HORIZONTES PERDIDOS James Hilton PRLOGO Los cigarros ya se haban apagado y empezbamos a experimentar la desilusin que gener almente

aflige a los compaeros de colegio que vuelven a encontrarse ya adultos, y que tienen mucho menos de comn de lo que imaginaban. Rutheford escriba novelas; Wyland era secretario de embajada y nos haba dado un ba nquete en Tempelhof, no de muy buen grado, por cierto, pero con la ecuanimidad q ue los diplomticos guardan para estas ocasiones. Era indudable que slo el hecho de que eramos tres ingleses solteros en una capita l extranjera nos haba reunido y yo me haba convencido de que el orgullo del que si empre haba hecho gala Wyland Tertius no haba disminuido con los aos. Rutheford me gustaba ms. Se haba desarrollado en l el nio precozmente inteligente qu e conociera en la infancia. La probabilidad de que ste tena que hacer bien pronto una fortuna con el fruto de su imaginacin nos hizo participar a Wyland y a m del m ismo sentimiento: la envidia. La tarde no haba tenido en verdad nada de aburrida. Habamos contemplado los enorme s aparatos de la Lufthansa llegar al aerdromo procedentes de todos los puntos de la Europa Central, y en el crepsculo, cuando todas las luces del campamento fuero n encendidas, la escena adquiri el brillante aspecto de un teatro. Uno de los aparatos era ingls, y su piloto, con el mono y el casco, se aproximo a nuestra mesa y salud a Wyland, que, al principio, no le reconoci. Un segundo desp ues nos lo presentaba. Era un joven locuaz y agradable, llamado Sanders. Wyland le present sus excusas por la dificultad en reconocer a los hombres cuando van enmascarados con el casco de aviacin y su cuerpo desfigurado por aqul horribl e uniforme. Sanders sonri y respondi: Demasiado bien lo s, Wyland. No olvides que estuve en Baskul. Wyland sonri tambin, pero con menos espontaneidad y la conversacin tom otros derrote ros. Sanders fue una adicin atractiva para nuestra tertulia. Bebimos juntos una cantid ad enorme de cerveza. Alrededor de las diez, Wyland se levant un momento para hab lar con alguien que se hallaba en una mesa prxima, y Rutheford, aprovechando aque l parntesis en nuestra conversacin, dijo: Oh, hace un momento mencion usted Baskul. Yo conozco aquel lugar ligeramente. A qu s ucesos haca usted referencia? Sanders sonri algo confuso; respondi: Fue un caso raro que nos sucedi cuando yo estaba en el servicio... Su juventud le empuj a hablar y prosigui: Un afgano o rabe rob un da uno de nuestros aparatos y produjo la confusin consiguient e. Fue la cosa ms atrevida que he presenciado en mi vida. El ladrn subi a la cabina del piloto , lo redujo a la impotencia de un golpe en la cabeza, le quit el casc o, ocup su puesto y, despus de dar a los mecnicos las seales de rigor, despeg con gra n estilo y soltura. Aquello no habra dejado de ser una aventura sin trascendencia si hubiera regresado o se le hubiera encontrado. Pero jams volvimos a ver ni al piloto aquel ni al avin. Rutheford pareca interesado. Cumdo sucedi eso? pregunt. Hace un ao aproximadamente. En el treinta y uno. Estbamos evacuando a la poblacin ci vil de Baskul a Peshawar a causa de la revolucin... Todo aquello andaba revuelto en aquellos das, pero jams habra sospechado de que nadie se atrevera a realizar aque llo,y... sin embargo... sucedi. Esta visto que los vestidos hacen al hombre, diga n lo que digan. Creo que debieron poner ms hombres de vigilancia en los aparatos en una ocasin como aquella. Lo hicimos en los transportes de tropas, pero este era un aparato especial, const ruido para un maharaj, un verdadero avin de lujo. Luego, una sociedad de investiga ciones de la India lo emple para vuelos a gran altura en Cachemira. Y asegura usted de que no llegaron a Peshawar?

Ni all ni a ninguna parte. Jams se han encontrado a los tripulantes ni los restos d el avin. Tal vez el osado piloto perteneciera a alguna tribu del interior y quiso secuestrar a los pasajeros para pedir un crecido rescate y se estrell contra las montaas... Quin sabe! Cuntos eran los pasajeros' Cuatro, segn tengo entendido. Tres hombres y una mujer. Se llamaba Conway, por casualidad, uno de los hombres? Sanders hizo un gesto de sospecha. S, en efecto... Conway el Glorioso. Le conoca usted? Fuimos juntos al colegio. Era un gran muchacho asegur Sandres. Pero yo no he leido ese suceso en los periodicos, que recuerde dijo Rutheford. Sanders pareca algo molesto. Si he de decir la verdad, me parece que he hablado demasiado. Tal vez ahora carez ca de importancia, pero entoces se evit dar a la prensa la menor noticia, por la sensacin que el caso pudiera despertar... Wyland lleg en aquel momento y Sanders se volvi hacia l, diciendo en tono de excusa : Estabamos hablando de Conway el Glorioso, Wyland, y se me ha escapado lo de Basku l. Supongo que no tendr importancia,verdad? Wyland qued silencioso durante algunos segundos. sin duda pesaba en su interior l a cortesa debida a sus compatriotas con la rectitud oficial. Creo dijo finalmente que no se trata de un caso adecuado para convertirlo en una an ecdota. Tena el convencimiento de que vosotros, los aviadores, os limitabais a re ferir vuestras patraas en el cuartel, pero que vuestro extrao honor os vedaba desc ubrir a los extraos los secretos que no os pertenecen. Pero si no se trata de un misterio... empez a decir Sanders con el rostro enrojeci do por la repulsa. Adems, yo he sido quien le ha estado preguntando, deseoso de conocer la verdad aadi R utheford. La verdad no se ocult a nadie de los que estaban legalmente interesados en conocer la. Yo me hallaba en Peshawar en aquel tiempo y puedo asegurroslo. T conocas a Conw ay bien, verdad? Fuimos juntos al colegio, como ya sabes. Despus nos encontramos un par de veces en Oxford y otras tantas en el extranjero. Y t? Me encontr con el en Angora cuando me destinaron all. Y qu te pareci? inteligente, pero algo... descuidado... Inteligentsimo! corrigi Rutheford con extrao acento Su carrera universitaria era excep ional... Cuando estall la guerra tuvo que incorporarse a un regimiento y obtuvo l a cruz del Mrito militar, siendo citado varias veces en la orden del da; adems era el mejor pianista amateur que he conocido en mi vida. Perteneci despus al servicio consular aadi Wyland; y call apretando los labios, como s temiera continuar. Rutheford se levant para marcharse. Yo le imit. La actitud de Wyland al despedirno s era la de un diplomtico que se ve libre de una carga importuna, pero Sanders se mostr muy cordial y nos dijo que esperaba que nos volvisemos a ver a menudo. Tena yo que tomar un tren transcontinental al amanecer y, cuando estaba esperando un taxi, Rutheford me rog que le acompaara a su hotel y aguardase en su compaa la h ora de partida. Tena un gabinete confortable y quera que hablsemos. A m me pareci una idea excelente y le acompa. Bien dijo al llegar . Hablaremos de Conway. Guard silencio durante algunos minutos, reflexionando, y luego prosigui: Esa historia de Baskul ya la haba odo en otra ocasin, pero no la cre. Formaba parte d o otra historia fantstica a la que no he concedido jams el menor crdito por ciertas razones. He viajado mucho y s que hay cosas muy extraas en este mundo... De pronto pareci darse cuenta de que lo que se dispona a decir pudiera no interesa rme en absoluto y lanz una carcajada. Lo cierto es que yo no estoy dispuesto a confiar lo que conozco a Wyland. Sera com o vender un poema pico a Tit-Bits. Voy a probar fortuna contigo.

Me adulas repuse sonriendo. Nada de eso; he ledo algunos de tus libros y s lo que me digo. En uno de ellos habl abas con gran erudicin de la amnesia y sta era precisamente la enfermedad que aque jaba a Conway... en cierta ocasin. No muri, entonces? No. por lo menos no haba muerto hace unos meses, cuando yo le vi. cmo lo sabes? Porque viaj con l en el correo japons desde Shanghai a Honolul, en noviembre pasado. Sac una botella de whisky, dos vasos, un sifn y una caja de cigarros y prosigui des pus de haberme servido una racin generosa de whisky y haber encendido uno de los r iqusimos habanos: Fui a pasar mis vacaciones en China. Visit a un amigo en Hankew, y regresaba en el expreso de Pekn, cuando entabl conversacin con la madre superiora de un hospital d e hermanas de la caridad francesas. Ella se diriga a Chung-Kiang, y al ver que yo hablaba francs, fue tal su complacencia que me cont infinidad de cosas sobre sus tareas... Bien, lo importante es que me relato un caso de fiebre que se les pres ent pocas semanas antes. Tratbase de un hombre que deba de ser europeo, aunque l mis mo no poda dar detalle alguno sobre s mismo y careca de documentacin. Los vestidos c on que le llevaron al hospital eran los de un nativo de la clase ms indigente. Ha blaba con bastante fluidez el chino, el francs y el ingls. Yo arg que era difcil para ella saber si en ingls que su enfermo hablaba era bueno o malo, ya que ella lo i gnoraba casi en absoluto. Discutimos agradablemente sobre este punto de vista y termin por invitarme a que visitara el hospital si se me ocurra pasar por all. Nos despedimos afablemente y prosegu mi viaje lamentando la falta de mi locuaz compaer a. A los pocos minutos, la mquina descarril y otra de socorro nos arrastr de nuevo a Chung-Kiang, donde nos enteramos que tendramos que permanecer all durante doce h oras por lo menos, por las dificultades para poner de nuevo la locomotora en los carriles. Dio una chupada enorme a su cigarro y continu, mirndome con los ojos entornados: Decid entonces visitar a la madre superiora y me encamin al hospital. Me recibi cord ialmente, aunque sorprendida por lo repentino de nuestro nuevo encuentro. Hablam os sin tregua durante media hora, al final de la cual se me anunci que haba sido p reparada la comida y me encontr sentado a la mesa con mi compaera de viaje y un jo ven doctor chino, que entabl conversacin conmigo en una mezcla chispeante de francs , ingls y chino. Despus de la comida me llevaron a visitar el hospital, admirablem ente cuidado y limpio. De pronto, la madre superiora me llev ante un lecho, en el que se encontraba un enfermo del que no poda ver ms que la parte posterior de la cabeza. La monja me sugiri que me dirigiera a l en ingls. Buenas tardes le dije. Es poco original, pero fue lo primero que se me ocurri. El enfermo volvi la cabeza y respondi: Buenas tardes. A pesar de su barba crecidsima y cambiada expresin, le reconoc. Era Conway, sin ningn gnero de dudas. Dile a conocer mi nombre, despus de haberle llamado por el suyo, y aunque no me reconoci, no por ello perd la seguridad de que se trataba de Conway . Tena un tic nervioso que ya haba observado en Oxford. Bien, para hacer la historia breve. Permanec all una quincena, esperando que tal ve z sucediese algo que le hiciese recordar. No lo consegu, pero recobr la salud fsica en pocos das y, cuando le dije quin era yo y quin era l, no discuti conmigo. Pareca c ontento en mi compaa y cuando le inst a que se dejara llevar por m, me dijo que le d aba igual. fij nuestra partida valindome de un conocido del Consulado de Hankew qu e nos entreg los pasaportes sin obstculos. Salimos de China sin contratiempos y luego tomamos el tren en Nankin para Shangha i. All subimos a bordo de un vapor correo japones que deba conducirnos a San Franc isco. Como es de suponer, en el barco reanudamos nuestra vieja amistad. Djele todo cuant o saba sobre l, y Conway me escuchaba con una atencin que en otros momentos me haba parecido absurda. Recordaba absolutamente todo desde su llegada a Chung-Kiang; y otro punto que tal vez pueda interesarte es que no haba olvidado los idiomas. Me confes que deba haber estado relacionado con algo referente a la India, ya que re cordaba el indostnico.

En Yokohama el barco admiti nuevos pasajeros y entre ellos subi a bordo el clebre pi anista Sieveking, que se diriga a Estados Unidos a dar varios conciertos. Sentbase a nuestra mesa y a veces hablaba con Conway en alemn. Algunos das despus de abandonar Japn, Sieveking fue instado a que diese un concierto a bordo. Accedi, y Conway y yo fuimos a orle. Interpret a Brahms, Scarlatti y, fin almente, a Chopin. Mir un par de veces a Conway y le vi escuchar en xtasis, cosa q ue me pareci natural, teniendo en cuenta sus dotes musicales. Tras ejecutar algunas de sus propias composiciones para contentar a sus admirador es, el gran pianista abandon el instrumento y se dirigi a la puerta. Entonces sucedi ago inexplicable. Conway se sent al teclado y toc algo que nosotros no supimos apreciar, pero que hizo dar la vuelta rpidamente a Sieveking y pregunt arle, bastante excitado, qu era lo que tocaba. Conway pareci hacer un tremendo esfuerzo mental y fsico para recordar, y al fin res pondi que se trataba de una composicin de Chopin. Sieveking lo neg. Mi querido amigo dijo , conozco todas las obras de Chopin y puedo asegurar que l no es cribi jams lo que usted acaba de ejecutar. No niego que pudiera ser suyo, ya que e s su propio estilo, pero aseguro bajo palabra de honor que l no lo escribi y le de safo a que me muestre la edicin en que fue publicado. Conway se llev las manos a la frente y replic: Oh, ya recuerdo! No, no se imprimi. Yo lo conozco por haberselo odo a un hombre que f ue discpulo de Chopin... Oiga otra de sus composiciones, indita tambin. Rutheford clav en m sus ojos al proseguir: No se si t eres aficionado a la msica o no; pero creo que te explicaras la estupefa ccin de Sieveking y la ma propia cuando Conway continu tocando... Para m representab a una ojeada fugaz a su pasado; para Sieveking constitua un problema insoluble, y a que Chopin muri, como t sabes, en mil ochocientos cuarenta y nueve. Todo en s era tan inexplicable que, para convencerte, tendra que acudir al testimon io de varios de los presentes, entre ellos un profesor californiano de cierta re putacin. La explicacin de Conway era cronolgicamente imposible, pero all estaba la ms ica inconfundible, inimitable, del gran genio. Si no era verdad lo que aseguraba Conway, cmo explicarlo? Sieveking declar que si se publicaban aquellas dos piezas, estaran en el repertorio de todo virtuoso antes de seis meses. Aunque fuese una exageracin, demuestra la opinin de Sieveking sobre ellas. Yo, viendo el estado de fatiga en que se hallaba Conway, le inst a que se acostara y dimos por terminado el incidente; no sin que antes una empresa de discos de g ramfono propusiera a Conway el registro de las dos piezas musicales, cosa que ace pt a instancias de Sieveking. Fue una lstima que no cumpliera su promesa. Rutheford mir su reloj y, despus de asegurarme que tendra tiempo suficiente para al canzar mi tren, continu: Aquella misma noche, Conway recobr la memoria. Acabbamos de acostarnos. Yo miraba e l techo, perdido en profundas reflexiones, cuando conway se levant, entr en mi cam arote y habl... Tena en el rostro una expresin de indecible melancola, una especie d e tristeza remota e impersonal, un Wehmut o Weltsohmerz, como le llaman los alem anes. Y Rutheford guard silencio unos momentos, como si quisiera poner en orden sus pen samientos. Me refiri ciertos detalles de su vida pasada prosigui diciendo , que me probaron que e ra verdad su aseveracin de que haba recobrado la memoria. Aquella noche la pasamos hablando, sin poder dormir. Al da siguiente, a las diez aproximadamente, me dej p ara ir a desayunar y ya no le volv a ver. Supongo que no... tena en mi mente el recuerdo de un suicidio calculado, que tuve o casin de presenciar en el vapor correo de Holyhead a Kingatown. Rutheford lanz una carcajada: Oh, no, por dios! dijo l no era de esos. Unicamente quiso escabullirse para eludir la publicidad que le esperaba en Nueva York, tal vez... El caso es que desapareci s in dejar rastro. Luego supe que haba desembarcado en Hawai y haba logrado unirse a la tripulacin de un ballenero que se diriga a Fiji. Cmo lo supiste? Por contacto directo. Me escribi tres meses ms tarde, desde Bangkok, en inclua un ch

eque a mi favor para cubrirme de los gastos que me haba ocasionado. Aada, despus de darme las gracias por todo cuanto haba hecho por l, que se dispona a emprender un l argo viaje hacia... el Noroeste. Eso fue todo. Adnde quera ir? Quin sabe! Hay muchos sitios al noroeste de Bangkok. Hasta Berlin puede hallarse si tuado dentro del espacio que comprenden esos lmites tan vagos e imprecisos. Rutheford hizo una pausa; llen de nuevo mi vaso y el suyo y encendimos otro par d e vegueros. Lo poco que sobre Conway me haba contado me tena en ascuas. Arda, literalmente, de curiosidad; pero la parte referente a la msica no me intrigaba tanto como el mist erio de su llegada a aquel hospital chino. Rutheford afirm que se trataba de dos incgnitas de la misma ecuacin. Pero, cmo diablos lleg a Chung-Kiang? insist, perdiendo la paciencia . Supongo que te l contara todo aquella noche. Me dijo algo, desde luego, y sera absurdo, ahora que he despertado tu curiosidad, callarte el resto. Pero es una historia largusima y no tendras tiempo para coger e l tren si la escucharas hasta el final. Adems, es algo tan... extrao, que temo que dudes de mi juicio al oirla. Pero te aseguro que yo empec a conocer interiorment e a Conway a medida que me adentraba en su alma. Rutheford sac de un cajn de una mesa una gran cartera de cuero, de la cual extrajo una gran cantidad de hojas escritas a mquina. Aqu lo tienes todo me dijo . Puedes hacer lo que quieras con esto. Lo cual quiere decir que juzgas que no lo creer, verdad? No precisamente eso, pero si lo crees, ser por la famosa razn de Tertuliano, la recu erdas...?, quis impossibile est. No es un mal argumento, tal vez. Dame a conocer tu opinin, sea la que fuere. Me llev las cuartillas y las le en el expreso de Ostende. Tena la intencin de devolvr selas a Rutheford acompaadas de una larga carta, cuando llegu a Inglaterra, pero m e retras y cuando me dispona a enviarlas al correo recib una postal de mi amigo, en la que me anunciaba que haba iniciado una de sus correrias por el Oriente y care cera de direccin fija por algunos meses. Se diriga a Cachemira, aada, y de all al Este a m no me sorprendi lo ms mnimo. 1 En aquella tercera semana del mes de mayo haba empeorado la situacin en Baskul y e l da veinte los aviones de la Air force empezaron a llegar a Peshawar para evacua r a los sbditos ingleses, residentes en aquel infierno. Sumaban entre todos unos ochenta y la mayora cruzaron las montaas en transportes m ilitares. Empleronse tambin aviones de distintas marcas y caractersticas, entre ell os un aparato de recreo, cedido por el maharaj de Chadapore. En ste tomaron acomodo aquel da, a las diez de la maana aproximadamente, cuatro pas ajeros: Miss Roberta Brinklow, de la misin oriental;Henry D. Barnard, ciudadano d e Estados Unidos; Hugh Conway cnsul de Su Majestad, y el capitn Charles Mallinson, vicecnsul de Su Majestad. Los nombres estn dispuestos tal como aparecieron ms tarde en los periodicos hindes y britnicos. Conway tena treinta y siete aos. Acababa de dar fin a un perodo de su vida; dentro de unas cuantas semanas, o tal vez despus de algunos meses de permiso en Inglater ra, sera destinado a otra parte: Tokio o Teheran, Manila o Mascate; las personas de su profesin no saban jams qu era lo que les esperaba. Era alto, de tez acentuadamente bronceada, cabellos negros muy cortos y ojos azu l pizarra. Pareca severo y paternal hasta que rea (cosa que no suceda muy a menudo) ; en aquellos momentos daba la impresin de ser un chiquillo. Tena un tic nervioso en el ojo izquierdo, que se le observaba perfectamente cuand o trabajaba con exceso o cuando beba demasiado, y como haba estado empaquetando su s cosas y destruyendo documentos durante todo el da y la noche que precedieron a la evacuacin, el tic apareca muy marcado cundo subi al avin.

Estaba agotadsimo y experiment gran alegra al ver que hara el viaje en el soberbio a vin del maharaj y no en uno de los atestados transportes militares. tom asiento en la parte delantera de la cabina interior, bostez y se extendi confortable- mente. Era de aquellos hombres que, acostumbra-dos a las mayores rudezas, exigan cuando podan un mximo de comodidades por va de compensacin. Es decir, habra soportado animos amente los ` rigores del camino a pie por Samarcanda, pero de Londres a Pars habra gastado hasta su ltimo penique con tal de hacer la travesa en el Golden Arrow. Cuando ya llevaban una hora de vuelo, Mallinson declar que el piloto se haba apart ado de su ruta. Mallinson se hallaba sentado frente a Conway. era un joven de unos veinticinco ao s, de mejillas sonrosadas, inteligente sin ser intelectual y con la educacin que puede adquirirse en una escuela pblica, pero posea excelentes cualidades. Su fracaso en unos exmenes le hizo ser destinado a Baskul, donde Conway lo tena ya seis meses en su compaa y se haba acostumbrado l. Conway oy la observacin del joven Mallinson; pero no estaba dispuesto a entablar u na polmica a gritos como era forzoso hablar en aquella cabina para poder entender se. Se limit a aproximar sus labios a los odos de su ayudante y replicar e el pilo to deba saber mejor que l adonde se dirigan. Media hora ms tarde, cuando el cansancio y el runruneo de los motores lo haban ale targado y estaba sumido en un dulce sopor, Mallinson volvi a despertarle. Conway, yo crea que era Fenner el que conduca el avin. iYno es l? No. Acaba de volver la cabeza y no le conozco. podra jurar que no le he visto en m i vida. Es difcil asegurar una cosa as. Ten en cuenta que lo has visto a travs de un panel d e vidrio y... Reconocera ,a cara de Fenrner a pesar de eso. Entonces ser otro. Qu importa! Es que Fenner me asegur que sera l precisamente el que pilotara el avin. Tal vez sus jefes hayan cambiado de opinin y hayan enviado a uno de los otros. -Pero, quin es este hombre? -Cmo quieres que lo sepa, muchacho? T crees que puedo acordarme de todos los tenien tes aviadores de la Air Force! -Yo conozco a la mayora de ellos; pero ese individuo me es totalmente desconocido . -Porque debe pertenecer a la minora que no conoces -repuso Conway sonriendo-. Cua ndo lleguemos a Peshawar, que ya no tardaremos mucho, presntate a l y hazle todas las preguntas que se te ocurran. -As no llegaremos nunca a Peshawar. Ese hombre se ha apartado de la ruta. Y no me sor-prende en absoluto, pues estamos volando a tal altura que no se ve la tierr a. Conway no se preocup lo ms mnimo. Estaba acostumbrado a los viajes areos y aceptaba las cosas tal como venan. No tena nada apremiante que hacer en Peshawar ni haba .na die que tuviese que verle con urgencia; por consiguiente, le era completamente i ndiferente que tardaran en el viaje cuatro horas o seis. Era soltero; no se tenderan brazos cariosos a su llegada. Posea amigos; pero stos se limitaran a llevarle a su casino y hacerle beber. No le pareca mal la perspectiva , pero no le agradaba hasta el punto de obligarle a suspirar de impaciencia. Una sacudida gstrica que le era familiar le inform que el aeroplano empezaba a des cender. Estuvo tentado de propinar a Mallinson un buen pescozn por sus lamentacio nes y lo habra hecho, sin duda, si el joven no hubiese dado en aquel momento un s alto que le hizo dar con La cabeza en el techo de la cabina. Luego despert a Barn ard, el americano, que dormitaba apaciblemente en su asiento, al otro lado del e strecho pasillo. iDios mo! -exclam Mallinson mirando por la ventanilla que corresponda a su asiento.Miren! Conway mir. El panorama que se ofreca a su vista era ciertamente el que esperaba, si es que esperaba algo. En vez de los establecimientos simtricamente dispuestos y de los hangares enormes y oblongos, no se vea ms que una neblina opaca que cubra un campo desolado, rido, quemado por los rayos del sol.

El aeroplano, aunque descenda rpidamente, se hallaba todava a una altura inusitada para un velo ordinario. Divisbanse las ondulaciones de las enormes montaas, a una milla aproximada- mente ms cerca de ellos que la niebla del valle. Era el escenar io tpico de la frontera, pens Conway, aunque jams lo haba contemplado desde aquella altura. -No reconozco esta parte del mundo -coment; pero luego, para no alarmar a los otr os,aadi en voz baja al odo de Mallinson: Creo que tenas razn. El piloto se ha perdido ... El aeroplano se zambulla a una velocidad espantosa, y a medida que se acercaba a la tierra, el aire se tornaba ms y ms caliente, como una estufa cuya puerta se abr e de repente. os picos de las montaas elevaban en el horizonte su gentil silueta; ahora volaba sobre un valle de fondo sinuoso, al frente del cual se observaban enormes montones de rocas y acervos gigantescos de barro desecado, restos sin du da, de las tierras arrastradas por las corrientes de agua, secas ya por la accin del ardiente sol El aeroplano cabeceaba tan desagradablemente como un bote a remos en una galerna . Los cuatro pasajeros tuvieron que agarrarse a sus asientos con todas sus fuerz as. -Por lo visto quiere aterrizar dijo el americano con voz ronca. No puede replic Mallinson. Est loco si lo intenta. Nos estrella... Pero el piloto hizo un aterrizaje perfecto. Haba un pequeo espacio libre de detrit os, rocas y ondulaciones, junto a una profunda zanja, y con una suavidad que rev elaba la enorme pericia del desconocido piloto, el aparato se pos en aquel punto, dio una vuelta sobre s mismo y qued parado en seco. Lo que ocurri despus fue mucho ms extrao y menos tranquilizador. Apareci una banda de indgenas con largas barbas y turbantes, que acudan de todas direcciones, rodearon la mquina y se opusieron a que nadie, a excepcin del piloto, abandonara el avin. , El piloto salt a tierra y empez una discusin agitada con el jefe de aquella tribu. Durante el coloquio, Conway se convenci, no slo de que no era Fenner, sino tambin d e que no se trataba de un ingls, ni siquiera de un europeo. Mientras tanto, los hombres barbudos llevaban latas de petrleo al avin y llenaban los enormes tanques de que estaba provisto. A los gritos de los viajeros prision eros respondan los indgenas con gestos amenazadores, acompaados de movimientos sign ificativos con los rifles de que estaban armados. . Conway, que conoca el pushtu, pronunci una arenga a aquellos salvajes en aquel idi oma, pero sin resultado; la respuesta del piloto a las pregunta e le hizo en inf inidad de lenguas y dialectos fue siempre la misma: un gesto con el revlver de re glamento que empuaba en la mano derecha y que no solt en todo el tiempo que dur la conversacin con el jefe de aquellos desharrapados. El sol de medioda, cayendo a plomo sobre el techo de la cabina, caldeaba de tal m odo el aire en su interior, que sus ocupantes se hallaban prximos a desfallecer p or el enorme calor. Estaban completa- mente indefensos, pues una de las condicio nes para la evacuacin era que no llevaran armas. Cuando los tanques estuvieron llenos, dironles una lata de petrleo llena de agua t ibia a travs de una de las ventanillas. No respondieron a sus excitadas preguntas , aunque se vea bien a las claras que ninguno de aquellos barbudos les era hostil . Despus de una despedida rpida, el piloto volvi a su carlinga, un pathas dio vueltas a la hlice, y reanudaron el vuelo. La salida, en aquel reducido espacio y con la carga adicional de petrleo he mayor prueba de pericia que el aterrizaje. El avin atraves la bruma en un segundo, se remont y luego vir hacia el Este. Era media tard e. Cuando el aire fro los refresc, los pasajeros no se atrevan a creer que fuese verda d lo que les suceda; era un ultraje sin precedentes. Les habra parecido verdaderam ente increble si no hubiesen sido ellos las propias vctimas. Como es natural, a la gran indignacin sucedi un concilibulo en que cada cual expuso su teora despus de dar rienda suelta a su exasperacin. Mallinson desarroll entonces su hiptesis, que, a falta de otra mejor, fue aceptada por unanimidad. Dijo que haban sido secuestrados para exigir un rescate. La cosa no era nada nuev a en s, pero su tcnica particularsima haba que considerarla como original. tranquili

zronse pensando que su caso no careca de precedentes. Habanse efectuado secuestros de esta clase en numerosas ocasiones y las vctimas volvieron siempre a sus hogare s despus de pagar sus familiares o sus amigos la cantidad que fijaron los secuest radores. A todos los trataron decentemente, y como haba veces en que era el Gobierno el qu e pagaba el rescate para evitar su difusin, los secuestradores hablaban con grand es elogios de los bandidos. Luego la Air Force enviaba un par de escuadrillas pa ra que bombardearan los reductos de los facinerosos, pero los rescatados ya tenan una historia que contar a sus amigos y familiares, rodendose de una aureola de g loria. Mallinson enunci su teora con cierto nervio- sismo pero Barnard le respondi con ace nto sarcstico: -Bien, caballeros; no niego que esta idea prueba que nos las vemos con un indivi duo osado e in-genioso; pero al mismo tiempo desdice la fama que ustedes los ing leses dan a la Air Force. Ustedes, caballeros britnicos, se han burlado en toda o casin de los atracos de Chicago. Vo no recuerdo, sin embargo, que ningn pistolero se haya atrevido ja-ms a robar uno de los aeroplanos del ro Sam. Me gustara saber t ambin qu es lo que este individuo ha hecho con el verdadero piloto. . Y el americano bostez... Era un hombre voluminoso, con el rostro curtido, en el q ue las arrugas del buen humor no estaban an cubiertas por las las del pesimismo. Nadie en Baskul saba gran cosa de l, excepto que proceda de Persia, donde se supona que tena algunos intereses en una com-paa petrolfera. . Conway, entretanto, se dedicaba a una tarea ms prctica. Recogi todas las hojas de papel. blanco que pudieron encontrar cada uno de ellos en sus bolsillos y compu so mensajes en tods las lenguas de los nativos que conoca y los fue arro- !\ndo al espacio a inteNalos. Haba un mnimum de probabilidades en un pas tan poco poblado como aqul, pero vala la p ena probar. El cuarto ocupante del avin, la seorita Brinklow, continuaba en su asiento sin pro nunciar una palabra ni exhalar una queja. Era una mujer de pequea estatura y algo acartonada, que tena el aire de una persona a la que han obligado a tomar parte en un viaje, sin que sus compaeros le agraden lo ms mnimo. Conway haba hablado menos que sus dos compaeros, porque la traduccin de los mensaje s de socorro a los dialectos nativos constitua un ejercicio mental que requera cie rta concentracin. Sin embargo, haba respondido a todas las preguntas que se le hic ieron y manifest su aprobacin a la teora de secuestro de Mallinson y a la crtica de la Air Force de Barnard, aunque expuso su propia opinin respecto a esta ltima. -Con la conmocin consecuente a los sucesos, no se debe culpar a nadie de lo ocurr ido. Cuando no hay tiempo suficiente, ni existe la menor sospecha de que una cos a as pueda suceder, nadie sera capaz de distinguir a un aviador, uniformado con to dos sus arreos, de otro cualquiera. Y adems, este individuo conoca las seales y no me negarn que sabe su oficio. -Perfectamente, seor -respondi Barnard-. No tengo ms remedio que admirar el modo en que ha tratado los dos aspectos de la cuestin. Se necesita un espritu templado co mo el suyo para permanecer tan tranquilo cuando no sabemos ni dnde estamos ni h a dnde vamos. Los americanos, se dijo Conway reflexionando, tienen la virtud de decir cosas de sagradables sin que parezcan ofensivas. Sonri tolerantemente, pero no continu la c onversacin. Su cansancio era` tan grande, que ni la sensacin de un peligro mucho ms grave habra podido hacerlo reaccionar. Poco ms tarde, cuando Mallinson y Barnard, que proseguan la discusin, acudieron a l para que juzgara, se dieron cuenta de que estaba profundamente dormido. Est como un lirn -coment Mallinson-, y no me extraa, despus de lo que ha trabajado en estas ltimas semanas. -Es usted amigo suyo, pregunt Barnard. -He trabajado con l en el consulado y s que hace cuatro noches que no se ha acosta do. Ha sido una suerte que lo tengamos junto a nosotros en una situacin como en l a que nos encontramos. Adems de conocer los dialectos de estas regiones, posee un don privilegiado para tratar con esta gente . Si hay alguien capaz de sacarnos de este apuro, es l.

-Dejmosle que duerma, entonces, dijo Barnard. La seorita Brinklow se dign intervenir par decir: -Yo creo que es un hombre de verdad, o, por lo menos, lo parece. Conway se senta menos seguro de ser un hombre de verdad. Haba cerrado los ojos con un agotamiento fsico invencible, pero no dorma. Oa y perciba todos los rumores y mo vimientos del aeroplano, y se enter, con una mezcla de sensaciones indefinibles, de la elogiosa opinin de Mallinson y de la de la seorita Brinklow. Pero sus dudas sobre la opinin de esta ltima empezaron a surgir cuando not algo en su estmago, que tal vez no fuese ms que la reaccin corporal a su incesante vela men tal. El no era, como bien lo saba por experiencia, de aquellas personas que aman el peligro por el solo hecho de serlo. Haba un aspecto en l que le gustaba: la excitacin, que actuaba como sedante para su s nervios, pero no se haba sentido jams inclinado a arriesgar su vida sin provecho . Doce aos antes, haba aprendido a odiar los peligros de la guerra de trincheras en Francia y haba evitado varias veces la muerte negndose a intentar temerarias impos ibilidades. La medalla del Mrito militar con que le haban condecorado haba premiado ms su desarrollada tcnica de resistencia que su valor fsico. Y desde la guerra, cu ando se haba encontrado con un peligro, lo haba afrontado como algo inevitable, pe ro desagradable. Era su destino que siempre confundieran. su ecuanimidad con su decisin, aunque fu ese menos viril. Ahora se hallaban en una situacin apurada, al parecer, y l, en ve z de afrontarla con bravura como todos se esforzaban en imaginarse, experimentab a una aversin indescriptible por las indudables molestias que le esperaban. All estaba la seorita Brinklow, por ejemplo. Previ que en circunstancias dadas se v era obliga do a actuar como si ella, por el solo hecho de ser mujer, tuviese dere chos preferentes sobre los de- ms, y el presentimiento de que tendra que obrar as, pese a sus profundas convicciones interiores, le produjo una sensacin de malestar . Sin embargo, cuando empez a dar seales de despertarse, fue a la seorita Brinklow a quien primero se dirigi. Se haba dado cuenta de que no era joven ni guapa, pero sta s son dos virtudes negativas, y tena el secreto convencimiento de que podra serle de utilidad en las dificultades en que no tardaran en encontrarse. Adems, senta cierta atraccin hacia ella por la seguridad de que ni a Mallinson ni a l americano le agradaban los misioneros, sobre todo los del gnero femenino. Al parecer, no nos hallamos en una situacin muy agradable, seorita, pero me consue la pensar que usted lo ha tomado con bastante calma. No creo que nos ocurra nada terrible. -Estoy segura de que as ser si usted puede evitarlo. -Qu podra hacer para ayudarla a soportar las molestias de este viaje? Barnard asi las palabras al vuelo. -Por qu no se saca una baraja? Podramos jugar al bridge. A Conway le agrad el ingenio de la respuesta del americano, pero no le gustaba el bridge. -No creo que la seorita Brinklow juegue -dijo sonriendo. -Por qu no? -dijo sta, revolvindose en su asiento-. No hay pecado en jugar; prueba d e ello es que en la Biblia no se prohibe el juego. Todos rieron. Conway dio gracias al cielo por no haberles dado una histrica por c ompaera. Durante toda la tarde, el aeroplano haba volado cubierto por las brumas delgadas de la atmsfera superior, a demasiada altura para poder observar lo que haba debajo de ellos. Algunas veces, a largos intervalos, el velo se rompa por un momento y dejaba dibujarse la punta de la cima de una mon-taa o el brillo de un ro desconoci do. Pudieron determinar la direccin que llevaban por la posicin del sol; se dirigan hac ia el este, con algunas desviaciones al norte. raPeca proba- ble que hubiesen con

sumido ya la mayor parte de las existencias de petrleo, por lo que Conway juzg que no tardaran en llegar a su punto de des- tino Mallinson empez a enfurecerse gradualmente a medida que pasaba el tiempo. Notbase en su expresin el resentimiento por la frialdad de Conway, que poco antes exaltar a. Ahora, con gritos que sonaron distintamente entre el espantoso ruido de los m otores, dijo: Vamos a resignarnos a permanecer aqu con los brazos cruzados, mientras este maniaco nos lleva a Dios sabe dnde? Por qu no rompemos ese panel y lo reducimos a la impot encia? Por la sencilla razn respondi Conway de que l est armado y nosotros no. Adems, aun- qu e lo consiguiramos, no podramos aterrizar, ya que ninguno sabemos manejar un apara to. No debe ser muy difcil. Casi asegurara que usted podra hacerlo. yo? querido Mallinson, por qu esperas siempre que yo haga milagros? Yo lo nico que espero es salir de aqu. Esto est acabando con mis nervios. No podramos obligar a ese individuo a descender? Cmo? . Es que vamos a permitir que nos domine a todos, siendo tres hombres contra uno? Po r lo menos podramos obligarle a que nos diga qu es lo que se propone. Perfectamente; vamos a probar. - Conway dio algunos pasos hacia la particin de la cabina y la carlinga del pilot o, que se hallaba situada al frente y un poco ms alta. Tena una plancha de vidrio de unas seis pulgadas cuadradas, que se deslizaba hacia arriba, de tal modo que el piloto, volviendo la cabeza e inclinndose ligeramente. poda comunicarse con sus pasajeros. Conway golpe en el vidrio con los nudillos. La respuesta fue tan cmica como espera ba. El panel se desliz hacia arriba y asom el can de un revolver por la abertura. Ni una palabra; slo aquello. Conway retrocedi sin protestar y el panel volvi a cerrar se Mallinson, que haba observado el incidente no estaba satisfecho ms que medias. -No creo que se atreviese a disparar dijo.- Debe haberlo hecho para amedrentarlo . Es posible respondi Conway ; pero si quieres convencerte, ve t mismo. Estoy dispuesto a entablar una lucha a muerte antes que resignarme a dejar que me lleven... La indignacin no le permiti continuar. Conway simpatizaba con aquel sentimiento. Record las enseanzas que recibiera en el colegio... Aquellos grabados de soldados con casacas rojas que aparecan en los l ibros de historia, a cuyos pies se lea que el soldado ingls no teme a nada, que nu nca se rinde y que jams conoci la derrota. Luego dijo:. -Iniciar una lucha en la que no hay la ms re- mota posibilidad de ganar es un dep orte caro, y yo no tengo madera de hroe. . Opino lo mismo que usted, seor -intervi- no Barnard, cordialmente. Cuando alguien nos tiene cogidos por los cabellos, no tenemos ms re- medio que bailar al son qu e nos tocan. Por mi par- te, voy a gozar de la vida mientras pueda o mientras me dure, y ahora voy a fumarme un cigarro. Les molestar que aada un poco ms de peligro al que ya tenemos? -Por lo que a m me concierne, no; pero tal vez a la seorita Brinklow... -Nada de eso -repuso la aludida, graciosa- mente-. No es que yo fume, pero no me desagrada el humo del tabaco; al contrario. Conway empezaba a sentirse inmensamente fatigado. Haba en su naturaleza un rasgo caracterstico que algunos pudieran haber llamado pereza; pero no era eso precisam ente. Nadie era ms capaz que l de desarrollar una labor ardua, pesada, cuando no h aba ms remedio que hacerla, y muy pocos habran sabido afrontar mejor que l las adver sidades y la responsabilidad de sus actos. Pero, indudablemente, no era muy afic ionado a la actividad y no le agradaba la responsabilidad bajo ninguno de sus as pectos. Ambas cosas formaban parte de su profesin, pero l se descargaba de ellas e n el primero que encontraba, lo hiciese mejor o peor. por esta razn, sus xitos en el servicio Fueron menos resonantes de lo que debieran

. Careca de la ambicin suficiente para estorbar la carrera de los otros, o para ha cer una exposicin de hechos que o haba ejecutado, cuando sta era la verdad. Los telegramas que cursaba eran tan lacnicos, que aveces pecaban de imprecisos, y su calma ante las emergencias, aunque admirada, haca sospechar que fuese demasia do sincera. A la autoridad le gusta observar que sus subordinados se esfuerzan en subir y co mprobar que la fingida indiferencia de algunos no es ms que un disfraz para ocult ar sus emociones; pero con Conway se tena la sospecha de que su indiferencia era real y que no le importaba un ardite nada de lo que suceda a su alrededor. Esto, como la pereza, era tambin una interpretacin falsa. Lo que los observadores no vean ni adivinaban era algo extraordinariamente simple. Conway era un apasiona do de la paz, la contemplacin y la soledad. Con estas inclinaciones, y falta de otra cosa mejor, se apoy en el respaldo de su asiento y se dispuso decididamente a dormir. Cuando despert se dio cuenta de que los otros, a despecho de su ansiedad, se haban entregado tambin en brazos de Morfeo. La seorita Brinklow estaba sentada muy ties a, con los ojos cerrados y las manos apoyadas .en las rodillas, como un dolo mode rnizado. Mallinson dorma con la barba apoyada en las palmas,de las manos. El amer icano roncaba... . En aquel momento, Conway experiment una sensacin extraa, como de entorpecimiento, a compaado de palpitaciones y una tendencia a respirar profundamente, costndole un e sfuerzo hacerlo. Record haber sufrido sntomas semejantes en Suiza. Volvise hacia la ventanilla y lanz una mirada al exterior. El cielo se haba aclarad o, y a la luz del crepsculo vespertino contempl algo que le hizo exhalar el poco a ire que le quedaba en los pulmones. En todo el horizonte no se vean ms que picos d e montaas enormes cubiertas de nieve, festoneadas de glaciares y flotando, al par ecer, sobre vastos mares de brumas. Extendanse formando un inmenso arco de crculo, en un colorido diablico, increble, como un fondo impresionista pintado por un gen io medio loco. Mientras tanto, el aeroplano cruzaba un abismo, insensible a aquel estupendo esc enario. Al frente apareci una enorme pared blanca que se confunda con el mismo Fir mamento, hasta que, iluminada por los ltimos rayos del sol poniente, llame, como u na docena de Jungfraus apiladas vistas desde el Marren, con irisaciones soberbia mente deslumbradoras. Conway no se dejaba impresionar fcilmente, y por regla general no senta ninguna pa sin extraordinaria por los panoramas, menos cuando las autoridades municipales in stalan bancos de jardn para que el pblico pueda admirarlos con toda comodidad. En cierta ocasin en que fue conducido a la montaa Tigre, cerca de Darjeeling, para admirar un amanecer en el Everest, tuvo una gran desilusin con el monte ms alto d el mundo. Pero el terrorfico espectculo que se desarrollaba bajo sus ojos era de un calibre diferente; no tena el aspecto de <<posar>> para dejarse admirar. haba algo infinit amente gigantesco, salvaje, en aquellos icebergs monstruosos y cierta sublime im pertinencia al aproximarse a ellos. Hizo clculos, consult mapas, intent deducir su situacin por la velocidad y las dista ncias. En aquel momento se dio cuenta de que Mallinson haba despertado tambin. Toc el brazo del joven.

2 Fue tpico en Conway dejar que los otros se despertasen por s solos, y no hizo el m enor comentario a sus exclamaciones de asombro; sin embargo, ms tarde, cuando Bar nard pregunt su opinin, se la dio, poniendo en ella algo del calor y fluidez de un profesor de universidad dilucidando un problema. Dijo que crea probable que estuviesen an en India; haban estado volando en direccin oeste durante varias horas, demasiado altos para ver mucho, pero probablemente h aban seguido el curso de algn ro; por esta razn, el avin cambiaba de ruta de vez en c

uando, siguiendo las ondulaciones de la corriente. -No confo mucho en mi memoria, pero mi mpresin es que ese velo corresponde al del I ndo superior. Ya supona que la parte alta de este ro se extenda en un sitio de lo ms espectacular del mundo, y, como ustedes ven, no me he equivo cado. -Reconoce entonces el lugar en que nos hallamos ? -interrumpi Barnard. -Pues bien, no... No he estado jams por aqu, pero no me sorprendera que esa montaa f uese Nanga Parvat, donde Mumbery perdi la vida. En su estructura y aspecto genera l, parece de acuerdo con lo que he odo sobre ella. -Es usted un escalador de montaas? -En mi juventud lo fui. Pero slo he escalado las montaas suizas, naturalmente. Mallinson intervino para decir: Creo que valdra ms que discutiesen sobre el lugar en que nos encontramos. -A m me parece que nos dirigimos hacia aquella cordillera. No lo cree usted as, Con way? Pererdneme que me tome esa familiaridad, pero en la aventura en que nos enco ntramos sera una idiotez andarse con ceremonias. Conway hallaba muy natural que cualquiera le llamase por su nombre, prescindiend o del <<seor>>, y juzg las excusas de Barnard innecesarias. -Oh, ciertamente! -dijo; y luego aadi-: Creo que aquella cordillera debe ser el Kar akorum. No lo pasaremos muy bien si nuestro hombre intenta cruzarla. -Nuestro hombre! exclam Mallinson-. Querr decir nuestro loco. Creo que es hora de que rechacemos de plano la teora del secuestro. Ya hemos pasado con mucho el pas d e la frontera y no creo que ste est habitado. La nica explicacin plausible es que nu estro piloto sea un enajenado incurable. Slo un loco poda atreverse a volar por un a comarca como sta. -Mi opinin es que el nico que puede hacerlo es un aviador consumado -repuso Barnar d-. Nunca he estado muy Fuerte en geografa, pero tengo entendido que estas montaas tienen fama de ser las ms altas del mundo, y si es as, constituye una gran hazaa a travesarlas. -Aunque este individuo sea un piloto extraordinario, no veo por qu hemos de ensal zarlo; es indudable que est loco. He odo hablar de un piloto que enloqueci de repen te durante un vuelo. ste deba estar loco antes de partir. sta es mi teora, Conway Conway permaneca silencioso. Encontraba estpido y cansado continuar discutiendo a grito pelado para hacerse entender entre el rugir de los motores. Adems, haba poca base para argir po sibilidades. Pero cuando Mallinson insisti en conocer su opinin, dijo: -Una locura muy bien organizada, por cierto. No habrs olvidado el aterrizaje para el abastecimiento de petrleo, as como tampoco que es ste el nico aparato que ha pod ido volar a la altura en que nos hallamos. -Eso no prueba que no est loco. Puede haberlo estado lo bastante para haberlo arr eglado todo. -S, desde luego, es posible. -Bien; entonces tenemos que decidir un plan de accin. Qu vamos a hacer cuando llegu emos a tierra? Eso, si no nos estrella a todos. Qu piensa usted hacer? Felicitarle por su maravilloso vuelo? -Nada de eso -dijo Barnard-. Le ceder a usted ese honor. De nuevo Conway qued silencioso, por no prolongar la argumentacin. Reflexion que la partida poda haber estado constituida menos afortunadamente. Slo Mallinson pareca menos belicoso; pero aquello poda ser debido a la altitud. El aire enrarecido cau sa efectos muy diversos en las personas. En Conway, por ejemplo, produca una comb inacin de clarividencia mental y apata fsica que no tena nada de desagradable. En ef ecto, anhelaba el aire fro y puro en pequeos espasmos de contento. La situacin, sin duda, no tena nada de atractiva; pero l careca de energas en aquel momento para int ervenir en nada que no fuese la contemplacin del cautivador espectculo que present aba el magnfico paisaje glacial. Y se le ocurri, mientras miraba con ojos atnitos aquella soberbia cadena de montaas , que era una satisfaccin nica encontrarse en aquellos lugares de la tierra tan di stantes, tan inaccesibles y... tan solitarios. Las heladas faldas del Karakorum chispearon ms que nunca, y en el cielo nrdico, qu e se haba tornado de un color gris siniestro, los elevados picachos adquiran un br illo fantasmal.

Conwray era la anttesis de todos aquellos detentadores de marcas mundiales que in tentaban continuamente superar las ya batidas. El se senta inclinado a no ver ms q ue vulgaridad en la aficin occidental a los superlativos. Sin embargo, contemplab a con profunda atencin aquella escena, hasta que le sorprendi el crepsculo, que ext endi en las profundidades una oscuridad aterciopelada que, poco a poco, fue ascen diendo hasta la ltura. La cordillera, mucho ms cerca ahora, palideci con un nuevo e splendor; apareci la luna llena, tocando sucesivamente cada uno de los picos, que se iluminaron como al conjuro mgico de un sacristn celestial, hasta que todo el h orizonte brill contra un fondo negro azulado. El aire fue enfrindose cada vez ms, y el viento, al soplar contra el aparato, le i mprima sacudidas desagradables. Lo desapacible de la situacin apag bastante el entu siasmo de los pasajeros; ya que no crean que se prosiguiese el vuelo en la oscuri dad. Su ltima esperanza radicaba ahora en la falta de combustible, y aquello no d eba tardar en ocurrir. Mallinson inici una discusin sobre este punto, y Conway, de mala gana, porque en r ealidad no lo saba, asegur que no era suficiente el petrleo que cargaron ms que para mil millas, de las cuales ya deban haber recorrido la mayor parte. -Entonces, no tardaremos en descender -dijo el joven con desmayo. Pero dnde? -No es fcil juzgarlo, pero. probablemente ser en alguna parte de Tbet. Si ste es el Karakorum, el Tbet se encuentra al otro lado. Una de esas crestas debe ser el K2, que se considera la segunda montaa del globo en cuanto a su elevacin. -La prxima en la lista despus del Everest?, --coment Barnard. -Y para escalarlo, es mucho ms difcil que el Everest. El duque de los Abruzzos lo consider como algo imposible. Santo Dios! -murmur Mallinson, de todo corazn, lo que hizo rer a Barnard, que contest: -Le propongo como gua oficial de este viaje, Conway. Pero si pudiera lograr una b otella de coac y un par de tazas de caf bien caliente, nada me importara que se fues e el Tibet o el Tennessee. -No me explico cmo tienen buen humor en estos momentos -dijo Mallinson, visibleme nte disgustado. -Y de qu nos servira preocuprnos? intervino Barnard-. Si ese hombre es un luntico, como usted dice, no nos queda otro remedio que resignarnos a nuestra suerte. -Debe de estar loco. No encuentro otra explicacin. Y usted, Conway? El aludido movi la cabeza negativamente. La seorita Brinklow se volvi como poda haber hecho durante el intervalo de un juego . -Como ustedes no han solicitado mi opinin, no debera decirla -empez modestamente, pero me atrevo a afirmar que estoy de acuerdo con el seor Mallinson. Estoy segura de que el pobre hombre no est en su sano juicio. Me refiero al piloto, naturalme nte. No habra excusa alguna para l si no estuviese loco. -Luego aadi, gritando confi dencialmente-: y sta es la primera vez que vuelo. Nada me haba inducido jams a hace rlo antes, aunque un amigo mo intent persuadirme a hacer el vuelo de Londres a Pars . -Y ahora vuela usted de la India al Tibet -dijo Barnard-. As suceden las cosas. La dama continu: -Una vez conoc un misionero que haba estado en el Tibet y me dijo que los tibetano s ern personas muy extraas. Ellos creen que descienden del mono. -Gran descubrimiento! -Oh, no! No me refiero a la teora moderna. Conservan esa creencia desde hace mucho s siglos, y no es ms que una de sus muchas supersticiones. Desde luego, no partic ipo de esa opinin, y pienso que Darwin era mucho peor que cualquier tibetano. No creo ms que en lo que nos dice la Biblia. Y as prosigui la discusin de teologa que Conway escuchaba con aire desinteresado. Pr eguntose si deba ofrecer a la simptica seorita Brinklow algunas de sus prendas de a brigo para que pasara la noche, pero al fin decidi que la constitucin de la mujer era mucho ms fuerte que la suya. Se arrebuj en su abrigo, cerr los ojos y poco a poco se qued dormido. Y el vuelo continu.

De pronto, despertaron por un esguince del aparato. La cabeza de Conway choc cont ra la ventana, atontndole por un momento; otro golpe violento lo lanz contra el as iento delantero. El fro era ms intenso. Lo primero que hizo, automticamente, fue mi rar a su reloj; marcaba la una y media. Haba dormido un buen rato. En sus odos martilleaba un sonido confuso como un silbido, que l crey imaginario ha sta que se dio cuenta de que el motor se haba parado y el aparato sufra el embate de una violenta tempestad. Mir por la ventana y pudo ver la tierra muy cerca. -Va a aterrizar -grit Mallinson; y Barnard, que tambin haba sido echado violentamen te de su asiento, respondi con un triste: -Si tiene suerte. La seorita Brinklow, a quien la conmocin pareca haber perturbado menos que a los de ms, se ajustaba el sombrerito con tanta calma como si lo que se hallaba a la vist a fuese el puerto de Dover. El aeroplano toc tierra. Pero fue un mal aterrizaje esta vez. -Oh, Dios mo, qu mal, qu rematadamente mal! -gru Mallinson, aferrado a su asiento mien tras dur el choque. Oyse algo que hizo explosin, seguramente uno de los neumticos del tren de aterrizaj e. -Ya est -aadi Mallinson, en tono de angustioso pesimismo-. Debe de habrsele roto el timn. Tendremos que quedarnos aqu. Conway, nunca comunicativo en las crisis, extendi sus entumecidas piernas y apoy l a cabeza en el mismo sitio en que haba golpeado poco antes. Percibase un ruido, no mucho. Tena que hacer algo para ayudar a aquella gente. Pero fue el l timo de los cuatro en levantarse cuando el avin, despus de tambalearse durante algunos segund os, qued inmvil. -iQuietos! -grit cuando Mallinson abri la puerta de la cabina y se prepar para salt ar a tierra; y como un eco fantasmal lleg la respuesta del jo ven en aquel silenc io inmenso. -Esto parece el fin del mundo No se ve un alma en todo alrededor. Un momento despus, temblando de fro, todos pudieron apreciar la verdad de la afirm acin de Mallinson. No perciban otro sonido que el fiero silbido del viento y el de los crujidos de sus propios pasos. Sentanse a merced de algo extrao y agrestement e melanclico, algo de que estaba saturado el aire y la tierra que pisaban. La luna pareca haberse escondido detrs de las nubes, y las estrellas iluminaban la tremenda soledad que no cruzaba ms que el viento. Pareca que aquel mundo rocoso se alzaba a una altura tremenda y que las montaas qu e vean a su alrededor eran montaa sobre montaa. En el horizonte lejano brillaba una hilera de ellas como una dentadura gigantesca. Mallinson, con actividad febril, se dispona a subir a la carlinga del piloto. -Ahora no me da miedo de ese loco, cualquiera que sea -grit-. Voy a sacarlo de ah a la fuerza... Los otros vigilaban, hipnotizados por el espectaculo de tal energa, aunque con ci erto temor. Conway se abalanz hacia el joven, pero demasiado tarde para evitar la investigacin . Dos segundos despus, Mallinson volva a saltar a tierra y asa el brazo de Conway, murmurando entrecortadamente: -Es extrao; ese hombre est muerto o gravemente herido. Suba y lo ver. He tomado su revlver. -Dmelo -dijo Conway, y, algo atontado por el reciente golpe recibido en la cabeza , se dispuso a actuar. Se encaram por la carlinga hasta llegar a una posicin desde la cual pudo lanzar un a ojeada a su interior. No se vea muy bien, pero hiri su olfato el olor inconfundi ble del petrleo, por lo que no se arriesg a encender una cerilla. Percibi al piloto , encorvado hacia la proa, con la cabeza apoyada en el volante. Lo asi por los ho mbros, le quit el casco, le descubri el cuello, y un momento despus se volvi para in formar. -S, algo le ha sucedido. Tenemos que sacarlo de aqu. Pero un observador perspicaz poda haber aadido que tambin a Conway le haba sucedido

algo extrao. Su voz era ms aguda, ms incisiva; ya no se notaba en ella aquel timbre de vacilacin, de indiferencia. La hora, el lugar, el fro, la fatiga, no importaba n ya; haba que efectuar una tarea y la parte ms convencional de su ser estaba ente ramente dispuesta a ejecutarla sin vacilaciones de ninguna clase. Con la ayuda de Barnard y de Mallinson, el piloto fue extrado de su asiento y dep ositado en el suelo. Conway no posea grandes conocimientos de medicina, pero como a muchos otros hombres a quienes su profesin obliga a bastarse a s mismos, los snt omas de algunas enfermedades le eran bastante familiares. Posiblemente se trata de un colapso cardaco a consecuencia de la excesiva altura -diagnostic, inclinndose sobre el desconocido-. Poco podemos hacer por l aqu. Vale ms que lo llevemos a.la cabina y entremos nosotros tambin. Por lo menos estaremos a l abrigo de este viento infernal y esperaremos tranquilamente a que llegue el nu evo da para averiguar el lugar en que nos hallamos. El veredicto y la sugestin fueron aceptados sin disputa. Hasta Mallinson manifest su aprobacin. Llevaron al piloto al interior de la cabina y lo extendieron en el estrecho pasillo que haba entre los asientos. No estaba mucho ms caliente que el e xterior, pero, por lo menos, ofreca un refugio contra la Furia del viento. Esto era lo que constitua ahora el fondo de sus preocupaciones, el motivo fundame ntal de aquellanoche de pesadilla. No era un viento ordinario. No era solamente fro y fuerte, sino algo misterioso y viviente que silbaba a su alrededor golpeand o insistentemente contra las dbiles paredes de su refugio. Haca tambalearse al pesado armatoste, y cuando Conway mir por la ventanilla le par eci que el viento arrancaba astillas de luz a las estrellas. El desconocido yaca inerte, mientras que Conway, tropezando con la dificultad de la oscuridad y el reducido espacio, lo someta a un examen minucioso. -Se le est debilitando el corazn por momentos -dijo al cabo de un rato, y cuando l a seorita Brinklow hurg en su saquito de mano y extrajo de l un frasco de coac, desp ert cierta sensacin en la reducida asamblea. -No s si le sentar bien a ese pobre hombre -balbuci la misionera-. Yo no lo he prob ado jams; lo llevo nicamente para casos de urgencia. Conway destap la botella, oli el interior y verti parte de l en la boca del piloto. -Es precisamente lo que le haca falta -repuso, ocultando una sonrisa. Despus de un intervalo, el ms ligero movimiento de los prpados del desconocido habra podido ser percibido a la llama de la cerilla. Mallinson prorrumpi de pronto en gritos histricos. -No puedo evitarlo -dijo luego, estallando en carcajadas nerviosas-. Parecemos l ocos encendiendo cerillas para ver la cara de un cadver, que no es una belleza pr ecisamente. Debe de ser chino, si es que pertenece a alguna raza conocida. -Posiblemente -respondi Conway con voz severa-. Pero todava no ha muerto. Con un p oco de suerte podremos hacerlo volver en s. -Suerte? Ser para l. -iCllate ya de una vez! En Mallinson quedaba todava bastante de la humildad que caracteriza a los escolar es para permitirse responder groseramente a la orden de su superior y call. Conway, aunque lamentando el estado de nervios de su subordinado, se dedic a cuid ar al piloto, ya que era su nica esperanza para saber con seguridad el lugar en q ue se hallaban. Adivinaba que el vuelo se haba efectuado por encima de la cordillera oriental del Himalaya hacia las casi desconocidas alturas del Kuen-Lun. Por consiguiente, de ban encontrarse en el lugar ms estril e inhospitalario de la superficie terrestre, la meseta tibetana, a dos millas de altura sobre el nivel del mar, una regin comp letamente deshabitada e inexplorada, incesantemente azotada por el viento. Sbitamente, como si el destino en vez de satisfacer su curiosidad quisiera compla cerse en aumentarla, todo el paisaje sufri una transformacin. La luna, que hasta entonces pareca estar oculta por las nubes, surgi de detrs de un a eminencia sombra, y, aunque no se mostr directamente, disip en cierto grado las t inieblas que le rodeaban. Conway pudo ver un inmenso valle bordeado de montaas de aspecto fnebre, no muy alt as, pero cuyos picos se proyectaban en negro sobre el azul elctrico del cielo noc turno.

Sus ojos se dirigieron, como impulsados por una atraccin irresistible, hacia el n acimiento del valle, donde se ergua, con irisadas magnificencias, a la luz de la luna,lo que a l le pareci la ms encantadora de todas las montaas de la Tierra. Era u n cono de nieve casi perfecto; pareca que haba sido construido por un nio, y era im posible de terminar su volumen, as como tampoco la altura y la distancia a que se encontraba de ellos. Era tan radiante, estaba tan serenamente equilibrado, que se pregunt por un momento si aquello era real. Mientras miraba, una pequea nube oc ult por un instante el borde de la pirmide, dando vida a la visin antes de que la t repidacin de la enorme masa de nieve demostrase su realismo. Estuvo tentado de despertar a los otros para que participaran del espectculo, per o despus de considerarlo decidi que tal vez no les causara una impresin tranquiliza dora. Y desde un punto de vista de sentido comn, aquellos esplendores vrgenes demo straban la realidad de su soledad y de los peligros. Probablemente, la vivienda humana ms prxima se hallaba a cientos de millas de all. Y ellos carecan de alimentos; estaban inermes, no contando ms que con el revlver de l piloto, el avin averiado y casi sin combustible, adems de que ninguno de ellos s aba manejarlo. Carecan tambin de vestidos adecuados para soportar aquella temperatu ra glacial. Todos, exceptundose el mismo, estaban sensiblemente afectados por la altitud. Has ta Barnard se haba hundido en la melancola bajo la tensin reinante. Mallinson murmu raba algo entre dientes; no era difcil prever lo que sucedera si sus sufrimientos se prolongasen mucho. Sin embargo, Conway no tuvo ms remedio que dirigir una mirada de admiracin a la seo rita Brinklow. Ella no era, se dijo, una persona normal; a ninguna mujer que se dedicaba a ensear a los afganos a cantar himnos religiosos poda considerrsela en su sano juicio. Pero despus de cada calamidad, aquella mujer apareca an ms normalmente anormal, por lo que l experiment hacia ella un profundo agradecimiento. -Espero que no se sentir mal-dijo Conway, sonrindole, cuando sus miradas se cruzar on. -Durante la guerra, los soldados tuvieron que sufrir cosas peores que stas -repli c ella. La comparacin no le pareci a Conway muy acertada. En realidad, l jams haba pasado en las trincheras una noche tan desagradable como aqulla, aunque, sin duda, no todos podran decir lo mismo. Ahora concentr su atencin en el piloto, que respiraba con gran esfuerzo y se estre meca ligeramente de vez en cuando. Probablemente, Mallinson acert al asegurar que era chino. Su nariz y pmulos eran tp icamente mogoles, a pesar de su feliz caracterizacin de teniente aviador britnico. Mallinson lo haba considerdo feo, pero Conway que haba vivido en China, lo concept u como un ejemplar bastante pasable, aunque ahora, a la vacilante luz de la ceril la, su piel plida y aquella boca torcida en un rictus de agona no tenan nada de atr activo. La noche avanzaba como si cada minuto fuese algo grvido y tangible que era empuja do por el que le segua. La luz de la luna se desvaneci al cabo de algn tiempo, y co n ello aquel distante espectro de la montaa; entonces la triple calamidad de la o scuridad, el fro y el viento aument hasta el anochecer. Con la aurora, el viento ces como por encanto, dejando todo sumido en profunda qu ietud. Enmarcada por un plido tringulo, la montaa volvi a aparecer, gris al principio, lueg o plateada y finalmente rosada cuando los primeros rayos del sol naciente alcanz aron la cspide. Al disiparse las tinieblas, el valle adquiri forma, revelando un p iso de roca y cascotes formando una cuesta. All a lo lejos, la blanca pirmide produca en el espritu la impresin de un problema de Euclides, y cundo al fin el sol se alz en el cielo de un azul pursimo, Conway se s inti casi completamente tranquilo. Con la tibieza de la atmsfera, los otros se despertaron y l propuso llevar al pilo to al aire libre, donde la luz del sol podra ayudarle a luchar con la muerte. As l o hicieron, y al poco tiempo el desconocido abri los ojos y empez a hablar convuls ivamente. Los cuatro pasajeros se inclinaron sobre l, escuchando atentamente e intentando e

n vano descifrar aquellos sonidos que slo eran inteligibles para Conway, quien, d e vez en cuando, haca algunas preguntas. Poco despus, el desconocido empez a debili tarse, hablando cada vez con mayor dificultad, hasta que, al fin, exhal un profun do suspiro y ces de existir. Eran las diez de la maana aproximadamente. Conway se volvi entonces a sus compaeros. -Siento tener que comunicarles que me ha dicho muy poca cosa... poca cosa compar ado con lo que yo quera saber. Ha declarado que nos hallamos en el Tbet, cosa que ya sabamos. No pude lograr averiguar para qu nos ha trado. Hablaba en una especie d e chino que no comprendo muy bien, pero creo que habl algo sobre un convento de l amas que hay cerca de aqu, al final del valle, probablemente, donde podramos halla r asilo y alimentos. Creo que se llama Shangri-La. La quiere decir desfiladero e n tibetano. Pareca muy interesado en que nos dirigisemos all. -Lo que me induce a pensar que debemos marchar en sentido contrario -dijo Mallin son-. No creo que tuviese completas sus facultades nentales. -Es probable. Pero, si no vamos all, adnde nos dirigiremos? -A cualquier parte, no me importa. De lo que estoy seguro es que ese Shangri-La, si es que est en esa direccin, debe hallarse a muchas millas de !o civilizado. Pr efiero disminuir la distancia en vez de aumentarla. Conway repuso pacientemente: -Me parece que no comprendes bien nuestra situacin, Mallinson. Nos hallamos en un a parte del mundo de la que solamente se sabe que es dificultosa y est erizada de peligros hasta para una expedicin adecuadamente equipada, y considerando que por todas partes nos rodean cientos de millas de terreno con el mismo aspecto que e l que ves, la idea de regresar a pie a Peshawar no me entusiasma en absoluto. -Yo no creo que pudisemos llegar all -dijo la seorita Brinklow, seriamente. Barnard movi la cabeza en un gesto de asentimiento. -Entonces hemos tenido una suerte inmensa con ese convento de lamas que est al vo lver la esquina. Una suerte relativa, tal vez -dijo Conway-. Despus de todo, carecemos de vveres y, como pueden ver por sus propios ojos, el pas no es de los que invitan a hartarse . Dentro de unas horas moriramos de inanicin. Adems, si tuvisemos que pernoctar de n uevo aqu, tendramos que volver a afrontar el viento y el fro, y no es una perspecti va muy agradable. La nica probabilidad de salvarnos est en encontrar seres humanos ... Y dnde hemos de hallarlos sino en el lugar en que nos han dicho que los hay? -Y si es un lazo? -arguy Mallinson. Barnard fue el encargado de dar la respuesta: -Si en ese lazo nos dan una cama y un buen trozo de queso, me quedo en l sin prot estr-dijo. Todos rieron, a excepcin de Mallinson, que frunci el entrecejo, barbot una exclamac in colrica y qued mudo. Entonces, Conway prosigui: -Estamos de acuerdo, pues? Indudablemente, debe de haber un camino a travs del val le. No parece muy escarpado, pero tendremos que marchar muy lentamente. Aqu no po demos hacer nada. Sera imposible cavar una fosa para este hombre sin ayuda de un cartucho de dinamita. Los lamas podrn proporcionarnos guas para regresar... Propon go que partamos inmediatamente; si no hemos localizado el convento al atardecer, regresaremos a pasar la noche en la cabina del avin. -Y suponiendo que lo localicemos -interrog Mallinson, intransigentemente-, puede u sted garantizarnos que no nos asesinarn? -Claro que no puedo; pero prefiero, por mi parte, morir de un tiro a fallecer de fro y de hambre. Creo que vale la pena arrostrar esa eventualidad... Luego aadi, despus de una pausa, pensando tal vez que su dialctica no era la ms adecu ada para tal ocasin: -El asesinato es lo ltimo que podemos esperar en un monasterio budista. Estaremos tan seguros all como en cualquier catedral inglesa. -Como Santo Toms de Canterbury -dijo la seorita Brinklow, sin que nadie le hiciera caso. Mallinson se encogi de hombros y exclam con melanclica irritacin:

-Bueno, vayamos a Shangri-La. Dondequiera que est, y sea lo que sea, intentaremos llegar; pero ojal no tengamos que andar mucho, porque si no... La interrupcin hizo desviar la vista a todos los presentes hacia el lugar que mir aba Mallinson, con los ojos desorbitados por la alegra y el asombro. Descendiendo por la ladera de la colina, vena una fila de figuras humanas embutidas en pieles . -Bendita sea la providencia! -murmur la seorita Brinklow, elevando los ojos al ciel o.

Una parte de Conway permaneca siempre a la expectativa, por muy activo que estuvi ese el resto de su ser. Ahora precisamente, mientras esperba que los extraos se ap roximaran, su mente se debata pensando Lo que deba hacer en caso de posibles conti ngencias. Y no era valor ni sangre fra, sino una confianza extraordinaria en s mismo lo que le induca a hacer planes para, llegado el momento de obrar, estar preparado para todo; no: era, ms bien, una forma de indolencia peculiar en l lo que le impulsaba a no transmitir a sus compaeros sus secretos temores, y se limit a seguir los acon tecimientos con el inters de un mero espectador. Cuando las figuras humanas penetraron en el valle y vieron que se trataba de una decena o ms que llevaban una silla de manos, percibieron en sta la silueta de un hombre vestido de azul. Conway no poda imaginarse adnde se dirigan, pero ciertamente pareca providencial, co mo deca la seorita Brinklow, que a aquel destacamento se le ocurriese pasar por al l en tales momentos. Cuando la partida de hombres se haba acercado auna distancia prudencial, Conway s e separ de los suyos y avanz hacia los recin llegados, aun que sin apresurarse, pue s conoca bien a los orientales y saba perfectamente el valor que conceden al cumpl imiento del ritual en las bienvenidas. Detvose cuando se encontr a unos cuantos metros de ellos y se inclin profundamente con exquisita cortesa. Con gran sorpresa suya, el hombre del vestido azul descendi de la silla, avanz hac ia l con digna deliberacin y le tendi la mano. Conway la estrech calurosamente y observ su rostro. Era un chino anciano, de cabel los gises, pulcramente rasurado y vestido con un quimono de seda azul plido. El oriental someti a Conway al mismo examen. Luego, en un ingls perfecto, le dijo: -Pertenezco al convento de lamas de Shangri-La. Conway se inclin otra vez, y, despus de hacer una pausa, le explic brevemente las c ircunstancias que le haban conducido, as como a sus compaeros, a aquella solitaria parte del mundo. Al final de su narracin, el chino hizo un gesto de comprensin. -Es verdaderamente muy notable -dijo, y lanz una mirada reflexiva al semidestruid o aeroplano. Luego aadi: -Me llamo Chang. Tendra la bondad de presentarme a sus comp aeros? Conway intent sonrer con urbanidad. Estaba completamente estupefacto ante aquel fe nmeno. Un chino que hablaba un ingls impecable y que observaba en las alturas salv ajes del Tbet ls mismas formalidades sociales que si estuviese en Bond Street. Volvise a sus amigos, que se haban aproximado y les contemplaban con diversos grad os de asombro pintados en sus semblantes. -La seorita Brinklo... El seor Barnard, americano... El seor Mallinson... y yo me l lamo Conway. Encantados de conocerle, seor Chang, aunque nuestro encuentro es tan incomprensible como el motivo que nos ha trado aqu. En este momento pensbamos diri girnos a su monasterio. Aspues, su llegada es doblemente afortunada para nosotros

. Si nos hiciese algunas indicaciones para llegar all... -No hay necesidad de eso. Ser un gran placer para m poder servirles de gua. -Pero yo no quiero de ninguna forma molesrle. Es muy amable por su parte, pero s i la distancia no es larga... -No es larga, pero es difcil. Ser un honor para m acompaar a usted y a sus amigos. -Pero de veras, yo... -Permtame que insista. Conway pcns que la discusin en aquel lugar y circunstancias tena mucho de ridcula. -Muy bien respondi-; como usted quiera. Le estamos muy agradecidos por su bondad. Mallinson, que haba estado soportando con aire sombro aquella batalla de cumplidos , intervino ahora diciendo con acre entonacin: No estaremos all mucho tiempo. Le pagaremos lo que nos d para comer y alquilaremos algunos de sus hombres para que nos guen en nuestro camino de regreso. queremos volver a la civilizacin lo ms pronto posible. -Cree que est muy lejos de ella? La pregunta, hecha con mucha suavidad, slo sirvi para excitar la irascibilidad del joven, que contest: -De lo que estoy seguro es de que no me encuentro demasiado lejos de donde quisi era estar y creo que se es el parecer de todos mis compaeros. Nuestro agradecimien to ser grande por el asilo temporal que se propone proporcionarnos, pero ser mucho mayor si nos facilita los medios para regresar a la India. Cunto tiempo cree uste d que tardaramos en hacer el viaje? -Lamento no poder decrselo. -Bien, no nos enfadaremos por eso. Tengo algunas experiencias en el trato de los indgenas y esperamos que usted emplear su influencia para inducirles a que nos ac ompaen. Conay se dio cuenta de que aquella conversacin, por el tono en que se llevaba, slo poda acarrearles disgustos innumerables, y se dispona a intervenir, cuando oy la r espuesta del oriental, que dijo con mucha dignidad: -Slo puedo asegurarle, seor Mallinson, que ser usted tratado con toda clase de cons ideraciones, y de que al final no tendr por qu arrepentirse. - Al final? -exclam Mallinson, acentuando la palabra, pero inmediatamente olvid tod os sus disgustos cuando los robustos tibetanos, envueltos .en pieles de carnero y cubiertas sus cabezas de peludos gorros, empezaron a desembalar los paquetes q ue traan y extrajeron de ellos botellas de vino y frutas. El vino tena un sabor agradable, muy parecido al del vino del Rin, mientras que l os frutos, entre loS que hab mangos, estaban completamente maduros y su exquisitez les produjo una sensacin dolorosamente deliciosa despus de tantas horas de ayuno. Mallinson bebi y comi sin preocuparse, mientras que Conway, tranquilizado y comple tamente repuesto de sus molestias pasadas, ces de pensar en las futuras, y empez a preguntarse cmo podan cultivar mangos en aquellas latitudes. Tambin contemplaba la montaa que se alzaba al otro lado del valle; era un pico sensacional, y le sorpr enda que hasta ahora ningn viajero hubiese hecho mencin de l en los libros que en ta n gran nmero se haban publicado sobre el Tlbet. Disponase a escalarlo con el pensamiento, eligieiendo cuidadosamente un camino pr acticable, cuando una exclamacin de Mallinson le hizo volver a la tierra. Entonce s dirigi una mirada de curiosidad su alrededor y observ que el chino le miraba con tranquilo semblante. -Estaba usted admirando la montaa, seor Conway? -le pregunt. -S, es una vista estupenda. Cmo se llama? -Karakal. -Creo que no he odo nunca ese nombre. Es muy alta? -Tendr unos veintiocho mil pies. -De veras? No cre que hubiese nada que alcanzara esa altura adems del Himalaya. Est u sted seguro de que no se equivoca? Cmo sabe que esas medidas son correctas? -Cree usted que hay algo incompatible entre el monaquismo y la trigonometra? pregu nt a su vez el chino. Conway sabore la frase y replic: -Oh, nada de eso..., nada de eso. Lanz una carcajada corts y poco despus emprendi el viaje a Shangri-La.

El ascenso se prolong toda la maana lentamente y por fciles pendientes; pero a aque lla altura el esfuerzo fsico era demasiado considerable pra malgastar las energas h ablando. El chino viajaba suntuosamente en la silla de manos, lo que habra parecido poco c aballeresco, si no hubiese sido absurdo imaginarse a la seorita Brinhlow ocupando aquel asiento primitivo. Congay, a quien el aire enrarecido molestaba menos que a los dems, se esforzaba e n sorprender las intermitentes conversaciones de los portadores de la silla. Con oca muy deficientemente el tibetano, pero logr comprender que aquellos hombres man ifestaban su contento por el regreso al monasterio. Aunque lo hubiese deseado, no habra podido interrogar a su jefe, que con los ojos cerrados y el rostro semioculto por las cortinas pareca dormitar apaciblemente. El sol empezaba a entibiar la atmsfera; el hambre y la sed haban sido adormecidas, si no satisfechas; y el aire, puro como si perteneciese a otro planeta, les era ms precioso a cada paso. Haba que respirar consciente y deliberadamente, lo cual, aunque desconcertante al principio, les proporcion al poco rato una tranquilidad espiritual extraordinaria. Todos los cuerpos movanse en un ritmo nico de respiracin, avance y pensamiento; los pulmones supeditaban su funcionamiento a la armona con la mente y los miembros. Conway, con una sensacin mezcla de misticismo y escepticismo, encontrbase profunda mente t?rbado en lo ms ntimo de su ser. Una o dos veces dirigi palabras de nimo a Mallinson, pero el joven no respondi por la fatiga del ascenso. Barnard jadeaba como un asmtico, mientras que Miss Brinklo w sostena un combate pulmonar, que, por alguna razn desconocida, hacia violentos e sfuerzos por ocultar. -Ya estamos cerca de la cumbre -dijo Conway para animarlos. -Una vez tuve que correr para que no se me escapase un tren, y experiment una sen sacin muy parecida a sta -dijo ella. Conway reflexion que haba mucha gente que conFunda la sidra con el champaa. Todo era cuestin de paladares. Estaba sorprendido al darse cuenta de que, aparte de su desconcierto, tena ahora muy pocos rcelos respecto a lo que les esperaba, y si experimentaba alguna duda n o era a causa de s mismo. Hay momentos en la vida en que uno abre su alma igual que si abriese el monedero en una noche de feria y se da cuenta de que la distraccin,aunque costosa, result a agradable. Conway, en aquella maana, a la vista del Karakal, tuvo aquella sensa cin ante la nueva experiencia que se le presentaba. Despus de diez aos en varias partes de Asia, haba adquirido la experiencia suficien te para evalur en una ojeada todo cunto un lugar de aquel pas poda ofrecerle, y aqul se le presentaba singulrmente interesante. Tras haber recorrido un par de millas, el valle empez a hacerse ms escapado; el so l estaba velado por una bruma ligera y la niebla plateada oscureca la vista. Los truenos y los grandes aludes resonaban en los campos de nieve de all arriba; el a ire se enfri y al poco rato, con la transicin brusca de las regiones montaosas, se hizo verdader.amente glacial. El viento comenz a soplar con extraordinaria furia obstaculizando su marcha y aum entando sus sufrimientos; hasta Conway se dijo que no podra continuar mucho tiemp o de este modo. Pero poco despus la pareci que haban alcanzado la cumbre, pues los portadores de la silla se detuvieron para reajustarse sus cargas. La situacin de Barnard y Mallinson, que sufran terriblemente, impona un descanso; p ero los tibetanos parecan ansiosos de proseguir y les dieron a entender por seas q ue el resto del camino sera menos fatigoso. Pero despus de estas seguridades les produjo una sensacin de disgusto ver que empe zaban a desenrollar las cuerdas que llevaban en la cintura. -Pensarn colgarnos ya? -exclam Barnard con acento de desesperacin, pero los tibetan os demostraron inmediatamente que sus intenciones eran menos siniestras que las que les atribua el americano, ya que slo pretendan atar a toda la partida en la for ma que lo haen los excursionistas. Cuando vieron que Conay estaba familiarizado con el arte del escalo por este med io, gracias la rapidez con que lig a todos sus compaeros, los guas empezaron a cons

iderarle con ms respeto y le permitieron disponerlo todo a su antojo. Conway se lig junto a Mallinson con los tibetanos a la cabeza y a la retaguardia y con Barnard y la seorita Brinklo detrs de los ltimos. Observ, no sin cierta satisf accin, que los tibetanos, en el sueo de su jefe, le consideraban como su lugarteni ente. Experiment entonces la sensacin de confianza que da la autoridad; si llegaba la oc asin, estara dispuesto a transmitir a todos aquella sensacin, acompaada de rdenes. Haba sido un escalador de montaas de primer orden en sus buenos tiempos y, sin dud a, no lo habra olvidado. -Cudese de Barnard -dijo a la seorita Brinklow, medio en broma, medio en serio. Y ella respondi rpidamente: -Har lo que pueda; pero le aseguro que es la primera vez que me atan. La siguiente jornada, aunque peligrosa a veces, fue menos ardua de lo que creyer on, y los tranquiz del enorme esfuerzo del ascenso. Tuvieron que descender por un sendero estrechsimo, cortado a pico en el flanco de la montaa, lo que tal vez fue una suerte para la mayor parte de nuestros viajeros; pero Conay habra querido po der medir la profundidad del abismo que se abra a sus pies. El paso tena escasamente dos pies de anchura y la habilidad con que los portadore s se las arreglaban para transportar su carga despert su admiracin, as como los tem plados nervios del chino, que continuaba durmiendo beatficamente en su silla. Los tibetanos no se preocupaban gran cosa de la estrechez de la senda, pero observ e n sus rostros la alegra que les produjo el ver que el paso empezaba a ensancharse y descendan cada vez con mayor velocidad. Entonces empezaron cantar unos himnos brbaros que Conway imagin compuestos por Mas senet para su ballet tibetano. La lluvia ces y el aire volvi a entibiarse. -Ahora estoy convencido de que no habramos encontrado el camino jams por nuestros propios medios -dijo Conway, intentando animar a Mallinson; pero ste no encontr la observacin muy tranquilizadora. -No creo que hubisemos perdido mucho con ello -repuso amargamente. Era indudable que estaba tremendamente asustado y no tardara en demostrarlo ahora que la mayor parte del peligro haba pasado. El camino descenda ya muy acentuadamente, y Conway encontr algunas florecillas, el primer signo de bienvenida de tierras ms hospitalarias. Pero cuando lo anunci, Mallinson respondi ms desconsolado an: -Dios mo! Conay, isabe usted adnde diablos nos lleva esta gente? Eso es lo que quis iera saber... Cuando lleguemos, si es que llegamos alguna vez a algn sitio, qu es l o que vamos a hacer? tenemos que pensar algo... Conway repuso lentamente: -Si tuvieses la misma experiencia que yo, Mallinson, sabras que hay ocasiones en la vida en que lo ms cmodo es no hacer nada. Lo mejor es dejar que todo suceda com o ha de suceder. La guerra fue una cosa parecida. Se es afortunado cuando la con templacin de la novedad nos hace olvidar todas las sensaciones desagradables. -Es usted demasiado filosfico para m. No era as como hablaba en Baskul. -Desde luego que no. All tena la probabilidad de alterar los acontecimientos con m i esfuerzo; pero ahora esa probabilidad no existe, por lo menos por el momento. Estamos aqu porque estamos aqu. No hay otra razn, ni me molesto en buscarla. -Supongo que se habr dado cuenta de lo dificil que nos ser regresar por donde hemo s venido. Hemos estado descendiendo por una pared casi vertical... -Ya lo he observado. -S? -prosigui Mallinson acaloradamente-. Comprendo que no soy ms que un estorbo, per o no puedo evitar las sospechas que me produce todo esto. Me estoy dando cuenta de que hasta ahora no hemos hecho ms que lo que estos individuos se han propuesto que hagamos y nos van a meter en un callejn sin salida... -Aunque sea as, la nica alternativa que tenamos era quedarnos all y perecer de hambr e y de FrO. -Todo lo que usted dice es perfectamente lgico pero yo no acepto mi situacin con l a misma tranquilidad que usted. No olvidemos que hace dos das nos encontrbamos en el Consulado de Baskul. Lo que nos ha sucedido desde entonces es mucho ms fuerte de lo que yo puedo soportar...Lo siento de veras... y me alegro de no haber ido a la guerra. Creo que si hubiese estado en ella habra enloquecido... Me parece qu

e todos se han vuelto locos a mi alrededor,.. No s cmo se me ha ocurrido hablarle as... perdneme. Conway movi la cabeza. -Hijo mo, te comprendo perfectamente. No tienes ms que veinticuatro aos y te encuen tras a dos millas y media por lo menos sobre el nivel del mar. Es ms que suficien te para que no me extrae nada de lo que puedas pensar en este momento. Tengo la s eguridad de que en circunstancias ordinarias habras soportado todo esto mucho mej or que yo lo haca cuando tena tu edad. -Pero no se da usted cuenta de la insensatez, lo absurdo de todo esto? El vuelo s obre aquellas montaas... la espera azotados por la furia del vendaval..., la muer te del piloto..., el encuentro con estos individuos... No le parece algo de pesad illa..., algo increble, cuando reflexiona bien en todo lo que nos ha sucedido? -Desde luego. -Entonces, no me explico cmo se mantiene tan tranquilo... -Quieres saber por qu? Voy a decrtelo, aunque tal vez me creas un cnico. Es porque, recordando todo lo que me ha sucedido antes de esto, me parece una pesadilla tam bin. Esto no es la nica parte absurda e insensata de este mundo, Mallinson. Piensa en Baskul y recordars cmo torturban los revolucionarios sus prisioneros para arran carles informaciones... Recuerdas el ltimo mensaje que recibimos antes de salir? E ra una circular de una casa de hilaturas de Manchester preguntando si conocamos a lgunas casas que se dedicaran a la venta de corss en Baskul. No te parece absurdo? Creme, al llegar aqu, lo peor que puede sucederme es sustituir una Forma de locur a por otra. Y en cuanto a la guerra, si hubieses estdo, habras aprendido lo mismo que yo, a temblar de miedo sin que los dems se den cuenta. Conversaban an, cuando al ascender una pendiente pronunciadsima, aunque corta, tuv ieron que contener el aliento. Caminaron as durante varios pasos. Tres minutos de spus salieron de la niebla y se encontraron en pleno aire soleado. Doblaron un re codo y vieron que a poca distancia de ellos se alzaba el monasterio de Shangri-L a. A Conay, al verlo por primera vez, le pareci una visin producida por la falta de o xgeno que estaba padeciendo y que, probablemente, haba embotado sus facultades. Era, verdaderamente, una vista extraa y casi inverosmil. Un grupo de pabellones co loreados colgaban de la montaa sin la tristeza gris de un castillo de la Renania, pero s con la delicadeza de los ptalos de una flor silvestre que emergen plidos de una roca. Era soberbio y exquisito. Una austera emocin haca levantar la vista des de los techos de un color azul lechoso al gris bastin rocoso de all arriba tremend o como el Wetterhorn sobre el Grindewald. Ms all, en una pirmide asombrosa, se remontaban las vertientes nevadas del Karakal. Era posible que fuese, pens Conway, la vista montaosa ms terrorfica del universo, y se imaginaba la enorme tensin de la nieve y los glaciares, contra los cuales la roca desempeaba el papel de un muro de contencin gigantesco. Algn da, tal vez, toda la montaa se derrumbara, y la mitad del frgido esplendor del Karakal se extendera po r el valle. Al otro lado, la pared montaosa continuaba descendiendo casi perpendicularmente e n una hendedura que deba haber sido el resultado de un terrible cataclismo ocurri do muchos cientos de aos antes. El piso del valle, confuso en la distancia, les d aba la bienvenida con su exuberante verdor; abrigado de los vientos y vigilado, mejor que dominado, por el monasterio, le pareci a Conway un lugar deliciosamente favorecido, aunque, si estaba habitado, su comunidad deba estar completamente ai slada por las elevadsimas e inescalables cimas del otro lado. Para llegar al mona sterio slo haba un camino practicable. Conway experiment al contemplarlo un ligero estremecimiento y pens que los temores de Mallinson estaban bien fundados pero aq uel sentimiento fue slo momentneo y no tard en triunfar sobre l la profunda sensacin, mitad mstica, mitad visual, de haber alcanzado al fin un lugar que era el trmino eventual de sus desdichas. Jams record exactamente cmo llegaron l y sus compaeros al monasterio, ni con que form alidades fueron recibidos, desatados e introducidos en el recinto. El aire finsim o tena una contextura de ensoacin, que armonizaba con el azul porcelana del cielo;

a cada inhalacin, a cada mirada sentia una tranquilidad anestsica que contrastaba extraamente con la irascibilidad de Mallinson, el ingenio humorstico de Barnard y el estoicismo de la seorita Brinklow, que haba adoptado el papel de una princesa d e los cuentos de nios, resignada a ser devorada por un dragn. Recordaba vagamente su sorpresa al encontrar el interior del edificio, extraordi nariamente espacioso, tibio, acogedor y perfectamente limpio; pero no tuvo tiemp o ms que para observar estas cualidades, porque el chino acababa de descender del palanqun y emprendi la marcha a travs de numerosas antecmaras, hacindoles seas para q ue lo siguieran. Djoles afablemente: -Les debo mis excusas por haberles abandonado durante el viaje, pero la verdad e s que esas marchas a pie no me van bien, y tengo necesidad de cuidarme mucho. Su pongo que no se habr fatigado excesivamente. -No mucho -replic Conway con una sonrisa forzada. -Excelente. Y ahora, si quieren seguirme, les ensear sus habitaciones. Sin duda, l es gustar baarse. Nuestras comodidades son simples, pero no les disgustarn. En este momento, Barnard, que an sufra los efectos de la caminata, solt una tosecit a asmtica y declar: -Ejem...! No me gusta mucho este clima, el aire me est fastidiando el pecho, pero, sin duda, disfrutarn de un magnfico panorama... Dgame, seor chino, tendremos que hac er cola para baarnos o tiene cada habitacin su cuarto de aseo? -Tengo la seguridad de que quedar completamente satisfecho, seor Barnard. La seorita Brinhlo hizo un gesto de asentimiento. -Yo lo espero as tambin. -Y luego -prosigui el chino- me haran un gran honor si me acompaaran a comer. Conway replic cortsmente. Solamente Mallinson no dio muestras de sorpresa ni de ag radecimiento ante aquellas amenidades inesperadas. Como Barnard, experimentaba los sufrimientos del que no est acostumbrado a llegar a tan elevadas latitudes, pero ahora, con un violento esfuerzo, reuni el resto d e sus energas para exclamar: -Y luego, si no le molesta, haremos nuestros planes para marcharnos de aqu. Cuant o ms pronto, mejor...

4 -Como ustedes han tenido ocasin de apreciar -deca Chang-, somos menos brbaros de lo que crean. Conway, en aquel atardecer de sueo, no poda negar nada. Gozaba aquella agradable m ezcla de tranquilidad fsica y alerta espiritual que le pareca la ms verdaderamente civilizada de todas las emociones. Las comodidades de Shangri-La haban sido todas cuantas poda haber deseado y ciertamente muchsimas ms de las que haba esperado. Que un monasterio tibetano estuviese provisto de calefaccin central no era quiz na da extraordinario en una poca en que se haba dotado a Lhassa de un servicio telefn ico inmejorable; pero que se hubiesen mezclado todos los ltimos refinamientos de la higiene occidental con la ms arraigada tradicin del Oriente, era algo inconcebi ble incluso para el mismo Conway. El bao, en el que se haba sumergido con una delectacin y un placer inefables, tena u n color delicadsimo de porcelana verde y, a juzgar por la inscripcin, haba sido fab ricado en Ahron, Ohio. Sin embargo, el criado indgena que le haba atendido, le lim pi al uso chino las orejas y la nariz con una pieza de seda y luego le frot los prp ados inferiores. Preguntse entonces si sus tres compaeros habran recibido las mismas atenciones. Conway haba vivido en China durante una dcada, no solamente en las grandes ciudade s, y consideraba su estancia en aquel gran pas como una de las porciones ms felice s de su existencia. Le gustaba China y estaba tan fa.miliarizado con sus costumbres, que le agradaba

extraordinariamente su cocina, cuyas exquisiteces son incomprensibles para la m ayora de los occidentales. Su primera comida en Shangri-La le produjo una sensacin de contento indescriptible. Sospechaba que tal vez contuviese una droga o una h ierba para tonificar las vas respiratorias, porque no solamente experiment un gran alivio en sus molestias, sino que vio la tranquilidad inmediata de que hacan gal a sus compaeros. Tambin se dio cuenta de que Chang no coma ms que pequeas porciones de una ensalada v erde y no beba vino en absoluto. -Perdnenme -dijo a la asamblea-, pero mi dieta es muy restringida... rengo que cu idarme mucho, mucho... Era la misma excusa que haba dado poco antes por no haber hecho la caminata a pie y Conway se pregunt de qu especie de invalidez estaba atac ado. Mirndole con reconcentrada atencin se dijo que sera difcil averiguar la edad de aquel hombre; sus rasgos minsculos e indefinidos, s como el tono arcilloso de su tez, le daban una expresin tal, que lo mismo pod considerrsele como un joven prematu ramente viejo, que como un anciano extraordinariamente bien conservado. No careca de atractivos de cierta especie; posea una elegancia, una fineza de moda les, tan fragantemente delicada que slo se notaba cuando no se pensaba en ello. V estido con aquel quimono de seda azul, con aquella especie de camisa abierta por los costados y los pantalones holgados atados a la cintura, tena un encanto que Conway juzg complacido que se asemejaba al de las lmpidas aguas de un lago, aunque saba que no todos sus compaeros pensaran lo mismo. La atmsfera, en realidad, era ms bien china que especficamente tibetana. Todo en s d aba a Conway la impresin de hallarse en casa; sta era una opinin que no esperaba qu e compartieran los otros. Su habitacin le agradaba extraordinariamente; estaba admirablemente proporcionada y adornada sin profusin con tapiceras y un par de piezas de laca. La luz provena d e dos faroles de papel inmviles en el aire tranquilo y perfumado. Senta una dejadez invencible de cuerpo y espritu y otra vez pens que deba haber inge rido una droga en la comida. Indudablemente haba producido un efecto instantneo y asombroso sus compaeros tambin, porque haba aliviado el asma de Barnard y haba tranq uilizado casi por completo al belicoso Mallinson; ambos haban comido bien,.encont rando ms satisfaccin masticando que hablando. Conway tambin haba comido con extraordinario apetito y se alegr de que la etiqueta oriental prescribiese la lentitud cuando se van a tratar asuntos de importancia. Jams se haba apresurado a terminar una situacin que le pareca agradable, por lo que aquella costumbre le pareca una cosa extraordinariamente conforme con su manera de ser. Permaneci, pues, silencioso durante todo el gape> y hasta que hubo empezado a fuma r un cigarrillo no se permiti dar rienda suela a su curiosidad. Entonces obseN, dirigindose a Chang: -Precen ustedes una comunidad feliz y muy hospitalaria con los extranjeros, aunqu e supongo que no los recibirn muy a menudo. -En efecto -respondi el chino prudentemente-. Esta parte del mundo no es muy frec uentada por los viajeros. Conway sonri. -No contesta usted muy bien a mis preguntas, seor Chang. Adems, creo que es usted excesivamente moderado al decir que no es muy frecuentada. Yo tengo la impresin d e que es el lugar ms apartado del mundo exterior que han contemplado mis ojos. Aq u puede florecer pertectamente una cultura propia, sin que la contaminen las ponz oas de la otra..., la de all. -Que la contaminen? -Me refiero a la msica de baile, los cines, los anuncios luminosos..., etctera, et ctera. Su instacin hidrulica es magnfica; lo nico, a mi modo de ver, que el Oriente p oda tomar del Occidente. Por eso he credo siempre que los romanos fueron muy afort unados, ya que su civilizacin no pas los baos calientes, sin llegar h conocer las m aquinrias. Conwy hizo una pausa. Haba hablado con una animacin y una fluidez, que aunque no fa lsas, tenan como fin primordial crear una atmsfera. 'Tena cierta prctica en esas cos as. nicamente su exquisita delicadeza, que le obligaba a responder a la Fina cort esa de la situacin, le impidi mostrar ms abiertamente su curiosidad.

La seorita Brinhlow, empero, careca de aquellos escrpulos. -Por Favor -dijo. Pero su voz tena un tono de autoridad que contrastaba con aquel la introduccin-. Refiranos algo sobre el monasterio. Chang levant la cabeza y enarc las cejas, visiblemente turbado ante aquella splicaorden. -Ser un gran placer para m poder complacerla, seora -dijo, cuando se hubo repuesto. Qu es exactamente lo que usted desea saber? -Lo primero de todo, cuntos son ustedes y a qu nacionalidades pertenecen. Era indudable que el ordenado cerebro de la seorita Brinhlow estaba funcionando c on el mismo profesionalismo que en la misin de Baskul. Chang respondi inmediatamente: -Los que poseen la categora de lama ascienden a unos cincuenta, y hay otros, entr e los cuales estoy yo, que an no hemos alcanzado la completa iniciacin. Lo seremos cuando pase el tiempo reglamentario, desde luego; hasta entonces seremos mediolamas, postulantes, podramos decir. En cuanto a nuestros orgenes tnicos, hay entre nosotros representantes de muchas naciones, aunque, como es natural, abundan ms l os chinos y los tibetanos. La seorita Brinklow no pudo evitar dar a conocer su opinin por equivocada que fues e. Dijo con acento de conviccin: -Ya deca yo que era un monasterio de indgenas... Su jefe es tibetano o chino? -Ninguna de las dos cosas. -Hay algn ingls entre ustedes? -Varios. -Es verdaderamente notable eso! La seorita Brinklo hizo una pausa para respirar profundamente antes de continuar diciendo: -Ahora dgame usted cules son sus creencias. Conway se reclin en su asiento en divertida expectacin. Siempre le haba gustado obs ervar el impacto de dos mentalidades opuestas, y la austeridad catlica de la seori ta Brinklo aplicada a la filosofa lamasta prometa ser interesante. Pero por otra parte no quera que su anfitrin se asustara e intervino para decir en tono contemporizador: -sa es una pregunta demasiado obtusa. Sin embargo, la seorita Brinklow no estaba dispuesta de ningn modo a dar su brazo a torcer. El vino, que haba postrado a los dems, le haba dado a ella nuevas energas. -Naturalmente prosigui diciendo, yo creo en la verdadera religin, pero soy lo sufi cientemente tolerante para admitir que otros..., me refiero a los extranjeros... , sean casi sinceros en sus creencias. Pero de ninguna manera podr estar de acuer do con las que se posean en un monasterio pagano. A esta declaracin respondi Chang inclinndose profundamente: -Y por qu no, seora? Acaso nos cree tan presuntuosos que, porque sostengamos que una religin.es la verdadera, pretendamos que todas las otras sean falsas? Conway se interpuso de nuevo. -Realmente creo que es mejor no discutir. Pero la seorita Brinklow participa de m i misma curiosidand sobre el motivo de este establecimiento nico en su gnero. Chang respondi lentamente y con voz que pareca un susurro: -Si he de hacer un resumen de todas nuestras prcticas, me atrevo a asegurar que n uestra principal virtud es la moderacin. Inculcamos a todos nuestros seguidores l a necesidad de evitar el exceso en todo, la gran virtud de huir, si se me permit e la paradoja, del exceso de virtud mismo. En el valle que ha visto y en el cual viven varios miles de habitantes, bajo el gobierno directo de nuestra orden, he mos tenido ocasin de apreciar la felicidad que proporciona la fiel observancia de nuestros principios. Gobernamos a nuestros fieles con moderada rectitud y nos c ontentamos, en cambio, con una obediencia moderada. Puedo aadir que nuestro puebl o es moderadamente sobrio, moderadamente casto y moderadamente honrado. Conway sonri. Pens que lo haba expresado perfectamente y de acuerdo can su propio t emperamento. -Me parece que lo he comprendido. Supongo que los individuos que venan con usted esta maana pertenecen la poblacin del valle. No es as?

-S. Supongo que no habrn tenido disgusto alguno con ellos durante el viaje. -Oh, nada de eso. Y lo que me alegra es que tuviesen los pies ms que moderadament e seguros. Dijo usted que la virtud de la moderacin se aplica a ellos. Debo entend er que no la practican en su sacerdocio? Chang movi la cabeza. -Lamento tener que decirle, mi querido seor, que ha tocado usted un punto al que no puedo responder. Nuestra comunidad practica varios ritos, creencias y costumb res, pero somos ms que moderadamente herticos sobre todos ellos. No puedo decir na da ms por el momento. -No se preocupe, ni intente presentarnos sus excusas por eso -respondi Conway al ver el rostro compungido del anciano bien conservado o del joven prematuramente viejo. Haba algo en su propia voz, as como en sus sensaciones corporales, que prod ujo de nuevo la impresin a Conway de que haba sido narcotizado. Mallinson pareca haber sido afectado. similarmente, aunque aprovech la oportunidad de aquella pausa para decir: -Todo esta ha sido extraordinariamente interesnte; pero creo que ya es hora de qu e empecemos a discutir nuestros planes para marcharnos de aqu. Tenemos que regres ar a la India lo ms pronto posible. iCuntos guas podrn proporcionarnos? La pregunta, prctica y directa, cogi de improviso al chino, que hizo una larga pau sa antes de responder con aguetla suavidad que le caracterizaba: -Desgraciadamente, seor Mallinson, lamento tener que decirle que no soy yo la per sona ms adecuada para contestar una pregunta de ese gnero. Pero, de todas formas, creo que es un asunto que no podrn arreglar tan rpidamente como usted desea. -Pero no hay ms remedio que arreglar algo! Tenemos que volver a posesionarnos de n uestros cargos... Adems, todos nuestros parientes y amigos estarn justificadamente intranquilos por nuestra desaparicin... En fin, estamos obligados a regresar. Le agradecemos extraordinariamente su cordial acogida, pero no queremos de ninguna manera permanecer aqu sin hacer nada. Si es posible, desearamos partir de aqu maana a lo ms tardar. Supongo que entre sus fieles habr muchos que se presten a escolta rnos voluntariamente, aunque les pagaremos generosamente sus molestias. Mallinson termin nerviosamente, como si hubiese esperado que le respondiesen ante s de haber hablado tanto; sin embargo, no logr sacar de Chang ms que un calmoso y casi reprochador: -Ya le he dicho antes, seor Mallinson, que eso no est a mi alcance. -No? Pero no dudo que usted podr hacer algo si se lo propone. Si nos proporcionara un mapa a gran escala de esta regin, nos ayudara bastante. Al parecer, tendremos que hacer un viaje largusimo; por lo que debemos emprender el viaje lo antes posi ble. No tiene mapas? -Desde luego que s. -Prstenos, pues, algunos de ellos, si no le molesta. Ya se los devolveremos despus ... Supongo que comunicarn con el mundo exterior de vez en cuando y creo que sera una buena idea enviar mensajes a nuestros amigos para que se tranquilicen sobre nuestra suerte. Dnde est la lnea telegrfica ms prxima? El arrugado rostro de Chang pareca haber adquirido una expresin de paciencia infin ita; pero no replic. Mallinson esper un momento yluego continu: -Bien, dgame entonces cmo enva sus mensajes cuando desea algo... Me refiero a algo civilizado. En su rostro empez a pintarse una expresin de susto. De pronto, empuj su silla haci a atrs y se puso en pie. Estaba palidsimo y se pasaba la mano por .la frente con a ire Fatigado. -Estoy muy cansado -anunci, echando una ojeada a su alrededor-. Ninguno de ustede s quiere... ayudarme. -Volvise de nuevo al chino y prosigui: Le estoy haciendo una pregunta muy simple... Es obvio que conoce perfectamente la respuesta. Cmo consig ui que le trajeran esos baos modernos que tiene instalados en las habitaciones? Sigui otro silencio. -No quiere decrmelo? Es que forma parte de todo el misterio que nos rodea? Oh, Conwa y no vuelva a su indiferencia...! Ahora... estoy... resignado... a quedarme... a qu... por hoy..., pero... ma... a... na... te... ne... moS... que... mar... charno ... ES mu... y... im... por... tan... te...

Habra cado al suelo si Conway no lo hubiese sostenido por los hombros. Luego lo ll ev hasta una silla. Mallinson se recobr algo, pero no habl. Maana estar mucho mejor -asegur Chang suavmente-. El aire de estas montaas es algo du ro al principio para los extraos, pero no tardan en aclimatarse. Conway experimentaba tambin los sntomas de un desmayo. Con un esuerzo de voluntad s e sobrepuso a su decaimiento y dijo: -Todo lo sucedido ha sido demasiado fuerte para l... Luego aadi, haciendo acopio de energa: -Supongo que todos ustedes se sentirn terriblemente cansados. Propongo que pospon gamos por el momento esta discusin y nos vayamos a acostar. Barnard, Quiere cuidar de Mallinion? Usted tambin necesitar reposar, seorita Brinklow. Indudablemente, haban hecho alguna seal, porque en aquel momento apareci un domstico . -Buenas noches a todos, buenas noches. Yo ir en... se... gui... da... Y los empuj de la habitacin sin ninguna ceremonia. Luego, con una cortesa que contr astaba singularmente con sus anteriores modales, se volvi a su anfitrin. No quiero detenerle mucho tiempo, seor; pero voy a hacerle una pregunta a la que deseara que me respondiese sin subterfugios de ninguna clase. Mi amigo Mallinson es impetuoso, lo reconozco, pero estimo que tiene sus motivos... Est desesperado. .. Hy que empezar a disponerlo todo para nuestro viaje de regreso y tengo la segu ridad de que no podremos hacer nada. Desde luego, comprendo que ser imposible par tir maana, y en lo que a m respecta, abrigo el convencimiento de que los das que du re mi estancia aqu sern interesantsimos. Si es verdad, como usted dice, que no pued e hacer nada para ayudarnos a salir de aqu,.le ruego encarecidamente que nos pong a en contacto con alguien que pueda hacerlo. El chino respondi: -Es usted ms juicioso que sus compaeros, mi querido seor Conway, y, por consiguient e, menos impaciente, de lo gue me congratulo. -Eso no es una respuesta. Chang empez a rer, con una carcajada estridente, tan visiblemente Forzada, que Con way reconoci en ella la corts pretensin del chino de eludir una contestacin desagrad able. -Estoy seguro de que no se molestar por lo que voy a decirle -respondi, despus de u n corto intervalo. N-o dudo que dentro de algn tiempo podr proporcionarle la ayuda que slicita. Hay grandes dificultades, como puede usted suponer, pero si afronta mos el problema con ecuanimidad y sin prisas innecesarias... -No he dicho nada de prisas. Meramente quera informarme sobre los guas. -Bien, mi querido seor Conay, eso es ya otro punto. rengo mis dudas sobre que pue da encontrar fcilmente hombres que quieran emprender este viaje. roseen sus hogar es en el vlle y no les agradar abandonarlos para emprender una marcha larga y peno sa. -Creo que ser fcil convencerlos, igual que usted ha logrado hacer gue le escoltara n est maana... -Esta maana! Oh, eso era diferente. -En qu sentido? No emprenda usted un viaje cuando se encontraron por una casualidad, afortunada para nosotros, conmigo y mis amigos? No hubo respuesta a esto, y Conway prosigui en voz ms baja y reposada. -Comprendo. No Fue entonces un encuentro casual. Ya me lo figuraba. Usted fue de liberadamente a recogernos, lo cual quiere decir que usted conoca nuestra llegada de antemano. Ahora se presenta la interesante cuestin: Cmo? Sus palabras revelaban la tensin que esconda su rostro calmoso. La luz del Farol d e papel se proyectaba sobre la faz del chino, descubriendo sus rasgos ptreos e in escrutables. De pronto, con un pequeo movimiento de su mano, el chino rompi la tensin; separ la c ortina de seda y descubri una puerta. de cristales que daba a un mirador. Volvise entonces, y asiendo del brazo a Conway lo condujo al balcn. -Es usted inteligente -dijo con aire cansado-, pero no enteramente correcto en s us apreciaciones. Por esa razn le aconsejo que no moleste a sus amigos por estas discusiones abstractas. Crame, ni usted ni ellos corren peligro alguno en Shangri -La.

-No es el peligro lo que nos preocupa. Es el retraso . -Lo comprendo. Es probable que tengan que resignarse a sufrir ciertos retrasos i nevitables. -Si es por poco tiempo y genuinamente inevitable, entonces nos dispondremos a pa sar el tiempo que dure nuestra estancia aqu lo mejor que podamos. -No deseamos ms que usted y sus compaeros disfruten sin reparos de todas cuantas d istracciones les apetezcan y est en nuestras manos proporcionarles por todo el ti empo que dure su honrosa compaa. -Agradecidsimo... Como le dije antes a m me importara muy poco que nuestra estancia se prolongara. Es una experiencia nueva e interesante... Adems, necesitamos repo so. Contemplaba con mirda ensoadora la brillante pirmide del Karakal. En aquel momento, en la radiante luz de la luna, pareca que podra tocarla slo con alargar la mano; s u siueta se recortaba ntidamente sobre e inmenso fondo azul del cielo . -Maana -dijo Chang- lo encontrar todo mucho ms interesante; y en cuanto a descanso, si es que se siente fatigado, no hay un lugar ms adecuado en todo el universo. Y, en efecto, mientras Conway continuaba mirando, una sensacin de reposo infinito se extendi sobre l, como si el espectculo ejerciese una influencia benfica sobre el espritu y el ser fsico. No soplaba la menor brisa; lo que contrastaba grandemente con la violenta galerna que hubieron de sufrir la noche anterior. Todo e.l vall e se asemejaba a un puerto cerrado, del cual era el faro vigilante el nveo Karaka l. La semejanza creca a medida que la contemplaba, porque haba actualmente luz en la cspide, un brillo de hielo azulado que casaba perfectamente con el esplendor que reflejaba. Algo indefinible le impuls a inquirir la interpretacin literal de aquel hombre, y la respuesta de Chang lleg a sus odos como un eco susurrado de su propio ensueo. -Karakal, en el dialecto del valle, significa luna azul -dijo el chino. Conway no particip a sus compaeros su conclusin de que su llegada y la de ellos haba sido en cierto modo esperada por los habitantes de Shangri-La. Pensaba decrselo, y se daba cuenta que el asunto tena cierta importancia pero al l legar la maana, su preocupacin le turbaba tan poco en un sentido terico, que no qui so dar a los dems motivos de afliccin. Una parte de su ser insista en que haba algo distintamente extra en aquel lugar; que la actitud de Chang en la noche anterior distaba mucho de ser tranquilizadora y de que toda la partida se encontraba virtualmente prisionera hasta tanto las au toridades britnicas se decidiesen a hacer algo por ellos... Y su deber, como es n atural, le impela a obrar. Era, despus de todo, un representante del Gobierno de Su Majestad, y era inicuo q ue los habitantes de un monasterio tibetano le rehusaran una ayuda tan necesaria ... Aqul era, sin duda, el punto de vista oficial desde el cual deba considerar las co sas, y una parte de Conway era normal y oficial. Nadie mejor que l habra podido re presentar el papel de hombre fuerte llegada la ocasin; durante aquellos das terrorf icos que precedieron.a la evacuacin, se haba comportado en una forma que le habra h echo merecedor de la investidura de caballero y habra proporcionado a Henry un pr emio escolar por una novela titulada Con Convay en Baskul, por que haberse puest o al Frente de varios millares de hombres, mujeres y nios, proporcionarles cobijo en el reducido edificio del consulado y protegerles contra los innumerables pel igros que ofrecece una revolucin a.sangre y fuego dirigida por indgenas xenfobos, y lograr engaar a los revolucionarios hasta conseguir la evacuacin completa por va ar ea de todos sus protegidos, era algo digno de tenerse en cuenta. Tal vez enviando mensajes y escribiendo largusimos informes sobre lo sucedido, ha bra obtenido algunos honores que se conceden con motivo del Ao Nuevo... Por lo men os se haba ganado la ferviente admiracin de Mallinson... Desgraciadamente, el joven empezaba ahora a sentirse decepcionado... Era una lsti ma, porque Conway se haba acostumbrado a que la gente lo admirara y le tomara car io; pero no le sorprenda. Si no era en realidad uno de esos tenaces, cabezones for

jadores de imperios, la impresin que produca en todos era que se trataba simplemen te de una escena en un acto, repetida de vez en cuando por contrato con el desti no y el Ministerio de Asuntos Exteriores y por un salario verdaderamente irrisor io. L verdad era que el misterio de Shangri-La y de su llegada a aquel lugar empezaba a ejercer sobre l una encantadora fascinacin. En todo caso se le haca duro pensar que pudiese sucederle lguna desgracia... Su empleo oficial le haba conducido a muc has partes del mundo y casi siempre haba sufrido los traslados a extraas residenci as con una resignacin espartana... Por qu, pues, quejarse ahora, cuando un accident e fortuito o provocado le haba llevado, como poda haberlo hecho cualquiera de los jefazos de Whitehall de un plumazo, a la ms extraa de todas las partes que hasta a hora haba visitado? Y en efecto, nada ms lejos de su nimo que quejarse... Cuando se levant aquella maana y contempl el color lapislzuli del cielo a travs de su ventana, no habra cambiado s u residencia actual, por ninguna otra de la Tierra, incluyendo a Peshawar y Picc adilly. Comprob con cierta alegra que el reposo haba producido sus saludables efectos en to dos sus compaeros. Barnard habl en tono jocoso de los lechos, baos, almuerzos y otr as amenidades hospitalarias. La seorita Brinklow declar que sus minuciosas investi gaciones por toda su habitacin para encontrar alguna huella de abandono o de suci edad, como no tena al principio la menor duda de que hallara, no le haba dado el me nor resultado. Hasta Mallinson haba adoptado un barniz de semihuraa complacencia. -Supongo que no nos iremos hoy, despus de. todo -murmur-, a menos que haya alguien que est interesado en lo contrario. Estos individuos son tpicamente orientales... no es posible obligarlos a hacer nada rpida y eficientemente... Conway acept la observacin. Mallinson llevaba solamente un ao ausente de Inglterra, pero era tiempo suficiente para justificar una generalizacin que probablemente re petira cuando llevase veinte. Y era verdad, desde luego, en cierto grado. Sin emb argo, a Conway no le pareca que las razas orientales fuesen anormalmente indolent es, sino que lo parecan con relacin a la fiebre de velocidad que padecan ingleses y americanos. Aqul era un punto de vista del que no esperaba que participase ninguno de sus com paeros de raza, pero a pesar de ello permaneci siempre fiel a este principio y a m edida que creci en aos y experiencia tuvo numerosas ocasiones de convencerse de su veracidad. ' Por otra parte, era cierto que Chang era un ergotista sutil y justificaba en cie rto modo la impaciencia de Mallinson. Conway habra deseado experimentar tambin aqu ella impaciencia, aunque no hubiese sido ms que para tranquilizar al muchacho. Contest, pues: -Creo que es mejor esperar y ver lo que nos trae el da de hoy. Era demasiado opti mista esperar que hiciesen algo anoche mismo. Mallinson repuso con el ceo fruncido: -Probablemente me cree idiota por haberme conducido de aquella manera. No pude e vtarlo... e pareci que ese chino del demonio estaba tomndome el pelo... y todava lo pienso... Consigui usted sacarle algo despus de acostarnos nosotros? -No hablamos mucho tiempo. Es confuso y poco comunicativo en muchas cosas. -A ver si hoy nos damos mejor maa para obligarle a que nos diga lo que nos intere sa. -Ya veremos -respondi Conway, con poco entusiasmo-. Pero mientras tanto, ste es un excelente almuerzo. Consista en pomelo, t y chupatties, perfectamente cocinados y aderezados. Al final del almuerzo, entr Chang, y, despus de una ligera inclinacin, empez a repar tir corteses saludos, acompaados de cumplidos, que en ingls resultaban completamen te inadecuados. Conway habra preferido hablar en chino, pero hasta ahora no haba d ejado entrever que conociera ninguna lengua oriental; presinti que tal vez le fue se til alguna vez guardar silencio a este respecto. Escuch, pues, con gran atencin las cortesas de Chang y le asegur gravemente .que haba dormido muy bien y que se encontraba muchsimo mejor. Chang expres su infinita complacencia por aquella noticia y aadi:

-Cunta razn tena aquel poeta ingls que dijo que el sueo deshace la tela de araa de nue stras preocupaclones. Este alarde de erudicin no fue muy bien recibido. Mallinson respondi con esa expre sin de enojo que causa a los ingleses de mente sana la mencin de la poesa: -Supongo que ese poeta a que usted hace referencia es Shakespeare, aunque jams he odo ese trozo. Pero conozco otro que dice: <<No dejes para maana lo que puedas ha cer hoy.>> Sin ser descorteses, eso es lo que nos gustara hacer... Deseara iniciar mis gestiones para convencer a algunos de sus hombres a que nos acompaen, esta m isma maana, si usted no se opone. El chino recibi aquel ultimtum con expresin impasible. Finalmente replic: -Lamento tener que decirle que eso no le servira de nada. Temo que no encontrar a nadie que se atreva a abandonar su hogar para una empresa tan arriesgada como sa. .. -Y entonces, qu vamos a hacer? -Nada... Esperar..., esperar... No puedo aconsejarles nada... -Pues anoche no estaba usted tan seguro de que no podramos salir de aqu. -No quise desilusionarles... Estaban ustedes tan fatigados por el largo y penoso viaje que acababan de hacer...! Ahora, despus del reposo, tengo la esperanza de q ue vern todas las cosas a la luz de la razn... -Oigame, Chang -le interrumpi Conway impulsivamente-. No siga con sus vaguedades y prevaricaciones. Usted sabe que no podemos estar aqu indefinidamente. Es, igual mente, obvio que no podemos salir de aqu por nuestros propios medios. Qu nos aconse ja que hagamos? Chang abri los labios en una sonrisa radiante que slo tuvo amplia significacin para Conway. -Mi querido seor Conway, ser un placer para m ofrecerle una sugestin. Para la impert inente. exigencia de su amigo no hay contestacin; pero para la juiciosa demanda d e un hombre prudente e inteligente como usted hay siempre una respuesta. Creo re cordar que ayer hice saber a su amigo que slo ocasionalmente mantenemos contacto con el mundo exterior. sa es la verdad. De tiempo en tiempo necesitamos algunas c osas procedentes de puntos lejanos y acostumbramos a obtenerlas por medio de mtod os y formalidades qu sera demasiado prolijo enumerar... Lo importante es que una d e estas consignaciones no tardar en llegarnos, y como los hombres encargados de h acer la entrega regresarn despus a sus puntos de origen, creo que podrn llegar a un acuerdo con ellos.En realidad, me parece que ste es el mejor plan que pueden seg uir y espero que, cuando lleguen... -Cundo llegarn? -le interrumpi Mallinson. -La fecha exacta es imposible de prever. Ya han tenido ustedes ocasin de comproba r cun difciles son las comunicaciones en esta parte del mundo. Pueden suceder mile s de motivos que demoren la llegada de esos hombres... accidentes, temporales... lluvias... terremotos.... Conway intervino de nuevo. Dijo con impaciencia: -Ya est bien... sos son motivos justificadsimos; pero volvamos al punto principal.. . Usted sugiere que empleemos como guas a los hombres que no tardarn en venir a tr aerles algunas mercancas. La idea no me parece mala; pero deseara que me aclarase algunos puntos. Primero: pra cundo esperan ustedes a esos hombres? Segundo: a dnde no s conduciran? -Esta ltima es una pregunta que debe usted hacerla a ellos. -Nos llevaran a la India? -Cmo quiere que yo lo sepa? -Bien, respndeme entonces a la otra cuestin. Cundo llegarn aqu? No pido una fecha, sin o una idea de la poca aproximada; es decir, si los esperan para dentro de una se mana o para el ao prximo. -Creo que estarn aqu dentro de un mes o dos todo lo ms. Probablemente no ms de dos m eses. -O tres, o cuatro, o cinco meses -interrumpi Mallinson con mpetu irrefrenable-. Y p retende usted que esperemos aqu a que llegue esa hipottica caravana para que nos c onduzcan a un destino ignorado en un futuro problemtico y distante ?

-Creo, mi querido seor, que lo de futuro distante y problemtico no es lo ms adecuad o para esta ocasin. A menos que ocurra algn accidente imprevisto, el perodo de espe ra no ser mayor del que he dicho. -Pero dos meses! Dos meses aqu! Es absurdo! Conway, supongo que no se resignar. Dos s emanas es ms que suficiente. Chang se recogi las faldas del quimono de seda en un gesto que revelaba elocuente mente que daba por terminada la entrevista y se retiraba. -Lo lamento -dijo-. No quera haberles ofendido. El monasterio les ofrece incondic ionalmente su hospitalidad por todo el tiempo que tengan la desgracia de permane cer entre nosotros. No puedo decir ms. -Ni lo necesita -respondi Mallinson y furioso-. Y si cree que nos ha asustado no t ardar en convencerse de lo contrario. Conseguiremos guas para que nos saquen de es te maldito lugar... iYa puedes hacer inclinaciones y rascarte la barba y todo lo que te plazca, chino ridculo! Conway asi por el brazo a su joven compatriota. En su estado de nimo, fuera de s, M allinson presentaba un aspecto pueril y habra dicho todo cuanto le vena a la boca , sin tener en cuenta la edad de su anfitrin, ni su situacin, ni el decoro... Conw ay pens que aquel rapto de furia era justificable en las presentes circunstancias , pero temi que ofendiera la delicada susceptibilidad del chino. Afortunadamente, Chang haba salido, con tacto admirable, con tiempo suficiente pa ra escapar a lo peor.

Pasaron todo el resto de la maana deliberando sobre el plan que caba seguir. Era ciertamente una situacin insostenible la suya. Cuatro personas, acostumbradas a las diversiones ms o menos honestas que proporcionaban los casinos de Peshawar o la casa misin de la msma ciudad, se hallaban ahora enfrentadas con la perspecti va de pasar dos meses cn un monasterio del Tbet. Pero estaba en la naturaleza de las cosas que las impresiones recibidas en el tr anscurso de aquellos das de prueba dejasen en ellos minsculas reservas de indignac in o de asombro. Hasta el mismo Mallinson cay en una especie de fatalismo. -No puedo continuar as, Conway -deca, dando chupadas nerviosas a su cigarrillo. Ya comprender usted cules son mis sensaciones. He dicho que haba algo extrao, enigmtico en este asunto. rresiento una catstrofe. quisiera salir de aqu si pudiera hoy mis mo, pero... -No te censuro por eso -le interrumpi Conway-. Desgraciadamente no se trata ahora de que nos agrade o no permanecer aqu. No tenemos ms remedio que atenernos a las circunstancias. Francamente, si esta gente no quiere o no puede proporcionarnos os guas necesarios, nada podemos hacer sino esperar a que lleguen esos individuos . Siento tener que confesar que nos encontramos completamente desamparados, pero desgraciadamente es la pura verdad. -Quiere decir que tendremos que resignarnos a pasar aqu esos dos meses? -Y qu otra cosa podemos hacer? Mallinson sacud-i la ceniza de su cigarrillo con fingida indiferencia. -Perfectamente, entonces -dijo. Aguantaremos esos dos meses. Supongo que tendr qu e transmitir mi agradecimiento a ese Chang por su estomagante hospitalidad y pre sentarle mis excusas por... Conway le interrumpi. Dijo: -No veo por qu ha de ser peor que dos meses en cualquier otra parte aislada del m undo. Los de nuestra profesin estamos obligados a trasladarnos sin rechistar a lo s lugares ms olvidados... Creo que esto lo mismo puede servir para nosotros dos q ue para los .dems. Desde luego, es duro para los que tienen amigos o familiares.

Personalmente, yo soy afortunado a ese respecto.. No recuerdo a nadie que se pre ocupe por mi suerte, y mi trabajo, cualquiera que pueda haber sido, puede ser pe rfectamente ejecutado por cualquier otro. Y volvise a los dems como invitndoles a que expusieran sus casos particulares. Mallinson permaneci silencioso; pero Conway saba cul era su situacin, posea parientes en Inglaterra y una novia con la que deba casarse... Barnard, sin embarga, acept su posicin con lo que Conway consideraba como un buen humor imperecedero. -Confieso que yo he tenido suerte -dijo, sonriendo bonachonamente-. Estos dos me ses de prisin correccional me vendrn de perilla. Y en cuanto a mis familiares no s e preocuparn... Nunca he sido muy aficionado a escribir cartas. -Olvida, sin duda, que nuestros nombres han aparecido en los peridicos -le record Conway-. Se habr dado cuenta de nuestra desaparicin y la gente siempre supone lo p eor. Barnard le mir atnito durante un par de segundos. -Pues tiene usted razn -dijo al Fin con una mueca extraa-. Pero de todas formas no me afecta gran cosa. Se lo aseguro. Conway se alegr de que as fuese, aunque lo conceptuaba algo extrao. Luego volvise a la seorita Brinklow, que hasta entonces haba estado notablemente si lenciosa; ella no se haba aventurado a emitir ninguna opinin durante la entrevista con Chang. Presumi que ella tampoco deba tener muchos motivos para preocuparse. Dijo con calor: Como dice el seor Barnard, dos meses no es gran cos... Adems, dondequiera que me ha lle, estar al servicio de Dios. La Providencia Divina es la que me ha enviado aqu, sin duda alguna, y lo considero todo como una prueba a que me somete el Creador . Conay opin in mentis que aquella actitud era muy conveniente en las circunstancia s actuales. -Le aseguro -dijo animosamente- que sorprender agradablemente los dems miembros d e la misin cuando regrese. Entonces podr informarles plenamente sobre multitud de hechos que todos desconocan. Todos nosotros habremos para entonces adquirido una gran experiencia sobre infinidad de cosas. Es un consuelo despus de todo. La conversacin se hizo general. Conwy se vio algo sorprendido por la facilidad con que Barnard y la seorita Brinklow se acomodaban a la nueva situacin. Sintiose reconfortado interiormente. No le quedaba ms que una persona con quien d iscutir. Pero hastaMallinson, despus de la tensin de los argumentos, empezaba a experimenta r una reaccin favorable; an se hallaba turbado, pero dispuesto indudablemente a co nsiderar las cosas desde un punto de vista menos desagradable. -Slo Dios sabe cul ser el Final de todo esto dijo. Y el hecho de hacer una exclamacin de esta surte probaba que empezaba a reconcili arse con el nuevo estado de cosas. -Lo primero que tenemos que hacer es procurr no dejarnos llevar de los nervios -r eplic Conway-. Felizmente, el lugar es lo suficientemente grande y no est superpob lado. Exceptuando a los ciados, no hemos visto ms que a uno de sus habitantes. Barnard encontr otro motivo de optimismo. -Y no moriremos de hambre si continan ali mentndonos como hasta ahora. Conway, aqu deben gastar una enormidad de dinero para vivir con esta suntuosidad. Esos baos, por ejemplo, deben haberles costado un disparate. Y no veo que nadie gane nada a qu, como no sea que los del valle trabajen sin cesar... De todas formas, no creo que produzcan lo bastante para exportar... Me gustara saber si poseen minas... -Todo esto tiene un misterio diablico -interrumpi Mallinson-. Supongo que poseen t esoros ocultos o depsitos de dinero esparcidos en el extranjero. Es probable que los baos se los regala ra algn millonario medio loco. De todas Formas no me volver a preocupar tan pronto como haya salido de aqu, aunque reconozco que en cierto mo do es un lugar delicioso. Sera un sitio ideal para deportes de invierno, si se ha llara bien situado. Podra esquiarse en aquellas pendientes que se ven all? Conwy le lanz una mirada divertida y exclam: -Ayer, cuando te dije que haba visto algunas flores, me recordaste que no estbamos en los Alpes. Ahora me toca a m decirte lo mismo. Te aconsejo que no intentes ni

nguna de tus hazaas en Wengen-Scheidegg en esta parte del mundo. -No creo que ninguno de estos indgenas haya tenido jams ocasin de ver un salto con esques. -Ni un encuentro de hockey sobre hielo -repuso Conway burlonamente-. Por qu no org anizas un partido? Combinado angloamericano contra lamas, qu te parece? -Magnfico -respondi la seorita Brinklow, con grave continente. Podramos ensearles jug ar. Los comentarios adecuados sobre todo esto habran llegado a hacerse difciles, pero no hubo necesidad, ya que no tardaron en servir el almuerzo, cuyo carcter y pront itud les produjeron una agradable impresin. Ms tarde, cuando entr Chng, los encontr poco dispuestos a entablar nuevas discusione s. Con gran tacto, el chino se comport como si se hallara en buenas relaciones co n todos ellos y los otros le imitaron. Y en efecto, cuando sugiri que si deseaban visitar el monasterio, l se sentira enca ntado de acompaarles, la oferta fue aceptada por unanimidad. Desde luego -dijo Barnard-. Ya que estamos aqu, por qu no dar una vuelta para conoc erlo todo? Seguramente transcurrir mucho tiempo antes de que volvamos a hacerles otra visita. La seorita Brinkloq aadi por su parte: -Cuando salimos de Baskul en aquel aeroplano, jams habra soado que viniese a parar a un lugar como ste. -Y an no sabemos por qu y para qu hemos venido -complet Mallinson con rencor. Conway no senta prejuicio alguno de raza o de color. No eran afectadas sus afirma ciones en casinos y vagones de primera clase, en sus viajes en ferrocarril, de q ue no haba nada para l tan atractivo como un rostro coloradote bajo una chistera d e siete reflejos. Su falta de prejuicios le haba permitido evitar innumerables disgustos en la Indi a; en cuanto a China, no necesitaba alardear de estos sentimientos, pues posea un a enormidad de amigos chinos a quienes jams se le haba ocurrido tratarlos como inf eriores. Por esta razn, en sus actuales relaciones con Chang, era lo suficientemente despr eocupado para no ver en l ms que un afectado anciano de educadas maneras, en el cu al tal vez no pudiesen confiar en absoluto, pero que indudablemente posea una gra n inteligencia. Mallinson, por otra parte, se esforzaba en considerarlo como si lo viese desde d etrs de las rejas de una prisin imaginaria. La seorita Brinklow lo trataba con despego y cierta superioridad, como a un pagan o que no se deja convencer, y en cuanto a Barnard empleaba con l la misma familia ridad que si fuese su mayordomo. Mientras tanto, continuaban su visita de Shangri-La. No era aqulla la primera ins titucin monstica que haba inspeccionado Conway; pero s ciertamente la ms grande y, ap arte de su situacin, la ms notable de cuantas haba visto hasta entonces. La mera procesin a travs de cmaras y patios constitua de por s un ejercicio agradable . Conway not que pasaban de largo ante numerosas habitaciones... Probablemente no le estaba permifida la entrada en aquellos lugares ni al mismo Chang. Pero vieron lo suficiente para que todos ratificasen las impresiones recibidas. Barnard esta ba ms seguro que nunca de que los lamas eran propietarios de grandes riquezas. La seorita Brinhlow encontr numerosas pruebas de que eran inmorales. Ma llinson, despus de pasada la primera sorpresa, se encontr tan aburrido como en sus excursiones a otros lugares de menos altitud en otras regiones e la Tierra. Pe ns que los lamas no llegaran a ser jams sus hroes, ni mucho menos. Solamente Conway experimentaba una sensacin de fascinacin cada vez ms creciente. No hubo jams nada que le atrajera tanto como aquella gradual revelacin de elegancia , de modestia y de gusto impecable, de armona tan Fragante que complaca a la vista y el espritu. Con un esfuerzo violento de su voluntad logr zafarse de aquella impresin de artist a, y entonces, el conocedor que haba en l reconoci los tesoros por los que habran pu jado por su posesin muse0s y millonarios: exquisitas cermicas perladas Sung, dibuj adas con tintas que haban permanecido indelebles a pesar de tener una existencia de ms de mil aos; lacas, en las que el detalle fro y encantador de motivos fantstico

s estaba tan bien logrado. Un mundo de refinamiento incomparable, de porcelana y barniz, apareci trmulo ante sus ojos maravillados. Aquellas delicadas perfecciones parecan estar dotadas de existencia y agitarse co mo los ptalos de una flor. Habran hecho enloquecer a un coleccionista pero Conway no tena esas aficiones; careca del dinero suficiente y del instinto adquisitivo. Su amor por el arte chino era algo espiritual; en un mundo de ruidos crecientes y cosas fenomenales, gustaba de admirar en privado las miniaturas preciosas y de licadas. Y mientras atravesaba habitacin trs habitacin, admirando en xtasis su valioso conten ido, le invadi la idea absurda de que tal vez un da el Karakal extendera su helado manto sobre todas aquellas preciosidades. El monasterio, empero, era algo ms que un museo de arte chino. Uno de sus detalle s caractersticos, por ejemplo, era una delicios biblioteca, alta y espaciosa, cont eniendo una multitud de libros, cuidadosamente alineados en muebles de color cas tao que producn una tmsfera que tena ms de sabidura que de ensenza, ms de buenas m e de seriedad. Conway dirigi una rpida mirada a los ttulos de algunos volmenes y observ con profundo asombro que estaban almacenados los ejemplares de la mejor literatura universal , mezclados con materias curiosas y abstrusas que no.poda apreciar. Haba volmenes en ingLs, en francs, en alemn y en ruso, as como gran nmero de manuscrit s en chino y otras lenguas orientales. Una seccin, que le interes singularmente, estaba dedicada a Tibetiana, si se me pe rmite la expresin, descubriendo entre aquellos libros lgunos notabilsimos, como por ejemplo, el Novo descubrimento do grao catayo ou dos regos de Tibet, de Antonio de Andrada (Lisboa, 1623); La China, de Atanasius Kircher (Amberes, 1667); Voya ge a la Chine des pres Grueber et D'Orville, de Thevenet; y Relazione inedita di un viaggio al Tibet, de Beligatti. Examinaba atentamente este ltimo, cundo observ los ojos de Chang fijos en l con suav e curiosidad. -Es usted literato, tat vez? -pregunt. Conway no supo qu responder. Su perodo de estudios en Oxord le prepararon para resp onder afirmativamente, pero saba que aquella palabra, aunque le habra atrado la con sideracin del chino, no habra sonado ms que como una petulancia de su parte a los od os de sus compaeros. Respondi, pues: -Me gusta mucho leer, desde luego, pero el ejercicio de mi profesin no me ha perm itido, durante estos ltimos aos, dedicarme por entero a mis aficiones literarias. -Y le gustara satisfacerlas? -No s qu responderle... Desde tuego, s que me gustara... Mallinson, que acababa de coger un libro, le interrumpi, diciendo: -Aqu tiene algo para empezar su vida de estudios, Conway. Un mapa de esta regin. -Poseemos una coleccin de varios cientos de ellos -dijo el chino-. Estn a su enter a disposicin, pero creo conveniente advertirles algo que les evitar un sinnmero de molestias, aunque s que los desilusionar... No encontrar Shangri-La en ninguno de e llos. Es curioso -respondi Conway-. Y a qu se debe esa omisin? -Hay excelentes razones para ello; pero lamento no poder decrselas. Conay sonri, pero Mallinson dirigi a Chang una mirada rencorosa. -Ms misterios dijo con acento airado-, hasta ahora no hemos visto nada que valga la pena de ocultar. De pronto, la seorita Brinklow se recobr de su estupor mudo. -No nos va a ensear a los lamas en sus trabajos? -inquiri en un tono que habra atemo rizado a ms de un londinense. Indudablemente, tena la imaginacin saturada de confusas visiones de artesana indgena ..., alfombras ondulantes en que hacan sus rezos, o cualquier otra cosa pintoresc amente primitiva de las que pudiera hablar cuando volviese a casa. Posea un arte especial para no dejarse sorprender por nada, adoptando al mismo ti empo una actitud desptica cada vez que se dignaba dirigir la palabra al oriental. Pero notse en sus ojos una expresin de indignacin cuando Chang le respondi:

-Lamento tener que decirle que es imposible, seora. Los lamas no salen nunca, o, mejor dicho, en raras ocasiones, de sus celdas. -Tendremos que pasarnos sin ellos -declar Barnard-. qu lstima...! No puede usted fig urarse lo que habra dado por estrechar la mano de su padre prior. Chang acogi la declaracin con benigna seriedd. La seorita Brinklow, empero, no se amilan por el poco xito de su primera pregunta y prosigui: -Qqu es lo que hacen los lamas? -Se dedican, seora, a la contemplacin y a la adquisicin de la sabidura. -Pero eso es no hacer nada. Pues entonces, seora, no hacen nada. -Ya me lo supona... -Hizo una corta pausa y continu-: Bien, seor Chang, ha sido un gran placer el exmen de todas estas cosas; pero no lograr convencerme de que nada de lo que he visto haga bien a nadie. Prefiero algo ms prctico. -Tal vez... deseara una taza de t? Conway se pregunt si aquella respuesta del chino contena cierta dosis de irona; per o no tard en convencerse de que lo haba dicho con toda su alma. La tarde haba pasado rpidamente, y Chang, aunque frugal en las comidas, tena la tpic a aficin china por beber t a cortos intervalos. La seorita Brinklow confes que aquella visita, como las que haca en Europa a galeras artstiticas y a museos, le haba producido una jaqueca invencible. Toda la partida acogi, pues, la idea con entusiasmo y' siguieron a Chang a travs d e una serie de patios hasta llegar a un lugar de encanto incomparable. Desde un prtico de inmaculada blancura descendan unos escalones hasta un jardn luju rioso en el cual, por medio de una instalacin hidrulica caprichosa, brotaba un sur tidor en el mismo centro de un macizo de lotos, cuyas hojas estaban tan estrecha mente apretadas que daba la impresin de que destilaban roco. Bordeaban el surtidor una serie de leones, dragones y unicornios, cada uno de lo s cuales ofreca n estilo distinto de ferocidad que acentuaba, en vez de ofenderla, la paz del ambiente. Todo el cuadro estaba tan perfectamente proporcionado, que la mirada erraba inca nsable de un lado a otro. Hasta la cumbre nevada del Karakal, emergiendo entre los techos azulados de tilos, daba la escena un aspecto de arte exquisito. -Delicioso -coment Barnard, cuando Chang abri la marcha y los condujo a un pabelln, en el cual, para gran delicia de Conway, vieron un clavicordio y un modernsimo p ianoforte. En cierto modo, le pareci aquello el colofn asombroso de toda una tarde de maravil las. Chang respondi a sus preguntas con aparente sinceridad, asegurando que los lamas tenan la msica occidental en gran estima, especialmente la de Mozart; posean una co leccin completsima de todos los grandes compositores europeos y algunos de los rel igiosos eran habilsimos ejecutantes de diversos instrumentos. Barnard estaba profundamente 'impresionado, considerando el problema del transpo rte. -Supongo que no intentar hacerme creer que este piano lo han trado por el mismo ca mino que vinimos nosotros ayer, eh? -No hay otro, seor Barnard. -Eso bate todas las marcas mundiales de transporte... Bien, ya no falta ms que u n gramfono o un buen aparato de radio... Pero tal vez no conozcan los ltimos progr esos de la ciencia en este aspecto. . -Por qu no? Poseemos informes sobre la radiorrecepcin, pero las montaas nos impediran obtener una audicin agradable y hemos desistido de instalar un aparato. En cuant o al gramfono, ya se ha sometido la idea a la mxima autoridad. Ya decidir sin apres uramientos. -Lo habra adivinado aunque no me lo hubiese dicho -coment Barnard. Me parece que ya s el lema de su sociedad: <<Sin apresuramientos.>> -Lanz una carcajada estentrea y continu-: Bien, supongamos que sus autoridades decidan que les conviene poseer un gramfono... qu trmites seguirn? El fabricante no se lo traer aqu; eso es indudable Tengo la seguridad de que disponen ustedes de un agente en Pekn o en Shanghai o en cualquier parte, pero a pesar de todo, el aparatito en cuestin les supondr un g

ran puado de dlares cuando Ilegue a sus manos. Pero Chang no se mostr ms comunicativo que en las entrevistas anteriores. -Sus suposiciones revelan su clara inteligencia, seor Barnard, pero lamento no po der discutirlas . As estaban, pues, reflexion Conway, bordeando el lmite que separaba lo que poda de lo que no poda ser revelado. Pens esperanzado que no tardara en franquear aquella ln ea, pero el choque de una nueva sorpresa le hizo diferir el proyecto. Los criados traan el servicio de t, que exhalaba un delicioso aroma; pero junto c on los giles y menudos tibetanos vena una muchacha vestida a la china, que entr sin llamar la atencin y se enca min directamente al clavicordio, ejecutando una gavot a de Rameau. El primer acorde produjo a Conway una impresin de placer indescriptible; aquello s aires argentinos de la Francia del siglo dieciocho parecan competir en eleganci a con las nforas de Sung, las exquisitas lacas y el estanque de lotos. En ellos s e advertan la misma arrogancia desafiadora de la muerte, una fragancia sutil que hablaba de inmortalidad y delicadezas espirituales... Sus ojos contemplaron ahora a la ejecutante. Tena una nariz armoniosa, aunque al go respingadilla, pmulos un tanto salientes, y su tez posea una palidez de yema de huevo que revelaba su ascendencia monglica. Llevaba el cabello, negrsimo, peinado hacia atrs y recogido en dos enormes trenzas. Su boquita era una cereza diminuta y slo mova sus manos giles de largos dedos. Tan pronto como hubo terminado la gavo ta, hizo una ligera inclinacin y abandon el pabelln. Chang sonri complacido, con una expresin de triunfo personal, y dijo dirigindose a Conay: -iLe ha gustado! . Pero antes de que Conway pudiese responder, se adelant Mallinson, inquiriendo: -Quin es esa muchacha? ` -Se llama Le-Tsen. Es muy hbil en la ejecucin de msica de clave occidental Como yo , an no ha alcanzado el perodo de iniciacin completa. -Claro que no! -intervino la seorita Brinklow-. Si apenas habr salido de la puberta d...! Conque tambin hay mujeres lamas? -No hay distincin de sexos entre nosotros. Es extraordinario todo esto -coment Mallinson, pensativo. El resto de la entrevista transcurri en silencio Bebieron el aromtico t sin cambia r una sola palabra. El aire estaba an lleno con los ecos del clavicordio, imponie ndo un extrao encanto. Chang se levant para acompaarlos al abandonar el pabelln. . - Espero que les habr complacido el paseo -dijo entre profundas reverencias. Conway respondi por los dems y le asegur que haban pasado una jornada deliciosa, a lo cual repuso el chino que tanto la sala de msica como la biblioteca se hallaba n incondicionalmente a su entera disposicin y podran disponer de ambos lugares de esparcimiento a su libre albedro por todo el tiempo que durara su Forzada estanci a. Conway, con alguna sinceridad, le dio las gracias efusivamente. -Pero, y los lamas? No las usan ellos nunca? -S, a veces; pero ceden el sitio a sus honorables huspedes. . -Eso es estupendo -dijo Barnard-, y demuestra que los lamas saben que existimos . Es un buen sntoma, sin duda alguna, y me hace sentirme mucho ms tranquilo; casi tanto como si me hallara en casa. 'Tengo la satisfaccin de decirle, Chang, que to do lo que hemos visto hasta ahora me pare ce magnfico, Esa muchacha toca el piano bastante bien. Qu edad tiene? -Lamento no poder decrselo. -Ah, no quiere descubrir el profundo misterio que entraa siempre la edad de una m ujer! No es eso? -Y estall en carcajadas sonoras. -Precisamente -respondi Chang, con leve sonrisa. Aquella noche, despus de cenar, Conway procur separarse de sus compaeros y sali a l os jardines, baados por la luz plateada de la luna. Shangri-La apareca en toda la plenitud de su encanto, rodeado del misterio inescrutable que enlazaba sus belle

zas. El aire era fro y tranquilo, La enorme masa del Karakal pareca mucho ms prxima que a la luz del da. Conay se senta fsicamente feliz y emocionalmente satisfecho en aquella tranquilid ad men tal; pero en lo ms profundo de su cerebro haba an cierta preocupacin. Aquel secreto que se haba propuesto descubrir se haca ms indescifrable a cada mome nto. Toda la asombrosa cadena de acontecimientos, todo lo sucedido a l y a sus co mpaeros, se encontraba ahora en una especie de focus; todava no poda analizarlos, p ero tena la seguridad de que haba algo comprensible y perfectamente lgico en ellos. Atraves un claustro y lleg a la terraza que dominaba el valle. Hiri su olfato el a roma de las tuberosas, acompaado de delicadas asociaciones; en China se te llamab a <<olor de luz de tuna>>. Caprichosamente pens que, si la luz lunar tena tambin sonido, deba ser exactamente igual a la gavota de Rameau que oyera poco antes. Y luego record a la pequea manch. Jams haba ima ginado que existieran mujeres en Shangri-La; nadie habra asociado su presencia con la prctica general del monaquismo. Sin embargo, despus de meditarlo un momento, decidi que tal vez no fuese, despus d e todo, una innovacin desagradable. Una virtuosa del clavicordio deba ser un incen tivo real para una comunidad que se permita el lujo de ser, segn las propias palab ras de Chang, <<moderadamente hertica>>. Por encima de la balaustrada contempl el vaco negro azulado. Deba haber una profun didad enorme hasta el fondo de aquel abismo; tal vez una milla. Preguntse si le p ermitiran visitar el valle y examinar de cerca aquella civilizacin de que Chang le haba hablado. La nocin de aquella cultura escondida en un espacio reducido, rodea do de enormes colinas, y regido por una especie de teocracia, le interes como est udiante de Historia, adems de los secretos del lamasmo que deban estar relacionados con aqulla y que tanto despertaran su curiosidad. Sbitamente, como un susurro, llegaron sonidos procedentes de las profundidades d el valle. Escuchando atentamente, pudo or los ecos de trompetas y gongs, y tambin -aunque quiz fue se slo producto de su imaginacin las voces de una masa coral, Dej de soplar la brisa y ces el sonido, pero al poco tiempo volvi percibirlo de nuevo. Aquellas seales de vida y placer en las veladas profundidades acrecentaban la au stera serenidad de Shangri-La. Los patios solitarios y los plidos pabellones estaban sumidos en el silencio, da ndo la impresin de que todo el edificio estaba abandonado por sus moradores. De pronto, de una ventana que daba a la terraza brot la luz dorada de un farol d e papel. Era en aquella habitacin donde los lamas se dedicaban a la contemplacin y adquisicin de la sabidura, y hallaban en aquel momento ocupados en sus devociones ? El problema era uno de esos cuya resolucin ms rpida habra sido abrir la puerta prxim a y adentrarse por galeras y pasillos hasta comprobar la verdad; pero Conway saba que su libertad era ilusoria, y que sus movimientos eran vigilados sin cesar Dos tibetanos se hallaban, en aquel momento, apoyados negligentemente en el parapet o de la terraza. Parecan gozar de buen humor, y llevaban dos capas multicolores c olgando descuidadamente de sus hombros. El murmullo de los gongs y de las trompe tas volvi a dejarse or de nuevo, y Conway percibi el rumor de uno de los tibetanos que preguntaba algo a su compaero. El otro respondi: -Van a enterrar a Tal. Conay, cuyo conocimiento del tibetano era bastante elemental, esper a que contin uasen hablando, pero no pudo comprender ms que palabras sueltas Sigui una pausa, tras la cual los dos hombres reanudaron su conversacin y Conway con gran esfuerzo logr traducir algunas de las respuestas de uno de los interlocu tores; la voz del otro era tan baja y confusa que no logr entender ni una slaba. Las contestaciones eran las siguientes: -Muri all. -Obedeca las rdenes de los grandes lamas de Shangri-La. -Vino por el aire, volando sobre la gran montaa, montado en un pjaro gigantesco. -Trajo algunos extranjeros.

-Tal no tena miedo ni del viento, ni del fro ni de la lluvia. -Aunque hace mucho tiempo que se ausent, todo el valle de la Luna Azul lo ha rec ordado siempre, No dijeron nada ms que Conway pudiese interpretar y despus de esperar algunos mi nutos se retir a sus habitaciones. Haba comprendido lo suficiente para dar otro pa so que le ayudara al esclarecimiento del impenetrable misterio. Lo averigudo encaj aba tan bien en sus deducciones, que comprendi que aquello era uno de los eslabon es de la cadena Aquel vuelo desde Baskhul no haba sido la hazaa irrazonable de un loco. Haba sido alg planeado, preparado y ejecutado a maravilla por la instigacin de alguien de Sh angri-La. El nombre del piloto muerto era conocido de los que vivan all; haba sido uno de el los en cierto modo, y ahora lamentaban su muerte, celebrando ostentosamente sus funerales. Todo indicaba la existencia de un ser inteligente, superior todos aquellos indge nas, cuya autoridad haba instigado a uno de ellos a recorrer millas y millas, des pus de haber aprendido manejar un avin, para el cumplimiento de sus ocultos design ios. Y cules eran sus designios? Por qu razn posible haban sido secuestrados cuatro pasajeros occidentales en un aer oplano del Gobierno britnico y conducido a aquellas soledades trashimalyicas ? Conway se enfrent estupefacto con el problema, aunque no poda decir, sin faltar a la verdad, que le desagradara. Tena el mayor aliciente que para l poda poseer un p roblema: su dificultad. En l se vea ya un poco de luz; no faltaba ms que un eslabn, y si no lo hallaba, lo suplira con su frtil imaginacin. Una cosa decidi instantneamente; su descubrimiento no se lo comunicara a sus compae ros, que no podran hacer nada para ayudarlo, ni a su anfitrin, que no querra.

6 -Supongo que habr gente que tenga que vivir en sitios peores que ste -declar Barna rd en las postrimeras de su primera semana de estancia en Shangri-La. Por aquel tiempo, la partida se haba acomodado a la rutina diaria, y en sus excur siones, acompaados de Chang, su aburrimiento no era mucho ms agudo que el de algun as vacaciones cuidadosamente planeadas. Todos se haban aclimatado a la nueva atmsfera, que empezaban a encontrar bastante vigorizadora, sobre todo desde que evitaban los ejercicios violentos. Ahora saban que los das eran calurosos y las noches fras, que el monasterio estaba casi completamente al abrigo de los vientos, que los aludes sobre el Karakal er an ms Frecuentes hacia el medioda, que en el valle se cultivaba un,tabaco excelent e, que ciertos alimentos y bebidas eran ms agradables que otros, y que cada uno de ellos posea gustos y peculiaridades personalsimos. Chang se esforzaba incansablemente en suavizar todas las asperezas. Era el gua d e todas las excursiones, sugera ocupaciones, recomendaba libros, hablaba con su v oz meliflua y cuidado acento siempre que se abra una pausa en las conmidas, y en todas las ocasiones se mostraba benigno, corts y hombre de recursos. Estaba tan a centuada la lnea de demarcacin entre las informaciones suplidas espontneamente y la s cortsmente delicadas, que estas ltimas dejaron de producir resentimiento, except uando, quiz, a Mallinson. Conway se alegr de observar todo esto, aadiendo otro Fragmento a sus datos consta ntemente acumulados. Barnard trataba al chino como si fuese un miembro de una de las convenciones del Oeste Medio... Chang -deca-, ste es un hotel de la ms nfima calidad. Por qu no se ocupa de que traig an diariamenre los peridicos? Dara de buena gana todos los libracos que tiene uste d en la biblioteca por una edicin de esta maana del Herald Tribune.. Las respuestas de Chang eran siempre graves, aunque no por ello debiera deducir se que tomara en serio todas las preguntas que se le hacan.

-Poseemos la coleccin del Times de hace muy pocos aos; pero solamente la del Tim es de Londres. Conway supo con alegra que las visitas al valle no les estaban prohibidas, aunqu e la dificultad del ascenso hacan las excursiones a aquel lugar imposibles sin es colta. Acompaados de Chang emplearon un da entero en inspeccionar todo aquel llano cubie rto de verde que produca tal sensacin de placer a la vista, contemplado desde el m onasterio, y para Conway, la expedicin tuvo un inters absorbente. Viajaron en pala nquines de bamb, que oscilaban peligrosamente sobre los bordes de los precipicios , mientras que los porteadores seguan indiferentemente su camino sin preocupase d e la expresin de susto de los ocupantes de las sillas. No era en realidad una excursin apta para melindrosos, pero cuando llegaron al f in al fondo del valle, pudieron contemplar su sabor lo que constitua la fuente de riquezas del monasterio. Todo el valle no era ms que un paraso de asombrosa fertilidad, en el que el desni vel de unos cuantos miles de pies una los productos de los pases fros con los templ ados y los tropicales. Cosechas de inusitada diversidad crecan en profusin y continuidad sin un centmetro de terreno inculto. Toda la zona cultivada se extenda por un espacio de ms de doce millas, variando e n anchura de una a cinco millas, con la facultad de que a pesar de la profundida d llegaban perfectamente los rayos solares. La temperatura era agradabilsima, aun a la sombra, y, sin embargo, los riachuelo s que corran murmurantes por entre los sembrados estaban cubiertos de trocitos de hielo procedentes de las montaas. Conway volvi a pensar, contemplando la soberbia montaa que serva de muro de conten cin, que exista un peligro tremendo siempre cernido sobre aquella escena portentos a; si no hubiese sido por aquella barrera que formaba la montaa, todo aquel lugar estara convertido .en un inmenso lago, alimentado continuamente por los glaciare s de los alrededores. Pero en vez de ello, slo corran por e} suave csped y los ter renos cubiertos de hortalizas y cereales unos cuantos arroyuelos que llenaban lo s depsitos construidos al efecto para regar los campos y plantaciones con un cono cimiento disciplinado, digno de un ingeniero agrnomo. El proyecto haba sido extraordinariamente afortunado,ya que la obra no haba podid o ser daada por los frecuentes terremotos ni. por los deslizamientos de tierras. Los temores del futuro aumentaban el encanto incomprensible del presente. Conwa y estaba cautivado por las mismas cualidades de fascinacin e ingenuidad que haban hecho sus aos de estancia en China mucho ms felices que los anteriores. El asto ar riate que le circundaba contrastaba perfectamente con los minsculos prados, con l os cuidados jardines, con las pintadas casas de t y las viviendas de juguete. Los habitantes del valle le parecan una mezcla inteligente de chinos y tibetanos ; eran mucho ms limpios y proporcionados que la mayora de cualquiera de las dos ra zas y parecan muy poco disgustados por la inevitable intromisin de la pequea partid a de extranjeros. Sonrean, y hasta lanzaron carcajadas alegres cuando vieron pasar los palanquines que condu can a Conway y sus compaeros, y dirigieron palabras amistosas a Chang; posean un carcter alegre e inquisitivo; eran corteses y descuidados y se hallaban ocupados en innumerables trabajos, sin parecer tener prisa por terminar ninguno. Conway los consider como una de las comunidades ms agradables que haba visto en su vida y hasta la seorita Brinklow, que los examinaba concienzudamente en busca de un sntoma de degradacin pagana, tuvo que admitir que todo pareca estupendo superfic ialmente . Lanz un nuevo suspiro de satisfaccin al observar que los indgenas iban com pletamente <<vestidos>>, aunque las mujeres llevaban unos pantalones amplsimos at ados a la cintura, y su ms escrupuloso examen de un templo budista slo le revel alg unos objetos de culto que podan ser considerados como algo dudosamente felices. Chang les explic que el templo posea sus lamas propios que se hallaban bajo el go bierno directo de Shangri-La, aunque no eran de la misma orden. Tambin vieron un templo taosta y otro dedicado a Confucio, a muy poca distancia u no del otro. -Las piedras preciosas tienen facetas dijo el chino. Es posible que muchas reli

giones sean moderadamente verdaderas. , -Soy de su misma opinin -declar Barnard cordialmente-. Jams he sido partidario de los fanatismos de secta. Chang, es usted un filsofo. Recordar siempre esa frase << Muchas religiones son moderadamente verdaderas...>>. Me parece que ustedes, los lamas, son bastante ms inteligentes de lo que yo crea... porque se necesita ser li sto para pensar una cosa as... Tienen ustedes mucha razn, muchsima razn, Chang. Esto y completamente seguro.' -Pero nosotros -respondi Chang con su voz meliflua y como si hablase en sueos- no estamos ms que moderadamente seguros. La seorita Brinklow no poda soportar aquella idea que le pareca una prueba de pere za espiritual. -Cuando regrese a mi pas -dijo con los labios apretados- intentar convencer a mi sociedad para que enve aqu a un misionero, y si le parecen elevados los gastos que origine su desplaza miento, har la propaganda necesaria hasta que lo consiga. , Aquella muestra e fortaleza hizo despertar de su ensimismamiento al propio Mall inson, que, a pesar de las pocas simpatas que le inspiraba la misionera, no pudo por menos que decirle, mirndo la con sincera admiracin: -A usted es a quien deban enviar aqu. Naturalmente, si es que le gusta un lugar c omo ste. -No es cuestin de gustos, Mallinson -respondi la seorita Brinhlow con gesto altivo -. A nadie le gusta esto, como es natural; pero volvera de buena gana a cumplir c on mi deber. . -Si yo fuese misionero -intervino Conway preferira este sitio a muchos otros. -En este caso carecera de mrito su estancia aqu -respondi la seorita Brinklow. Yo no pensaba en el mrito. -Peor todava. No vale la pena hacer una cosa que causa placer. Mire a esa gente. -Parecen muy felices. -Exactamente -respondi ella con soberbia expresin. Luego aadi-: Me agradara empezar mi proyecto aprendiendo su lenguaje. Puede usted prestarme una gramtica donde pudi era aprender hablar tibetano, seor Chang? Chang contest con su voz meliflua: -Desde luego, seora, con el mayor placer. Y si me lo permite le dir que me parec e una idea excelente. Cuando emprendieron el ascenso a Shangri-La aquella tarde, Chang trat el asunto como algo de gran importancia, y al llegar al monasterio, la seorita Brinhlow qu ed sorprendida al contemplar un enorme volumen recopilado por un pacienzudo alemn del siglo diecinueve. Ella haba imaginado probablemente, que el libro sera un manual por el estilo de e sos que ofrecen: <<Quiere usted hablar tibetano en quince das?>>, pero con la ayud a de sus conocimientos del chino, y los nimos de Conway, emprendi su tarea con ahnc o y no tard muchos das en hacer notables progresos. Conway, tambin, se hallaba muy interesado en el problema que l mismo se haba,plant eado. Durante los das calurosos y soleados, haca un empleo excesivo de la bibliote ca y de la sala de msica, ratificndose cada vez ms en su opinin de que los lamas pos ean una cultura excepcional. Los libros posean cierta tendencia catlica; Platn, en griego, se hallaba junto a Omar en ingls; Nietzsche se codeaba con Newton; tambin estaban Toms More, Hannah Mo re, Thomas Moore, George Moore, e incluso Moore el Viejo. Conway estim el nmero de volmenes entre veinte y treinta mil; era tentador el quer er adivinar cules habran sido los mtodos de seleccin y adquisicin. . . Esforzse en descubrir si haba algo moderno, pero no consigui encontrar ms que una e dicin barata de Sin novedad en el frente. En otra visita, Chang le asegur que haba otros libros publicados despues del ao 19 3O, que acababan de llegar al monasterio. -Como ver, no se nos puede tachar de anticuados a este respecto -coment el chino. -No creo que encuentre mucha gente que participe de su opinin -replic Conway con una sonrisa-. Han sucedido muchas cosas en el mundo desde el ao pasado. -Nada importante, mi querido seor Conway, que no hubiese sido ya previsto en 192

0, o que no sea perfectamente comprendido en 194O. -No le interesan entonces los ltimos acontecimientos de la crisis mundial? -Me interesaran mucho, sin duda, a su debido tiempo. -Creo, Chang, que empiezo a comprenderle .Es usted muy diferente a los dems..., es decir, el tiempo no significa nada para usted. Poseemos caracteres muy pareci dos. Si yo estuviese en Londres, no experimentara ansiedad alguna por leer las lti mas noticias, y usted, en Shangri-La, tiene la misma falta de curiosidad por los ms recientes acontecimientos. Dgame, Chang, cunto tiempo hace que no han recibido u stedes visitas en el monasterio ? -sa es una pregunta, seor Conway, a la que lamento no poder contestar. Aqulla era la terminacin definitiva de la conversacin, y produjo menos irritacin a Conway que el hecho contrario; es decir, la conversacin que no tiene trazas de te rmina jams. La simpata que Chang le inspiraba aumentaba a cada entrevista; sin embargo, le e xtraaba sobre manera que no se hubiese tropezado hasta ahora con ningn otro habita nte del monasterio ms que Chang y la muchacha. Aun presumiendo que los lamas fues en inabordables, no habra otros postulantes adems de Le-Tsen y Chang? La pequea manch se encontraba frecuentemente con Conway en la sala de msica; pero no hablaba ingls y l no quera que supiesen que conoca el chino. Conway no saba, pues, an, si la muchacha tecleaba por pasar el rato, o si verdade ramente era una estudiante de msica. Las ejecuciones, como toda la conducta de la oriental, se caracterizaban por la formalidad, y su repertorio era escogidsimo; obras de Bach, Corelli, Scarlatti, y a veces Mozart. Ella prefera el clavicordio al piano; pero cuando Conway se sent ante este ltimo e inici una melo da ella escuch con recogimiento y apreciacin. Era imposible saber lo que pensaba aquella mujer; era difcil, incluso, adivinar su edad, pues lo mismo poda haber cumplido los treinta que no haber llegado a los catorce, y a pesar de este absurdo, cualquiera de las dos edades que hubiese seg urdo tener la habra aceptado sin dudar. Mallinson, que algunas veces vena a or msica a falta de otra cosa que hacer, expus o a Conway en repetidas ocasiones lo que pensaba sobre ella. -No puedo comprender lo que hace aqu -deca-. Esto de los lamas tiene una explicac in plausible en Chang que es viejo y carece de ambiciones, pero qu atraccin puede t ener para una mujer que es casi una nia? Cunto tiempo llevar a aqu? . -Tambin yo lo quisiera saber, pero sa debe ser una de las muchas cosas que Chang lamenta no poder decir. -Cree usted que a ella le gusta estar aqu? - -Por lo menos, me parece que no le disgusta. -Yo creo que carece de sentimiento a este respecto. me da la impresin de que es una muequita de marfil mejor que un ser humano. -Pero una muequita encantadora, no me lo negars. -En apariencia, s. Conway sonri. -Y todas las apariencias estn a su favor, Mallinson. Es una muequita de modales r efinados, que posee buen gusto para vestir, que es atractiva, que toca bastante bien el clavicordio y que no se mueve por la habitacin como si estuviese jugando a hockey, como hara cualquier mujer de nuestro pas. La Europa occidental carece d e representantes del sexo dbil con tantas virtudes. -Es usted un cnico respecto a las mujeres, Conway. Conway estaba acostumbrado a esta censura. No haba tenido jams ntimas relaciones c on el genero femenino, y en los permisos, poco numerosos, de que haba gozado dura nte su estancia en la India, haba sustentado la opinin de cnico tan facilmente como muchas otras. En realidad tuvo algunas relaciones puramente amistosas con mujeres que habran a ceptado sin vacilar una propuesta de matrimonio de su parte, pero nunca se las h aba hecho. En una ocasin llegaron a anunciar sus esponsales en el Morning Post, pe ro como la novia no quiso vivir en Pekn y l se neg rotundamente a fijar su residenc ia en Tumbridge Wells, desistieron de su proyectado enlace por incompatibilidad de caracteres. Sus experiencias de la mujer, en general, haban sido intermitentes y algo inconc

lusas; pero no era de ningn modo un cnico. Sin embargo, respondi con una carcajada: -Tengo treinta y siete aos, Mallinson; mientras que t apenas has cumplido los vei nticinco... Ya te desengaars de algunas cosas. Despus de una pausa, Mallinson pregunt de repente: . -Dgame, Conay, qu edad juzga usted que tiene Chang? -Oh, lo mismo puede tener cuarenta y nueve, que ciento cuarenta y nueve. El hecho de que la curiosidad de los recin llegados quedaba insatisfecha sobre i nfinidad de cosas, oscureca la cantidad realmente vasta de datos que Chang se apr esuraba a suministrarles concernien tes a otros muchos puntos interesantes. No haba secretos, por ejemplo, sobre las costumbres y hbitos de los pobladores de l valle, y Conway, con infinito inters, sostena largas conversciones con el chino q ue le habrn sido de suma utilidad para publicar una memoria sobre aquel pas perdid o. . La poblacin del valle era gobernada de una forma aparentemente autocrtica, aunque bastante especial por su elasticidad, ejercida por los habitantes del monasteri o con una benevolencia indolente. Pero aquel rgimen haba tenido un xito rotundo y cada descenso en el fertilsimo edn s e lo confirmaba. Conay pregunt asombrado cmo obtenan aquel orden y cmo lograban hace r cumplir sus leyes, ya que no haba seales de soldados ni de policas. Chang replicaba a estas cuestiones que el crimen o el delito eran rarsimos en aq uel lugar, en parte porque solamente las cosas gravsimas eran consideradas como v erdaderos crmenes y en parte porque cada uno dispona de lo suficiente para no tene r que envidiar a nadie. En ltimo caso, cualquiera de los criados del monasterio estaba autorizado para e xpulsar del valle a los que ellos consideraban que lo merecan; pero la expulsin er a el ms terrible de todos los castigos impuestos. El factor principal en el gobierno de Luna Azul, asegur Chang, era el inculcami ento de buenas costumbres, predicndoles a los habitantes del valle, sin cesar, qu e perdan grados en sus castas si hacan cosas que no deban hacer. -Ustedes los ingleses -aadi- inculcan los mismos sentimientos a los nios en los co legios, aunque lamento tener que decir que no los educan en el mismo temor. Los habitantes de nuestro valle, por ejemplo, saben que no se debe ser inhospitalari o con los extranjeros, ni disputar violentamente, ni esforzarse en ser ms que su vecino... Es decir, que el estmulo, esa virtud negativa que tanto valor tiene par a sus profesores ingleses, es considerado aqu como una excitacin peligrosa de los bajos instintos. Conway pregunto entonces si no disputaban nunca por causa de mujeres. -Muy raramente, porque no se considera de buena educacin que un hombre requiera de amores a la mujer de su prjimo. -Y si a alguno le importara un comino la buena educacin? -Entonces, el otro hombre dara una leccin de moral y de buenas costumbres a aqul, permitindole que se llevara la mujer sin disputas de ninguna clase. La mujer, por su parte, aceptara tambin complacida para evitar luchas. No puede usted darse una idea de los buenos resultados que la puesta en prctica de estos principios nos p roporcionan para la resolucin sin asperezas de todos esos pequeos problemas. Y ciertamente, durante sus frecuentes visitas al valle, Conwy tuvo ocasin de apre ciar la paz y buena armona que reinaba entre todos sus habitntes, convencindose de que aquella forma de gobierno haba adquirido un grado de perfeccin inigualable.' Cuando comunic a Chang sus impresiones, manifestndole su asombro por el xito obten ido . con su gobierno, el chino le respondi con una sonrisa indefinible: . -Nos hemos convencido de que la mejor forma de mantener inclume nuestra autori dad es no abusar de ella. -Y sin embargo no emplean los recursos de la maquinaria democrtica, como la vota cin... , -Oh, de ninguna manera. Entonces haramos pensar a nuestro pueblo que nuestra p oltica no era la ms beneficiosa para ellos. Eso sera un error injustificable . Conay sonri. Estaba completamente de acuerdo con Chang.

Mientras tanto, la seorita Brinklow se entregaba con ardor al estudio del tibeta no; Mallinson pro segua gruendo y maldiciendo y Barnard persista en una ecuanimidad que, fuese real o fingida, era igualmente digna de admirar. -Le confieso, Conway -dijo el joven- que el buen humor de que hace gala ese hom bre me est atacando los nervios. No me sorprendera que por no preocupar a usted di ese muestras de resignacin con este estado de cosas, aunque en su interior estuvi ese tan indignado como yo; pero no, siempre tiene ganas de bromas y... no puedo soportarlo. Un da, no voy a poder contenerme y... Conwy, que en ms de una ocasin se haba preguntado estupefacto en qu consistira la fac ilidad con que el americano se haba amoldado a su nueva situacin, le interrumpi int entando desviar la conversacin: . . -Y no crees que ha sido una suerte para nosotros que haya tomado las cosas a s? -Tal vez; pero lo encuentro muy extrao. Qu sabe usted de l? Me refiero a quin es, de dnde vino, y todo lo dems... -No mucho ms que t. Tengo entendido que vena de Persia, donde se dedicaba a la exp lotacin de unos pozos de petrleo. Por lo visto forma parte de su idiosincrasia tomr selo todo tranquilamente, pues me vi negro para convencerle de que ocupara un pu esto con nosotros en el avin. Slo lo consegu cuando le asegur que un pasaporte ameri cano no era capaz de detener las balas de los sublevados. -Y vio usted el pasaporte? -Probablemente, aunque no puedo asegurarlo. Porqu? Mallinson lanz una carcajada. -Seguramente pensar usted que me he estado metiendo en lo que no me importa. No e ncuentra extrao que despus de dos meses de estancia en un lugar desconocido ese ho mbre no nos haya revelado lo ms mnimo sobre su pasado? Pues bien,yo s tengo algo qu e descubrir sobre l, y le juro que en condiciones normales no lo habra hecho, pero ahora tengo necesidad de quitarme este peso de encima... -Djate de prembulos y di lo que tengas que decir. -Pues bien, ah va: Barnard viajaba con pasaporte falso. No se llama Barnard ni m ucho menos. Conway enarc las cejas con una expresin de inters que no tena nada de fingida. Jams le haba preocupado saber quin poda ser aquel americano que con tanta facilidad se haba amoldado a todo, pero la ansiedad que vea en el rostro de su subordinado le i ntrig. -Quin crees t que es? El joven respondi aviesamente: -No creo; tengo la seguridad de que es Chalmers Bryant. . -Chalmers Bryant? qu te ha hecho imagi nar esa barbaridad? -Esta maana se le cay una cartera y Chang la recogi, entregndomela a m, por creer qu e me perteneca. No pude evitar el ver que estaba llena de recortes de peridicos y no me importa confesar que les ech una ojeada. Despus de todo, los recortes de dia rios no se pueden llamar objetos de propiedad privada. En todos ellos se hablaba de Bryant y en uno vi una fotografa cuyo original slo se diferenciaba de nuestro Barnard en el bigote. -Has mencionado tu descubrimiento Barnard ? -No. Le he entregado la cartera sin hacer el menor comentario. -As, pues, solamente basas tu identificacin de la suplantacin de personalidad en la fotografa de un diario? -Hasta ahora s. -Pues yo no considero eso como una prueba definitiva ni mucho menos. Tal vez te ngas razn. No niego que no pueda, posiblemente, ser Bryant; y entonces, tendra una explicacin esa satisfaccin que demuestra experimentar desde que nos encontramos a qu. Difcilmente habra podido encontrar un escondite mejor que ste. Mallinson pareca desilusionado por esta recepcin indiferente de noticias que l crea sensacionales. -Bien, qu piensa hacer ahora que lo sabe? Conway reflexion un momento antes de responder: -No tengo la menor idea Mallinson. Probablemente no har nada. Qu diablos quieres q

ue haga? -Pero si ese hombre es Bryant... -Mi querido Mallinson, aunque fuese Nern en persona, me dara igual. No tenemos ms remedio que soportar su compaa mientras estemos aqu. De qu nos servira rehusarle la pa labra? Sera cmico.. Si lo hubiese sabido en Baskul, habra sido diferente... Entonce s habra intentado poner me en comunicacin con Delhi para recibir instrucciones, nic amente por creerlo mi deber; pero aqu no puedo tomar medida alguna... Estamos fu era de mi jurisdiccin. -Eso se llama negligencia, Conway. -Llmalo como quieras; no pienso dar el menor paso para hacerle detener... No pod ra hacerlo tampoco. . -Quiere decir entonces que olvide lo que he descubierto ? -No creo que lo puedas olvidar; pero s estimo conveniente que nos guardemos est e secreto para nosotros solos. No por consideracin a Barnard o a Bryant o a quien diablos sea, sino para evitarnos un sinnmero de molestias cuando salgamos de aqu. -Y lo dejaremos que se vaya tranquilamente entonces? _Mira, Mallinson... No crees que sera mucho mejor que disemos a-cualquier otro el placer de atraparlo? Cuando se ha vivido sociablemente con un hombre durante cie rto tiempo resulta enormemente duro tener que colocarle las esposas y entregarlo a la justicia. . -No participo de esa opinin. El hombre de que tratamos no es ms que un ladrn en gr an escala... Conozco a una infinidad de gente que ha quedado en la miseria por s u causa. Conway se encogi de hombros. Admiraba la simplicidad del cdigo de blancos y negro s de Mallinson; la tica de la escuela pblica poda ser cruda, pero era recta y just a. Cuando un hombre faltaba a la ley, cualquiera estaba autorizado para detenerl e y entregarle a la justicia, siempre que su delito estuviese castigado por el cd igo. . Y la ley deca algo a este respecto sobre los cheques, acciones y balances. Bry ant la haba querantado, y aunque Conway no se haba interesado demasiado por el cas o, saba que era de los peores de su especie. . Decase que el grupo de accionistas gigantes que capitaneaba Bryant se haba decla rado en quiebra en Nueva York y el balance de prdidas arrojaba un total de cien m illones de dlares, cifras fantsticas aun para aquel pas extraordinario. El resultado de todo ello fue la orden de arresto de Bryant, su fuga a Europa, y varias peticiones de extradicin contra l en media docena de pases. Conay dijo Finalmente: -Si quieres seguir mi consejo, no digas nada sobre esto... No por l, sino por no sotros mismos. Piensa adems que cabe la posibilidad de que no se trate de Bryant. Pero s lo era, y la revelacin lleg despus de la comida. Chang los haba dejado solos; la seorita Brinklow haba vuelto a su gramtica tibetana y los tres exiliados pertenecientes al sexo fuerte se enfrentaron fumando y tom ando caf. La conversacin durante la comida habra languidecido ms de una vez a no haber sido por el tacto y la afabilidad del chino; en su ausencia, se produjo un silencio p esado y denso. Barnard, por esta vez, no se atrevi a hacer ninguna manifestacin de buen humor, c omo era su inveterada costumbre. Era claro para Conway que Mallinson careca del suficiente dominio sobre sus emoc iones para tratar al americano como si nada hubiese sucedido, y tambin apareca pat entemente visible que Barnard se haba dado cuenta de que exista algo extrao. De pronto el americano arroj su cigarro a una escupidera y exclam: -Supongo que todos ustedes saben quin soy yo, eh? Mallinson se ruboriz como una nia; pero Conway replic en voz baja: -S, Mallinson y yo creemos saberlo. -Fue una negligencia imperdonable por mi parte dejarme esos recortes de peridico s abandonados... -Todos podemos pecar de negligentes. -Bien; veo que lo han tomado con calma, despus de todo. Eso es buena seal. ` Hubo otro silencio, roto al fin por la voz estridente de la seorita Brinklow, qu

e deca: -Le aseguro, seor Barnard, que yo no s todava quin es usted, aunque debo decirle qu e adivin desde el principio que viajaba de incgnito. Los tres hombres la miraron extraados, y ella prosigui: -Recuerde que cuando el seor Conway asegur que nuestros nombres apareceran en todo s los peridicos, usted dijo qu aquello no le afectaba en absoluto. Entonces pens qu e Barnard no deba ser su verdadero nombre. El delincuente sonri dbilmente y se dispuso a encender otro cigarro. -Seorita -dijo-; es usted no solamente un detective habilsimo, sino tambin de una urbanidad versallesca al aplicar ese nombre tan eufnico a mi caso. Viajo de incgn ito, efectivamente; lo ha adivinado usted. En cuanto. a ustedes dos, muchachos, no me preocupa que lo hayan sabido. Cuando no tenan la menor sospecha de nada, er a fcil tratar con ustedes; ahora, sera insensato pensar que podemos reanudar nuest ra vida como si tal cosa... Bien, han sido ustedes extraordinariamente buenos pa ra m, por lo que me atrevo a esperar que todava lo pasaremos bien durante todo el tiempo que dure nuestra estancia en este monasterio. Lo que suceda despus, ya ven dr por s solo... No nos preocupemos. Todo esto pareci a Conway tan eminentemente razonable, que mir a Barnard con un i nters considerablemente mayor, y hasta con sincera apreciacin. Era curioso pensar que aquel individuo gordo y corpulento, bien humorado y de a pariencia paternal, fuese el estafador ms grande del mundo. Daba la sensacin de se r uno de aquellos tipos que, con una ilustracin muy poco superior a la normal, se colocaban de profesores en las escuelas de preparatorios. Detrs de su jovialidad se advertan signos de disgustos y molestias recientes, per o esto no quera decir que la jovialidad fuese forzada. Indudablemente era lo que aparentaba y nada ms: un <<buen muchacho>> en toda la acepcin universal; un corder o por naturaleza y un tiburn por su profesin. Conway dijo: -S: creo que eso es lo mejor. Entonces, Barnard lanz una carcajada. Pareca como si an poseyese reservas de buen humor que no hubiese querido mostrar hasta ahora. -Dios mo! No pueden ustedes darse cuenta de cun extraordinario resulta todo esto.. . He cruzado Europa entera; llegu a Persia a travs de Turqua... Siempre con la poli ca pisndome los talones; estuvieron a punto de cazarme en Viena... Es muy distrado al principio eso de ser perseguido; pero al poco tiempo empieza a destrozar nue stros nervios. Me tom un buen descanso en Baskul... Yo crea que estara salvo a caus a de la revolucin. -Y lo habra estado -dijo Conway con ligera sonrisa- de no haber sido por las bal as. -S. Eso fue lo que me hizo dudar para decidirme. Convengan conmigo en la dificul tad de elegir... O quedarme en Baskul, expuesto a que me acribillaran cuando men os lo esperase, o aceptar el viaje que me ofreca en su aeroplano, con la posibili dad de que al Final del mismo me esperasen con las esposas preparadas para adorn arme las muecas... No me atreva a decidirme por ninguna de las dos cosas. -Ya lo recuerdo. Barnard ri de nuevo. -Pues ahora no se extraar de que el cambio de plan, o mejor dicho de ruta de nues tro avin, no me preocupara lo ms mnimo. Esto me parece un lugar misterioso y nuestr a llegada a l algo incomprensible; pero difcilmente habra podido encontrar algo mej or y no soy de los que acostumbran a quejarse cuando estn satisfechos. La sonrisa de Conway Fue hacindose ms cordial. -Una actitud muy razonable, desde luego. Y por qu se siente tan contento? . -No se lo podra explicar razonablemente. Este es un sitio esplndido cuando uno se acos tumbra. El aire es algo molesto al principio, pero no se puede pedir todo. .. Adems se goza de una paz y de una tranquilidad envidiables... Cada vez que que braba, me enviaban a Palm Beach en cura de reposo, pero no poda compararse con es to. Aqu es dnde podr observar escrupulosamente las prescripciones de mi doctor, sin tener que estar contemplando a cada momento los rostros huraos y los galones dor ados de mis enfermeros, ni sufrir las inocentes llamadas telefnicas de los afecta dos por la quiebra...

-Pues tal vez les gustase echarle mano. -Desde luego y me habra visto negro para poder zafarme de ellos. Dijo esto con tanta simplicidad que Conway no pudo por menos que replicar: -Le advierto que yo no puedo conceptuarme una autoridad en lo que los americano s llaman <<alta finanza>>. -La alta finanza no es ms que una lucha sin cuartel. . -Algo as me figuraba yo. -Mire, Conway, voy a explicarle algo. Un individuo hace lo mismo que ha estado haciendo durante muchos aos y exactamente igual que otra infinidad de individuos, cuando de pronto las cosas le vienen mal. No puede hacer nada para evitarlo y s e cruza de brazos a esperar que le venga la buena; pero no viene y cuando ya ha perdido diez millones de dlares, lee en un peridico que un profesor sueco asegura que se avecina el fin del mundo. Ahora, dgame, usted cree que esta nticia poda causa r en la bolsa una sensacin que me favoreciera? Desde luego que aceler al mismo tie mpo que el descenso de mis valores los de muchos otros pero eso me levant. La pol ica recibi rdenes de capturarme y yo no quise esperar a que lo hicieran. -Pretende entonces que lo sucedido es obra del azar? -Naturalmente. -Pero perdi tambin el dinero de otros -intervino Mallinson con voz cortante. . . No lo niego; pero por qu lo tena...? Porque todos ellos queran ganar dinero sin s udar y carecan de la inteligencia suficiente para conseguirlo. -No soy de su opinin. Se lo entregaron porque confiaban en usted y crean que lo t enan seguro en sus manos. -Bueno, pues no estaba seguro. No poda estarlo. No hay seguridad en ninguna part e y los que pensaran que l hubiere eran como los sapos que pretenden ocultarse de bajo de un paraguas para evitar un tifn.Conway dijo en tono pacificador: -Bien. Convengamos en que usted no pudo evitar el tifn. -No pude evitarlo, como usted tampoco pudo evitar lo que nos sucedi a la salida de Baskul. Y le sucedi lo mismo que a m. Cuando vio que no poda hacer nada, se cruz de brazos tambin mientras que Mallinson enloqueca de rabia. -No diga tonteras -grit Mallinson exasperado-. Una quiebra puede evitarse siempre que se tengan en cuenta las reglas del honor que rigen para todos los juegos. . -Es muy difcil cuando todo el juego se ha hecho pedazos. Adems, no hay nadie de l a profesin que conozca esas reglas. Ni todos los profesores de Harvard y Yale jun tos podran decirlo. Mallinson replic disimulando su rabia: -Me refiero a ciertas reglas simplsimas de la conducta que debe observar diariam ente un ciuda dano honrado. -Pues entonces, esa conducta diaria a que usted se refiere no reza con las soci edades annimas. Conway se apresur a intervenir. -Creo que es mejor no discutir. No tengo nada que objetar a la comparacin entre sus asuntos y los mos. Hemos estado volando a ciegas en estos ltimos das, tanto met africa como literal mente; pero ahora estamos aqu y convengo con usted que esto es lo principal y que podamos tener ms motivos de queja de los que tenemos. Es curio sa, si pensamos en ello detenidamente, la forma en que nosotros cuatro hemos sid o reunidos por un azar del destino y secuestrados en un lugar que dista varios m iles de kilmetros de nuestro punto de partida. Tres de nosotros parecen haber enc ontrado algn consuelo en el presente estado de cosas. Usted, por ejemplo, necesit aba una cura de reposo, o un escondite: la seorita Brinklow se cree destinada por Dios a evangelizar a los infieles tibetanos. -Y quin es el tercero? -interrumpi Mallinson-. Supongo que no ser yo. -Me inclua yo mismo -replic Conway-. Y el motivo es el ms simple de todos... Me gu sta esto. Y en efecto, poco tiempo despus, cuando emprendi su solitario paseo habitual a lo largo de la terraza o junto al estanque de los lotos, experiment un sentimiento de tranquilidad y bienestar mental y fsico. Era perfectamente verdad; le gustaba vivir en Shangri-La. Su atmsfera lo tonific aba, mientras que su misterio le estimulaba y la sensacin total era algo extraord

inariamente agradable. ' Haca varios das que haba llegado a una conclusin definitiva sobre el lamasmo y sus habitantes; su cerebro se hallaba an preocupado con aquella curiosa conclusin, au nque en el fondo de su pensamiento no experimentaba preocupacin alguna. Era como un matemtico ante un problema abstruso; deseoso de llegar a resolverlo, pero con un deseo lento e impersonal. En cuanto a Bryant, a quien decidi seguir llamando Barnard, la cuestin de sus haz aas e identidad se desvaneci instantneamente, exceptuando una sola Frase, <<todo el juego se ha hecho pedazos>>. . Conay se encontr recordando aquellas palabras y repitindolas con una significac in ms amplia seguramente de lo que presuma el americano al pronunciarlas. Se tratab a de algo ms que de direcciones o gerencias de sociedades financieras. Abarcaba t ambin Baskul, Delhi y Londres, guerras, forja de imperios, concesiones comerciale s y banquetes en el edificio del gobierno; todo aquel mundo que recordaba se dis olva ante sus ojos; y Barnard se refiri a todo ello como si solo se tratara de lo que a l concerna. Todo el juego se haca pedazos, sin duda, pero los jugadores no te ndran necesidad de dar cuenta ante un tribunal de los trozos que consiguieran sal var. En aquel respecto, los financieros tenan mala suerte. Aqu, en Shangri-La, todo se hallaba en la calma ms profunda. En un cielo sin luna , las estrellas brillaban en todo su esplendor, y una aureola de color azul plido coronaba la cima del Karakal. Conway pens que si los esperados porteadores procedentes del mundo exterior lleg asen en aquel momento, no le agradara separarse de aquel lugar de delicias. Ni a Barnard tampoco, reflexion con interna sonrisa. Era divertido, realmente; y de pr onto se dijo que Barnard le era extremadamente simptico. La prdida de cien millones de dlares era lgo inexplicable para un hombre solo; hab ra preferido que hubiese robado un reloj todo lo ms. Y pensndolo bien, cmo era posibl e que se perdieran cien millones? Probablemente tan slo en el sentido con que un gabinete ministerial poda anunciar airosamente que haban perdido la India. Y de nuevo pens en el da en que tuviese que abandonar Shangri-La en compaa de los p orteadores que regresaran a la <<civilizacin>>. Se imagin las jornadas largas y fa stidiosas y luego ]a llegada al bungalow de cualquier plantacin de Sikkim o Balti stn. Sera un momento de alegra, sin duda, pero tal vez decepcionante. A continuacin los apretones de manos y las presentaciones; bebidas en las verandas de los casi nos; rostros bronceados mirndolo atnitos con expresin de incredulidad. Y en Delhi las entrevistas con el virrey y el consejo de gobiernos; infinidad d e cabezas cubier tas de turbantes escuchando en silencio; interminables informes para preparar y transmitir al Ministerio de Colonias. 'Tal vez un permiso o una orden para regresar a Inglaterra y acudir a Whitehall; juegos de cubierta en el P. O.; la flccida palma de la mano de un subsecretario; declaraciones a los perid icos; voces Femeninas, duras unas, burlonas las otras... <<De veras, seor Conway, estuvo usted en el Tbet...?>> Indudablemente podra cenar en Londres, donde le acom odase, durante toda una estacin; pero record una sentencia pronunciada por Gordon en los ltimos das que pas en Khartum: <<Prefiero vivir como un derviche entre los m ahdis a cenar todas las noches en Londres.>> La aversin de Conway era menos defin ida... era la mera anticipacin de referir su extraa aventura en pretrito, lo que le molestaba y al mismo tiempo le entristeca sensiblemente. De repente, en medio de sus reflexiones, se dio cuenta de que se le aproximaba Chang. -Seor -dijo el chino, acelerando sus palabras a medida que hablaba; me siento or gulloso de ser el portador de importantes noticias... . Ah, los porteadores haban llegado antes de lo que se esperaba; fue el primer p ensamiento de Conwy; era extrao que hubiese estado pensando en ello tan recienteme nte. Con acento resignado, dijo: -Y bien? Chang estaba en una tensin de nervios tan grande como era posible para l. -Mi querido seor aadi; permtame que le felicite efusivamente. Tengo la satisfaccin inmensa de poder decir que en cierto modo me lo debe a m, pues ha sido despus de m is recomendaciones incesantes cuando el Gran Lama me ha hecho conocer su decisin. Desea verle inmediata mente.

Conway le mir extraado. -Es usted menos coherente que de ordinario, Chang. Qu es lo que sucede? -El Gran Lama quiere verle. -Ya lo ha dicho antes; pero por qu esa excitacin? -Porque es extraordinario-y sin precedentes... Aun yo, que he forjado esta entr evista a fuerza de constancia, no esperaba triunfar tan pronto. Todava no hace qu ince das que lleg y ya vd. a ser recibido por el Gran Lama... Jams ocurri esto tan pr onto ! -Perdneme que no le comprenda... Voy a ver al Gran Lama; es lo nico que he entend ido. No hay nada ms? -Acaso no le parece bastante? Conway ri. -En absoluto... No, Chang, no ponga esa cara, no pretendo ser descorts. Me imagi n al principio algo totalmente diferente, pero no importa ahora. Me sentir honrado y complacidsimo con la entrevista que se digna concederme ese caballero. Para cund o es la cita? -Para ahora mismo. Me ha enviado para que le acompae. -No ser tarde? -Qu importa la hora? Mi querido seor, ahora va a comprender usted una infinidad de cosas que a m me estaba vedado revelar. Pero puedo asegurar con gran placer por mi parte que este intervalo tan desagradable para usted y para m de su estancia a qu ha terminado para siempre. No puede imaginarse lo molesto que ha sido para m te ner que rehusar responder sus deseos de informarse sobre ciertas cosas... Afortu nadamente ya no ser necesario que me pregunte nada porque no tardar en saberlo tod o. -Es usted un excelente muchacho, Chang respondi Conway. Pero vamos, no se molest e en continuar presentndome sus excusas. Estoy dispuesto y le aseguro que estimo sobremane ra sus justas observaciones. Gueme! .

7 Conway permaneca impasible, aunque su impasibilidad era slo una mscara que oculta ba la creciente ansiedad que le invada a medida que avanzaba acompaado del chino a travs de una serie de patios solitarios. Si las palabras de Chang no obedecan a un mvil oculto, pronto tendra ocasin de desc ubrir aquel misterio impenetrable y convencerse de la exactitud de su hiptesis, c omprobando si, a pesar de estar semiformulada, era tan imposible como a primera vista le pareciera. Aparte de esto, sera sin duda una entrevista interesante por todos conceptos. Co nway haba tenido entrevistas con grandes potentados en su tiempo, pero su inters p or ellos decreci pocos minutos despus de entablar conversacin. Intuitivamente saba decir cosas corteses y agradables en idiomas que apenas cono ca. Tal vez se limitara a ser un oyente pasivo en esta ocasin. Ahora se dio cuenta de que Chang le llevaba por habitaciones que no haba visto a ntes; todas alumbradas suavemente por faroles de apagados colores. Por una escalera en espiral ascendieron hasta llegar a una puerta a la cual lla m el chino y que fue abierta con tanta celeridad por un criado tibetano, que Conw ay pens que estaba aguar dndoles. Esta parte del monasterio, en un piso superior, se hallaba no menos adornada qu e el resto, pero su rasgo caracterstico era una atmsfera tibia y suave, como si to das las ventanas estuviesen hermticamente cerradas y los aposentos se hallasen ca lentados por un sistema de calefaccin interior. La falta de aire se dejaba sentir ms a medida que avanzaban. Finalmente, Chang se detuvo frente a una puerta que, por la sensacin fsica que experiment Conway, deba conducir a un bao turco. Chang mumur a su odo: -El Gran ama le recibir a usted solo. Abri la puerta para dar entrada a Conway y se march tan silenciosamente que su pa

rtida re sult imperceptible. Conway titube un segundo. Respiraba una atmsfera, no solamente enrarecida y calie nte, sino tambin llena de polvo; de modo que transcurrieron dos o tres minutos an tes de que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad reinante. Observ entonces que se hallaba en una estancia de techo bajo, con pesadas cortin as en las ventanas cerradas y simplemente amueblada con una mesa y varias sillas . En una de stas se hallaba sentado un anciano plido y arrugadsimo, inmvil en la somb ra y produciendo el efecto de un retrato antiguo y borroso en claroscuro. Si haba algo cuya presencia estuviera en completo desacuerdo con la actualidad, este algo era aquel anciano, cuya clsica dignidad era ms una emanacin que un atribu to. Conway reflexion con curiosidad en su propia percepcin intensa de todo esto y se pregunt si no sera ms que su reaccin al rico calor crepuscular; sintise empequeecido a nte la mirada de aquellos ojos semivelados por los aos, dio unos pasos hacia adel ante y se detuvo. El ocupante de la silla apareci ahora menos vagamente diseado; pero apenas algo ms corpreo; era un hombrecillo de edad avanzadsima, vestido con prendas chinas, cuyo s anchos pliegues caan sobre su cuerpo flacucho y arrugado. Es usted el seor Conway? -pregunt en excelente ingls. La voz tena una suavidad deliciosa mezclada con gentil melancola que produjo en Conway una sensacin de beatitud; sin embargo, su escepticismo le hizo reponerse y responder en tono seco, achacando a la temperatura la culpa de su sensiblera: -Yo soy. La voz prosigui: -Es un verdadero placer para m, seor Conway. Le he mandado buscar porque cre que s era conveniente para ambos que hablsemos. Sintese a mi lado y no tenga miedo. Soy muy viejo y no puedo hacerle mal alguno. Conway respondi: -Ha sido un gran honor para m haber sido recibido por usted. -Gracias, querido Conway... Permtame que le llame as siguiendo la costumbre ingle sa. Este es, como ya le he dicho antes, un momento de gran placer para m. Mi vist a es pobre, pero crame, le veo tan bien con los ojos de mi espritu como con los de mi cuerpo. Confo en que se encontrar .bien en Shangri-La y le habrn tratado con la s consideraciones que merece... -No tengo el menor motivo de queja; por el contrario.. -Me alegra or eso de sus labios; no dudo que Chang habr hecho todo lo posible por hacerle su estancia agradable. Ha sido un placer inusitado para l. ,Me ha dicho que usted le ha hecho gran nmero de preguntas sobre nuestra comunidad y sus fines . No es verdad? -Me interesa profundamente todo esto, seor. -Si quiere concederme un poco de tiempo, estoy dispuesto a suministrarle toda c lase de detalles sobre nuestra fundacin. -Se lo agradecera enormemente. -Esto es lo que yo haba pensado y... esperado. Pero antes de empezar mi narracin. .. Hizo un leve movimiento con la mano e inmediatamente, como obedeciendo a un con juro incomprensible para Conway, entr un criado para preparar el elegante ritual del servicio de t. Los pequeos cuencos, como cascarones de huevo, llenos de un lqui do casi incoloro, fueron colocados en una bandeja de laca; Conway, que conoca la ceremonia, no la consider despectiva mente, ni mucho menos. Dejse or de nuevo la voz del anciano, que pregunt: Le son familiares nuestras costumbres, Conway? Obedeciendo a un impulso, que ni pudo analizar ni dese reprimir, Conway respondi: -He vivido en China durante varios aos. -Pues eso no se lo ha dicho usted a Chang. -No. -Por qu, pues, me honra a m con esa confianza ? . Raramente encontraba Conwy difcil explicar los motivos que le impulsaban a obrar de un modo determinado; pero en esta ocasin no pudo pensar en ninguna razn en abso

luto. Despus de un instante de silencio, replic: -Si he de decirle l verdad, no tengo la menor idea... Tal vez mi subconsciente m e aconsej ocultarlo hasta conocerle a usted. -sa es la mejor de todas las razones, sin duda alguna, para dos hombres que van a ser buenos amigos... Ahora, dgame, no cree que el aroma de este t es delicadsimo? En China hay gran variedad de ts a cual ms fragante, pero ste, que es un producto e special de nuestro propio valle, es en mi opinin tan bueno como aqullos. -Conway llev la tacita a sus labios y lo palade. Tena un sabor dulce y recndito, un aroma delicado y sutil, que produca una sensacin extraa de obsesin embriagadora. . Dijo al cabo de un momento: - Es delicioso. No lo haba probado jams hasta ahora. -S, como la mayora de las hierbas de nuestro valle, es nica y preciosa a la vez. H ay que saborearlo, desde luego, lentamente, no slo por reverencia y afeccin, sino tambin para extraerle el mayor grado de placer. Es una leccin excelente que nos pr oporciona el gran Kou Kai Tohou, que ' vivi hace mil quinientos aos. Vacilaba siem pre en sorber el suculento tutano, cuando estaba saboreando un trozo de caa de azca r, porque, deca, <<as me introduzco gradualmente en las regiones de las delicias>> . No ha estudiado usted los clsicos chinos? Conway replic que conoca superficialmente algunas de sus obras. Saba que la conver sacin alusiva continuara, de acuerdo con la etiqueta, hasta que se llevaran el ser vicio de t; pero no encontr aquella charla aburrida, a pesar de su inters por or la historia de Shangri-La. Tal vez haba algo de la displicente sensibilidad de Kou Kai Tohou en l mismo. Por fin fue dada de nuevo la miseriosa sel; el criado entr, deposit silenciosamente el servicio sobre la bandeja de laca, y no bien hubo salido, cuando el Gran Lam a empez: . -Probablemente, mi querido Conway, conoce usted ya a grandes rasgos la historia del 'Tbet. He sido informado por Chang de la asiduidad con que visita usted nues tra biblioteca y no dudo que habr ledo los escasos pero extraordinariamente intere santes anales de esta regin. No ignorar, pues, que el cristianismo nestoriano se e xtendi profusamente por toda el Asia durante la Edad Media y que su recuerdo perm anece an mucho tiempo despus de su predicacin. En el siglo dieciocho, los habitante s de estas regiones recibieron nuevas inyecciones de cristianismo por mediacin de los misioneros heroicos enviados directamente desde Roma a este objeto y cuyos recorridos fueron, con mucho, ms interesantes que los de San Pablo. Gradualmente, la Iglesia, se estableci en un rea inmensa, y es un hecho notable, no conocido ho y da por muchos europeos, que durante treinta y ocho aos existi una misin cristiana en el mismo Lhassa. No fue, sin embargo, desde Lhassa, sino desde Pekn, en el ao m il setecientos diecinueve, que cuatro frailes capuchinos emprendieron una invest igacin sobre los restos de la fe nestoriana que sobreviviera en la Hinterland. Qued silencioso un segundo y luego prosigui: -Viajaron en direccin suroeste durante muchos meses, por Lanehow y Koke-Nor, afr ontan do las dificultades que usted puede imaginarse fcilmente. Tres de ellos mur ieron en el camino, y el cuarto estuvo a punto de terminar sus das en una cada acc idental por el desfiladero rocoso que es hoy el nico camino practicable para la l legada al valle de la Luna Azul. All, para su gozo y sorpresa, encontr una poblacin prspera y acogedora que se apresur a desplegar lo que siempre he considerado como nuestra tradicin ms antigua: la de la hospitalidad a los extranjeros. Recobrse rpid amente y empez a predicar su misin. Los habitantes practicaban la fe budista, pero no se negaron a escucharle y logr un xito notable. Entonces exista un vetusto temp lo lamasta en el mismo lugar en que hoy se alza este monasterio, pero hallaba en un estado de decaimiento fsico y espiritual, y como la cosecha de almas ganadas a la fe por el capuchino aumentaba diariamente, ste concibi la idea de levantar en aquel sitio un.monasterio cristiano. Bajo su direccin y vigilancia, el caduco edi ficio fue reparado y reconstruido y l mismo hizo de l su morada en el ao mil seteci entos treinta y cuatro, cuando tena cincuenta y tres aos de edad. Una nueva pausa, que emple en humedecer los flccidos labios, y continu: -Ahora, permtame que le diga algo ms sobre este hombre. Se llamaba Perrault y haba nacido en Luxemburgo. Antes de dedicarse a las misiones orientales haba estudiad

o en Pars, Bolonia y otras universidades, habiendo adquirido una slida cultura. Ha y pocos informes sobre su infancia, pero no es extrao, dada su edad y profesin. Er a aficionado a la msica y a las artes; poseyendo una aptitud especial para los id iomas, y antes de decidirse por su vocacin, haba gustado todos los placeres que po da ofrecerle el mundo. Malplaquet Fue arrasado cuando l era joven, adquiriendo as, por experiencia, los conocimientos sobre los horrores de la guerra y la invasin. Fsicamente tena gran Fortaleza habiendo trabajado durante sus aos mozos labrando co n sus propias manos, cavando su jardn y aprendiendo de los habitantes al mismo ti empo que los enseaba. >>Encontr enormes depsitos de oro en el valle pero las riquezas no le tentaron; l e interesaban mucho ms las plantas y las hierbas. Era humilde sin ser santurrn. P roscribi la poligamia; pero no se opuso al prevaleciente hbito de los indgenas por la ingestin de bayas de tangts, las que adjudicaban ciertas virtudes medicinales y que gozaban de general aceptacin por sus efectos semejantes a los de un narctico suave... Perrault lleg a aficionarse tambin al tangts; era peculiar en l aceptar de los nativos todo cuanto aqullos le ofrecan que no fuese perjudicial y s agradable, donndoles en compensacin el tesoro espiritual de Occidente. No era un asceta y dis frutaba de todo lo bueno que el mundo poda proporcionarle; por lo que enseaba a co cinar a sus adeptos al mismo tiempo que les explicaba el catecismo... Interrumpise un momento para mirar con sus ojitos cansinos a su silencioso oyent e y resumi su relato diciendo: -Hago hincapi en estas nimiedades para que se d una idea de aquel hombre honrado, trabajador, sencillo y entusiasta, que no hallaba incompatible sus funciones sa cerdotales con la albailera y ayud a sus fieles a construir algunos de estos aposen tos en que nos hallamos. Fue, verdaderamente, una labor dificilsima, que slo pudo realizar por su excesivo amor propio y tenacidad frrea. El amor propio, o mejor d icho el orgullo, fue el sentimiento dominante en l en un principio... el orgullo de su propia fe que le hizo decidir que si Gautama pudo inspirar a los hombres e l construir un templo en la ladera de Shangri-La, Roma no haba de ser capaz de me nos. >>Pero pas el tiempo y no tiene nada de extrao que aquellos motivos cediesen la p laza a otros ms tranquilos. La emulacin es, despus de todo, el espritu que gua los jv nes, y en la poca en que se termin este monasterio, Perrault estaba ya cargado de aos. Tenga en cuenta que desde un punto de vista estricto l no haba actuado muy reg ularmente aunque se le debe conceder cierta laxitud a un hombre, cuyos superiore s eclesisticos se encuentran a una distancia cuya medida puede o poda hacerse en ao s mejor que en millas... >>La gente del valle y los mismos monjes no albergaban el menor recelo respecto a l y le amaban y le obedecan... Y con el transcurso de los aos, empezaron a vener arle. Era su costumbre enviar, a intervalos, sus informes al obispo de Pekn, pero la mayora de las veces no llegaban a su destino, y presumiendo que los correos h aban sucumbido a los peligros y asechanzas de la terrible jornada, Perrault decid i no arriesgar sus vidas intilmente y a mediados del siglo ces en absoluto en sus p rcticas anteriores. >>Alguno de sus anteriores mensajes, empero, debi alcanzar a su destinatario, y tal vez se alimentara alguna duda sobre sus actividades, ya que en el ao mil sete cientos sesenta y nueve lleg a estas regiones un extranjero con una carta escrita doce aos antes en que se ordenaba a Perrault que regresara a Roma inmediatamente . >>si la orden hubiese llegado sin prdida de tiempo, lo habra encontrado con seten ta aos; pero en aquel entonces acababa de cumplir los ochenta y nueve. No haba que pensar en el recorrido penossimo a travs de montaas y mesetas; jams habra podido sob revivir a las violentas galernas y bajsimas temperaturas del exterior de esta reg in. Envi, pues, una respuesta corts, expli cando su situacin; pero se carece de info rmes que permitan aclarar si el mensajero logr franquear la primera fila de colin as. >>As pues, Perrault permaneci en Shangri-La; no exactamente desafiando las rdenes de sus superiores, sino porque era fsicamente imposible para l poder cumplimentarl as. En cualquier caso, era ya un anciano y la muerte no tardara en poner fin al m ismo tiempo a su vida y a sus irregularidades. Por aquel tiempo, la institucin qu

e haba fundado empez a experimentar un cambio sensible. Poda ser deplorable, pero d e ninguna manera extrao, puesto que un hombre sin ayuda de nadie no era capaz en modo alguno de mantener inamovibles los hbitos y las tradiciones de una poca. Care ca de colegas occidentales que le tendiesen una mano cuando la suya se debilitaba y tal vez fuese un error emplazar su templo en un lugar que despertaba recuerdo s tan distintos y mucho ms antiguos que los que l sustentaba. Qu poda esperarse, sin embargo, de un nonagenario, ms que la realizacin del profundo error que haba cometi do? Pero Perrault no se haba dado cuenta todava. Era demasiado viejo y demasiado f eliz. >>Sus discpulos le adoraba aunque ya no les enseara nada; mientras que la gente d el valle le tena en tan reverente estima que l les perdon su retroceso a los hbitos primitivos. Todava era activo y sus facultades no le haban abandonado. A la edad d e noventa y ocho aos empez a estudiar los libros budistas que haban sido olvidados en Shangri-La por sus anteriores ocupantes, y era su intencin entonces dedicar el resto de su vida a confeccionar un volumen atacando sin piedad al budismo desde un punto de vista ortodoxo. Termin su tarea, desde luego (poseemos su manuscrito completo), pero. el ataque era demasiado suave, porque ya haba alcanzado en aque lla poca la redondeada edad de un siglo, una edad en que se desvanecen las ms agud as acrimonias. >>Entretanto, como puede usted suponer, muchos de sus primeros discpulos haban mu erto, y como haban sido muy pocos los reemplazados, el nmero de los residentes ba jo la regla del viejo capuchino haba disminuido sensiblemente. De ochenta que fue ron en un principio, quedaron reducidos a una veintena y poco ms tarde no llegaba n a doce, todos ellos de edad avanzada tambin. >>La vida de Perrault empez a deslizarse plcida y tranquila,`esperando su fin prxi mo. Era ya demasiado viejo para preocuparse de enfermedades o mostrar descontent o por nada; slo le espe raba el sueo eterno y no le tena miedo. La gente del valle subvena a sus necesidades, proporcionndole alimentos y vestidos; su biblioteca le daba ocasin de emplear su tiempo. >>Se haba debilitado bastante; pero an tena energas suficientes para observar el ce remonial de su oficio; el resto de los das tranquilos lo empleaba en los libros, en sus memorias y en los suaves xtasis que le proporcionaba el narctico. Su cerebr o permaneca tan extraordinariamente claro que se dedic al estudio de ciertas prcti cas msticas que los hindes llaman yoga, y que estn basadas en varios mtodos especial es de respiracin. Para un hombre de. su edad, tal empresa poda haber parecido algo arriesgada y es ciertamente verdad que poco despus, en el ao mil setecientos oche nta y nueve, se extendi por el valle la noticia de que Perrault estaba agonizando . >>Yaca en esta misma habitacin, mi querido Conway; sus ojos contemplaban el borro so colorido azul que le deparaba la visin lejana del Karakal; pero vea tambin con l os ojos del alma y se dio cuenta entonces de la gigantesca empresa que haba esboz ado medio siglo antes. >>Y hubo ante su espritu un desfile extrao de todas sus anteriores experiencias; de los aos de viajes fatigosos a travs de desiertos y montaas; de las grandes multi tudes de las ciudades occidentales; de los ruidos de timbales y trompetas, as com o de brillo de os uniformes de las tropas de Marlborough. >>En su cerebro se haba distendido una calma de pramo; estaba dispuesto a morir, lo deseaba y se alegraba. Reuni a sus amigos y criados a su alrededor y se despid i de ellos; luego les rog que le dejasen solo un rato. Durante esta soledad, mient ras su cuerpo se debilitaba por momentos y su alma se elevaba hacia la beatitud, esperaba el fin... Pero no sucedi as. Permanci vivo varias semanas, mudo e inmvil; l uego empez a restablecerse. Tena ciento ocho aos. El murmullo ces por un momento, y a Con-way, que se estremeca ligeramente, le par eci que el Gran Lama haba estado narrndole con inusitada elocuencia un sueo remoto e irreal. El anciano prosigui su relato. -Como muchos tros que han estado esperndo mucho tiempo en el umbral de la muerte, Perrault fue gratificado con una visin de cierta importancia antes de regresar a l mundo; pero de esta visin hablaremos ms tarde. >>Aqu me remito nicamente a sus actos y conducta, que eran ciertamente notables.

En vez de convalecer perezosamente, como era de esperar, se someti a una discipli na corporal rigurossima, curiosamente combinada con ingestiones de narctico. Tomab a drogas y haca ejercicios respiratorios... No pareca un rgimen muy a propsito para desafiar a la muerte; y, sin embargo, tenemos la conviccin de que cuando el ltimo de sus monjes muri, en mil setecientos noventa y cuatro, Perrault viva an. >>Aquello habra hecho sonrer en Shangri-La si hubiese habido alguno que poseyera cierto sentido del humor. El arrugado capuchino, no mucho ms decrpito que una doce na de aos antes, persever en las prcticas del secreto ritual, mientras que a las ge ntes del valle apareca velado en un misterio indescifrable; aseguraban que se hal laba dotado de poderes divinos y adquirieron un miedo espantoso que les induca a no acercarse demasiado al monasterio. >>Sin embargo, persista el cario hacia l, se empez a considerar meritorio y de buen augurio subir a Shangri-La y dejar ante el prtico una labor manual o productos alimentic ios... Perrault daba sus bendiciones a aquellos peregrinos, olvidando o perdonan do, que eran ovejas descarria das, pues el Te Deum Laudamus y el Om Maue Padme H um se oan con la misma frecuencia en los templos del valle. >>A medida que se aproximaba el nuevo siglo, la leyenda se convirti en un folklo re rico y fantstico. Se aseguraba que Perrault se haba trnsformado en dios y que ob raba milagros. Llegbase a afirmar que ciertas noches volaba a las cumbres del Kar akal y encenda una hoguera en prueba de gratitud a los cielos. Se observa una pal idez extraa en la cspide de la montaa cuando hay luna llena; pero no necesito asegu rarle que ni Perrault ni nadie ha sido capaz de subir all. Lo menciono porque exi ste una cantidad asombrosa de inverosmiles testimonios certificando que Perrault haca o poda hacer toda clase de cosas imposibles... >>Suponase, por ejemplo, que practicaba el arte de la propia levitacin, de que es tn llenos los relatos de misticismo budista; pero la verdad es que, aunque hizo m uchos experimentos a este respecto, fracas rotundamente. Descubri, empero, que la atrofia de algunos de los sentidos ordinarios poda ser compensada por el desarrol lo de otros; adquiri cierta habilidad en la telepata, lo que era ya de por s una co sa notable, y aunque no pretenda poseer virtudes curativas, lo cierto es que su m era presencia bast para conseguir ua mejora sensible en algunas enfermedades. >>Le agradar, sin duda, saber cmo emple su tiempo en estos aos sin precedentes. Su conducta puede resumirse diciendo que, no habiendo muerto a su edad normal, empe z a pensar que no exis ta razn alguna que le hiciese albergar esos temo res para un futuro prximo. >>Pero habindose probado a s mismo anormal, reflexion despus que la anormalidad pod ra continuar hasta que viniese el desenlace cuando menos lo esperara. Y en esta c eremonia se dispuso a comportarse sin preocupaciones por la inminencia del pelig ro, viviendo la vida que siempre haba deseado, pero que nunca haba podido vivir. E n el fondo de su corazn y a travs de todas las vicisitudes haba conservado los gust os reposados y tranquilos de su vida estudiantil. >>Su memoria era portentosa; pareca haber escapado a los obstculos fsicos hasta al canzar las regiones superiores y desconocidas de inmensa claridad; parecile que p oda ahora aprenderlo todo con mucha ms facilidad que en sus das de estudiante poda a prender algo. >>Pero necesitaba libros y slo tena unos asuntos que haba trado consigo en los prim eros das, entre los cuales se hallaba una gramtica inglesa, un diccionario de la m isma lengua y una traduccin de Montaigne, por Florio. >>Con la ayuda de tan exiguo material logr dominar todas las dificultades de nue stra lengua, y an poseemos en nuestra biblioteca el manuscrito de uno de sus prim eros ejercicios lingsticos: una traduccin del ensayo de Montaigne sobre la Vanidad al tibetano... Seguramente es una produccin nica en su gnero. Conway sonri. -Ser interesante poder verlo -dijo. -Con el mayor placer. Convengo en que fue una obra singularmente intil, pero Per rault haba llegado a una edad en que debemos perdonarle que no tuviese en cuenta la practicabilidad de sus trabajos. Habra estado demasiado solitario sin ninguna ocupacin, por lo menos hasta el cuarto ao del siglo diecinueve, que marca un acont ecimiento de gran importancia en la historia de nuestra fundacin.

>>Fue entonces cuando lleg al valle de la Luna Azul otro extranjero procedente d e Europa. Se trataba de un joven austriaco, llamado Henschell, que haba luchado c ontra Napolen en Italia... Era un individuo de noble estirpe, pocos aos, slida cult ura y encantadores modales. >>La guerra lo haba desposedo de su fortuna, y despus de atravesar Rusia vag por As ia intentando reponerla. Sera interesante saber cmo alcanz la meseta, pero l no tena tampoco una idea muy clara de ello. En efecto, estaba medio muerto cuando lleg aq u, exactamente igual que Perrault en otro tiempo. . >>La hospitalidad de Shangri-La se extendi sobre , siendo recibido con la misma acogedora solicitud con que lo Fue el mismo Perrult. El extranjero empez a restab lecerse; pero aqu se rompe el paralelo que existe entre las dos llegadas, pues Pe rrault haba venido para evangelizar y hacer proslitos, mientras que a Henschel no le interesaban ms que los yacimientos aurferos. Su principal ambicin era enriquecer se y regresar a Europa lo ms pronto posible. >>Pero no regres. Sucedi algo extrao... aunque se ha repetido tantas veces en el t ranscurso de los siglos, que no debemos considerarlo extrao y. El valle, con su tr anquilidad paradisaca y al abrigo de las preocupaciones del mundo, le hizo retras ar meses y meses su partida, y un da, habiendo odo la leyenda local, subi a Shangri -La y celebr su primera entrevista con Perrault. >>Aquella entrevista fue, en el verdadero sentido de la palabra, histrica. Prerr ault, ms all de pasiones tan humanas como la amistad o el afecto, estaba dotado de tal benignidad de espritu que cay sobre el joven como el roco en el suelo reseco. No intentar describir la asociacin que surgi entre los dos; el uno experiment una es pecie de adoracin hacia el anciano; el otro le hizo compartir sus conocimientos, sus xtasis y aquel sueo extrao que haba sido la nica realidad que le quedaba por cump lir en este mundo. Hubo una pausa y Conay dijo en voz muy baja: -Perdneme por mi interrupcin; pero eso no est claro para m. . La respuesta susurrada tena cierto dejo de simpata. -Ya lo s. Lo inexplicable sera que lo comprendiese. Se trata de algo que ya le ex plicar antes de terminar nuestra conversacin; pero por ahora, si me lo permite, me ceir a cosas ms simples. >>Un dato que le interesar, sin duda, es que Henschell inici nuestra coleccin de a rte chino, as como nuestra biblioteca y las adquisiciones de libros e instrumento s musicales. >>Tuvo que hacer un viaje notabilsimo a Pekn y trajo la primera consignacin en el ao mil ochocientos nueve. No volvi despus a abandonar el valle, pero cre el complica do sistema por el cual contina surtindose el monasterio de los productos del mundo exterior. -Hacan ustedes el.pago en oro, verdad? -Desde luego. Eramos lo suficientemente afortunados para poseer reservas de ese metal que en tan alta estima se tiene en los dems pases del mundo. -En tal alta estima que no comprendo cmo han podido evitar la intromisin de los b uscadores de oro. El Gran Lama inclin la cabeza en la ms simple indicacin del asentimiento. -Eso, mi querido Conway, fue siempre el temor de Henschell. Tuvo el cuidado de que ninguno de los porteadores que traan los libros u objetos de arte se aproxima ra nunca demasiado; los obligaba a depositar su carga a un da de distancia y lueg o la recogan las gentes del valle. Apost tambin centinelas que vigitaban la entrada del .desfiladero. Pero no tard en imaginar una vigilancia mucho ms simple y efect iva. Hubo un silencio, que rompi Conway para preguntar con gran excitacin en la voz: -Cul? -Como usted comprender, no haba por qu temer una invasin de fuerzas armadas. Eso no ser posible jams debido a la naturaleza del terreno y a la gran distancia que lo separa de los otros pases habitados. Todo lo ms que se poda esperar era la llegada de algunos individuos de tropa completamente desorientados, los cuales, aunque v iniesen armados, no constituiran peligro alguno por su estado de debilidad... >>Decidise entonces que los extranjeros podan venir tan libremente como lo desear an... siempre que se sometieran a una condicin previa...

, >>Ya durante un perodo de muchos aos, estuvieron llegando extranjeros. Comercia ntes chinos, tentados por el cruce de la meseta, pasaron por aqu por pura casuali dad, ya que hay infinidad de caminos practicables que conducen a otros puntos... tibetanos nmadas, que haban perdido el contacto con sus tribus y hacan su entrada como animales exhaustos. A todos se les reciba con solicitud, aunque algunos moran poco despus de encontrarse al abrigo del valle. >>En el ao de Waterloo, dos misioneros ingleses, en su viaje hacia Pekn, cruzaron la colina por un paso innominado y tuvieron la suerte de llegar aqu tranquilamen te como si viniesen de visita. >>En mil ochocientos veinte, un comerciante griego, acompaado por criados enferm os y hambrientos, fue encontrado moribundo en la parte alta del desfiladero. En mil ochocientos veintids, tres espaoles, habiendo odo una vaga historia sobre oro, llegaron aqu despus de errar por las inmensas soledades durante muchos das y haber sufrido penalidades sin cuento. >>En mil ochocientos treinta la afluencia fue mayor. Dos alemanes, un ruso, un ingls y un sue co, consiguieron atravesar el terrible Tian-Shan impelidos por un motivo que luego se hizo extraordinariamente comn... Exploraciones cientficas. En el tiempo de su llegada, Shangri-La haba experimentado una leve transformacin en s u disposicin hacia los extranjeros. No solamente eran recibidos aqullos con benevo lencia y solicitud, sino que se acostumbraba salir a buscarlos cuando se encontr aban a cierta distancia de aqu. >>Todo ello se deba a una razn que discutiremos ms tarde; pero el punto principal es que el lamasmo no haba sufrido ningn cambio sensible en lo referente la hospital idad; exista a un tiempo la necesidad y el deseo de nuevos llegados. Y en efecto, en los aos que siguieron sucedi que ms de una partida de exploradores, contempland o con asombrados ojos su primera visn de la cspide del Karakal, encontraron mensaj eros portadores de una cordial invitacin... que raramente era declinada. >>Mientras tanto, el lamasmo haba empezado a adquirir muchas de sus actuales cara ctersticas. He de hacer resaltar el hecho de que Henschell era extraordinariament e activ e inteligente y que la Shangri-La de hoy le debe a l tanto como a su funda dor... S, no tengo la menor duda de ello... Fue la suya la mano firme y bondadosa a un tiempo que cada institucin necesita en cierto periodo de su desarrollo, y s u prdida habra sido mucho ms sensible e irreparable si no hubiese completado el tra bajo de ms de una vida en la fecha en que ocurri... Conway mir el arrugado rostro de su interlocutor y exclam con los dientes apretad os, presa de indefinibles emociones: -Quiere decir que muri? -S. Fue una cosa repentina. Muri asesinado... Sucedi en el tiempo de la revolucin i ndia. Poco antes de su muerte, un artista chino le hizo un retrato que voy a ens earle ahora mismo. Repitise el leve gesto de la mano y una vez ms entr un criado. Conwy, como un espectador en trance, vio a aquel hombre que corri una pequea corti na hasta el final de la habitacin y luego traer una linterna, cuya luz disip en ci erto modo las tinieblas. . Luego oy el murmullo invitndole a entrar; aquel murmullo que se haba convertido en una msica familiar. Psose en pi y se encamin lentamente hacia el trmulo crculo luminoso. El retrato era pequeo, apenas algo mayor que una miniatura en colores, pero el artista haba logra do dar a la carne un tinte cerleo de un realismo asombroso. Los rasgos del retratado eran de gran belleza, casi femeninos, pero Conway obse rv en ellos la inmensa atraccin que ejercan a travs del tiempo, la muerte y el artif icio. Lo ms extrao de todo, empero, era algo de que no se dio cuenta hasta despus de pas ada la primera impresin de admiracin: aquel rostro era el de un hombre joven. Retrocedi tambalendose y pregunt: -No me dijo usted que el retrato fue obtenido poco antes de su #muerte? -En efecto, y su semejanza es extraordinaria -Pero si muri en el ao que usted dijo... -Muri, no lo dude. -Y lleg aqu en mil ochocientos tres, cuando era joven... -Y bien? .

Conway no respondi por un momento. Con un esfuerzo enorme, logr hacer acopio de e nergas para decir: -Y muri asesinado? -S; lo mat un ingls. Pocas semanas despus de haber llegado el britnico a Shangri-La. Era uno de aquellos exploradores a que hice referencia. -Cul fue el motivo del asesinato? -Una disputa a causa de los guas. Henschell acababa de comunicarle la condicin pr evia para admitir a los huspedes. Era una tarea demasiado dura, lo comprendo, y d esde entonces, pesar de mi debilidad, me he encargado yo siempre de transmitirla a mis invitados... El Gran Lama hizo otra pausa mucho ms larga. Indudablemente, esperaba una pregun ta, pues cuando continu fue para aadir: -Tal vez se pregunte, mi querido Conway, cul era esa importante condicin. Conway respondi lentamente y en voz que pareca un susurro: -Creo que la he adivinado. -De veras? Y ha adivinado algo ms despus de esta larga historia que acabo de referi rle? Conway sinti una especie de torbellino en su cerebro cuando intent responder a aq uella pregunta; la habitacin era un verticilo sombro con aquella vetusta benignida d en su centro. Durante toda la narracin, haba estado escuchando con tal atencin, que no dej funcio nar a su cerebro para hacer deducciones; pero ahora, al pensar en las conclusi ones que su mente acababa de realizar, se cogi las sienes entre las manos presa d e un asombro infinito. . Dijo, al fin, tartamudeando: -Pa... re... ce im... po... si... ble. El Gran Lama no quiso interrumpirlo, dejando que diese libre curso a sus reflex iones. - S, parece imposible, y sin embargo, no puedo evitarlo... Aunque mi sentido comn se niega a admitirlo, hay algo en mi interior que me dice que no me he equivoca do, no... Aunque parece asombroso... extraordinario... increble... -Qu, hijo mo? , . , - Y Conway respondi, temblando con una emocin cuya causa ignoraba y que no trat de ocultar: -Que est usted vivo an, padre Perrault.

8 Hubo una pequea pausa, impuesta por el Gran Lama, que llam para que le sirvieran refrescos, lo que no extra a Conway, ya que el esfuerzo para un relato tan largo d eba haber sido considerable. l mismo se sinti agradecido por este descanso. El intervalo era deseable, tanto d esde un punto de vista como de cualquier otro, y las tacitas de t con su acompaami ento de reverencias convencionalmente improvisadas, desempeaban la misma funcin qu e una cadenza en msica. Esta reflexin dio ocasin al Gran Lama para hacer un alarde de sus poderes teleptic os -a menos que Fuese una mera coincidencia-, pues inmediatamente empez a hablar sobre la msica y expres su complacencia porque la aficin de Conway a este respecto no hubiese quedado totalmente insatisfecha en Shangri-La. Conway respondi con una frase corts, aadiendo que haba quedado sorprendido al encon trar en la biblioteca del monasterio un surtido tan completo de autores europeos . El cumplimiento fue acogido entre espaciados sorbos de t. . -Ah, mi querido Conay! Tenemos la fortuna de contar entre los nuestros un verd adero virtuoso del piano... Fue en otro tiempo discpulo de Chopin y hemos dejado en sus manos la direccin de la sala de msica. Ya har qve se lo presenten. . -Me agradar mucho. Chang me asegur que su compositor favorito es Mozart.

-Precisamente -respondi e Gran Lama-. Mozart posee una austera elegancia que enc ontramos muy satisfactoria. Los edificios por l construidos no son ni excesivamen te grandes ni demasiado reducidos, y los amuebla con un gusto exquisito. El intercambio de comentarios prosigui hasta que las tazas de t fueron retiradas, y entonces Conway, con voz pausada y serena, dijo: . -As pues, volviendo a nuestra anterior conversacin, tiene usted el propsito de o bligarnos a permanecer aqu? Porque tengo la conviccin de que sa era la condicin prev ia a que haca referencia. -Ha acertado usted, hijo mo. -Tendremos que quedarnos para siempre? -Preferira que emplease otra expresin menos desagradable y ms apropiada. Diga que se quedarn aqu para bien suyo. -Lo que me extraa es que hayamos sido nosotros cuatro, entre tantos habitantes c omo tiene el mundo, los elegidos para... El Gran Lama le interrumpi, diciendo: -Es una historia muy intrincada, hijo mo; pero si desea orla, se la referir. Ha de saber que siempre hemos procurado conservar el mismo nmero de lamas en el monast erio, por lo que hace mos constantes reclutas, adems de otras razones, porque res ulta agradable poseer entre nosotros personas de varias edades y representativas de diversos perodos. >>Desgraciadamente, desde la reciente guerra europea y la revolucin rusa, los vi ajes y exploraciones al Tbet han cesado casi por completo. Nuestro ltimo visitante , un japons, llegado en mil novecientos doce, no fue una valiosa adquisicin, si he de serle Frfnco. >>Como habr tenido ocasin de apreciar, mi querido Conway, no somos embusteros ni charlatanes; no garantizamos ni podemos garantizar un xito rotundo; algunos de nu estros visitantes no obtienen provecho alguno de su estancia aqu; otros viven has ta lo que pudiramos llamar una edad normalmente avanzada y luego mueren de cualqu ier enfermedad sin importancia. >>En general, hemos observado que los tibetanos, debido tal vez a su hbito a la altitud y dems condiciones atmosfricas, son mucho menos sensitivos que las otras r azas externas; son, indudablemente, gente encantadora, y hemos admitido a muchos de ellos, pero dudo que ni siquiera unos cuantos pasen de los cien aos. Los chin os son algo mejores, pero aun entre ellos tenemos un tanto por ciento bastante e levado de fracasos. >>Nuestros mejores sujetos son, indudablemente, .las razas nrdicas y latinas de Europa; tal vez los americanos sean igualmente adaptables, y considero una gran suerte haber conseguido al fin, en la persona de uno de sus compaeros, un ciudada no de aquella nacin. , >>Pero debo continuar con la respuesta a su pregunta. La posicin en que nos enco ntrbamos era la siguiente: durante ms de dos dcadas no habamos recibido nuevos visit antes, y como haban ocurrido varios fallecimientos en ese perodo de tiempo, empeza ba a presentarse un problema de difcil solucin. . >>Hace unos cuantos aos, a uno de los nuestros se le ocurri una idea luminosa; er a joven, un nativo de nuestro valle, digno de toda confianza y completamente ide ntificado con nuestros ideales; sin embargo, como a todos los habitantes del val le, le haba sido denegada por su naturaleza la probabilidad que se les concede ta n fcilmente a los forasteros. >>Fue l quien sugiri abandonarnos y dirigirse a cualquier pas de los alrededores p ara traernos colegas nuevos por un mtodo que habra sido imposible en una poca anter ior. Era, en muchos aspectos, una propuesta revolucionaria, pero dimos nuestro c onsentimiento despus de someterla a consideracin. Debemos obrar de acuerdo con los tiempos en Shangri-La tambin. . -Quiere decir que fue enviado deliberadamente a traer visitantes por va area? -Ver usted; se trataba de un joven inteligentsimo y lleno de recursos, por lo que habamos depositado en l toda nuestra confianza. Todo fue idea suya y le dimos car ta blanca para que la pusiera en prctica. Lo nico que supimos definidamente es que , en la primera parte de su proyecto, se inclua un perodo de aprendizaje en una es cuela de vuelo americana.

-Pero cmo consigui despus...? Fue solamente una casualidad que encontrara aquel aer oplano en Bskul... -Tal vez, mi querido Conway, hay muchas cosas que son casualidades. Pero sea co mo fuere, sucedi que aqulla era la casualidad que estaba esperando Talu. Si no se hubiese presentado, habra esperado un ao ms o dos, o tal vez no lo hubiese logrado jams. Confieso que me sorprendi cuando nuestros centinelas nos advirtieron del des censo del aparato sobre la meseta. >>No ignoro los grandes progresos que se han realizado en la aviacin; pero cre qu e tendra que transcurrir todava mucho tiempo antes de que un aeroplano cualquiera pudiese atravesar tan Fcilmente las montaas. -Es que no era un aparato cualquiera. Se trataba de un aparato especialmente di seado para vuelos de gran altura. -Otra csualidad! No lo cree as, hijo? Indudablemente, nuestro amigo fue extraordina riamente afortunado. Es una lstima que no podamos discutir este asunto con ],., Su muerte ha sido muy sentida entre nosotros. Creo que habra usted simpatizado con l , Conway. . Conway hizo un leve movimiento afirmativo con la cabeza. Dijo: Es muy posible. -qued silencioso durante algunos segundos, y luego aadi-: Pero qu i dea es la que se esconde detrs de todo esto? El Gran Lama respondi con su susurro musical: -Hijo mo; la forma en que me hace la pregunta me causa infinito placer. En el tr anscurso de mi larga experiencia, nunca se me ha expuesto la cuestin con tanta ca lma... , >>Mis revelaciones han sido acogidas de todas las formas concebibles: con ind ignacin, desesperacin, Furia, incredulidad, histeria... pero nunca, hasta esta noc he, con inters. Esta es, mi querido Conway, una actitud que me place sobremanera. Hoy est usted interesado; maana sentir cario por la idea; eventualmente, me atrevo a esperar que contaremos con su devocin. -Eso es mucho ms de lo que yo podra prometer. . -Su misma duda me agrada, puesto que es la base de una profunda y significati va... Pero no arguyamos. Est usted interesado, y eso en usted, es ya mucho... Lo n ico que le pido es que lo que le voy a revelar ahora quede por el presente desco nocido para sus tres compaeros. Conway permaneci silencioso. -Ya llegar el da en que ellos lo sepan igual que usted, pero por ellos mismos cre o preferible no apresurar la revelacin. Estoy tan convencido de su prudencia y re ctitud de juicio, que no le exijo promesa ni juramento alguno; s que obrar de acue rdo con mis deseos... >>Y ahora permtame ante usted un cuadro bastante agradable... Es usted, aun para el modo de considerar la edad en el resto del mundo, un hombre joven; tiene ant e usted una vida, como vulgarmente se dice; en condiciones normales podra esperar veinte o treinta aos de actividad, que ira disminuyendo lenta y progresivamente. >>NO es una perspectiva muy halagea, en verdad; claro que no tengo la pretensin de que usted lo vea desde el mismo punto de vista que yo, es decir, como un interm edio reducidsimo, rpido y frentico... >>El primer cuarto de siglo de su existencia lo ha vivido, indudablemente, bajo la nube de ser demasiado joven para ciertas cosas; mientras que el ltimo lustro lo vivir ms ensombrecido an por la espesa nube de considerarse demasiado viejo; y e ntre esas dos nubes, cun menguados y escasos son los rayos de sol que iluminan una vida humana! >>Pero usted, hijo mo, est predestinado a ser ms afortunado, puesto que en Shangri -La sus aos luminosos apenas han empezado. Suceder, posiblemente, que durante dcada s no se sentir mucho ms viejo que hoy... Se conservar, igual que Hensell, en una ju ventud larga y maravillosa... >>Pero eso, crame, no es ms que una fase primaria y superficial. Llegar un tiempo en que envrejecer como los dems, aunque ms lentamente en una condicin infinitamente ms digna. A los ochenta aos podr trepar a las ms altas montaas, compitiendo en agili dad con un adolescente, pero cuando alcance el doble de esa edad no espere que e l milagro persista. >>No somos taumaturgos, mi querido Conway, no tenemos la pretensin de haber triu

nfado sobre la muerte, ni aun sobre el desgaste de los aos. Lo que hemos podido h acer y hacemos todava es prolongar el tiempo de este breve intervalo que se ha da do en llamar vida. Lo hemos conseguido por mtodos que son tan factibles aqu como i mposibles en otros lugares; pero no se equivoque,.el fin es el mismo para todos. >>Y, sin embargo, es una perspectiva llena de encanto la que presento ante sus ojos... Luengos perodos de tranquilidad, durante los cuales observar las puestas d e sol con la misma indiferencia con que los hombres del mundo que nos rodea oyen las campanadas del reloj... Los aos llegaran y pasarn, y usted abandonar los goces carnales para elevarse a otras regiones ms austeras, pero no menos satisfactoria s... >>Perder, tal vez, la agudeza del apetito y la elasticidad de los msculos, pero d esarrollar otros sentidos que compensarn con creces esa prdida. Obtendr la calma y l a profundidad de espritu, la madurez de la sabidura y de la prudencia y el difano e ncanto de la memoria... >>V lo ms preciado de todo; tendr bajo su dominio al tiempo, ese don raro y costo so que vuestros pases occidentales han perdido ms cuanto ms lo han perseguido. Pinse lo un momento... Tendr tiempo para leer... No tendr jams que pasar pginas por alto p ara ahorrarse minutos o abandonar un estudio porque le resulta laborioso con exc eso... >>Usted, que profesa una aficin desmedida por la msica, disfrutar de tiempo sufici ente para arrancar de los instrumentos que aqu tiene a su disposicin las ms puras y delicadas melodas... . >>Y siendo, como es, un hombre amante de la Humanidad, no le encantar poseer amis tades juiciosas y serenas, pensar en intercambios espirituales largos y henchido s de sincera bondad, los cuales no le podr arrancar la muerte con su precipitacin acostumbrada? . >>Y si es la soledad lo que prefiere, no aprovechar la calma de nuestros pabellon es para enriquecer la dulzura de sus pensamientos solitarios? La voz hizo una pausa que Conay no se atrevi a interrumpir -No hace usted comentarios, mi querido Conway. Perdone mi elocuencia; pertenezc o a una edad y a una nacin que nunca tuvo a mal expresarse con facundia... >>PIensa tl vez en una mujer, en padres o hijos que ha dejado all? O tal vez en amb iciones insatisfechas? Crame, aunque el dolor sea grande al principio, dentro de diez aos el fantasma de ese recuerdo no volver a molestarle... Pero si no me equi voco al leer en su alma, usted carece de esos lazos... Conway qued asombrado ante la exactitud de la aseveracin del anciano. Respondi: -En efecto. Soy soltero, seor. Tengo muy pocos amigos ntimos y carezco de ambicio nes. -No tiene ni ambiciones? Y cmo ha conseguido escapar a esas enfermedades tan exten didas? Por primera vez, Conway se dio cuenta de que estaba tomando parte en una conver sacin. Dijo: -Me ha sucedido ms de una vez en mi profesin que lo que mis superiores consider aban xitos lisonjeros me parecan a m cosas desagradables y los ocultaba porque la v anagloria que su conocimiento me pudiese deparar no compensaba los esfuerzos que haba de hacer para resumir mis trabajos en varias hojas de papel. Perteneca al se rvicio consular, donde he ocupado siempre puestos subalternos, muy de acuerdo co n mi modo de pensar. -Prero no pona su alma en su trabajo? , -Ni mi alma, ni mi corazn, ni la mitad de mis energas. Soy perezoso por natural eza. Las arrugas del rostro del anciano se profundizaron y se contrajeron y Conway a divin que el Gran Lama esbozaba una sonrisa. . -La pereza puede ser una virtud en ciertos casos -dijo la voz susurrada. Hizo una pausa de dos segundos y prosigui: . -Es posible que en este aspecto nos encuentre muy semejantes a usted. Creo qu e Chang le ha explicado ya nuestro principio de la moderacin y una de las cosas e n que siempre somos moderados es la actividad. >>Yo, por ejemplo, he logrado aprender diez idiomas; los diez habran podido ser veinte si hubiese estudiado inmoderamente. Pero no lo hice. Y lo mismo nos ocurr

e en otras cosas. No podra tacharnos de libertinos ni de ascetas. Hasta que lleg amos a una edad en que es prudente abstenerse de ciertos excesos, aceptamos los placeres que nos proporciona una buena mesa, mientras que, en beneficio de nuest ros jvenes colegas, las mujeres del valle han aplicado felizmente el principio de la moderacin a su propia castidad. Considerando todas las cosas, creo que se aco modar usted a nuestras normas sin esforzarse demasiado. >>Chang era verdaderamente un optimista y yo lo soy tambin despus de este primer encuentro. Hay en usted una cualidad rara que jams tuve ocasin de apreciar en ning uno de los visitantes e le precedieron hasta hoy. No es cinismo propiamente dich o, ni mucho menos amargura; tal vez sea algo de desilusin, pero mejor an cierta cl aridad mental que no esperaba ver en nadie que hubiese cumplido ya... digamos, cien aos... Si hubiese de definir esa cualidad suya con una sola palabra, la llam ara... insensata. - Conway respondi: -Y acertara, sin duda. No s en qu forma clasifica usted a las personas que vienen aqu, pero - m podra colocarme una etiqueta con dos fechas: <<Mil novecientos catorc e, mil novecientos dieciocho.>> Eso me convertira segn creo, en un ejemplar nico en su museo de antigedades. Los otros tres que vinieron conmigo no entran en esta c ategora. -Por qu? . -Porque yo emple la mayor parte de mis pasiones y energas durante los aos que he m encionado y aunque no me gusta hablar sobre ello, lo unico que interiormente he pedido al mundo desde entonces es que me dejra solo. He hallado en este lugar tal encanto indefinible, tal quietud, que colma mis hasta entonces calladas aspirac iones y, como usted dice, tengo la seguridad de que no tardar en acostumbrarme a todo. -Nada ms, hijo mo? -Ya ver que me comporto de acuerdo con sus reglas de moderacin. -Es usted inteligente, como Chang me asegur, muy inteligente. Pero no hay nada en la perspectiva que he desarrollado ante usted que le haga experimentar un senti miento ms fuerte que los dems? Una tentacin...? Conay permaneci silencioso pr un momento. . Luego replic: -Qued profundamente impresionado por su relato sobre el pasado, pero si he de se r sincero, le dir que lo referente al Futuro no me seduce ms que en un sentido abs tracto. No puedo mirar tan lejos delante de m. Me entristecera profundamente tener que abandonar Shngri-La maana mismo, o la semana que viene o tal vez el ao prximo; pero cules sern mis sentimientos si he de vivir cien aos, no he tenido an tiempo de decidirlo, ni lo intento; habra de ser un profeta para ello. Hizo una pausa y luego continu: -Puedo afrontarlo, como cualquier otro futuro; pero para hacerlo con animosidad , habra de tener una finalidad. Muchas veces he dudado que la tuviera la misma vi da; si esa finalidad no existe, para qu me servir una existencia tan larga? -Amigo mo, la tradicin de este edificio, budista y cristiano a la vez, es tranqui lizadora a ese respecto. -Tal vez, pero yo necesito una razn ms definida para ansiar llegar a centenario - Hay una razn, y perfectamente definida por cierto. Es la nica razn que hace pers istir esta colonia de cazadores de extranjeros casuales a travs de los siglos. No es un capricho fantstico, no es un sueo irrealizable lo que perseguimos. Hemos te nido una revelacin, una visin. Una visin que se le apareci por primera vez a Perraul t cuando yaca moribundo en esta habitacin en el ao mil setecientos ochenta y nueve. . >>Su mente recorri todo su largusimo pasado y, como ya le he dicho antes, se dio cuenta de que todas las cosas amables son fugaces y perecederas, y que la guerra , la brutalidad y la codicia las destrozarn algn da hasta no dejar ninguna sobre la superficie del globo. >>Record cosas que hb avisto en el mundo con sus propios ojos corporales y con los del espritu imagin otras; vio a las naciones aumentar, no en su sabidura, sino en vulgares pasiones y en ansias de destruccin; vio multiplicarse sus potencias mecni cas hasta que un hombre con un arma nicamente poda enfrentarse con todo el ejrcito

del Gran Monarca. Y vio finalmente que, cundo hubieran asolado el mar y la tierra , volveran sus ojos al aire... Pruede usted negar la realidad de esta visin? -Nada de eso. Me parece maravillosa. -Pues eso no es todo. l previ un tiempo en que los hombres, delirantes con su tcni ca homicida, desahogaran su furia mecnica sobre la tierra de tal forma, que todas las cosas preciosas se hallaran en peligro, todos los libros, cuadros y maravilla s, los tesoros reunidos durante milenios, los objetos pequeos, delicados, frgiles, todo se perdera como los libros de Livy o seran arrasados como los ingleses arras aron el palacio de Verano de Pekn. -Soy de su misma opinin. -No es usted slo. Pero de qu vale la opinin de los hombres razonables contra el hie rro y el acero? Crame, esa visin de Perrault se realizar... Y por eso, hijo mo, es p or lo que yo estoy aqu, por lo que usted est, y por lo que rogamos a Dios nos perm ita sobrevivir al atroz destino del mundo que nos rodea. . - Sobrevivirlo ? - Hay una probabilidad por lo menos. Todo suceder antes de que usted llegue a se r tan viejo como yo. Y cree usted que Shangri-La escapara a esa suerte ? -Tal vez. No hay que esperar compasin, pero podemos poner nuestra esperanza en s u inteligencia o en su olvido. Permaneceremos aqu, entre nuestros libros y nuestr as msicas, conservando las delicadas fragancias de una edad que muere y persiguie ndo la sabidura que necesitarn los hombres cuando agoten sus pasiones. >>Poseemos una herencia que debemos aumentar y legar a nuestros sucesores. Tommo slo todo, pues, con tranquilidad y esperemos con optimismo y resignacin a que lle gue lo que ha de venir. -Y entonces ? . . - Entonces, hijo mo, cuando los fuertes se hayan devorado, triunfar la tica cristi ana y los humildes sern los dueos de la tierra. El susurro haba adquirido en aquel momento una sombra de pattico enternecimiento y Conway se rindi a su belleza. Otra vez sinti surgir la oscuridad a su alrededor; pero ahora simblicamente, como si el mundo exterior presagiase la tormenta que s e avecinaba. Y, de pronto, se dio cuenta de que el Gran Lama de Shangri-La se haba incorpora do de su asiento, y se pona de pie, semejante a la materializacin de un espritu. Atendiendo a los dictados de su caballerosidad, Conway dio un paso hacia adelan te para ayudarle, pero, de repente, en un impulso repentino e inexplicable, hizo lo que no haba hecho jams ante ningn hombre... Se arrodill. Y no supo cmo se haba despedido despus ni por dnde sali. Se hallaba como en un xtasis , del que no se recobr hasta pasado un rato Record el helado aire de la noche, ms fro en comparndolo con la caliente atmsfera d e aquellas habitaciones, y la presencia dz Chang con su silenciosa serenidad cua ndo cruzaron los patios tach0nad0s de estrellas. Nunca haba mostrado Shangri-La ms encanto concentrado ante sus ojos. El valle ya ca a sus pies, delinendose en toda su esplendente belleza y paradisaca paz, contorn eado por los elevados picachos; pareca un lago sereno y tranquilo semejante a sus propios pensamientos. ' Conway no podra ya admirarse ni asombrarse por nada. La larga conversacin, en su s diversas fases, lo haba dejado completamente vaco de todo, exceptuando cierta sa tisfaccin tanto espiritual como emotiva; hasta sus pensamientos no le turbaban ya , sino que formaban arte de un todo armnico y sutil. . ` Chang no habl, ni l tampoco. Era muy tarde y se alegr de que sus compaeros se hub iesen acostado.

9 Al levantarse por la maana se pregunt si lo que recordaba de la noche anterior no habra sido slo un sueo.

Pero no tard en convencerse de la realidad. Un coro de preguntas le asalt. -Vaya una conversacin larga la que tuvo anoche con el jefazo! dijo el americanoPensbamos esperarle, pero nos encontrbamos fatigados y nos acostamos. Qu clase de ho mbre es? -Dijo algo sobre los guas? -pregunt Mallinson. -Supongo que le hablara usted sobre mis intenciones de establecer aqu una misin -aa di la seorita Brinklow. -Lamento tener que desilusionarlos a todos -replic, pronunciando cuidadosamente las slabas-. No discut con l nada referente a misiones; no nombr para nada a los guas , y en cuanto a su aspecto, slo puedo decir que es muy anciano, que habla un ingls irreprochable y que es extraordinariamente inteligente. Mallinson le interrumpi exasperado. Dijo: -Lo principal es saber si podemos confiar en l o no. Cree usted que nos dejar sali r de aqu? -Me dio la impresin de ser una persona honorabilsima. -Y por qu diablos no le pregunt usted por los porteadores ? -No se me ocurri. . Mallinson le lanz una mirada de incredulidad. Replic: -No puedo comprenderle, Conway. Se port tan maravillosamente en aquella refriega de Baskul, que apenas me atrevo a creer que sea usted el mismo. Me ha desilusio nado. -Lo siento. -Y de qu me sirve a m que lo sienta? Deba preocuparse ms por nuestra suerte, o apare ntarlo por lo menos. : -No me has entendido bien. He dicho que senta haberte decepcionado. Conway hablaba con voz seca y cortante, intentando ocultar sus sentimientos, qu e eran en realidad tan confusos que ninguno de los otros habra sido capaz de adiv inarlos. Qued sorprendido de ver la facilidad con que haba prevaricado; era indudable que tena el propsito de observar la sugestin del Gran Lama y guardara el secreto de lo o currido. Estaba asombrado tambin por la naturalidad con que haba aceptado una posicin que s us compaeros, de conocerla, habran considerado, y con razn, como de traidora a su c ausa; y, como Mallinson haba dicho, su conducta no era precisamente la que poda es perarse de un hroe. Conway experiment de pronto una simpata invencible hacia el joven; luego se forta leci con el pensamiento de que los aficionados a idealizar hroes se encuentran sie mpre con las mismas desilusiones. Mallinson, en Baskul, haba tenido mucho del nio que adora al bizarro capitn de sus cuentos de guerr; pero ahora el bizarro capitn se tambaleaba, si no es que haba cad o ya de su pedestal. Siempre haba algo de pattico en el derrumbamiento de un idel aunque fuese falso; y la admiracin de Mallinson podra haberle proporcionado un solaz parcial para induc irle a pretender ser lo que no era. Pero la pretensin era imposible. el aire de S hangri-La gozaba de una cualidad, tal vez debida a su altura, que impeda y anulab a el esfuerzo de una emocin fingida. Dijo, dirigindose al joven: -Mira, Mallinson, no vuelvas a mencionar a Baskul para nada. Entonces... era di ferente... Nuestra situacin era distinta tambin. -Y mucho ms agradable, en mi opinin. Por lo menos, all sabamos con quin nos enfrentba mos. -Con asesinos e incendiarios, para ser precisos. Puedes considerar eso agradabl e, si te place. La voz del joven adquiri un timbre indignado cuando respondi: -Pues bien, yo lo considero agradable en cierto sentido. Lo pretera a todo este misterio que nos rodea. . Y, de pronto, aadi.:

-Esa muchacha china, por ejemplo, cmo ha llegado aqu? Se lo ha dicho ese hombre? -No. Por qu haba de decrmelo? -Y por qu no? Y por qu no se lo pregunt usted, si es que le interesa algo nuestra in tolerable situacin? Es corriente encontrar a una mujer joven, casi una nia, viviend o rodeada de monjes? Aquel aspecto de la cuestin no se le haba ocurrido jams a Conway. -ste no es un monasterio ordinario -respondi, pensando que aqulla era la mejor res puesta que se le poda ocurrir. -Desde luego que no, santo Dios! Y se hizo el silencio, porque el argumento haba alcanzado indudablemente un punt o muerto. A Conway, la historia de Le-Tsen le tena sin cuidado; la pequea manch se hallaba tan quietecita en los pliegues de su cerebro, que ni siguiera se daba cu enta de que estaba all. . Pero al mencionarla, la seorita Brinklo levant los ojos de la gramtica tibetana qu e estudiba sobre la mesa del comedor (como si no dispusiera de toda una vida para hacerlo, pens Conway). Las conversaciones sobre muchachas y monjes le recordaban aquellas historias de los templos hindes, que los misioneros varones referan a sus esposas y que las es posas transmitan a sus colegas solteras. -Desde luego -dijo ella con los labios apre- tados-, la moral de este estableci miento deja mu cho que deser, aunque ya lo debamos haber previsto. Y se volvi al americano, como invitndole a adherirse a su opinin, pero Barnard h izo una mueca irnica . Dijo : -No creo que ustedes estimen mucho mi parecer sobre moralidades. Luego aadi secamente: -Pero me atrevo a decir que las rencillas son mucho peores. Puesto que hemos de estar tanto tiempo juntos, me parece que debemos refrenar nuestros nervios y no amargarnos la vida. A Conway le pareci acertadsimo, pero Mallison exclam implacablemente: -Tengo la seguridad de que usted encontrar todo esto mucho ms confortable que Da rtmoor, Barnard levant las cejas. -Dartmoor? Ah, s! All es donde tienen ustedes instalado el presidio? Lo comprendo. Pues bien, tiene usted razn, no he envidiado jams a los huspedes obligados de esos establecimientos. Adems, voy a decirle otra cosa. No me molesta lo ms mnimo que hab le s. Piel de elefante y corazn de nio. sa es mi naturaleza. Conway le lanz una mirada de simpata y a Mallinson le hizo un gesto de amonestacin . Luego se dio cuenta de que todos ellos eran los personajes de un largusimo dram a, cuyo argumento solo conoca l; y este conocimiento tan incomunicable le hizo des ear con todas sus fuerzas quedarse solo. Hzoles un saludo con la cabeza a todos y sali silenciosamente al patio. A la vis ta del Karkal se desvanecieron todas sus preocupaciones, y los escrpulos de concie nci que senta a causa de sus compaeros se esfumaron ante la misteriosa acogida de u n mundo nuevo, que se hallaba tan lejos de la imaginacin de todos ellos. Haba vece s, djose a s mismo, en que la extraeza de todo haca extremadamente difcil darse cuent a de la extraeza de algo; entonces, haba que aceptar las cosas porque s, pues el as ombro habra sido tan tedioso para l como para los otros. Y a medida que pasaba el tiempo en Shangri-La, recordaba que haba tenido una com unidad similar, aunque bastante menos agradable, durante los aos que estuvo en la guerra. Necesitaba la ecuanimidad, aunque slo fuese para acomodarse a la doble vida que estaba obligado a llevar. En adelante, con sus compaeros de exilio, vivira en un m undo condicionado por la llegada de los porteadores y el regreso a la India; en otros tiempos, el horizonte colgaba como una cortina; el tiempo se extenda, mient ras que el espacio se contraa y el nombre de una Azul adquira un significado simbli co, como si el futuro, tan delicadamente plausible, fuera de una especie tal que slo pudiera acontecer en una luna azul y una sola vez. A menudo se preguntaba cul de las dos vidas sera la ms real, pero el problema no l e preocupaba. Y de nuevo recordaba la guerra, pues durante los bombardeos de la

artillera pesada haba experimentado la misma sensacin consoladora de que posea mucha s vidas y que no podran arrancarle ms que una cada vez. Chang le hablaba ahora sn reservas de ninguna clase y sostenan largusimos coloquio s sobre la regla y rutina diaria del lamsmo. As supo Conay que, durante sus primeros cinco aos, vivira una vida completamente n ormal, sin rgimen especial; esto se haca siempre, segn deca Chang, <<para permitir a l cuerpo que se acostumbrara a la altitud y tambin para dar tiempo a la dispersin de las pesadumbres mentales y emotivas>>. Conway hizo observar con una sonrisa: Est usted seguro, pues, que ningn afecto humano puede soportar una ausencia de cin co aos? -Desde luego que s puede, pero qued convertido en un recuerdo lejano y no doloros o como una fragante melancola. Despus de los cinco aos de prueba, continu explicndole Chang, empezara el proceso de retrdo de la edad, y si tena xito, Conway podra conservar durante medio siglo aprox imadamente su aparente edad de cuarenta aos, que no er una mala edad para dejarla estacionada. -Y qu me dice de usted mismo? -pregunt Conway-. Cmo le fue el mtodo? -Ah, mi querido seor. Yo tuve la buena fortuna de llegar aqu siendo muy joven. Ac ababa de cumplir los veintids. Era soldado, aunque usted jams lo habra imaginado. M andaba una compaa de infantera y nos dedicbamos a luchr contra las tribus de bandoler os que asolaban el pas. Esto suceda en el ao mil ochocientos cincuenta y cinco. Est aba haciendo lo que ustedes llaman un reconocimiento, si hubiese regresado a com unicar el informe a mis superiores; pero la verdad es que me perd por las montaas y slo siete de mis hombres, de los cien que componan la compaa, pudieron sobrevivir a los rigores del ,clima. Cuando me recogieron y me transportaron aqu, estaba tan enfermo, que slo mi extremada juventud y fuerte naturaleza me permitieron recob rarme. -iVeintids! -exclam Conway haciendo clculos-. Luego ahora tiene usted noventa y si ete, eh? -En efecto, y muy pronto, si los lamas prestan su consentimiento, ser iniciado p lenamente. -Tiene que esperar a llegar a la cifra redonda? -No. No se nos limita la edad; pero un siglo se considera ya suficiente para qu e hayan desaparecido de nosotros las posiciones y modales de la. vida ordinaria. -As lo creo yo tambin. Y qu sucede despus? Cunto piensa vivir an? -Tengo mis motivos para creer que entrar en la vida monastica con las perspecti vas que slo Shangri-La puede ofrecer. En cuanto a la edad, tal vez alcance otro s iglo ms. Conway movi la cabeza Dijo: -No s si debo felicitarle... Parece que h sacado usted lo mejor de los dos mundos . Tiene una juventud larga y agradable detrs de usted y una vejez igualmente larg a e igualmente agradable en perspectiva. Cundo empez a envejecer... en apariencia? -Despus de cumplir los setenta. Eso es lo ms corriente, aunque todava puedo presum ir de parecer mucho ms joven de lo que soy. -Desde luego... Y dgame, qu sucedera si se marchase del valle ahora? -Morira si me alejara de aqu ms de unos cuantos das. -La atmsfera es esencial, entonces, para el xito del tratamiento? -No hay ms que un valle de la Luna Azul, y quien espere encontrar otro pide dema siado a la Naturaleza. -Bien. qu habra sucedido si hubiese abandonado el valle hace treinta aos, durante s u prolongada juventud ? Chang respondi: .-Probablemente habra muerto tambin. En el mejor de los casos habra adquirido rpida mente la apariencia de una persona de la edad que entonces tena en realidad. Tuvi mos una curiosa experiencia de eso hace algunos aos; luego ha habido otras. -qu fue? -Ver usted. Uno de los nuestros abandon el valle para salir l encuentro de una par tid de viajeros que anunciaron nuestros centinelas. El individuo de referencia, u

n ruso, haba llegado en su juventud, y el tratamiento le prob tan bien, que a los ochenta aos apenas representaba la mitad. No deba haberse ausentado ms de una seman a, pero desgraciadamente fue cogido prisionero por las tribus nmadas y conducido muy lejos de aqu. Nosotros sospechamos que haba sido vctima de un accidente y le di mos por perdido. >>Tres meses ms tarde, volvi junto a nosotros; pero ya no era el mismo. Tanto en la aparien cia como en sus actos manifestaba los estragos de la edad que tena y m uri poco despus como mueren los que han llegado a una edad avanzada. Conway guard silencio durante largo rato. Estaban hablando en la biblioteca, y d urante la mayor parte de la conversacin conserv la mirada vagando por el espacio, contemplando el paso que conduca al exterior. -Es una historia terrible, Chang -coment finalmente-. Me produce la sensacin de q ue el 'tiempo es un monstruo hambriento que est apostado al otro lado del valle e n espera de los gandules que se retrasan ms de lo debido en volver a su hogar. . -Gandules? -repiti Chang extraado. Su conocimiento del ingls era bastante bueno, pero haba palabras que no comprenda. Conway le explic: -Gandul es un apelativo familiar con que designamos a un individuo perezoso, in dolente. Naturalmente que no Lo deca en serio. Chang se inclin y le dio las gracias por la informacin. Al chino le gustaban los idiomas y aceptaba agradecido todas las palabras con que poda enriquecer sus cono cimientos. Dijo, despus de una pausa: -Es significativo que ustedes, los ingleses, consideren la pereza como un vicio . Nosotros la preferimos a la tensin. No cree que hay demasiada actividad, demasia da tensin en el mundo en el presente, y que sera mucho mejor que todos fuesen pere zosos? -Me parece que estoy inclinado a pensar como usted -respondi Conway solemne y di vertido.

Durante una semana aproximadamente despus de su entrevista con el Gran Lama, Con way fue presentado a varios de sus futuros colegas. Chang ni senta ansiedad ni le disgustaba hacer las presentaciones, y a Conway no le desagradaba aquella atmsfera en que la urgencia no era apremiante ni producan disgusto los retrasos. -Tenga en cuenta -dijo Chang- que alguno de los lamas no le volvern a ver a uste d en el transcurso de algn tiempo, tal vez de aos. Pero eso no debe sorprenderle. Estn preparados para conocer le cuando llegue la hora y el que eludan la prisa no quiere decir que no tengan deseos de verle. Conway, que haba experimentado la misma sensacin cuando reciba la visita de recin l legados en los consulados, consider aquella actitud perfectamente comprensible. En las entrevistas que celebr tuvo un xito rotundo y la conversacin con hombres qu e le triplicaban la edad no le produjo, aquella especie de embarazo que le acome ta en las entrevistas con compatriotas en Londes o en Delhi. ' Conoci en primer lugar a un alemn llamado Meister, que haba ingresado en el lamasmo cumplidos los ochenta, y era el superviviente nico de una partida de exploradore s. Hablaba buen ingls, aunque con acento extranjero. Un da o dos despus hubo otra pre sen tacin, y Conway, pudo conversar con el hombre a quien el Gran Lama haba mencio nado ya particularmente... Alfonso Brisc, un francs membrudo y de baja estatura qu e se anunci como discpulo de Chopin. Conway pens que habran hecho un excelente compaa l, Brisac y el alemn. Subconscientem nte empez a analizarlo y despus de dos o tres entrevistas posteriores sac sus concl usiones. Se dio cuenta entonces que, aunque los lamas que haba conocido posean diferencias individuales, todos tenan una cualidad que probaba que su carencia de edad no er a una cosa insignificante, sino que los dotaba de una inteligencia ecunime y una rectitud de criterio que les haca participar, como de comn acuerdo, de una sola y misma opinin

Conay encontr tan fcil la conversacin con ellos como con cualquiera de los grupos culturales con quienes se haba reunido durante su existencia anterior, aunque tena un tinte tan extrao para l or aquellas reminiscencias de tiempos tan pretritos, que brotaban de sus labios sin concederles, al parecer, la menor importancia. . Un individuo de albos cabellos y benevolente aspecto le pregunt, por ejemplo, de spus de corta conversacin, si se interesaba por las Bront. Conway respondi que s y el otro declar: -Ver usted, yo ejerca el sacerdocio en el West Riding cuando tena cuarenta aos y un a vez estuve en Haworth y visit la rectora, donde pernoct. Cuando vine aqu empec a ha cer un estu dio sobre el problema Bront y estoy escribiendo un libro sobre este a sunto. Me proporcionar algunos datos que necesito? Conway respondi cordialmente, y poco despus, cuando qued solo en compaa de Chang, co ment la claridad con que los lamas recordaban sus vidas pretibetanas. Chang respondi que aquello formaba parte de su educacin. . -Mire, mi querido seor, uno de los primeros pasos para el esclarecimiento de l a mente es obte ner un panorama del pasado, y eso, como cualquier otra vista, es ms exacto en su perspectiva. -qu quiere decir? -Cuando est ms tiempo entre nosotros ver su propia vida enfocada gradualmente como con un telescopio al que va ajustando poco poco la lente. Ir descubriendo poco a poco todo con maravillosa claridad, debidamente proporcionada y con su exacta s ignificacin. Hizo una pausa y luego aadi: -Este conocido suyo, por ejemplo, discierne que el momento culminante de su vi da ocurri cuando, siendo joven, visit una casa en que viva un anciano prroco y sus t res hijas. -Y supone, entonces, que deber esforzarme en recordar cul o cules han sido mis mome ntos culminantes ? . -No tendr necesidad de esforzarse. Vendrn a usted por s solos. -No creo que les d la bienvenida -respondi Conway pensativamente. Pero a pesar de lo que pudiese otorgarle el pasado, lo cierto es que estaba des cubriendo cierta felicidad en el presente. Cuando se sentaba en l biblioteca o in terpretaba alguna de las sonatas de Mozart en la sala de msica, experimentaba la sensacin de una profunda emocin espiritual, como si Shangri-La fuese una esencia v iviente destilada de la magia de los siglos y preservada milagrosa mente contra el tiempo y la muerte. Sus charlas con el Gran Lama le proporcionban inevitablemente estas ideas; senta entonces una calma inteligencia que trataba gentilmente de todas las materias, t ranquilizando y reconfortando sus ojos y odos con aquel susurro musical. 'Tambin escuchaba con reconcentrada atencin cuando Le-tsen ejecutaba al clavicord io alguna de quellas fugas rtmicas y difciles, y se preguntaba qu existira detrs de aq uella sonrisa leve e impersonal que abra sus labios dndoles la apariencia de un ca pullo en flor. La pequea manch hablaba muy poco, aunque saba que Conway conoca su lengua; para Mal linson, que visitaba la sala de msica en algunas ocasiones, permaneca muda. Pero C onway descubri .el encanto que tan perfectamente expresaba con su silencio. Una vez le pregunt a Chang su historia y supo que Le-Tsen proceda de sangre real monglica. -Haba sido prometida a un prncipe del Turquestn y haba emprendido el camino hacia K ashgar para encontrarse con su futuro esposo, cuando sus portedores se perdieron entre las montaas. Toda la partida habra perecido sin duda alguna, si no hubiese s ido por el encuentro habitual con nuestros emisarios. -iCundo sucedi eso? -En el ao mil ochocientos ochenta y cuatro. Ella tena dieciocho entonces. -Dieciocho... entonces? Chang se inclin. -S... Habr visto usted el xito que estamos obteniendo con ella. . Cmo recibi la condicin previa?

-Pues en principio le cost mucho trabajo amoldarse a las circunstancias. No prot est, pero nos dimos cuenta de su turbacin durante cierto tiempo. Desde luego que f ue una ocurrencia singular interceptar a una joven que iba a contraer matrimonio ... Todos nos esforzbamos entonces en hacerle la vida agradable. Chang sonri suavemente. -Creo que la excitacin amorosa no facilita mucho la resignacin; pero antes de los cinco aos ya haba accedido de buen grado... . -Quera mucho al hombre con quien iba a casarse? . -No lo creo, seor, ya que no lo vio jams. Pero era la antigua costumbre, ya sab e usted. La excitacin de su afecto era puramente impersonal. Conway hizo con la cabeza un gesto afirmativo, de comprensin, y pens tiernamente en Le-Tsen. Se la imagin tal como deba estar un siglo antes, estatuaria en su sill a decorada, cuando sus porteadores alcanzaron la meseta, con sus ojos profundos interrogando el horizonte barrido por los vientos, que le pareca tan terriblement e duro comparado con los jardines y estanques bordeados de lotos de Oriente. -Pobre nia! exclam en voz baja, pensando en aquella figura delicada cautiva durant e tantos aos. Y el conocimiento de su pasado aument, en vez de aminorarlo, su contento, con su quietud y su silencio; ella era como un ngel de fra porcelana, sin ms adorno que u n rayo de sol. Tambin le produjo contento, aunque menos extticamente, cuando Brisac le habl de Ch opin y toc alguna de sus conocidas melodas con extremada habilidad y buen gusto. A conteci que el francs conoca tambin algunas composiciones del gran msico que no haban sido publicadas y Conway emple muchas horas en aprendrselas de memoria. Reflexion con cierto placer irnico que ni Cortot ni Pachmann haban sido tan afortu nados como l. Tampoco tenan fin los recuerdos de Brisac, y su esplndida memoria le traa incesantemente nuevos trozos musicales que el clebre compositor haba iniciado e improvisado en determinada ocasin. Los escribi en papel pautado, tal como acudan a su cerebro y algunos eran fragmentos deliciosos. Chang le dijo: -Brisac ha sido iniciado hace poco tiempo; por consiguiente, no le debe tomar a mal que hable excesivamente de Chopin. Los lamas jvenes estn naturalmente preocup ados todava por el pasado; es un paso necesario para enfrentarlos con el futuro. -Lo cual debe ser la misin de los viejos, eh? .-S. El Gran Lama, por ejemplo, emplea casi toda su vida en clarividente meditac in. Conway reflexion un momento y exclam de pronto: -Y, a propsito, cundo cree usted que volver a verle! -Probablemente, dentro de los cinco primeros aos de prueba, seor. Pero Chang se equivoc en aquella confiada profeca, porque an no haca un mes que Con way se hallaba en Shangri-La, cuando recibi otra invitacin para subir a la trrida h abitacin del piso superior. Chang le haba dicho que el Grn Lama nunca abandonaba sus aposentos, y que su ardi ente atmsfera era absolutamente indispensable para su existencia corporal. Conawy , sabiendo esto, hall el cambio de temperatura menos desconcertante que antes. Respiraba ms fcilmente cuando se inclin ante el anciano y observ la amable acogida de sus ojitos apagados y hundidos. Experiment una sensacin de familiaridad el cere bro que haba tras ellos, y aunque saba que esta visita tan prxima a la primera supo na un honor sin precedente, no senta nerviosidad ni azoramiento alguno por aquella distincin. La edad no era para l un factor mucho ms obsesionante que el rango o el color y n unca haba sentido ms o menos atractivo por una persona porque fuese ms o menos jove n. Profesba hacia el Gran Lama un respeto cordial, pero se dijo que sus relaciones para con l no eran ms que urbanas. Cambiaron las acostumbradas cortesas y Conway re spondi a varias cuestiones hechas en tono afable y carioso. Dijo que empezaba a encontrar agradable la vida en Shangri-La y que haba hecho ya algunas amistades . . -Ha guardado bien nuestro secreto ante sus tres compaeros ? . -Hasta ahora, s. Ha sido muy desagradable a veces, pero mucho menos que si se lo

hubiese revelado. -Como yo predije, ha obrado usted como lo crey ms acertado. Ese desagrado, despus de to do, no es ms que temporal. Chang me ha dicho que dos de ellos, por lo menos , darn muy poco que hacer. -Eso creo yo tambin. -Y el tercero? Conay replic: -Mallinson es un joven excesivamente excitable... Est decidido a regresar all a t odo trance.. -Lo quiere usted? . -S, mucho. En este momento trajeron las tacitas de t y la conversacin se torn menos seria, en tre sorbos del aromtico lquido. Era la costumbre hacer la charla ms frvola con la in gestin de la fragante infusin, y Conway la respet. Luego, cuando el Gran Lama le pregunt si Shangri-La no era algo nico en su especi e y si el mundo occidental poda ofrecerle algo remotamente parecido, l respondi con una sonrisa: -Oh, s! rar ser sincero, le dir que me recuerda ligeramente a Oxford, cuando estuve all de e lector. >>El escenario no es tan encantdor, pero indudablemente los sujetos dignos de es tudio son a menudo casi tan poco prcticos como stos. Adems, aunque el ms viejo de aq uellos profesionales no llega a la mitad de algunos de los de aqu, dan la impresin de poseer la misma disposicin a la longevidad en cierto modo. . -Oh, mi querido Conway, tiene usted un excelente buen humor, por lo que hemos d e dar gracias al Todopoderoso que nos lo ha trado en espera de los duros aos que n os... que os aguardan. . 10 .

-Extraordinario -dijo Chang cuando oy de labios de Conway su entrevista con el G ran Lama. Y en un individuo tn poco amante de los superlativos, aquella palabra t ena gran significacin-. Aquello no haba sucedido jams -aadi en tono enftico-, desde qu se fund el lamasmo nunca haba deseado el Gran Lama una nueva envista hasta que haba n transcurrido los cinco aos de prueba par purgar las emociones probables de todos los exiliados. Hizo una pausa reflexiva y prosigui: -Porque, usted sabe, le cuesta un gran esfuerzo hablar con los recin llegados o rdinarios. La mera presencia de las pasiones humanas le produce una sensacin de d isgusto insoportable. Sin embargo, no tengo l menor duda de que obra siempre con gran rectitud de juicio; por lo que esto nos ensea una leccin de gran valor... que hasta las reglas fijas por que se rige nuestra comunidad no son ms que moderadam ente fijas. Para Conway, sin embargo, todo aquello no era ms extraordinario que cualquier ot ra cosa y, cuando volvi a visitar al Gran Lama otra y otra vez, hall que no tena na da de particular. Todo pareca en realidad algo preordenado por la facilidad con que se identificab an sus dos intelectos, el del Gran Lama y el suyo. Entonces, todas las secretas inquietudes de Conway desaparecan al salir de las habitaciones del anciano, dando paso a una suntuosa tranquilidad. Haba veces en que le pareca estar completamente embrujado por la maestra de aquell a inteligencia central, y en las polmicas sobre las humeantes tazas de t, todos su s razonamientos se contraan y extractaban de tal modo, qu le daba la impresin de un teorema fundindose en un soneto. Sus charlas se hacan cada vez ms largas y profundas; desarrollbanse tratados compl etos de filosofa; las largas avenidas de la historia se prestaban tambin a su exam en, dndoles nueva plausibilidad.

Para Conway aquello era una experiencia agrdabilsima, pero no cejaba en su actitu d crtica, hasta tal punto, que, un da, despus de argir extensamente sobre un punto d e vista completamen te personal, el Gran Lama replic: -Hijo mo, es usted joven en aos, pero su juicio posee la madurez de la edad. Teng o la seguridad de que en el pasado le ha sucedido algo extraordinario. Conway sonri. -No mucho ms inusitado de lo que les ha sucedido a muchos otros de mi misma gene racin. -Pues no he conocido jams a nadie que se le pareciera. Conway repuso despus de un breve intervalo: -No hay nada de misterio en todo ello. Esa parte de mi todo que le parece vieja fue desgastada por la experiencia intensa y prematura. Mis aos, desde los diecin ueve a los veintids, fueron de una educacin suprema, sin duda, pero agotadora. -Fue usted desgraciado en la guerra? -No eso precisamente. Me excitaba frecuentemente y llegu a ser un suicida cuand o me acometa la rabia Feroz e indomable que me haca luchar como un loco, ebrio de sangre y de alcohol destrozando, matando, gozndome en las agonas de los que caan de sangrados por las heridas abiertas por mi bayoneta... Passe las manos por la frente, estremecindose ante la violencia de aquellos recue rdos , -All gastamos por completo casi todas nuestras emociones -aadi-, Lo cual nos hiz o mucho ms difciles los aos posteriores. No crea que estoy adoptando una postura ex cesivamente trgica..., no. Confieso que tuve una suerte endiablada despus de todo. Pero fue como un escolar que tiene un mal maestro... Al principio es divertido , pero el tiempo nos hace desesperar despUS... Qued silencioso y el Gran Lama le inst a proseguir, diciendo: - Y as continu su educacin? Conway se encogi de hombros -Tal vez el agotamiento de las pasiones sea el principio de la sabidura, si me p ermite alterar el proverbio. El Gran Lama respondi con una contraccin espasmdica de sus infinitas arrugas, que r evelaba su sonrisa: -sa es tambin, hijo mo, la doctrina de Shangri-Li. . Lo s, padre. Por eso me encuentro tan blen aqu. No haba dicho ni ms ni meno, que la verdad. A medida que pasaban los das y las sem anas, aumentaba aquella sensacin de contento que una su espritu a la materia; como Perrault, Henschell y tantos otros, empezaba a rendirse al encanto de aquel reci nto ednico. . La Luna Azul le haba aprisionado en sus garras impalpables y ya no tena escape. L as montaas resplandecan a su alrededor con pureza inaccesible, y sus ojos descendan de ellas a las verdes profundidades del valle; todo el cuadro posea una belleza incomparable, y cuando oa la argentina monotona del clavicordio desde el estanque de los lotos, tena la sensacin de que aquellas melodas trenzaban la perfecta asocia cin de la vista y el sonido. Estaba, y lo saba, enamorndose calladamente de la pequea manch. Su amor no peda nada , ni siquiera una respuesta; era un tributo del espritu, al que sus sentidos slo aa dan una nueva fragancia. Ella era para l como un smbolo de todo lo delicado y frgil. Sus estilizadas cortesa s y el ala do deslizamiento de sus dedos sobre las teclas del piano le producan u na sensacin embriagante de intimidad. A veces se haba dirigido ella en tales trminos que podan, si ella hubiese querido, haberles llevado a una conversacin menos formal; pero las respuestas de la mucha cha nunca rompieron la exquisita particularidad de sus pensamientos, ni l quiso f orzarla tampoco a que lo hiciera. Conway se haba dado cuenta repentinamente de un nueva faceta de la joya prometida ; tena tiempo, tiempo para todo cuanto pudiera desear que aconteciera, tiempo par a que todos sus anhelos se viesen satisfechos. Dentro de diez aos, o de quince, an tendra tiempo... Esta reflexin invadi su mente y le hizo feliz. Luego, a intervalos, volva a la otra vida, para encontrarse con la impaciencia d

e Mallinson, la cordialidad de Barnard y la robusta intencin de la seorita Brinklo w. Djose que experimentara un gran placer el da en que todos supiesen ya lo que l saba. Como Chang, pudo imaginarse que ni la misionera ni el americano seran casos difci les. Y un da acogi con alegra la declaracin que le hizo Barnard de repente: -Sabe usted lo que le digo, Conway? que este lugar es mucho ms atractivo de lo qu e yo imaginaba. Al principio cre que echara muy de menos los peridicos y los cines, pero estoy. seguro de que no tardar en acostumbrarme. Y ms tarde supo que Chng haba llevado a Barnard al valle a ruegos de este ltimo, pa ra gozar de una noche de francachela, segn dijo l mismo. Mallinson, cuando oy esto, dijo con acritud: -No le conviene hacer excesos. -Luego volvise a Conay y al mismo Barnrd, y adi- No e s cosa que me importe, en realidad; pero los porteadores llegarn dentro de quince das aproximadamente y necesitaremos todas nuestras energas para el viaje de regre so que, a mi parecer, no ser ninguna excursin de recreo. . Barnard movi la cabeza con gesto de asentimiento: -Jams he pensado en que lo fuera. Y en cuanto a mi estado fsico, nunca me he sent ido mejor que ahora. Nago ejercicio diariamente, y en las tabernas del valle no me permiten tampoco beber como en un bar de all. Moderacin... Ya conoce usted el l ema de la casa. -S. Y supongo que usted procura pasarlo lo ms moderadamente posible -repuso Malli nson acerbamente. -En efecto. Este establecimiento satisface todos los gustos... Hay, por ejemplo , algunas personas a quienes les gustan las chinitas que tocan el piano, eh? No v aya a molestarse porque uno se imagina cosas... Conway no supo qu replicar, pero Mallinson enrojeci como un escolar y dijo Furios amente: -Si ciertas personas estuviesen en donde deban... en un calabozo, por ejemplo, n o se permiran meterse en los asuntos del prjimo que no le incumben en absoluto. -S, s, desde luego -repuso el americano sonriendo afablemente-. Y eso me hace pen sar en algo que tena el propsito de decirles. Caballeros, he decidido dar esquinaz o a los porteadores. Cmo sus llegadas se efectan de una manera periodica, esperar a la prxima vez o la otra para marcharme. Eso, naturalmente, siempre que los monj es me concedan el crdito suficiente para prolongar mi estancia en este hotel. . -Quiere usted decir que no piensa venir con nosotros? -Eso es, precisamente. Permanecer aqu un poco ms de tiempo. Para ustedes todo ser m agnifico... Les esperar all una banda de msica, que los acoger con toda clase de ho nores... Pero yo no tengo a nadie que me espere, como no sea la polica, y cuanto ms pienso en ello ms me ratifico en mi decisin de dejar a los polis que esperen sen tados mi regreso. -En otras palabras, que tiene miedo a afrontar la... msica. -En efecto, la msica no me ha seducido nunca. No soy melmano como usted. ' . Mallinson respondi con resentimiento: ' -Bien, eso es asunto suyo. Nadie puede obligarle a salir de esta inmunda poci lga si usted est decidido a permanecer en ella toda su vida. - Sin embargo, mir a su alrededor como si buscase a alguien que le ayudara a con vencer a aquel reacio. -No es lo que todo el mundo elegira; pero siempre ha habido divergencias de opin iones. Qu dice usted, Conway? Conway se estremeci imperceptiblemente. Repuso: . -Pues... lo mismo que t... que siempre ha habido divergencias de opiniones. Mallinson se volvi a la seorita Brinhtow, que sbitamente cerr el libro que lea y dec lr: -Decididamente, creo que yo tambin me quedar. . -Qu? Gritaron todos al unsono. Y ella continu, con brillante sonrisa que ms bien pareca una adicin de su rostro qu e una iluminacin del mismo:

-Vern... He estado pensando detenidamente sobre los extraos acontecimientos que n os hn conducido aqu y no he logrado sacar ms que una conclusin que me satisfaga. Det rs de todo lo ocurrido hay un poder misterioso, desconocido e invisible, que ha f orzado nuestras costumbres... No lo cree usted as tambin, Conway? . Conway se atragant. No saba qu responder. Titube, carraspe, pero la propia seorita Br inklow se encarg de allanarle el camino al proseguir apresuradamente: -Quin soy yo para sustraerme a los dictados de la Providencia? Yo tengo la convic cin ciega, absoluta, de que he sido enviada aqu con lguna finalidad, y me quedar. -Quiere usted decir que espera hacer obra misionera en Shangri-La? -pregunt Malli nson, cuando se hubo recobrado de su estupor. -No solamente lo espero, sino que he empezado ya. Voy aprendiendo poco a poco a tratar con esta gente, de acuerdo con mi experiencia, y estoy segura de que no tienen lo que pudiramos llamar una verdadera fe. -Y usted pretende iniciarlos en la suya? -Precisamente, seor Mallinson. Soy, por naturaleza, diametralmente opuesta a la idea de moderacin que predican estos fanticos locos. Usted puede llamarlo indifere ncia, amplitud de miras, tolerancia, despreocupacin; pero a m me parece la peor es pecie de pereza imaginable y me propongo abolirla con todas mis fuerzas. -Y los cree tan tolerantes o tan perezosos que se lo permitan? -dijo Conway, son riendo. -O ella puede ser tan terca, que ellos no tengan fuerzas para evitarlo aadi Barna rd. Luego chasc la lengua significativamente y prosigui-: Es lo que yo he asegurad o antes. Este establecimiento satisface todos los gustos. -Es posible; si es que a usted le gusta la prisin -dijo Mallinson, resueltamente . -Bien; hay dos formas de considerar esa cuestin. Dios mo! Si piensa usted en la en orme cantidad de hombres que viven en la Tierra y que daran gustosamente cuanto p oseen por venir aqu, le resultara imposible distinguir si son ellos o nosotros los que se encuentran enchiquerados. -sa es una reflexin consoladora para un mono enjaulado -repuso Mallinson secament e. Estaba furioso. Cundo se qued solo con Conway, le djo: -Ese hombre me ataca los nervios. No me preocupa lo ms mnimo que no venga con no sotros al otro mundo. al vez me crea rencoroso, pero lo cierto es que su insinua cin sobre la muchacha china ha estado a punto de hacerme enloquecer. Conway asi el brazo de Mallinson. Cada vez se daba ms cuenta del progresivo incre mento de su aficin por aquel joven, que ls semanas pasadas en su compaa iban haciend o cada vez mayor a pesar de sus violentos modales. Respondi: -Creo que fue a m a quien se refiri, Mallinson, n a ti. -No, Conwy, tengo la seguridad de que lo dijo por m. l sabe que la muchacha me int eresa... Oh, Conway! Me preocupa horriblemente saber por qu est aqu y si realmente L e gusta esta vida. Dios mo, si yo hablase su lengua como usted, ya se lo habra preg untado! . -Y no creo que hubiese conseguido nada. Es extraordinariamente reservada esa pe quea. -Pero a usted no se le ha ocurrido nunca preguntrselo, tampoco. -No me gusta importunar a nadie con cuestiones tan delicadas. Dese haber podido decir ms, y entonces una mezcla de piedad y de irona flot en su c erebro; este joven, tan impetuoso, tan ardiente, no aceptara la realidad de los h echos fcilmente. Puso su mano en el hombro de Mallinson y dijo: -Yo, en tu lugar, no me preocupara ms de Le-Tsen. Ten la seguridad de que ella es aqu lo suficientemente feliz. . La decisin de Barnard y de la seorita Brinklow de permanecer en el monasterio le pareci a Conway una seal excelente, aunque colocaba a Mallinson y, aparentemente, a l, en contraposicin con el resto de sus compaeros. Era, pues, una situacin bastant e delicada y no saba cmo afrontarla. Por fortuna, en apariencia no haba necesidad de afrontarla. Hasta dentro de dos

meses podan ocurrir muchas cosas; y luego habra una crisis mucho ms aguda para la cual podra prepararse suficientemente. Por stas y otras razones se senta inclinado a no preocuparse por lo inevitable, aunque dijo en cierta ocasin: -Sabe, Chang? Estoy intranquilo por Mallinson. Temo que tome las cosas violentam ente cuando lo sepa. . Chang hizo un gesto de simpata y asentimiento al responder: . -S. Yo tambin creo gue ser muy difcil convencerle de su buena fortuna. Pero esa dif icultad, despus de todo, ser temporal. Dentro de veinte aos, nuestro amigo se amold ar voluntariamente a todo. Conway se dijo que el chino consideraba el asunto demasiado Filosficamente. Decl ar: -No s cmo le sentar el conocimiento de la verdad. Cuenta los das que faltan para la llegada de los porteadores, y si no vienen... -Pero como vendrn! -S? Yo me imaginaba que todo lo que usted dijo referente a ellos no era ms que una Fbula para que no nos desespersemos. -Nada de eso. En Shangri-La tenemos la costumbre de decir moderadamente la verd ad, y le aseguro que mi declaracin sobr los porteadores era completamente cierta. Esperamos la llegada de esos hombres para la fecha que dije. -Entonces nos costar bastante trabajo impedir que Mallinson se vaya con ellos. No lo intentaremos siquiera. El descubrir por s solo que los porteadores no son a migos de que nadie les acompae en su viaje de regreso. -Ah, s? ste es el mtodo que siguen? Y qu espera que suceda despus? -Pues, entonces, mi querido Conway, despus de un perodo de histerismo, empezar a e sperar, ya que es joven, que en la prxima llegada de porteadores, que tendr lugar dentro de nueve o diez meses, sea ms afortunado. Y nosotros no le disuadiremos de ninguna manera del error en que vivir, alimentando esta esperanza irrealizable. Conay se apresur a replicar. -No creo que consigan engaarlo tan fcilmente. Es mucho ms probable que intente esc aparse de todas formas, aunque sea solo . -Escapar? Cree que es sa la palabra adecuda? El paso est abierto a todos cuantos q uieran atravesarlo. No tenemos ms guardianes que los que la Naturaleza nos propor ciona. Conway sonri. -Y hay que admitir que ha sido bastante condescendiente con ustedes a este resp ecto. Pero no creo que puedan confiar mucho en ella, a pesar de todo. Qu me dice d e las numerosas partidas de exploradores que han llegado hasta aqu? Se les dej abie rto el paso tambin cuando intentaron proseguir su viaje? Ahora le toc a Chang sonrer. Dijo: -Ah, mi querido Conway! Las circunstancias especiales requieren consideraciones especiales. -Excelente. Luego, ustedes solamente proporcionan ocasiones de escapar a aquell os que conceptan lo suficientemente locos para aprovecharse de ellas, no es as? -En efecto. -Y supongo que algunos de ellos habrn conseguido sus propsitos. . -S. As ha sucedido en algunas ocasiones, pero los que lo hicieron dieron gracias al cielo cuando pudieron regresar al da siguiente, despus de pasar la noche en la meseta. -Sin brigo ni ropas adecuadas? Ah, Chang, ya comprendo! Sus mtodos suaves, condesce nientes y moderados son mucho ms efectivos que los ms expeditivos que pudieran pra cticar los dems hombres. Y en los casos en que no vuelven? -Pues usted mismo ha respondido: no vuelven. -Y luego se apresur a aadir: -Puedo asegurarle, empero, que han sido muy pocos los infortunados y confo en que su jov en amigo no ser lo suficientemente insensato para aumentar ese nmero. Conway no encontr estas respuestas bastante tranquilizadoras, y el futuro de Mal linson continu preoupndole. Dese que el joven volviera de su testarudez por propio acuerdo, ya que aquel caso no careca de precedentes, como por ejemplo, Talu, el a vidor. . Chang omiti que las autoridades tenan poderes absolutos para obrar a su antojo. Y luego aadi:

-Pero, mi querido Conway, cree usted que ra prudente confiar nuestras existencias y nuestro Futuro a los sentimientos de gratitud de su joven amigo? Conwy pens que aquella cuestin era pertinente en grado sumo, porque la actitud de Mallinson dejaba pocas dudas sobre cul sera su comportamiento cuando llegar a la I ndia. Era su tema Favorito y muy frecuentemente se haba extendido en consideracio nes sobre ello. Pero todo aquello se refera al mundo ruidoso y alejado que gradualmente iba desv anecindose en su cerebro, para dar paso al rico y penetrante mundo de Shangri-La. Exceptuando cuando pensaba en Mallinson, Conway se senta extraordinariamente con tento; la pausada calma de todo cuanto le rodeaba le. asombraba por su intrincad o ajuste a sus propios gustos e inclinaciones. . Cierto da dijo a Chang: -Cmo cuadra el amor a su forma de pensar? Supongo que alguno de ustedes se habr se ntido en alguna ocasin atacado de esa enfermedad tan humana. -Desde luego -replic Chang, con amplia sonrisa-. Naturalmente, los lamas estn inm unizados, as como la mayora de nosotros, debido a nuestra avanzada edad; pero hast a que alcanzamos sta somos exactamente igual a los dems hombres, aunque nos vanagl oriamos de comportarnos ms razonablemente que ellos. -Hizo una pausa; sonri de nue vo, y prosigui-: Y esto me suministra la ocasin de decirle que la hospitalidad de Shangri-La es bastante comprensiva en este aspec to. Su amigo, el seor Barnard, y a ha tenido ocasin de aprovecharse de ello. Conway le devolvi la sonrisa. Dijo secamente: -Gracias. No tengo la menor duda de ello; pero mis propias inclinaciones no son , por el momento, tan perentorias. Era el aspecto emocional, ms que el fsico, lo q ue me interesaba. -Y sera usted capaz de hacer una distincin entre ambos? Es posible que se haya enam orado usted de Le-Tsen? Conwy qued sorprendido, pues no crea que hubiesen podido adivinar sus sentimientos . -Qu le hace preguntarme eso? . -Sencillamente, mi querido Conway, que sera una cosa muy conveniente para todos si as ocurriera... Siempre, naturalmente, que lo tomara con la debida moderacin. L e-Tsen no le correspondera con ningn grado de pasin; eso sera ms de lo que usted podra esperar, pero la experiencia sera deliciosa, se lo aseguro. Y hablo con conocimi ento de causa, pues yo estuve enamorado de Le-Tsen cuando era ms joven. -S? Y accedi sus demandas? . . -Me dijo que apreciaba en grado sumo el delicado sentimiento con que la honraba inmerecidamente, y as naci una amistad que no se ha entibiado durante el curso de los aos. -En otras palabras, que le dio calabazas. -Si as lo prefiere, sea -aadi Chang, con dulce sonrisa-. Ella ha querido siempre a horrar a sus amantes el momento de saciedad que invade siempre a los que han alc anzado plenamente sus ambiciones. . - Conay lanz una carcajada. Luego dijo: -Eso sera perfectamente en su caso; y tal vez tambin en el mo. Pero qu actitud adopt ara un joven impulsivo y ardiente como Mallinson? - Ah, mi querido Conmay! Eso sera la cosa ms favorable que podra ocurrir. Le-Tsen c onfortara al desgraciado exiliado una y otra vez, cuando l se entere de que no pod ra haber reciprocidad. Confortara ha dicho usted? -pregunt Conway, extraado. -S, confortara; pero no confunda el significado que doy a esta palabra. Le-Tsen n o da caricias, sino que tranquiliza el corazn que late por ella con su mera prese ncia. -No le comprendo. . -No? Qu es lo que dice vuestro Shakespeare de Cleopatra...? <<Ella daba apetito cuanto ms lo satisfaca.>> Era un tipo popular, sin duda aquella mujer, entre las r azas apasionadas; pero le aseguro que se hallara completamente fuera de lugar en Shangri-La. Le-Tsen, si se me permite la parodia, quita el apetito cuando menos lo satisface. -Y posee una rara habilidad para hacerlo, no es as?

Oh! Decididamente, hemos tenido numerosos ejemplos que confirman mi aseveracin. A costumbra a calmar los mpetus del deseo, transformndolos en un murmullo, no menos agradable... -Entonces, se la puede considerar como parte integrante del equipo de entrenamie nto de este establecimiento? -Si as le place, por qu no? -replic Chng, con blanda sonrisa-. Pero para ser ms verac es, justos y amables, deberamos compararla preferiblemente al arco iris reflejado en un vaso de cristal o a las gotas de roco en los ptalos de las flores... -Estoy de acuerdo con usted, Chang. Eso sera mucho ms agradable. Pero la prxima vez que qued solo con la pequea manch se dio cuenta de que las observ aciones de Chang respecto ella distaban mucho de ser ciertas. Haba en ella una Fr agancia que se transmita a sus propias emociones, reavivando los rescoldos de la pasin hasta hacer, si no arder, por lo menos calentar con cierto grado de tibieza los dulces sentimientos. Y de pronto se dio cuenta de gue Le-Tsen era perfecta, as como Shangri-La, y que l no deseaba ms que ella correspondiera su callado afecto. Durante muchos aos, sus pasiones haban sido como una cuerda que hace vibrar el mundo; ahora el dolor vio lento estaba suavizado y experimentaba un amor que no era ni tormento ni molesti a. Cuando por las noches se sentaba junto al estanque de los lotos, se complaca en imaginarse a Le-Tsen entre sus brazos; pero el sentido del tiempo borraba aquell a visin calmndole y dejando en l una especie de enervamiento infinito y tierno. No crea haber sido jams tan feliz ni aun durante los aos anteriores a aquella barr era que separaba sus dos vidas, que era la guerra. Gustbale la serenidad del mund o que le ofreca Shangri-La, y se senta pcificado ms bien que dominado por su nica y t remenda idea. Gustbale el prevalente modo con que las sensaciones quedaban depositadas en el e stuche de los pensamientos, y los pensamientos suavizados hasta la felicidad al ser convertidos en palabras. Conwy, a quien la experiencia haba enseado que la rudeza no es de ninguna manera u na garanta de buena fe, se senta menos inclinado a considerar una frase amable com o una prueba de insinceridad. Le agradaba la atmsfera lenta y amanerada en que la conversacin era un complemento ms que un mero hbito. Dbase cuenta, con secreto placer, que las ideas ms ociosas podan desarrollarse aho ra libres de las trabas del tiempo; y los sueos ms irrealizables eran acariciados esperanzados por la mente. Shngri-La gozaba en todo momento de un reposo absoluto, y, sin embargo, haba una infinidad de ocupaciones inacabadas. Los lamas vivan como si tuviesen el tiempo e n sus manos, pero el tiempo no era precisamente un peso leve. Conway conoci a algunos ms y gradualmente fue dndose cuenta de la extensin y varied ad de sus ocupaciones; adems de sus conocimientos lingsticos, algunos, al parecer, se sumergan en el proceloso mar del saber a una profundidad que habra causado sorp resa al mundo occidental. Algunos de ellos se dedicaban a escribir manuscritos de varias clases; uno, segn dijo Chang, haba conseguido importantsimos progresos en el campo de las matemticas puras; otro coordinaba a Gibbon y a Spengler en una tesis vastsima sobre la hist oria de la civilizacin europea. . Pero no de todos se poda decir lo mismo; haba algunos de ellos que buscaban en canales menos profundos, dedicndose, como Brisac, a recordar fragmentos de antigu as melodas o desarrollando como haca un lama joven una nueva teora sobre el problem a de las Bront. Y existan todava algunas cosas mucho menos prcticas que aqullas. Cierto da en que C onway hizo una observacin a este respecto, el Gran Lama le refiri una historia de un artista chino del siglo III antes de Jesucristo, que, habiendo empleado mucho s aos de su vida en grabar dragones, pjaros y caballos sobre un hueso de cereza, o freci su obra terminada a un prncipe real. El prncipe no pudo ver en un principio ms que un hueso de cereza, pero el artista le hizo construir una pared y abrir en ella una ventana a travs de la cual podr observar el hueso en la gloria del crepscul o matutino. El prncipe lo hizo as y pudo contemplar a su sabor la belleza de la pr imorosa obra.

-No cree usted, Conway, que es una historia maravillosa y no le ensea una leccin i nvaluable? Conway movi la cabeza en un gesto de asentimiento. Hall agradable la idea de que el sereno propsito de Shangri-L abrazaba una serie infinita de ocupaciones aparent emente extraas y triviales, pues l mismo se haba sentido inclinado en cierto modo h acia estas cosas en algunas ocasiones. Repasando su pasado, vio que estaba sembrado de imgenes de empresas demasiado er rticas e incluso demasiado abrumadoras para ser terminadas; sin embargo, ahora to do era posible, aun trabajando con moderada indolencia. Era delicioso observar y contemplar el pasado y el Futuro sin apresuramientos, s in resquemores, no mir con irona a Barnard cuando el americano le confi que l tambin presagiaba un futuro resplandeciente para Shngri-La. Al parecer, las excursiones de Barnard al valle, que se haban hecho mucho ms frec uentes en los ltimos das, no haban sido dedicadas enteramente la bebida y a las mu jeres. -Mire, Conway -le dijo-, le cuento esto porque es usted muy distinto a Mallinso n... l me ha tomado cierta inquina, como ya ha tenido ocasin de apreciar. Pero cre o que usted comprender perfectamente mi situacin. Es cmico, porque ustedes, los of iciales britnicos, son inflexibles, extraordinariamente rgidos en sus puntos de vi sta sobre la moralidad de costumbres y todo eso; pero usted es un individuo en q uien se puede confiar plenamente despus de haberle dicho todo sin rodeos ni preva ricaciones. -Yo no me sentira tan seguro sobre eso replic Conway, sonriendo-. Adems, tenga en cuenta que Mallinson 'es tan oficial britnico como yo mismo. -S, indudablemente; pero l no es ms que un chiquillo. No mira las cosas razonablem ente. Usted y yo somos hombres de mundo... Tomamos las cosas tal como vienen... Nuestra llegada aqu por ejemplo... Todva no podemos comprender a qu se ha debido to do esto, por qu fuimos secuestrados, por qu aquel aviador loco nos trajo aqu... Per o, en realidad, no es as como sucede todo en la vida? Sabemos siquiera por qu venimo s al mundo? -Tal vez hay muchos de nosotros que no lo saben; pero quiere decirme a qu viene t odo esto? Barnard baj la voz hasta convertirla en un murmullo. -Oro, muchacho! -exclam con xtasis-. Nada ms que eso, y nada menos... Hay toneladas de l en el valle. Yo soy ingeniero de minas y s perfectamente lo que es un filn au rfero. Crame, es mucho ms rico que el Rand y diez veces ms fcil de extraer. -Y bien? -Supongo que usted pensara mal de m al verme descender tantas veces con el palan qun; pero yo saba lo que haca. Presum desde el primer momento que estos individuos n o podan adquirir toda esta cantidad de muebles, libros y pianos sin pagarlos prec ios exorbitantes... Y con qu podan pagar si no era con oro, o plata, o diamantes? E s pura lgica, despus de todo. Y empec a rondar por all abajo hasta que lo descubr tod o. -Lo encontr usted solo? -pregunt Conaway -Bueno ...No podra decir que s, sin faltar a la verdad ; pero lo cierto es que y o lo adivin, pregunt a Chang y... Crame, Conway, ese chino no es tan mal muchacho c omo habamos pensado. -Personalmente nunca le he conceptuado como un mal muchacho. -S, desde luego. Ya s que usted le tom en gran estima desde el principio, y por co nsiguiente, no se sorprender cuando le refiera la forma en que hemos actuado. Ha sido magnfico. l me ha enseado todas las obras y tal vez le interese saber que he l ogrado un permiso completo de las autoridades para hacer toda clase de proyectos concernientes a la explotacin del yacimiento y transmitirles mi informe cuando e stn terminados. Qu le parece, muchacho? Ellos, a mi juicio, estn encantdos de poder c ontar con los servicios de un experto, especialmente cuando les he asegurado que podr intensificar enormemente l extraccin del metal. -Veo que se va a encontrar aqu mejor que en su propia casa -repuso Conway. . -Por lo menos, he encontrado un empleo, que ya es algo. Adems, nadie sabe las vueltas que da este mundo, y es posible que la gente que me espera para encarcel arme no quiera hacerlo cuando se enteren de que puedo proporcionarles un campo d

e oro. La nica dificultad est en que me crean. - Es posible que s. No puede usted imginarse la cantidad de cosas que cree la gent e! Barnard movi la cabeza con frentico entusiasmo. -Cunto me alegra que me haya comprendido, Conway! Podamos incluso hacer un contrat o. Le ofrezco el cincuenta por ciento de todo, naturalmente. Lo nico que tendr que hacer es poner su firma en mi informe..., cnsul britnico y todo eso, sabe? Creo qu e as no dudara nadie. Conway sonri divertido. Dijo: -Ya veremos, ya veremos... Primero haga su informe. . . Y pens, complacido, en la posibilidad que pareca tan improbable que aconteciera, y al mismo tiempo se alegr de que Barnard hubiese encontrado algo que le proporci onara tan inmediato solaz. Y lo mismo Le ocurri al Gran Lama, a quien Conway empez a visitar ms y ms frecuente mente. Veale a menudo a altas horas de la noche, y permaneca con l durante varias h oras, mucho despus que los criados hubiesen retirado las ltimas tazas de t y les hu bieran deseado buenas noches. El Gran Lama le preguntaba siempre por los progresos y el comportamiento de sus tres compaeros, y una vez inquiri particularmente cules eran las carreras de cada uno de ellos, que su llegada a Shangri-La haba interrumpido tan inevitablemente. Conway respondi, despus de reflexionar: -Mallinson habra llegado a ser algo... Es enrgico y ambicioso. Los otros dos... Se encogi de hombros-. En realidad parece ser que estn dispuestos a quedarse aqu, p or lo menos durante algn tiempo. Observ como un chispazo luminoso detrs de las encortinadas ventanas; haba odo el re tumbar de truenos cvando cruz los patios en su camino haci aquel aposento que se l e haba hecho tn familiar. Ahora no se perciba el menor ruido, y los pesdos tapices transformaban los relmpag os en meros destellos plidos. -S -fue la respuesta-; creo que hemos hecho todo lo posible por darles la sensac in de que se hallan en casa. La seorita Brinklo est empeada en convertirnos y al seor Barnard tambin le gustara convertirnos... en una compaa de responsabilidad limitada . -Hizo una pausa, durante la cual Conway crey verle sonrer. Luego aadi-: Son proyec tos inofensivos, que les harn pasar el tiempo agradablemente para ellos. Pero su joven amigo, a quien no tientan ni el oro ni la religin, qu ocurrir con l? -Creo que se va ser el problema. -Me temo que ser su problema, Conway. -Por qu mo? No recibi respuesta inmediata, porque en aquel momento apareci un criado con el s ervicio de t y el Gran Lama dijo entonces con cnaado acento: -El Krakal nos enva sus tormentas en esta poca del ao. -Y luego prosigui, dirigiendo la conversacin segn el ritual-: La gente de la Luna Azul cree que los temporales son causados por los demonios enfurecidos que luchan en el gran espacio que se e xtiende al otro lado del desfiladero. El <<Exterior>> le llaman... Y supongo que habr comprendido que, en su dialecto, emplean esta palabra para designar todo e l resto del Universo. -Tom un sorbo de t y aadi-: Desde luego, ellos no saben nada s obre Francia, Inglaterra o la India... Se imaginan que la gran altiplanicie se e xtiende, como es casi la verdad, ilimitadamente. Para ellos, tan plcidos en su re cinto abrigado y libre de vientos y tempestades, es inconcebible que nadie quier a abandonarlo; en efecto, se imaginan que todos los desgraciados <<habitantes de l exterior>> estn deseando entrar en l. Es una cuestin de pareceres, no cree? Conway record la similitud de aquella observacin con la de Brnard, y as lo dijo al Gran Lama, que replic: . -Cun sensible! Y es nuestro primer americano... Hemos tenido una verdadera suer te. Conway encontr picante la reflexin de que la fortuna del lamasmo se basaba en habe r adquirido un hombre a quien buscaba sin descanso la polica de doce pases; y habra hecho presente al Gran Lama su reflexin si no le hubiese detenido la idea de que era preferible que Barnard refiriese su historia a su debido tiempo. Limitse a r esponder:

-Indudablemente, l se encuentra muy bien aqu y cree que hay en el mundo una infin idad de gente a quienes agradara enormemente hallarse en nuestra compaa. -Demasiados, mi querido Conwy. Somos como un bote salvavidas que cruza el mar du rante una galerna. Si todos los nufragos intentaran subir a l nos arrastraran tambin al fondo...Pero no pensemos en eso ahora. Me he enterado de que ha conocido a n uestro excelente Brisac. Es un delicioso compatriota mo, aunque no participo de s u opinin de que Chopin sea el ms grande de los compositores... Ya sabe usted que p refiero a Mozart... . Y hasta que se llevaron el servicio de t y el criado fue despedido, no se aven tur Conway a expresar lo que le quemaba la lengua. Dijo: -Hablbamos de Mallinson y usted declar que iba a ser mi problema. Por qu mo particul armente? Entonces el Gran Lama respondi simplemente: -Porque, hijo mo, voy a morir. A Conway le pareci aquello 'tan extraordinario, que qued imposibilitado para pron unciar una palabra. El Gran Lama continu: -Le sorprende esta noticia? Pero, hijo mo, todos somos mortales, aun en Shangri-L a. Es posible que todva me queden algunos momentos de vida, tal vez aos. Lo que anu ncio es la simple verdad de que veo llegar mi fin. Me agrada ver que la noticia le preocupa y no pretendo en ningn modo contemplr la muerte con ansiedad, a pesar de mi edad. AFortunadamente, me queda poco que . pueda morir fsicamente; en cuant o al resto, todas las religiones convergen en un punto optimista con encantadora unanimidad. Estoy contento, pero he de acostumbrarme a la extraa sensacin que me acompaar en el tiempo que me queda... Gracias a Dios, tengo todava tiempo para una cosa ms. No se imagina lo que es? Conway permaneci silencioso. -Es algo que le concierne a usted, hijo mo. -Me hace usted un gran honor. -Tengo en mi mente algo ms que todo eso. Conway se inclin ligeramente, pero no abri los labios, y el Gran Lama, despus de u na pequea pausa, continu: -Supongo que usted sabe que las frecuencias de nuestras charlas han sido algo i nusitado. Pero es nuestr tradicin, si se me permite la paradoja, no ser jams esclav os de la tradicin. No tenemos reglas rgidas ni inexorables. Nacemos lo que mejor n os parece, guiados siempre por el ejemplo que nos da el pasado, pero an ms por nue stra sabidura presente y por nuestra clarividencia del Futuro. Y por esta razn me atrevo a obrar como voy a hacerlo. Conway continuaba mudo. -Pongo en sus manos, hijo mo, la prosperidad y el futuro de Shangri-La. Por ltimo se haba roto la tensin. Conway sinti sobre l la potencia de una persuasin b landa y benigna, pero irresistible: los ecos de las ltimas palabras del Gran Lama se perdieron en el silencio, pero ahora percibi los latidos de su agitado corazn, que le hicieron el efecto de golpes de gong. Y en aquel momento, interceptando el ritmo de las palpitaciones, oy el musical susurro: & -Le he estado esperando dvrante mucho tiempo, hijo mo. Sentado en esta habitac in, he visto los rostros de muchos recin llegados. Y miraba en sus ojos y oa sus vo ces en la esperanza de encontrarle a usted algn da. Mis colegas han ido hacindose v iejos y juiciosos; pero usted, que es an joven en aos, es juicioso ya. Amigo mo, l a tarea que confo en sus manos no tiene nada de ardua; no nos ligan ms que lazos de seda. Ser bondadosos, pacientes, preocuparnos de las riquezas del espritu, go bernar con prudencia y en secreto, mientras la tormenta sopla furiosa en el exte rior... 'Todo esto ser agradablemente simple para usted, y no dudo que encontrar en su prctica la felicidad. Conway intent replicar, pero no pudo, y al fin, cuando la vvida luz de un relmpago rasg por un instante las tinieblas iluminndolas con su plido fulgor, se estremeci y dijo con un esfuerzo: . -La tormenta..., esta tormenta de que usted habla... -Ser tal como el mundo no ha visto jams. No habr salvacin por las armas, ni socorro

s por las autoridades, ni cobijo en el silencio. Arrasar hasta las ms diminutas f lorecillas de la civilizacin en su rabia loa y el mundo se convertir en un caos es pantoso. Tuve est misma visin cuando Napolen era an un hombre desconocido; y ahora l a veo ms claramente cada hora que pasa. Cree que me equivoco? -No, creo que es posible que tenga usted razn -respondi Conway, sobrecogido a su pesar-. Ya ha sucedido un choque semejante y la poca de oscuridad dur quinientos ao s. El Gran Lama repuso: -El paralelo no es exacto, hijo mo. Porque la edad de la oscuridad a que usted s e refiere no fue en realidad tan oscura... Haba linternas que oscilaban, y si bie n la luz se haba perdido en Europa existan otros pases iluminados que llegaban desd e China a Per. . -S... -Pero la Edad Oscura que surgir ahora cubrir con sus tinieblas toda la Tierra; no habr ni escpe ni santuario, salvo aquellos demasiado secretos para ser hollados, o demasiado humildes para ser advertidos. Y Shangri-La puede tener la esperanza de ser ambas cosas a la vez. El aviador con su aparato cargado de bombas destina das a las grandes ciudades no pasar sobre nosotros, y si lo hiciera, no nos consi derar lo suficientemente peligrosos o valiosos para malgastar la bomba. -Y cree usted que todo eso suceder en mi tiempo? -Creo que usted sobrevivir a la torment... Y luego, durante la poca de la desolacin , continuar viviendo, hacindose ms viejo, ms sabio y ms paciente. >>Conservar la fragancia de nuestra historia y aadir a ella los frutos de su cereb ro. Acoger benvolamente a los extraos y les ensear las reglas de la edad y de La sabi dura... >>Y uno de esos extranjeros le suceder a usted cuando se excesivamente viejo. Ms a ll de eso mi visin se debilita, mas me parece ver muy lejos a un nuevo mundo alzndo se en las ruinas humeantes, elevndose lleno de espernzs en el futuro y buscando ent re los escombros sus perdidos y legendarios tesoros... >>Y vosotros, hijo mo, continuaris aqu, ocultos entre las montaas que rodean al val le de la Luna Azul, preservados milagrosamente de un nuevo Renacimiento...>> La conversacin ces y Conway observ en el rostro que tena ante l una belleza pura y r emota; luego la luz que lo iluminaba se disip y no dej ms que una mscara ensombrecid a y agrietad como la madera vieja. Estaba completamente inmvil y haba cerrado los ojos. Vigilndole atentamente, empez a pensar, como si Formara parte de un sueo, que el Gran Lama haba dejado de existi r. Pareca necesario ribetear la situacin con algo de actualidad, para evitar que die se talimpresin de ser demasiado extrao todo aquello para ser real, y con instintiv o mecanismo de mano y ojos, Conway mir su reloi de pulsera. . Eran las doce y cuarto de la noche. De pronto, cuando cruz la habitacin y se dispona a abrir la puerta, pens que no saba cmo ni a quien llamar para pedir ayuda. Los tibetanos dorman fuera del recinto, s egun le haba dicho el Gran Lama en otra ocasin, y no tena l menor idea sobre el luga r en que podra encontrar a Chang o a cualquier otro. Vacil al llegar al oscuro pasillo y por l ventana pudo ver el cielo completamente despejado, aunque las montaas resplandecan todava a consecuencia de la electricida d almacenada semejando relmpagos plateados. Y en medio de aquel sueo confuso se sinti dueo absoluto de Shangri-La. Todo aquello eran cosas suyas bienamadas; todo cuanto le rodeaba perteneca a su espritu interno, en el cual viva plenamente Fuera de las trabas de aquel mundo del que proceda. Sus ojos escrutaron ls sombras y descubrieron los puntitos dorados que relucan en las lacas ricas y onduladas. Y el aroma de las tuberosas, tan dbil que expiraba en el mismo borde de la sensacin, le enerv mientras pasaba de habitacin en habitacin . Finalmente, lleg a los patios y se dio cuenta de que se hallaba junto al estanqu e de los lotos. La luna llena apareca detrs de la cspide del Karakal. Eran las dos menos veinte minutos. Poco ms tarde, percibi a Mallinson a su lado. Su compatriota lo asi de la mano y l

o llev afuera apresuradamente. Conway no saba lo que se propona, pero pudo or que el joven hablaba muy excitado sobre algo que no entenda bien.

11 Llegaron finalmente al saln de los miradores donde coman habitualmente. Mallinson se haba soltado de su brazo. Ahora le oa decir: -Vamos, Conway, tenemos tiempo hasta el amanecer para empaquetar nuestras cosas y largarnos de aqu. Buenas noticias, hombre! quisiera saber lo que pensarn el viej o Barnard y l seorita Brinklow cuando se den cuenta maana que nos hemos marchado... Pero ellos son los que han preferido quedarse, y creo que a nosotros nos convie ne ms que haya sido as... Solos iremos mucho mejor..: Los porteadores estn a cinco millas ms all del desfiladero..., llegaron ayer mismo cargados de libros y otrs cos as... Maana emprendern el viaje de regreso... Esto nos demuestra que estos individ uos pretendan tenernos aqu secuestrados hasta Dios sabe cundo, pues saban que esos h ombres haban venido y no nos haban dicho una palabra... Pero, qu le pasa...? Se encue ntra enfermo ? Conway se haba desplomado sobre una silla y en aquel momento se inclinaba hacia adelante con los codos apoyados sobre la mesa. Passe las manos por los ojos y dijo: -Enfermo? No, no lo creo... Me parece que lo que tengo es cansancio -Probablemente ha sido la tormenta Dnde ha estado metido todo el tiempo que dur? L e he estado esperando durante muchas horas. -Fui a visitar al Gran Lama. -Ah, si? Pero afortunadamente ha sido por ltima vez, gracias a Dios. -S, Mallinson, tienes razn. Ha sido por ltima vez. . Algo en la voz de Conway y an ms en el silencio que sigui a sus ltimas palabras exc it extraordinariamente al joven. -Bueno, pues no est tan seguro si contina as. 'Tenemos que movernos si queremos pa rtir antes de que nos descubran. , Conway se estremeci por el esfuerzo que le cost recobrar la claridad de sus ideas . -Lo siento -dijo. . Y para probar sus nervios ante la realidad de la situacin, encendi un cigarrillo. Se dio cuenta de que las manos y los labios le temblaban. -No te he comprendido bien, Mallinson. Decas que los porteadores... -S. Que los porteadores han llegado... Procure recobrarse. ' -Y piensas marcharte con ellos? -Pensarlo? Estoy completamente seguro que me ir... Estn al otro lado del desfilad ero... Y tenemos que salir de aqu inmediatamente. - Inmediatamente? -S, s... Por qu no! Conway hizo un segundo esfuerzo para transferirse de un mundo a otro.. Dijo finalmente, habindolo logrdo en parte: -Por lo visto, no te das cuent de que la cosa no es tan fcil como la imaginas. Mallinson, que estaba atndose en aquel momento los cordones de sus pesdas botas t ibetanas especiales para la montaa, respondi hecho un basilisco: -Me doy cuenta de todo, Conway, y podremos hacerlo si tenemos un poco de suerte y usted se mueve algo ms deprisa. -No veo cmo... -Santo Dios! Es que va a tener miedo? Lo ha acobardado hasta ese punto la maldita atmsfera que respiramos? Conway se decidi a afrontar valientemente la situacin. Mir fijamente a su antiguo subordinado y le dijo: -No tengo miedo a nad ni a nadie; si es eso lo que quieres saber. Pero ahora se

trata de algo cuyos detalles me interesan. Cmo piensas llegar hasta all? Y suponie ndo que lo consigas y encuentres a los portedores, qu podrs ofrecerles pra inducirles a que te acompaen hasta la India? No puedes presentarte as como as y pedir que te escolten. Necesitas hacer negociaciones previas... -O cualquier cosa para perder tiempo -exclam Mallinson amargamente-. Santo Dios! q u clase de hombre es usted, Conway? Gracias al Todopoderoso no le he necesitado p ara arreglar las cosas... Porque no s si sabr que ya est todo arreglado. Los portea dores han sido pagados de antemano y han aceptado acompaarnos. -Pero...' Y aqu tenemos los equipos necesarios para el viaje. Todo est dispuesto, absolutam ente todo. As es que su ltima excusa cae por su propio peso. Vamos, haga algo! -Pero, no comprendo... -Ya lo supongo, pero no importa. -Quin ha hecho todo este plan? . Mallinson respondi bruscamente: -Le-Tsen, si es que le interesa mucho saberlo. Ahora est con los porteadores, es perndonos. -Esperndonos ? . S. Viene con nosotros. Espero que no se opondr usted, verdad ? ` A la mencin de Le-Tsen, los dos mundos aproximaron y se fundieron en uno solo e n la mente de Conway. Entonces grit con voz aguda y casi despreciativamente: -Eso es imposible... Sera una insensatez... No puede ser... -Por qu no ? -repuso Mallinson extraado. -Porque... Bien... Hay muchas razones para ello. Bstete mi palabra. No podra... N o podramos... Ya es Lo bastante increble que ella est all fuera ahora... Estoy asomb rado ante lo que me has referido... Pero, realmente, la idea de que ella se alej e ms de aqu es completamente absurda. No veo por qu ha de ser absurda. Es tan natural que ella quiera salir de aqu como yo. -Pero ella no puede desear salir de aqu. En eso es donde te equivocas. Mallinson sonri forzdamente: -Usted cree que la conoce mejor que yo, eh? Pues tal vez pueda darle todos los d etalles sobre ella que estime oportunos. -qu quieres decir? -que hay muchas formas de comprender a las mujeres sin necesidad de hablar su l engua. -Por el cielo, Mallinson, a dnde quieres ir a parar ? Luego, Conway aadi ms reposadamente: -Esto es absurdo, Mallinson. No debemos reir, pero... dime, de qu se trata? Te jur o que no lo comprendo. -Y por qu me est hciendo todo ese lo? -Dime la verdad, por favor, dime la verdad. -Pues bien, es muy sencilla. Una muchacha de su edad, rodeada de viejos, es nat ural que pretenda escapr de aqu en el momento en que se le presente una oportunida d... -Creo que miras su situacin a la luz de la tuya. Como te he dicho muchas veces, ella es completmente feliz aqu. ' -Entonces, por qu me ha dicho que vendr? -Dijo ella eso? Cmo lo dijo? No habla ingls. -Se lo pregunt en tibetano... La seorita Brinklow me ense a hacer la pregunta... N o fue una conversacin muy fluida que digamos, pero s lo suficiente para ponernos d e acuerdo... Mallinson enrojeci un poco. -Caramba, Conway -aadi, no me mir as, por todos. los santos! Cualquiera dira que le h e robado algo Conway respondi con los dientes apretados: -Nadie podra decir eso, supongo, pero tengo la conviccin de saber algo ms de lo qu

e t me has dicho. No puedo decir ms que lo siento mucho, mucho... -Y, por qu diablos ha de sentirlo? Conway dej caer el cigarrillo que sostena con los dedos. Sentase cansado, agotado y pleno de infinita ternura hacia aquel muchacho a quien haba llegado a querer co mo a un hijo. Djole dulcemente: -No quisiera que nos disgustramos, Mallinson. Le-'Tsen es encantadora, no lo dud o, pero no creo que valga para ti ms que nuestra amistad. -Encantadora! repiti Mallinson con acritud. Es algo ms que eso. No piense que todo el mundo puede contemplarla con tanta indiferenci como usted, que tiene una pied ra en vez de corazn y la contempla como si se tratar de una escultura o alguna pie za de museo... Yo soy algo ms prctico que usted. Cuando veo a alguien que me gusta en situacin desagradable, hago por su servicio todo lo que puedo. -En eso interviene otro factor... La impetuosidad... Bien, a dnde crees que piens a ella dirigirse? -Supongo que tendr amigos en China o en cualquier otra parte. De todas formas s iempre estar mejor fuera que aqu... -Cmo puedes estar seguro de eso? -Procurar que se preocupe por m... Despus de todo, cuando se rescata a alguien de un lugar infernal, no hay que perder tiempo en preguntarle el punto a que quiere dirigirse. -Y t crees que Shangri-La es un lugar infernal? -Desde luego que s... Hay algo..., un no s qu oscuro y maligno en todo esto. Siemp re me lo ha parecido... desde su comienzo... La forma en que nos trajeron aqu, si n razn alguna, por un loco... y la manera con que nos han tenido secuestrados con infinidad de excusas... Pero lo que ms me ha aterrado es el efecto que todo ha c ausado en usted. -En m? -S, en usted. Se ha comportado como si nada le importara y estuviese dispuesto a permanecer aqu por toda su vida. Diablo, lleg a confesar que le gustaba este luga r... Qu le ha sucedido, Conway? Nos llevbamos tan bien en Baskul... All era usted mu y distinto... -Mi querido muchacho! . . . Conway extendi su mano hacia Mallinson y el apretn que recibi de ste dejaba trasluc ir su afecto. El joven prosigui diciendo: -Supongo que no se habr dado cuenta; pero me he sentido terriblemente solo en es tas ltimas semanas. Nadie pareca preocuparse por una cosa que yo consideraba tan importante... Barnard y la seorita Brinklo tenan sus razones de especies distintas ... Pero era odioso que usted tambin es tuviese en contra m... -Lo siento. -Ya lo dijo antes, pero que lo sienta no me sirve de nada. Conway replic con impulso repentino: -Entonces, permteme que te sirva de lgo contndote una cosa... Cuando la oigas comp renders mucho de lo que ahora te parece extrao y duro de entender... Por lo menos te dars cuenta de que Le-Tsen no puede marcharse contigo. -No creo que haya nada que pueda hacerme comprender eso. Hable lo ms deprisa que pueda porque no tenemos mucho tiempo qve perder. Conway refiri entonces, tan brevemente como pudo, toda la historia de Shangri-La , tal como se la haba odo al Gran Lama y amplificada ms tarde por sus conversacione s con Chang. Era lo ltimo que hubiese pensado hacer; pero en estas circunstancias le pareci ju stificado y hasta necesario. Era una triste verdad que Mallinson se haba converti do en su problema y tena que resolverlo sin dilacin. Narr rpida y fluidamente, y al hacerlo volvi a caer de nuevo bajo el encanto de aq uel mundo extrao en que el tiempo careca de valor; su belleza le abrumaba al habla r de l y ms de una vez tuvo la sensacin de que lea una pgina de memoria, tan claramen te tena impresas las ideas y las imgenes en su cerebro. Slo ocult una cosa, y sta para evitarse una emocin dolorosa y otra ms dolorosa an a s u joven amigo; la muerte del Gran Lama, ocurrida aquella noche..., y su designac

in para sucederle. Cuando se aproximaba al fin de la historia se sinti confortado; alegrbase de habe rla terminado, ya que era la nica solucin, despus de todo. Levant la vista reposadam ente al dar cima a su narracin, confiando en que haba obrado bien. Pero Mallinson tamborile con los dedos sobre la mesa del comedor y exclam despus d e un minuto de silencio: , -Realmente, no s qu decir de todo eso, Conway..., si no es que me parece que est u sted completamente loco... Sigui una larga pausa, durante la cual los dos hombres se contemplaron mutuament e mirndose a los ojos de forma muy distinta en cada uno de ellos... . Conway sentase amargado y desilusionado. Mallinson, todas luces intranquilo. . El primero dijo finalmente: -As pues, crees que estoy loco? . Mallinson rompi en una carcajada histrica. -Qu quiere usted que piense despus de lo que acabo de or...! Me parece que una sart a de necedades y absurdos como la que acaba de contar me dan derecho a opinar as. .. Conway pareca inmensamente sorprendido. Exclam: ' -Lo crees absurdo? -Bien... Cmo quiere usted que lo crea...? Lo siento, Conway, pero aunque le parez ca muy fuerte, no tengo ms remedio que decirle que ninguna persona cuerda tendra l a menor duda sobre ello. -Y persistes en tu creencia de que nos trajeron aqu por un azar, por un accidente fortuito..., que un luntico plane y madur el proyecto, volando durnte miles de mill as solamente por divertirse? . Conway ofreci un cigarrillo y el otro lo tom. Ambos quedaron agradecidos a la p ausa que sigui. Ahora respondi Mallinson: -Mire, Conway no vale la pena discutir todo eso punto por punto. En realidad, s u teora de que la gente de aqu envi a uno de los suyos a nuestro mundo para traer e xtranjeros y que ese individuo arendi a votar y esper das y das ta oportunidad de en contrar un aeroplano de caractersticas adecuadas para el vuelo que haba de emprend er y sali de Baskul con cuatro pasajeros... Eso, no puedo decir que me parezca im posible, aunque creo que est ridculamente amaado. Pero considerndolo cierto, no pued o admitir el resto de su historia... Eso de que los lamas vivan cientos de aos y que han descubierto una especie de elixir de la eterna juventud o lo que se llam e... Me pregunto qu clase de microbio es el que le ha atacado; eso es todo. Conway sonri. -Ya supona que no le prestaras crdito -dijo-. Tal vez me sucediera m lo mismo l prin cipio, aunque no me acuerdo. Desde luego, es una historia extraordinaria, pero m e atrevo a esperar que convengas conmigo en que todo esto en s es extraordinario. Piensa en lo que hemos visto hasta ahora... un valle perdido entre montaas inexp loradas..., un monasterio con una biblioteca en que se acumulan miles y miles de libros europe0s... -S, y con calefaccin central y agua corriente y t por las tardes y todo lo dems... S, es maravilloso, lo reconozco. -Bien, y qu piensas de todo ello? -Muy poco. Es un completo misterio. Pero eso no me har aceptar cuentos que son fs icamente imposibles. Creer que tienen baos calientes porque uno se ha baado es muy distinto a creer que la gente tiene cientos de aos slo porque ellos lo pretenden. Volvi a rer, an intranquilo, y prosigui: -Mire, Conway, lo que sucede es que este lugar le ha atacado los nervios y no m e extraa. Empaquete sus cosas y continuaremos esta discusin dentro de un par de me ses en el Maiden. Conway respondi pausadamente: -No tengo el menor deseo de volver a un vida como aqulla. -qu vida? La que t piensas. Comidas de sociedad, bailes, polo..., todo eso... -Pero yo nunca dije nada sobre bailes y polo! Adems, qu hay de malo en ello? Quiere

decir que no se viene conmigo? Se quedar aqu con los otros dos? Pues no me impedir q ue me vaya, aunque usted no venga. Mallinson tir el cigarrillo y se lanz hacia la puerta con ojos llameantes. Exclam: Ha perdido usted el juicio... Est loco, rematdamente loco... Eso es lo que le pas a, Conway... S que usted ha sido siempre muy calmoso, mientras que yo me excito c on facilidad, pero estoy cuerdo a pesr de todo eso y usted no... Ya me lo advirti eron antes de que me reuniese con usted en Baskul... Entonces crea que se haban eq uivocado, pero ahora veo que no... -Qu es lo que te dijeron? -Que sufri los efectos de un bombardeo terrible durante la guerra y que, desde e ntonces, ha habido momentos en que se ha comportado extraamente... No se lo repro cho... Comprendo que no tiene usted culpa alguna y Dios sabe que no tena la menor intencin de hablarle como lo estoy haciendo... Oh, me voy... Esto es terrible... Pero me he de marchar. He dado mi palabra. -A Le-Tsen? . -S. Conway se levant y extendi la mano: -Que te vaya bien, Mallinson -dijo. -Por ltima vez, Conway... Viene usted? -No puedo. -Adis, entonces... Estrechronse las manos y Mallinson sali. Conway se hallaba sentado solo a la luz de la linterna de papel. Parecale, segn u na frase esculpida indeleblemente en su memoria, que todas las cosas agradables son fugaces y perecederas, que entre los dos mundos no caba reconciliacin alguna y que uno de ellos colgaba, como siempre, de un hilo. Despus de reflexionar as por algn tiempo, mir su reloj de pulsera. Eran las tres me nos diez minutos... Se hallaba todava sentado a la mesa, Fumando el ltimo de sus cigarrillos, cuando regres Malinson. El joven entr profundamente conmovido y, al verlo, permaneci inmvil en la oscuridad, como si ordenase sus pensamientos. Estuvo silencioso unos segundos, y Conway, despus de esperar un momento dijo: . Hola, qu ha sucedido? Por qu has vuelto? La completa naturalidad de la expresin hizo a Mallinson dar un paso hacia adelnte ; se despoj de las pesadas pieles de carnero y se dej caer en un silln. Tena el rost ro de color ceniza y todo su cuerpo temblaba. . -Me da miedo! dijo-. No puedo atravesar aquel lugar por donde descendimos con cu erdas... Se acuerda? Sufro de vrtigo y a la luz de la luna aquellas alturas me par ecen mucho ms terribles que de da... Una tontera, verdad? Y empez a sollozar histricamente, hasta que Conway lo calm. Entonces prosigui diciendo entre hipos convulsivos: -No tienen por qu preocuparse estos individuos, no... Nadie podr atacarlos jams po r tierra. Pero, Dios mo, dara diez aos de mi vida por poder volar por aqu encima con un cargamento completo de bombas... -Por qu te gustara hacer eso, Mallinson? -Porque es necesario destrozar todo esto. Es insalubre y sucio... Adems, si esa pretensin imposible suya fuese verdad, me proporcionara ms motivos an para hacerlo.. . Una coleccin de brujos que se ocultan como araas esperando a que vengan viajeros inadvertidos por las proximidades...! Es espantoso! A quien se le ocurrira vivir ha sta una edad as? Y en cuanto a su precioso Gran Lama, si es verdad que tiene la m itad de los aos que usted asegura, ya es hora de que alguien corte el hilo de su siniestra existencia... Por qu no viene conmigo, Conway? Odio tener que pedirle qu e lo haga por m, pero soy joven y en otro tiempo fuimos buenos amigos... Conway, n o significa nada mi vida para usted, comparada con las mentiras de esos impostor es sin escrpulos? Y Le-Tsen tambin... Ella es joven... No lo har por ella? Le-Tsen no es joven -declar Conway.

Mallinson alz la mirda y empez a tartamudear histricamente: -Ah, no.. no es jo... ven, des... de luego. Parece que tie... ne diecisiete a.. . os, pe... ro debe tener ya noventa..., segn me dijo usted. Recobr nimos y aadi irnicamente: No me negar que es una nonagenaria muy bien conservada. . Conway respondi con gravedad: . -Lleg aqu en el ao mil ochocientos ochent y cuatro, Mallinson. No lo olvides. -Est usted loco. . -Su belleza, como todas las bellezas del mundo, se halla a merced de los que no saben evaluarla. Es una cosa frgil que no puede vivir ms que donde se hallan l as cosas delicadas, donde se aman las cosas frgiles. Llvatela de este valle y pron to la vers marchitarse como un eco... Mallinson ri secamente, y sus propios pensamientos le dieron confianza. Dijo: . -No temo nada de eso. Aqu es donde ella es un eco, si es que es algo... Luego aadi tras una pausa: -Pero esta conversacin no nos llevar a ninguna parte. Terminemos con este sueo poti co y atengmonos a las realidades. Conway, quiero ayudarle..., s que es insensato, pero no quiero discutir. Quiero incluso admitir que hay algo posible en lo que m e ha dicho y que es necesario examinar esa posibilidad. Pero, dgame, en serio, qu pruebas tiene usted de esa historia que me ha contado ? Conway qued silencioso. -No sabe ms que lo que le han contado... Y usted no habra aceptado esas fantasas d e una persona seria a quien hubiera tratado durante aos y aos si no le hubiese pro porcionado una prueba por lo menos de todo eso... Y qu prueba tiene en este caso? Ninguna... Le ha contado Le-Tsen su historia? -No; pero... -Por qu lo acepta entonces sin vacilar de una persona extraa? Todo eso de la longe vidad..., puede usted sealar un solo hecho que lo pruebe? Conway reflexion y entonces mencion las obras desconocidas de Chopin que haba ejec utado Brisac al piano. -Bueno. Eso no me dice nada a m... Yo n soy msico. Pero aunque sean genuinas, no s era posible que las conociera sin probar la autenticidad de su historia? -Desde luego. Cabe en lo posible... -Y ese mtodo de preservar l juventud... Qu es? Usted dice que se trata de una espec ie de droga, pero lo que yo quisiera saber es qu droga? La ha visto usted alguna ve z? La ha probado? Le ha dado alguien alguna prueba positiva sobre esto? -En detalle, no. Lo confieso. -Y no ha solicitado esos detalles nunca? No se le ocurri pensar que todo eso neces itaba con firmacin irrefutable? Se lo trag todo sin pestaear? Hizo una pusa y luego, aprovechndose de su repentina ventaja, continu: -Qu sabe usted de este lugar aparte de lo que le han contado? Ha visto unos cuant os ancianos y a eso se reduce todo. Adems, hay que reconocer que todo esto est bie n administrado y montado. Cmo y por qu se fund, no tenemos la menor idea, y por qu p retenden tenernos encerrados, es igualmente un misterio impenetrable; pero segur amente todo eso no es suficiente para explicar esa leyenda. Otra pequea pausa. -Y usted, que se neg a creer lo que le decan en un monasterio ingls, por qu acepta c omo verdico todo lo que le han contado en uno del Tibet? Conway movi la cabeza. Entre sus agudizadas percepciones no pudo abstenerse de m anifestar su aprobacin ante una estocada bien dirigida. -Eso es una observacin sensata, Mallinson -dijo-. Pero la verdad es que cuando l legamos a creer algo sin necesidad de pruebas es cuando nos resulta ms atractivo. -Pues que me cuelguen si comprendo cmo puede usted encontrar atractivo estar viv iendo hasta que no pueda moverse de viejo. Dme una vida corta y alegre y qudese co n esta larga y aburrida. Y todo eso sobre la guerra futura me parece sospechoso. Cmo pueden saber cundo va a ser la prxima guerra y cmo va ser! No se equivocaron tod os los profeta sobre la guerra pasada? Y en vista de que Conway no replicaba, aadi: -Adems, no creo que las cosas sean inevitables. Y aunque lo sean no tenemos por

qu asustarnos. Dios sabe lo que sufrira si tuviese que ir a la guerra; pero lo pre ferira a quedarme aqu enterrado en vida. Conway sonri. -Ah, Mallinson, no me comprendes o no quieres comprenderme. Cuando estbamos en B askul me creste un hroe, ahora me tomas por un cobarde. En realidad, no hay ningun a de las dos cosas, pero no me importa lo que pienses. Cuando regreses a la Indi a, puedes decir a todos que me qued en un monasterio del Tbet porque temo que haya otra guerra. No es se el motivo, ni mucho menos; pero no dudo que ser credo a pie juntillas por esa gente que me cree loco. Mallinson repuso tristemente: -Es insensato hablar as. Suceda lo que suceda, Conway, no dir nada que pueda pe-r judicarle. Puede creerlo. No lo comprendo, lo confieso, pero le juro que quisier a comprenderle. Oh, s, lo deseara con toda mi alma. Dgame, Conway, no podra ayudarle en nada? No quiere que haga nada all? No quiere que diga algo? . Hubo un largo silencio, que Conway rompi al fin para decir: -Hay una pregunta que quisiera hacerte... Perdname por ser tan terriblemente per sonal. -Pregunte. -Ests enamorado de Le-Tsen? La palidez del joven se convirti en arrebol. Creo que s. Usted dir que es absurdo e inconcebible, y probablemente lo es, pero no puedo evitar este sentimiento. -No creo que sea absurda ni mucho menos. La discusin pareca haber llegado a puerto despus del temporal. Conway aadi: -Yo tampoco puedo evitar mis sentimientos. T y esa muchacha sois las personas qu e ms quiero en el mundo..., aunque te parezca extrao en m De pronto se levant y cruz el aposento. -Creo que hemos dicho ya todo cuanto podamos decir. No crees? -Supongo que s -respondi Mallinson. E inmediatamente continu en un sbito impulso de ansiedad: -Oh, pero..., cun estpidamente insensato es eso de que ella no sea joven! Conway, l o cree usted de veras? Es demasiado ridculo. No tiene sentido.,. -Cmo puedes saber con certeza que ella es joven? Mallinson, que se haba vuelto de espaldas, enrojeci sensiblemente al responder co n gravedad: -Porque lo s... Tal vez piense ahora mal de m por ello, pero... lo s. Me temo que usted nunca l comprendi bien, Cony. Era fra superticialmente, pero eso era la consec uencia natural de estr viviendo aqu... Se le haba helado el calor... Pero dentro de ella lata l pasin... . -Esperando a que t la deshelaras. -En efecto. Y..., es joven, Mallinson, ests seguro? Mallinson repuso con extraa suavidad: -S... Es casi una nia. A m me apenaba mucho su confinamiento aqu y tal vez debido a esto nuestra atraccin fue mutua... No creo que sea nada para avergonzarme... En realidad, en un sitio como ste es la cosa ms decente que pueda haber ocurrido. Conway sali a balcn y contempl la azulada cumbre del Karakal; la luna se elevaba l entamente en un ocano sin olas. Ocurrisele que su sueo se hab disuelto, como todas las cosas bellas, al primer cont acto con la realidad; que todo el mundo Futuro, pesado en la balanza con la juve ntud y el amr en otro platillo, ser tan liviano como el aire. Y se dio cuenta tambin que su mente viva en un mundo propio, Shangri-La en microc osmos, y que aquel mundo tambin se hallaba en peligro. Vio con los ojos de la imaginacin los corredores en ruina, los pabellones derrum barse al impacto de las bombas.., Era slo parcialmente desgraciado, pero se senta infinitamente ms triste y perplejo, porque no saba si haba estado loco y ahora volva a ser cuerdo, o haba estado cuerdo por algn tiempo y hora volva a enloquecer otra v ez. , . Cuando volvi, haba ciert diferencia en l; su voz era ms aguda, casi brusca, y su ros

tro se con traa un poquito; se le pareca mucho ms al Conway que haba sido un hroe en Bashul. Con los nervios tensos para la accin, se enfrent a Mallinson, que lo contemplaba con reprimida ansiedad. Dijo: -Te crees capaz de salvar el desfiladero con una cuerda si yo estoy a tu lado? Mallinso.n dio un salto. -Conway! -exclam, casi ahogndose de alegra. quie... re... de... cir que ven... dr? Se ha decidido al Fin?

Partieron tan pronto como Conway se hubo preparado para el viaje. La salida fue sorprendentemente fcil. No se asemejaba en nada a una fuga; no hubo incidentes c uando cruzaron las barreras de luz de luna y sombras del patio. Pareca que no haba nadie en todo aquel silencio, reflexion Conway; e inmediatament e, la idea de aquel vaco produjo un vaco en l tambin, mientras que todo el tiempo, a unque l apenas lo oa, Mallinson hablaba del viaje. Pareca extrao que su larga discusin hubiese acabado as... que aquel recndito santuar io fuese abandonado tan insensiblemente por dos personas que haban gozado en l de tanta felicidad. Al doblar un recodo, se detuvieron un instante para recobrar el aliento y Conwa y pudo ver por ltima vez a Shangri-L. All abajo se hallaba el valle de la Luna Azul semejante a una nube, y a Conway l e pareci que sus grises techos venan hacia l para impedir que se marchara. Mallinson, a quien la pronunciada ascensin le haba hecho guardar silencio por uno s instantes, murmur: Vamos, hombre, continuemos... Conway sonri, pero no replic; ya haba preparado la cuerda para atravesar el estrec ho paso. Era verdad, como hba dicho el joven, que se haba decidido; pero nicamente u na parte de l se hb hecho solidaria de su decisin. El resto le adverta que no podra so ortar mucho aquella ausencia. Era un errante entre dos mundos y deba errar sin tregua; pero en la actualidad, sinti que amaba paternalmente a Mllinson y tena que socorrerle; como millones de ho mbres, despreciaba los dictados de la prudencia y de la sabidura para convertirse en un hroe. Mallinson estaba nervioso ante el precipicio, pero Conway lo at a la manera de l os escaladores de montaa, y cuando hubieron pasado lo ms difcil, se detuvieron para fumar de los cigarrillos del joven. . Mallinson dijo: -Oh, Conway, ha sido usted muy bueno para m... Supongo que adivinar mis sentimien tos... No podra decirle cunto me alegro... -Pues no lo digas. Despus de una larga pausa, y antes de proseguir el camino, Mallinson aadi: -Pero me alegro, y no es por m solamente, sino por usted tambin... Es estupendo q ue se haya dado cuenta al fin de que todo lo que me cont no era ms que un cuento d e nios... Es sencillamente maravilloso que haya vuelto a... la... realidad.. . Conway no respondi. Estba absorto en profundos pensamientos. Al amanecer llegaron al puentecito que divida la regin del valle del exterior. Si haba centinelas como si no, l pasaron sin que nadie los molestara. Conway pens en que aquello no estaba ms que moderadamente bien vigilado. Poco ms tarde llegaron a la meseta, limpia de vegetacin, como una bola de billar, a consecuencia de los embates furiosos del viento, y despus de descender durante unos centenares de metros, avistaron el campamento de los porteadores. All vio Conway que Mallinson no le haba engaado; los hombres estaban dispuestos, e sperando nicamente su llegada, enFundados en sus pieles de carnero y otros animal es, prontos a emprender el viaje a Tatsien-Fa, a mil cien millas al este, sobre la frontera china. -iViene con nosotros! grit Mallinson excitadamente cuando Le-Tsen sali a su encue ntro. Olvidaba que ella no saba ingls; pero Conway lo tradujo.

Parecile que la pequea manch no haba estado jams tan radiante. Recibile con una sonri sa encantadora, pero sus ojos devoraban materialmente al muchacho. .

EPLOGO . . En Delhi me encontr de nuevo con Rutherford. Habamos sido comensales en un banq uete ofrecido a una personalidad, pero la distancia y el ceremonial nos mantuvo separados, hasta que las enguantadas manos de dos domsticos con turbantes nos tra jeron los sombreros para salir. l me invit. -Vente a mi hotel y te dar algo de beber. Compartimos el mismo taxi, que nos llev a travs de las ridas millas del terreno qu e separan a la tranquila Lutyana del caluroso y cinematogrficamente palpitante De lhi viejo. Yo saba por los peridicos que Rutherford acababa de regresar de Kashgar. Los peri odistas le haban colgado una reputacin que l no haba hecho nada para merecerla. Para aqullos, el disfrute de unas vacaciones constitua una exploracin arriesgada; claro que el pblico ignora muchas ve ces el lugar exacto en que se encuentra y el embo rronador de cuartillas capitaliza la apresurada impresin. A m, por ejemplo, no me haba parecido de los que hacen poca el viaje de Rutherford , mientras que a la prensa s. LS enterradas ciudades de Khotan estaban ya pasadas de moda, si se recordaba a Stein y a Sven Hedin. Pero conoc a Rutherford suficientemente para charlar con l sobre aquello y me resp ondi: -Con la verdd habran confeccionado un artculo mucho ms interesante. Llegamos al hotel en que se hospedaba; subimos a sus habitaciones, y despus de sentarnos confortablemente ante una botella de whisky y habernos servido una rac in generosa, pregunt: -Fuiste en busca de Conay? . -Buscar es una palabra demasiado fuerte -me respondi-. No se puede buscar a un h ombre en un pas que es tan grande como la mitad de Europa. Lo nico que puedo decir es que visit los lugares en que era presumible que pudiera encontrarlo o por lo menos saber algo de l. -Y...? -No me interrumpas. Recordars que su ltimo mensaje lo expidi desde Bangkok y desde all se dirigi al noroeste, segn dijo. Encontr sus huellas en mi viaje hacia la part e superior del pas, y mi opinin es que se encamin a travs de los distritos habitados por tribus nmadas a la frontera chi na. No creo que se atreviese a entrar en Bur ma, donde corra el riesgo de encontrarse con los oficiales britnicos. En resumen, el rastro continu hasta la parte alta de Sim, pero jams intent pasar de all. -Sera ms fcil investigar en el valle de la Luna Azul, verdad? . -Le has echado una ojeada a esas Memorias? -Hice ms que echarles una ojeada. Haba pensado devolvrtelas, pero ignorab tu direcc in. Rutherford movi la cabeza. -Qu te ha parecido? me pregunt. -Pues lo encuentro todo muy extrao... Es notabilsimo, presumiendo que est toda la narracin basada genuinamente en lo que Conway te dijo. -Te doy mi palabra de honor de que no he inventado nada en absoluto. Mejor dich o, no hay en ella casi nad de mi propio lenguaje, si me permites la expresin. Teng o una memoria excelente, y Conway siempre ha posedo un don especial para describi r las cosas. No olvides que tuvimos una charla que dur prcticamente veinticuatro h oras. - Pues bien, como te dije, lo encuentro todo extraordinariamente notable. Rutherford se recost en su asiento y sonri. -Si es eso todo lo que se te ocurre, estoy viendo que voy a tener que continuar hablando. Supongo que me creers una persona bastante crdula pero yo no creo que l

o sea, ni mucho menos. La gente comete muchos errores en esta vida por creer dem asiado, pero hay veces en que las pasan mal por creer demasiado poco. Confieso q ue la historia deConway me sedujo por ms de una razn y me propuse comprobar cierto s datos al mismo tiempo que emprenda su persecucin. Encendi un cigarro y prosigui: -Aquello supona un viaje duro, pero me agradan extrordinariamente esas cosas, y mis editores no se niegan jams a publicarme un libro de viajes de vez en cuando. Hice, pues, un trayecto de varias millas... Baskul, Bangkok, Chung-Kiang, Kashga r... Las visit todas, y tengo la seguridad de que el misterio se halla en el rea c omprend.ida entre ellas. Pero es un rea demasiado extensa y todas mis investigaci ones no me permitieron tocar ms que el borde del misterio. >>En resumen, si quieres conocer los hechos sobre las aventuras de Conway, tal como he podido ir veriFicndolos, te dir que l sali de Baskul el veinte de mayo y lle g a Chung-Kiang el cinco de octubre. Y lo ltimo que supimos de l es que sali de Bang kok otra vez el tres de febrero. Todo el resto no son ms que posibiliddes, probabi lidades, presunciones, mitos, leyendas..., lo que ms te guste. -No encontraste, entonces, nada en el Tlbet? -Mi querido amigo, yo no estuve en el Tbet para nada. El personal del Gobierno n o quiso or hablar de ello; todo lo ms que hacen es aprobar una expedicin al Everest , y cuando les dije que quera llegar hasta el Kuen-Lun por mi propia cuenta, me m iraron con la misma extraeza que si les hubiera solicitado autorizacin para escrib ir las Memorias de Gandhi. >>En realidad ellos saban del asunto mucho ms que yo. El llegar al Tlbt no es cosa de un hombre solo, se necesita un verdadero ejrcito expedicionario perfectamente equipado y dirigido por alguien que conozca perfectamente el lenguaje de los na tivos. Yo recuerdo que cuando Conway me cont la historia, me preguntaba a qu se de bea todo ese lo de los porteadores; tener que esperarlos sin aventurarse a huir si n ellos. No tard en descubrir el misterio. Segn me dijeron en el ministerio, todos los pasaportes del mundo no me habran permitido llegar al Kuen-Lun. Llegu a verlo desde muy lejos, en un d muy claro, tl vez desde cincuenta millas de distancia. Y no hav muchos europeos que puedan decir otro tanto. . . -Tan difcil es llegar? -Pareca un puntito helado en la distnci. En Yarkand y Kashgar pregunt a todos los q ue encontr, pero es extraordinario lo poco que pude descubrir. Creo que es la par te menos explorada del globo. >>Tuve la suerte de encontrarme con un viajero americano que hba intentado cruzar lo en una ocasin, pero le fue imposible encontrar un paso practicable, segn me dij o. Hay pasos, sin embargo, asegur, pero se hallan a terribles alturas y no aparec en en mapa alguno. >>Le pregunt si crea posible la existencia de un valle como el descrito por Conwy, y me dijo que no es que fuese imposible de todo punto, pero que l personalmente lo consideraba improbable por motivos geolgicos. >>A mi pregunta sobre si haba odo hablar de una montaa en forma de cono, casi tan alta como el pico ms alto del Himalaya, su respuesta fue algo extraa. Haba una leye nda, me dijo, sobre esa montaa, pero no crea que tuviese un fundamento slido. Exist en rumores sobre montaas bastante ms elevadas que el Everest, pero no creo que val ga la pena el darles crdito. >>"Dudo de que haya en el Kuen-Lun ningn pico que rebase los veinte mil pies", declar; pero a continuacin confes que no haban sido explorados lo suficiente para ha cer una comprobacin ciert. >>Preguntle entonces qu saba l sobe el lmasmo tibetano... Haba estado en el pas vari veces; pero me hizo el mismo recitado que todos hemos ledo en los libros. Eran lu gres preciosos, me asegur, pero los monjes que en ellos viven son generalmente hom bres corrompidos y sucios. >>Viven mucho tiempo? le pregunt. Y l me respondi: "S, bastante, cuando no mueren de al guna enfermedad producida por su propia miseria." >>Me fui derecho al punto que me interesaba e inquir si no exista alguna leyenda sobre la longevidad extraordinaria de los lamas. >>"Una infinidad de ellas -me respondi-, pero es imposible comprobar su autentic idad. Aseguran que uno de esos hombres tiene ms de cien aos, y usted lo ve y le pa

rece que no mienten; pero no le ensean la partida de nacimiento." >>A mis preguntas sobre si l crea posible qu existiese una droga capaz de prolonga r la vida o preseNar la juventud, respondi que se supona a los monjes en posesin de importantes secretos sobre muchas cosas, pero que sospechaba que si se inquiri era lo suficiente sobre el asunto, se vera que era como el clebre timo de la cuerd a india. Me dijeron que lo que parecan tener los lamas era un extrao poder de domi nio corporal. "Yo los he visto -aadi- sentados en el borde de un lago helado, comp letamente desnudos, a una temperatura bajo cero y con un viento terrible mientra s que sus criados sumergan sbanas en el agua helada y rodeaban sus cuerpos con ell as. Repetan esto una docena de veces o ms y los lamas secaban las sbanas con sus pr opios cuepos. Conservaban el calor por su fuerza de voluntad, nos imaginamos todo s; pero eso es una explicacin muy pobre. Rutherford se sirvi otro vaso de whisky. -Pero, naturalmente, como mi amigo el americno admiti, eso no tena nada que ver co n la longevidad. Probaba simplemente que los lamas se someten voluntariamente a una disciplina seversima -Y los nombres Karakal y Shangri-La, no significban nada para el americano? -preg unt yo. -Nada en absoluto... Ya se me ocurri a m tambin. Despus de interrogarle vanamente u n par de veces sobre el asunto, me dijo: <<Yo no estoy muy fuerte en monasterios , en realidad. Una vez dije a un individuo que encontr en el Tlbet que si perda mi camino alguna vez sera para evitarlos, no para hcerles una visita.>> >>Esta observacin me dio una curiosa idea y le pregunt cundo haba tenido lugar ese encuentro a que haca referencia. >>"Oh, hace mucho tiempo de eso. Antes de la guerra, en el mil novecientos once creo que fue", me respondi. Inquir ms detalles y me los dio como pudo recordarlos. Al parecer viajaba con varios colegas y porteadores, por cuenta de una sociedad geogrfica americana, y cerca del Kuen- Lun se encontr con un chino, que era condu cido en un palanqun por varios nativos. >>Aquel individuo hablaba ingls perfectamente, y les recomend que visitaran cier to monasterio que se hallaba en la vecindad, ofrecindose a guiarlos hasta all. El americano le respondi que no tenan tiempo y que no les interesaba, y eso fue todo. Rutherford continuo despus de un intervalo: No creo que eso signifique gran cosa. Cuando un hombre intenta recordar un inci dente ocurrido veinte aos atrs, no se le puede conceder mucho crdito. Pero se ofrec e a una reflexin muy atractiva. -S... aunque si aquella expedicin bien equipada hubiese aceptado la invitacin, no veo cmo podran retenerlos en el monasterio en contra de su voluntad. -Desde luego, y tal vez no se tratase de Shangri-La tampoco. Careciendo de datos suFicientes para iniciar una discusin, abandonamos el argume nto y pregunt si no haba hecho ningn descubrimiento en Baskul. -Baskul no me suministr nada, y Peshawar todava menos. Nadie pudo aclararme nada; pero comprob la veracidad del robo del aeroplano. No parecan muy orgullosos de el lo y no quise insistir. -No volvieron a saber nada del aparato? -Ni una palabra ni un rumor, as como tampoco de sus cuatro pasajeros. Comprob que era capaz de subir lo suficientemente alto para atravesar las cordilleras. Int ent veriguar algo sobre Barnard, pero su pasado era tan misterioso que no me sorpr endera que Fuese en realidad ese Chalmers Bryant de que hbl Conwy. -Averiguaste algo sobre la identidad dcl secuestrador ? . -Intent hcerlo, pero sin xito. El aviador a quien suplant despus de haberlo golpeado haba muerto en la revolucin. Escrib a un amigo mio americano que tiene una escuela de aviacin, pre guntando si haba tenido algn discpulo tibetano en los ltimos tiempos . Pero me dijo que l era in capaz de distinguir a los tibetanos de los chinos y h aba tenido por lo menos cincuenta de estos ltimos diestrndose para luchar contra los japoneses. No tuve much suerte, como vers. Pero hice un descubrimiento bastante i nteresante, y de esos que es posible hacerlos sin abandonar Londrs. Haba un profe sor alemn en Jena, a mediados del psado siglo, que se dedic a vagabundear como trot

amundos y visit el Tibet en mil ochocientos ochenta y siete. No regres jams y se ex tendi el rumor de que haba perecido ahogado al atravesar un ro. Se llamba Friedrich Meister. ' -Santo Dios! Uno de los nombres menciondos por Conway. -S... Aunque puede ser una simple coincidencia. No prueba toda la historia, sin embargo, porque el profesor de Jena haba nacido en mil ochocientos cuarenta y cin co. No es extraordina rio, despus de todo. -Pero es muy extrao. -S, bastante. . . -Lograste situar a alguno de los otros? -No, y es lstima. Pero no dispona de medios para hacerlo tampoco. >>No pude hallar rastros de ningn discpulo de Chopin que se apellidara Brisac, au nque eso no prueba que no los hubiera. Conway no mencion ms que unos cuntos nombres ... En realidad, de los cincuenta lamas que conoci slo dio los nombres de dos. De Perrault y Henschell tampoco . pude indagar nada. -Y qu sabes de Mallinson? Procuraste averiguar lo que haba sido de l? Y la muchacha c hina? Mi querido amigo. Desde luego que lo hice. Lo lamentable es que, como habrs vis to al leer las pginas que te di, la historia de Conway ces en el momento de abando nar el valle con los porteadores. Despus de eso, l no quiso o no pudo decirme lo q ue haba sucedido. Tal vez lo habra hecho si hubiese tenido tiempo suficiente. Creo que debemos pensar en una tragedia. Probablemente, nunca sabremos exactamente l o que ocurri, pero es de suponer que M.allinson nunca lleg a China. Hice toda clas e de indagaciones. En primer lugar, procur inquirir algo sobre cargas de libros q ue se enviaran en grandes consignaciones a la frontera tibetana, pero en ninguna de las plazas probables, como Shanghai y Pehn, pude lograr saber nada. Lo inten t en Tatsien-Fu. Es un lugar Fantstico, donde los coolies chinos de Yunan transfie ren sus cargs de t a los tibetanos. Ya lo leers en mi nuevo libro cuando aparezca. Los europeos no llegan nunca tan adentro. La gente de all era bastante educada y corts, pero no averig nada acerca de Conway. -As pues, queda envuelto en el misterio tambin la forma en que Conay lleg a ChungKiang, eh? La nica conclusin es que lleg all por casualidad, como pudo haber llegado a cualqui er otra parte. -Y.. -De todas formas, en Chung-King logr saber algo. Las monjas del hospital eran bas tante sinceras y tenemos tambin la excitacin de Sieveking en el brazo al or a Conwy interpretar quellas composiciones atribuidas por l a Chopin. Ruthertord hizo una pausa, y luego aadi reflexivamente: -Es realmente un ejercicio en el balance de las probabiliddes. Si no aceptas la historia de Conway tendrs que confesar que dudas de su veracidad o de su cordura. .. Hay que ser franco. E hizo otra pausa, invitndome al comentario. Yo dije: -Como sabes, no volv a ver a Conway despus de la guerra; pero me han asegurado qu e haba cambiado bastante... Ruthertord respondi: -En efecto, no se puede negar, haba cambiado. Pero no tiene nada de extrao que un muchacho como era l suFra una transformacin por haber estado durante tres aos some tido a una tensin de nervios incesante. La gente deca que haba regresado de las peo res operaciones sin una cicatriz... Pero la cicatriz... Pero la cicatriz exista.. . La llevaba por dentro. Hablamos durante algn tiempo de la guerra y su efecto sobre diversidad de indivi duos, y, finalmente, Rutherford prosigui: . -Pero hay otro punto que debo mencionar y que es sin duda el ms raro de todos. O curri durante mis indagaciones en la misin. Todos se afanaron en complacerme, como puedes figurarte, pero no se acordaban de gran cosa... En aquel tiempo haban est ado todos ocupadsimos por una epidemia de Fiebre. Una de las preguntas que les hi ce fue sobre la forma en que Conway haba llegado al hospital... Si se haba present ado l solo o si lo haban encontrado enfermo... quin lo haba llevado y dems. No podan r

ecordarlo con exactitud, pero de repente, cuando ya estaba a punto de interrumpi r mis averiguaciones, una de las monjas observ casualmente: >>"Creo que el doctor dijo que lo haba trado una mujer. " >>Eso fue todo lo que ella pudo decirme, y como el doctor haba abandonado la mi sin, no pude lograr la confirmacin inmediatamente. >>Pero ya que haba llegado tan lejos, no quise darme por vencido. El doctor haba sido trasladado a otro hospital mayor en Shanghai y me tom la molestia de obtener su direccin y encaminarme all. Fue poco despus del raid areo japons, y la cosa estab a bastante seria. Haba conocido a aquel hombre en mi primera visita a Chung-Kiang , y me recibi corts y agradablemente, pero estaba terriblemente agobiado de trabaj o. Terriblemente era la palabra, porque los raids areos de Londres por los aleman es eran caricias comparadas con los que hicieron los japoneses sobre l parte indge n de Shanghai. >>"Oh, s", dijo instantneamente. Recordaba el caso del ingls que haba perdido la me moria. >>Es verdad que lo trajo al hospital de la misin una mujer? -pregunt. . >>"Oh, s, ciertamente. Lo llev una mujer, una china." >>No recordaba nada sobre ella? "No, nada", respondi, excepto que ella tambin cay e nferma de fiebre y muri casi inmediatamente.,. En aquel momento hubo una interrup cin provocada por una entrada de heridos, que fueron acomodados en los pasillos; las salas y hasta los almacenes estaban ya atestados, y yo no quise robar ms tiem po a aquel hombre, sobre todo, porque el tronar de los caones en Woosung me recor daba que todava poda ocurrir algo gordo. >>Cuando al galeno se me acerc de nuevo, sonrindome con una alegra que contrastaba con la tristeza trgica que le rodeaba, le hice una pregunta final, y supongo que adivinars la que era. -Tal vez sobre la mujer china -dije yo-. Era joven? Rutherford golpe con la ua del meique la ceniza de su cigarro. Lanzndome una mirada para ver el efecto que la contestacin me iba a producir, y dijo muy lentamente: -No. Aquel doctorcito me mir solemnemente y me respondi con ese ingls que hablan l os chinos educados: <<Oh, no, era muy vieja... La mujer ms vieja que he visto en mi vida.>> Continuamos sentados durante largo rato en silencio, y entonces habl de Conway tal como yo lo recordaba, pueril y encantador..., de la guerra que lo haba altera do y de tantos misterios del tiempo, de la edad, y del espritu, y de la pequea man ch, que era tan vieja, y de aquel extrao sueo de la Luna Azul. -T crees que habr llegado a su destino? -pregunt. FIN