosa, en parte por lo que iba a te ner que pedirle que hiciera. -T no estacas vampiros, Sebastin. Incluso si pudieras, no lo haras. Ahora s que ests mintiendo-. Era ciertoSebastin amaba a su abuelo Beauregard, y como resultado de su relacin con l y el hecho de saber que cada uno de los vampiro haba sido un ser mortal, con familia y seres queridos, hacan que Sebastin se negara a estacar a los no-muertos, a causa de la condenacin eterna que les esperaba despus de su desaparicin. No puedo enviar el padre de alguien o a la hermana al infierno por la eternidad, l se lo haba dicho una vez. Que no iba a ser responsable de eso. -Vamos a dejar esta tontera?-, dijo ella bruscamente. -Quiero salir de estas cuerdas, y creo que ese bulto all en el suelo podra ser Max , pero l no se ha movido o hecho un sonido desde que me despert. Y estoy segura de que si estuviera consciente, habra tenido algn comentario mordaz para ti y tu melodrama de recin-. -Oh, querida. Entonces mi sacrificio del pasado otoo habra sido en vano-. -Tengo un cuchillo-, dijo ella, haciendo caso omiso de su comentario. -Tendrs que ayudarme a llegar hasta l-. Sebastin se ech a rer. -Estoy seguro de que han tomado todas tus armas, Victoria, al igual que las mas. Yo no tengo nada, slo mis botas y la ropa-.

-Bueno, si el pellizco en mi piel es una indicacin, sigo con mi cors-, chasque ella. Y ah es donde est el cuchillo-. Sinti que l se quedaba completamente inmvil. Y luego, despus de un momento de silencio aturdidor, oy el resoplido suave de una risa. -Mi Dios, Victoria, no s si rer o llorar. Me ests diciendo que me pides ayuda para salir de tu cors?. Aqu y ahora?-. Ella no poda esconder su pequea propia sonrisa all en la oscuridad, y el sonido de pura lujuria mezclado con el alivio en la voz de l. A pesar de que no era el momento ni el lugar, el pensar, el recordar sus manos sobre su piel, sus pechos y sus caderas, le caus un pequeo estremecimiento que viaj hasta el brazo y justo como haca un momento, se convirti en una ms y ms profunda espiral hacia abajo, provocndole un brusco estremecimiento en su vientre. Su boca se sec y trag de nuevo, era absurdo pensar en esas cosas cuando estaban en peligro. Como estara su madre. El recordatorio repentino del posible destino de Lady Melly aclar de nuevo la voz de Victoria. -No, no lo quites. Simplemente... una de las tiras de refuerzo de adelante, en elellado izquierdo ha sido reemplazada con una lmina delgada de aguja. Te necesito para ayudarme a sacarla, y luego a utilizarla. Crees que puedes hacerlo?-. -Ciertamente pondr lo mejor de m-, dijo l galantemente. -Er... empiezo desde el principio... o por el final?-. Haba tanto pero tanto entusiasmo en las palabras, que Victoria tuvo que resistir la tentacin de presionarse contra l, sobre todo porque la respuesta fue: -Por el final-, dijo molesta por cmo la sequedad de su boca haba vuelto y lo inestable de su voz. Pero Sebastin no dijo nada, nada en absoluto, para su sorpresa. Se coloc de modo que estaba delante de ella, pero de espaldas. As es que l empez a rozar el costado de su muslo izquierdo. Cuando empez a mover sus manos atadas con torpeza, tratando de encontrar el dobladillo de la falda para deslizarse entre ella y el borde de su enagua, Victoria, dijo una breve oracin de gracias de que no fuera Max quien haba tenido que ayudarla. La idea de sus manos fuerte y sus largos dedos deslizndose por debajo de su vestido le agit el estmago desagradablemente.

Alej esos pensamientos y se distrajo por la suave caricia de los dedos de Sebastian cuando roz con los nudillos la parte superior de sus piernas con medias, ahora lo separaba de su contacto slo la tela muy fina de su enagua. La ropa interior era de algodn fino de modo que podra no haber estado all. Su respiracin era cada vez un poco ms agitada, y ella trat de calmarla y mantenerla en el mismo nivel. Ella no quera pensar en el cosquilleo que estall entre sus piernas cuando su sensible piel fue expuesta debajo de la seda mucho ms pesada de su vestido, y luego cuando fue acariciada por su dedo. -Espero que me saques de mi miseria y me digas que esa traviesa y delgada mujer no era tu madre-, dijo Sebastin, deslizando sus dedos ms all de la lnea donde su pierna izquierda se una a su cadera. -Mujer traviesa?. De qu ests hablando?-. Su voz sali un poco entrecortada, pero tal vez l no se diera cuenta. Ciertamente pareca estar concentrado en lo que estaba haciendo, si su propia respiracin constante serva de indicacin. -Haba tres de ellas juntasla seca y delgada; la gritona, alta y regordeta; y la mandona y elegante. Yo tena ms bien la esperanza-, dijo l comenzando a tirar con los dedos comenzando del borde inferior del cors, buscando con el tacto la hoja - de que ninguna de ellas fuera tu madre... pero ya que ellas hablaban de ti como si te conocieran bien, me di cuenta de que estaba destinado a ser decepcionado-. -Las vistes?. Si tambin las han capturado Sebastin, nunca te perdonar!- Ella se centr en la irritacin ms que en los movimientos de los dedos y de cmo se sentan a su alrededor. -Debe estar all en algn lugar. Sentirs el asidero corto que sale del fondo del corsslos, all!. Deseara que te apures-. -Oh, mujer infiel!-, respondi l. -Fui yo, de hecho, el que salv a ese tabln reseco de mujer de ser el alimento de algn no-muerto por la noche. Y fui yo quien dirigi el hombre que se supone que las protege, Zavier, era que su nombre?, a su lado para que pudiera detenerlos y llevarlas a la seguridad-. -As que ellas estn a salvo?-. Victoria respir con un suspiro de alivio que no tena nada que ver con el cosquilleo suave de los nudillos de l mientras trabajaba en sacar el cuchillo de su ranura especial en el cors. -Oh, qu tonta soy por olvidarlo!, Sebastin, hay un pequeo mecanismo de cierre que mantiene la hoja adentro para

evitar que se deslice fuera y cause un caos en mi vestido. Debes aflojarlo y sostenerlo en su lugar hasta que caiga y as podrs Oh! Deja de hacer eso!-. l se ri entre dientes a la manera de Sebastin, bajo y entrelazado con el calor. -Pero antes te gust, ma chre-. -Eso fue cuando yo confiaba en ti-, respondi ella con inteligencia, sintiendo que l tiraba del cors otra vez en vez de permitir que los dedos se desviaran donde ellos no deberan haber ido. -En realidad, no creo que jams haya confiado en ti, pero eso fue antes de que me drogaras y me secuestraras. Y por qu dices que esperabas que Lady Petronilla, la esbelta, no fuera mi madre?- Sebastian gimi de alivio cuando la hoja al fin se solt de su lugar, y l la sac. -Ten cuidado de no cortarme con eso-, le orden Victoria, contenta de que el momento haba terminado mientras agitaba la falda ponindola en su lugar al mover sus piernas. -Me mover as puedes cortar mis cuerdasno, no, pensndolo bien, creo que sera mejor si yo hiciera el corte. Si pudieras poner la hoja hacia abajo, me voy a mover para poder recogerla y ver tus cuerdas. -Qu idea esplndida! Por lo menos la sangre que derramars se mezclar con la que ya est all. Y, para responder a tu pregunta-, dijo l mientras maniobraba lentamente para ponerse de vuelta espalda con espalda otra vez, mientras ella permaneca sentada en cuclillas para que sus manos estuvieran ms altas-. Yo estaba particularmente esperando que el palo seco no fuera de tu carne y sangre, porque es un conocido refrn, por lo menos para la poblacin masculina que una mujer, cuando envejece, se parece a su madre-. Victoria haba apalancado el cuchillo y cortaba con delicadeza y con torpeza contra las cuerdas. -Y qu tiene de malo el aspecto de Lady Petronilla?-, No poda mantener el gruido de su voz al sentir el dolor que se irradiaba hasta sus muecas al mantenerlas tensas y por la incmoda posicin. Su pierna izquierda herida gritaba bajo el peso de su cuerpo mientras ella se arrodillaba all, trabajando lo ms rpido pero tanto cuidadosamente como poda. -Ella es tan plana como una tabla. Ms plana, incluso-.

-Plana comoOh!-. Victoria mordi su labio y rod sus ojos en la oscuridad. -Ah, por fin!.Puedo sentir mis dedos otra vez-, dijo Sebastin, y movi los dedos contra ella. -Ten cuidado-, le advirti ella, - te cortars y entonces no sentirs nada en absoluto. Esta hoja est endiabladamente afilada-. -Es verdad, porque ya estoy libre-. l sinti una sacudida cuando separ las muecas, restregndoselas cuando las cuerdas se cayeron lejos, exhal aliviado mientras agarraba la hoja de los dedos doloridos de ella. Victoria oy el inconfundible sonido de la friccin, como si estuviera frotndose las muecas y los brazos para lograr que la sangre fluyera de nuevo. Que era algo que deseaba hacer para s misma, tan pronto como estuviera desatada. -Ahora, qu ests haciendo?-, le pregunt, impaciente por ser libre. -Cortar la cuerda de mis tobillos. Te das cuenta-, dijo l con una risa repentina y socarrona- que estoy libre y que t todava ests atada, mi hermosa Venator, y que tengo una extraa ventaja sobre ti?-. Un pequeo retorcijn comenz en su centro, hacindola sentirse mal. O... tal vez era algo completamente diferente de las nuseas. -Sebastin-, dijo ella alarmada, pero luego record. -Tengo que preguntarte algo acerca de mi ta-. -...Y que ests a mi merced?-. Su voz haba adquirido un ronroneo bajo, y de repente estaba a su lado, se mova con tal libertad que ella saba que las piernas tambin estaban desatadas. -Sebastin, cuando tomaste su Vis bulla-. Las manos de l encontraron su cara fcilmente, ella no saba cmo logr hacerlo en la oscuridad pero cuando su dedos elegante y pegajosos se doblaron debajo de su barbilla y alrededor de su nuca, lo nico que poda hacer era intentar retroceder ya que perdi el hilo de su pensamiento.

Ella no tena modo de alejarse, slo las muecas doloridas y los dedos fros de sus manos, que estaban atadas detrs de ella. Cuando Sebastin se acerc ms, trajo con l su familiar aroma a clavo de olor que siempre se aferraba a l y que haca que su corazn palpitara, Victoria no tena a dnde ir, excepto hacia el suelo... y ese era un lugar al que no quera ir. l ech de menos por primera vez su boca, sus labios la rozaron justo por encima de los dedos, en medio de su mejilla. Pero no tard en rectificar el error y la atrajo hacia adelante, de rodillas y hacia l, pecho contra pecho, mientras le cubri la boca con la suya.

Captulo Once
En el cual el deseo de Michalas es concedido

omo tan a menudo ocurra cuando besaba a Sebastian, Victoria se

encontraba desvalida, con sus manos todava atadas y en precario equilibrio. An as cerr sus ojos all en la oscuridad y abri su boca cuando l abri la suya, aceptando su lisa lengua y ofreciendo la propia. Los dolores en su mano y la pierna se aliviaron, desvanecindose tras el profundo beso que le record cunto haba aorado esto el toque ntimo, los besos apasionados, al mismo Sebastian. Ella no poda verlo, era apenas una forma oscura de una sombra cerca de ella, bloqueando su visin. Pero imagin su hermosa cara y el sensual rizado de su rojiza melena leonada, seguramente despeinada por la batalla con los vampiros. Sus ojos eran una sombra ms oscura del mismo matiz, castaos, y su piel, a diferencia del plido rostro de su abuelo, era de oro. Se pareca a un ngel de bronce, como pensaba a menudo. Una irnica descripcin. Sus labios eran suaves y lisos, se adaptaban a los suyos, dibujando y cerrndose para lamerla y luego para mordisquearle la esquina de su boca, sus dientes mordan con cuidado su labio inferior, justo donde su abuelo la haba mordido la noche antes. Victoria comprendi esto, cuando sinti sus dientes sobre la parte sensible de su labio, y trat de apartarse. Pero l acunaba su cara en sus manos y simplemente la bes ms profundamente que nunca. -Yo pensaba que preferas carruajes-. se oy una chillona voz molesta desde ms all de la habitacin.-Vioget-. Victoria gir violentamente la cara hacia Sebastian, que pareca no tener ninguna inclinacin de liberarla. -Max?. Ah, gracias a Dios, ests vivo!-. -Tu preocupacin me abruma-. Hubo un sonido ligero de alguien arrastrando los pies y un jadeo. -Quizs podras ser tan amable en cuanto a traer aquel cuchillo aqu. Cuando - su voz se calm, luego retorn ms fuerte, -hayas terminado desde luego. No puedo imaginar que esto deba tomar muy mucho tiempo en absoluto-.

-Carruajes, salas, mazmorras-, dijo Sebastian descuidadamente, -donde est la oportunidad se presente. Lo que ocurre ms a menudo de lo yo esperaba que te imaginaras o ests familiarizado-. Pero cuando Sebastian habl ya la haba soltado, principalmente, pens Victoria, porque ella se amotin y haba mantenido su cara lejos de sus dedos y de su boca, girando hacia atrs cuando l trat de renovar el beso. Ahora l se movi detrs de ella, sus manos estaban sobre sus caderas cuando l encontr su posicin. Demasiado tarde, ella comprendi que estaba an en una mayor desventaja con l arrodillndose detrs de ella y el cuchillo en sus manos. -No te muevas ahora, Victoria, -dijo l, su voz daba vueltas en su odo como el humo ligero, y su aliento caliente estaba sobre su piel. -Este cuchillo es muy afilado, y no puedo ver lo que hago. Lamentara cortar tu hermosa carne la sangre fresca atraera a los vampiros hambrientos hacia aqu en un instante-. Una de sus manos se mova apartando la gran masa de pelo que se haba cado de su peinado, cuando su estaca le haba sido quitada, y ahora sus labios estaban metidos cuidadosamente en el hueco de la piel sensible all sobre la cima de su hombro, en la coyuntura de su cuello. Al principio fue ligero como una pluma, luego ms pesado, luego la lami y bes su carne mientras miraba a lo lejos, con una mano en sus cuerdas. Ella no poda ayudarse ni con el ms pequeo de los jadeos cuando l la sob y chup en el tendn, donde saba que ella era ms sensible. Y Max no poda menos que or su reaccin, el dbil sonido de succin, el chapoteo silencioso de la boca de Sebastian. l lo haca deliberadamente; si se deba a que quera estimularla y despertarla o molestar a Max, no estaba segura, pero la nica cosa que poda tratar de hacer era ignorar el golpeteo de sus labios y la mano caliente encima de su hombro y a lo largo de su cuello. Pero cuando una de sus manos, la que no sostena el cuchillo, por suerte, se desliz a su alrededor para cubrir uno de sus pechos, Victoria no pudo contener un profundo suspiro. Sebastian se ri suavemente contra su piel, dejando un soplo caliente y hmedo all al lado de su garganta, y Victoria fue tirada con tal fuerza de costado que perdi su equilibrio y cay al piso. Pero cuando se cay, sus manos se movieron

automticamente para asirse, tirando de las cuerdas. Ella era bastante fuerte, y las cuerdas estaban ya bastante radas por el cuchillo, por lo que se rasgaron limpiamente, y an cuando ella golpe con su mejilla contra el fro y arenoso suelo, sus manos estaban sueltas. Ella se alej de Sebastian antes de que pudiera agarrarla otra vez, aunque sinti su golpe en el aire. -Tus juegos se han acabado, Sebastian. Puedes devolverme el cuchillo?-. Medio esperando que se burlase de ella por ello, o que le exigiese un beso o algn otro pago, Victoria se sorprendi cuando lo oy caer en el suelo delante de ella. -Si tan slo tuviramos algo para iluminarnos, -dijo ella, palpando el suelo hasta que sus dedos rozaron el pual. Con cautela sigui la hoja hasta que encontr la empuadura y recogi el cuchillo. Era ms grande que su dedo ms largo al final de su palma, y aproximadamente de la misma anchura que su meique. La daga entera era casi tan plana como el pedazo de hueso por el que haba substituido, pero estaba mortalmente afilado. Miro haba hecho el arma sobretodo para ella, dndole ciertos atributos especficos. La empuadura de plata era muy corta, se extenda hasta el grosor de un nudillo del meique y era plana como una espada. De forma que la hoja pudiera deslizarse en la hendidura de su cors, y la empuadura slo sobresaldra un poco por delante del final inferior de sus prendas, cuidando que el metal no incrustara en su pierna cuando anduviera o se agachara. Otra cosa nica sobre el cuchillo era que para quizs por otra pulgada delante de la empuadura, la hoja fue cubierta de la misma plata que la empuadura, de modo que Victoria pudiera aferrar sus dedos alrededor de sta y permitir que la hoja sobresalga entre ellos sin cortarse. Ya que la empuadura era tan corta, ste era el nico modo en que podra sostener la daga cmodamente. Y ciertamente que haba funcionado, cortando fcilmente las cuerdas. -Tengo algo para la luz-, la voz de Max retumb, un poco ms fuerte ahora. -Pero voy a necesitar algo de ayuda-. Victoria sinti el movimiento de Sebastian, pero pareci estar ms lejos. -Sebastian?.Qu ests haciendo?-.

-Examino la puerta para determinar si podra haber algn modo de abrirla, desde luego-. Victoria quiso protestar que necesitara su ayuda con Max, pero no lo hizo. En cambio, palp alrededor del suelo y finalmente dio contra algo slido y caliente. Y muy, muy mojado. Pegajosamente mojado. -Por Dios, Max-, empez a decir conmocionada, moviendo sus manos desesperadamente alrededor de l, tratando de determinar que parte de l haba sido daada, y golpendolo accidentalmente en la cara. -Cristo, Victoria ests tratando de cegarme?-. Ella redujo el ritmo de sus movimientos desiguales que rozaban su caliente y hmeda mejilla, abajo a lo largo de su cuello, mantenindose lejos de su afilada boca. -No tienes por qu ser tan grosero. No puedo ver nada!-. -Obviamente-, se quej l en un largo suspiro. -Tengo luz. Corta estas malditas cuerdas-. Su respiracin era pesada, y ella ahora poda sentirla, sentir el esfuerzo del modo en que su cuerpo luchaba para mantenerlo estable. Ella cort rpidamente las cuerdas que sostenan sus muecas detrs de l, y oy su gemido de alivio cuando sus brazos regresaron a su lugar. Con inquietud pregunt: -Dnde est la luz?-. La ltima cosa que quera era andar a tientas alrededor del largo y poderoso cuerpo de Max. Especialmente cuando l estaba herido. -Mi bota izquierda-. Aliviada, Victoria pas ligera y cautelosamente sus manos a lo largo de su costado, teniendo cuidado de no investigar algo que la mortificara, y con creciente ansiedad al notar que haba varios sitios que estaban bastante empapados. El hedor de la sangre era fuerte, y ella casi poda saborear el hierro en su boca. -Te han mordido?, -pregunt ella alcanzando la parte inferior de su pantorrilla y encontrando la lisa y flexible superficie de su bota.-Otra vez?-, aadi, recordando a Sara cuando tiraba el cuello de Max.

-No, me han pegado un tiro-, contest l, como si ella de algn modo debiera de haberlo sabido. -Y esto duele como el infierno, si tan slo pudieras apurarte por favor-. Como un criado, ella se arrodill a sus pies y tir de la bota. -No-, chasque l. -Abajo. En el taco-. -Taln?-, murmur ella, pensando que estaba lidiando con ms tacos que stos sobre sus botas. -Se desliza. Adentro hay palillos de madera. No los dejes caer! Y un pedazo de papel arena-. -Ah, el famoso trabajo de Miro, estoy seguro-, se oy la voz evidentemente aburrida de Sebastian desde el fondo de la habitacin. -Conoces a Miro?-, pregunt Victoria con sorpresa, hurgando en el taco de la bota de Max tan rpidamente como poda. sta se desliz ms fcilmente de lo que haba esperado, y luego, palpando alrededor, podra decir que no era nada ms que una pequea caja con una tapa. -S mucho sobre todo-. Max resopl de forma audible, como si hubiese odo algo cmico, o como si una nueva oleada de dolor se hubiese cerrado de golpe sobre l, y replic: -Y haces poco con ello, no es as, Vioget?-. -Tengo los palillos y el papel. Qu hago ahora?-. -Encuentra algo que quemar. Una de aquellas ridculas flores sobre tu vestido. Cgelas para usarlas- . Victoria se mordi su labio en vez de contestar. El hombre sufra gran dolor, Venator o no, as que ella poda excusar un poco su grosera. Con cuidado cort una de las rosas de satn de arriba del dobladillo de su vestido y comprendi que Max tena razn hara una buena vela. Como era inteligente le desconcertaba el que l hubiera pensado en ello antes de que ella lo hiciera. Hecha de satn fuertemente retorcido y cosido, la flor era aproximadamente del tamao de su palma. Esto no se quemara por siempre, pero tena muchas flores, y seguramente cada una durara varios minutos.

-Ahora qu hago?-. -Trelo aqu. Dame uno de los palillos. Y el papel-. Ella se movi sosteniendo la cabeza de Max y sus manos encontraron lo uno y lo otro fcilmente. Sus dedos estaban terriblemente fros, y temblaban ligeramente cuando l tom el delgado palillo de madera de su mano, y luego el papel. Victoria oy una dbil rozadura, y de repente una pequea explosin de luz ilumin la cara de Max. Esta se pareci a una mscara hueca, mugrienta, su cabello negro estaba pegado a su frente y sienes, las comisuras de sus labios estaban tensas y rectas. -Dnde est la maldita flor?-. Victoria seal el suelo y mir mientras l cambiaba de lado y sostena la llama junto a la flor roja. Ella poda ver el fuego bailar ms cerca de sus dedos, mirando como l luchaba para mantener su mano estable cuando trat de encenderla. Con su propio suspiro de exasperacin, ella recogi la flor y la sostuvo cerca de la llama. Un ptalo de satn se encendi, y ella lo puso en el suelo al lado de ellos como una flor encendida por la vida. l levant su mirada penetrante y ella se encontr cara a cara, muy cerca de Max, y sus ojos se centraron sobre la diminuta llama en el palo antes de que l resoplara. Haba habido dolor all. Ella lo haba visto con una expresin indefensa durante un momento, el profundo y marcado dolor nadaba en sus ojos oscuros. -Dnde te dispararon?-, pregunt ella con una voz ms amable que la que haba usado recientemente. -Mi hombro. Mi pierna derecha, aunque pienso que no es ms que una rozadura-. Un hombre normal todava estara inconsciente entre el fro de la mazmorra y la prdida de sangre, y no digamos los golpes que l haba recibido a mano de los vampiros. Antes de que ella pudiera moverse l se encogi con mucho dolor en su pesado abrigo, que ola a lana ensangrentada y mojada. Victoria le ayud a separarlo de su hombro izquierdo y vio el gigantesco y sangrienta hoyo que brillaba sobre su camisa

blanca. Estaba, comprendi de repente, justo encima de donde el diminuto Vis bulla colgaba de su aureola. Su estmago se retorci, recordando cuando l haba forzado su mano para que tocara cuando ella necesit poder y fuerza, y como su piel se haba sentido caliente y firme bajo sus dedos poco dispuestos. Ella se acerc para ayudarle, pero l apart su mano. -Rasgar el abrigo y lo usar para vendar esto. Entonces tendremos que encontrar una salida de aqu, o ya no importar-, dijo l. -Tu abrigo?. No seas ridculo; la lana picar demasiado-. Ella se rasg su camiseta y enroll encima un pedazo grande del fino algodn, dndoselo a l cuando ste no hizo ningn movimiento para permitirle vendarlo ella misma. -Qu has encontrado, Vioget?-, pregunt Max. -Poco puede ayudarnos. La puerta tiene echado el cerrojo firmemente por el otro lado, y los goznes estn tambin afuera. La puerta est hecha de madera, reforzada con hierro, as que a no ser que resulte que lleve algunas herramientas mucho ms grandes en tu vestimenta, mi querida Victoria, no abandonaremos esta cmara hasta que ellos abran la puerta. Y seguramente no queremos esperar eso-. -No-. Max estuvo de acuerdo. -Entonces Sara Regalado y su padre, y probablemente toda la Tutela, se han aliado con Akvan-, dijo Victoria. -Y supongo que ellos engaaron a la gente para traerlos aqu y alimentar a los vampiros-. -No toda la Tutela-, corrigi Sebastian. -Un gran nmero de ellos todava es leal a mi abuelo-. Haba un poco de rigidez en su voz. Despus de que el Obelisco de Akvan fue destruido y con ello Nedas, que haba sido el ms poderoso de los vampiros en Italia, all haba habido una gran lucha por el poder entre Beauregard y el padre de Sara, el Conde Regalado. Como un vampiro recin creado, el Conte no era tan poderoso como Beauregard pero se ali con el demonio Akvan, quizs pens que l podra vencer a Beauregard. No era una mala estrategia. Y ahora entendi lo que Beauregard haba querido decir cuando habl de la nueva alianza de Regalado.

-Y no slo para los vampiros-, dijo Max - le dar de comer a Akvan con los mortales que atraparon aqu-. Victoria lo mir y ley la expresin de su cara. -Qu les hace?. Bebe su sangre?-. -Cabezas humanas-, dijo Sebastian rotundamente. -Pero ustedes se equivocan-. Haba un dejo de satisfaccin en su voz. -Esto no es tanto por los mortales que ellos desearon encerrar aqu. No puedo creer que no lo vean por s mismos-. -Desde luego que lo veo. Fue Victoria todo el tiempo-. La comprensin floreci dentro de ella. Ellos haban estado secuestrando a los mortales, y antes de ellos, a perros y gatos, para alimentar a Akvan durante meses. -Sara trat de capturarme antes de que esta caza del tesoro no fue nada ms que un modo de conseguir que viniera-. Mir a Max. -Ellos quieren la llave, la llave de ta Eustacia-. -O ellos simplemente te quieren. Lo que puedo entender ms fcilmente-, aadi secamente Sebastian. -Parece ser un mal bastante comn desde hace tiempo-. -No dejes que se apague-, dijo Max de repente, haciendo seas hacia la flor moribunda. Sobresaltada por el movimiento, rpidamente Victoria tom otra flora y la acerc al fuego para encenderla. Cuando se dio vuelta para mirarlo, l beba de un pequeo frasco. -Qu es eso?-, l trag y la mir con fastidio, entonces puso el corcho a la diminuta botella y la desliz en un bolsillo. -Hay una ventana?Victoria busc y vio, por primera vez, directamente en la unin de techo y la pared un rectngulo ms dbil de color gris oscuro. Realmente, apenas era distinguible entre los otros ladrillos de la pared, pero era ms grande, y de un color apenas un poco ms tenue.

-Sebastian, sbeme a tus hombros-, dijo ella. Ella poda ver la diversin en su rostro cuando l se acerc al pequeo crculo de luz que compartan. -Qu oportunidad tan conveniente para refrescar mi memoria sobre lo que hay bajo tu falda-, murmur l, girndola hacia la pared. Victoria se resisti al impulso de reconocer el comentario. En cambio us sus uas y las grietas entre los ladrillos para estabilizarse cuando subi en la rodrilla inclinada de Sebastian, luego en sus hombros, y luego an ms alto cuando l se elev de pie. La punta de su cabeza roz el techo de piedra, y dijo: -Esto es una ventana. Es demasiada pequea para que cualquiera nosotros pueda pasar-. -Qu es lo que puedes ver?-. Los dedos de Sebastian se deslizaron para estabilizar sus tobillos y evitar que se deslizaran por las medias de seda que ella llevaba, causndole una delicada y deliciosa friccin y haciendo que sus medias se doblaran. Ella le dio un pequeo golpe con el dedo del pie y le contest a Max. -La ventana est al nivel de la tierra. Puedo ver muy poco. Una pared. El cielo; se acerca al alba, y el cielo cambia a color gris-. -Puedes ver una pequea puerta de hierro?- En la parte baja de la pared?-. -Est muy oscuro, Max; no puedo ver casi nada-. -Aqu-. La luz debajo de ella en la pequea habitacin se acerc, y Victoria la alz con cuidado al tomar la pequea rosa de Max, que haba estado de pie, pero que ahora se apoyaba en la pared. l sostena su mano derecha sobre la herida del hombro, aunque su cara luca un poco menos tensa. Independientemente de lo que haba en aquel frasco haba comenzado a trabajar rpidamente. Cuando apoy la pequea vela sobre el estrecho alfizar de la ventana, Victoria pudo ver el patio delante de la abertura. -S, veo algo pequeo se parece a una rejilla. Es muy pequea, aunque Max-.

-Tal como pens. Ahora te puedes bajar-. Con cuidado le pas la vela, y encontr que Sebastian se aprovechaba sumamente de la asistencia que le prestaba al bajar de la ventana, sus manos andaban a tientas sobre ella ayudando en reas que no estaban en lo ms mnimo afectadas por el equilibrio. Cuando Victoria regres al suelo y se liber de los inquisidores dedos de Sebastian, vio a Max en el suelo. -Max?. Ests bien?-. -Deja de bloquear la luz-, dijo l bruscamente. -Qu ests haciendo?-. Ella se agach a su lado, consciente de que Sebastian estaba detrs, probablemente mirando las reas que haba tenido recientemente la ocasin de acariciar. -Esa rejilla de hierro est justo afuera de la Puerta Mgica-, le dijo Max. -La vi antes esta noche. -Ella pudo ver que l mova la vela alrededor del suelo cerca de la pared. -Esto confirma lo que Ylito y yo habamos sospechado; que esta pared est junto al laboratorio de Palombara-. Alz la vista durante un momento, su mirada se suaviz con humor sarcstico. -Yo, a diferencia de ti, tengo un sentido excelente de la direccin cuando estoy dentro de un edificio-. -Independientemente de lo que hagas-, dijo Sebastian desde su posicin contra la pared, -sugiero que lo hagas rpidamente, ya que espero que nuestros anfitriones vuelvan dentro de poco. Si podemos arreglarlo de otra manera, preferira no estar aqu cuando ellos vuelvan. Estoy seguro de que mi relacin con Beauregard me sostendr en el lugar aunque slo el tiempo suficiente para que Akvan me formule unas preguntas espinosas sobre mi abuelo, antes de que haga uso de mi cabeza y su contenido-. -Entonces quizs-, dijo Max con los dientes obviamente apretados, - podras moverte y ayudar. Tengo razones para creer que debe haber un camino hacia el laboratorio desde esta cmara-. Debi or a Victoria contener su aliento, ya que aadi, -no pierdas el tiempo preguntando. Si me equivoco, me equivovo, pero no hay ninguna otra salida de esta habitacin. Pero -e hizo una pausa, continuando luego, -al parecer no me equivoco, aqu est-.

l retrocedi sobre sus rodillas. Por sobre las rastros de suciedad y sangre sobre su rostro y sus mejillas demacradas, Victoria vio satisfaccin. -Una puerta?-, pregunt ella con recelo. -Una gota de oro. Oro derretido. Yendo por la parta baja de la pared, aqu mira este ladrillo aqu-. Victoria no necesit ninguna otra instruccin o informacin. Empez a trabajar con Max, palpando alrededor con sus dedos para encajarlos en el surco bajo el ladrillo. Pero entonces, sinti la familiar sensacin de enfriamiento que se hunda en su nuca, Victoria se dio vuelta y encontr la mirada fija de Max a slo unas pulgadas de distancia. -Maldicin-, fue todo lo que l dijo. - Ellos vienen por m-, dijo Victoria. Probablemente-. -O para averiguar lo que el nieto de Beauregard podra saber que sera provechoso para Akvan-, dijo Max, con un indicio de satisfaccin en su voz. -O vienen por cualquiera de nosotros-. -Podemos aparentar que todava estamos atados-, dijo Victoria. -Entonces podemos sorprenderlos cuando entren. Max, t todava puedes estar inconsciente-. -Vaya!, gracias-. -Sebastian, si puedes lograr hacer algo sin distraerte, ata mis muecas otra vez. Rpido. Espera-. Se dio la vuelta y desliz su mano por debajo de su falda en la parte frontal de su cors donde el cuchillo haba sido ocultado y desliz rpidamente sac la delgada pero mortal estaca que estaba oculta de la misma manera en la que el estilete lo haba estado. Tras deslizarla en uno de los pequeos lazos detrs de su vestido que Verbena haba insistido en aadirlos justo para tal emergencia, permiti que Sebastian le atara sus muecas sin apretar para que no fuera ningn problema el que las deslizara libremente. Entonces, torpemente, ella hizo lo mismo con l.

Max se acomod en el suelo, en el mismo lugar donde haba estado antes, y Victoria cay contra la pared cerca de sus pies y luego pis fuertemente sobre la ltima flor de satn que an arda. Slo un ms que dbil olor a humo estaba suspendido ahora en el aire, y la habitacin se volvi silenciosa. La parte trasera de su cuello estaba fra, y su corazn palpit ms rpido cuando sinti la llegada de los no-muertos que se acercaban. -Max?. Tienes el cuchillo?-. -S. Y una estaca oculta en mi bota. No ataques hasta que estemos fuera de la habitacin-. -Seb... -. Pero un traqueteo en la puerta la hizo callar, y Victoria cerr su boca y esper. Cuando la puerta estall abrindose, Victoria mir otra vez con los ojos entrecerrados. Haba slo tres de ellos. Tres!. Eran altos y tenan los ojos rojos, y poda ver brillar sus colmillos, an por la diminuta abertura de sus ojos. Dos de ellos se quedaron en la puerta. Max tena razn; no podan hacer un movimiento para escapar hasta que ellos estuvieran a salvo fuera de la cmara, tema que ellos los encerraran de nuevo. El tercer vampiro, una mujer alta, dio un paso ms hacia el interior, y Victoria vio el destello de una pistola en su mano cuando ella dio una zancada hacia ellos. Ella abri sus ojos totalmente y levant la vista hacia la descarnada cara de la hembra. Sus prpados eran oscuros, su barbilla estrecha y puntiaguda. El largo pelo rubio caa en feas madejas sobre sus hombros, y se balance cuando dio un golpe con su bota en el costado de Max con tal fuerza que l se desplaz sacudindose y quedando ms cerca de Victoria. l no se movi, no hizo ni un sonido; incluso su respiracin permaneci en calma. Ahora el vampiro se movi hacia Victoria, mirando hacia abajo y apunt el arma directamente hacia ella. -Akvan te est esperando, -silb ella, deslizando su lengua sobre sus colmillos. Ella estaba vestida con ropa de hombre, llevaba una chaqueta y una camisa que posiblemente una vez haban sido blancos, o de algn color parecido. Cuando se

agach hacia Victoria, una correa de cuero alrededor de su cuello cay de la abertura de su camisa, dejndola pasmada por el peso del pequeo objeto negro que colgaba de ella. Victoria tom aliento el delgado pendiente era brillante, agudo, y destellaba con un color azul-negro. Ella reconoci esta astilla, como perteneciente al Obelisco de Akvan que ella misma haba guardado en el Consilium. Con esfuerzo Victoria alej sus ojos del negro fragmento brillante. El vampiro estaba tan cerca, respirando tan pesadamente, que ella poda oler la sangre sobre su aliento y saba que acababa de alimentarse. Victoria exhal profundamente y llor por los mortales que obviamente haban sido su comida. Los mortales que no haban tenido un Zavier o un Sebastian para ayudarles a salir de la villa. -Dile a tus amigos que no se muevan-, dijo la hembra. -O te pegar un tiro. Ahora levntate despacio-. Victoria se movio para tratar de pararse, manteniendo la estaca oculta en las manos atadas detrs de ella, aunque sin apretar, ella se roz contra Max y sinti sus dedos hurgando contra los suyos. En aquel instante redujo la marcha de sus movimientos, los hizo ms torpes de modo que l pudiera deslizar algo delgado y liso en sus manos. El frasco del que haba estado bebiendo. Victoria cerr sus dedos alrededor de la diminuta botella y se par, y esta vez su torpeza no fue fingida. Su pierna derecha todava dola, pero fue capaz de caminar. Cuando comenz a ir hacia la puerta, el vampiro femenino la sigui de cerca. Un rpido vistazo detrs de Victoria le dijo que todava estaba apuntndole con el arma. No haba ninguna posibilidad para que Max o Sebastian, si ste estaba dispuesto a arriesgarse, saltaran en su ayuda sin conseguir un tiro. Ella se pregunt, cuando apur paso en la cmara y oy el sonido metlico de la cerradura de la puerta detrs de los tres vampiros, si ella volvera. Y si ella lo haca, si Max y Sebastian an estaran all. Flanqueada por los dos silenciosos vampiros, Victoria anduvo hacia abajo por el pasillo, con la mujer con el arma , y lo que slo podra ser un pedazo del Obelisco de Akvan alrededor de su cuello, caminando ligeramente detrs de ella.

Ellos la llevaban con Akvan, pero no ira calmadamente. La hembra, tontamente haba permitido que la pistola se apartara del cuerpo de Victoria en cuanto se cerr la puerta. Pareca distrada y caminaba ms rpido, casi como si ella estuviera apurada por volver. Victoria tena otras ideas y caminaba tan despacio como le era posible, exagerando su cojera para darse tiempo para tirar del corcho del pequeo frasco que Max le haba dado. Haba empezado a luchar con ello en cuanto se haba puesto en pie en la cmara. No estaba segura de qu tipo de lquido contena, pero al menos le dara un elemento sorpresa. Max no lo habra puesto en sus manos a no ser que fuera til, y seguramente no esperaba que ella se lo bebiera. Cuando el diminuto corcho salt libre, Victoria torci sus muecas con cuidado, tratando de no alertar a los vampiros con su acrobacia. Pero la hembra refunfuaba mascullando algo con irritacin al vampiro de la izquierda, y el otro pareca estar atento slo en colocar sus pies mientras iban hacia abajo por un pasillo de piedras grises. La hembra obviamente era la lder, y sus compaeros era simplemente guardias de cabezas huecas y proporciones excesivamente grandes. Por suerte para Victoria, las estacas eran igualmente eficaces sobre todos los tamaos y las formas de vampiros, y lamentablemente para ellos, ella tena una de un tamao ms que adecuado bajo su manga. Figurativamente hablando. Ahora levant ligeramente un brazo, de modo que las cuerdas que haban aparentado estar apretadas alrededor de sus muecas cuando fueron atadas, estaban ahora bastante flojas como para poder liberar sus manos. Ellos haban andado quizs slo una docena de pasos y tenan todava a la vista la puerta de la cmara que haban abandonado cuando Victoria se puso en accin. Ella sostuvo el frasco en una mano y en la otra, la estaca recin liberada que haba deslizado de su lazo. Cuando la cuerda cay lejos, arroj el contenido del frasco a los dos vampiros a su izquierda. Cuando gritaron hizo girar la estaca en la mano, estacando un punto delgado en el corazn del no-muerto de su derecha. l se deshizo en polvo antes de que comprendiera lo que le pas, y Victoria se gir atrs rpidamente para enfrentar a los otros dos.

Independientemente de lo que haba en el frasco, ste se haba esparcido totalmente sobre el vampiro ms cercano a ella, pero parte deba de haber cado en tambi nen la mujer con el arma, ya que ambos chillaban por la sorpresa y el dolor. Uno, tena su rostro mojado, agarraba desesperadamente su piel y sus ojos, y se alej tropezando, pero Victoria lo cogi por su camisa y lo empuj hacia la hembra cuando sta levant su pistola. El ruido del tiro reson demasiado fuerte en el pasillo. El vampiro bajo sus manos se agit nerviosamente cuando la bala lo golpe, y luego el dolor golpe al costado de Victoria. Cuando ella se tambale hacia atrs por la sorpresa, vio que la mujer caa bajo el peso de su atormentado compaero. Apartndose de la pared del estrecho pasaje, Victoria agarr su estaca ms firmemente y dio un golpe al vampiro que gritaba alejndose de la hembra, y al mismo tiempo lo hizo a un lado. La pistola haba hecho su trabajo, pero ya no era ms una amenaza, incluso cuando la hembra la arroj a la cabeza de Victoria, ella la esquiv fcilmente y, a pesar de la quemazn a lo largo de su cadera y el peso de sus faldas que se enredaban con el movimiento, se zambull de nuevo hacia la hembra. Los delgados cabellos se enredaban en sus rostros cuando ellas lucharon cuerpo a cuerpo en el suelo. Victoria sinti la humedad de su sangre que rezumaba por su vestido, y el golpe, cuando la vampira consigui golpearla sobre su herida. Sofocando un grito de dolor, Victoria agarr a la vampiresa por los hombros y rompi su cabeza contra la pared detrs de ella, haciendo que los ojos rojos de la hembra rodasen desesperadamente. Su atencin fue atrada otra vez por la correa de cuero y la astilla de obsidiana que colgaba all, Victoria la alcanz, dando un tirn sobre el cuero, y el collar se rompi. La vampiresa jade, volviendo a la conciencia, pero Victoria no le dio tiempo para recuperarse. Hundi de golpe la estaca en la asquerosa camisa blanca, sintiendo una satisfaccin inmensa cuando la madera perfor la carne y el hueso tan fcilmente como si la hubiese empujado en un huevo: primero haba una leve vacilacin mientras esto se abra camino por la cscara exterior, luego era era liberdada y pentraba fcilmente. Poof!

El polvo de la hembra apenas haba comenzado a asentarse cuando Victoria se dio la vuelta hacia el tercer vampiro. Ella estaba a punto de estacarlo cuando not el ruido de las llaves en su cintura. Se acerc para alcanzarlas y sinti el dolor palpitante de su cadera ms fuerte y le arranc las llaves antes de clavarle la estaca en su corazn. Era algo extrao estacar a un vampiro: No slo haca que la carne de la criatura y la persona se desintegraran, sino tambin toda su ropa o cualquier pertenencia sobre su cuerpo. La nica excepcin pareca ser los artculos hechos de cobre que fue por lo que los Venators haban sido capaces de adquirir uno de los cinco anillos especiales que Lilith haba hecho para sus Guardianes ms cercanos. Wayren lo haba descrito como una especie de condensacin que ocurra a los no muertos; pero ella an no tena una verdadera explicacin para ello. En cambio sugiri, en un raro momento de frivolidad, que quizs esta era simplemente la forma en que la providencia haba el trabajo de los Venators mucho ms fcil: ningn resto, cuerpo o persona que hubiera que eliminar o justificar. Independientemente de la razn, Victoria se alegr de haber visto las llaves y las haba agarrado rpidamente antes de estacar al vampiro. Cuando estuvo de pie, respirando pesadamente y sintiendo ahora el dolor en ambos lados de su cuerpo, en su pierna y cadera, vio el collar de la mujer donde ella lo haba dejado caer momentos antes. Lo recogi y sinti una aguda comezn cuando lo deposit en uno de los bolsillos que Verbena haba cosido dentro de la falda de su vestido. Otra vez poda sentir que la malvolencia pura impregnaba la astilla del obelisco, y que fue liberada cuando ella lo encontr despus de perderlo en la batalla. Estara mucho ms seguro con ella, y en el Consilium con el otro, el trozo ms grande. Ahora tena el anillo con las llaves que supona abriran la puerta de la cmara si poda regresar all antes de que alguien viniera para ver qu era loque estaba retrasando la entrega de la Venator al demonio. Victoria hizo una pausa durante un momento para escuchar, pero no oy nada. Al parecer no haban dado ninguna alarma, y nadie haba odo la breve y voltil batalla, aqu en el pasaje. El demonio y su corte deban estar ms lejos de lo que se haba imaginado. La tercera llave abri la pesada cerradura en la puerta de la cmara, y Victoria llam suavemente cuando entr. La luz del corredor detrs de ella se derramaba en la habitacin.

-Por fin regresaste-, dijo Max desde su posicin contra la pared, pero sus ojos eran agudos.-Es algo desafortunado que no pudieras haberlo manejarlo sin conseguir que te dispararan-. -Te dispararon Victoria?-, Sebastian ya se mova hacia ella, sus cuerdas flojas formaban un bulto en el suelo detrs de l. No tir de ella para abrazarla, con lo cual ella estaba simultneamente agradecida y molesta, pero l pas su mano por la enorme mancha de sangre floreciente como una rosa de gran tamao que se elevaba sobre su cintura. Ella iba a pasar un maldito momento explicndole esto a su madre. Esto y los rosetones que faltaban-. -Puedes jugar a la niera ms tarde, Vioget. Quizs an habr un prctico carruaje-. -Consegu abrir la puerta, entonces puedes ensearnos el camino-, le dijo Victoria a Max, ignorando sus comentarios y mirando como l se mova con cuidado hacia la entrada. Obviamente el dolor haba vuelto. -Ya que tienes el sentido de la direccin de una paloma. Y yo no-. Justo antes de que Max les ensease el camino en el corredor, ella vio la punta de un pequeo frasco en sus labios otra vez y como sorba de l. -Pens me diste-. -Tranquila-. Y Max dio cautelosamente un paso en la habitacin. Ella not que l sostena el estilete en una mano y una estaca en la otra. Qu curioso. Quizs l haba tenido dos diminutas botellas, una de agua bendita, la que l le haba dado, y esta otra. Ella lo averiguara ms tarde y tambin averiguara sobre las mordeduras en su cuello. Ella tena la sospecha de saba de quien provenan, y ese pensamiento hizo estremecer su estmago. Para su alivio, Max no tom el pasillo hacia donde los vampiros la haban conducido, en cambio, dio la vuelta en la direccin opuesta y se fue a un paso sorprendentemente rpido por el pasillo. A pesar de todas sus heridas, l todava se mova con la gracia del cazador que era. Con un gesto impaciente l hizo seas a Sebastian para que cerrara la puerta detrs de ellos, pero no esper mientras l la cerraba nuevamente.

Al parecer Max realmente tena el sentido de la orientacin de un pjaro, ya que los condujo infaliblemente hacia abajo por el corredor y por una puerta que se abri a una escalera por la que ascendieron. Cuando dio un paso en el primer escaln, Victoria oy los gritos de alarma detrs de ellos, y sinti la repentina onda de fro aumentando sobre la parte posterior de su cuello. La puerta se cerr despus de ellos, y ella sigui a Max subiendo la escalera y escuch a Sebastian detrs suyo. En la cima, Max gir a la izquierda y se alej rpidamente descendiendo por otro pasaje. Victoria comprendi que l tropezaba casi al mismo tiempo la respiracin de ella de haca ms agitada que la mancha hmeda creca en su cadera. Los bordes de su visin eran inestables, y su rodilla casi se dobl cuando ellos giraron rpidamente una esquina, pero si Max poda moverse as con dos heridas de bala ms serias, ella, con los dos Vis bulla, tambin podra. Por fin dieron la vuelta por otra esquina y subieron por un segundo tramo de escaleras y llegaron a un vestbulo donde vio una habitacin que loe pareci familiar la habitacin ms all del saln de baile, donde toda la gente haba sido reunida. Ella se par, y Sebastian casi se estrell contra ella. -No podemos irnos sin los dems. Ella busc en su bolsillo, sus dedos se enredaron en la correa del collar de cuero y recibi un choque al rozar la astilla antes de encontrar la estaca de madera. -Victoria, no, -comenz a decir l, pero Max los haba odo y se dio vuelta alrededor. Su cara normalmente morena tena matices de gris. -Ellos estn todos muertos. Los vampiros se alimentaron no lo oliste?. No hay nadie aqu para salvar, excepto nosotros. Por el momento-. -Por mucho que me duela decirlo, l tiene razn-, dijo Sebastian. -La mayor parte de los invitados se fueron de la villa, pero los que no lo hicieron estaban muertos mucho antes de que nosotros furamos desatados-. Victoria quiso discutir. Quiso abofetearlo y decirles que se equivocaban. La repentina ola de furia negra fue tan sorprendente que contuvo el aliento y tosi sobre las malignas palabras que haba querido decir. Max la mir de forma extraa; entonces agarr su brazo y empez a arrastrarla detrs de l, sin ningn cuidado.

Ella recordaba poco de los momentos siguientes, y luego de repente estaban fuera de la villa, en el aire fresco del alba, bajo un cielo amarillo plido, y en los jardines descuidados. Max la hizo girar y la hizo pararse frente a l, sus manos estaban sobre sus hombros, sus ojos se movan como un blido por los suyos como si tratara de encontrar algo que fallaba. Como si quisiera sacudirla. Victoria inspir profundamente una racha de aire limpio y la niebla que la embotaba se alej y se llev aquella espantosa clera. Ella parpade. l la liber bruscamente, murmurando algo que ella no pudo entender, y dio vuelta hacia Sebastian, que haba estado de pie observando. -Vuelve con Beauregardle dijo l quedamente. Y luego algo ms, en voz baja y entrecortada. -No, -dijo Sebastian en forma queda e inusualmente concisa y luego se alej. l miraba a Victoria, y ella se dio cuenta que haban empezado a caminar y se acercaban a la pared de la villa. Ms all estaba la calle, y quizs an Oliver, que esperaba con el carro. Los pensamientos de Victoria se esfumaron cuando fue levantada por las fuertes manos de Sebastian y empujada contra el muro de piedra. l la haba sorprendido, y antes de que pudiera alejarlo, l la sostuvo por sus hombros en el lugar, reteniendo con sus dedos firme y se inclin hacia ella. Ella retuvo su aliento, medio queriendo besarlo y medio queriendo enviarle lejos por su descaro. Pero antes de que ella pudiese tomar su decisin, l habl. -No s cuando te ver otra vez, pero permanecer lejos de mi abuelo-. -l merece ser estacado-, contest ella elegantemente, justo antes de que l se inclinara para besarla, cogindola con la guardia baja otra vez. Cuando, momentos ms tarde, l la liber, Victoria abri sus ojos para ver que tanto Zavier como Max estaban all de pie. Sebastian se haba ido. Max la mir aburrido. Y Zavier la miraba como si ella misma acabara de convertirse en un demonio.

Captulo Doce
Lord Jellington adquiere un rival

ictoria luch para salir del sueo y volver a la realidad, jadeando como si

hubiera estado corriendo. Su piel estaba hmeda y sus dedos apretados en un puo con tanta fuerza que tuvo que hacer un esfuerzo para abrirlos. Las imgenes permanecieron con ella, incluso cuando trat de enfocar la mirada en la familiaridad de su dormitorio, todo lo que pudo ver eran los vestigios de unos brillantes ojos rojos sobre brillantes fragmentos negros de un rostro de bano con retorcidos cuernos verdes y una sonrisa malvola. Max, Sebastin, ta Eustacia incluso Phillip todos con rostros desdibujados con horribles expresiones y con garras chorreando sangre. Se oblig a sentarse, a sacudirse el terror de la pesadilla y a tratar de aminorar los golpes errticos de su corazn. Se estir hacia el cordn del timbre para llamar a Verbena. La ropa de cama estaba arrugada y retorcida, medio cada de la cama, la luz del sol, tan limpia y pura en comparacin con la horrible maldad del sueo, penetraba con fuerza a travs de las cortinas vaporosas. Por el color y el ngulo de los rayos de sol, Victoria supo que era bien pasado el medioda. Comenz a incorporarse en la cama hasta que una punzada en su costado le record que Verbena le haba tenido que ayudar a acostarse muy temprano esta maana, despus de muchas protestas mientras la curaba y la vendaba. Despus de atravesar al vampiro, la bala haba rozado su cadera derecha, dejando un rastro de color rojo oscuro en su piel. Su pierna izquierda tena marcas de garras y contusiones que ya estaban empezando a desaparecer. Sentndose en el borde de la cama, con los dedos de los pies apenas rozando el suelo, Victoria se mir en el espejo del tocador. Tena crculos oscuros bajo los ojos y una contusin leve en su mejilla derecha. No pareca estar tan mal. Pero cmo estara Max. La pasada noche, despus de dejarla en el carruaje donde Zavier y Oliver esperaban, haba querido que se fuese sin l.

-No voy a dejarte aqu, -le dijo ella en forma rotunda y caminando en su direccin. Has perdido mucha sangre y es necesario que te vean esas heridas-. La expresin de su boca cambi de irritada a divertida, todo ello combinado con un gesto de obstinacin. -No seas tonta, Victoria. Esta no es la primera vez que he perdido tanta sangre, y dudo que sea la ltima-. -Soy Illa Gardela y yo-. -No intentes darme rdenes, Victoria, porque lo nico que conseguiras sera tu propia mortificacin. Ahora vete y ocpate de tus propias heridas- l se dio vuelta y desapareci entre las sombras, desde donde le lleg el inconfundible sonido de unas bridas y el suave resoplido de un caballo. Sin otra opcin que irse, Victoria subi al coche en el que Zavier la esperaba. Zavier habl poco en el viaje de vuelta a casa de ta Eustacia,Victoria no crea que nunca pudiese llegar a pensar en la casa como suya, a pesar de que lo fuese. Zavier simplemente la miraba, como si tratase de asimilar quien era ella realmente. Era desafortunado que la hubiese visto besar a Sebastin , o mejor dicho, a Sebastin besndola a ella, porque en este caso, ella haba sido ms una destinatario que una participante, pero no haba nada que hacer. Sebastin, sin duda lo haba planeado as, en cualquier caso, si su intencin fue molestar a Max perdiendo el tiempo con esa frivolidad o para marcar su reclamo, por as decirlo, por el bien de Zavier, Victoria no poda decirlo. Pero lo realmente molesto de la situacin era que Max tena razn. Zavier result herido y ofendido, pero Victoria saba que no era el hombre adecuado para tener una relacin con l. Se haba convertido en un buen amigo y era un valiente y hbil Venator, pero sus besos no significaban nada pare ella. Despus de haber sido besada por dos hombres la noche anterior, saba que slo a uno de ellos querra besar otra vez. Ahora, sin embargo, mientras sala de la cama, con sus pies tocando la alfombra de nudos que no era tan agradable como la Aubusson que tena en casa, se dio cuenta con gran disgusto, que haba sido distrada de obtener informacin de Sebastin sobre la pulsera de ta Eustacia.

No era que besar a Sebastin fuese precisamente un trabajo, no lo haba sido en lo ms mnimo, el hombre tena unos labios muy hbiles y unas manos bueno, los medios para distraerla. Pero ese no era ni el lugar ni el momento para ese tipo de actividad, y Sebastin era un maestro en no preocuparse por eso. Un breve golpe son como advertencia justo antes de que la puerta se abriese y Verbena se apresurase a entrar. -Su madre y las otras seoras estn abajo-, dijo. Detrs de ella se produjo un corto desfile de ms sirvientes llevando una baera y cubos de agua para llenarla. -Estn esperando para verte, seora, y averiguar lo que pas anoche-. -Maldicin-, dijo Victoria entre dientes, tena que ir al Consilium. -Y yo tambin estoy esperando-, dijo Verbena mientras cerraba la puerta tras el ltimo de los sirvientes, -para saber que pas con el cors. As podr contrselo a Oliver para que deje de acosarme con eso. El hecho de que l haya tenido la idea primero no significa que tenga que saberlo todo. Y su vestido, seora Qu pas con las rosas?-. Victoria se hundi en el agua caliente y solt un largo suspiro mientras escuchaba la charla de la criada. Sus heridas le ardan, pero eran soportables en comparacin con el placer del bao. En algn momento tendra que contarle a Verbena que su peinado se haba deshecho cuando los vampiros la desarmaron y le quitaron la estaca un inconveniente que tendran que corregir en el futuro. El que su pelo se soltase haba sido una distraccin. Por fin, cuando el agua se entibi, sali para envolverse en una toalla grande sujetada por Verbena. Cuando se dio vuelta para sentarse ante el tocador, su doncella vino para arreglar el desorden que haba all. -Qu es esto, seora?-, pregunt Verbena, haciendo una pausa con los dedos sobre la correa de cuero y la astilla de obsidiana. -No toques eso-, dijo Victoria, quitndole el brillante colgante negro, cerrando los dedos alrededor de l para mantenerlo oculto de miradas indiscretas. Era pesado y clido en sus manos para ser algo tan pequeo, al igual que haba sucedido en la villa, sinti un chisporroteo de conciencia cosquilleando en sus dedos. -Arregla mi cabello para que pueda seguir con mis asuntos-.

Verbena abri los ojos ampliamente, pero sabiamente no dijo nada. Victoria se sinti de repente cansada de la continua charla de la criada, que siempre pareca saber lo que estaba pasando. No poda simplemente ocuparse de sus deberes sin tratar de ser tambin su confidente?. Las imgenes de su sueo de las horribles garras, el brillo de las lminas de obsidiana volvi a ella de repente, casi cegndola con su fuerza. Pero ahora, a la luz del da, completamente despierta y fuera de la cama, Victoria no se permitira sentirse abrumada por el sueo y el mal que presagiaba. Apartando las imgenes, pens en lo que significaba, en lo que deba de ser consciente. El vampiro haba estado usando un pedazo del Obelisco de Akvan, y Akvan estaba de vuelta. Haba sido llevado de nuevo a la tierra por la destruccin de su Obelisco. Si ese pequeo pedazo era lo suficiente importante como para que el vampiro lo llevase puesto, Cmo de importante sera uno ms grande, como el que Victoria guardaba en el Consilium?. Una cosa era cierta: Victoria tena que llevar la pequea pieza al Consilium, donde estara a salvo de miradas y manos indiscretas. Tan pronto como pudiese dar excusas para librarse de su madre y de las otras damas, sacara el colgante de la casa. Mientras tanto, el lugar ms seguro sera en el bolsillo de su vestido. A medida que bajaba las escaleras, pudo escuchar la emocionada charla de las voces femeninas en la sala. Vacil un momento y consider si debera pedir algo de comer antes de unirse a las seoras, pero su decisin fue tomada cuando escuch un agudo chillido que slo poda provenir de Lady Winnie y abri la puerta mientras las otras damas se rean entre dientes en respuesta. -Victoria-, la llam la duquesa. -Ven y nete a nosotras-. -Temamos que te quedases en la cama todo el da-, agreg a su madre. -Ven, sintate, vamos a hablar de nuestras aventuras de la pasada noche-. Victoria entr en la elegante sala y se sent en la nica superficie sin tapizar de la sala: una silla de respaldo recto, situada entre su madre y la duquesa. Justo el sitio en el que menos quera estar. Antes de que las seoras tuviesen la oportunidad de comenzar su interrogatorio, se escuch un golpe en la puerta de la sala antes de que Giorgio entrase.

-Para las signoras-, dijo l mirando hacia Lady Melly y sus dos acompaantes mientras haca una pequea reverencia. Luego dio un paso hacia atrs, para que entrasen tres sirvientes ms, cada uno llevando un ramo de flores ms grande que el anterior, Victoria mir divertida como las tres damas escarbaban a travs de los espinosos tallos, hojas de helecho y ptalos de varios colores para buscar la nota adjunta a cada ramo. -Para m?-. Lady Winnie estrech el pequeo ramo de flores contra su amplio pecho, enterrando la cara en los hermosos lirios que extendan su olor por toda la habitacin. Eran de color blanco con un rubor rosa en el centro, y cuando apart la cara de los relucientes ptalos, su bulbosa nariz estaba manchada de polen amarillo. No lo saba o no le importaba, incluso cuando empez a estornudar violentamente, lo suficientemente fuerte como para que los pobres lirios lanzasen ms polen en el aire. -Son de ese encantador seor que conocimos la pasada noche-, dijo con voz entrecortada, tratando de recuperar el aliento cuando finalizaron los explosivos estornudos. -As que no ha venido a visitarnos pero ha enviado las flores en su lugarMelly, que era la receptora del mayor y ms glorioso de los arreglos florales, lo oli. El ramo estaba formado por rosas de todos los colores imaginables, con una sola rosa blanca en el centro. -Pero l te envi el ms grande de los ramos-, dijo Lady Nelly, casi escondida tras una profusin de alheles rosas y tulipanes rojos. -Eso seguro que se debe a que t has sido quien le has llamado la atencin-. -Pero no ha venido de visita-, replic Melly, con su larga y delgada nariz levantada con desdn. -Me asegurar de que no estemos en casa maana en el caso de que l trate de dar la cara-, aadi ella , pasando el enorme ramo a Victoria. -De hecho, querida, creo que deberas acompaarnos en nuestras visitas-. -Visitas?. A quin?-, le pregunt Victoria, sorprendida por haber estado prestando atencin al enorme ramo que Melly le haba dado, y por el comentario imperativo de su madre. -No conozco a nadie aqu-.

-Has estado en Roma cerca de seis meses y no conoces a nadie?. Eso es horrible, victoria. Pero no es verdad. Conoces a las jvenes Tarruscelli, por supuesto-. -S, por supuesto. Eso es todo-. -As que irs a las visitas con nosotras maana. As ninguna estar aqu si Alberto se digna a dar la cara-. -Su hermosa cara-, le corrigi Winnie. -Su muy hermoso rostro. A pesar de ser un poco ms bajo que Lord Jellington. Y calvo. Y no se puede decir que sea encantador-. -Alberto?-, chill Nelly. -Firm como Alberto en tu tarjeta?-. -Debe de estar enamorado, Melly!-, dijo la duquesa arqueando sus cejas que eran gruesas y tiesas, y cuando las levantaba pareca como si estuviesen tratando de fundirse en una larga y oscura franja sobre su frente. -No ha firmado mi tarjeta como Alberto-. -Qu nombre tan bonito-, suspir Nilly, juntando sus delgadas manos de marcadas venas sobre su inexistente pecho. -Tan italiano. Tan masculino!. Una debe de estirar la R cuando lo pronuncia Alberrrrrto. Alberrrrrto-. -Tonteras-, la interrumpi Melly, not Victoria que slo cuando las otras dos damas se hubieron quedado sin elogios. -No hizo ms que ser amable. Si realmente tuviese algn sentimiento hacia m, habra venido de visita. Por lo menos Jellington sabe lo suficiente como para hacerlo, aunque ciertamente no envi flores el da despus de conocerme-. Victoria haba escuchado lo suficiente de su charla, al parecer su madre estaba siempre en xtasis por un novio u otro. El fragmento de obsidiana pesaba en su bolsillo, y la curiosidad sobre la salud de Max pesaba en su mente. Adems quera hablar con Wayren sobre lo que haba ocurrido la noche anterior. -Tendrn que disculparme-, dijo ella ponindose en pie. -Tengo una cita con m tutora de Latn-, aadi, pensando que a Wayren no le importara que la llamase as. -Tutora de Latn?-, respondi su madre con asombro. -Pero Victoria, Para que querras aprender latn?-.

-Porque as es ms fcil estudiar la historia de Roma tal como ellos la escribieron-, contest ella remilgadamente, y haciendo una rpida reverencia se desliz hacia la puerta lo ms rpido que pudo. -Seoras, que pasen un bonito da. No s si las ver para la cena, mam, mi tutora me ha invitado a cenar con ella-. Victoria lleg al Consilium bastante tarde, por lo que la sala principal, donde brillaba la fuente de agua bendita, estaba vaca y silenciosa, pero con el sonido del agua corriendo. Eso no era inusual, porque los Venator raramente iban al Consilium a no ser que hubiese una reunin o una asamblea de algn tipo. La mayora de las veces no era necesario que la gente pasase por all, y cuantas menos veces fuesen los Venator al Consilium, menos probable era que fuese descubierto. Los Venator preferan utilizar su tiempo cazando vampiros en las calles. Incluso Wayren e Ilias no siempre estaban, a pesar de que ambos tenan apartamentos privados en las profundidades de esas catacumbas. Al igual que Miro, Ylito y el mdico Hannever, todos tenan sus propios estudios en los alrededores, en otras partes de los tneles. Pero rara vez aparecan en la sala principal o en las galeras. Victoria se sinti aliviada de poder ir de inmediato a la bodega secreta cerca del estudio de Wayren. Despus de lo ocurrido la noche anterior en la villa, adems del inquietante sueo, quera asegurarse de que el fragmento todava estaba seguro all. Y quera la pieza ms pequea escondida antes de que nadie lo supiera. Cuantos menos lo supiesen mejor. Era ms seguro. Una vez dentro de la cmara Victoria cerr la puerta, recordando la ltima vez cuando Max se haba colado con ella. Despus de encender la lmpara que haba sobre la mesa, sac de su bolsillo la correa de cuero, con el colgante de color negro azabache con vetas de color azul. El fragmento que haba encontrado todava estaba en la larga mesa de madera donde lo haba dejado. No pareca que lo hubiesen movido, y por alguna razn ese conocimiento alivi la profunda preocupacin que haba tenido desde que se haba despertado de su sueo. El fragmento estaba seguro, y ahora su homlogo ms pequeo tambin lo estara. Cuando dej caer la correa de cuero sobre la mesa, las dos piezas de obsidiana

chocaron con un sonido sordo y una chispa azul que sali de entre ellas la sobresalt. Un ligero aroma a humo antiguo, mezclado con algo ptrido, lleg a su nariz, pero se desvaneci casi de inmediato, de la misma forma que la chispa se extingui. Victoria levant el cordn de cuero y movio el colgante para que no se tocasen. Luego, con cautela, cogi el fragmento ms grande. Un agudo cosquilleo subi por su brazo, hasta su hombro. La sensacin era similar a la que haba sentido con el fragmento ms pequeo, pero ms fuerte, lo suficientemente fuerte como para que apartase bruscamente su mano. Se qued mirando al fragmento ms grande, que tena el aspecto de un trozo de cristal negro. Pareca un arma que ella podra llevar, era irnico que la pieza de obsidiana, que emanaba tal maldad, fuese de la misma forma y tamao que las estacas que utilizaba para destruir el mal. Por supuesto, el origen de ese mal, Akvan, no era un vampiro. A pesar de que todos los demonios, ya fuesen ngeles cados de muchos siglos atrs, o los demonios mitad humanos llamados vampiros, viniesen de Lucifer, ellos vivan y moran de forma diferente. Sin embargo era interesante que esta pieza en particular pudiese ser usada fcilmente como arma de Venator. Qu pasara si la coga y la usaba como una estaca?. Cul sera el resultado de golpear el trozo de obsidiana en el pecho de un vampiro?. O en Akvan, para el caso. Victoria pas su mano por el arma semejante a un vidrio, notando que el escozor disminua. No hubo chispas, pero el fragmento estaba caliente. Slo un poco. Pero tal vez fuese por la friccin y el calor de sus dedos, de repente se pregunt si sera eso lo que Akvan quera de ella. Este fragmento. Este pedazo de su poder. Un pedazo de poder que lo haba llamado de nuevo a la tierra. Era posible, probable incluso. Si l quera recuperar el fragmento, Qu mejor forma que enviar a sus secuaces tras ella?. Primero haba enviado a Sara Regalado y sus secuaces como seuelo para atraerla al cementerio esa noche. No haban tratado de hacerle dao a Victoria, slo capturarla. Tal vez haban planeado llevarla a la villa, a Akvan, donde l podra exigir que le llevase el fragmento. Pero, cmo saba que ella lo tena?. Nadie ms que Wayren, Ilias y Ylito

saban que lo haba encontrado. Ni siquiera Max estaba al tanto. excepto

Nadie ms

Victoria sinti fro, luego una explosin de caliente ira se abati sobre ella. Sebastin lo saba. Sebastin la haba visto tomar el fragmento cuando haban escapado del teatro de la pera en llamas la noche de la muerte de ta Eustacia. Se puso en pie bruscamente, dirigiendo su mano automticamente a la estaca de su vestido. El sol ya se habra ido para el momento en que saliese a la calle para buscar a alguien que pudiese llevar un mensaje a Beauregard o a Sebastin. O poda llevarlo ella misma. Haba desperdiciado su primera oportunidad para hablar con Sebastin y averiguar lo que saba sobre el brazalete de ta Eustacia. Ahora tena dos razones para encontrarlo. Y para saber si toda la escena en la villa Palombara haba sido una farsa preparada por Sebastin y su abuelo para adquirir el fragmento. Tal vez Akvan no tuviese nada que ver. No, no, era l. O algo as de malvado. Victoria lo haba olido. Baj la mirada hacia la mesa donde se encontraba el fragmento, largo, negro y malvado. El pequeo colgante brillaba a su lado en la basta mesa de madera. Ahora que Victoria estaba segura de que alguien, Akvan, Sebastin, Beauregard o todos ellos, estaba detrs del trozo de obelisco, no quera dejarlos tan visibles sobre la mesa. El pesado fragmento todava estaba caliente cuando lo cogi junto con el colgante de cuero. La estaca de obsidiana se senta bien en la mano. Cmoda. Sus dedos se cerraron alrededor de ella y victoria se posicion como si un vampiro estuviese delante de ella, fingiendo un experimental apualamiento en el aire. El rpido movimiento fue audible en la sala en silencio, y se imagin el punzante fragmento en el pecho de un vampiro. Lilith. Beauregard. Cualquiera de las criaturas de ojos rojos y centelleantes colmillos. El fragmento podra llevarlos de vuelta a Lucifer. Los labios de Victoria se apretaron sobre sus dientes y sinti una oleada do odio hacia esas criaturas de ojos rojos que haban tomado tanto de ella. Sebastin haba intentado hacerle creer que algunos vampiros no eran del todo malignos, que no merecan ser condenados al infierno. Pero estaba equivocado.

Y si l trataba de detenerla, le enviara all junto con ellos. El fragmento ms grande se estaba volviendo an ms clido y Victoria lo mir. Sus dedos haban dejado huellas hmedas en el liso y negro cristal. Tena que mantenerlo seguro. Secreto. Tena que guardarlo en un cajn o en un bal. Nadie lo encontrara all. En el rincn ms oscuro de la habitacin encontr un pequeo cofre de madera lleno nada ms que de virutas de madera perfumada, como si alguien se hubiese dedicado a quitar la corteza de una rama de cedro. O eran los restos del tallado de una estaca?.El fragmento y el colgante se ajustaron perfectamente a la caja y con un suspiro de satisfaccin Victoria cerr la tapa, colocando otro bal encima del cofre. Los trozos de Obelisco de Akvan estaban a salvo. Ahora tena que enfrentar a Sebastin. Se puso en pie y dando una ltima mirada a la esquina oscura donde haba escondido el tesoro maligno, Victoria sali rpidamente de la cmara. De vuelta en el pasillo, se detuvo fuera del despacho de Wayren, pero no salan sonidos desde el interior. No haba nadie all, estaba tan silencioso como cuando lleg. Un suave golpe no obtuvo respuesta, y cuando Victoria empuj suavemente la puerta abierta, se encontr con la habitacin a oscuras. El Consilium estaba en silencioso y vaco mientras se diriga hacia la sala principal, donde la fuente produca un agradable sonido. Por lo menos Victoria haba encontrado respuesta a una de sus preguntas: Max tena que encontrarse bien, de haber sido de otra manera estara en el Consilium con Hannever, siendo atendido por sus heridas. Un Venator herido de gravedad se mantendra a salvo en el Consilium hasta que estuviese bien. Despus de que su pregunta fuese contestada por omisin, Victoria dej el Consilium a travs de la escalera de caracol secreta que conduca a un pasadizo oculto detrs de uno de los confesionarios de Santo Quirinus. En lugar de salir por las puertas de la pequea capilla, entr al pequeo patio trasero de un destartalado edificio frente a la iglesia. Sali a la calle casi vaca donde encontr que ciertamente el sol se haba puesto para dar paso a una fra noche de febrero. El cielo estaba tan negro como el fragmento que haba dejado abajo, y una luna llena brillaba en lo alto entre pequeas estrellas. Camin entre el desagradable y fuerte

olor de la seda hmeda del paraguas. Su estaca de madera se senta ligera y dbil en su mano despus de la pesadez del fragmento, pero cumplira su funcin, si ella lo requera. Sin embargo, no encontr vampiros. Por supuesto, eso no fue una sorpresa, ya que ese bloque en particular de la ciudad, estaba vaco de presas humanas. Victoria haba recorrido casi todo el camino hacia el Passetto cuando se detuvo. Haba cerrado la puerta de la cmara donde haba guardado el fragmento?. No se acordaba. El hecho de que la puerta estuviese abierta no significaba que alguien encontrase el trozo de Obelisco pero le pona nerviosa dejar algo tan importante desprotegido. Simplemente no era seguro. Vacil un momento antes de volver a hacer el viaje de vuelta al edificio que acababa de abandonar, movindose a un ritmo ms rpido que cuando haba estado caminando para alejarse de all. Si alguno de los pocos comerciantes o peregrinos junto a los que Victoria pas se dio cuenta de que una esbelta figura envuelta en un oscuro manto negro volva a pasar regresando por el mismo camino por el que acababa de llegar, no le ech una segunda mirada. La urgencia presion en su pecho. El fragmento poda no estar seguro, y ella no poda permitir que cayese en otras manos si Akvan, Beauregard y Regalado iban tras eso. Tal vez debera llevarlo a un lugar diferente de la cmara. A un cofre cerrado?, o en ese momento, Victoria pasaba por el pasadizo oculto detrs del confesionario de Santo Quirinus. Baj por la escalera y se movi en silencio a travs del corto pasillo adornado con iconos, y a continuacin presion la elaborada piedra que revelara la escalera de caracol. El suelo se desliz sin hacer ruido y Victoria se apresur a ir escaleras abajo, dirigindose hacia la cmara para comprobar el fragmento y asegurarse de que se encontraba en su rincn oscuro. Al da siguiente hablara con Wayren del fragmento, pero Alguien se encontraba de pie junto a la fuente, sumergiendo los dedos en el agua bendita, en la penumbra y mirando hacia la pila. Slo un candelabro iluminaba la zona, igual que cuando ella haba dejado la sala unos veinte minutos antes, pero pudo reconocerlo. Incluso estando a espaldas.

Imposible. Sin embargo tal vez no. l debi de sentir su presencia porque se gir con una poco habitual mirada de sorpresa en su hermoso rostro. Victoria se neg a dejarle ver que la haba cogido con la guardia baja tambin. En cambio se acerc ms, observando la forma en que sujetaba sus manos hmedas sobre su blanca camisa. -Y yo que tena la intencin de rastrear la ciudad en tu busca, cuando todo lo que tena que hacer era esperar a que aparecieses. Qu ests haciendo aqu, Sebastian?-.

Captulo Trece
En el que nuestra herona despoja a un caballero de su ropa.

na expresin de disgusto apareci en el rostro de Sebastin durante un

instante y luego la ocult. Se alej de la fuente, su mano mojada haba dejado una marca en su camisa ligera. Not que una capa oscura estaba apoyaba sobre una silla cercana. -Regresaste mucho antes de lo que hubiera pensado-, dijo l, recuperndose lo suficiente como para dirigirle una sonrisa burlona. -Tal vez debera haber esperado un poco ms antes de venir aqu pero no puedo decir que est terriblemente decepcionado por haberte encontrado por fin a solas. Despus de todo, la pasada noche en el calabozo con Maximilian apenas-Dame una respuesta, Sebastin-. El corazn de Victoria golpeaba en su pecho, el pnico estaba siendo sustituido por la conmocin mientras comprenda lo que eso tena que significar. Su boca se sec, sinti como se marchitaba como un guisante al sol. Sus dedos temblaban y las nuseas se retorcieron en su vientre. Cmo poda ser?. -Dime que no has trado a tu abuelo-dijo ella con una voz que no pareca la suya, incluso aunque tratase de asimilar lo que significaba la presencia de Sebastin. Esto no poda estar pasando. El Consilium, el seguro y secreto santuario, haba sido descubierto. No, no durante su vigilancia. No despus de casi dos milenios de secreto. No. Victoria sinti miedo e ira, emociones con las que haba luchado para mantenerlas fuera de su mente, la envolvieron, su claro pensamiento se nubl mientras empezaba a pasar junto a Sebastin, desesperada por dirigirse hasta la cmara secreta, y al estudio de Wayren, antes de que pudiesen ser despojados. La sonrisa burlona de l se desvaneci. - Estoy aqu solo-, Su voz nerviosa y grave, la detuvo. -Yo no El pnico desapareci lo suficiente como para que su voz sonase firme cuando ella le espet: -No lo haras?. Infiltrarte en nuestro santuario?. Cmo te enteraste de este lugar?. Cmo?-.

Pero no, por supuesto que Beauregard no estaba all, se dio cuenta tardamente, cuando su mente empez a funcionar de nuevo. Lo habra detectado en el momento en que entr en Santo Quirinus. Eso al menos era algo. Sebastin la miraba con sus ojos ensombrecidos por la luz tenue y estaban ocultos tras sus rizos leonados que le hacan parecer absurdamente un santo. La estudiaba mientras esperaba a que ella hablase. Su pecho suba y bajaba con facilidad, pero la tensin que se deslizaba entre ellos hizo que Victoria se inquietase y no estuviese dispuesta a jugar el juego del silencio. -Respndeme, Sebastin. Por lo menos dime cmo te enteraste de este lugar y por qu ha sido durante mi custodia que nos has encontrado-. l dio un paso hacia ella. -No temas, ma chre. Vuestro secreto se mantendr a salvo conmigo. Hace bastante tiempo que s de estas cmaras, y todava no se lo he dicho a nadie-. Una sonrisa torcida inclin sus labios mientras estiraba su brazo hacia el hombro de ella, roz la clavcula con los nudillos y luego los desliz suavemente hacia su nuca. -Todava no sabes que no hara nada que te ponga en peligro?. Y ahora que estamos aqu juntos y es poco probable que nos interrumpan, hay otras actividades que podramos realizar para distraernos. Algo que a m por lo menos, me hace bastante falta-. Su sonrisa, lenta y sensual, reflejaba la mirada de sus ojos, una mirada que haba visto ms de una vez antes. A pesar de su enojo y confusin, el deseo en su mirada tuvo efecto en ella, y alete a travs de su vientre. -Despus de todo t me estabas buscando, Victoria-. -Era por necesidad, Sebastin-. -Entonces, quizs podras desear decirme que era tan necesario para que tuvieses que besar a mi abuelo, con el fin de enviar un mensaje?-. Esas ltimas palabras salieron bruscamente. Victoria sacudi su mano antes de que l pudiese cerrarla sobre su hombro. -No trates de jugar al amante celoso, Sebastin. Suena falso. Y la razn que tena para hablar contigo se refiere a mi ta. T debes haberla visto -

Maldicin. Su voz era spera, y sus ojos comenzaron a sentir el hormigueo de las lgrimas. -T me enviaste su Vis bulla. Pero haba una pulsera, un brazalete. Es muy importante. Lo viste cuando?-. -De plata?. Para la parte superior de su brazo?-, pregunt l. -S, lo cog tambin. Era la nica joya que llevaba, y lo nico que poda hacer por ella-. -Dnde est?. Qu hiciste con eso?-. -No me di cuenta de lo importante que era para ti. Lo lo puse a salvo detrs del retrato de Catherine Gardella. Aparentemente le gustaba la joyera-. Una oleada de alivio, seguida por una de molestia, atraves a Victoria. -Pero, porque no me lo enviaste cuando me mandaste el Vis bulla?-. Los ojos de l se apartaron un instante, luego regresaron con una muestra de desconcierto en su expresin. -Yo eh no pens que tuvieses el mismo estilo-, dijo con expresin desconcertada, -enviar ambos. El Vis bueno, era mas intimo-. Su boca se arque en una sonrisa. Luego, olvidando el desconcierto, Sebastin se acerc a ella de nuevo, y esta vez le sujet la parte superior de los brazos con ambas manos. -Adems Qu pasa si necesitaba una razn para contactarte de nuevo?-, murmur mientras se acercaba tanto que su falda susurr contra el pantaln de l. -No soy de los que ponen todas sus cartas sobre la mesa-. Su apretn era fuerte, sorprendentemente fuerte. Victoria tuvo la tentacin de retorcerse para apartarlo y lanzarlo contra el suelo de piedra, tal vez haciendo que su cabeza se golpease contra la mesa pero al mismo tiempo, mientras le miraba a la cara, se encontr a s misma centrndose en su boca. Estaba tan cerca, y record cmo se senta deslizndose y ajustndose sensualmente a la suya. Clida y mvil, diestra y persuasiva. Tal vez sera prudente cogerle con la guardia baja. Prudente y agradable luego podra cambiar el tema a cosas ms pertinentes. Pero aparentemente, por una vez Sebastin tena otras ideas, porque se puso serio, la coquetera desapareci de su rostro, como si acabase de recordar algo importante.

-Victoria, debes tener cuidado. Ha dejado claro que te quiere para l-, dijo manteniendo la distancia entre ellos pero dando la impresin de que en cualquier momento poda cambiar de opinin. En un principio Victoria no supo a que se refera. Apart la mirada de sus labios para encontrar sus ojos. -Beauregard-, dijo Sebastin, su voz era firme, sin su habitual tono ligero. -Estoy hablando de Beauregard. A pesar de que segn tengo entendido, no has perdido el tiempo en buscar otros hombres menos peligrosos para divertirte, como el escocs pelirrojo-. Ella empuj fuerte contra su slido pecho y l la solt, tropezando un paso hacia atrs pero mantenindose fcilmente cerca. -Ests jugando al amante celoso, Cmo puede ser, Sebastin, cuando no hemos sido amantes en muchos meses?. Cundo, de hecho, nuestra relacin, fue del tipo ms bien breve?-. Su expresin cambi, la molestia se relaj hasta convertirse en una sonrisa de complicidad. -As que me has echado de menos-. El triunfo ti sus ojos color mbar y se acerc a ella por tercera vez. Esta vez ella permiti que la acercase hasta que sus cuerpos quedaron pegados, pecho contra pecho, muslo contra muslo, con sus pies entremezclados. Su piel se calent, el calor viaj desde su rostro hasta su cuello y ms all. Se senta bien al tocarlo de nuevo, al sentir el calor de su cuerpo masculino y la fuerza de sus brazos rodendola. -No lo creo-. Los dos saban que estaba mintiendo. Ella no debera echarlo de menos no poda confiar en l, por su lealtad hacia Beauregard pero la realidad era que lo haba echado de menos, y confiaba en l a su manera. No era que pudiese sustituir a Phillip y al amor y la relacin que haban tenido durante tan poco tiempo, pero era humana. Y era una mujer. Una mujer que haba crecido protegida y mimada por Melly y sus dos amigas, una mujer a la que le gustaba ser tocada, que disfrutaba que le recordaran que era deseable, y que haba tomado decisiones que la mantenan fuera de las convenciones sociales normales por lo que se haba convertido en una paria solitaria.

l la haca sentir. Le haba proporcionado placer en una vida que una vez haba sido simple, normal, fcil y suave y que se haba convertido en una lgubre, oscura y violenta. Con su encanto irresistible y su descarado coqueteo, Sebastin haba logrado que su corazn latiese ms rpido y que su cuerpo despertase del estupor provocado por el dolor de la muerte de Phillip. Incluso ahora, enfrentados entre s, su vientre tembl, sabiendo que haba ms por llegar. Y ella estaba preparada para ello. Su corazn le golpe en el pecho mientras recordaba la forma en que sus manos se deslizaban sobre su piel desnuda -Creme, yo no quera mantenerme alejado, Victoria-, dijo l con la boca a unos milmetros de la de ella, sus labios se torcieron en un pcara sonrisa, y el olor a clavo de su aliento acarici su piel. -Slo quera mantenerte a salvo-. -A salvo?-. Apart su cabeza de la de l para poder mirarlo directamente a los ojos, sabiendo que los suyos se haban entrecerrado por la irritacin. -De quien quieres mantenerme a salvo?. De los vampiros que cazo todas las noches?. Eso es una pobre excusa que suena a falsa. Podras ser sincero por una vez?-. -De Beauregard-. Su voz se haba enfriado, y sus ojos, que haban sido suaves y persuasivos hasta el momento, se haban endurecido. -No tienes ni idea-Puedo protegerme a m misma-. -Soy perfectamente consciente de tus cualidades como Venator, t sueles recordrmelas, as como sealar mis propios defectos a cada oportunidad-. -Yo soy lo que soy-, le dijo. -Te lo dije el otoo pasado he hecho una eleccin y si es ms de lo que puedes aceptar, el saber que soy ms fuerte y ms rpida que t, y que no tengo necesidad de ti para protegerme, que no soy como las otras mujeres que se sientan en casa esperando a ser atendidas por los hombres de este mundo, entonces vete, Sebastin. No te necesito ms de lo que t me necesitas a m-. Se dio cuenta de repente de que estaba llorando. Dios mo, llorando! Victoria, Illa Gardella, que no se haba traumatizado cuando su querida ta fue asesinada delante de ella, tena lgrimas rodndole por las mejillas. Ahora estaba enfadada con ella misma, con Sebastin, con las elecciones que haba hecho y con las prdidas que haba sufrido, se apart de l y le dio la espalda intentando centrar su atencin en otra cosa cualquier otra cosa.

La burbujeante agua de la fuente le llam la atencin, luego la hipnotiz con su suave ritmo, tan hermoso en su claridad, reconfortante en su santidad. Y despus la comprensin vino la sospecha profundamente enterrada, de repente volvi a surgir. Se volvi hacia l, justo en el momento en que Sebastin llegaba para tomarla por la espalda entre sus brazos. Se acerc voluntariamente, trasmitindole con su boca toda la angustia y la ira que haba construido en su interior desde que haba tenido esos cinco sueos que la haban llamado a su deber como Venator. Sus bocas se acariciaron y se devoraron como si se hubiesen liberado de una gran restriccin. Las manos de l se deslizaron hasta atraer fuertemente sus caderas contra las suyas para a continuacin trasladarse hasta su espalda y empujarla ms cerca mientras mova sus labios desde su boca hasta el borde de la mandbula, murmurando su nombre contra su piel. Victoria sinti que la humedad de su camisa mojada se filtraba en sus manos, la calidez de la textura del fino lino moldeaba su pecho por debajo de la palma de su mano y luego el calor directo de la carne en sus dedos cuando ella los pas por debajo del dobladillo de la camisa. Sebastin contuvo el aliento y trat de alejarse, como lo haba hecho otras veces en el pasado, pero fue demasiado rpida para l. Haba encontrado lo que buscaba. Se qued paralizado y dio un paso hacia atrs. Mir hacia ella con su cara inmvil y sin decir nada. Las manos de Victoria cayeron a sus costados. -As que, puedes decirme por que llevas un Vis bulla en tu ombligo?. O seguirs con las mentiras y las tergiversaciones?-. Para su crdito, l vacil durante slo un instante. -Al igual que t, yo nac para llevar uno, Victoria-. Su cuello se movi cuando trag. -Crees que me iba a creer que un hombre que se niega a matar vampiros es un Venator?-. -Si no me crees, pregntale a Pesaro. l lo sabe, al igual que Wayren-. Era cierto entonces. Max no haba mentido, y Sebastin saba que ella le haba preguntado. Victoria se sent en la silla en la que colgaba el abrigo de l. Tena tantas preguntas, y tal enjambre de emociones que no saba por dnde empezar.

l debi de comprenderlo porque camin hacia ella serio y consternado, tan diferente de su impetuosidad habitual que Victoria casi se ablanda. Era como un nio que haba sido descubierto deslizndose en la cocina buscando galletas, avergonzado y vacilante. Casi sonri, pero su creciente desilusin y rabia la contuvieron. Haba tantos pensamientos disparndose a travs de su mente, ahora muchas cosas tenan sentido. Ella se agarr a una. -Por eso nunca te desnudaste cuando cuando nosotros-. -No quera que lo supieras-, dijo l simplemente. Los dedos de su mano izquierda se abran y se cerraban una y otra vez mientras miraba hacia ella, todava inseguro, todava atrapado. Por qu?. Por qu iba a ocultar algo as de ella?. Entonces se le ocurri una razn. -Beauregard. Tampoco lo sabe-. Pero Sebastin sacudi la cabeza, todava serio. -l lo sabe, y como podrs imaginar, aprecia la irona de que el nieto de uno de los muertos vivientes ms poderosos de Italia sea un cazador de vampiros-. -No cazas vampiros a causa de quien es l, a pesar de haber nacido Venator?-. -No es tan simple-. Entonces, como sacudindose el malestar por el momento, se inclin hacia ella, apoyando una mano en cada uno de los brazos de la silla para poner la cara ms cerca de la suya, una provocadora sonrisa curv sus labios. El encanto haba regresado. -Pero no tienes nada que temer, Victoria, de que nosotros estemos demasiado relacionados por sangre para nuestras actividades pasadas. El nombre Gardella no ha sido parte de la familia de mi madre desde hace siglos, si no ms. -Levant una mano para acariciar su mejilla. -T y yo estamos slo lejanamente relacionados. Y por eso estoy enormemente agradecido-. Victoria movi su cabeza, sinti la ira a travs de ella. l actuaba como si esa fuera la cuestin ms importante. -Si te resulta necesario ocultar tu vocacin, por qu te molestas en usar un Vis bulla?-.

Eso era quizs lo que ms le indignaba, que lo llevara, pero no lo usara. Era una blasfemia. Y tambin explicaba, tal vez, el desprecio que Max pareca tener hacia Sebastin. Max se le haba entregado el suyo a ella cuando se alej de los Venator y Victoria se lo haba quitado cuando ella estuvo durante un ao llorando a Phillip, a sabiendas de que no confiaba en s misma. Casi haba casi matado a un hombre, a un mortal; porque haba sido superada por el dolor y la ira que senta por la perdida de Phillip, y el Vis era una arma eficaz. Habra sido demasiado fcil para ella dejar arrastrarse por su furia y hacerse cargo de sus acciones. Pero haba recobrado el control de s misma, al igual que Max lo haba hecho. -Me muevo entre vampiros, entre ellos se sabe que tengo la sangre Gardella, y tambin que fui elegido. Beauregard, como ya he dicho, aprecia la irona, y los otros me respetan. He hecho grandes esfuerzos para mantenerlo en secreto-. -Por eso estabas tan cmodo cerca de los no-muertos cuando eras dueo del cliz de plata. Era una forma de proteger a los amigos de tu abuelo-. l debi ver el rencor en su rostro, la confusin en sus ojos y su rechazo. Tiro fcilmente de la silla con sus manos. Y esta era la razn, ahora se dio cuenta, de que l siempre le haba parecido extraordinariamente fuerte. Incluso desde el principio. La ira se reflej en ella, lo que desat sus emociones de una manera que provoc que sus mejillas se sonrojaran. Haba tenido cuidado de no parecer demasiado fuerte o demasiado capaz cuando se haba enfrentado a los vampiros el ao pasado, cuando el doctor Polidori fue asesinado por los muertos vivientes despus de escribir una novela sobre muchos de los secretos de los vampiros. l haba hecho justo lo suficiente para hacerle creer que ella los haba salvado a los dos, y que haba protegido a todos. Ella casi muere y l tambin, pero ste nunca se lo dijo. El pasado otoo, en el teatro donde estaba el Obelisco de Akvan, donde fue asesinada su ta Eustacia, l no se lo haba dicho entonces. Haba incluso hecho comentarios criticndose a s mismo en comparacin con ella, la Venator, la guerrera. Ahora que lo pensaba, se acordaba de la amargura en su voz cuando l habl de la habilidad de ella, y ella asumi que l no tena ninguna. -Cualquier persona puede estacar a un vampiro-, le haba dicho l una vez.

-Si pueden acercarse lo suficiente-, respondi ella con ligereza, lo que implicaba claramente que l no sola hacerlo as. -Estabas all, viste morir a mi ta el otoo pasado-, dijo ella con ira -Viste lo que pas y no hiciste nada-. l tena las manos apretadas en la parte superior y esta vez no se molest en ocultar su fuerza. -Qu podra haber hecho?. ramos slo nosotros, con Pesaro, no habramos podido hacer nada para evitar lo que pas. T lo sabes-. Ella saba que l tena razn, pero estaba enojada. -Esa noche, cuando Polidori muri, Sebastin..., si hubiera sabido que eras un Venator Su risa la interrumpi. -No habras menospreciado mi habilidad con una espada?. No tendras que esperar ms de m? .Victoria, fui yo quien retuvo al Imperial, ese vampiro Guardin casi te destroza. Si hubieras sido menos orgullosa te podras haber dado cuenta que no podras vencer por tu cuenta a un Guardin y a dos vampiros Imperiales y claro, te preguntaste cmo un petimetre como yo poda luchar contra una espada imperial. Mientras que los Guardianes eran poderosos por derecho propio, los imperiales, eran incluso ms temible. Con su ardiente iris rojo-prpura, los imperiales eran los ms fuertes, ms rpidos y los seres ms poderosos de la raza de los vampiros. A menudo tenan siglos e incluso milenios de antigedad, no slo se deslizaban por el aire, sino que tambin portaban espadas mortales como armas. -Yo fui el que haba decido proteger a Polidori, hasta que terminara todo-, continu Sebastin. -Y estabas ms que dispuesto a dejarme. Ya que haba alguien para hacerte el trabajo sucio, tu retrocedas y lo dejabas. Si no hubieras desaparecido, huido, del Cliz de Plata cuando Lilith envi a los Guardianes detrs tuyo, Phillip podras estar todava vivo. Podras haber sido capaz de ayudarle-. -Tal vez. Pero no era probable. Haba ocho imperiales, junto con otros vampiros que habran saltado en su defensa y estbamos slo Pesaro y yo. Lo siento, Victoria. Te he dicho antes que me arrepiento totalmente de lo que le pas a tu esposo. No se lo hubiera deseado a nadie. Creme-.

El rostro de ella estaba baado en lgrimas y haba dejado de intentar soltarse de sus brazos. Sin embargo, aunque sus msculos estaban aliviados, su furia y decepcin no. -Y esa noche que trataste seducirme y luego me entregaste a los vampiros. Dejaste que ellos me llevaran-. Una vez, al verse a solas con Sebastin, casi le haba permitido hacerle el amor, hasta que fueron interrumpidos por un airado grupo de vampiros. Haba sospechado siempre que l la haba entregado a ellos a propsito. Sebastin sacudi la cabeza. -Pensaste que eso fue una distraccin, es lo que realmente piensas?. Crees que fue agradable que mi intento de seduccin fuera interrumpido por los muertos vivientes?. Supe al mismo tiempo que t que ellos estaban all. Trat de evitar que te llevaran, pero no pude. Fui yo quien fue a buscar ayuda para que Pesaro pudiera liberarte de los esbirros de Lilith. Estabas demasiado enfadada conmigo para ayudarte y me observaban muy de cerca, no poda hacer mucho-. -Quieres decir que no juegas a ambos lados?. Qu eres Sebastin?. El que estar del lado del grupo que gane?-. Pareca como si ella lo hubiera golpeado en el estmago con toda la fuerza de sus dos Vis bullas. -Victoria, t no puedes -Yo ciertamente.Un ruido detrs de ella hizo que Victoria se diera la vuelta, vio a Zavier de pie y agitado como si hubiera venido corriendo desde la parte de atrs del Consilium-. -Cmo pudiste?-. Su rostro mostraba la acusacin, l estaba respirando con dificultad. -Victoria, no sabes lo que has hecho. Es posible que seas Illa Gardella, pero esto no es correcto-. Su rostro estaba rojo de ira mientras caminaba hacia ella y Sebastin, con los brazos alzados de forma amenazante. En su mano tena una estaca. -Primero besas al hombre; luego lo traes a nuestro santuario. Y ahora nos han encontrado-.

-Detente all mismo, Zavier-. Victoria grit, todava aturdida por la vorgine de la decepcin y la furia que senta con Sebastin. Se interpuso entre el iracundo escocs y su amante, ex-amante, y se enfrent al pelirrojo. -No sabes de lo que ests hablando-. Lo mir, vio su dolor y se dio cuenta de que a l esto le deba parecer una cita. Como si Victoria comprometiera la seguridad y los secretos a cambio de un poco de afecto, como dira Verbena. Le costaba no enfadarse con Zavier porque pensaba lo peor de ella, pero Victoria logr no mostrar sus emociones por el momento. Su voz se suaviz, pero an estaba enfadada con l. -No es lo que parece-. Y entonces ella oli la sangre y se dio cuenta de la mancha en el torso de Zavier. Antes de que pudiera hablar, un sonido bajo, como el taido de una campana son. El sonido llen la habitacin, sordo y ominoso, Victoria se dio vuelta para mirar a un timbre en una de las esquinas. Ella apenas lo haba notado antes, pero ahora pareca que se oa en el interior de toda la cmara. El sonido profundo reverber a travs de los rincones y vio la vibracin de una pluma de ave que estaba en una de las mesas. A continuacin, ms pasos corriendo atrajeron su atencin. Ilias se apresur a entrar en la sala opuesta a la direccin en la que haba venido, Wayren estaba detrs de l, su vestido ondeabas a sus espaldas. -Qu pasa?-. -La alarma. Alguien ha accionado la alarma en Santo Quirino-, dijo Wayren, corriendo hacia ellos. -Hay intrusos cerca-. Victoria retrocedi como si hubiera recibido una bofetada, se dio la vuelta para hacer frente a Sebastin, con horror. -T!-. -Te juro que yo no fui, Victoria. Te lo juro-. Pareca tan desconcertado como ella, se fij en Wayren, que no pareca en absoluto sorprendida por verle. -Fue... -. Wayren llego hasta l, sus dedos se posaron en el hombro.

-Ms tarde, Sebastin. Hablaremos ms tarde-. A ella le tembl la mano, y sus ojos miraron al suelo. Obviamente Wayren no confiaba en l tampoco. Victoria la mir fijamente, ella saba todo acerca de Sebastin. Por qu nunca se lo dijo?. -Los vampiros no nos han encontrado an, pero hay no- muertos afuera, en las calles y los edificios cercanos. Algo les ha trado hasta aqu-, dijo Zavier, hablando con Ilias como si Victoria no estuviera presente. Su rostro normalmente jovial se mostraba sombro y acusador, finalmente la mir. -Tenemos que alejarlos-. Fue hacia la alcoba que llevaba a la escalera de caracol que Victoria haba descendido slo treinta minutos antes, pero ella lo llam. -No, Zavier, espera. No podemos ir por ah, porque si de pronto aparecen en la iglesia sabrn nuestro secreto-. Ilias tiene guardias ocultos dentro de la pequea iglesia y en las zonas que la rodean: un Venator junto con dos Comitators, los expertos en artes marciales que ensean a los Venators sus habilidades de combate, como Kritanu. Si no hubiera vampiros alrededor, amenazando su seguridad, de lo que Victoria no dudaba, los guardias presumiblemente ya estaban en la refriega. Sin embargo, sera imprudente salir por la iglesia y as revelar a los no- muertos la entrada del Consilium. -Sganme-, orden Ilias con un gesto fuerte. Victoria y Zavier siguieron al anciano, que, obviamente, saba ms sobre los secretos del Consilium que nadie. Los llev por unas escaleras a travs de una galera donde les sealo una habitacin, Victoria la haba visto slo una vez anteriormente. Estaba sin muebles y polvorienta. Troncos de madera y varias cajas se apilaban en contra de una de las paredes, Ilias se dirigi hacia la esquina trasera. Lleg hasta uno de los candelabros de hierro y sac la antorcha de su sitio. Busc a tientas con sus dedos dentro de la lmpara de la pared, gruendo de satisfaccin, y a continuacin, retir su mano. Victoria observaba con creciente tensin, la impaciencia casi la envo de vuelta a la parte superior de la escalera de caracol. Por lo menos podra saber si la amenaza se acercaba. Pero cuando Ilias retir la mano del interior de la lmpara de la pared, tambin tiro de la estructura de hierro y la pared se abri. Un ruido sordo de una rejilla llam su atencin, y vio que la pared detrs de los troncos de mova.

Zavier estuvo all antes de que ella llegara, Victoria saba, que era debido a que l haba estado mirando en esa direccin. l empuj la pared para que la apertura fuera lo suficientemente amplia como para poder pasar, slo se vea oscuridad ms all. Ella iba a entrar cuando Ilias la agarr del brazo. -No podrs volver, as que ten cuidado. Es slo una salida-. -Gracias-, dijo y corri tras Zavier, dndose cuenta de las salpicaduras de sangre que aqul haba dejado en el suelo. No saba lo herido que estaba, pero ella deba confiar en l. Habra dos o tres guardias en la parte alta de la iglesia, Ilias y Wayren se mantendran abajo intentando defender el Consilium. La puerta secreta se cerr detrs de ella, dejndola a oscuras, pero Victoria no se detuvo. Su sangre de cazadora estaba lista, su instinto estaba a flor de piel, sinti alivio al ver claridad ms adelante. Con su mano en la estaca, Victoria se detuvo cuando llego a una esquina y se encontr a s misma en la parte inferior de un conjunto de escaleras de piedra. Subi, los talones de Zavier delante de ella eran cada vez ms visibles. Entonces lo sigui a travs de una calle de piedra que conduca a la calle, en frente de Santo Quirino. Los adoquines estaban cubiertos por la luz de luna. El sol se haba ocultado haca tiempo. Victoria corri a travs de la Borghi y cuando lleg a cinco pasos de la pared de ladrillo, se dio cuenta de dos cosas: primero, el bulto sangriento de lo que haba sido un Comitator, y segundo, reconoci el olor a humedad y muerte que haba olido la noche anterior. Un demonio. Sebastin haba trado a los demonios al Consilium. Este hecho se confirm cuando vio a Michalas, que deba haber estado con Zavier antes de sonar la alarma, clavar su estaca en el pecho de un ser de ojos rojos. Cuando l retrocedi y se alej, la criatura salt hacia l, ileso. Victoria salt hacia ellos y le dio patadas al demonio hacindole perder el equilibrio y arrojndolo contre el costado de un edificio. Ella se puso de pie y mir a su alrededor buscando algo para usar como arma, los demonios deban ser decapitados. Una gran fuerza se estrell contra ella por la espalda, Victoria cay al suelo y se torci la rodilla cuando choc contra una gran

piedra. Rod, y dio patadas con toda la fuerza de sus piernas y rodillas doloridas, cuando el demonio con los ojos de vampiro se lanz hacia ella de nuevo. Los gritos y golpes a su alrededor disminuyeron mientras luchaba mano a mano con el demonio, quien le golpe con fuerza. Pareca humano, a excepcin de los ojos rojos de los muertos vivientes y su olor hmedo. Sus brazos le dolieron cuando l los agarr, y su estmago se retorci cuando l le dio un codazo. La cabeza de l se quebr hacia atrs, cuando ella lo golpe con su brazo debajo de la barbilla, l cay al suelo, ella le dio una patada por detrs de su rodilla. Lo empuj hasta un pequeo arbusto y se dio la vuelta en busca de algo para usar como arma. -VictoriaOy su nombre y mir, buscando quin la llamaba. Algo vol a travs de la noche, hacia ella, algo largo y brillante. Ella le dijo a Zavier un rpido gracias y lo cogi en el aire, apenas sinti como la hoja cortaba su palma. Lo agarr con las dos manos se puso detrs del ser y Victoria dio un salto hacia el demonio dndole un gran golpe en la garganta. La hoja la cort, y fue salpicada con sangre de su propia herida mientras ella mantena el impulso. Vio al demonio congelarse y luego vio como se converta en una masa oscura antes de que burbujeara en la tierra y en la hierba, ella ya estaba girando hacia la otra criatura que iba hacia ella. Una patada, un empujn y le cort la cabeza al demonio con cara de ogro. En el momento en que gir, todo se haba calmado, pero sinti las respiraciones entrecortadas de sus compaeros. Michalas jadeaba cerca del umbral de la construccin, el sudor goteaba desde sus rizos. -Maldita sea...-, dijo Zavier respirando con dificultad apoyado en la pared de un pequeo edificio que pareca que se iba a caer. -Stanislaus est en las escaleras del Saln de Iconos-, dijo una voz. Ilias sali de la pequea puerta de la iglesia, con el rostro y cansado. -l est muerto. Pero la puerta se cerr detrs de l, era la puerta secreta del confesionario. Por las marcas de sangre en el suelo, se arrastr all antes de morir... y dar la alarma-.

-Ellos se encontraban cerca de la iglesia-. Explot Zavier, mirando alrededor con ojos furiosos. -Si no hubisemos llegbamos a tiempo no sabemos lo que podra haber pasado-. l se puso de pie, el hombre nunca le haba parecido tan grande y feroz como ahora. Victoria lo comprendi de repente y fue hacia Zavier. Lo hizo cuando vio que en el suelo, a sus pies, haba otro cuerpo. ste tena un largo y oscuro cabello recogido en una trenza, su rostro moreno estaba vuelto hacia un lado. -Zavier, lo siento-, dijo ella inclinndose al lado del hombre. No haba nada que pudiera hacer, la sangre y el ngulo incmodo de su cabeza indicaban que su muerte fue instantnea. Mansur haba sido un Comitator recientemente asignado como tutor permanente de Santo Quirino, pero antes, l haba trabajado con Zavier. Ella se levant y puso su mano en el brazo del escocs. -Lo siento mucho-. Una sensacin de malestar aument en su estmago. Podra haber evitado la muerte de Mansur?.Y la de los otros Venator?, Stanislaus?, Haba tomado la decisin equivocada al retrasar su llegada, tomando el camino ms largo?-. Llevaron los cuerpos de los mortales a un edificio cercano, an teniendo cuidado de permanecer lejos de la iglesia. Sus prdidas fueron un Comitator y un Venator, dos tercios de los guardianes de la iglesia. Victoria finaliz el recuento de los dos demonios muertos, con dos vampiros y tres mortales que no reconoci, pero sospechaba que podran ser de la Tutela. Todos fueron asesinados en la calle desierta. -Tienes razn. La marca de la Tutela se encuentra en los tres hombres-, dijo Wayren a Victoria despus de que Ilias examinara los cuerpos. Haba preocupacin en los ojos azul plido de la mujer mayor. -Mansur y Stanislaus se dieron cuenta demasiado tarde de que estaban luchando contra demonios-, dijo Victoria, y su mente regres a la prdida de sus compaeros. Si bien todos los Venator y algunos Comitators podan sentir la presencia de un vampiro, no muchos de ellos tambin tenan la capacidad de identificar a los demonios, muchos de los cuales poda tomar cualquier forma. Y Stanislaus no lo advirti.

-Encontraron Santo Quirino, pero no nos encontraron-, dijo Zavier, enfadado. -Pero estuvieron cerca-. No mir a Victoria. Ella lo entenda completamente y acept la culpa. En efecto, durante el fragor de la batalla, de alguna manera con su mente sin restricciones, se dio cuenta de cmo haba sucedido. Por una vez le crea a Sebastin, saba que l no haba despejado el camino o llevado a los demonios hasta all. Los demonios slo poda significar una cosa: Akvan. Akvan los haba enviado por el fragmento que Victoria haba escondido en el Consilium. Y regresaran.

Captulo Catorce
Donde Wayren revela una profeca inquietante.

-N

o importa lo que pienses de m-, fueron las primeras palabras de Sebastin

mientras Victoria entraba furiosa y cojeando en la cmara donde Wayren lo haba puesto antes. -Debes creerme. Tom enormes precauciones para que nadie me siguiera, especialmente Beauregard. Me fui durante la primera parte del da, cuando an haba sol-. l sacudi la cama en la que haba estado descansando antes de sentarse. La habitacin era pequea, un nivel por debajo del resto del Consilium, y estaba equipada casi como si se tratara de una celda en la prisin. Haba una pequea cama, una mesa, una silla, y una gruesa alfombra en el suelo fro de piedra. Y una puerta abierta. Cerr la puerta detrs de ella, bloquendola, y se volvi hacia l. An estaba excitada, alerta por la lucha, y llena de furia porque dos de los suyos haban sido asesinados, Victoria se par frente a la puerta, con las manos en las caderas. Ella fue a buscar a Sebastin para obtener algunas respuestas y no habra ninguna equivocacin. Wayren haba hecho lo correcto al incapacitarlo, as, Victoria, podra manejar la amenaza. No hubiera sido prudente dejar que l se moviera libre, porque ahora Victoria no estaba segura de la lealtad de Sebastin o de su propsito al venir al Consilium. Era mejor que l, y su identidad desconocida, no estuvieran libres para caminar por ah, mientras estuvieran luchando la batalla por la seguridad de su refugio. -Por qu sigues aqu?-, pregunt ella lanzando deliberadamente el cebo. -La puerta no estaba cerrada con llave. Podras haberte ido directamente cuando te despertaste. No es tu forma habitual de actuar, el escabullirte en las sombras a la primera seal de peligro?-. -Quera asegurarme de hablar contigo-. l estaba apoyado en un codo con las piernas sobre la cama, su pantaln oscuro extendido a lo largo, con los rizos rubios volando

por el contorno de su cara. La miraba pensativamente, preguntndose cmo acercarse a ella y acerca de su estado de nimo. -Y luego estaba el hecho de que an me siento un poco mareado de lo que fuera que me hizo Wayren-, Ah!. Ah estaba una pizca de ese humor autocrtico. -Tal vez te gustara sentarte?. Me temo que no soy muy capaz de presentarme como no cabe duda que deba hacerse. Ya sabes, los modales y todo eso-. -No, gracias. Voy a estar de pie. Aunque estoy segura de que si tu pellejo estuviera en peligro, estaras ahora mismo de pie al instante y corriendo hacia la puerta-. Ella estaba furiosa con l. Se senta traicionada, an estaba conmocionada por la furiosa batalla de los demonios y los vampiros, sabiendo lo cerca que haban estado de descubrir al Consilium. La herida en su mano haba sido vendada, tena la rodilla lastimada y le arrancaba gritos de dolor a cada paso por las escaleras de este nivel. Incluso ahora todava le lata. Sin embargo ella estaba aqu. l la miraba, por una sola vez pareci entender que en este momento los comentarios tmidos o las bromas intrascendentes no serviran de nada. Ni siquiera tendra la oportunidad de mencionar que estaban solos en una habitacin con una cama, un hecho que Victoria se vea obligada a disculpar. Despus de todo, la ltima vez que haban estado solos, tambin haba una cama. O ms bien, ellos haban estado en una cama, y ella estaba atada, despus de que Sebastin la haba secuestrado para que no pudiera interrumpir los planes de Max. Molestia era lo que despeda de ella otra vez. Una sensacin de molestia regres, ella sinti un hormigueo se deslizaba a lo largo de los brazos hasta los dedos, y los flexion. -Fue el fragmento del Obelisco de Akyan lo que los atrajo aqu, no t-, dijo ella centrndose en el asunto en cuestin. El fragmento se tena que trasladar. Pero ya que casi amaneca, Victoria saba que por lo menos ellos tenan hasta la cada de la noche para lidiar con ese problema. Ella guardara el fragmento hoy, y crea que saba exactamente dnde lo escondera. Los labios de Sebastin estaban llenos de una media sonrisa amable.

-Ah, mis sospechas se confirman!. As que el fragmento todava est aqu. Beauregard no es consciente de que tienes una pieza del obelisco, porque no importa lo que podras pensar de m, Victoria, yo no le di ni una pizca de esa interesante informacin-. Ella le crey, porque una vez que se haba dado cuenta de lo que haba sucedido, todo cobraba sentido. La pequea pieza del obelisco de obsidiana en la correa de cuero, haba estado, obviamente, cerca de Akvan, y probablemente haba despertado o de alguna manera le haba infundido el poder. Eso explicaba el color azul que se produjo cuando las dos partes se haban tocado en la sala de almacenamiento, provocando que su influencia se transfiriera al trozo ms grande, o por lo menos habra activado sus poderes inherentes. -Akvan saba donde enviar a su gente, porque l poda sentir la ubicacin de la estela del fragmento-, dijo Victoria, tratando de no percatarse de la profunda y estrecha V de la camisa abierta de Sebastin. l de alguna manera la haba movido, ya que ella podra haber jurado que un momento antes todava haba estado anudada en el cuello, y ahora estaba abierta mostrando la rica piel dorada que estaba abajo. Ella record con sorprendente claridad ms temprano, ese mismo da, cuando sus manos se deslizaron por la calidez de su piel, tocando los msculos de su vientre y haba encontrado el pequeo Vis de plata. Este no era el momento para estar pensando en eso, sin embargo, por el repentino latido de su corazn, Victoria saba que era demasiado tarde para alejar ese pensamiento. En lugar de eso, se concentr en la ira y la ferocidad que an cantaban en sus venas. -Victoria-. Su voz sonaba grave, suave, muy sensual. Y contrast directamente con sus nervios, que de hecho, estaban al borde, pero se arm de valor contra su sensualidad. -No va a funcionar Sebastin. Puedes guardarte tus coqueteos para otro da. Y para otra mujer-. -Tu rechazo me devasta. Pens que tal vez habas venido-Acabo de perder a dos de los nuestros, contra los demonios y vampiros que envi Akvan buscando el fragmento del Obelisco. Pudieron habernos hallado, asaltado nuestro santuario y destruido todo lo que hemos construido-.

-Y ahora, has venido para desahogar tus frustraciones y ansiedades?, Para descargar tu bilis por algo que slo a ti puedes culpar?-, estall l, pero la expresin de su rostro era demasiado complaciente, demasiado satisfecha de s misma. S, haba culpa debajo de esa animacin burbujeante de ella. La culpa y el nerviosismo que la mordan, amenazando con estallar y liberarse. -Sabas que el fragmento podra traer a Akvan, y convocar a su gente aqu?. Tu sabias que yo lo tena, y t sabes ms de lo que dices. Como de costumbre. Podras habrmelo dicho-. -Yo no saba que estaba aqu en el Consilium-. -Pero sabias que yo lo tena-. l se encogi de hombros, elegantemente y sin prisa, no se dejaba afectar por su ira y sus acusaciones. -Yo no soy tu guardin, Victoria. A menos que quieras que lo sea. En este caso, sin duda podemos discutir los trminos-. La sonrisa que le envi fue lasciva y significativa. Ella se alej dndose vuelta, frustrada, casi grit en voz alta pero el dolor de su rodilla, luego gir, gesticulando por la frustracin. -Sebastin puede que nuncaSus palabras se interrumpieron cuando se encontr de pronto lanzndose hacia l, arrancada de su equilibrio por la mano de l que aferrada su brazo, mientras ella retroceda tambalendose. La combinacin de la rodilla herida y ser tomada por sorpresa, consigui que cayera sobre el cuerpo de Sebastin en la cama estrecha con las manos extendidas, una qued sobre la cama y la otra, aquella de la que l haba tirado y estaba sin vendar, justo en el centro de su pecho. Ella estuvo a punto de golpearse su cabeza con la pared que estaba detrs de l. -Te acuerdas, Victoria?-, dijo l, agarrndola por la mueca antes de que ella pudiera alejarse y dejara de tocarlo -Esa primera noche, dentro del coche en Londres, antes de ser interrumpidos por los vampiros?-. Ella trat de apartarse, pero l no tena ninguna razn para ocultar su fuerza de Venator ahora, y fue difcil. Especialmente porque haba envuelto rpidamente sus piernas alrededor de su rodilla buena, dejndole slo su rodilla lesionada sin ninguna movilidad y enredada con la falda. Los dedos de l se ajustaron a su mueca, sosteniendo su mano que estaba estampada contra el calor de su pecho, la

mitad sobre su piel, y la mitad sobre la tela de lino. Estaba inclinado sobre ella, desde su posicin, medio acostado, y ella mir sus ojos ambarinos. -Te acuerdas que estabas tan enojada, cocindote a fuego lento bajo la superficie, por la frustracin, la culpa y la necesidad, tal y como ests ahora?-. -Djame ir, Sebastin. No quiero hacerte dao-. Ella haba dejado de luchar, pero la tensin no haba abandonado su cuerpo. El peso de l, que estaba recostado a medias sobre ella, no era desagradable, ni limitante o incluso amenazante. De repente se senta agotada y resignada. Y expectante. Viva. -Y es posible que as sea, pero no en la forma en que lo imaginas-, murmur l, sin apartar nunca los ojos de su cara, sin ningn indicio de que fuera a liberarla. -T estabas lista para una pelea entonces, esa noche en el coche, tal y como lo ests ahora. Es por eso que viniste aqu por m. Puedes admitirlo-Ests loco. -Su corazn lata con tanta fuerza, que sin duda l poda verlo y sentirlo, mientras golpeteaba a travs de todo su cuerpo. -Loco s, de hecho, no lo niego. Estoy loco-. Esas ltimas palabras salieron como una concesin, con un movimiento suave, el cambi su peso e inclin su rostro sobre el de ella. El aroma a clavo lleg con l, dbilmente como siempre, junto con el del tabaco y alguna otra cosa que era Sebastin. l estaba tan cerca que sus labios podran cubrir los de ella, pero no la toc. -Esto es lo que realmente queras, no?-, dijo l con voz grave, casi en un susurro, como plumas sobre su piel. -No-, respondi ella. Ella sinti ms que verlo, que la boca de l se curv en una sonrisa. -Todo esa pasin, el calor y la ira Esta es la mejor manera de dejar ir todo. Lo sabes. T te lo perdiste-. -Fue slo una vez, Sebastin-. -Dos veces-.

- No slo slo una vez, en el carro, el otoo pasado-. l estaba tan cerca, pero an as no la haba besado. Ella no iba a levantar su rostro para llegar hasta l. -Me parece recordar- murmur l, moviendo ahora sus labios muy ligeramente a lo largo de la mandbula de ella en un pase rpido -tener que ahogar tus gritos de placer en ese pequeo saln de tu villa-. -Pero eso no era -, l se haba movido hacia atrs de modo que cuando ella hablaba sus labios rozaban los suyos cuando se mova. -Fue suficiente para m-. Su boca, buscaba persuadirla, mientras ella se recordaba a s misma que deba mantenerse deliberadamente firme para demostrarle a l que ella no haba cambiado de opinin. Ella le devolvi el beso, asegurndole que no tena la intensin de hacerlo, y luego cedi y se dej llevar para disfrutar el momento. Y todas las hermosas sensaciones que venan con eso. l le solt las manos, movindose ms de cerca, introduciendo su lengua profundamente, y con movimientos envolventes rodeaba la de ella. Los movimientos resbaladizos se lanzaban hacia abajo, a travs de su vientre, enviando dolores poco agradables entre sus piernas. -Quiero ver tu Vis bulla-, susurr ella contra l. Ambos rodaron por toda la cama hasta chocar contra la pared, l sonri con tanto placer que el estmago de ella se retorci de nuevo. Se quit la camisa, y por primera vez ella vio el vello dorado de su pecho musculoso y desnudo, que abarcaba hasta sus hombros y disminua ligeramente hasta llegar a las delgadas caderas. El vello rubio oscuro creca hacia abajo, alrededor de su ombligo, donde se encontraba la cruz de plata, y continuaba en una lnea delgada que segua hacia abajo, dentro de los pantalones. El resto de su torso denudo era tan firme como la estatua del David de Miguel ngel. Victoria tena la boca seca, que se humedeci luego, mientras deslizaba sus manos sobre sus hombros. Ciertamente era placentero. Evidentemente disfrutando de su toque, Sebastin tiro de ella hacia abajo para tenderla sobre l, los pechos de ella se estrellaron contra la piel desnuda de su pecho, sus piernas se mezclaron con su falda, y el brazo izquierdo de ella se rasp contra el muro de piedra.

La bes a lo largo de la mandbula hasta llegar su odo, y con sus hbiles dedos abri los dos botones forrados de tela de la parte posterior de su corpio. El escote se abri, ella se elev contra la boca de Sebastin cuando el tir de los bordes de su vestido, para dejar al descubierto sus hombros. El aire subterrneo se senta fresco sobre su piel denuda, causndole pequeos pinchazos en las cavidades de sus clavculas. Con dos movimientos rpidos l le quit el cors, dejando libres sus senos que quedaron suspendidos y temblorosos encima de la cara de l. Las manos de l se deslizaban para sostenerla por las caderas, presionando la unin de sus muslos con el bulto entre sus piernas, Sebastin levant la cabeza para tomar su seno con la boca. Su lengua se desliz sobre la punta de su pezn enviando un renovado torrente de placer hasta donde sus caderas se unan. Ella respiraba ms y ms rpido ahora, sintiendo el dulce tirn, de la boca que la chupaba y lama. Sus brazos temblaban pero se mantuvo erguida, y al final Victoria se apart de su boca exigente, sentndose sobre sus muslos para mirarlo. l tena la cara enrojecida de placer y los labios hinchados, y cuando sus ojos se encontraron una sonrisa traviesa arque sus labios. -Bueno, ahora -, fue todo lo que l dijo mientras buscaba a tientas en el lo de algodn, encaje y muselina para deslizar las manos hasta sus muslos desnudos. Ella se levant para que l pudiera tirar de su falda hacia arriba, colocando las manos en el centro de su pecho para aprovechar y araar con sus uas el vello que le cubra pero cuando l meti los dedos entre la humedad de sus piernas, Victoria se inclin hacia adelante para darle un beso con la ferocidad de su impaciencia. Respirando juntos, respirando con dificultad entre los besos que se daban de boca a boca, a lo largo de la mandbula, por las mejillas, con los dientes y la lengua para profundizar los besos luego el movi la mano, y ambos comenzaron a buscar a tientas el bulto de sus pantalones. Ella rod a un lado mientras se quitaba los pantalones, las slidas y musculosas piernas, eran de color bronce como el resto de su piel. -Vamos?-, murmur l, de pie sobre ella, por primera vez completamente desnudo, se vea delgado y tonificado y lleno de tonos de bronce y oro. Sus piernas colgaban del borde de la cama, y con una media sonrisa, l levanto su falda de nuevo, le abri sus muslos, poniendo sus manos en los hombros, se desliz suavemente dentro de ella.

Victoria contuvo el aliento, suspir y cerro los ojos cuando el placer ardi a travs de ella. Ella encontr el ritmo de l, como suba y bajaba, vido, exigente, si ah tendra placer, lo tomara todo hasta que la ola diera finalmente la vuelta, ondulando a travs del centro de su vientre y por todo su cuerpo. Sebastin se arque en ella con una ltima embestida, con las manos dejando sus hombros y deslizndose a la mata de cabello, donde el pelo se enredaba dolorosamente. Y entonces no hubo ms que un solo cuerpo derrumbndose, respirando con dificultad, caliente, hmedo, saciado. Despus de un rato en silencio, Sebastin levant el rostro hacia ella, acarici su mandbula con el dedo y le pregunt: -Te sientes mejor?-,en voz baja y llena de diversin. Victoria se movi y l dej caer su peso sobre la cama junto a ella. Ella sonri an ms y vio la forma en que los ojos de l se oscurecieron cambiando del dorado al marrn cuando lo hizo. -Qu pasa?-Tu sonrisa es fascinante, por los pequeos hoyuelos y sin embargo no la muestras lo suficiente-. Ella se sent, usando la camisa y el cors para cubrir su pecho, y se encogi de hombros. -Tal vez no pude encontrar algo por lo que sonrer en los ltimos tiempos-. -Por lo menos ahora ests sonriendo acerca de esto. Pens que tal vez t, podras mantener mi pequeo secreto contra m, y negarnos con ello a los dos, este placerElla mir su Vis bulla, el nico fro relieve de plata en su figura de bronce y oro, y algo de su placer se desliz. -T puedes negar tu deber y tu destino. Pero yo no puedo. No entiendo como puedes dejar que vivan tu abuelo y los otros no-muertos. T tienes la responsabilidad de sacarlos de este mundo-. -Y enviarlos al infierno?. Por toda la eternidad?. No, Victoria, te lo dije no voy a tener eso sobre mi conciencia. Una vez ellos fueron mortales, padres, hermanas, amantes. No pueden estar malditos por algo que no pueden controlar-.

-Pero r tienes ya lo has hecho Sebastin, o no tendras esto-. Ella roz con los dedos la cruz de plata caliente. -Tuviste que haber matado por lo menos un vampiro para conseguir esto-. -Dos. Yo haba matado a dos antes de... antes del otoo pasado, cuando el obelisco fue destruido. Exactamente dos vampiros. Y entonces mat a otro la noche en que tu ta muri. Te lo dije pero no me creste-. l tom sus pantalones, ya no la miraba, pero s a ellos. Le tom a ella slo un momento para darse cuenta de lo que l estaba hablando.-Me ests diciendo que protegiste la vida de Max, esa noche?. Mataste a un vampiro para salvarlo?-. Ella hizo una pausa mientras abotonaba su vestido. Era imposible hacerlo sola. .Por qu?. T y Max-Nos despreciamos uno al otro?. Hmmm esas palabras pueden ser un po co fuertes No, no, no es eso. S, hay una historia entre nosotros. Yo no lo hice para salvarlo, Victoria-. -Entonces, por qu? Por qu romper tu propio cdigo moral, sin sentido, ya que no podras hacerlo por un hombre que no te agradaba?-. l se puso los pantalones sobre las caderas y se ocup de abrocharlos. Ella espero hasta que l levant la mirada. Y entonces vio la respuesta en sus ojos. -Por m, ?. -l estir las manos para tomar sus botas. -Sebastin-. -l puede ser lo que yo no puedo. T lo necesitas-, Ella lo miro, sintiendo su cara enrojecer por la sorpresa, y dej caer un poco su mandbula. .- Necesito a Max?-. -Si vas a continuar en esta batalla contra los muertos vivientes, necesitas a alguien como l. Me duele mucho admitirlo pero es el mejor Venator vivo. l puede hacer lo que yo no puedo-. -No, t no quieres decir eso. No lo hars. De pronto la puerta comenz a abrirse, Victoria salt de la cama sintindose culpable y agarr su blusa. Ella la cerr, y por suerte para ellos, no fueron interrumpidos en

un momento muchos ms comprometedor que ese. Querido Dios, espero que no sea Max, el que est del otro lado, pens ella mientras Sebastin rpidamente abotonaba su camisa al igual que ella. Pero cuando se abri la puerta, el que se encontraba ah era Ilias. -El sol est en lo alto-, dijo mirando apenas a Sebastin y su ropa desarreglada. -Te necesitan, Illa Gardella-. -Me tengo que ir-, dijo Sebastin ponindose de pie y agarrando rpidamente de nuevo su camisa. -Espera-, dijo ella dndose cuenta de la marca en la parte posterior de su hombro. -Qu es eso?-. Era una pequea marca negra, intrincada y circular. Se pareca al tatuaje que Max llevaba, que significa que estaba bajo La Tutela. Pero el smbolo en la dorada piel de Sebastin era muy diferente y ms pequeo. -Es la marca de Beauregard-. l la mir fijamente, y ella lo entendi. Su estmago se retorci, enviando un desagradable gusto a la parte posterior de su boca. Podra llevar el amuleto del Venator, pero tambin llevaba la marca de los vampiros. Y l no quera elegir entre ellos. Antes de que pudiera detenerlo, l empuj a Ilias y pas a travs de la puesta hacia el pasillo, dejando a Victoria que recoga sus zapatos. -Por qu no enviaste por m?-, gru Mx, tratando de sacudirse el aturdimiento. Y qu demonios me diste anoche?-. No haba dormido tanto y sin soar por ms de un ao. Wayren, tan tranquila y callada como siempre, simplemente lo mir. Su rostro estaba un poco ms rgido de lo habitual, y en vez de fluir en las largos mechones sobre sus hombros, su pelo rubio plido estaba recogido en una trenza del grosor de una mueca. A Max no le dola tanto como haba sospechado que lo hara, despus de dos heridas de bala e innumerables golpes y cortes. Tal vez lo que ella le haba dado para ayudarle a dormir le haba aliviado y tambin le haba quitado el dolor. De todos modos, como Venator, ya estara completamente curado en cuestin de das. An as.

-Yo debera haber estado all. Tan cerca de Santo Quirino? .Y, el Consilium?. T podras haber enviado a Myza por m-. -Ella es una paloma, Max. Myza no habra sido capaz de despertarle, incluso tocando con su pico en la ventana-. -T te aseguraste de ello-. Se sent y bebi de un trajo un jarro de vino. -Dijiste que haba otra cosa ms-. Wayren no parpade. -Sebastin Vioget estaba en el Consilium con VictoriaMax se detuvo ante el bombardeo mental de pensamientos y preguntas que le trajeron la imagen y se centr en lo importante. -Y Beauregard?-. Ella neg con la cabeza. - No, l no lo llev-. Pero Max no quera or los tpicos sobre Vioget. - Si l nos traicion, voy a matarlo-. -Es un Venator-Entonces no tengo que decir nada ms-. Wayren frunci los labios en seal de molestia, pero no hizo comentarios sobre su interrupcin. En lugar de eso, continu: -l tena el brazalete de Eustacia, Max. Tenemos la ltima llave a la Puerta de la Alquimia-. -Fue malditamente amable de su parte el devolverlo-. -Podra habrselo dado a Beauregard-, respondi ella con un poco de malicia en su tono. Max apret los dientes pero no dijo nada. -Victoria quiere que vayas con ellos para intentar abrir la puerta, lo ms tarde posible esta misma noche, cuando an est oscuro, pero a punto de amanecer. Ser menos evidente, y los no muertos buscaran refugio del sol.

Ah, s, l sera una de las contingencias: Zavier, Vioget, Michalas, Ylito, l mismo. En que estaba pensando Victoria?. Max se dio cuenta de que estaba haciendo una mueca cuando Wayren pregunt: -Sientes algn dolor?-Por supuesto que s. T lo sabes-. Se pas la mano, involuntariamente, sobre las cicatrices de su cuello que nunca se curaban. Haba otras nuevas, tambin, con slo un mes de antigedad, en la piel del hombro. -Con qu frecuencia sientes que ella tira de t, Max?. Dime la verdad-. La rabia irracional bulla en burbujas dentro de l. -No quiero hablar de ello-. -No te lo estoy pidiendo, Max. Te estoy exigiendo saberlo. Tenemos que deshacernos de ella-. Ahora empezaba a sonar como Eustacia. -Ella no me controla. A ella le gusta, le resulta divertido jugar as-. Sinti un sabor amargo en la boca. -Ella no me hizo hacer nada en contra de mi voluntad-. Por lo menos, no con nadie que conozca. -Akvan est de vuelta, Max. T sabes que ella debe haberse dado cuenta que cuando se destruy su obelisco, Akvan sera llamado de nuevo a la tierra-. La somnolencia se haba ido por completo, dejando su mente nuevamente alerta. -Hace un tiempo estara de acuerdo... pero ahora la conozco mejor. Prefiere luchar contra un demonio que contra su propio hijo. Su hijo, que trat de desatar los poderes del obelisco, podra haberse hecho cargo del reinado de Lilith o por lo menos debilitarlo. Considerando que un demonio es la causa de que todos los vampiros se unan detrs de ella-. -En efecto. Creo que es absolutamente correcto. Todos los vampiros se unieron con Lilith, excepto los pocos que se han aliado con Regalado desde la cada de Nedas. Incluso Beauregard y sus secuaces se uniran a Lilith, porque no es tonto-. -Es cierto. Hay pocos vampiros que se uniran a las filas de un demonio, o lo apoyaran de modo alguno, a menos que tengan algn dolor o queja con su propio lder vampiro. Regalado ha logrado convencer a un nmero relativamente pequeo para que se unan a l. Luego, tambin hay algunos miembros de La Tutela, los que

todava estn entre los mortales y que fueron dirigidos por Regalado, que an son leales a l. -En efecto-, asinti Wayren de nuevo. -La batalla por la preferencia en el infierno entre los demonios con los no-muertos, y son pocos los que cruzan de un lado a otro-. -Por lo tanto la amenaza de Akvan debe ser lo suficientemente grande como para convencer al menos a algunos muertos vivientes y a Regalado mismo para unirse a sus filas-. -Su poder es muy grande. Cuando l todava estaba enclavado en el infierno y slo su obelisco estaba aqu, haba la posibilidad de que el obelisco pudiera ser despertado para dotar a su poseedor con gran poder: el poder de elevar las almas de los muertos en un ejrcito inmortal. Por supuesto, que ese era el plan de Nedas, el mismo que se frustr por la destruccin del obelisco, a pedido de Lilith. Ahora Akvan est aqu, y su presencia trajo el poder, ste es inherente a su ser. No necesita ser activado-. -Entonces por qu, si l ha estado aqu por ms de tres meses, no hemos visto ninguna seal de l?.-l todava est dbil. Est reuniendo sus fuerzas, probablemente con la ayuda de La Tutela, Regalado y sus seguidores-. -De ah la razn para el evento en la villa. Necesitaba alimentarse-. -No podemos esperar a que los vampiros se unan para luchar contra l. Tiene que ser asesinado antes de que alcance su plena potencia-. -Lo convocar de nuevo. Yo lo har-. -No ser una tarea fcil, Max. -Wayren pareca todo el tiempo seria, casi triste , tanto que Max sinti la necesidad de preguntar. -Qu pasa?-. -Est escrito-. -Que voy a morir haciendo esto?. No le tengo miedo a eso. T lo sabes, Wayren-.

-Es cierto-. Estara libre, y l de buena gana dara su vida, como Eustacia lo haba hecho, como muchos otros lo haba hecho antes, por el mundo de los mortales, por su seguridad. -Estoy obligado como un Venator a dar mi vida en la lucha-. -Est escrito... en la profeca traducida del persa por nuestra propia Lady Rosamunde Gardella... Ni un Venator ni ningn inmortal no muerto matar a Akvan; Slo un mortal, un hombre lo enviar de forma permanente a las entraas del infierno, utilizando su propia fuerza contra !-. La boca de Max estaba seca y senta la prdida de energa. Quin ms podra estar equipado, entrenado y preparado lo suficiente como para matar a un demonio?. Por supuesto que no cualquier hombre mortal. Slo un Venator podra y sera lo suficientemente valiente. Y tendra las habilidades. Slo un Venator que no era un Venator. Wayren se inclin para tocarle la mano, pero l se apart de sus esbeltos dedos, y se acerc a su estaca negra. -T sabas que esto iba a llegar. Lo sabas desde la primera vez que te traje el blsamo-. Aunque trat, l no pudo controlar la ira. Era lo que era. Su camino sera as. l levant los ojos y encontr la mirada azul-gris de ella y asinti con la cabeza. Maana-.

Captulo Quince
En el que nuestra herona llega a ser absolutamente provocativa.

na vez que ella lo consider, Victoria se sinti aliviada de que Sebastin se

hubiera marchado del Consilium y ya no estuviera cuando lleg el momento de que ella se fuera. Ellos tenan tantos asuntos pendientes entre ellos, as como muchas cosas que decir y que preguntar pero hasta que descubri como se senta sobre todo lo que haba aprendido durante las horas pasadas, Victoria no quera enfrentarse a l. Su cuerpo todava quemaba y zumbaba desde que haban dejado de hacer el amorsi se poda llamar as. Y ese era un camino en el que ella no estaba lista para andar. Fue el amor lo que la llev a Sebastin?. Fue eso lo que la llevo a abrirse a l, a compartir con l esa parte de s misma?. Cmo poda ser, si ella no confiaba en l?. Ella no poda confiar en l, pero a pesar de eso y de su predisposicin a tomar el camino fcil ante cualquier situacin, se encontr con que ella poda ser feliz, estar relajada, incluso, cuando estaba con l. Haba sido mucho ms fcil con Phillip. Era guapo y encantador, rico y digno de confianza. Obviamente, l la amaba, incluso la adoraba. l quera casarse con ella y en ese momento pensaba tontamente que poda acceder, que poda tenerlo todo, que ambas partes de su vida permaneceran intactas, separadas y de manera segura. As que ella se enamor de l. Se cas con l. Y lo destruy. Victoria parpade para contener las lgrimas. Este no era el momento de reprenderse a s misma por sus errores; Dios saba que ella ya lo haba hecho lo suficiente. Todo lo que poda hacer era seguir adelante. Y no cometer el mismo error otra vez. Razn por la cual, si ira a tener algn tipo de relacin con un hombre, alguien como Sebastin (quien saba de su mundo, que lo entenda, que lo aceptaba), sera un candidato apropiado. Algn da tendra que dejar de tomar la pocin que le impeda tener un nio, y considerar la posibilidad de tener uno. Saba que no haba otra

Gardella ms que ella para continuar su linaje. Por ahora no poda ni siquiera contemplar cmo poda hacerlo. Todos estos pensamientos divagaban por su mente mientras sala del rea principal del desierto Consilium. Caa la tarde. Haba dormido unas pocas horas despus de estar con Sebastin, gir a la izquierda, y se reuni con Wayren e Ilias. Los dems se haban ido tambin a casa a dormir hasta ms tarde esa noche. Pas por donde Wayren, que estaba en la biblioteca en su silencioso estudio con algunos manuscritos antiguos y no pareci darse cuenta de que ella se escabull por ah, y continu hacia a la sala de almacenamiento. Haba una cosa ms que hacer en el Consilium, pens Victoria , a pesar de que todos los dems pensaba que ella tambin se haba ido. Todos ellos planeaban reunirse con ella en la madrugada para verla abrir la puerta de la Alquimia Zavier, que an apenas la miraba, Michalas, Brim. Tal vez Max, a quien no haba visto desde que se separaron en la villa Palombara ayer por la maana temprano, pero Wayren dijo que l estara all. Victoria haba recuperado ya el brazalete de plata que perteneci a la ta Eustacia. Estaba justo donde Sebastin le haba dicho que lo haba puesto, detrs del retrato de Catherine Gardella y su anillo de esmeralda cuadrada. Ella verdaderamente amaba sus joyas. Ese pensamiento trajo una sonrisa vacilante a sus labios, y una distraccin conveniente. En su retrato la mujer estaba adornada con tantas joyas como su maestra, la vieja Reina Bess. Cmo pudieron alguna vez luchar contra los vampiros vestidas as, con ese enorme vestido y el collar en el cuello, Victoria poda imaginarlo. El pesado brazalete ya estaba en la parte superior del brazo izquierdo de Victoria. Al cerrar la puerta de la habitacin de almacenamiento detrs de ella, sinti un golpe fro que finalmente emparej con el calor de su cuerpo. La llave estaba a salvo en su interior y ahora todo lo que tena que hacer era recuperar las piezas del Obelisco de Akyan y sacarlas del Consilium. Rpidamente Victoria sac el fragmento de su escondite. Sinti una onda de calor mientras lo haca, y su malevolencia pareca filtrase en el aire. Lo meti rpidamente en el bolsillo grande de la larga capa que llevaba sobre el vestido de falda dividida.

El peinado no era demasiado masculino, con el fin de que pasara el examen de Lady Melly, pero el vestido, si Victoria tena cuidado, poda engaarla hacindole creer que su hija estaba vestida adecuadamente. Por supuesto, el mejor curso de accin sera mantener la atencin de Lady Melly en su vestido, de tal manera que el pelo pasara inadvertido, y esa era la intencin de Victoria. Si todo sala bien podra regresar ms tarde esa misma noche a la Villa Gardella o tal vez temprano en la maana y es probable que para entonces la seora estuviera durmiendo. La tira de piel y su colgante de obsidiana entraron en un bolsillo pequeo del pecho de su abrigo. Victoria no quiso darle la oportunidad a las dos piezas de frotarse una contra la otra de nuevo, ni tampoco quiso ponerla en el bolsillo con sus otras armas. Sera demasiado fcil que se perdieran si de repente tena que sacar una estaca, por ejemplo. Al cerrar la puerta detrs de ella, sali de la sala de almacenamiento, pero en lugar de girar a la izquierda y volver a la sala de la fuente del Consilium y salir por Santo Quirino, Victoria se fue a la derecha para salir a travs del paso de otros pasillos ocultos que la llev a varias cuadras lejos de la pequea iglesia. La tarde estaba oscura y sombra, el sol estaba cubierto por densas nubes, y el aire hmedo por una fra llovizna. El fragmento del obelisco chocaba fuertemente contra su muslo dentro de su bolsillo, mientras se apresuraba a transportar una pieza del mal en medio de unos peregrinos y los comerciantes que estaban en la calle en un da hmedo. Victoria tena una pistola y varias estacas: una de ellas haba sido empujada a toda prisa en su cabello por Verbena, y otras estaban amarradas por un pequeo lazo en la cintura de la falda. La pesada cruz de plata colgaba de su cuello cayendo directamente sobre el corpio de su vestido de cuello alto, tambin llevaba escondidos tres frascos de agua bendita en distintos lugares de su ropa. Y debajo de todo lo que ella llevaba, traa puesto su corpio especial. Victoria se senta confiada y preparada para enfrentar cualquier cosa, as que sigui su camino desde el Borga a travs del ro Tiber en el Distrito Esquilino, donde descansaba la Villa Palombara. Ella poda haberle ordenado a Oliver que la recogiera y llevara en el carruaje, pero alguien podra haberle visto esperarla y preguntarle y esto era un trabajo que Victoria quera hacer sola.

Ella haba llevado el peligro al Consilium al llevar fragmentos por su cuenta, y era ella quien alejara el peligro, cuando guardara las piezas del obelisco en un lugar seguro. Se mova rpidamente por las calles, pasando entre los comerciantes que haban comenzado a cerrar por la falta de clientes en el da, decidi mantenerse alejada de los carros que retumbaban en la calle transportando a los romanos ms ricos, y chapoteaban en los charcos fros y sucios. Victoria esperaba el aire fro sobre la parte posterior de su cuello, o era la sensacin punzante de que alguien o algo la segua. A pesar de que era de da, el sol estaba oculto y algunos vampiros podan caminar durante los das nublados como ste. Pero nada se mova en el aire, ella puso todos sus sentidos en alerta. Mantuvo la cabeza baja, pero sus ojos estaban expectantes, explorando por delante y a los lados, mientras se apresuraba en su camino. Tena los dedos un poco fros, al igual que las orejas, porque el cuello de la chaqueta no era lo suficientemente alto como para cubrirlas, y su cabello que haba sido asegurado de forma rpida y sin orden ni concierto, tampoco proporcionaba ninguna proteccin. Victoria prefera no usar guantes cuando poda llegar a luchar, para que no se resbalaran las estacas de su mano al agarrarlas. No saba qu tan rpido o con qu facilidad Akvan podra rastrear la ubicacin del fragmento, pero en base a la velocidad con la que haba atacado al Consilium despus de que el fragmento haba tocado la astilla, no crea que hubiera tiempo de sobra. Si pudiera haber esperado hasta el amanecer, lo habra hecho. Sin embargo, para dar un golpe, los vampiros y los demonios necesitaban la cubierta de la noche para seguirla y venir en pos del fragmento, de lo contrario sera una tontera. Si se apresuraba tendra la tarea completada antes de que el sol se ocultara. Por fin lleg a la parte irregular de la pared de Villa Palombara, en la parte trasera de la finca pentagonal alargada. Lejos en el otro extremo de la propiedad, ms all de las copas espesas de los rboles, estaba el techo de la propia villa. Ella tendra que atravesar nuevamente la abundante vegetacin, y, suerte para ella, era otro da hmedo y mojado. Pero la Puerta Mgica se encontraba aproximadamente en el centro de la propiedad, la pared de piedra desmoronada se extendan por un permetro corto alrededor de un patio ms pequeo que perteneca a la villa. Sin embargo, mojarse era mejor que tratar de atacar de frente, donde alguien en la villa podra verla.

Escalar en la pared de piedra fue bastante difcil, incluso con el rbol para ayudarse, pero Victoria lo logr despus de casi caer sobre su rostro cuando el tacn de su bota qued atrapado en la parte de atrs de su cintura. As de esa forma, aterriz en la hierba hmeda de rodillas, golpendose las palmas, una en una rama y la otra en un montn pequeo de malas hierbas. Desafortunadamente, su rodilla aterriz en la esquina de una roca afilada y envi una punzada de dolor ardiente a travs de ella. Jurando en voz baja, empez a pararse en sus pies, cuando un par de botas negras rayadas apareci en su vista. -Te esperaba hace horas-. Por qu Max siempre tena que ser testigo de cuando estaba en desgracia?. -Bueno, eses un tonto si esperaste en medio de la humedad durante todo este tiempo. Qu ests haciendo aqu?-, pregunt ella, poniendo de pie despacio sobre la rodilla dbil y secndose las palmas de las manos sucias y hmedas en su abrigo. Por lo menos la llovizna haba dejado de caer, y ahora la humedad slo flotaba en el aire lo suficiente para mantenerlo gris, oscuro y pesado. -Esperando por ti-. Ella lo mir, apartando un mechn de pelo que haba cado en sus ojos con la capucha, y vio que l la miraba por debajo del ala de su sombrero que goteaba. Eso hizo vibrar su piel, la forma en que sus ojos negros la recorran como si nunca la hubiera visto antes. -Qu es?. Una mancha en mi cara?-. -Ah mismo-. l se acerc a ella, con sus pulgares grandes y speros, rozndole la piel de su mejilla antes de que ella pudiera parpadear. -Tienes la pieza del obelisco contigo?. Ella no debera sorprenderse, y no estaba sorprendida.- Y la ltima llave-. Ella tropez con un rbol alto con unas pocas hojas que todava se aferraban a l y una lluvia ligera fue rociada sobre su brazo y el suelo.

Max estaba asintiendo con la cabeza. -Una buena estrategia. Utilizar la ltima llave para abrir la Puerta Mgica, recuperar lo que queremos del interior y luego guardar los fragmentos del obelisco dentro, que no podrn sacarse sin las llaves, y el hecho de la proximidad de Akvan har que ste no pueda percibir la carga de energa adicional en las piezas-. -O el poder de cualquier otra astilla o fragmento que podra enmascarar la presencia de ste-. Ella se dio cuenta de que todava estaban parados junto a la encina grande, la pared estaba detrs de ellos y una racha de viento mova sus ramas arrojando una lluvia pesada sobre ellos. Estaba completamente tranquilo, y estaban bien escondidios entre los arbustos grises y marrones de cualquier mirada indiscreta de la villa. -Cmo supiste lo que pensaba hacer?-. -Era lo lgico, por supuesto. T encontraste la ltima llave y te diste cuenta del peligro del obelisco. Fue muy fcil poner las dos cosas juntas-. Normalmente l sonara arrogante diciendo eso, pero hoy pareca ms bien humilde. Y ella crey entender la razn. -Has hablado con Wayren sobre el ataque-. l asinti de nuevo. Hoy-. Max hizo un gesto impaciente. -Bueno, vamos a ir hacia la puerta. A menos que ests esperando a alguien ms?. Zavier, tal vez?. O... no s... debe ser Vioget quien te ha hecho vacilar-. Ahora el familiar desdn en su voz haba regresado. Victoria haba empezado a caminar entre la maleza, pero ante sus palabras se detuvo y dio vuelta. Max se cerna sobre ella, estaba casi sobre sus talones. -Por qu no nunca me hablaste acerca Sebastin?-. l levant una ceja oscura. -Acerca de... Sebastin?. Por lo general, l no es mi tema preferido de conversacin-. -Es un Venator. Pero nunca me lo dijiste-.

Una vez ms l elev la ceja en forma altanera. -Qu diferencia hace?. Puede que tenga sangre de los Gardella e incluso que haya recibido el llamado al deber... pero decidi ignorarlo. No me interesa pensar en l-. -l salv tu vida-. -Por eso le estoy eternamente agradecido-. La amargura en su voz desmenta esa afirmacin. -Se podran haber salvado muchas otras vidas si hubiera tomado su legtimo lugar en el Consilium-. -l todava lleva el Vis bulla-, dijo ella. Ahora las dos cejas de l se levantaron y ella sinti que sus mejillas enrojecan ante lo que haba en su expresin. -Ah. Eso explica tu retraso para recoger los fragmentos del Consilium. Ustedes estaban ocupados de algn modo-. Contuvo el aliento fuertemente para despejar el rubor. No haba ninguna razn para hacerse la inocente con l, ya saba que ella y Sebastin haban sido amantes. -En su momento lo estuvimos. Pero ahora estoy aqu-. Max la mir con sus ojos oscuros e ilegibles. Luego arque los labios en una sonrisa peligrosa. -As que fuiste por Sebastin. Has dejado a Zavier intacto, o hay piezas para recoger all tambin?-. Victoria no poda fingir una respuesta fra sobre ello, recordando la ira y el dolor en el rostro del escocs. Sin embargo, levant la barbilla y empuj las manos hasta el fondo de los dos bolsillos laterales de su abrigo. Dese repentinamente que un muerto viviente apareciera para as poder estacarlo. Para hacer algo ms que estar cara a cara con ese maldito hombre que siempre pareca estar en lo cierto. -Te lo advert-, dijo Max, interpretando correctamente su silencio. -Y quin va a ser el siguiente, Victoria?, Seguramente no vas a destruir tu ejrcito de Venators, uno tras otro, porque no te puedes controlar tu...-.

l se detuvo, mordindose las palabras que queran salir, pareca que se abalanzaban y quera arrojar sobre ella, queriendo encubrir su rapto de ira repentina. -Esto es una prdida de tiempo. Tenemos poco tiempo antes de que llegue el atardecer-. l avanzo ms all de ella, y comenz a caminar con sus piernas largas, movindose rpidamente a travs de los arbustos a lo largo de la pared de piedra, las ramas y el pasto alto que dejaba temblando y goteando tras de s. Las gotas caan sobre el cabello y los brazos de Victoria mientras se daba vuelta para seguirlo, deseando tener tambin ella un sombrero. Senta el pesado metal de la pistola y la calidez del fragmento de obsidiana en cada uno de sus bolsillos. El pensar no tan ociosamente en qu cosa podra ocasionarle el dolor ms duradero en esa espalda de grandes hombros, entretuvo mientras ella caminaba detrs de l. Dej caer la pistola de nuevo en el fondo de su bolsillo, pero no solt el fragmento. Se senta bien en la mano, slido. Pesado. Nunca se haba dado cuenta de lo bien que encajaba y el modo en que pareca amoldarse en su palma. Ella haba pensado antes en lo buena arma que sera, pero nunca tuvo el tiempo suficiente para notar realmente su fuerza. La piedra caliente estaba caliente bajo su tacto, la sac para admirar su longitud y su color negro brillante. Haba maldad en ella. Tena destellos de color azul-negro, incluso bajo la poca luz de un da gris, incluso en las sombras de los extensos jardines descuidados, parecan arder en su interior. Su paso se desaceler mientras ella lo examinaba, fascinada por el brillo que vena desde el objeto opaco. Una gran arma. Algo fuerte chisporroteaba a lo largo de su brazo en donde lo tocaba, y hasta lo largo de su hombro, sorprendindola al punto que estuvo a punto de caer. Repentinamente se estrell contra algo a travs de la maleza mientras admiraba la piedra. Ella no se dio cuenta de por qu las pisadas de Max se haban detenido, y levant la vista para buscarlo. Le faltaba el sombrero, su pelo oscuro caa sobre su rostro ensombrecido por la incipiente barba de un da. l pareca molesto. No, an ms molesto de lo que ya estaba. -Victoria-, comenz a decirle, y luego vio lo que estaba sosteniendo. -Qu?-. Pero ella lo interrumpi, dando un paso adelante.

-Slo ests celoso, -dijo ella, detenindose a corta distancia, mirando su rostro afilado. -Es as?-.l la mir fijamente. -Piensas demasiado de t misma, Victoria-. -No te permites tener ninguna mujer-. La carcajada de ella fue corta y despectiva. -Siento decepcionarte, pero nunca he sido de los que practican el celibato, forzoso o no. Simplemente soy selectivo en la eleccin de... mis compaeras. T has visto evidencia de que es as, as que, cmo es que has dudado de eso?-. Repentinamente, su mano sali disparada como una serpiente y se cerr alrededor de la mueca de la mano de ella que sostena el fragmento. Victoria se ri, un sonido profundo y extrao a sus odos. -Hablas del momento en que te vi a ti y a Sara salir de una habitacin, desarreglados. No voy a creer que eso era real, estabas llevando a cabo una escena para que yo saliera corriendo-. -Y que la evidencia del afecto que senta por mi prometido hubiera bastado para que te elejes?. Si todo hubiera sido as de simple-. l apret su mueca fuertemente, rompindole horriblemente los huesos, el dolor atraves toda su mano. -Sultalo, Victoria-. -El afecto por Sara Regalado?. T no pudiste haber sentido algo por ella-. Sus dedos estaban debilitando su control, estaban casi insensibles y fros. Trat de jalar de un tirn el brazo para acortar la distancia, pero l se movi muy rpidamente y atrap su mueca con ambas manos. l era fuerte, muy fuerte pero ella tena dos Vis bullas, luch contra l. -Voy a romperte el brazo si es necesario. Sultalo-. -T lo haras tambin-, escupi ella atravesada por una ardiente ira. -Yo lo hara. Bajo su control l apret su rostro, su cuerpo alto demasiado cerca del de ella, mirndola con los ojos oscuros e intensos, con la boca determinada. -Sultalo, Victoria-.

Con un gemido que ella permiti que sus dedos doloridos se abrieran, dejando caer el pesado fragmento de su mano. Se cay al suelo, aterrizando junto a su pie, pero antes de que pudiera deslizarse para recogerlo. Max lo haba alejando de su alcance. Sin soltar su mueca, l la oblig a mirar su rostro, agarrndola del otro hombro, as poda observar fijamente el rostro de ella. La sacudi levemente, sus fuertes dedos podan sentirse a travs de del abrigo de pesada lana, introduciendo hasta su piel. A pesar de que haba dejado caer el fragmento, ella an senta el calor en su mano, y un hormigueo leve todava se extenda a lo largo de su brazo y todo su cuerpo. Ella lo mir a los ojos, y de nuevo supo exactamente qu decir para incitarlo. -Vas a darme un beso ahora?-, pregunt ella descaradamente. l la solt dndole un pequeo empujn que la hizo retroceder hasta en la rama de un rbol, que la mojo ligeramente con su roco en la parte posterior del cuello de su abrigo. -Prefiero no ser uno ms en una larga lista-. -A qu le tienes miedo, Max?-. Entonces l sonri. No era una sonrisa agradable en absoluto, sino que coincida con la misma desagradable sensacin que estaba deslizndose a travs de ella. -As que quieres que te bese, Victoria?-. La expresin de l le hizo querer dar un paso atrs, pero ella se mantuvo firme. -Por qu no?-. El calor del fragmento haba disminuido en su mano, y sus dedos se sentan fros. l se acerc ms, y ella sinti el roce de la hojas de la hiedra adherida a la pared que estaba detrs suyo. -Por qu no... de hecho?.A medida que l se inclinaba sobre ella, poderoso, alto y tan cerca, el corazn de Victoria comenz a latir con fuerza como si tratara de brotar de sus costillas. Sus pulmones estaban tan apretados en el pecho que pareca que apenas poda esbozar la respiracin, pero cuando lo hizo, le trajo el olor de Max el abrigo de lana hmeda, el olor a vino, y lo que fuera que haca que l fuera lo que era.

Senta el roce de las piedras detrs de ella y presion sus dedos contra la pared para ayudarse a mantener el equilibrio. Entonces sinti las manos de l plantadas a ambos lados de su cabeza, lo suficientemente lejos como para no tocarla, se inclin hacia delante, la cabeza oscura llenaba toda su visin antes de ella cerrara los ojos y los labios de l cubrieran los de ella. Max la bes como haca todo lo dems: con arrogancia, gracia y habilidad consumada. No hizo ninguna tentativa inicial. No haba luz destellando entre sus bocas, era como si l estuviera probando agua, examinando su sabor, O como permitiendo que ella se alejara si cambiaba de idea. Tampoco era un saqueo, o el planteamiento de una reclamacin de una pasin largamente retenida que ahora se liberaba. Era... era Max. Slo Max. Era fuerte, sensual y muy meticuloso. Si ella hubiera pensado alguna vez en sus labios como difciles o duros, ese pensamiento hubiera quedado eliminado al ver como encajaban sus bocas, se unan y se separaban en un movimiento elegante, coreografiado, una y otra vez, hasta que todo fue una espiral lisa y suave, que se encrespaba descendiendo hacia la boca del estmago y ms all. Los dedos de ella escarbaban la pared hmeda y sucia, pero dej caer sus rodillas temblorosas que poco a poco se relajaron lo suficiente como para apoyarse levemente con la pared para mantener el equilibrio. An as, sintiendo el espacio entre ellos, percibi el calor de su proximidad en el fro de la tarde. Cuando por fin l se alej de ella dndole un mordisco largo y suave en la esquina de su labio inferior, y acaricindole la mejilla con su nariz, ella poy la punta de su cabeza atrs y sinti que la humedad de las hojas se filtraba en su cabello. Max cambi de posicin, su clido aliento contra la sien mientras se inclinaba hacia ella de nuevo. -Ahora que tu curiosidad fue saciada-, murmur l, -podemos seguir adelante con nuestra tarea?-. Y luego se apart de la pared, alejndose de ella, y dndole la espalda, se agach para recoger el fragmento olvidado. Lo agarrn y rpidamente lo arroj en su bolsillo

antes de que Victoria recobrara el aliento o pensara atacarle por la espalda y arrebatrselo de las manos. Sus dedos temblaban y sus rodillas se tambaleaban, pero ella misma se impuls lejos de la pared antes de lo que l esperaba y se volvi para ocultarle la mirada aturdida en su rostro. Pero ella no tena de qu preocuparse, l apenas la mir antes de hacerle ese gesto hosco y tpico de Max para que lo siguiera. -Hemos perdido bastante tiempo. Se est acercando la puesta del sol-, l le espet por encima de su hombro mientras comenzaba de nuevo a caminar a lo largo de la pared de piedra. El mismo muro de piedra del que ahora ella tena pequeos trozos debajo de las uas de las manos.

Captulo Diecisis
En el que el cortejo de Lady Melly toma un nuevo giro

l Conde Regalado, o Alberto, como haba insistido en que lo llamaran, era el

hombre ms encantador que Lady Melisande Grantworth haba tenido el placer de conocer. O por el que haya sido cortejada. Y ella estaba realmente siendo cortejada por el calvo pero atildado conde italiano. La primera vez que lo haba conocido, cuando l la haba encontrado junto a Winnie y Nilly en las profundidades de esa antigua Villa espeluznante, haba sido valiente y amable y aunque en realidad no haban llegado a encontrar el tesoro y l la haba decepcionado cuando desapareci inexplicablemente, an as haba sido intrigante y amable. Y as era. De hecho, estaba perfectamente prolijo, con su pequeo y negro bigote recortado y la ms breve de las barbas. Su ropa era cara y a la moda, no era demasiado alto, y lo mejor de todo, l tena un acento encantador. Luego, por supuesto, el da siguiente de la bsqueda del tesoro en la Villa Palombara, cuando, en lugar de recurrir a ella, slo le haba enviado flores... que ella haba olido con desdn. Los hombres en Londres haban hecho lo mismo, incluso Jellington haba pensado en conquistarla regalndole flores y joyas, etc. Pero Lady Melly deseaba mucho ms que fras trivialidades y flores que moriran despus de un da o dos en un florero. Ella quera compaa, ingenio, y sobre todo, un hombre que la adorara.

-Debe estar por llegar en cualquier momento-, chill Nilly, con la cara plida enrojecida por la excitacin. Estaba mirando por la ventana del vestidor de Melly, entre las cortinas de encaje, mirando la calle por una seal del carruaje del conde mientras su amiga se estaba dando los toques finales en su toilette. -No puedo imaginarme a dnde te va a llevar en una tarde tan horrible. Por qu, no hay ni un rayo de sol para ver, y el aire est gris y probablemente llueva-, dijo Winnie con desdn desde su silla en una rincn. -T peinado se caer, y las plumas del sombrero!. Ellas estarn adheridas a tu cabeza antes de que subas a su coche.

-El Conde Regalado ofreci llevarme a ver el Coliseo, y tal vez el monte Janiculum. Estoy segura que aunque podra estar un poco fro, no me mojar-. -El conde?. Pens que ibas a llamarlo Alberrrrto-, suspir Winnie, pero una sonrisa se cerna sobre sus labios. -Alberto, entonces-. Pero Melly sonri en el espejo, admirando sus hoyuelos, as como el ligero rubor en sus mejillas. -l est aqu!-. Winnie se movi arrastrando pesadamente sus pies hasta la ventana. -En efecto, es l, y est vestido como si fuera a ir al teatro. Bueno, espero que vuelvan esta noche antes de la cena para que podamos escuchar todos los detalles antes de irnos a la cama-. -Y yo...-, dijo Melly y se movi entusiastamente hacia la puerta como si fuera una vez ms una joven debutante, -...espero que no lo hagamos-. Hizo una pausa para mirar hacia atrs. -Despus de todo, soy una viuda, no estamos en Londres, y l es muy guapo... Tal vez tendremos un paseo extenso-. Nilly chill de nuevo, pero esta vez con decepcin. -No lo espantes, Melly-. Winnie se ech a rer. -El pobre hombre no tiene oportunidad con nuestra Melly en su camino-, dijo mirando cariosamente a su ms antigua y querida amiga bajar por las escaleras con ms energa de la que ella misma hubiera posedo nunca. -Slo espero que esto resulte mejor que nuestro emparejamiento de Victoria y Rockley-. Nilly asinti con la cabeza. -Pero por supuesto que s-. Ambas mujeres comenzaron a caminar por las escaleras a la sala cuando apareci la criada de Victoria, la nica que ella tena y con ese lamentable y espeso pelo naranja. -Perdn, Madam, Su Gracia-, dijo ella, haciendo una reverencia. Sorprendidas de que ella les hubiera hablado, las dos mujeres giraron sus cabezas al unsono. -S?-, pregunt Winnie con su voz de duquesa, haciendo una pausa en la escalera, con una mano aferrada a la barandilla.

-No quiero interrumpir-, dijo la criada con un poco menos de sutileza de la Winnie habra esperado. -Pero... han dicho que Lady Melly se iba con un conte?-. El ttulo de Regalado en idioma italiano sonaba como "con-tayy" cuando ella lo pronunci en ingls, pero Winnie saba a lo que se refera la chica de rostro relleno. -S-, respondi una vez ms con el tono imperioso de duquesa. -Oh, querido... el Conde Regalado?-. -S!-. Winnie se impacientaba. -Si tienes algo que decir, escpelo. No puedo estar aqu todo el da. Es casi la hora para del t-. -Oh... Su Gracia Lady Melly... est en un grave peligro-. Los ojos de la doncella estaban de un azul brillante, y sus redondas mejillas estaban coloreadas de rosa. -Por qu?. Qu quieres decir?-. Nilly habl al fin con un tono de desaliento. -El Conde Regalado... porque, tenemos que ayudar a la seora!-Como si de pronto se hubiera inundado de energa, ella se dio vuelta y camin hasta el final del pasillo en la direccin opuesta. La voz exigente de Lady Winnie la detuvo. -Jovencita, me atrevo a decirle que no saldr corriendo sin que nos diga exactamente de lo que ests hablando!-Con su perdn, su Gracia, pero mi seora est en gran peligro, y tenemos que ayudarla-, dijo ella por encima del hombro, y abri la puerta del dormitorio y vestidor de Victoria. Ella desapareci en el interior, sin tomar en cuenta a las otras mujeres. -Peligro?. De qu?-. Winnie no quera creer en la doncella, pero cuando sta volvi a salir del dormitorio de Victoria con algo que se pareca a una estaca de madera, el corazn casi se le detuvo. -Qu haces con eso?-, pregunt Nilly co voz queda. La criada se desliz suavemente una cruz de plata de gran tamao. -Estoy yendo a cazar vampiros-.

Zavier esperaba bajo la llovizna en la pesada tarde, llevaba un sombrero que normalmente despreciara y que tena la punta baja sobre el rostro para que la lluvia no entrara en sus ojos. El fro y la humedad no le molestaban en absoluto, haba crecido en las tierras altas, y haba tenido suficiente de ambos, por lo que estaba acostumbrado. El sombrero, era algo con un ala que se levantaba y que un londinense estpido usara para proteger su piel sensible, o para otro propsito: mantener su cara oculta. No estaba seguro de cunto tiempo tendra que esperar. A pesar del mal tiempo, su peor malestar provena de los recuerdos que lo atormentaban, ya que no tena nada que hacer sino pensar en las cosas cuando estaba all, escondido en un rincn entre dos estrechos edificios de yeso. La carnicera fue bastante mala... la imagen de Mansur tirado en el pasto marrn, empapado en su sangre oscura, hizo que la propia sangre de Zavier se moviera y su estmago cruji como si estuviera bebido demasiado whisky. Un desperdicio. Una sangrienta y agotadora prdida. Y una traicin. Victoria no vea con claridad. No poda ser. Ella no era as de dbil, y Zavier no iba a verla caer sin ms. S, lo haba herido, l poda aceptarlo, a pesar de que todava le arda el estmago. Pero l no poda aceptar que ella estaba cerca del cretino de Vioget. El bastardo ese que no poda ensuciarse las manos lo suficiente como para luchar con sus familiares. Increblemente, al parecer l tambin era un Gardella de alguna rama de su familia. Todos ellos lo eran. Cmo les pudo haber dado la espalda a ellos?. El cretino y Victoria haban estado encerrados por mucho tiempo en la misma cmara pequea donde Vioget se haba alojado durante la batalla en las afueras de Santo Quirino. Haban estado all tanto tiempo que eso provoc que los dedos de Zavier se apretasen entre s, y las uas cortas y desiguales dejaran marcas en la piel de las palmas de sus manos. No quera pensar acerca de las caricias que estaban sucediendo all. Pero no poda evitarlo. Hizo girar su cabeza como si fuera de goma. As que camin fuera y esper bajo la lluvia, y con la esperanza de que eso le ayudara a estar un poco ms estable. Pero la ira flua en su interior a fuego lento, a veces ruga en sus odos, al recordar su muerte ayer por la noche, y la intimidad y la expresin que vio en el rostro de ella

cuando estaba con Vioget. El Venator traidor. No le crey a Wayren cuando ella dijo que l no fue la causa del ataque. Qu otra cosa pudo haber sido?. Era poco menos que medioda, cuando Zavier avist a su presa. Esper hasta que l pas por delante con la cabeza tontamente inclinada contra la lluvia, por lo que no se dio cuenta cuando Zavier se desliz desde la esquina de un edificio para seguirlo. Idiota. Tal vez lo mejor era que se hubiera mantenido al margen de la Venator si l era tan descuidado. Zavier lo segua a distancia, considerando sus opciones. Saba poco sobre Vioget, pero lo que s saba era suficiente como para identificar la influencia detrs del bastardo y el motivo de su desercin: El legendario Beauregard. La mano de Zavier buscaba en el fondo de su bolsillo, buscando a tientas por la estaca. Era slo cuestin de tiempo para que el vampiro se reuniera con su propia condenacin. Estara encantado de ayudarle. Y a cualquiera que se atreviera a interponerse en su camino. -Dnde est la llave?-, pregunt Max cuando Victoria se acerc. Sus faldas se empaparon hasta las rodillas y tambin sus zapatos. Ella debera haber buscado un par de botas para usar antes de salir del Consilium, pero ya era demasiado tarde. Haban llegado a la pared de piedra en la que estaba la Puerta de la Alquimia, despus de caminar rpidamente a travs de los jardines tupidos con Max a la cabeza. Pareca tener prisa para llegar hasta aqu, y Victoria, que no poda decir dnde estaba el sol oculto por las nubes, lo sigui sin discutir. Ella segua estando ms que un poco inquieta desde el beso que haban compartido. A pesar de que compartir no era exactamente la palabra para describir la experiencia. Recibido, tal vez. Estaba inmersa en eso, sorprendida por el hecho, y casi perdi el equilibrio debido a eso. -Victoria-. Ella rompi su atencin hacia el asunto en cuestin, dndose cuenta de que haba pedido el ritmo por segunda vez. -Es aqu-. Tuvo que encogerse de hombros y sacarse su abrigo de hombre, para llegar al brazalete, que empuj hacia arriba bajo la manga larga de su vestido sencillo. Max vio que ella se quit el brazalete ancho de plata y luego se inclin en la pequea bisagra que divida las dos mitades. Cuando abri la pulsera, la llave estaba en el

interior de la banda, en un pequea esquina. Victoria la sac y se la entreg a Max, que segua mirando el cielo oscuro. -Vamos, de prisa-, dijo l tomando la llave del brazalete y empuj los arbustos bajos de la puerta. Se arrodill como Victoria haba hecho hace una semana, cuando haba llegado con Ylito y Wayren, y rasp el musgo y la suciedad de manera que la lengeta metlica pequea cupiera en su lugar. Mientras trabajaba, Victoria examinaba los otros dos orificios, uno haba sido ocupado antes, y el otro no lo haba visto hasta ahora. Ella slo poda ver el borde posterior de la llave, pero una vez que se meti en la estrecha abertura, los rectngulos de metal fino se ajustaron en su lugar y no lo pudo quitar hasta que la puerta se abri. -Ah-. Max se puso de pie y la mir. -Vamos?-. Agarr el disco de piedra redondo en el centro de la puerta y comenz a girarlo. Cuando el crculo realmente se movi en el sentido de las agujas del reloj, Victoria se encontr conteniendo el aliento. Ella no poda creer que la puerta realmente se abriera. Hubo un ruido sordo, y Max la mir con un gesto varonil. Y entonces la puerta rod hacia un lado. Para su sorpresa l dio un paso atrs y la dej entrar a ella en primer lugar. Si lo haca, Victoria caminara directamente en una pantalla de telaraas. Ocult un estremecimiento automtico cuando apart la viscosidad, se sacudi con furia los brazos y el cabello para que algunas de las araas no se arrastraran en ella. -Le tienes miedo a las araas?-, dijo Max, la diversin matizaba su voz. -No les tengo miedo... Uf!-. Apenas contuvo un grito cuando una bail por su mano y la azot contra el suelo. -No me gustan. Son como pequeos vampiros, chupadores de sangre, y tienen demasiadas piernas-. Una vez que ella se haba limpiado dio un paso a travs de la puerta y se qued dentro de una cmara oscura que ola a viejo y humedad. Pero ella no tena por qu tener miedo, porque justo en el borde de la puerta haba una lmpara de pared. A continuacin se encontr un hervidor de agua y una lata pequea en una mesita, con un pedernal y una bobina de hilo muy vieja para encender un fuego.

No haba aceite en la olla, presuma, y la levant de su gancho, vertindola sobre la lmpara de pared seca, quebradiza. Max intervino para ayudarla a la luz de un pequeo trozo de yesca, y pocos minutos despus de que abri la puerta tena una antorcha encendida. -Vamos a cerrar la puerta-, dijo ella. La parte posterior de su cuello no estaba fra, pero era mejor no arriesgarse. No tena idea de cunto tiempo estaran aqu. La puerta de piedra retumb de nuevo en su lugar, y Max dijo: -Trae la luz aqu. Creo que podemos quitar las llaves desde el interior-. Lo hizo, lo atrapa por encima del hombro mientras se inclinaba hacia el interior de la mitad de la puerta. Unos cuantos movimientos rpidos, el roce sordo de piedra contra piedra, seguido de un pequeo gruido producido por la llave de plata que se haba deslizado desde lugar hasta el exterior de la puerta. -Listo... para que no nos quedemos atrapados en el interior-, dijo l . Ella sostuvo la luz y quit la otra de las dos llaves, una de oro y una de bronce y se la meti en el bolsillo. Luego se puso de pie y quedaron enfrentados dentro del pequeo crculo de luz danzante alrededor de la cmara polvorienta. -Dame el fragmento-, dijo ella, resistiendo la tentacin de alejarse an cuando sus pulmones se contraan. -No. No has aprendido nada de la ltima vez?-. Victoria entrecerr los ojos, irguindose dispuesta a discutir, pero l se acerc, atrap su mueca izquierda, y dijo: -Mira-. Levant la mano, con la palma hacia arriba, y la llev hacia la luz. Cuando estir los dedos Victoria vio con sorpresa que en el interior de la mano, donde haba tocado el fragmento, sus dedos estaban marcados dbilmente con azul. -Qu es?-, dijo ella, entregndole la lmpara de pared y abriendo la otra mano para compararla. Cuando vio que el tono azulado en la piel con la que haba tocado el fragmento no era ningn truco de la luz, trat de frotrsela.

-Cuando el obelisco toca la carne durante cualquier perodo de tiempo, su poder empieza a filtrarse, dejando una marca. Si tienes suerte, puede desaparecer con el tiempo-. La mir con sus ojos oscuros, opacos y duros. -No lo toques directamente de nuevo. O quin sabe a quin le rogaras que te bese la prxima vez-. Y se dio la vuelta, tomando la lmpara de pared con l, dejando a Victoria con las mejillas ardiendo y una ola de molestia... y vergenza. Suplicar?. Suplicar?. Pero l lo haba querido. Lo haba visto en sus ojos. Victoria sacudi brevemente la cabeza y se dio la vuelta para mirar la cmara por primera vez y vio que ya no era una pequea cmara en absoluto. La habitacin era bastante grande y estaba haba establecido como un laboratorio bien equipado. La nica antorcha que Max sostena iluminaba un poco la habitacin, pero cuando Victoria vio otra antorcha en la pared se movi y la tom, y su iluminacin mostr ms detalles: mesas largas, cinco o seis taburetes de altura y condicin variables, utensilios y virutas de metal dispersas y cristalizadas. Haba cuencos de madera y de metal poco profundos, redondos y triangulares, bajos, grandes y pequeos. Copas, jarras, cajas pequeas talladas, todo cubierto de polvo, y algunos de ellos con manchas oscuras. Trozos ms grandes de plata, bronce, cobre, hierro, cuarzo, mrmol se amontonaban sobre las mesas o estaban desparramadas en el suelo, que estaba sucio por el polvo, la inmundicia, y definitivamente los excrementos de los animales. Ella caminaba por una de las mesas junto a la pared, examinando rpidamente los restos de los experimentos alqumicos de Marchese Palombara para lo que fuera que los no-muertos y los otros tanto ansiaban. Pero no haba nada que le llamara la atencin, nada que pareciera lo suficientemente importante como para hacer notas o diarios sobre el trabajo del peregrino misterioso. Cuando se volvi para mirar hacia otra de las mesas de trabajo, sus pies calzados con zapatillas mojadas golpearon contra algo en el suelo. Hubo un tintineo de metal blando, y ella hizo caso omiso cuando otra pieza de chatarra rod delante de ella, girando en crculos ms pequeos hasta que dej de rodar. Victoria se inclin a recogerla. Ella haba visto algo... como esto antes. Era una banda similar al brazalete de plata liso de ta Eustacia que haba contenido la llave de plata, pero ste era de cobre, y era ms distintivo. Mientras el brazalete de ta Eustacia haba sido de plata maciza, tan ancho como tres dedos, esta banda se hizo

de tres zarcillos de cobre, cada uno tal vez del ancho de un dedo y entretejidos en una banda slida. Una forma suave y elptica haba sido formada con los extremos de los tres hilos de cobre que se fusionaban, como si hubieran sido fundidos y presionados. Tena un smbolo grabado en ella. Uno que haba visto antes. En algn lugar. -Ah. Y aqu nos encontramos con nuestro amigo el Marqus Palombara-, coment Max en la habitacin, llamndole la atencin de Victoria. Deslizndose el brazalete en el bolsillo, se acerc a l encontrndose de pie al lado de un esqueleto, todava vestido con la ropa podrida de doscientos cuarenta aos antes. -Es a eso lo que hemos venido?-, pregunt ella, notando paquete amarillo que se encrespaba agarrado por las dos manos huesudas. -No veo nada que pueda ser de inters para los vampiros y los mortales-. -Eso sospecho-. Max estaba inclinado hacia adelante, con la antorcha a lo largo del esqueleto, se vean sombras misteriosas sobre los huesos grises del marqus muerto hace mucho tiempo. Cuando le toc el brazo, el esqueleto se cay, el hueso y el tejido se desintegraron convirtindose en polvo en la misma forma que un no-muerto se desintegra cuando lo estacan. Y sin embargo... no. Levant los papeles con cautela, teniendo cuidado de mantenerlos intactos, y se los entreg a Victoria. Estaban cosidos entre s por un cordn de cuero, y, cuando levant con suavidad la primera pgina, se encontr que escritos con tinta medio desvanecida, haba ecuaciones matemticas, esquemas y bocetos. -Ylito estar encantado de ver esto-, coment ella con una sonrisa. -En efecto. As que, ahora que hemos recuperado lo que vinimos a buscar, vamos a llevarlo de vuelta al Consilium?-. -Planeas llevarte el fragmento del obelisco contigo?-, pregunt ella bruscamente. -Por supuesto que no. Mientras estabas embobada por la habitacin como una nia en la corte, ya lo he puesto all-.

Mir y vio un pequeo bal en un rincn oscuro. Ella lo mir de modo fulminante, se acerc y levant la tapa, llevando consigo el fajo de papeles. En el interior del bal estaba el fragmento del Obelisco de Akvan. -No me creste-, era la voz de Max detrs de ella suave y... lo que slo podra describir como amenazante. -T de todas las personas debes entender el deber-, respondi ella con frialdad, mirndolo. -Tena que asegurarme de que el mal que traje sobre el Consilium se halla contenido. Lo tena que ver por m misma-. l asinti con una pequea inclinacin de cabeza, y cuando contest no haba satisfaccin en su voz. -Has empezado a aprender, Victoria-. Ella comenz a alejarse y not que su camisa oscura, sin corbata, se haba abierto dejando al descubierto su garganta. -Esas son mordeduras nuevas-. La mano de l se sacudi un poco, como si las hubiera empezado a subir para cerrar el cuello y se detuvo enseguida. -Por desgracia-. -Tena razn Sara?. Fuiste con Lilith?-. -Vmonos. Estamos perdiendo el tiempo-. -Por qu hiciste semejante tontera?-. Se dio la vuelta como si fuera a empezar a caminar hacia la puerta, ella se acerc y le agarr el brazo. Muy fuerte. -Max-. Los msculos de l se flexionaron bajo los dedos de ella, y l se dio vuelta, su expresin era neutra a excepcin de sus ojos furiosos. -S, fui con Lilith. S, ella me dej con una marca ms de su posesin-. Esta ltima palabra sali con un dejo de amargura. El por qu esto puede hacer alguna diferencia para ti, o para nuestro trabajo actual, no est claro para m. Vmonos-.

-Solo?. Con ella?. Rodeada por todos sus guardias?. Max, podra haberte matado-. No poda dejarlo ir. No poda abandonar el tema. Cmo se haba arriesgado de esa manera? Qu habra sucedido si l no hubiera vuelto?. O algo peor.Dios queridoAnte sus rpidas preguntas l se detuvo y la mir. Ahora sus ojos estaban sombros. -T no entiendes nada sobre ella, verdad?. Victoria, si yo fuera a darte un ltimo consejo, sera ste: Averigua quin es Lilith, o ella te golpeara como ha golpeado a tantos otros antes-. l se alej y se dirigi hacia la puerta de piedra maciza. Victoria lo sigui, la ira segua a travs de ella. Era tan prepotente, tan reticente. Tan fro y distante. Por qu segua actuando de esa manera, tratndola como a una nia ingenua, despus de todo lo que haban logrado juntos?. l tena la puerta abierta antes de que ella llegara, y el gris plido que lleg a travs de la grieta fue ominoso en su penumbra. El sol estaba casi abajo, y Max tena razn con que necesitaban llevar los papeles a la seguridad del Consilium antes de que Akvan o sus seguidores se dieran cuenta que haban ido y venido desde la misma sala a la que el demonio haba estado tratando de obtener acceso. Justo cuando estaba a punto de pasar por la puerta, donde Max esperaba al otro lado, cuando Victoria record el cordn de cuero en su bolsillo, y su pequea astilla de obsidiana. A pesar de que haba considerado mantenerlo como una posible manera de extraer a Akvan de su guarida, despus de lo que Max le haba mostrado en lo que respecta a su poder, se dio cuenta de que sera temerario correr ese riesgo. Nadie poda decir que no aprenda de sus errores. Incluso Max. Pero cuando ella meti la mano en el bolsillo pequeo del abrigo, estaba vaco. Vaco!. El cordn se haba cado de alguna manera... en algn momento desde que haba salido del Consilium. Tena que haber sido, se dio cuenta, cuando se quit su abrigo a las afueras de la Puerta de la Alquimia con el fin de quitarse el brazalete de ta Eustacia. El collar debi haberse cado en el suelo despus, cuando se colg el abrigo en el brazo y el brazalete estaba por debajo de su brazo superior. Tena que estar en el exterior en la tierra.

-Vas a venir?-, dijo Max en la puerta, pareca impaciente, como de costumbre. Ella no respondi, pero en cambio, con una ltima mirada sobre el laboratorio, se desliz a travs de la estrecha abertura. Iba a ser difcil de encontrar con la luz que descenda, pero tena que intentarlo. No poda dejar que alguien lo encontrara. -Max, yo -Shh!-. Sise l de repente, llamndole la atencin. Ella lo habra escuchado tambin si no se hubiera centrado en la prdida del collar. Un ruido de un roce entre los arbustos se escuch muy cerca, vena desde la villa, era lo suficientemente alto como para presagiar que era un grupo de recin llegados, o una persona muy grande, y muy descuidada. Y entonces Victoria oy voces. Voces estridentes, elevando demasiado fuerte la voz. Y a continuacin su cuerpo estaba fro y rgido. Y no era porque un vampiro le enviara escalofros en la nuca, de hecho, no haba no-muertos en las inmediaciones. No, esto era mucho peor. La cara de Max cambi a una de confusin, y se qued esperando en silencio. Si Victoria no hubiera estado tan desconcertada, podra haberlo encontrado divertido. As estaban las cosas cuando ella se dirigi hacia el ruido mientras algo o alguien se desliz a travs de un par de arbustos de maleza que se extendan sobre el viejo camino. -yo dira que deberas haberte quedado en casa, Nilly!. Esa pequea estaca Oh!-, Lady Winifred, la duquesa de Farnham, se detuvo tan rpido que su compaera se estrell contra ella por la espalda, sacudiendo sus rizos y su papada. La cruz de plata del tamao de un bolso alrededor de su cuello rebot en el aire, luego, se detuvo pesadamente sobre el pecho de la duquesa. -Victoria, qu es lo que haces. Oh!, mi Dios-Oh!-, chill Lady Nilly, mirando desde atrs de los hombros amplios de la duquesa. Victoria haba salido hacia ellas, seguida por Max cuya oscura mirada haba sido el catalizador de sus jadeos atragantados.

-Atrs!-, dijo Lady Winnie con fiereza, blandiendo una estaca de madera difcil de manejar, del largo de su antebrazo y gruesa como su mueca. Apunt la punta hacia el Max. -Te ha herido, Victoria?. Un paso ms all, y-Te mordi?-, pregunt lady Nilly, con voz entrecortada y los ojos tan grandes que el blanco apareci en todo su iris. -Te doli?-. -Qu estn haciendo aqu?-, pregunt suavemente Victoria deteniendo la mueca de la duquesa y reduciendo su ridcula intervencin. -Estamos cazando vampiros-, respondi Lady Winnie en un susurro, todava mirando amenazadoramente a Max. -Ah! pobrecita. No quiero decir algo que te asuste, pero estoy segura de que el hombre es un vampiro-. -No es un vampiro-, le dijo Victoria, tratando de mantener los labios apretados. Un rpido vistazo a Max le dijo que ste no encontraba la situacin divertida en lo ms mnimo. -Aunque puedo entender el error-. El sonido que l hizo slo podra haber sido descripto como un gruido. -Victoria, es casi de noche, -dijo l, con advertencia en su voz. -En efecto. Duquesa Winnie-, dijo ella, usando el apodo de la mujer, -qu diablos estn haciendo aqu?-. De pronto hubo ms ruido en los matorrales, aunque, para darle un poco de crdito, no era tan feroz como el de antes y una nube de pelo naranja apareci, seguida por la cara enrojecida y las mejillas de Verbena. -Disclpeme, mi seora-, le dijo a Victoria, hacindole una breve reverencia. -Trat de impedirles que vinieran-Mmm-, olfate Winnie. -Si no fuera por ella, estara de vuelta bebiendo t y preparndome para la cena-. -Qu estn haciendo aqu?-, rugi Max. Lady Nilly chill, sus ojos saltaron de nuevo. Lady Winnie se irgui con valenta, pero se escabull de vuelta unos pasos mientras ella cerraba los dedos alrededor de la cruz, blandindola como si fuera un talismn.

-Un poco de ayuda-, le dijo Verbena a Victoria, echando un vistazo a Max. Ella debi haber visto la impaciencia en la propia expresin de su seora, porque se apresur a decir. -Lady Melly ha sido recogida por el Conde Regalado. l la ha estado cortejando, mi seora, yo no lo supe hasta hoy cuando las escuche hablando sobre ello-. -Regalado tiene a mi madre?-. Un fro miedo estaba corriendo a travs de ella, y se le sec la boca. No, fue su primer pensamiento. No, no otra vez. No como Phillip... Verbena asinti con la cabeza vigorosamente. -Y las damas no decidieron venir conmigo cuando vine aqu para verla-. Ahora ella se haba fabricado su propia estaca, que, para su crdito, era de un tamao mucho ms cmodo. Y le pareca un poco familiar, con esas lentejuelas rosa y el remanente de una pluma blanca pegada a la punta roma. -Cundo se fueron?.Cunto tiempo haceque se han ido?-. -No ms dos horas-, respondi Verbena con seriedad. -l dijo que la llevara a dar una vuelta. Las damas pensaron que la traera aqu, si es que l iba ya sabe a lastimar a su y puesto que ellas haban estado aqu por la fiesta, insistieron en venir conmigo-. Su madre, en las garras de Regalado. La idea hizo revolver el interior de Victoria como una tormenta de mar. Ella enfoc su mente aguda y apart la preocupacin que amenazaba con inundar sus sentidos frenticos. Estaran en la villa?. Si as fuera, sera una bendicin que ella ya estuviera all mismo... pero haba una gran cantidad de lugares a los que podra haberla llevado. Victoria se dio cuenta de que Max la miraba, se haba acercado ms, casi como si fuera a ofrecerle ayuda. l la ayudara revisar toda la vill y se internara con ella en la guarida subterrnea de Akvan, en bsqueda de su madre. Victoria mir hacia l, sus venas saltaban y su mente trabaja furiosamente, y empuj la preocupacin adormecindola. Poda trata con eso despus. Se estaba haciendo ms oscuro en ese momento. Ella tom su decisin en ese instante.

-Vas a tener que regresar...-concluy ella con firmeza, mirando el fajo de papeles que l todava tena. -Yo buscar a mi madre. -Pareca como si l fuera argumentar algo, pero fue slo por un momento. Luego asinti con la cabeza. -Es importante que entreguemos esto en forma segura a Wayren-, dijo l. -Llvalas contigo-, agreg Victoria, sealando a las damas, con una sensacin de fragilidad en sus movimientos. -Yo no las necesito-. -No la dejar sola mi seora-, dijo Verbena, dando un paso hacia ella. -No te atrevas a darme rdenes-, dijo Lady Winnie, mirando hacia abajo con su nariz encorvada hacia Victoria.-Melly podra estar en peligro! No voy a descansar hasta que-Shh!-.Victoria cambi su atencin cuando una rfaga de fro se movi sobre la parte posterior de su cuello. Ella y Max se miraron, l tambin lo sinti. -Vete-,le dijo, sealando hacia la parte posterior de donde estaban, donde la oscuridad pareca estar creciendo an ms rpido. l tendra que salir de la misma manera en la Victoria y l haban llegado all, l le dio una ltima mirada penetrante, seguida por un seco movimiento de cabeza, y desapareci sin hacer ruido en la maleza, dejando a Victoria con tres cazadoras de vampiros mal preparadas para la batalla.

Captulo Diecisiete
En donde las virtudes de los postres italianos son comentados despus de una noche memorable

acando su estaca de su bolsillo, Victoria camin a lo largo de la pared en

direccin a la villa. El fro en la parte posterior de su cuello no era alarmantemente intenso y supuso que no haba ms de tres vampiros en las cercanas. Si uno de ellos era Regalado, con Lady Melly, pronto lo descubrira. Rez, manteniendo con firmeza su mente lejos de la preocupacin de que l fuera uno de ellos... y aterrorizada de que no lo fuera. Empu la estaca, se desliz entre una especie de arbusto espinoso y el viejo muro de piedra, mirando en torno a su esquina. La luz se haba vuelto muy tenue, para que pudiera ver algo ms que las formas de azul, negro y gris. Pero entonces se dio cuenta de un resplandor rojo dbil a la distancia: los ojos de un vampiro. Desaparecieron. O bien la criatura se haba apartado o ahora se esconda. En cualquier caso, Victoria no iba a dejar que los muertos vivientes se escaparan. Ella se movi con rapidez y tan silenciosamente como las ramas cadas y la hierba empapada se lo permitan, mirando en la oscuridad y deseando, una vez ms, que uno de los poderes de Venator fuera la visin nocturna. Una mujer grit en la distancia, o lo intent, antes de que fuera rpidamente acallada, y ese hecho hizo andar a Victoria con mayor rapidez y sin cuidado a travs de la hierba. No sonaba como Melly... pero, de nuevo, Victoria haba odo gritar a su madre una sola vez, cuando un ratn tuvo la audacia de corretear a travs de su mesa del vestidor. Ella se acerc hacia los sonidos de lucha que provenan de ms adelante, negndose a pensar lo que podra (o no) encontrar. Un paso a la vez. Una batalla a la vez. Corri a lo largo del lado del muro que rodeaba la villa hacia el frente, a travs de las tupidas malezas y por debajo de los rboles sin podar. Ms gritos y llantos que provenan de ms all le provoc una explosin de velocidad, y cuando lleg cerca del frente del edificio, Victoria se encontr con un banco que haba sido escondido en las sombras. Se desvo justo a tiempo para evitar golpearse en la pierna contra eso, se detuvo, respirando pesadamente, y vio el grupo de sombras que se movan adelante. Ellos eran irreconocibles, no poda saber si una de las figuras que luchaban era su madre.

Poda ver a seis de ellos: tres pares de ojos rojos (Rojo puro, ninguno de ellos con el rosa de los guardianes o el magenta de los Imperiales, por fortuna) y los otros tres eran los plidos y asustados rostros de sus vctimas, sobre la hierba, ya que estaban siendo arrastrados hacia la entrada principal de la villa como si acabaran de llegar. Victoria sali de la oscuridad y se precipit hacia uno de los vampiros de ojos rojos. Los muertos vivientes la miraron con sorpresa, a continuacin, con deleite, y conmocionados luego, cuando vieran la estaca en la mano de Victoria. La hembra nomuerta lanz a su vctima y grit movindose hacia adelante, bloqueando el movimiento hacia abajo de la estaca con su antebrazo y agarrando la mueca de Victoria. Maldicindose a s misma por haber sido detenida por un movimiento tan poco original, Victoria lanz la estaca a la mano libre, tir con fuerza con la otra, tir de la vampiro hacia ella y cuando estuvo cerca apual el corazn de la no-muerta a travs de la espalda. El vampiro desapareci, dejando cenizas de polvo sobre el brazo de Victoria, y sta gir hbilmente en el barro para hacer frente a los dems. Su pie resbal, pero se detuvo a tiempo para esquivar el golpe de un hombre no-muerto y de nuevo se dio una vuelta para llegar a su meta por detrs, clavndole la estaca en el centro de la espalda. Del mismo modo aqul se desintegr en polvo, el tercer vampiro solt a su tercera vctima, empujando a un lado ala mujer que lloraba con tanta fuerza que ella cay al suelo. Se enfrent a Victoria, y vio que l tena una gran rama rota en la mano. Con un golpe fuerte l se arroj por el aire silbando, y estrell el palo contra el hombro de ella lo suficientemente fuerte como para hacerla retroceder tambaleando. Pero ella no se cay, Victoria estaba atrapada contra un arbusto hmedo y espinoso cuando Verbena y Lady Winnie entraron en la escena. Lo que vino despus ocurri tan rpidamente que Victoria no estaba segura exactamente de cmo se desarrollaron los hechos... pero lo siguiente que supo, fue que su objetivo fue bloqueado por la amplia falda que cubra el trasero de la Duquesa de Farnham... hubo un grito repentino de dolor del vampiro... un frenes de actividad, un toque, y luego... de repente... un satisfactorio Puf, y el muerto viviente explot en polvo y cenizas. Y entonces no huno nada ms que el llanto silencioso de la mujer, que desgraciadamente no era Lady Melly y el jadeo de las respiraciones de los otros

aspirantes a vctimas, un hombre y una segunda mujer, que, por el aspecto de sus prendas de vestir, regresaban de una salida nocturna. Victoria miraba la escena de la muerte del ltimo vampiro y el lugar en donde se encontraba Lady Winnie agarrando el gran crucifijo con la manos cruzadas contra su pecho como una almohada. -Yo... l...-, jade ella con sus pequeos ojitos de cerdito saltones como canicas brillantes. -Yo se los dije, los tienen que apualar en el corazn, no en el ojo!-, Verbena estaba dndole una reprimenda a la duquesa, con las manos en las caderas y la barbilla en alto. -Fue una suerte que l haya visto su cruz y yo tuve la oportunidad de arrojar esto sobre l-. Ella sac una botella pequea que Victoria saba que tena agua bendita. Una sustancia conveniente, por supuesto, y que Victoria tenda a olvidar llevar consigo la mayora de las veces, a menos que su doncella se lo recordara. -Deben irse ahora-, dijo Victoria con firmeza. -Tengo que encontrar a Lady Melly, si es que ella est aqu, y t puedes terminar ya con tu discurso-, mir con reproche a la Verbena, -y ayudar a que esta pobre gente llegue segura a sus casas-. -Pero no puedes quedarte aqu sola, -replic Lady Winnie. Ella haba recuperado el control de su respiracin y, con ello, su terquedad. -Es demasiado peligroso!. Y aunque en realidad no es nada difcil clavarles una estaca a los monstruos, no puedo a conciencia salir de aqu y dejarte sola-. La molestia de Victoria iba creciendo, junto con la creciente y desperada necesidad de alejarse de las tercas mujeres y buscar a su madre. Ella deseaba tener consigo el disco dorado especial de su ta Eustacia, que ayudaba a eliminar los recuerdos de personas que no deberan tenerlos, como los aspirantes a cazadores de vampiros o los que casi haban sido vctimas de los muertos vivientes. Era algo que hubiera deseado tener a mano en ese momento, aunque eso la retrasara y ella no tena ese tiempo. No tena tiempo. No tena tiempo que perder.

-Tienen que irse, -insisti Victoria, mucho ms rudamente de lo alguna vez haba hablado a las damas. -Tomen a estas personas y vyanse antes de logren hacerse dao-. -Victoria!-.Winnie sonaba perfectamente ruda y enojada. - Cmo te atreves a hablar.-Me atrevo porque debo!-, Un fuego de frustracin, miedo e ira sopl a travs de ella, y rode a la duquesa regordeta, toda su mente estaba centrada en el paradero de su madre y lo que Regalado le estaba haciendo. La parte posterior de su cuello ya no estaba fra, lo que no significaba nada bueno en su mente, pero eso significaba que no haba vampiros en las cercanas, de modo que Regalado no estaba en la villa, o estaba tan profundamente en su interior que no poda sentir su presencia. Victoria comenz a decirle otra vez que tenan que irse, cuando de pronto se dio cuenta de que Lady Nilly no estaba all, ni en ningn otro lado. Ella se dio vuelta alejndose de la duquesa que tena la boca abierta, explorando la zona y no vea nada de la delgada figura de Lady Petronilla. -Lady Nilly!-, dijo ella, buscando de nuevo en la oscuridad. Su cuello no estaba fro, no poda ser.. Lady Winnie y Verbena caminaron a lo largo del camino detrs de Victoria, resonando con estruendo mientras rasgaban la maleza al atravesarla. Victoria estaba agradecida de que no tuvieron que ir muy lejos, a varios metros entre la maleza hacia la Puerta de la Alquimia se encontr con Lady Nilly, que caminaba hacia ella. La mujer mayor estaba radiante, delgada y plida, como una luna en la oscuridad, porque ya el aire estaba gris oscuro y decorado con sombras de negro por todas partes. -Nilly! -, grit Winnie y pas ms all de Victoria, con la estaca en la mano. -Cmo te atreves a asustarnos de esa manera!-. Pero haba algo mal. Las manos de Victoria estaban fras cuando se acerc a Nilly y vio las rayas oscuras en su cuello. -Ella fue mordida-, exclam Verbena antes de que Victoria tuviera la oportunidad de decir algo.

Los ojos de Nilly estaban muy abiertos y vidriosos, y una sonrisa leve curvaba su boca. Su pelo, que normalmente estaba sostenido en un moo fijado suavemente en la parte posterior de la parte alta de su cabeza, con dos rizos precisos que le colgaban de las sienes, estaban sueltos y desparramados sobre los hombros. -Nilly!-. Antes de que Victoria pudiera llegar a ella, Lady Winnie tom a su amiga por los brazos y le dio una fuerte sacudida, y para alivio de todos, los ojos de Lady Nilly revolotearon. Sus labios estaban entreabiertos y levantados las comisuras, y suspir. -S-., sonri ella. -Lo siento, Winnie-, aadi, acercndose a su amiga. -No, -dijo Victoria bruscamente. Un mortal no poda convertirse en un vampiro, tan rpidamente... por lo que ella saba. El vampiro tena que drenar la mayor parte de la sangre de la vctima, y luego ofrecer su sangre contaminada a la vctima para que sta la beba y sustituya la suya que perdi. Y entonces la vctima caera en la inconsciencia y despertara como un muerto viviente. Era evidente que no haba transcurrido el tiempo suficiente para que eso se haya producido con Lady Nilly. Sin embargo, Victoria no quera correr riesgos. Y antes de que pudiera hablar, Verbena ya haba sacado otro frasco de agua bendita. Si cuando se vertiera sobre la carne de Lady Nilly, ella gritaba de agona, Victoria sabra que era demasiado tarde para la amiga de su madre. Su madre, Dios querido!. Victoria le arrebat el agua bendita a Verbena y la ech sobre el cuello herido de la mujer mayor. Ella grit de sorpresa e indignacin, pero no de dolor. No era de dolor. Gracias a Dios. -Vuelvan a casa. Ahora-. Mir a Verbena y luego a Lady Winnie, y las dos parecieron darse cuenta de que no habra discusin. -Oliver est aqu?-. -Le dije que esperara en el coche-, respondi Verbena, y comenz a caminar hacia la casa. -Quera venir con nosotras, pero le dije que alguien tena que esperar all sobre todo si necesitramos salir rpido-.

Afortunadamente el cuello de Victoria an no estaba fro cuando se acercaron a la parte delantera de la villa desierta. Los otros tres que haban rescatado de los vampiros se acurrucaban contra la puerta, apoyados en una esquina. Una de las mujeres suspir cuando Victoria y sus compaeras estuvieron a la vista, pero Victoria no le hizo caso. -La puerta est cerrada con llave-, dijo Verbena, detenindose all. -Muvanse-. Victoria se dio cuenta de que haba comenzado a sonar como Max, con sus rdenes contundente, concisas, irnicas, pero no tena tiempo para los modales suaves. Lleg a la puerta, vio el candado de metal que obviamente haba sido puesto despus de que llegaran las amigas de su madre, y empez a tirar de l. Fue entonces cuando oy el sonido de un carro que se acercaba, y en el mismo momento su cuello se puso fro. Victoria se congel por un instante, y luego con un movimiento de su mano les indic a las otras que se escondieran en las sombras. Tal vez... slo tal vez... Ajust el control sobre su estaca, se escondi en la oscuridad, y esper. El coche retumb detenindose delante de las puertas, y un mnimo rayo de luz de linterna, se filtr a travs de los barrotes de hierro. El corazn de Victoria comenz a bombear con ms fuerza. Era posible. Con los dedos apretados, su respiracin se aceler, y esper. El sonido de alguien bajando del carruajeuna mujer, estaba segura, basada en el ruido leve y las esperanzas de Victoria se renovaron. Si se trataba de su madre, y ella todava estaba... Una risita tmida que Victoria nunca habra atribuido a Lady Melly, son en el aire de la noche, y una oleada de alivio la recorri. Por extrao que sonara, definitivamente era su madre. La cerradura de metal choc en la puerta, y Victoria estaba aliviada contra la plana pared hmeda, dndose cuenta de repente que sus dedos estaban como pequeos trozos de hielo dentro de sus zapatillas empapadas... pero a ella no le importaba. Su madre estaba all. Slo un momento ms... Las cadenas cayeron y las puertas se abrieron. Lady Melly apareci a la vista, su brazo estaba deslizado por el hueco del codo de nada menos que del Conde Regalado, con el aspecto de una jovencita paseando con su novio, y l con su cabeza desnuda brillando en la penumbra. Antes de que Victoria pudiera hacer un

movimiento, algo o alguien pas junto a ella en una espuma de faldas y encajes y con una estaca difcil de manejar. -Djela ir!-, pronunci Lady Winnie, como si se tratara de una patrona en Almack's, negndose a dejar que una debutante hiciera un tercer baile con el mismo hombre. Regalado se dirigi a la duquesa, con sus dientes an blancos de repente brillaron en una encantadora sonrisa. -Por qu?, No es esa tu amiga, mi querida Melly. Has venido a unirse a nosotros?-.

Su madre le haba dado permiso para llamarla por su nombre de pila?. Tan pronto?. Victoria dio una pequea sacudida a su cabeza por lo absurdo de su pensamiento, tal vez era la sensacin de alivio de que su madre estuviera viva y bien que haba enviado a su mente a distraerse con tal cosa. Bueno, ya no estaban en Londres, y sin duda tena otras cosas de que preocuparse, adems de los cdigos de la decencia. -Winnie!. Dios mo!. Qu diablos ests haciendo aqu?-. -Bueno, ahora, mi querida, tenamos un poco de miedo, eso es todo-, replic la duquesa con voz tranquila. Ella meti furtivamente la estaca detrs de sus faldas. Victoria no vea ninguna razn para esperar a que hablaran educadamente de la situacin, tal como lo hacan, y sali de entre las sombras. Cuando Regalado la vio, el borde de una sonrisa amenazante se desliz. -Buenas noches, Conde-, dijo Victoria. -Madre-. -Victoria-, la voz de su madre fue comprensiblemente penetrante y horrorizada. Qu significa todo esto?-. Victoria no tuvo ms remedio que ignorarla, aunque ella saba que iba a pagar por ello ms tarde. Sus orejas empezaron a sonar preparndose para ello. A menos que ella pudiera conseguir que Wayren usara el disco dorado de ta de Eustacia, para borrar lo que ella estaba a punto de decir y hacer, que conmocionara a su madre mucho ms que su inesperada e improbable presencia.

Pero la brevedad era necesaria, porque no tena ni el deseo ni la paciencia para pasar varios minutos movindose a travs de una explicacin y del inevitable debate. -Regalado, porque ha logrado mantener sus colmillos lejos de mi madre hasta el momento, y, obviamente, ella ha tenido una agradable velada en su compaa, te permitir elegir: aljate de ella, o te convertir en un montn de polvo-. Regalado casi salt a un lado de Melly en su prisa por cumplir. -Por supuesto, querida. Por supuesto. No quise hacerle nada malo. Tu madre es una mujer encantadora y hermosa, tengo que decir. No quise hacerle dao-. Los ojos de Victoria se estrecharon. Eso fue un poco demasiado fcil. Pero... su cuello estaba nada ms que un poco fro, lo suficiente para darse cuenta de la presencia de Regalado y no ola horrible, a muerte al olor hmedo de algn demonio. Tal vez el hombre era el mismo cobarde repugnante y superficial que haba sido antes de ser convertido en un vampiro. Al parecer, aunque su alma se convirti en mutante y malvola en su forma de nomuerto, su personalidad no se someti a todos los grandes cambios. -Victoria, cmo te atreves?-, dijo la seora Melly, agarrando a Regalado del brazo mientras lo arrastraba de nuevo a su lado. -No s lo que te ha sucedido, pero desde que llegaste aqu a Roma, no has estado actuando como t misma. No puedo imaginar lo que crees que vas a lograr al interferir-. Mientras su madre continu con el discurso, Victoria deseaba desesperadamente tener el disco dorado de ta Eustacia. Lo irnico de la situacin era que haca muchos aos, la propia Lady Melly haba sido llamada a ser una Venator. Ella haba renunciado a la tarea, optando en cambio por casarse con el padre de Victoria, y por lo tanto no slo su mente haba sido limpiada de la informacin acerca de los vampiros y Venators, sino que todas sus habilidades innatas y las habilidades de Venator haban pasado a su hija. Regalado era en s mismo, tan espeluznante y viscoso como pareca, tambin pareca estar bastante desconcertado por la propensin a sanguijuela de Lady Melly. Trat de zafarse de la mujer, mirando al mismo tiempo a Victoria con temor. Fue, en definitiva, una bendicin que dos vampiros ms llegaran en ese mismo momento, porque sino las cosas hubieran seguido como haban comenzado, Victoria

no estaba en absoluto segura de cmo habra alejado a su madre del ms inadecuado de todos los candidatos a segundo marido. Pero la aparicin de dos muertos ms, al parecer, el cochero del carruaje de Regalado y una cmica mujer, irnicamente, como chaperona, tal vez?, pusieron los prximos eventos en movimiento. Sin darse cuenta de la situacin en la que haban entrado, los recin llegados descubrieron sus colmillos, y sus ojos se iluminaron con un resplandor rojo, y se zambulleron en el cuerpo a cuerpo. Momentos ms tarde, tras una serie de encajes, sedas y plumas hmedas (del sombrero de Lady Melly, despus de que ella cayera de bruces en un arbusto), estacas de todos los tamaos y eficacia, junto con muchos resoplidos y gruidos por el collar con la voluminosa cruz de plata, haba dos montones de polvo de vampiro, tres aspirantes a vctimas todava acurrucados contra la pared, una viuda indignada que se introdujo en el carruaje de Oliver, y los faldones aleteando del Conte Regalado cuando l subi corriendo las escaleras de la villa. Victoria no estaba ni siquiera respirando con dificultad, pero estaba casi satisfecha y con una sensacin de bienestar. Verbena llevaba una sonrisa de suficiencia, y de alguna manera su seora tena la sensacin de que el pobre Oliver nunca iba a or el final de la aventura, a pesar de que haba sido relegado a permanecer en el coche. -Disclpenme por un momento-, dijo Victoria a nadie en particular, mirando la puerta por donde haba desaparecido el conde. Si l pens que ella iba a dejarlo vivir un da ms para que cortejara a su madre, se haba equivocado gravemente. Mantnganse en el carruaje-. Se escabull cuando el resto de ellas estaba dentro del carruaje, Lady Melly segua gritando su indignacin con su hija y el mundo en general. Ella no haba visto cuando mataron a los vampiros, para el momento en que ella se desprendi de ese arbusto fortuito, aqullos no eran ms que montones de polvo. Victoria se haba propuesto a alimentar la ignorancia de su madre utilizando el disco dorado tan pronto como fuera posible. Sin embargo, haba una cosa que resolver antes. No fue difcil para ella encontrar el conde. l estaba bajo la impresin de que ella le permitira a un muerto viviente alejarse libre, as que se no haba ido muy lejos

dentro la villa y estaba mirando a travs de una ventana lateral a las damas que eran ayudadas a subir en el carruaje por Oliver. -La curiosidad mat al gato-, dijo ella mientras le daba la vuelta. Ella le clav la estaca en el pecho y agreg, -y al vampiro tambin-. Su puf ni siquiera fue especialmente grande. Para asegurarse de que todas regresaran a casa seguras, Victoria se transport en el coche con Lady Winnie, una Lady Melly de rostro airado, y Lady Nilly , con sus ojos soadores. Dos de las otras vctimas estaban cerca (la seorita Ana Malloren y la seora Stefania Faygan, las cuales eran estadounidenses) tambin se subieron en el carruaje. Su compaero masculino fue elegido para viajar por encima con Verbena y Oliver, dejando a Victoria aplastada en medio de las faldas y la mortal mirada en blanco de su madre. No haba nada para ella, sin embargo, Victoria se resign a un incmodo y sin embargo oh, tan aliviado!, viaje de regreso a la villa Gardella. Oliver haba acordado llevar a las otras tres personas a sus casas, y hasta que al menos el carruaje las dejara, Victoria se salvara de la discusin que estaba segura que vendra. En cambio, se permiti relajarse un poco, ahora que su cuello se senta normal y el carro se mova a un ritmo rpido alejndose de la horrible villa. Como si no quisiera reconocer los acontecimientos de la noche, las damas charlaban como si se tratara de regresar de una noche en el teatro. Victoria crey or a la morena Miss Malloren mencionar algo acerca de nadar con un tiburn... pero eso debe haber sido un momento cuando su mente vagaba y ella haba entendido mal. Sin duda, nadie sera tan tonto!. Aunque... cuando uno considera la propia vocacin de Victoria, tal vez no estaba tan chiflada. La otra mujer, la seora Faygan, estaba vestida con un traje precioso de color rosa, decorado con perlas de color rosa a juego, pareca estar muy enamorada de los fideos de pasta italiana con los que se haba familiarizado durante su visita en Roma. Estas pusieron en marcha la conversacin en una direccin muy distante de los vampiros, las estacas y villas espeluznantes... y las mujeres empezaron un discurso acalorado sobre los mritos del cannoli frente a las galletas de limn inglesas.

Victoria se perdi dentro y fuera de la conversacin, pero no fue sino hasta que haba entregado a sus tres invitados a sus casas que se dio cuenta de lo que haba olvidado. El cordn de cuero, con la astilla, an yaca en algn lugar en los jardines de la Villa Palombara.

Captulo Dieciocho
En donde la caja rub se abre

ax se quit la ropa empapada y la apoyo sobre el respaldo de una silla de

madera. Su pelo todava estaba lo suficientemente mojado como para que se le pegara en la cara y el cuello, pero al menos no goteaba ms, y no estaba lo suficientemente largo como para que entrara en sus ojos y la boca. Lo pein con sus dedos a travs de las hebras mojadas hacia atrs de la frente y las sienes y sobre las orejas. Haba tardado en volver al Consilium ms de lo que pensaba. l haba pensado inicialmente hacer el viaje y luego volver a la villa en el caso de que Victoria necesitara su ayuda para encontrar a su madre. Pero debido a que llevaba los papeles del alquimista (o lo que sea que fuera) haba decidido no dejar ninguna posibilidad de ser seguido o espiado y tom un camino mucho ms tortuoso de lo que l hubiera querido. En el momento en que lleg haba gotas en los suelos de mrmol del Consilium, era casi medianoche, y Wayren le pidi que no regresara. Como siempre, fue una peticin, no una orden. Pero una a la que no poda negarse. Haba llegado el momento. Evit mirar la pequea caja rub que estaba situada en una mesita al lado de una pequea lmpara. Era tan pequea, y sin embargo tan cautivante. Aqu en esta sala desnuda en uno de los confines de las catacumbas junto al Consilium tan distante y secreta que nadie ms que Wayren e Ilias, y tal vez Ylito, saban de su existencia, la pequea caja rub era slo un poco de color. Se burlaba de l. La vida que la caja haba alterado y que ya no poda evitar. La decisin que ya no era suya para tomar, lo haba sido alguna vez?. Se puso la ropa seca que Wayren haba buscado para l, molesto por la forma en que se aferraba a sus piernas todava hmedas, el fro corra por la sala subterrnea, y as estaba su piel. Mientras se pona la camisa mir su Vis bulla de plata que en realidad no le pertenencia. Lo acarici con sus dedos , toc la filigrana en la cruz de tamao increblemente delicado que colgaba all y eso le dio poder, el propsito y la exoneracin que necesitaba.

Y luego, con dedos rpidos, giles, lo desliz fuera de la aureola que traspasaba. Inmediatamente la fuerza en l disminuy. Se escurri como una colcha sobre un cuerpo dormido, de repente, en un primer momento, sus dedos temblaron con la prdida. Las heridas de bala que haba recibido haca slo dos noches y que casi se haban curado, ahora le dolan y latan profundamente en sus msculos, recordndole lo que estaba por venir. Cul sera su futuro?. Por supuesto, no se acordara de nada de esto cuando se despertara. Apoy el Vis en la mesita al lado de una pequea lmpara... y de la burlona caja rub. Y luego, como para contrarrestar la presencia blasfema de la caja de Lilith, Max tom su pequea bolsa de cuero y sac las pocas cosas que haba almacenadas en ella. Por la maana, o cuando fuera que se despertara, la caja, el Vis bulla y su relacin con eso, no significaran nada para l. El satn rosa chamuscado, la estaca negra con incrustaciones de cruz de plata en el extremo romo, el frasco pequeo de agua bendita, el pendiente de perla, la caja del reloj de oro... los artculos que puso sobre la mesa. Ninguno de ellos. Max mir hacia otro lado, molesto porque senta lstima de s mismo. Hizo lo que tena que hacer. No haba duda. El da que se haba despertado despus de la tragedia en la que haba traicionado a su familia fue el da en que se comprometi con el servicio. Para el resto de su vida. Y su vida no haba terminado an. Qu iba a hacer despus de esto?. Max se encogi de hombros. La ruta se aclarara. Slo tena que verlo y seguirlo. Un golpe en la puerta lo apart de la autocompasin y lo agradeci. -S. Ven.Wayren entr, su mirada se movi rpidamente de l, a los elementos de la pequea mesa, y a la cama intacta. -Ests listo?-, le pregunt ella, todava en pie en la puerta. -Has odo hablar de Victoria?-. Sus ojos se movieran bruscamente sobre l, y ella asinti. -S. Ella envi un mensaje con las palomas, y tambin me pregunt si habas regresado. -Mlisande?-.

Wayren asinti de nuevo. -Todos estn a salvo. Bebiste de la pocin de Ylito?-. Max asinti con la cabeza. -Bien. l afirma que te facilitar el camino, aunque no sabemos exactamente lo que suceder, verdad?. Hice que estudiara el blsamo Max, para determinar si haba una manera de utilizarla, o alterarlo, para que pudieras romper tu vnculo con Lilith, pero manteniendo tus poderes de Venator-. -Pero entonces yo no sera de ayuda para destruir a Akvan. no es cierto?. Ningn Ventor o demonio puede destruirlo. Alguien tiene que hacerlo-. Wayren opt por ignorar su comentario, en respuesta. -Voy a estar aqu cuando te despiertes, de modo que pueda recordarte tu tarea. -Ella entr en la habitacin, cerrando la puerta detrs de ella. l se resisti a resoplar con fastidio y en su lugar se acomod en la cama. Ella le recordara la tarea que deba hacer para aniquilar a Akvan de alguna manera, y hacerlo como un hombre mortal, no como un Venator. Pero lo que pudiera o no recordar y saber de s mismo cuando se despertara le daba miedo. Wayren tir de la silla a su lado y abri el sello de la pequea caja. El olor de la pomada, fascinante y terrible a la vez, flotaba en el ambiente. Para su gran disgusto su estmago se revolvi cuando se dio cuenta de que una corriente subterrnea del aroma era el mismo olor a rosas que siempre acompaa la presencia de Lilith. Cerr los ojos brevemente, con la esperanza de que hubiera otra manera. Para que l no tuviera que tomar esta decisin, seguir adelante con esta tarea, beber de ese cliz... renunciar a la vida que haba construido por s mismo, la que haba logrado construir a partir de las cenizas de la culpa. Ella lo saba, maldita. Ella saba que esto era lo ltimo que l querra hacer. Alguna vez se dispuso a hacerlo?. Por Dios, ella lo conoca muy bien. Y l, a ella. Esperaba que Victoria recordara su consejo acerca de Lilith. Que aprendiera de su enemigo y encontrara una manera de mantenerse lejos de la maldad y la conspiracin en la que podra quedar atrapada. Un destello de brillo llam su atencin, y l de buena gana sali de las profundidades de la ira y con pesar volvi al presente, donde Wayren llevaba algo delante de l.

Reconoci el pequeo disco de oro que hizo girar en una cadena fina frente a l, la lmpara fue colocada en un ngulo tal que el techo pareca brillar con la luz. El recuerdo de Eustacia era agridulce... y apropiado. Sin embargo, era tranquilizador mirarlo mientras Wayren murmuraba algo en la parte posterior de su garganta que era tan relajante. l trat de facilitarlo, de dejarse ir... y no fue tan difcil como haba esperado. Sinti unos ricos, calientes y suaves dedos por encima de su cuello y en el ngulo del hombro, el olor a rosas se hizo ms fuerte, asquerosamente fuerte. Trat de no respirar demasiado profundo, mirando el disco de oro, dejndose sentir ligero. Ms ligero de lo que l se haba sentido nunca. Pero entonces eso lleg hasta l: el desagradable y feo tirn, los insistentes zarcillos de serpientes tirando de l, forzndolo, sofocndolo... Ella estaba all... sus ojos azules brillantes con el iris de color rojo sangre... su cabello cobrizo alrededor de su rostro plido, sus venas azules. Poda ver las marcas en su delicada mejilla... las cinco marcas que formaban una media luna desde la sien hasta la mandbula... la palidez de sus labios uno clido, uno fro como la muerte... l luch, luch por salir de ella, tal como lo haba hecho antes... trat de nadar hacia arriba desde la profunda atraccin del fondo del ocano, un ocano de azul y rojo brillante, pesado y empalagoso, que lo arrastraba hacia abajo... En cualquier momento los labios, fros y clidos estaran en l... los incisivos afilados como cuchillos deslizndose suavemente en la carne... sus manos, fras y fuertes, por encima de su piel. -Max... Max!-. Una voz penetr en su delirio. Trat de escuchar. -Max...-. Y entonces de alguna manera, a travs del remolino de oscuridad y del mal, oy el murmullo gutural, el canto calmante. Se desliz por la oscuridad que descenda, el horror que envolva su memoria, y se permiti volver a caer en el bao de luz dorada y el suave murmullo de la relajacin. Haba una cosa ms... una cosa que tena que saber... -Victoria-, consigui decir, tratando de enfocarse, tirando de su atencin lejos del brillo dorado y mirando en su lugar, a la pared de color arena.

-Ella ha regresado... estoy segura, Max. T puedes dejarte ir ahora-. l asinti con la cabeza, sinti su cabeza aligerarse, sus prpados quedarse pesados. -Dile.... -.No poda hablar. Las palabras eran demasiado pesadas, para sus labios, lento y despacio, las form en silencio. El aroma de las rosas, ya caliente en el cuello, se hizo ms fuerte, de repente ptrido. Y luego lo solt. Eran casi las tres de la maana para el momento en el que Victoria se desprendi de su madre, todava furiosa, y de sus dos compaeras parlanchinas, no era tarde para los estndares de la sociedad de Londres, y ciertamente no era inusual para la misma Victoria. Pero debido a todo lo que haba ocurrido en los ltimos das, se senta por agotada por completo. Tena que regresar para encontrar la astilla que se haba cado, pero primero Victoria quera cambiarse sus zapatos por que estuvieran secos y calientes y tal vez una falda dividida. Haba enviado a Verbena a la cama, omitiendo contarle de sus planes para regresar a la villa. Oliver poda conducir. Ella se sent hacia abajo en la banqueta frente a su tocador y comenz a quitarse sus medias empapadas. Ayer por la noche el ataque haba sido cerca del Consilium, la muerte de Mansur y Estanislao, junto con el momento horrible cuando Zavier encontr a ella y Sebastin... y la noche antes de que ella, Sebastin y Max hubieran sido encerrado en la celda en la Villa Palombara. Si hubiera estado aburrida e impaciente hace unas semanas cuando estaba sin su Vis bulla, ahora Victoria se senta como si estuviera sumergida de nuevo en un incontrolable torbellino de batallas. Por no hablar de la fuerza con la que le estaba siendo recordada la imposibilidad de mantener una parte de su vida por separado y a salvo de la otra. Haba estado cerca, su madre y el Conde Regalado. La sola idea hizo que el estmago de Victoria se revolviera. Ella no habra podido recomponerse si hubiera perdido a causa de los vampiros, a una tercer persona que amaba, sobre todo una como su madre, que no tena ninguna idea de la oscuridad y el mal que impregnaban su vida. Tena que encontrar una mejor manera de mantener las dos partes de su vida alejadas con seguridad. Tena que mantener a su madre y sus amigas lejos de los vampiros, y ocultar el hecho de que ella era la encargada de luchar en contra de ellos.

Cmo lo haba logrado la ta Eustacia?. Cmo lo hacan los otros Venator?. Sin duda, todos ellos tenan padres, algunos de ellos tenan hermanos y dems seres queridos, ya sea antes o despus de que se convirtieran en Venator. Cmo?. Si la ta Eustacia estuviera all, le podra preguntar. Era algo de lo que realmente nunca haban hablado, incluso cuando ella se haba casado con Phillip. Ella saba que la ta Eustacia no lo haba aprobado, pero al mismo tiempo su ta no haba intentado convencerla de lo contrario. A diferencia de Max, que haba discutido con ella y se lo advirti en cada paso del camino. Por qu su ta no la detuvo?. Era porque quera darle a Victoria la oportunidad de tratar de encontrar el amor y la felicidad, tan difcil como eso poda ser?. Por lo menos la ta Eustacia le haba proporcionado a Victoria un medio para evitar que se quedara embarazada. Pero ahora ella tambin se haba ido. Para su disgusto, Victoria tena los ojos llenos de lgrimas, y sinti el signo revelador de la nariz goteando. Odiaba llorar. Era una Venator, y ella haba llorado ms en los ltimos pocos das de lo que lo haba hecho el ao despus de que Phillip muri. Muri?. No, no muri. Ella tuvo que reconocer la verdad. No haba sido un accidente. Y l simplemente no haba muerto. Lo haba asesinado. Lo haba matado con su ingenuidad, su egosmo, y su valenta. Sus mentiras. Sus mentiras. Y con su propia mano. Con una estaca en el corazn, como haba hecho tantas otras veces antes y despus. Cogi a ciegas un pauelo y se limpi la nariz, las mejillas y la barbilla. Estaba empapado cuando lo apart. En la tenue luz de la luna que brillaba a travs de la ventana de casa, Victoria pudo ver su rostro mojado reflejado en el espejo del tocador. Sus ojos estaban oscuros y sombros, y su pelo negro caa en horribles rizos desgreados alrededor de su cara y el cuello. Pareca una medusa. Una triste Medusa con unas mejillas hundidas. Lo nico de lo que tena que estar agradecida era de que l se haba muerto antes de que se hubiera alimentado en un mortal, es decir, antes que se hubiera condenado a s mismo y a su alma. De repente, se dio cuenta de que la puerta de su dormitorio se haba movido en silencio y se abri un poco, slo lo suficiente como para que ella viera un rostro estrecho y plido brillando en la parte iluminada por la luz.

-Lady Nilly?-, pregunt Victoria, deslizando a toda prisa la parte posterior de la mano por los senderos de las lgrimas restantes. La puerta se abri lo suficiente como para que la esbelta mujer entrara en silencio y delgada como un fantasma con el encaje blanco de su ropa de cama. Un cosquilleo comenz en la parte posterior del cuello de Victoria no. Era un escalofro, pero era una sensacin enfermiza. -Qu pasa?-, pregunt ella, ponindose de pies, alcanzando de forma automtica una de sus estacas, a pesar de que saba... saba que Nilly estaba bien. Pero... -Me haba olvidado... Tengo un mensaje para ti-, dijo la mujer mayor, su voz sonaba extraamente hueca. Sus ojos estaban muy abiertos y luminosos en el rostro alargado, su mano frgil se aferraban a la tela de la bata, el cabello claro caa detrs de los hombros estrechos como una sombra fantasmal. -Del que te mordi?-. -Beauregard. El Maestro Beauregard-, respir ella de mal grado, y Victoria vio un atisbo de fanatismo en sus ojos. Encendindose como velas, sus labios se marcaron en los bordes, y pareca casi como s ella estuviera en un sueo. -El maestro Beauregard... dice... que tiene algo que te pertenece... y que espera que le devuelva lo que tienes... suyo. O... -. La voz de Nilly se desvaneci. Ante sus palabras Victoria se par y de repente comenz a escarbar en los bolsillos de su abrigo masculino. Por supuesto!. En la mencin del nombre de Beauregard se volvi hacia ella. Ella sac el brazalete de cobre, se preguntaba cmo poda haber olvidado que ella haba visto esa insignia grabada en la piel de Sebastin. Tal vez ella no quiso recordar el ver la marca en l. Pero estaba all. -Qu es lo que l tiene que sea mo?-, pregunt Victoria cuando se volvi, justo a tiempo para ver a Lady Nilly deslizarse silenciosamente al suelo. Ella estuvo a su lado en un instante, sintiendo en el cuello de la anciana el efecto secundario. Su corazn segua golpeando, y la sonrisa extraa, tensa, haba desaparecido de sus labios. Llegando hasta su tocador, Victoria sac el tapn de un pequeo frasco de sales aromticas, y los apret bajo la nariz de la seora Nilly. Casi de inmediato la mujer se movi, tosi, y torci la cara. Sus ojos se abrieron. Para alivio de Victoria eran claros, y pareca sorprendida de verla.

-Qu ests haciendo?-, pregunt, obligndose a s misma a sentarse. -Te sientes bien?-, pregunt Victoria, ayudndola a ponerse de pie. -No estoy del todo bien. Yo no s cmo... , Lady Nilly mir a su alrededor desconcertada. -Deja que te ayude a ir a la cama-, dijo Victoria, y mientras se movan a paso de tortuga hacia abajo por el pasillo, y se dio cuenta qu era lo que tena Beauregard que le perteneca a ella. La respuesta no era algo que quera contemplar, pero era ms que posible. Era probable. Despus de todo, ella haba dejado caer el collar cerca de la Puerta de la Alquimia, y Lady Nilly haba estado cerca de la puerta cuando fue mordida. Pero eso significaba que Beauregard haba estado all cuando ella estaba luchando contra los otros vampiros cerca del frente de la villa. Y l haba dejado que eso ocurriera. En el momento en que ella ayud a Nilly a acostarse, vio un dbil matiz de gris en el este. El sol saldra en menos de tres horas, tal vez antes. Beauregard tena el collar, as que no haba ninguna necesidad de ir de cacera a la ciudad esta noche. Maana, a la luz del da, llevara el brazalete de cobre a Wayren y Max y vera lo que pensaban. Si los anillos de cobre eran importantes para los Guardianes de Lilith, cmo lo sera un brazalete?.Ella no pens en mostrrselo a Sebastin, Victoria se dio cuenta de que comenzaba a quedarse dormida, vestida slo con su vestido y con los pies fros y desnudos. Haba mostrado y compartido mucho ms con Sebastin... sin embargo, ella no quera buscarlo para que la ayude con Beauregard. De repente estaba despierta otra vez, mirando por la ventana en la noche gris oscura. Sebastin amaba a Beauregard. El pasado otoo Sebastin le haba preguntado si sabiendo que era su abuelo, ella lo habra matado delante de l. Victoria no supo la respuesta entonces... y no la saba ahora. Ella saba que Beauregard era malvolo y egosta... pero algunos argumentos de Sebastin se haban deslizado en su mente y se asentaron all, burlndose de ella. l no poda soportar saber que su abuelo, haba aprendido que su abuelo era un

vampiro apenas haba llegado a la edad adulta, sera condenado al infierno por la eternidad como polvo si era asesinado con una estaca. Victoria dudaba en ponerle una estaca en el corazn a causa de sus sentimientos por Sebastin?. Sus dedos se haban enfriado. Sus sentimientos por Sebastin eran nebulosos y tenues, y no se atreva a contemplarlos ahora... tal vez nunca. Pero seguramente, seguramente... no eran lo suficientemente fuertes como para impedirle cumplir su deber, si llegaba el momento? Por supuesto que no. Beauregard era un no-muerto. Mereca morir, o al menos que se convirtiera en polvo y fuera enviado a cualquier lugar en el que deba vivir por la eternidad. Era responsabilidad de Victoria el librar al mundo de los vampiros cada vez que tena oportunidad. Nada le impedira su tarea. Ni siquiera el ngel dorado llamado Sebastin. Victoria debi de haber cado dormida en algn momento en el laberinto de sus pensamientos y debates, porque soaba con cosas: lentas, sensuales, envolventes, cosas... oscuras, fuertes, cosas metlicas, enojadas... fuertes, cosas ptridas, aterradoras. Ella se despert, no por los sueos, se dio cuenta tarde, sino debido a que Verbena estaba sobre su cama. Tena las manos sobre sus hombros, como si estuviera sacudindola. -Mi seora. Mi seora, debe despertarse-. Victoria se incorpor bruscamente, los ltimos vestigios de la pesadilla se disolvieron y la claridad volvi a su mente. -Qu pasa?-. Verbena le entreg un papel pequeo. Era pequeo y estaba aplastado, como si hubiera venido en un pequeo recipiente en la pierna de un pjaro. Un rpido vistazo a la ventana, le indic a Victoria que Myza estaba all, esperando para llevar una respuesta a Wayren. Ya era de da, mucho despus de la salida del sol. Desenroll el papel, con la boca seca. Leyndolo a la vez. Ella no esper para cambiarse su ropa mojada y arrugada, slo agarr la chaqueta de hombre que haba llevado la noche anterior y se march. Le tom a Victoria menos de treinta minutos el llegar al Consilium. Oliver la llev en el coche y la dej fuera , a varios los bloques de distancia, despus de asegurarse deque no la haban seguido.

Persignndose mientras entraba en edifico y despus en el altar del interior de Santo Quirino, se apresur a atravesar la puerta secreta del confesionario, salt ligeramente ms all de los tramposo escalones en la sala oculta, y baj corriendo la escalera de caracol que se revel. Ilias estaba esperndola cerca de la fuente. El semblante de su rostro era grave, las lneas en su boca eran profundas y cortantes. -Sgueme-. Corri detrs de l por un pasillo de piedra que ella nunca haba tenido razn para recorrer anteriormente. Cuando l se detuvo frente a una puerta e hizo un gesto para que ella lo adelantara, lo hizo. Al abrir la puerta, Hannever la mir, le dio un breve movimiento de cabeza, y movi su pequeo cuerpo fuera de la sala como si fuera a dejarla sola. La habitacin era pequea, pero bien iluminada y clida. Una alfombra cubra el suelo, haba una cama pegada de una pared. El pecho de Victoria se agit fuertemente cuando ella entr, al ver la figura que yaca inmvil bajo las mantas. Una fuerte respiracin llenaba la habitacin, como si se tratara de los ltimos coletazos de vida procedentes del hombre en la cama. De hecho, cuando ella se acerc ms y vio su rostro, ola a sangre y supo exactamente lo que era. Los ltimos suspiros de vida. Un pequeo grito se escap de la parte posterior de su garganta, y extendi la mano para tocarlo: su cabello rojo medio trenzado estaba desparramado y el brazo musculoso estaba cruzado sobre su ancho pecho. -Zavier-, murmur ella. -Qu te ha sucedido?Un movimiento silencioso detrs de ella le dijo a Victoria que ya no estaba sola; si Wayren ya haba estado en la habitacin cuando ella haba llegado o acababa de entrar, no lo saba. -Su estado es desesperante-, dijo ella con su voz calmada. -Ylito y Hannever han hecho todo lo que pudieron. Maana sabremos si se queda con nosotros-. -O si vamos a colgar otro retrato en la galera-, dijo Victoria con voz entrecortada. No otro. No tan pronto. Ella levant la cara para mirar a Wayren. -Qu pas?-. -Fue detrs de Sebastin. Y de Beauregard-. El estmago de Victoria cay como una piedra. -No-.

l no hara eso. Oh, Dios, s, lo hara!. Ella no haba olvidado la traicin en su rostro, su conmocin y su dolor. Su incredulidad. Era sta otra muerte que vena a su puerta?. Otra que podra haberse evitado si hubiera tomado decisiones diferentes?. Maldita sea, ella no haba hecho nada malo!. Ella no haba trado a Sebastin aqu. No los haba traicionado. -No s todo lo que pas... Estaba casi inconsciente cuando lo encontramos. l slo dijo slo las palabras Vioget y Beauregardlo dems lo supuse. Pero -ella seal al paciente -como puedes ver, las pruebas estn ah. Victoria se volvi para mirarlo y vio lo que haba pasado, haciendo aparecer las lgrimas en su carne, derramndolas a travs de su cuello y hacia abajo, ms all de las mantas. No fueron slo colmillos lo que haban causado tal destruccin. Quien, o lo que sea, tena la intencin de dejarlo cerca de la muerte... pero no muerto. Para que lo encontraran, pero que no pudiera ser salvado. La idea cay en Victoria con furia ardiente. Se puso de pie, controlando apenas el temblor de los dedos, y se oblig a moverse lenta y deliberadamente... porque si no, ella explotara. Se inclin, poniendo sus manos sobre la cabeza de Zavier, susurr una pequea oracin en su odo, un motivo para que la perdonara y volviera... y luego deposit un beso suave beso en la mejilla. Cuando se puso de pie, la mirada de Wayren atrap, y Victoria saba que la otra mujer la entenda. Se dirigi hacia la puerta y acababa de entrar en la vaca cmara principal del Consilium, antes de que escuchara a Wayren detrs de ella. -Victoria-. -Tengo que encontrar a Max-, dijo ella, detenindose cerca de la fuente, dndose cuenta de que nadie excepto Wayren sabra dnde estaba l. Ella toc el brazalete de cobre en su bolsillo. -Voy a encontrar a Beauregard y matarlo. Quiero que l venga conmigo-. Victoria respir profundamente, relajndose, apartando la furia y el dolor, recordando la misma amonestacin de Kritanu de que nunca dejara que las emociones la embargaran. -Necesito encontrar a Max. Sabes en dnde est?-.

La cara de Wayren no cambi, pero ella se acerc y cogi el brazo de Victoria con suavidad. -Hay algo ms que necesitas saber-. Victoria detuvo el aliento ante la expresin de sus ojos. -Qu es?-. -Sintate, Victoria-.

Captulo Diecinueve
En donde otro deseo de Michalas se concede

ebastin escuch voces justo a tiempo para entrar en una de las

habitaciones vacas, al menos, esperaba que estuviera vaca. Sera muy difcil explicar por qu estaba al acecho en las catacumbas del Consilium, cerca del taller del Venator de piel oscura llamado el hermetista. l no estaba muy seguro de que podra explicar satisfactoriamente su presencia, incluso a s mismo. Un escalofro levant un poco el vello de su brazo cuando reconoci la voz de Wayren. l no quera que lo encontraran, y ciertamente no ella. Antes de la breve e insatisfactoria reunin de ayer, no la haba visto desde haca aos... pero se acord de que tena una manera de mirarlo, como ninguna otra persona, daba la impresin de que poda ver directo en lo ms profundo de su corazn. No es que Sebastin se avergonzara de lo que estaba en lo ms profundo de su corazn. No, nada ms tena lealtad a los que amaba. Tal vez algo que era inconveniente, o muy fuerte a veces, pero era todo lo que tena. Eso y su buena apariencia, que, por supuesto, nunca era tmido utilizndola para salirse con la suya. Tan pronto como Wayren pas por delante al salir del taller, y casualmente acompaada por el propietario de dicho taller, Sebastin hizo una rpida revisin, y se dirigi en silencio en lnea recta a la puerta cerrada. Conteniendo la respiracin, dio unos golpecitos en la puerta y la abri un poco, escuchando en ambas direcciones. El silencio le respondi, por lo que la empuj ms, dejando un hueco lo suficientemente grande como para atravesarla. Los papeles deban de estar aqu era un lugar lgico, y si Wayren era algo, era lgica. El hermetista Sebastin deseaba poder recordar el nombre del hombre; sera quien los estara estudiando, as que tena sentido. El taller estaba bien organizado: limpio, ordenado y despejado. Una pequea pila de libros estaba puesta en una tabla inclinada, uno de los tomos estaba un poco abierto con un curioso objeto metlico con la forma de una S alargada. Dnde estaban los papeles del laboratorio de la Villa?. Estaba equivocado en sus hiptesis?.

Entonces... vio algo que tena que serlo. Un grueso documento marrn, brillante y cubierto con la capa ms delgada posible de cera protectora, unida entre s por un cordn de cuero fino como un libro. Sebastin pas los dedos sobre l, entonces volte rpidamente los papeles. l slo necesitaba una pgina. Una sola pgina, y que difcilmente se podra perder. Especialmente ya que haba estado encerrada durante casi doscientos cincuenta aos. Pero podra hacer toda la diferencia para l. Y para Beauregard. Ahhh. Deba ser sta. Hizo una pausa, hojeando rpidamente la pgina. Haba un dibujo de una planta de aspecto extrao (una flor, en realidad) con una franja de ptalos que crecan y y se curvaban hacia afuera como la falda invertida de una mujer, y un enorme estambre, en posicin vertical. Amorphophallus pusillum, ley las letras desvanecidas debajo de ella. Y a continuacin, una lista de otros ingredientes, o eso pareca. S, definitivamente era esta. Con cuidado, arranc la pgina de las amarras de piel, tratando de no agrietar la cubierta de cera, y teniendo cuidado de que fuera lo ms imperceptible posible. Nadie se dara cuenta de que faltaba una pgina. Luego volvi a dejar los papeles en su posicin. Tratando de salir tan pronto como pudo del laboratorio, corri a toda prisa a lo largo del corredor. Esta era la parte ms difcil ahora, cuando volva de regreso a la zona en la que era ms probable encontrarse con Wayren o Ilias, o, Dios no lo quiera, Victoria. En una oportunidad pens que estaba atrapado, pero se las arregl para esconderse a tiempo en un rincn oscuro de un corredor, para no ser visto. Menos mal que tambin Victoria caminaba profiriendo airados murmullos tanto que casi poda sentir la furia que explotaba de ella. Furia y algo ms. Pero ella no lo vio, y se fue en un instante. Dando un suspiro de alivio, l se desliz fuera de la oscuridad y la sigui. Pero ella estaba dejando el Consilium, y, ahora que haba recuperado lo que vino a buscar, l se fue.

En el momento en que Victoria sinti el aire fresco de la calle por encima del Consilium, qued sin aliento. Tena la garganta apretada. La necesidad de vomitar permaneci en su vientre. Sin embargo, maldicin si iba a llorar otra vez. Habra sido demasiado. Su ltima conversacin con Wayren, despus de haber comenzado con un aire de desesperacin y determinacin, haba terminado con Victoria sorprendida hablando con incredulidad y dolor, y luego gran furia. Max tambin?. Ella estaba llena de ardiente ira ardiente (hacia Beauregard, Zavier, Sebastin, y Max e incluso Wayren y Phillip y la ta Eustacia) y tan cegada y nublada por las emociones, que cometi un error y sali varias calles de Santo Quirino, por la entrada de la Via Tilhin que ella haba usado anteriormente slo una vez. Al principio ella no saba dnde estaba. Slo cuando se tropez con un escaln roto frente a un edificio vaco que estaba bordeando Victoria reaccion. Se detuvo y se abraz a s misma debajo del abrigo que llevaba, integrndose en las sombras entre dos edificios y reclinndose contra la pared de yeso... y mentalmente alej sus pensamientos, dispers sus emociones, y puso sus instintos en alerta. Respir hondo, cerr los ojos y pidi orientacin. Pas un tiempo antes de que los abriera, y se oblig a concentrarse. Estas no eran las acciones de la Illa Gardella, esta rotura de la concentracin, del instinto. Estaba agradecida de que nadie haba estado all para verla en estos momentos de inseguridad y prdida. Ella ya saba lo que tena que hacer. Y haba esperado y planeado que Max viniera con ella. Pero Wayren le haba dicho que era probable que no volviera a verlo. Le explic que el recuerdo de ella, de ellos, junto con sus poderes de Venator, haban desaparecido. Haba tenido que hacerlo para librarse de Lilith, y se deslizara entre el resto del mundo para vivir el resto de su vida. l no haba querido verla. Tal vez ese fue el golpe ms duro de todos. Victoria no entenda por qu... y sin embargo tal vez ahora lo haca, mientras ella se concentraba con respiraciones constantes y centraba su atencin en el puado de estrellas por encima suyo. l era tan orgulloso. Tan arrogante y orgulloso y seguro de que no quera que ella, o nadie (no era necesario que fuera exclusivamente por ella), lo viera dbil o confundido.

A pesar de su enojo con l y sus maneras prepotentes, lo comprendi, despus de la sorpresa. Porque si ella tuviera que renunciar a una parte de s misma de esa manera, ella estara perdida. Ser una Venator se haba convertido en su mayor prioridad. Tal vez la nica prioridad. Victoria sinti un regusto amargo en la boca al recordar cmo haba asistido alegremente a bailes y veladas, defendindose de los pretendientes, coqueteando con Phillip, alternando entre su noviazgo con l y sus aventuras nocturnas de cacera de vampiros. Ahora ella se defina como una Venator. Casi en su totalidad. Haba muy poco de Victoria Gardella Grantworth, debutante, esposa y (ahora viuda) del Marqus de Rockley. Si ella tena que renunciar a eso, qu es lo que iba a ser?. As que, s, lo entenda. Ahora y all, en la noche fra, ella lo entendi y llor y se enoj y senta determinada de nuevo. Levant la vista cuando una sombra pas corriendo por la calle delante de ella. l no advirti su presencia porque ella estaba cubierta por las sombras en la oscuridad, pero ella lo vio y reconoci los movimientos suaves, la zancada elegante. Ella conoca ese alborotado y rizado cabello y el abrigo bien entallado. La sensacin desagradable se arremolin de nuevo en su vientre, por lo que la parte posterior de la garganta estaba seca y le picaba. Haba venido desde la misma direccin que ella de la Via Tilhin, en la que estaba asentado el edificio abandonado por el se acceda al Consilium. As que no se haba equivocado cuando le pareci ver un destello de movimiento en el corredor desierto. No poda ser una coincidencia que l estuviera all de nuevo. No esta noche. No despus de lo que le haba sucedido a Zavier y a Lady Nilly. No despus de lo que haba hecho Beauregard. Ella lo sigui con los labios apretados.

En el momento en que Max se agit, Wayren que dej a un lado el manuscrito delicado que haba estado estudiado. Lo meti en su bolso de cuero antiguo, seguido de sus gafas cuadradas, y esper. No saba cunto tiempo pasara hasta que Max se despertara, pero ya que esta era la primera vez que su respiracin se haba se alterado tanto, ella saba que no pasara mucho tiempo. Saba que tena que estar cerca cuando se diera cuenta. Lo nico por lo que se haba movido fue cuando el cuerpo inconsciente de Zavier haba sido llevado al Consilium hace horas, y luego, con la posterior llegada de Victoria. Wayren no era dada a la sensibilidad, pero el recuerdo de la cara de Victoria cuando ella haba visto Zavier, la conmocin, la ira y el miedo que haba pasado por su rostro beatfico, estara mucho tiempo en su memoria. Tanta ira. Eso le preocupaba. Max gimi suavemente, llamando de nuevo su atencin. El disco de oro estaba en la mesa al lado de l, su cadena estaba desparramada como una serpentina. l se movi de nuevo, cada vez ms inquieto, su larga mano se levantaba como para protegerse de algo, y luego se cay fuertemente sobre la mesa, haciendo balancearse a la lmpara y los pendientes de perla que haban pertenecido a su hermana. Con la esperanza de calmarlo, Wayren tom su mano caliente en las suyas ms pequeas, advirtiendo que las yemas de los dedos estaban raspadas y las uas tan agrietadas que pareca como hubiera tratado de escalar una pared de piedra. Ella saba muchas cosas pasadas y futuras, sobre las posibilidades y lo certero, del bien y del mal... pero no saba si el plan de Ylito tendra xito. Ella no sabra hasta que Max se despertara, y ella utilizara el disco de oro en la que ella haba recogido sus recuerdos. Como si le hubiera llamado para que se despertara, sus ojos se abrieron de repente, claros y oscuros. l mir a su alrededor. Ella solt su mano, viendo como se curvaba y sus dedos se cerraban. -Max-. l la mir, medio sentado, las mantas cayendo por sus caderas. -S. Dnde estoy?-.

Ella vio que las mordeduras se haban ido. Su cuello estaba liso y limpio, internndose con gracia los hombros fuertes y anchos. Sin embargo, reconoci su propio nombre y pareca cmodo con su cuerpo. -Ests a salvo, Max. Soy Wayren-. Ella esper. l asinti con la cabeza, pero ella saba que l no se acordaba. -Wayren. Qu estoy haciendo aqu?. He estado enfermo?-. -En cierto modo, s. Por favor. Bebe esto y quiero hablar contigo-. Ella le entreg una copa de metal llena con otro de los brebajes de Ylito. l dud, lo oli y vacil ms. Ella sonri. -Si yo quisiera verte muerto, tuve muchas oportunidades mientras estaba durmiendo-. l asinti con la cabeza y bebi. Cuando l la mir, ella tena el disco de oro girando misteriosamente en la mano. Ella comenz a murmurar de nuevo, invocando el poder del Espritu, pidiendo ayuda, y vio como sus ojos fueron atrados de forma irrevocable sobre el disco liso. Wayren supo del momento en que l lo record todo... un endurecimiento del rostro, una tensin en los hombros, el retorno de la agudeza de sus ojos. Tom el pequeo y delicado Vis bulla. Cerr los dedos alrededor de l, lo recogi, entrecerr sus ojos, y luego exhal lentamente. Y entonces abri los ojos. Eran sombros. -Nada. No siento nada-. Wayren asinti con la cabeza. -Pero lo recuerdas-. -S-. l sac sus pies de la cama. -Qu hora es?. Tengo que irme-. -Es medioda. Pero no se puede ir de prisa, Max-. l se haba medio levantado, pero ante sus palabras se sent de nuevo. -Por supuesto que no. Soy la cscara de un Venator ahora. Tengo los conocimientos y habilidades, pero no la fuerza o los poderes. Una cscara-. -No puedes ir solo-.

Sus hermosos labios grueron. -Puede que ya no sea un Venator, pero no estoy indefenso. He matado vampiros y al menos un demonio antes de ganarme el Vis bulla, Wayren. T lo sabes-. -Te acuerdas de lo que me pediste que le dijese a Victoria, justo antes dormirte?-. l se calm, su rostro estaba en blanco. -T no la trajiste aqu-. Wayren neg con la cabeza. Haba prometido no dejar que nadie lo viera, nadie, sobre todo Victoria. -Slo Ylito-. -Qu es lo que yo dije?. Se lo dijiste a ella?-. Ella sinti su tensin, era como si flotara en el aire sobre ellos como una manta pesada. Ella saba mucho, pero ahora saba ms. -T queras que le dijera que lo sentas mucho-. Debido a que l estaba desnudo, ella pudo ver el ligero cambio en sus hombros cuadrados cuando un poco de alivio se apoder de l. -Slo puedo imaginar cmo recibi ella recibi esa informacin-. Wayren no pudo contener una sonrisa. No era divertido, no del todo, no en este momento, ni nunca. Pero la mirada en su cara... era el Max que ella conoca. Gracias a Dios. -Ella tuvo unas palabras escogidas al respecto-. l se puso de pie otra vez, con la energa latente debajo de sus msculos para que pudiera sentir su necesidad de moverse, de hacer, de salir de all, casi como si estuviera dentro de su piel. -Una persona vendr conmigo-, dijo l tomando la ropa que estaba doblada sobre una silla. -Blanca?. Es demasiado fcil de ver en la noche-, dijo l, frunciendo el ceo mientras miraba la camisa. - Y Brilla. Zavier. Voy a llevar a Zavier conmigo-. -Briyani y Michalas irn contigo-. l debe haber ledo la expresin del rostro de ella, porque no insisti. Habra tiempo para hablarle de todo ms tarde. Pero por ahora... -Cuando hayas terminado de vestirte haremos nuestro plan final, no te preocupes, Max. Saldrs muy pronto-.

-Esta tarde. Quiero que est hecho y de una vez por todas-. Para que l pudiera seguir con su vida. Escapar y disfrutar de la vida. l no lo dijo, pero no era necesario. Ella lo entendi. Max no se haba dado cuenta de lo mucho que haba extraado la compaa de Briyani, que no slo era el sobrino de Kritanu, sino que tambin era el Comitator de Max. Kritanu los haba entrenado a los dos juntos, mejorando las habilidades de pelea de su sobrino mientras le enseaba a Max, y eventualmente le pas la funcin de entrenamiento a Briyani cuando l mismo se volvi ms viejo y se torn menos flexible. Desde luego, Kritanu no haba escatimado acrobacias cuando form a Victoria, a pesar de su edad y su proclamada falta de flexibilidad, pero Max no le envidiaba eso. Tena sentido el hecho de que l debiera ensear personalmente a la sobrina de Eustacia y futura Illa Gardella. El tener con l a Briyani a su espalda, le record a Max esos primeros aos, cuando no haba sido mucho ms que un solitario y apartado personaje del Consilium mientras luchaba sus batallas, con los no-muertos y dentro de s mismo. No lejos de los treinta aos, el sobrino de Kritanu era un poco ms joven que Max, y tena la misma contextura robusta de la amplia mandbula y el rostro del color del t que su to. Llevaba el pelo negro lacio recogido en una sola trenza que le llegaba a la mitad de su espalda, y l tena un endiablado talento con una espada kadhara. Ahora, mientras ellos dos se deslizaban a lo largo de la parte posterior de los muros de la Villa Palombara, en el caso de Max, por tercera vez en los ltimos cuatro das, ellos no necesitaba palabras para comunicarse. Michalas cerraba la marcha. Era tan silencioso como la niebla, delgado, alto y rpido. Wayren haba elegido bien el equipo, pero todo dependa de Max. l se abri camino a travs del csped y entre los rboles sin podar, recorriendo con una rpida mirada el frente de la pared en la que haba besado a Victoria. Llegaron a la Puerta de la Alquimia sin incidentes, y con la ropa y las botas mucho ms secas que anoche. Max abri la puerta de forma rpida y sencilla. Cuando l haba estado aqu con Victoria, haba encontrado las huellas de una abertura que llevaba a la celda en la que haba estado encarcelados. A pesar de que no la haba

abierto, decidi que era la mejor manera de lograr acceder en forma inadvertida en el lugar donde viva Akvan. Akvan. Gracias a los estudios de Wayren, y la asistencia de Ylito y Miro, Max se sinti tan preparado como podra estarlo. -El truco con Akvan-, le haba dicho Wayren, -es recordar su gran debilidad: l siempre va a hacer exactamente lo contrario de lo que l cree que quieres que l haga. Utiliza esto en contra de l, y le ganars por ser ms astuto-. Ylito haba aadido: -Pero debes asegurarte de que no haya restos del obelisco a su lado. Ellos deben ser destruidos para que Akvan sea destruido. Recuerda la profeca-. La profeca. -Es slo un hombre mortal el que lo enviar de forma permanente a las entraas del Infierno, utilizando su propia fuerza contra lUn hombre mortal. Cerrando la Puerta de la Alquimia detrs de ellos, Max y sus compaeros trabajaron rpidamente para localizar el mecanismo que abra la puerta de la celda. O bien el marqus no saba de ello, lo que era absurdo, ya que era su laboratorio, o que no haba tenido la oportunidad de utilizarlo esa noche en que haba desaparecido. Briyani tena un excelente odo y los dedos giles, y l fue quien encontr la palanca detrs de una de las piedras. Max estuvo a su lado en un instante, mir a travs de la estrecha abertura y slo vio oscuridad. Michalas trajo uno de los candelabros que ilumin la celda en la que, l, Victoria y Sebastin haban estado encarcelados. Y cuando mir al suelo, vio las mismas manchas reveladoras de oro fundido salpicado en las piedras bajo sus pies. Esta haba sido la parte ms sencilla, y ahora tenan que seguir adelante. Pero antes que hacerlo, Max se desliz rpidamente de nuevo en el laboratorio y recuper el fragmento del Obelisco de Akvan que Victoria haba encontrado. Tena las manos enguantadas para protegerse de su poder, y lo desliz en un bolsillo oculto que Miro haba cosido en el interior de la pierna de su pantaln. Cuando la levant, vio la tira de cuero con una astilla pequea del obelisco que haba visto que caer ayer del abrigo de Victoria. Tambin lo haba puesto all por seguridad, pero ahora lo cogi y se lo meti en el bolsillo. Max tena dos razones para acompaar a Victoria cuando ella lleg ayer a la tarde para abrir la Puerta de la Alquimia. En primer lugar, para confirmar que haba un

pasaje hacia el interior de la villa, y en segundo lugar, para asegurarse de que ella dejara el fragmento all, porque era crucial para su plan de destruir a Akvan. -Vamos-, dijo l y se abri el camino por el hueco hacia la celda. Despus de probar para asegurarse de que podra volver a abrir de nuevo la puerta hacia el laboratorio, proceso que no era en absoluto instintivo, cerr la puerta detrs de ellos y continuaron su camino a travs de la pequea celda. Max haba explicado la primera parte de su plan a Briyani y Michalas, y as cuando sali de la cmara hacia el pasillo se detuvieron por un momento. Max mir a Michalas, que neg con la cabeza dado que no haba sentido la presencia cercana de ningn no-muerto. Pero cuando l dio unos pasos, Michalas inclin la cabeza, cerr los ojos, y seal. Se movieron en silencio por el pasillo en la direccin en que la l haba indicado, llevando a Max de gua. Cuando se estaba acercando a una esquina, sinti que Michalas le toc su manga. Cuando mir hacia atrs, el Venator le dio un guio. Max continu dando vuelta en la esquina, repentinamente lleno de ira. Su cuello se senta igual, no senta ni el picor o el hormigueo que anunciaban la presencia de los no-muertos que Michalas poda sentir tan fcilmente como respirar. Era cierto: Sus habilidades se haban ido. Lilith haba tenido xito quitndole todo. La vampiro estaba all, probablemente estaba destinado a custodiar el pasillo en el que estaba de pie, y estaba apoyada contra la pared con indiferencia. Pero cuando Max apareci a la vista se enderez y sus ojos de color rojo brillaron con inters. l permaneci tranquilo. Haba sido mordido antes y despus de convertirse en Venator... y haba asesinado no-muertos antes y tambin despus. An as, le molestaba que hubiera tenido que llevar a Briyani y Michalas como respaldo. Hacer eso, haba sido inteligente y lgico y por Dios si no le haba dicho a Victoria ms de una vez que su deber era hacer lo que era correcto, no lo que quera. As que, cuando se enfrent a la vampiro, l la dej venir hacia l, dej que lo agarrara de sus hombros y dej que sus ojos intentaran cautivarlo. Ella no era muy poderosa, lo que no era de extraar, ya que los seguidores de Regalado eran jvenes e inexpertos. Su aliento estaba limpio, ella no se haba alimentado recientemente, lo

que hizo ms fcil para l atraerla para que le mordiera el cuello, inclinando la cabeza y dejndolo al descubierto sugestivamente, y pretendiendo estar completamente bajo su poder. Tal vez se supona que los guardias vampiros estaban para capturar a cualquier vctima potencial para Akvan o Regalado, pero dado que ella no haba comido y que l ya haba ofrecido su carne de una manera tan abierta, la no-muerta no lo dud. Sus colmillos se hundieron en su cuello con ninguna de las imgenes cmodas y seductoras de Lilith, y Max se sacudi un poco por la sorpresa. O tal vez fue porque era ms dbil ahora. Dbil y perdido. l era dbil, y su mundo se iba desvaneciendo. Busc a tientas su estaca, sintiendo el peso familiar en su mano, y la sac de debajo de su abrigo mientras ella le extraa la sangre. Ella chupaba fuertemente, con avidez, y si l no actuaba pronto perdera la conciencia o, peor an, iba a necesitar ser salvado por los dems. No fue el impulso ms poderoso, ni el ms suave, pero Max sinti el eco de satisfaccin a travs de l cuando estac a la vampiro, impulsando la estaca hasta su espalda. El mundo daba vueltas y le dola el cuello y se le caa, pero l todava estaba de pie, parpadeando en la oscuridad y Briyani se encontraba all, estaca en mano, como si hubiera acabado de llegar en la vuelta de la esquina. Michalas estaba justo detrs, tambin con su estaca lista. Max vio arrugas de preocupacin en sus rostros, y se dio vuelta para empezar a caminar a alguna parte en cualquier direccin, no le importaba, pero Briyani lo detuvo con una mano en el brazo. -Espera-. La dulzura de su voz y su tacto caus que Max apretara la mandbula por la molestia, pero Briyani estaba en lo cierto. La descarga de agua con sal bendita sobre las heridas abiertas fue un choque doloroso pero necesario, y Max se alegr de que su amigo hubiera actuado. Hara disminuir el sangrado y, una vez que el dolor inicial hubiera disminuido, ayudara que la herida dejara de palpitarle incesantemente.

-Ahora-, dijo Max, ignorando el dolor persistente, -tienen que volver y esperarme. No sera bueno que los encuentren, as que ocltense como lo discutimos, y regresar. O no lo har-. -Yo te seguir-, dijo Briyani, con el rostro determinado. -No puedes ir solo-. -Puedo y lo har. Ese fue nuestro acuerdo-. Max fij su aguda mirada sobre l, dispuesto a que comprendiera. Los brillantes dientes blancos de Briyani brillaron en una sonrisa sin sentido del humor. -T estuviste de acuerdo, yo no. Michalas y yo lo hemos discutido, y l va a esperar. Yo ir contigo. Ya sea contigo o detrs de ti, pero puedes estar seguro de que estar all-. -No soy un nio aprendiendo a caminar-. -Y yo no soy perro para recibir rdenes-. Cuando Max lo fulmin con la mirada, maldijo una vez ms a Lilith por conducirle a esto, y maldijo a Wayren por devolverle sus malditos recuerdos, pero nada ms, Michalas dio un paso hacia adelante. -Estn viniendo. Ahora no es el momento para discusiones. Voy a estar en la cmara segn lo previsto, y si no regresan en dos horas voy a buscarlos-. Fij sus brillantes ojos azules en Max y le dijo: -Tengo toda la intencin de salir de aqu con vida, por lo que ser mejor que regreses, Pesaro-. Seal a la izquierda, y luego se fue caminando en silencio en la direccin opuesta. Dndole una mirada asesina a Briyani, Max se march por el pasillo que Michalas haba indicado. Sus dedos se cerraron firmemente en las palmas de sus manos, todava llevaba la estaca en una mano, y sinti la tensin que se extenda hasta sus brazos. Y luego, se oblig a relajarse. Hubo un tiempo en que poda haber aceptado fcilmente la presencia de Briyani, y ahora era un momento en que era posible que lo necesitara ms que nunca. Por mucho que le enfureca admitir que l era dbil, la verdad era que lo era.

Ya no era el hombre que haba sido. Sin embargo, cuando se encontraron cara a cara con el grupo de cuatro vampiros, Max les dio la bienvenida con mucha valenta y confianza, con Briyani a su lado. -Yo soy Maximiliano de Pesaro-, anunci, mirando a los no-muertos con todo el orgullo del Venator que ya no era. -Llvenme con Akvan-.

Captulo Veinte
En donde nuestra herona se encuentra en otro tnel oscuro

ictoria se movi en silencio por las escaleras, quedando as fuera de la vista

de Sebastian mientras bajaba al fresco stano situado debajo de una estrecha casa de tres pisos. El edificio de paredes de yeso que daba a un pequeo patio le resultaba inesperadamente familiar, pues era el mismo lugar en el que haba estado encerrada el pasado otoo, cuando l y Max intentaron mantenerla alejada de Nedas, el vampiro que haba intentado activar el Obelisco de Akvan. Afortunadamente el intento de Sebastian haba fracasado, y ella se haba escapado por una ventana, siendo as testigo no slo de la destruccin del obelisco, sino tambin de la muerte de Nedas. Tal vez l haba permanecido aqu todo el tiempo, todos estos meses, y Victoria hubiera podido ponerse en contacto con Sebastin si hubiera sido capaz de encontrar de nuevo este edificio... pero ahora eso era un punto discutible. Ella estaba aqu, y la venganza estaba en su mente. La sangre lata en sus sienes y resonaba en su pecho mientras avanzaba pegada a la pared, con la pistola a mano. Haca bastante rato que senta fro en la parte posterior de su cuello, y adivin que cerca haba un buen nmero de no-muertos, sin duda adulando a Beauregard. El pasadizo era fro y oscuro y muy estrecho. Se le ocurri mientras se quedaba muy por detrs de Sebastin, que ella haba gastado una cantidad excesiva de tiempo escondindose, corriendo, o cazando a travs de los profundos y hmedos tneles, desde que se haba convertido en una Venator. Ese era uno de los peligros de la caza de los no-muertos, pero era cada vez ms predecible. Acechas a un vampiro?. Lo sigues bajo tierra. Buscas a los muertos vivientes?. Busca en una cueva oscura y hmeda. Encontrar un artefacto potencialmente maligno?. Sigues un tnel para encontrarlo. Estos pensamientos absurdos le servan a Victoria para distraerse y mantener a raya su deseo de salir hacia delante y hacer frente a Sebastin. Si ella se mostraba, o era descubierta demasiado pronto, las cosas se volveran mucho ms difciles, ya que seguramente le superaban en nmero y Victoria prefera tener el elemento sorpresa de su lado. Tambin pens, cuando se detuvo en una esquina, que por ms poderoso que fuera Beauregard como vampiro, su alojamiento era bastante primitivo.

Encontraba que los corredores eran estrechos, oscuros y con las paredes en bruto, haba piedras sueltas bajo los pies, y haba sentido ms de una telaraa rozndole la cara y el pelo. Sinti una rata cerca de su pie, no, eran dos, pero Victoria no reaccion, ni siquiera cuando sinti el roce de un pequeo cuerpo peludo contra el dobladillo de su falda. Las ratas convivan con Beauregard?. No poda imaginarse a Lilith, o incluso ha Regalado soportando tal afrenta. Pero cuando por fin escuch las voces por delante y se escabull como pudo a lo largo de la sucia pared en la ltima curva, Victoria tuvo que replantear sus ideas. El muro terminaba en un abertura que pareca estar cubierta por una especie de tapiz , que se estaba moviendo y volviendo a su lugar, lo que indicaba que Sebastin debi de pasar por all. As que se desliz hacia adelante y apart una esquina de la tela un par de pulgadas, la guarida de Beauregard, en lugar de ser sencilla y poco elegante, pareca la sala de Lady Winnie, aunque con un poco menos de encaje. Haba alfombras cubriendo el suelo. Las velas brillaban en las lmparas desde los candelabros de pared y las mesas, y de candelabros hasta la altura de los hombros. El techo era sorprendentemente alto, lo suficiente para un hombre de la altura de Max. El mobiliario inclua un clavicordio que era de madera fina y oscura y un tapiz de gruesos brocados. Una gran puerta de madera en el lado opuesto de la cmara de Victoria le indic que Sebastin la haba llevado hasta la entrada oculta detrs de la sala. Basndose en el tamao y la fortaleza de la otra puerta, por no mencionar el fro en la parte posterior de su cuello, presuma que Beauregard tena amigos ubicados a otro lado de la entrada principal. Dentro de la habitacin haba dos cabezas, una del color del trigo y otra de un tono leonado, pero ambas con los mismos rizos gruesos, que estaban inclinadas sobre una mesa examinando lo que pareca un pedazo de papel. Victoria escogi ese momento para dar un paso completo en la habitacin. -Parece que tengo una nueva queja contra ti, Beauregard-. Para su gran satisfaccin, ambas cabezas se alzaron con sorpresa. La cara de Sebastin tena una expresin congelada, disgustada, no como la que haba tenido cuando le encontr en el Consilium. Pero Beauregard... despus de que la conmocin inicial se evaporara, la sustituy por una expresin astuta y satisfecha, que eriz el pelo de la nuca de Victoria.

-Bienvenida, hija ma, bienvenida a mi humilde morada-. Beauregard hizo un amplio ademn, invitndola a avanzar. Victoria avanz ms all de la puerta de la tapicera, teniendo cuidado de mantener la espalda contra la pared para evitar una sorpresa desagradable arrastrndose detrs de ella. Se mantuvo en calma y centrada, sujetando las riendas de la furia que vibraban a travs de sus msculos y sus venas. Un paso cada vez. -Cmo llegaste hasta aqu?-, la voz de Sebastian llam la atencin de Victoria sobre l. Resultaba muy atractivo en la favorecedora luz de las velas, con una mueca infantil y una expresin de culpabilidad en su rostro. Pero antes de que pudiera hablar, Beauregard la interrumpi. -Supongo que encontr el camino hasta aqu de la misma manera que lo hizo su amante Zander... Zavier cmo era que se llamaba?. Sin duda, l le dio la direccin-. l sonrea, mirndola directamente. Sus ojos mantenan un tono normal de azul, y sus colmillos estaban fuera de la vista, pero Victoria era cuidadosa. -O tal vez recordaste tu estancia aqu, el otoo pasado, antes de que ocurriera todo eso tan desagradable-. -Desagradable?-, dijo Victoria, rehusndose a mirar a Sebastin. No poda permitirse el lujo de distraerse. -No creo que le dieras la bienvenida a la destruccin de Nedas y a la frustracin de su plan para activar el Obelisco de Akvan. Despus de todo, esto te hubiera colocado en una posicin de mayor poder-. Beauregard inclin la cabeza en seal de conformidad. -De hecho lo hizo-. -Si esto es una batalla de ingenio, ests superado. De hecho, me inclino a pensar que encontrars que podras estar siendo superado en todos los aspectos-. Ella le permiti ver la estaca en la mano a su lado. -Bueno, entonces, si ese es el caso, vamos a los negocios. Confo en que seas consciente de que te he regresado tu posesin, y por lo tanto ha llegado la hora de devolverme lo que es mo-. -Tengo el brazalete de cobre, si eso es lo que quieres decir-, respondi ella. an tienes que devolver lo que tomaste de m-. -Pero

-Acaso no volvi?. Espero que Gardriel y Hugh no fueran demasiado duros con l-. l?. Entonces lo entendio de golpe, se dio cuenta de que Beauregard no tena el collar que ella haba perdido, sino que se haba estado refiriendo a Zavier todo el tiempo. O lo que quedaba de l. Qu haba sido de Zavier?. La violencia haba sido intencional y malvola con la intencin de enviarle un mensaje?. La ira golpe su cabeza subiendo de nuevo, sus dedos estaban temblando por el esfuerzo de evitar atacarlo en ese momento. Victoria respir profundamente y mir a Sebastin, que los miraba hosco. Ella no se haca ilusiones sobre de qu lado iba a estar... y se alegraba de tener un arma. -As pues, l no debe haber estado en condiciones de decirte cmo encontrarnos -, dijo Beauregard mientras sala de detrs de la mesa y avanzaba casualmente hacia ella, con el pedazo de papel que haba estado examinando agarrado en su mano. Entonces viniste a nosotros por casualidad-. La atencin de Victoria como, sin duda l haba previsto, estaba capturada por el trozo de pergamino que l llevaba suavemente contra su pierna. Le recordaba a los papeles que Max haba tomado en el laboratorio de Villa Palombara. Los papeles se haban llevado de vuelta al Consilium. Su atencin vol a Sebastin, y sus ojos se encontraron. -Djame ver ese papel-. La celeridad con la que Beauregard se lo ofreci confirm sus sospechas antes de que ella lo mirara, pero se tom un momento para examinar la pgina. Luego volvi a mirar a Sebastin. -Un cobarde y un ladrn-. Se encontr con su audaz mirada, y tuvo que darle crdito por ello. Pero eso era todo. -Fue por necesidad, Victoria. Una cuestin de vida o muerte-. -Maldito seas, t y tus excusas-, dijo ella, con la oscuridad de la ira nublando los bordes de su visin. Ella haba comenzado realmente a confiar en l, a creer en l. Maldito seas t y tu abuelo tambin, Sebastin Vioget-. Ella se volvi hacia Beauregard. -Y casi mataste a Zavier, slo para distraer mi atencin, mientras enviabas a tu nieto a hacer tu trabajo sucio-.

Beauregard le sonri. -Por el diablo, que eres rpida, mi querida. Rpida para comprender, rpida para juzgar, rpida para culpar. Y muy apetecible cuando ests enojada-. Ella levant la estaca y se lanz volando por la habitacin haca l, ya no estaba dispuesta a reprimirse. -Victoria, no!-. Sebastin salt entre ellos, y la estaca se estrell contra su hombro. Era mucho ms difcil introducirla en la carne mortal que en el corazn de un vampiro, ella senta lo desagradable que resultaba mientras traspasaba la piel y el msculo. -No lo hagas-, dijo l, sin aliento por la sorpresa, con los dedos apretados sobre su brazo aadiendo de inmediato. -l quiere-. -Aljate-, dijo ella. l gru mientras se sacaba la estaca. La sangre se filtr rpidamente a travs de su camisa, un espectculo inusual. No se supona que hubiera sangre. Pero ella no poda detenerse ahora. Empuj a Sebastin con todas sus fuerzas, y lo envi tropezando hacia atrs cuando l se acerc de nuevo a ella. -Victoria, no-, dijo l de nuevo, movindose hacia ella, con la mancha de sangre extendindose sobre su camisa. -l quiere luchar contigo. Quiere interponerse entre nosotros-. Ella se dio vuelta para mirarlo, su mirada era vaca, enfadada y decidida. -Sal de mi vista o vete con l. He terminado con tus juegos y mentiras-. Se volvi hacia Beauregard, que los observaba con una media sonrisa y un brillo en su mirada. -Ests seguro que quieres que l se vaya?-, pregunt l. -Lo que quiero es que ests muerto-. -Pero se te olvida, que yo ya he estado muerto estos ltimos 600 aos-. Levant la mano en un gesto indiferente, sus ojos se volvieron de color rosa. Sebastin. Vete de aqu-. -No-, l se desplaz como un gato grande. No llevaba armas, nada ms que a s mismo, y se qued parado slidamente entre ellos. Victoria le mir, estudiando su plido rostro, la mirada determinada en sus ojos, el parche oscuro que se extenda por debajo de su clavcula izquierda, su respiracin

era ms rpida de lo que debera. Todava estaba apuesto como el pecado, todava atractivo, capaz de tirar de ella, despus de todo lo que haban compartido. Gracias a Dios que no era un vampiro con la fuerza de la esclavitud tambin detrs de l. -T nos robaste. Nos traicionaste, Sebastin. Yo no... quiero... verte-Beauregard se haba alejado hacia la pared detrs de su escritorio mientras Victoria y Sebastin se enfrentaban entre s. Se oy un leve sonido, bajo y distante. -Has elegido, Sebastin-, le dijo ella. -Tomaste tu decisin final con lo que hiciste, a escondidas, mientras nos preocupbamos por Zavier, como por Max-. Ella se detuvo. -Fue tu eleccin. Ahora sal de mi camino para que pueda terminar esto-. Una gran explosin abri la puerta y cuatro grandes vampiros, tres hombres y una mujer avanzaron, Victoria se dio la vuelta para hacerles frente, su corazn de pronto lata ms fuerte y rpido. La estaca estaba en su mano, pero sera una dura batalla. Se agach, lista. Sebastin tambin se haba vuelto, manteniendo igualmente una postura defensiva, pero sigui hablando con ella. -Victoria, el brazalete...-. Sus palabras sequedron sin aliento mientras el primero de los muertos vivientes estrellaba el puo en su estmago y el segundo lo atacaba desde el otro lado arrojndolo al suelo mientras l giraba para defenderse. Instintivamente Victoria levant la estaca, pero una mano fuerte la cogi por detrs, sujetndola por la mueca en el aire, deslizando un brazo alrededor de su cintura y apretndola hasta dejarla sin aliento. Ella luch, lanzando patadas hacia atrs, mientras miraba como Sebastin, cado a sus pies, era golpeado de nuevo en la mandbula por una bota. Si fuera un hombre normal, el golpe le habra roto el hueso. Otro vampiro lo levant de nuevo sobre sus pies, y Sebastin logr atinarle un golpe bien colocado, pero no tena ningn arma con la que detenerlos. -T dijiste que lo queras fuera del camino-, dijo Beauregard en su odo. Victoria ech la cabeza hacia atrs de golpe y la sinti chocar contra la nariz de Beauregard mientras al mismo tiempo, trataba de escapar de su fuerte agarre. Pero l la sujet con fuerza y desliz la otra mano alrededor de la parte frontal de su cuello, tirando de ella contra l. La mano apretaba cortndole el aire, y sigui luchando en sus brazos, golpeando sus pies contra el suelo, golpeando hacia atrs con la mano libre, dndole codazos, patadas, tratando de respirar....

Y de pronto qued en libertad con tal fuerza que tropez con una silla, y luego sus manos golpearon las teclas del clavicordio. Se volvi a tiempo de ver que la puerta se cerraba, dejando la habitacin en silencio, solo con los ltimos ecos de las notas discordantes. En silencio, pero no vaco. Su cuello estaba fro; sus dedos temblaban. -Despus de todo lo que l ha hecho por ti?-, dijo ella con una voz temblorosa que ella aborreca. Beauregard, se agach para recoger el papel que se haba cado, lo coloc sobre la mesa y la mir. -No es lo que esperabas de m?. Deslealtad?. Manipulacin?. Dnde crees que se entren Sebastin?-. -T no lo mataras. Es demasiado valioso para ti-. Beauregard la mir horrorizado. -Matarlo? Por supuesto que no. Tan slo te ayud a cumplir con tus deseos. Deberas estar agradecida, porque ahora podemos conversar sin su interferencia. Ahora, vamos a hablar de negocios?. Me ibas a matar. O a intentarlo-. l mir deliberadamente la hoja que se haba cado de su mano y rodado por el suelo. -Pero creo que esio tendr que esperar. T tienes algo mo-. -Y t tienes algo mo-. Ella jugara su juego por el momento. Hasta que tuviera la oportunidad de cortarle la cabeza al hijo de puta. -Es slo una pgina-, dijo l , levantando el papel de la mesa. -Y no hay que culpar a Sebastin. El hombre hara cualquier cosa por m, la lealtad es su gran defecto, con todo lo que yo he tratado de ensearle lo contrario. Pero yo soy todo lo que tiene, y l simplemente no puede soportar la idea de que me queme en el fuego del infierno por toda la eternidad-. Beauregard sinti un airoso escalofro. -No es un pensamiento muy agradable para m tampoco. Y as, cuando al fin la puerta del laboratorio Palombara fue reabierta, estaba comprensiblemente interesado en la obtencin no slo de mi brazalete desaparecido, sino tambin de esta pgina en particular-. -Entonces, me dirs porqu es tan importante esa pgina?-. Victoria mantuvo su tono suave, sin preocupaciones, an cuando su atencin estaba dividida entre todos los detalles de la habitacin, todas las armas posibles, y el mismo no-muerto-.

Los ojos de l eran de color rosa cuando la mir, y ella le devolvi la mirada firme. Creo que lo puedes adivinar, si piensas en ello-. Su voz era suave y seductora, y ella sinti los zarcillos de su encanto llegar suavemente y tocar su piel como si realmente la tocara. -Es una planta. Debe tener algo que ver con tu inmortalidad... o tu alma destruida, si Sebastin estaba dispuesto a ayudarte-, dijo Victoria. Su voz sonaba como si estuviera en un tnel, lejana y hueca, y ella parpade y dio un paso. Sus odos se despejaron, y se senta ms firme. No poda olvidar la imagen de la sangre que empapaba la camisa de Sebastian. La sangre que la haba manchado. -Es una flor muy til-, dijo Beauregard, -para los no-muertos, en particular, y, si uno cree en el trabajo del alquimista peregrino que vino a Palombara, tambin para los mortales. Pero aparece rara vez, slo una o dos veces por siglo. Necesitaba la pgina para identificarla, este es un ao en que se espera que florezca. Y con la muerte de tu ta, yo saba que la llave estara ms fcilmente accesible-. l sonri. -Debes apreciar mi inteligencia. Mi intencin era desviar tu atencin hacia Akvan al mismo tiempo que ste y sus seguidores trataban de encontrar las llaves. Me asegur de que l supiera sobre los pergaminos y las llaves, incluso le asegur que tena la llave que haba conrservado Palombara, y que por supuesto, la haba robado la noche anterior, cuando fue encontrada por uno de los servidores de Akvan. Saba que una vez que se abriera la puerta podra recuperar mi brazalete, de una manera u otra-. Victoria mantuvo su mirada lejos de l y de sus ojos de color rosa. Se movi a fin de que la mesa quedara entre ellos y guardaran una buena distancia. Ella no estaba asustada, ya haba estado antes en peores situaciones, mucho peores. Pero si l peda ayuda de nuevo, como obviamente lo haba hecho, cuando antes se haba trasladado detrs de su escritorio, ella se encontrara en la misma situacin que Sebastin. O peor. -T queras que Sebastin robara la llave, no?-. l inclin la cabeza. l en realidad no se dio cuenta de que la tena en su poder, hasta mucho ms tarde, cuando se la describiste-. -Pero me permitiste usarla-.

-l se neg a robarla, si eso es lo que ests preguntando. Pero no me importaba, una vez que la puerta estuviera abierta, podra conseguir lo que necesitaba. Salvo que t y el maldito Pesaro fueron demasiado rpidos y se lo llevaron-. -Y en realidad pensabas que mutilando y casi matando a uno de mis hombres podra obtener lo que queras de m?-. -Ests aqu, no?-. No me gustaba su sonrisa. No me gustaba la forma en que record de pronto su boca abierta, chupando, y el flujo caliente de la sangre sobre sus labios. -Por supuesto que vendras a vengar a tu amigo. Tu compaero guerrero. Qu otra cosa podras hacer?-, dijo con voz seductora y persuasiva, como si estuviera tratando de calmarla. T eres una Venator. Qu otra cosa podras hacer?-. Era como si hubiera ledo su mente y sus pensamientos privados. Slo era una Venator, totalmente y sin reservas. Por supuesto que ella vendra a vengar la muerte, o la casi muerte, de uno de los suyos. Qu otra cosa iba a hacer?. Nada. -Quiero mi brazalete-. l se haba acercado a ella, y ella se tens. -No lo llevo encima-. l sonri. Sus colmillos eran largos y afilados y rozaron su labio inferior. Su cabello rizado, rubio plateado, enmarcaba su hermoso rostro, y sus ojos brillaban de color rosa. -Por supuesto que s. Puedo sentirlo-. Ella lo esquiv y se alej, recogiendo su estaca perdida del suelo. -Ven y cgelo-.Ella enseo sus dientes y se agach, esperando. Dispuesta a exterminarlo ahora. l la mir, luego se volvi hacia la mesa, y le dio la espalda. Y ese desafo, la impuls descuidadamente y fue su perdicin final. Victoria, enojada y lista para poner fin a la disputa, se lanz hacia l, con la estaca en la mano, preparada para introducirla en su pecho. l se volvi, la agarr de la mueca, y con un movimiento seguro utiliz el impulso idiota de ella, hacindole golpear su cuerpo de lleno contra el suyo.

l la mir con los ojos en llamas, y ella cerr los suyos, apart su rostro, inclin la cabeza hacia atrs, y luego golpe con su frente la barbilla de l antes de tratar de girar rpidamente. Ella era fuerte, y casi escap, pero l fue tras ella en un instante, agarrando el dobladillo de su chaqueta de hombre y tirndolo hacia atrs. Se la sac, retorcindola, y los tres botones salieron despedidos, dispersndose por el suelo. Por un momento ella qued atrapada, las mangas sujetaban sus manos detrs de ella cuando Beauregard le quit el abrigo. Pero rpidamente ella se encogi de hombros, girando, dejando la capa en las manos de l , y logrando sacar la estaca. La repentina liberacin provoc que se cayera, pero se enderez rpidamente y se dio la vuelta, lista para luchar, sacando el crucifijo que llevaba debajo de su blusa para que colgara a la vista. l se estremeci mirando al techo, se encogi de nuevo, y ella salt hacia l, con la sangre corriendo por su cuerpo por la emocin de la lucha. Pero se las arregl para esquivarla en el ltimo momento y evitar la estaca que se estrell contra su hombro en el mismo lugar que haba golpeado a Sebastin, fcil y sin causar dao. El dolor sacudi su brazo como si hubiera atravesado el suelo de piedra, pero Victoria se recuper, encontrando consuelo en el peso de la cruz que golpeaba libremente en su seno. A medida que se enfrentaban, con el escritorio de nuevo entre ellos, se dio cuenta de que l an tena el abrigo... que se apartaba de ella y su cruz, hurgando en la tela, buscando los bolsillos. Antes de que ella pudiera lanzarse hacia l de nuevo, ste sac la mano de los pliegues, sosteniendo el brazalete de cobre que buscaba. -Ah-, dijo l, todava de espaldas, pero la satisfaccin sonaba en su voz. Victoria dio un salto mortal sobre la mesa y le dio una patada mientras aterrizaba junto a l del otro lado. l la tir al piso junto con l. La cruz choc contra l, y grit, retrocediendo por el dolor, pero se aferr a ella mientras rodaban por el suelo. Entonces la cruz se desliz hacia arriba, por sobre su hombro, cayendo detrs de ella, y qued fuera de su vista. Con un rpido movimiento l tir de la cadena y el collar se rompi en la parte posterior del cuello de ella, dejando la cruz por debajo, en el suelo, mientras luchaban furiosamente entre s. Sus dedos se cerraron sobre su

mueca, apretando, mientras ella luchaba por alcanzar el brazalete que tena en la otra mano. No saba por qu l lo quera, pero no poda ser para nada bueno. Sus piernas estaban enredadas como amantes, y l se levant sobre ella, presionando sus caderas contra las suyas, de pronto le solt la mueca y le dej empujar la estaca hacia abajo. Beauregard se apart y la estaca pas silbando junto a l, rozando su brazo, y empuj a Victoria que se estrell contra el suelo. Su brazo segua reverberando por el golpe, y ella trat de voltearse cuando sinti que las manos de l se cerraban alrededor de su otra mueca, sujetndoselas a la espalda. Ella trat de empujarlo, pero ya era demasiado tarde, algo suave y fresco sujetaba en su lugar su mueca izquierda. Y luego un suave clic y su brazo se sinti dbil. Se senta paralizado, lento y pesado. Ella levant de nuevo la estaca, rodando hacia l, pero l la agarr de golpe en el aire y la mantuvo agarrada, sin esfuerzo, cara a cara. -Ya est-, dijo l con gran satisfaccin. Jadeando junto a l en el suelo, ella mir a su mueca derecha y al brazalete de cobre sobre la carne. -Por fin te tengo donde quera-, dijo l, mirndola con ojos brillantes de color rosa. -No... t... no ...-, exclam ella, luchando por mirar hacia otro lado, golpeando su brazo con toda su fuerza y luchando por romper su agarre. Estaban en un callejn sin salida, mano a mano, l apretando, ella luchando por empujar la estaca hacia abajo, tendidos en el suelo uno junto al otro, con el brazo que tena el brazalete, que l mantena extendido, por encima de ambos. Ella sinti que los latidos de su corazn empezaban a ralentizarse para igualarse con los suyos. Sus alientos se mezclaban, y todo pareca fundirse en la niebla o como si estuvieran bajo el agua, con un movimiento lento. El cobre en el brazo se senta caliente, como si su peso se grabara en su carne, y no poda moverse sin arrastrar la mano de l. La presin implacable en su otra mueca haba entumecido sus dedos mientras luchaba por no perder el arma mortal. Con un ltimo grito de esfuerzo, que se sinti en todo su cuerpo, tir de su brazo libre, la estaca se le resbal de los dedos entumecidos mientras su mano se estrellaba contra el pecho de l sin causarle dao. Oy el sonido de la estaca en el suelo, un

ruido sordo, que se alejaba mientras rodaba, y que de alguna manera sonaba tan fuerte que ahog todo lo dems. -Ahora... por fin...-, dijo Beauregard, tirando de ella ms cerca. Sus ojos de color rosa la capturaron, y no poda respirar. Su rostro se acerc ms, bloqueando su vista mientras luchaba por liberarse de la esclavitud... de su control... de la sensacin de debilidad que se mova a travs de ella. l se inclin hacia ella acercndose su boca, la visin de ella se oscureca mientras se perda en su propia respiracin y el latido de su corazn se convirti en uno con el suyo.

Captulo Veintiuno
En el que Max confunde a un demonio contrario.

kvan era justo como Wayren lo haba descrito: desgarbado, con cuernos y

cola. Su cuerpo era un tronco slido con gruesos brazos y piernas, los cuales terminaban en garras curvas. Su rostro era de mandbula porcina, con los ojos pequeos, las mejillas hinchadas y una nariz chata y grande. Sus colmillos sobresalan de la boca como colmillos pequeos, y su piel tena un tono azulado. El hedor del mal flotaba en el aire cuando Max se introdujo de lleno en la habitacin en la que el demonio mantena su corte. La habitacin era grande y estaba amueblada de forma sencilla. Tal vez diez personas estaban de pie a su alrededor, agrupados libremente frente a una tarima baja en la que el demonio estaba sentado. Max ya no poda identificar exactamente quines eran vampiros ms tiempo, reconoci algunos de los presentes como miembros de la Tutela, y saba que tena que haber al menos unos pocos muertos vivientes entre ellos. En el estrado junto a Akvan haba una mesa de piedra delgada, alta hasta las caderas, y sobre ella haba un conjunto de fragmentos de obsidiana. A Briyani le hicieron mover hasta quedarse de pie en la entrada, pero a Max se le permiti continuar caminando hasta el centro de la cmara. -As que quin demanda verme?-, pregunt Akvan en una silla grande. Con su regreso a la tierra haba tomado forma humana, pero de una manera horrible y distorsionada, cada aspecto era exagerado y burdo. Y, por definicin, era horriblemente feo. l era mucho ms grande que cualquier otro hombre, fcilmente la mitad de alto que el mismo Max. -Y t quin eres?-. -Yo soy el que te llam de nuevo a esta tierra-, le dijo Max enfrentndolo con valenta. -Es un Venator-, dijo una voz que reconoci muy bien. -Uno poderoso. Tienes razn en mantenerlo a distancia-. -Sarafina-, dijo Max, girando cuando la mujer rubia con la que l se haba comprometido casi apareci, abrindose camino por entre la pequea multitud a un

costado del cuarto. George Starcasset estaba cerca a su lado. -Veo que no has perdido tiempo buscando a otro compaero-. -No seas celoso, Maximiliano... nadie puede reemplazarte-. Ella sonri de una manera que era menos ingenua que cualquier expresin que ella haba mostrado cuando l la haba encontrado antes, haca ms de un ao. El destello en sus ojos le record el que haba visto cuando l haba sido incapaz de evitar acompaarla durante un paseo de compras: astuto y codicioso. -Estoy encantada de ver que has vuelto a nosotros. Me molest bastante encontrar que no estabas despus de nuestra visita. Es quizs demasiado esperar que tu hayas visto el error de tus actos y hayas vuelto a La Tutela?-. -Un Venator?-, dijo Akvan, con voz de rejilla llamando la atencin de Max de nuevo al asunto en cuestin. -Un Venator no puede hacerme dao est escrito en el ShahNameh. Djenle acercarse-. -Pero l es el concubino de Lilith-, insisti Sara, siempre chismosa. Ella se mova hacia l como si ella poseyera la cmara, no Akvan. -T no sabes nada-, dijo Max, alejndose de ella. Qudate quieta-Sostnganlo-, orden ella, sealando claramente a cuatro de los otros, -y voy a probarlo, Divino Maestro-. Ella hizo una breve reverencia casi insolente al demonio, mientras los guardias que ella haba convocado se acercaban hacia l. La piel de Max se estiraba mientras cuatro pares de manos le agarraban los hombros y los brazos, pero se mantuvo estoicamente cuando los delicados y pequeos dedos de Sara tiraron de su camisa, abriendo el cuello para mostrar el resultado de la nueva mordedura. -Ves?. Ella le ha marcado, y la mordedura nunca se cura y los no-muertos no se atreven a tocarlo por miedo de atraer su ira sobre ellos-. Sus manos estaban calientes y se aparataron de su piel y rozaron su cuello al bajarle la de su camisa como si a ella le perteneciera. -Y aqu sostnganlo, he dicho!-. Ella tir de los lazos de la camisa, y luego de las dos mitades, abrindola sobre su pecho y chasqueando su dedo sobre el Vis bulla que colgaba intilmente de su aureola. -Cmo he echado de menos esto-, murmur ella en forma sagaz, dndole un tirn, sin darse cuenta de que no era el de l.

Fue doloroso, pero l permaneci con el rostro en blanco y su respiracin constante. No esperaba que Sara fuese tan efectiva para su plan, para mover las cosas rpida y fcilmente. -Dile a tus demonios que me liberen-, le orden a Akvan. -Yo he venido por mi propia voluntad-. Akvan agit la mano y los cuatro hombres se alejaron, pero Sara permaneci all. -Vete de aqu-, le dijo Max. -Tengo cosas que hablar con tu maestro-. A Sara no le gustaba ser dominada por nadie, y ahora que su padre se haba ido, ella era la heredera del liderazgo de La Tutela. La llamarada de molestia en sus ojos le dijo que haba dado en el blanco. -Aljate de l-, dijo George Starcasset, la comadreja cobarde. Los celos daban color a su voz. -O t vas a conducir la ira de Lilith sobre t misma-. -Pero estoy a salvo aqu con Akvan-, dijo Sara animadamente, sus ojos se deslizaron sobre Max por ltima vez mientras se deslizaba hacia su compaero. Ella lanz una mirada tmida al demonio, y Max estaba seguro de que vio el aleteo de sus pestaas. -Ella no se atrevera a mostrar su cara aqu, ya que ha estado escondindose en sus montaas durante casi dos aosMax se hubiera redo de su comentario inocente si hubiera estado en cualquier otra situacin. Qu poco saba ella de Lilith!. -Por qu has venido?-, pregunt Akvan. -Hace slo tres das te escapaste de m hospitalidad-. Su risa era spera y profunda. -He venido porque te convoqu de la nada cuando destru tu obelisco. Y por esto t me debes algo-. -Algo?. Yo te debo algo?-. -Sin m todava estaras atrapado en la nada, mientras que el hijo de Lilith ejercera su poder aqu en la tierra-. Max senta el aire fro sobre su piel desnuda, pero contuvo las ganas de colocarse otra vez la camisa.

La barbilla de Akvan estaba temblando, y sus ojos casi haban desaparecido entre los pliegues de los prpados de su piel arrugada. Su risa se qued en silencio, sin embargo, la condescendencia emanaba de cada uno de sus grandes poros. -Y qu agradecimiento es el que demandas?-. El demonio obviamente slo estaba siguiendo la corriente de la conversacin de Max, pero esto serva para el plan, mientras iba construyendo la red, una madeja delgada a la vez. Por primera vez Max se permiti mostrar un poco de miedo, una vacilacin. Ahora l tir de los bordes de su camisa y los junt. -Lo que tengo que decirte es slo para tus odos-. Y bastante grandes y mal formados que estos eran. Akvan lo mir, con sus ojos de nuevo visibles y fuertes. -No. T hablars en voz alta, aqu, entre todos-. En efecto. -No hay ningn amor perdido entre t y Lilith-, comenz a decir l-, mirando a su alrededor. Y yo mismo no soporto su amor-. -Yo saba que era as-, susurr Sara desde un costado. -Cllate, -le espet Starcasset en su espalda. Ah. La divisin surga entre las filas. -Estas piezas son demasiado pequeas para reconstruir tu obelisco-, dijo Max, sealando a la pequea pila de obsidiana. -Puedo conseguir un fragmento mucho ms grande que puedes utilizar para reconstruir y restaurar tu poder-. -El que est en posesin de los Venators?-, pregunt Akvan. No lo necesito-. Max se encogi de hombros. -Entonces, nuestro negocio termin-. l dio vuelta para marcharse, sus ojos se encontraron con Briyani detrs del cuarto. El otro hombre asinti con la cabeza. Ahora ellos veran. -Espera-. Max se volvi y se enfrent a Akvan, y permiti que un rastro de temor asomara en su rostro. -S?-.

-Tienes este fragmento?-. -Puedo conseguirlo para ti-. -Por qu haras tal cosa?-. - Quiero aliarme con alguien que tenga tanto poder como el de Lilith. Yo deseo destruir su poder sobre m. Ella me prometi libertad si destrua el obelisco, pero despus ella se neg a hacerlo-. -Y si debo creer a Sarafina, una vez que seas liberado, Lilith volcar toda su ira sobre tu aliado. No soy tan tonto como para entrar en esa trampa-. Max asinti con la cabeza, permitiendo ms preocupacin asomara en su expresin. Supuse que ella no sera rival para ti, en todo sentido-. -Ella no lo sera!. Yo simplemente no quiero ocuparme de ella y sus criaturas medio demonios insignificantes. Tengo bastantes de ellos sobre m ahora-. Su voz chirri severamente. -Pero tendr ese pedazo. Y cuando t me lo des, permitir que te marches-. -No deseo pelear contigo-, respondi Max, endureciendo su cara. -No contigo-. Akvan lo consider de nuevo. -Una pelea, entonces. Una lucha por tu libertad. Si gano, me das el fragmento y me sirve. Si t ganas, yo te permitir que te vayas libremente-. -No, Maximilian-, lleg un grito de la parte posterior de la habitacin. Ellos se dieron vuelta para ver a Briyani tirar contra el agarre de dos hombres. -Yo lo har!. Voy a pelear con l. T todava ests-Cllenlo-, rugi Akvan, su orden reverber en las paredes. -Voy a pelear con l. Y si l muere, t tambin mueres-. -Pero usted no puede ponerse en peligro-, grit Sara desde un costado. Ella corri hasta la silla de Akvan y sus pequeas manos agarraron su brazo abultado. Max podra haberla besado en aquel momento, no slo por su confianza en sus habilidades, sino tambin porque el momento no podra haber sido ms perfecto si le hubiera pagado.

-Yo te dar el fragmento-, dijo l. -No quiero pelear contigo. Slo djanos marcharnos libremente.-No tengo miedo de ti, Venator. T no puedes hacerme dao, pero no hay nada escrito que diga que no puedo sacarte en pedazos. Pero tal vez debera luchar contra tu amigo primero, y luego, cuando yo gane, t me dirs dnde se encuentra el fragmento-. Maldicin. -Si quieres-, dijo Max, tratando de sonar un poco ansioso. -Eso es ms que justo-. -Pero l no es un Venator, -exclam Sara. -Lo es?-. Ella dio un vistazo a Max, que se neg a responder. -Usted no se ha recuperado por completo de su regreso, Divino Maestro-, dijo ella . -Y no es un Venator. No ponga en riesgo nuestros planes por ponerse en peligro-. Akvan haba sacado abultado cuerpo de la silla grande y ahora sobrepasaba en altura a todos en la sala. Sus msculos, que estaban desnudos bajo una tnica persa de manga corta y falda tradicional, se ondularon. Si l no se haba recuper totalmente al ser convocado a la tierra, Max se resisti a imaginar como sera cuando lo estuviera. -Voy a luchar contra ti, concubino de Lilith. Y cuando te mueras-Cuando yo me muera no sabrs en donde est el fragmento de obelisco-, dijo Max. Akvan se movi pesadamente un paso. -T no deseas luchar contra m. Si t me dices donde est el pedazo de mi obelisco, no luchar contra ti-. -Y t me permitirs salir libremente?. Y a mi compaero?-. Akvan se acomod en su silla. -Por supuesto. Ahora dmelo-. -Voy a decirlo en voz alta, donde todos puedan orlo-. Max lo mir, tensndose por dentro. Este era todo lo ms lejos que poda ir; ellos haban ido de ac para all, andando en crculos, tanto que l esperaba que Akvan estuviera absolutamente confundido sobre lo que l quera y lo que l tema. -De ese modo podrs enviarlos a conseguir el fragmento y esperar aqu conmigo para cuando ellos vuelvan con l en su posesin-.

Los ojos de Akvan se estrecharon. -Acrcate a m, concubino de Lilith-. Max palideci. -No puedo. Las mordeduras... ella puede sentirlo, y pican y me queman si-. -Acrcate!. Te lo ordeno, o tu compaero va a ser mi prxima comida-. Max mir a su alrededor, visiblemente desconcertado, pero luego recuper su coraje. -Enva fuera a todas las personas de la cmara para que yo pueda hablar con libertad-. -No lo har!. Acrcate a m y habla en mi odo-. Akvan fulmin con la mirada a Sara, quin se despeg de su brazo y alej. tambin, todos ustedes, retrocedan. Permitan que l se acerque-. -T

Max midi los pasos hacia el demonio, jadeando una vez y apretndose con la mano las marcas de las picaduras de las que an manaban sangre. l se par delante de la tarima, ligeramente hacia lado izquierdo, donde las astillas de obsidiana descansaban en la mesa y mir a la enorme criatura. -No me puedo mover un poco ms cerca el dolor eses insoportable-. El hedor era terrible tambin. Max no estaba fingiendo del todo su malestar mientras se acercaba, pero l estaba tenso y preparado. Tendra una oportunidad. Cuando la mano del tamao de un anca de Akvan reparti golpes a diestra y siniestra, Max aprovech la oportunidad para zambullirse al suelo, y sus manos se mantuvieron ocupadas en su largo abrigo mientras rodaba. El demonio lo agarr por el brazo y tir de l con facilidad hacia el estrado mientras Max haca una mueca, pretendiendo tener un brazo lesionado. -Dime en donde est el fragmento!-, exigi Akvan, arrojando su aliento caliente y que ola a muerte, sobre el rostro de Max. -Est aqu!-, dijo Max, agitando su brazo de debajo de los pliegues de su abrigo y hundiendo el fragmento en el pecho de Akvan como si estuviera estacando a un vampiro. El demonio grit, sus ojos estaban desorbitados, su boca abierta, pero Max no dud. l ya estaba tirando de la espada corta de la pierna del pantaln, mientras el

demonio estaba paralizado por la pualada del fragmento, y cortndole el cuello a travs de su carne con una hoja, en apenas el tiempo suficiente para el trabajo, y luego se dirigi a la pila de fragmentos. Todo ocurri tan rpidamente que antes de que nadie en la sala pudiera reaccionar, tuvo tiempo para volcar la mesa y esconder la obsidiana, as como el collar de fragmentos, en la masa deslucida y oscurecida que era Akvan mientras el demonio burbujeaba en el suelo. Pero apenas haba hecho eso, dejando que cada pieza del obelisco se fundiese en su fabricante, cuando Max se dio vuelta para defenderse de las hordas de guardias que descendan sobre l. l no saba quin era un vampiro y quin era un hombre, y por lo tanto que arma usar contra cada uno pero la pregunta se hizo discutible cuando una explosin masiva hizo erupcin en la parte de atrs del cuarto, arrojando piedras que se dispersaron por el aire. Por fin, Briyani!. Max aprovech la distraccin para escabullirse de la criatura de ojos rojos con la que l haba estado combatiendo, usando la tapa del humo repentino para esquivarlo por abajo y continuar su camino hacia el final de la cmara. Su plan era encontrarse de ser posible, fuera del cuarto con Michalas, quien se apresurara a encontrarse con ellos, tan pronto como l oyera la explosin. l entr corriendo en algo pequeo y suave, y agarrando los dedos familiares supo que era Sara. Ella era todava una mortal, equivocada, pero era una mortal. En vez de quitrsela de encima, como quera hacer, la arrastr tras de s por el humo y por sobre los montones de escombros, por delante de los cuerpos sepultados bajo ellos, y la sac al pasillo. El humo haba llenado el pasillo, pero cuando sinti que unos dedos le agarraron el brazo, se volvi y reconoci Briyani. Su cara estaba cubierta de holln, pero le brillaban los dientes blancos en una sonrisa complaciente... y cuando Max se volvi hacia l para seguirlo, Michalas tambin emergi de la oscuridad.

-Vamos-, dijo l, mostrando el camino. Max lo sigui, y mientras ellos se apresuraban por el pasillo, Michalas se dio vuelta dos veces ms y arroj algo detrs de l. Las explosiones los siguieron, y un repentino fuerte retumbar le indic a Max que algo haba sufrido finalmente un colapso en el techo detrs de ellos. Toda la villa se iba a venir abajo. -Corre!-. Corrieron, con el olor a polvo de piedra suspendido a travs del estrecho pasillo mientras detrs de ello el techo se derrumbaba poco a poco, desplomndose la seccin que estaba detrs de ellos. Todava llevaba a Sara por el brazo, y ella estaba corriendo tan rpido como ellos, incluso en sus faldas. Finalmente, llegaron a la celda e irrumpieron en el laboratorio secreto, y luego, salieron ms lentamente a travs de la Puerta de la Alquimia, y la noche ya haba cado. -T lo mataste-, dijo Sara cuando Max se deshizo rpidamente de sus manos. Cmo hiciste esto?. Era contrario a las escrituras del Shah-Nameh que un Venator pudiera hacerle dao!. Eso nunca se equivoca-. l la ignor, mirando por encima de la pared que albergaba la Puerta de la Alquimia. La mitad de la casa se haba derrumbado sobre s misma, arrojando nubes de humo que podan verse incluso bajo la luz de la luna. -Cmo, Max?-. -Vamos-, dijo l, volvindose hacia Michalas y Briyani. -Hemos terminado aqu. -Sin otra palabra o mirada se volvi y comenz a caminar dejando tras de s a Sara Regalado que los miraba irse. -Cmo?-, grit ella de nuevo. -Por lo menos dime eso, Max-. l continu alejndose. l nunca la vera otra vez. Nunca lidiara con esto de nuevo. Tena el pecho apretado. Se haba terminado.

Sebastin maldijo al abrir los ojos. Por lo menos, un ojo. El otro estaba cerrado por la hinchazn. Su camisa estaba empapada de sangre, y sinti como si un carro hubiera pasado por encima de l, ms de una vez. Qu era lo que se haba hecho a s mismo?.

Entonces sus ojos se abrieron, incluso el dolorido, y se puso en pie. Buen Dios. Victoria. l estaba inestable, pero se haba sentido mal antes, y el dolor no le impidi correr hacia la puerta de la habitacin en la que haba sido arrojado. Era una de las cmaras adicionales que utilizaba Beauregard, y el temor repentino de Sebastin de haber sido encerrado careci de fundamento, pues la puerta se abri fcilmente. El pasillo estaba vaco, y Sebastin sali a toda prisa por el pasillo, negndose a pensar en lo que iba a encontrar. Gardriel y Hugh, dos vampiros enormes y sobre todo leales a Beauregard, se encontraban fuera de la puerta de su habitacin privada, no la que tena el clavicordio, sino otra adjunta a esa a la que accede por una puerta oculta. Sin embargo Sebastin, fue rpido y decidido, y logr abrirse camino. Mientras unas fuertes manos se cerraron alrededor de la parte superior de bceps, arrojndolo hacia atrs y hacia arriba, contempl la escena ante l. Su visin se atenu cuando l dio un slo tirn en vano para tratar de liberarse. -No-. Su abuelo le dio una mirada casual desde donde estaba recost entre las almohadas esparcidas en la gran cama, acariciando el pelo oscuro de Victoria. Era largo, rico y grueso, y cubra sus hombros desnudos, fluyendo a travs de la exuberante ropa de cama de terciopelo rojo. Su piel estaba blanca y plida bajo la ligera luz que provena de un fuego crepitante para comodidad de ella, no para Beauregard y su boca estaba curvada en una sonrisa sensual. Ella mir a Sebastian de su posicin enroscada con su abuelo. Sus ojos estaban horriblemente brillantes y parecan estar hundidos en su crneo. -Has llegado ms rpidamente de lo que esperaba-.

-Djala ir. -Sebastin luch de nuevo, pero los dos que lo agarraban eran ms altos, ms voluminoso, y mucho ms fuertes que l. -Beauregard, djala ir-. Sebastian no poda apartar sus ojos de Victoria, su corazn golpeaba contra su pecho, su estomago se enroscaba dolorosamente. Los labios de ella estaban rojos, oscuro e hinchados, como si los hubieran besado mucho, y su vestido estaba doblado sobre su corpio, sin dejar duda de lo que su abuelo haba estado haciendo, lo que l haba planeado. Lo peor de todo, su piel de marfil pareca ms plida que de costumbre, el hueco en la base de su garganta ms oscuro y ms profundo. Cuando ella se movi para besar a Beauregard su pelo se corri , y l vio las rayas de sangre en el lado de su cuello. Oscuras, pero todava brillando, todava gruesas y ricas. l saba que haba todava una posibilidad, s l haba drenado una buena cantidad de su sangre, pero mientras ella no hubiese bebido de Beauregard, Sebastian podra salvarla. Su abuelo se apart del profundo beso que haba estado compartiendo con Victoria, un beso que hizo que la visin de Sebastian se debilitara y su lucha fuera ms desesperada. l vio lenguas deslizndose y labios encajando, y era horriblemente ertico e inquietante y espantoso, todo al mismo tiempo. Beauregard levant la cara, alejndose de los labios de Victoria con un sonido fuerte, y mir directamente a Sebastin. Ella sigui besando su barbilla y su cuello hacia abajo, sus manos pequeas y poderosas se apartaron del frente de su pecho, del mismo modo que ella lo haba hecho con Sebastian haca slo unos das. -Ciertamente puedes unirte a nosotros, si prometes comportarte-, dijo Beauregard. Las nuseas lo inundaron, y Sebastin no pudo hablar por un momento. Esto no puede estar pasando. -Por qu?-, le pregunt, por ltimo, con su voz baja y quebrada. -Por qu?-. -Yo no poda arriesgarme ms tiempo a tus lealtades divididas, Sebastian. Ahora no habr ninguna duda, o la habr?-. Sebastian slo lo mir fijamente, el mundo desapareci y lo abandon dejndolo de pie en el borde de un precipicio, en un viento fro y furioso.

-Victoria!-, dijo l, sus ojos nunca la abandonaron mientras l daba patadas en vano a los no-muertos que lo sostenan. Si pudiera llamar su atencin, tirar de ella desde el fondo de la esclavitud... -Victoria, mrame!-. -No temas. Va a ser tan complaciente ahora como lo era antes... sin embargo, nunca va a cambiar. T me lo agradecers en unas pocas dcadas. Si t me hubieras escuchado-. -No!-. De repente, cuando ella se movi y el otro brazo apareci, l vio la cinta de cobre mordiendo su mueca, y descubri que as fue como ella haba cado. Tena que ser as. Ella era demasiado fuerte. -Victoria-. La desesperacin comenz a rozar sus nervios; su voz sali en un susurro atormentado. Los ojos de ella pestaeaban seductoramente, sus oscuras pestaas eran como una espesa franja por debajo de las cejas y los delicados prpados lavanda y sus pupilas estaban dilatadas. Su cabeza se inclin atrs cuando ella sonri de nuevo a Beauregard, alcanzndolo para rozar sus dedos sobre su mandbula y la barbilla, en una manera abiertamente seductora, tan diferente a la orgullosa Victoria que l conoca. -Djala ir-, dijo Sebastian a Beauregard otra vez, odiando que hubiese un borde de splica en su voz. Su cuerpo tembl. Librala-. -No lo har-. Los ojos de Beauregard brillaron ms profundamente, y Sebastian sinti el extremo de su poder esclavizante haciendo cosquillas sobre sus hombros. Por primera vez en mucho tiempo, reconoci el poder de su abuelo, y el peligro que representaba. -Nunca te he pedido nada. He hecho lo que has mandado, yo te he protegido. Ahora djala ir-.

-Es demasiado tarde-. Beauregard extendi su mano larga y estrecha y alis los dedos sobre el cuello de Victoria. La sangre los cubri cuando los apart, llevndoselos a la boca y saborendolo suavemente. -No se ha alimentado de ti. No es demasiado tarde-. El cuello de Sebastian estaba punzante y la cabeza le lata. -Por favor-. -Pero lo har. Ella se alimentar de m. Y entonces sers feliz, Sebastin, te lo prometo. Confa en m-. Beauregard lo mir. -Nunca pude entender por qu hiciste lo que le hiciste a Giulia, peroSebastian logr tirar su brazo izquierdo liberndolo del apretn de Hugh, sorprendiendo a ambos no-muertos cuando l envi su puo a estrellarse contra la cara del vampiro, y luego se enrosc para tirar libre del otro. Pero ellos se arrojaron sobre l inmediatamente, golpendolo y dndole patadas, con los colmillos expuestos y los ojos brillando, y Sebastian sinti el cuarto girar cuando l se hundi en el suelo despus de un golpe malicioso en el abdomen. -Squenlo de aqu, -oy decir a Beauregard. La voz se escuchaba dbil y lejana, pero Sebastin luch consigo mismo para traerse de vuelta a si mismo a la sala, de vuelta, para salvar a Victoria. Pero antes de que pudiera hacerlo, las manos fuertes lo arrastraron fuera de la recamara. Y cuando la puerta se cerr detrs de ellos, lo ltimo que oy fue una risa baja y femenina llena de placer.

Captulo Veintids
En donde el peor acontecimiento posible sucede.

-A

s que nos dejas una vez ms-, dijo Wayren, mirando con astucia a Max.

l asinti con la cabeza, con la mano en el pomo de la puerta de su biblioteca. No haba dicho que s, pero Wayren no era tonta. Ella lo entenda. -Ahora que Akvan y su obelisco no son ninguna amenaza y que son intiles, no ves ninguna razn para permanecer aqu. Esta auto-compasin no va contigo, Max-. -Auto-compasin?. Me ba bastante en eso el ao despus de la muerte de mi padre y hermana-. l gir la perilla y oy el chasquido suave de la liberacin del cierre de la puerta. -No tengo ninguna ilusin de que Lilith no estar furiosa cuando se entere de m traicin y ella me buscar pronto. Mi intencin es simplemente desaparecer un rato-. -Una vez ms-. l la mir. -Una vez ms.-Sin decir adis-No veo ninguna necesidad de prolongar las cosas-. -Zavier se est muriendo-. -Ya lo s. Lo siento por l, tambin. l es un buen hombre-. Wayren asinti con la cabeza. Luego se volvi a mirarlo con los ojos agudos, de color azul plido. -Dejars el Vis bulla de Victoria?-. La mano de Max se apret, pero l no permiti que se elevara hasta su pecho y tocara el amuleto bajo su camisa. -Ella no necesita dos-. l saba que eso era una equivocacin, pero esto no le import.

-Ella ya lleva puestos dos Vis bulla-. Wayren lo miraba, con su cabeza inclinada a un lado como una troglodita. -Entonces ella no necesita tres-, espet l, quera salir de este maldito lugar antes de que Victoria regresara de donde estaba. Antes de que l tuviera que hablar con alguien ms. - Adis, Wayren. Estar en contacto. Permanece con Dios-. l cerr la puerta tras de s y se alej rpidamente antes de que l viera a alguien ms, o antes de que Wayren tratara de detenerlo con otro de sus malditos comentarios secretos o miradas de complicidad. La entrada secreta cerca de la biblioteca estaba ms cerca y era menos notable. l no quera atravesar la sala de la fuente y tener la posibilidad encontrarse con alguien. Momentos despus subi las escaleras oscuras y estrechas que se abran en una pequea bodega de un edificio abandonado a cuadras de distancia de Santo Quirino. Al salir de la estructura desvencijada, se dio cuenta de que bien podra estar hacindolo por ltima vez. l se escurri por la pequea abertura en la parte trasera del edificio y luego se movi silenciosamente por lo que pareca ser un patio, pero que realmente no era ms que un hueco del tamao de unos cinco pasos. amplios y lleno de escombros y suciedad. El sol haba comenzado a elevarse, arrojando un brillo suave sobre los edificios destartalados, y Max respir profundamente el aire fro, en este primer da completo de maldita y detestable libertad. l era libre, aunque todava estaba atrapado por sus recuerdos y conocimientos. l debera haber hecho que Wayren usara el disco de oro para borrarlos otra vez y que se los llevara. Al menos entonces l tendra un poco de paz. Pero l continu su camino, alejndose del Consilium y del mundo que haba sido su vida desde haca ms de una dcada. Unos pasos rpidos llamaron su atencin, y tom de forma automtica su estaca antes de darse cuenta de que no tena manera de saber si el que se acercaba era amigo o enemigo.

-Pesaro!-Qu diablos quieres, Vioget?-. Max solt la estaca y sigui andando, con la cabeza alta y los hombros rectos. l era intensamente consciente de su carencia de poder, la debilidad que pareca penetrar cada paso que ahora daba. -Victoria. Es Victoria-. Max se detuvo, pero no se dio la vuelta. Haba algo en la voz del hijo de puta... -Beauregard la tiene-. Ahora se dio vuelta, y lo que l vio hizo que su espalda se congelara. La cara del maldito petimetre ya no estaba tan bonita, y l cojeaba, pero era la expresin en sus ojos lo que hizo que Max se helara. -l la ha -. La palabra se sec en su boca, pero Vioget saba lo que l quiso decir. -Todava no. Pero l lo har si no lo detenemos-. Max lo mir, cada pedacito de la antipata que senta por el otro hombre salieron a la superficie. l saba exactamente dnde colocar la culpa de esta parodia. Pero en lugar de eso volvi a caminar de nuevo hacia el Consilium. Si Vioget haba descendido a pedir ayuda a Max, la situacin de Victoria deba ser mala, muy mala por cierto. Ellos necesitaran a los otros. -Has visto a Wayren?-. -S. Ella me envi tras de ti, los Venators estn esperando. -As que Sebastin lo saba Max cerr su mente de ese camino y asinti brevemente con la cabeza. Y l dijo las palabras que nunca pens que le dira a Sebastian Vioget: -Te seguir-. Sebastin apret los dientes. -S, soy consciente de que Beauregard nos estar esperando-. Aunque era un hombre que evitaba la violencia, pens que podra olvidarse de eso por un momento y pegarle un puetazo a algo.

Pero esto significara que l tendra que pararse, y esto le demandara un tiempo que l ya no tena. Ellos no tenan ningn tiempo. Ningn tiempo. Gracias a Dios ellos estaban cerca de la casa donde l y Beauregard vivan, aunque en cuartos separados. Los cinco hombres casi corran mientras l les explicaba la situacin. Era temprano por la maana, tal vez una hora desde que haba salido tropezado de la guarida subterrnea, y el sol estaba lo suficientemente alto en el cielo para que los no-muertos estuvieran a salvo all abajo, durmiendo o lo que sea. El lento carruaje los haba dejado cerca de su destino, pero no lo bastante cerca para no ser visto por aquellos que estuvieran de pie vigilando el dominio de edificios oscuros o los rincones subterrneos de su maestro. Demasiado lento. Ellos se estaban moviendo muy despacio. -Entonces, no podemos ir todos juntos-, La voz de Pesaro tena un borde siempre lo tena, pero ste era diferente. Haba algn aire raro sobre l. Los dedos de Sebastian le picaban. -Estaba a punto de decir eso mismo, antes de que me interrumpieras-. Apart su atencin del hijo de puta de sangre fra y mir a los otros tres Venators que haban venido con l para rescatar a Victoria. Por un momento no pudo apartarse del terror por lo que podra sucederle a ella. } O lo que podra estar pasndole. O lo que ya haba sucedido. Cunto tiempo haba pasado ya?. Demasiado tiempo. El tiempo suficiente. Sebastin trataba de concentrarse, centrndose en su camino mientras se apresuraban a travs de los largos patios y entre los edificios construidos en forma apretujada. Perder su enfoque no sera bueno para ella, independientemente de lo que haba sucedido. Or a Dios para que eso no sucediera.

Por cunto tiempo?. Cunto tiempo Beauregard jugara con ella, la besara, la tocarla, antes de que le hiciera tomar su sangre?. El estmago de Sebastian comenz a revolverse. Una vez que eso pasara, no habra ninguna esperanza. Apretando los dientes de nuevo, apart la preocupacin que lo paralizaba, la alej y mantuvo su mente en un camino recto. En lo que tena que hacer. Cmo podan salvarla. No poda recordar los nombres de dos de los otros que haban sido elegidos para ir con l haba sucedido con tanta rapidez pero uno era Michalas. El astuto, delgado y perspicaz Michalas que haba conocido brevemente una vez, haca muchos aos. -Hay dos entradas que todos conocen a los cuartos principales de Beauregard-, dijo Sebastin, hablando rpidamente y en voz baja, ya que se agach detrs de la pared del patio detrs de su casa el mismo en el que Victoria se haba cado durante su fuga de la ventana del cuarto piso el otoo pasado. La memoria amenaz su control, pero l lo recobr. -Y una tercera entrada secreta que slo yo conozco adems de Beauregard-. -l espera que la utilices-. -As que tenemos que dividirnos en dos grupos. Un grupo que cree una distraccin y arrastre a los muertos vivientes que lo custodian y le sirven-. -Cuntos no muertos?-. -Diez o ms. Una docena, tal vez t puedas manejar esta tarea, Pesaro. T puedes tomar una docena de no muertos, o eso he odo-. Durante un momento Sebastian pens que Pesaro iba a golpearlo, pero ste slo le dio aquella cabezada orgullosa y fuerte de l. Michalas habl por primera vez. -Ahora tenemos una buena manera de causar una perturbacin, no es as, Max?. Todo gracias a Miro. S, llevaremos la atencin lejos de ustedes as pueden entrar por el camino secreto-.

Haba un desprecio deliberado en la voz de Pesaro. -Y qu hars una vez que ests all?. Pedirle a Beauregard que te entregue a Victoria?. Estoy seguro l har esto sin dudarlo-. En esto Sebastian fue completamente sincero. -l no esperar que yo luche contra l, pero voy a hacerlo. Lo matar si tengo que hacerlo-. Pesaro lo mir con dureza y le dio otro nico gesto nico, -Yo creo que lo hars-. Sebastin les dio instrucciones concisas y precisas y se separaron apropiadamente: Michalas y un Venator rubio acompaados de Pesaro, y otro llamada Brim que sigui a Sebastin. Cuando empezaron a alejarse, Pesaro se volvi a Sebastin y le enterr los dedos en el hombro demasiado profundamente para ser amable. -Trela de vuelta-. Sus ojos estaban oscuros, planos y fros, le dijeron todo lo que se haba mantenido sin decir entre ellos, ahora y en su pasado. Al menos en esta ocasin sus voluntades estaban unidas. Y luego l se dio vuelta, alejndose rpidamente con pasos speros para seguir a Michalas y el rubio Venator. Y Sebastian, con el miedo atravesando su pecho, comenz a internarse en el tnel profundo y estrecho que corra bajo la casa, adonde l no quera ir. Debido a que estaba aterrorizado de lo que podra encontrar en su interior. Ellos estaban casi en la entrada secreta cuando Sebastian lo oy: un estruendo apagado resonando en la distancia, por encima y del otro lado de las cmaras privadas de Beauregard. l se dio cuenta de que ese era el sonido de la distraccin que tenan previsto. No estaba preocupado por ellos tres, incluso por el legendario Pesaro, ellos contendran a una docena de no muertos. A pesar de todo lo que l odiaba el hecho de haber tenido que pedir su ayuda, Sebastian saba que no haba nadie mejor para esta tarea. Otro estruendo son un poco ms cerca, haciendo eco a lo lejos, y Sebastin saba que ahora l, el que tena que hacer su parte. En la puerta secreta l se dio la vuelta para darle una ltima mirada a Brim. El hombre era ms alto que l, con su piel de bano, con el pelo corto pasado de moda,

llevaba su Vis bulla en una delgada y bien cuidada ceja. Al igual que su nombre, rebosaba de energa. l hizo un gesto breve de entendimiento y Sebastin se volvi hacia la puerta. Entonces vacil, otra vez con miedo de lo que podra encontrar, luego se arm de valor e irrumpi, sintiendo que Brim entraba detrs de l, oyendo la tapa del tapiz cuando sta se cerr. Un vampiro esperaba adentro y lo agarr, pero Brim tena su estaca, y Sebastian oy el silenciosos puff mientras caminaba hacia la cama de terciopelo rojo y a las dos figuras en l. Los sonidos de la lucha detrs de l le dijeron a Sebastin que Brim haba encontrado otros que esperaban por ellos, y l los estaba conteniendo pero Sebastian no tena ningn objetivo excepto llegar a Victoria. l no poda decirlo. l no poda ver las piernas no parecan moverse lo suficientemente rpido... Era como si estuviera atravesando penosamente un ro, tratando de correr a travs del golpeteo del agua. Sin embargo, el hedor de la sangre era profundo y metlico en el aire. De repente Beauregard estaba delante de l, con sus ojos de color rosa y sus colmillos largos y afilados. -Has llegado demasiado tarde. Perdn si no ofrezco mis condolencias, pero eso es porque s que algn da me lo agradecers-. -No-, dijo Sebastin, con su atencin vacilaba hacia a la figura boca abajo en la cama. Su larga cabellera ocultaba su rostro, y una manta cubra su cuerpo. -No te creo-. No poda. No quera. -Cree lo que quieras, pero ahora es ma ahora. Ves?Le mostr a Sebastin su brazo, largo, delgado y desnudo bajo una manga enrollada, el msculo estaba rodeado de un brazalete decorado con la maldita banda de cobre. Tena un profundo corte encima de la mueca, entre sta y el brazalete, y todava rezumaba oscuro y brillante de sangre. -Ella bebi de buen grado, con avidez. Ella lo disfrut, Sebastin-.

-No... -. l se dirigi hacia la cama, y para su horror Beauregard no trat de detenerlo. Esa fue la peor seal de todas. Y entonces lo supo. -Con su poder y mi sangre, por la espada de Lucifer, ella ser tan poderosa como Lilith-. -Maldito seas-. Todo se redujo de nuevo, pero esta vez Sebastin se centr en su abuelo. La estaca, el arma que haba desdeado por ms de una dcada, se senta ligera e intil en la mano, despus de los fusiles y las espadas que haba adoptado para usar en la caza y la esgrima. Pero era letal, y l la utilizara. Por Dios, que lo hara. Beauregard detuvo el golpe, y bloque la mueca de Sebastin con un golpe de revs con una espada pareci venir de la nada. -Sebastin, s que ests sobreexcitado-, dijo l con una calma que hizo que Sebastin ardiera. -Voy a compartirla, te lo prometo. Y ahora, con la pgina obtenida del pergamino, vamos a tener el poder-. Dando un gruido Sebastian se irgui hacia l otra vez, agarr a su abuelo por el cuello con sus largos dedos largos en vez de por el pecho, como el hombre ms viejo lo haba esperado. Con un empujn con un poder inactivo haca tanto tiempo y una fuerza que haba olvidado que tena, lo arroj de espaldas contra una pared tapizada. Las cortinas de la cama junto a ellos, rozaron sus piernas mientras Beauregard luchaba dejando caer su espada con un ruido, y tratando de sacar la mano de Sebastian de su garganta. -Maldito seas-, dijo Sebastin, preparando su estaca. -No puedes hacer esto-, jade Beauregard, sus dedos seguan tirando de l. Sus uas afiladas arrancaron la carne tierna en la parte posterior de las manos de Sebastin. Despus de todo lo que he hecho por ti-. -T la alejaste de m-. -Ella te estaba alejando de m... Lo hice por los dos... por nosotros-.

Sebastin apret los dedos, haciendo caso omiso de la sangre que flua hacia abajo sobre su mueca. Estabiliz la estaca. Un golpe y estara hecho-. -Te ayud... cuando nadie ms lo hizo...-. Sus ojos ya no eran de color rosa, sus colmillos se haban retractado. -Porque mi padre fue asesinado por tu amante!-, escupi Sebastin. -Ella lo mutil, te acuerdas?-. -Ella estaba celosa... de l-. La garganta de Beauregard convulsion en su mano mientras tosa. Sebastin no se dej engaar. No poda estrangular a un vampiro, lo que ms hara sera detenerlo, causndole un dolor suficiente como para retenerlo hasta que pudiera apualarle el corazn. -Y... como cualquier Vioget... no pudo resistir... a una her... mosa mujer-. Sebastin se dio cuenta de que los sonidos de la lucha detrs de l se haban terminado. Mir hacia atrs y no vio nada, pero haba signos de la batalla. Brim no estaba a la vista. Estaban solos. -No, Sebastin. No lo hagas. -La respiracin de Beauregard era ms fuertes ahora. Su mano estaba envuelta alrededor de la mueca de Sebastian en vez de tirar en l, raspndolasl. Gentil. Implorante. -T te arrepentirs. T lo sabes. T has vivido con ello por-. -Detente. -Sebastian senta el corte de las carne debajo de sus dedos, desgarrando la garganta de su abuelo. l levant la estaca. -Yo te amo-. La puerta se abri en un estallido en aquel momento, y Pesaro entr por ella. Sus armas y camisa estaban manchadas por la sangre, su cara apenas estaba reconocible en su intensidad. l no vacil, sino que fue directamente a la cama, y Sebastian estaba mirndolo cuando l retir la manta con una valenta que l mismo no haba tenido. Victoria murmur, se movi sinuosamente, y sus ojos se agitaron, luego se cerraron completamente. El pelo desapareci de su cara cuando Pesaro la levant, su cabeza retrocedi para mostrar las mordeduras y rayas de sangre en su garganta y hombros. Sus labios se torcieron en una sonrisa sensual, y un chorrito rpido de sangre se derram de la esquina de su boca.

-Jesucristo-, resopl Pesaro. l levant la cara, y Sebastin fue golpeado por el odio que haba all. La furia cruda. La misma locura que l saba estaba en su propia cara, llenando sus propias entraas. Todos lo dems se apartaron, y Sebastin hundi su estaca. Reson un suave puf, las cenizas se esparcieron y oy el ruido metlico del brazalete de cobre, ya que cay a sus pies.

Captulo Veintitrs
En el que se produce una vigilia junto a la cama

-N

o hay nada que podamos hacer-. Wayren mir alrededor del cuarto. La

fuente del Consilium retumb detrs de ella, todos sus chorros de agua bendita no seran de ninguna ayuda en este momento. -No lo sienten?. Pueden sentirla, incluso aqu-. Ella saba que ellos reconocieron la presencia del no-muerto la destruccin de uno de los suyos, trado a los salones sagrados y secretos del Consilium; ella lo saba debido a la marcada desesperanza en el hermoso rostro de Sebastian, el senta odio e ira en su interior. Los murmullos y las miradas intercambiadas entre Michalas y Brim, aunque haban sido heridos y golpeados hasta perder el conocimiento durante la batalla con los nomuertos, y an as seguan firmes y de pie en el fondo de la sala. Y Max, cuyo rostro careca de expresin. Quin poda sentirlo ms que l mismo, pero quin lo saba Permaneca en la alboca oscura como si estuviera separado de todos. Quizs despus de eso se marchara. Tal vez era mejor si lo haca, ahora que Victoria se haba ido. -Voy a esperar hasta que ella despierte-, dijo Ylito. -El resto-, mir a Wayren y a continuacin a Sebastin -pueden hacer lo que quieran. Todava faltan horas para que se ponga el sol-. Ella se apart de ellos, de los sombros rostros desesperanzados y del trasfondo de ira que se coca a fuego lento. Ella esperaba, y oraba para que no se dirigiera a Sebastin. Max quera echarle la culpa y por mucho que l hubiera hecho, Wayren saba que no era as de simple. Ella suspir al pasar por la galera de retratos. Pronto habra necesidad de ms retratos, el de Zavier que morira pronto. Y el de Stanislaus an no se haba terminado. Y Victoria... Unas pisadas llamaron su atencin, ella se volvi para ver a Sebastin a su lado.

-Quiero estar all cuando ella se despierte-, dijo l. Haba desaparecido su encanto, su luz, sus maneras coquetas. Haba profundo dolor y pesar, pero haba determinacin. l sera un buen Venator. Su momento haba llegado por fin. -Piensas en unirte completamente a nosotros ahora?-, le pregunt ella, acercndose a l. -No tengo ninguna razn para no hacerlo. Si yo hubiera... He sido tonto e irresponsable-. l lo saba, pero ella lo entenda, como sola hacerlo. l, como Max lo haba hecho, encontrara su lugar aqu y necesitaba aprender a crecer ms all de sus defectos y errores. -Mataste a tu abuelo. No creas que no s lo difcil que fue. Estars abatidoSebastin la mir con su cara demacrada. A pesar del cansancio y el dolor, l le recordaba, como siempre, al gran Uriel, pero con una extraordinaria sensualidad que no crea que Uriel agradeciera. -Realmente no hay ninguna esperanza?.No hay nada que pueda hacerse?-, pregunt. -No hay nada que se pueda hacer-. Era la voz fuerte de Max, detrs de ellos, que sorprendi a Wayren. -Ella bebi de l-. Ella hizo una pausa para que Max pudiera unirse a ellos, y a continuacin, respondi: -El gran drenaje de su sangre la debilit y sustituy una con la otra. Ella despertara y ser un muerto viviente-. -Entonces, por qu no acabamos con esto ahora, por qu seguimos esperando?-. -Debido a que debes ver en lo que ella se ha convertido, para que puedas decirle adis-, le dijo a Sebastin. -Sabemos que es as, es irreversible-. Haban llegado a la habitacin donde yaca Victoria. Nadie la haba visto desde que Max la llevo al Consilium inconsciente y con el cuerpo ensangrentado y luego recurri a Ylito e Ilias. La habitacin era pequea, demasiado pequea para cinco personas, pero Wayren saba que era intil tratar de que Max y Sebastin se fueran. A Victoria la haban baado y vestido como si fuera un cadver, listo para el entierro. Su pelo oscuro

estaba recogido en una trenza gruesa sobre el pecho y estaba tumbada sobre una cama con sbanas blancas, llevaba un vestido sencillo que slo serva para mostrar el resultado de lo plida que estaba. Unas venas azules se vean en su estmago, y otra surcaba su cara desde la mandbula. Cuando entraron, Ylito dej de examinar a Victoria y mir a Wayren. -Ella necesita ms sangre-, dijo l en voz baja. -S que no va a solucionar nada, pero Hannever desea probar-. -Necesita beber?-, pregunt Max, con un destello de metal en la mano. l tena un cuchillo sobre la mueca y se haba cortado antes de que Wayren lo agarrara del brazo. Ella sinti que era una imprudencia que no presagiaba nada bueno. -Espera. Debe ser sangre Gardella-, dijo Ylito. Sebastin ya estaba subindose la manga. -Dame el cuchillo, Pesaro-. Max se volvi y fue hacia la pared, mirndolo. Sus brazos colgaban a los lados, apoy el hombro contra la pared en una postura aparentemente casual. Tena la cara sin expresin. La tensin en la sala era pesada y slida, e incluso la de Wayren, que por lo general no se afectaba por dicha energa. Hannever entr por la puerta en ese momento. -Sangre. Ahora.-. Llevaba una bandeja con tazas, dos frascos pequeos y otros pertrechos. Los dej en una mesa, junto a estaca que descansaba all. Sin decir una palabra l fue hacia Victoria y se hizo un pequeo corte en su brazo, exprimi una gota de la sangre oscura en un tazn pequeo. La habitacin estaba en silencio, casi se senta asfixia por la intensidad. La ira, la culpa, el terror, la locura... todo a fuego lento. Cuando Hannever se apart de Victoria, Sebastin ofreci su brazo y Hannever hizo una pequea incisin, obligando a que la sangre cayera en uno de los tazones de la bandeja. Goteo, goteo, goteo... El sonido era como pequeas explosiones en la pequea sala. -Qu bien puede hacer eso?-. Era la voz de Max repentina y severa.

-Nada bueno, creo. Pero ella lo necesita. Tenemos que intentarlo-, dijo Hannever, agarrando una de las tazas. Puso una pequea gota de un lquido en la sangre de Sebastin y revolvi con una delgada caa. -No. No es esta-. -Intntalo con la de Max-, dijo Wayren mirando a Ylito. La de Max tampoco serva, segn dijo Hannever. -Tenemos que darle un poco de sangre-, dijo Sebastin, con los dientes apretados alrededor de las palabras. l ya se estaba moviendo hacia la puerta, para abrirla. -Zavier-, dijo Max. -Vamos a buscar a Zavier. -Sus ojos se encontraron, y luego mir a Wayren y a Ylito. S. Era lo conveniente. l lo querra. -Debemos tener su permiso-. Wayren asinti con la cabeza. -Vamos a preguntarle-.

Captulo Veinticuatro
En el que hay un plan de enfriamiento

ictoria murmur, se mova sin cesar, por primera vez desde que haban

entrado en la habitacin. Sebastin le retir el cabello de la frente, los rizos suaves y exuberantes haban sido peinados en una trenza formando una lnea gruesa que llegaba a sus pechos. Tena la piel hmeda y pegajosa, todava estaba muy plida. Esta sera la ltima vez que la tocara. Sebastin mir sus labios, la curva de su mandbula, recordando lo fuerte y desafiante que poda ser, fingi que no lo quera tanto a l como l la quera a ella. Ahora que no habra nadie que lo insultara en un coche, no podra burlarse ya ni engatusarla ni tenerla entre sus brazos. La herida de su brazo an le dola, todava sangraba y se acord de nuevo porque yaca all y como la haba encontrado en la guarida de Beauregard. Quin la haba llevado all, y por qu?. Cmo haba conseguido Beauregard manipularlos a los dos?. l se haba sentado all, haban pasado horas desde que l y Pesaro se les haba permitido entrar despus de que Hannever y Ylito haban conseguido la sangre de Zavier. De alguna manera haban alimentado a Victoria con una especie de tubo, pero no pareca nada bueno. La parte posterior de su cuello todava lata y se enfriaba, ella todava estaba all, fra y plida. Ella gimi de nuevo y Sebastian levant la vista. Se encontr con los ojos de Pesaro desde el otro lado del cuerpo de Victoria. No haba esperanza, nada ms que determinacin. Un juego de estacas sobre la mesa, cerca de Pesaro, Sebastin no tena duda de que si fuera necesario las usara. Wayren y Ylito estaban en un pequeo rincn de la habitacin donde ambos estaban sentados leyendo y estudiando un texto antiguo. La visin le record a Sebastian el hecho de que el documento que haba robado del Consilium todava estaba en la guarida de Beauregard. Tendra que volver y recuperarlo ... una vez que esto se hubiera acabado. En ese momento los ojos de Victoria se abrieron y la sensacin en la habitacin cambio. Se hizo ms estrecha y asfixiante y nadie pareca respirar. Wayren de repente se coloc a

los pies de la cama pequea. Ylito tom su lugar cerca de la cabecera y antes de que Sebastin supiera lo que pasaba oy algo suave y a continuacin, un tintineo dbil. Pesaro era el que lo estaba haciendo. Esposas. Dios, Esposas. Cun humillante sera para ella? Estaba esposada. l no lo habra hecho. Victoria respiraba ahora ms fuerte y parpadeaba. Una de sus piernas se movi, sus labios se separaron, ella levant la cabeza. Trat de levantar un brazo, pero no pudo, no fue por estar esposada, fue porque Pesaro le sujetaba con su mano, alrededor de su mueca, sujetndola a la cama. Sus ojos se abrieron de repente y mir alrededor. No eran rojos, eran del mismo color marrn verdoso, como lo haban sido siempre. La habitacin pareca contener la respiracin, a la espera. Ylito pas cerca de la cabeza de la cama y Sebastin lo vio coger algo en la mesa. No. No cogi la estaca. Todava no. Cuando mir, vio que an estaba sobre la mesa. -Qu?-, dijo Victoria, mirando a su alrededor, sus ojos se movieron lentamente de cara a cara. -Beauregard-. Ella trat de moverse, tena una mirada confusa. Ylito se movi y algo salpic a travs del aire, le salpic la cara antes de que Sebastin pudiera detenerlo. Pero en lugar de gritar y llorar con el roco del agua bendita, ella simplemente gir la cara para no mojarse como si se apartara de una lluvia de verano. -Por qu hiciste eso?-, pregunt ella, su tono de voz era ms fuerte ahora. Algo en el ambiente haba cambiado. Era como si una luz repentina hubiera llegado. Todos ellos se miraron entre s, con miedo a la esperanza.... -Es posible?-, pregunt Ylito, mirando a Wayren. -No s cmo puede ser-, respondi ella. Ella se haba puesto junto a Sebastin y senta su palpable... alivio. Podra ser?. Ella se agach poniendo las manos sobre la cara de Victoria y sobre los hombros. Con los ojos cerrados, sinti un leve zumbido procedente de la parte posterior de la garganta.

-Los dos Vis bullas-. Todos miraron a Pesaro, que haba retirado su mano de la estaca. Y cuyo rostro mostraba cansancio ahora. -Lleva dos, no?-. Sebastin se lo qued mirando. Cmo diablos podra Pesaro saber que... cuando l mismo no lo saba?. Wayren se levant, masaje el cuerpo de Victoria con movimientos suaves y rtmicos en el cuerpo, como para calmarlo... o de alguna manera examinarlo. -Tiene que ser eso. No puede haber ninguna otra explicacin. La fuerza de los dos domin la sangre de Beauregard-. -Es por eso que necesitaba la sangre-, agreg Ylito. -Cuando la sangre de vampiro contaminada no arraig, tuvo que ser sustituida con sangre mortal-. -De qu ests hablando?-, exigi Victoria. -Por qu estoy aqu?-. Sebastin le mir, sinti un repentino jbilo en l. Por primera vez en mucho tiempo sinti algo ms que castigo y culpa. Gracias a Dios. Pero luego, cuando l cogi sus dedos fros en la mano, se dio cuenta de algo horrible. Su cuello todava estaba todava fro.

Epilogo
En donde se nos recuerda que en el infierno no hay furia

S
esperado.

arafina Regalado entr con miedo en su habitacin, donde Lilith la estaba

Su viaje desde Roma a estas montaas, en las profundidades de Rumana, le llev mucho tiempo, y ella estaba agotada. Pero se neg a dejarse intimidar por la reina de los no-muertos, que estaba de pie ante ella. Qu era lo peor que podra pasarle?, La reina de los vampiros podra morderla. Y a Sara le gustara disfrutar de eso. -Te conozco?-, pregunt Lilith despus de un rato. -Por qu has desafiado a mis guardias para hablar conmigo?-. -Mi padre era el conde Regalado, pero l est muerto. La mujer Venator lo mat-. Los ojos azul-rojo se entrecerraron. -Ah, as que eres la nica. Qu quieres?-. -Le traigo noticias. -Le dijo Sara, mirando a su alrededor el mobiliario suntuoso y el vestido de la vampiro. Fuera de estilo, mala fabricacin... pero de alguna manera le sentaba bien. -Akvan fue destruido. La Puerta de la Alquimia se abri-. -Eso no es nuevo para m-. La reina la observaba con avidez. -Beauregard tambin est muerto, por fin. Aunque su brazalete no se ha encontrado-. Sara sac de debajo de su capa, una hoja de papel, antigua y cubierta por una fina capa de cera. -Tal vez le interese. Me lo dio uno de los secuaces de Beauregard. l fue quien me trajo-. Lilith lo cogi con desgana, pero Sara vio la forma en que su mirada se fijaba cuando mir el dibujo de la planta y las instrucciones, escritas en un idioma que Sara no entenda. Pero ella no necesitaba. Se lo haba trado a alguien que saba cmo leerlo.

-Y qu quieres de m?-. -Cmo pudo matar Max a Akvan?-, pregunt Sara. -No debera haber sido capaz de hacerlo-.

La reina la mir, y ante los ojos de Sara se volvieron an ms plidos que antes, casi transparente, de modo que ms venas azules se mostraron a travs de su piel blanca. -Maximilian. No-. Sara, se sorprendido por la furia en los ojos de la reina vampiro. Quemaron en su crneo, cuando ella la mir, era como si le tocaran su piel. -Mat a Akvan con sus propias manos?. Dime!-. Sara asinti con la cabeza. -S, lo hizo-. -No. Yo no puedo, no-, ella apret la boca. Sus cabellos se arremolinaron a su alrededor en una nube de cobre. -No!. l me ha traicionado!-. -Y no es la nica-, le dijo Sara. Aunque-aadi a toda prisa cuando la vampira gir hacia ella, mostrando los colmillos como si fuera a morderla, -su traicin debe ser mucho ms importante que lo que l me hizo-. -Max. Cmo se atreve?!-, ahora Lilith gritaba, su pecho estaba agitado por la ira y la malevolencia. -Despus de todas las cosas que le he otorgado, todas las libertades!. Y l me traiciona-. Su voz ahora era un susurro. -Me vengar-. Ella mir a Sara. Los ojos de Lilith brillaban, pero no ardan. Todas, menos una de las venas debajo de su piel se haban desvanecido. Sus labios se curvaron. -Ambas deberamos hacerlo. Vamos, ahora acrcate querida y dame un poco de tu precioso cuello-.

Fin