Elizabeth Young T TE LO HAS BUSCADO Asking for Trouble - 2000 Prlogo La invitacin me lleg un sbado por la maana, justo

a tiempo de fastidiarme todo el fin de semana. Era un tarjetn de bastante gramaje, duro, de bordes dentados, y d eca as: El seor y la seora Metcalfe tienen el placer de solicitar la asistencia de Sophie y Dominic a la celebracin de la boda de su hija Belinda Anne con el seor Paul Fairfax, que tendr lugar en La Posada del Manantial el sbado 11 de mayo a la 1 de la tarde SRC No es que me produjera un sobresalto. Una vez que se fija la fecha de la boda de tu hermana, ya no tienes que esperar a que te llegue la invitacin para entera rte. Si tu madre es como la ma, las lneas telefnicas comienzan a zumbar al instante . Es muy capaz de anunciar el acontecimiento en el Telegraph, el Manchester Even ing News y, muy probablemente, en el Correo Matutino del Sur de la China. Por lo que a m se me alcanza, era muy capaz de haberlo anunciado a los cuatro vientos, incluso por Internet. Decidida a que no la superase en ningn terreno su vecina y rival de toda la vida, mam se haba comprado recientemente un porttil Toshiba. Ya hubo una buena juerga cuando anunciaron el compromiso all por el mes de ene ro, pero desde aquello haban pasado tres meses en un visto y no visto; por otra p arte, si hubo alguna vez una fiesta que se celebrase por los motivos ms variados, fue sin duda la de Belinda. Bastaba con escuchar a mi madre. A Maggie Freeman, la vecina y rival de toda la vida, apenas le comunic ms que l a noticia escueta: Ah, pues s, se la llev a Florencia la semana pasada... Y le pidi la mano en el Po nte Veechio. Te habrs fijado en el anillo, no? A los vecinos que de veras le caan bien les dijo: Bueno, claro, os podis imaginar que Ted y yo estamos encantados... A l le va de maravilla en su trabajo, y salta a la vista que est perdidamente enamorado... A m, mientras nos merendbamos una pila de palitos de satay recin sacados del hor no, me lo cont con voz susurrante: ...y me da la corazonada de que ser un hombre bueno para Belinda. No tiene ni u n pelo de endeble, no s si me explico. Nunca le digas que te lo he dicho, pero si empre supuse que terminara con uno de esos muchachos endebles e inspidos a los que nunca les deca que no. A pap le daba miedo que fuese Tim: es un chico estupendo, claro, pero de poco servira en una crisis, si quieres que te d mi opinin. No te dir cmo le llamaba pap. Es demasiado grosero. A la fiesta de Belinda debieron de asistir unos cuarenta invitados. Para habe rse anunciado con tan poca antelacin, no estuvo nada mal. Dos tercios eran especfi camente amigos suyos; el resto, familiares y amigos diversos, todos pululando en cantados por el saln de la casa de mis padres, que tiene un tamao ideal para feste jos, aunque muchos terminaron por acomodarse en la cocina y el vestbulo, qu remedi o. Como en todas las fiestas que dan mis padres, el buen ambiente logrado a base de comida y bebida te daba de lleno en la cara nada ms cruzar la puerta. Y tampo co eso estuvo nada mal, teniendo en cuenta el fro polar que haca en la calle. Por si eres una persona algo cotilla, como yo, djame informar de algunos chism es ms. De diversos amigos de Belinda o cosas como estas: Sabes? Es l quien le ha regalado ese vestido. En Florencia. Ella no lo quiere re conocer, pero a m me parece un Versace. Aunque Belinda es capaz de conseguir que un vestido comprado en un Pryca parezca de Versace.

Me pone enferma. A m, lo ms que me ha regalado Ian es un osito de peluche compra do en los grandes almacenes. Ojo, yo no estoy segura de querer un to como Paul. No me podra relajar ni un seg undo. Siempre habra media docena de cabronas tratando de quitrmelo. Belinda, como ya habis comprendido, flotaba sobre una rosada nube de euforia. El vestido era ajustado, negro, y tena ese algo especial, sencillo, pero extraord inario, que huele a prenda carsima. Se entiende perfectamente que Paul apenas ret irara el brazo de la cintura de Belinda en toda la velada. Nadie cree que somos hermanas. Ella fue modelo una temporada (entre otras cos as: cursos de cocina, de secretariado), pero le faltaban unos centmetros para ded icarse en serio a la profesin. A m no me faltan centmetros mido uno setenta y cinco , pero ella tiene todo lo dems. Una estupenda talla 38, una piel perfecta, color cr ema y miel, que nunca se enrojece o irrita, ni siquiera en lo ms crudo del invier no; tiene una lujuriante melena de tono miel oscuro, y unos ojos color avellana con unas pestaas que se podra jurar han sido compradas en una buena tienda de cosmt icos. Y una cara... Una amiga suya una vez me hizo esta confidencia: Siento mucho tener que decirlo, pero cuando una chica tiene ese aspecto, casi deseara que fuese una mema integral para odiarla con la conciencia tranquila. No soy exactamente la Hermana Fea pero, con una competencia como la suya, es inevitable sentirse un poco as. Mi talla es la 40: 38C de arriba, 37D de abajo. T engo una piel color crema, sin rastro de miel, y una melena tirando a lujuriante , aunque no del todo, de un tono castao normal y corriente, como la de mam. Tambin tengo los ojos idnticos a los de mam: unos ojazos azul intenso que, con la debida modestia, puedo decir que son mi rasgo ms apreciado. Haba visto a Paul slo un par de veces antes de la fiesta, y, como encajara en un catlogo de ventas por correo de hombres estupendos, fue un alivio descubrir que, la verdad, no me haca tiln. Con metro ochenta y algo de estatura, tena la agilidad y la fortaleza de un tenista profesional, y esa piel morena, pero no demasiado, que parece brillar por contraste con el blanco. Tena los ojos castaos y el cabell o del color de la caoba muy vieja y muy bruida. A sus treinta y un aos, cuatro ms q ue Belinda, era una estrella en alza, metericamente lanzada hacia un puesto de as esor de gestin. Me alegro de verte de nuevo... Cmo te trata Londres? me pregunt, cuando por fin me pude acercar a la feliz pareja . Espero que el trfico no haya sido infernal. Bastante infernal, pero da lo mismo. Haba ido en coche y haba llegado tarde . En fi n, qu voy a deciros? Enhorabuena y todo eso... Creo que deberais habernos advertido que nos pusiramos gafas de sol antes de mirar el anillo. Era un conjunto de diamantes con muchos megakilates, no tan desmesurado como para parecer un puo de hierro brillante de los que usan los matones sus dedos no l o hubieran soportado , pero las piedras despedan un brillo azulado que te cegaba. A Belinda se le escap una risita de complacencia y culpabilidad. Fue una extravagancia espantosa... l an la rodeaba por la cintura, dando a entender ostensiblemente que ella es ma. Cariito, a estas alturas deberas conocerme mejor. Si hay una cosa que debes hace r... Lo has hecho todo como es debido dije . Directamente sacado del manual del perfec to romntico. En Londres, los hombres de tu estilo son ya una especie en vas de ext incin. Sophy, cmo puedes decir una cosa as? balbuci Belinda . No te llev Dominic a un res nte de lujo nada ms conocerte en una fiesta soporfera? S, potencial no le falta dije a la ligera . Mientras no le d por pedirme que le cos a los botones de las camisas, puede que lo soporte hasta el da de San Valentn. A Belinda se le escap otra risita. Seal inequvoca de que est loca por l susurr a Paul en un aparte escnico . Si an l iera un poco ms, ahora mismo dira que estn pensando en dejarlo cuanto antes, para n o tentar al destino. Cariito, el destino es para los perdedores dijo Paul resueltamente . Si quieres co nseguir algo, hay que ir a por todas y lograr que suceda. Cuando pude estar a solas con ella durante un minuto, algo ms tarde, el alcoho l consumido slo vino a incrementar su brillo.

Es que no me lo poda creer barbot feliz . Nada ms llegar me llev a ese puente precio o, y all estbamos con la puesta de sol, cuando de pronto sac una cajita del bolsill o... Fue como un sueo. Despus, de vuelta al hotel... Me llev a un lado y me habl con un hilillo de voz . Durante las veinticuatro horas siguientes, prcticamente lo nico que llev fue el anillo. Y una sonrisa enorme, seguro. Seguro. Sigui susurrando, conteniendo a duras penas la risa . Nunca he conocido a nadie que me ponga como l me pone. Nunca he tenido que decirle la mano izquierda u n poco ms abajo, sabes? No s si me explico. Sers guarra... le dije con severidad. En realidad, pensaba: Tendrs suerte... No es extrao que camines como Clint Eastwood. Durante la hora siguiente me dediqu a escuchar a escondidas infinitas conversa ciones. No lo pude evitar, por ms que lo intentase. A un par de amigas de mam, del club de golf, les o: ... Cuidado, yo siempre he dicho que es una pena que la hermana menor sea la p rimera en casarse. Sophy ya debe de rondar la treintena, y a las chicas se les h ace ms difcil con los tiempos que corren. La mitad de los chicos son unos maricone s. Trudi, se supone que no deberas utilizar ese lenguaje. Adems, tengo entendido qu e Sophy est saliendo con alguien. Me lo dijo Sue: al parecer, un banquero. Espera ba que esta noche viniera con l, pero debe de ser pronto para las presentaciones en familia. En otro grupo de amigos de Belinda o decir: Es que el tal Paul no piensa soltarla nunca? Lleva toda la maldita noche pegado como una lapa a su cintura. A ella seguramente le gusta. Tengo entendido que apenas se levantaron de la ca ma en sus cuatro primeros fines de semana. Me sorprende que no se haya ido a viv ir con l. Claro que con tanto polvo va, polvo viene, ella ha pillado una cistitis . Repugnante... Caramba. De todos modos, si se trata de una buena dosis de sexo y desenfreno, yo siempre estoy disponible. Venga, a ver si maduras de una vez. Y deja de mirarle las piernas como un papa moscas. Como trates de clavarme la escopeta por la espalda a las tres de la maana , sabr con quin ests soando. A eso de las nueve y media abr la puerta a alguien que llegaba tarde. Tamara! Ya pensbamos que no vendras. Hola, cascarrabias sonri . Haca tiempo, eh? Venga, djame entrar, que hace un fro de emonio. Vengo caminando desde El Oso. Me ha entretenido Dave Doodah; me dej liar y fuimos a tomar una copa rpida, que al final fueron tres y una partida de billar . La verdad es que ya estoy un poco achispada. Y yo tambin respond contenta. El Oso estaba a menos de un kilmetro. Tamara Dixon, antigua amiga de colegio, viva a cuatro casas de la nuestra. Haba pasado casi tres aos en el extranjero, de m odo que ltimamente apenas la haba visto. En Navidad se fue a esquiar, as que ni siq uiera entonces estuve con ella. Bajo ese halo de rizos rojizos y dorados, tras e sa inocente cara de ngel que se ve en los cuadros ms sentimentaloides de la poca vi ctoriana, Tamara tena un ramalazo de perversidad risuea. A veces le daba por las c haladuras, pero daba gusto rerse con ella. Te alegras de haber vuelto? le pregunt cuando entr en calor. An no estoy segura, pero mi madre est loca de contenta por tenerme en casa. Incl uso me plancha la ropa. Qu tal Dominic? aadi muy sonriente . Belinda me lo ha contado t odo. Me extraa que le quedara algo por contar. Mam se lo ha contado con pelos y seales a toda la regin noroeste de Inglaterra. Se ech a rer. Lo has conocido a travs de esa pijera... como se llame? Con eso de la pijera se refera a Recursos Humanos Aristos, que tena veinte sucursa les en Londres y en el sureste, de las que se supona que yo estaba al frente de u na. Aristos no era un nombre que aspirase a tener exactamente connotaciones pijas.

Pronunciado Aristoss, al parecer, significa lo mejor en griego antiguo, lo cual no deja de ser un chiste si se piensa en algunas de las personas que se sometan a nu estras pruebas de lengua y matemticas. En fin, supongo que Paul es de lo mejorcito que hay por ah dijo sealando a los in vitados estelares . O poco debe de faltarle. No es de extraar que tu madre parezca el gato que acaba de pescar al pez de la pecera. Ms tarde, cuando la gente empezaba a marcharse, o que alguien preguntaba: Bueno, y para cundo es la boda? Haba que ver la cara que se le puso a mam. Radiante, gloriosa, envuelta en una guirnalda de sonrisas resplandecientes. Todava no han decidido la fecha concreta, pero estoy segura de que ser pronto... Y eso me lleva al momento en que la invitacin cay sobre la alfombra por la ranu ra del buzn. La acompaaba una nota: Todo esto va a ser un folln terrible, apenas tenemos mes y medio para organiza rlo todo, la verdad es que tengo que quitarme unos kilos antes de pensar siquier a en qu voy a ponerme, pero hemos tenido mucha suerte con la cancelacin. De veras me gustara que Dominic pudiera venir. Tenemos muchsimas ganas de conocerlo. Con cario, a toda prisa, Besos MAM Y un beso de parte de pap, claro.

Dej la invitacin en la repisa, desde donde me miraba con aire siniestro. Y bien?, pareca decirme en tono acusador. Piensas resolver este lo, o qu? Mam me llam por telfono esa misma noche. Podrs venir con l, verdad, cario? He hablado de l prcticamente a todos, y no quisie a que me fallaras por nada del mundo, en? Zoe Freeman todava sale con ese tal Oliv er, as que he tenido que invitarlo, claro. Me sigue pareciendo un timorato, pero mejor as: razn de ms para hacer un poco de ostentacin. Mam... S, ya s que suena un poco malvado, pero Maggie no deja de darme la lata con que si Oliver tal, que si Oliver cual... A esa mujer la voy a matar el da menos pensa do. Oyndola hablar, cualquiera dira que un simple abogado de empresa es un cruce e ntre Dios y Mel Hudson... Gibson, mam. Mel Gibson. T ya me entiendes. Por favor, dile a Dominic que nos encantara que viniese... Es imposible que tenga un compromiso para ese mismo da. Con seis semanas de antelac in... Si te tiene cario de veras, estoy segura de que estar encantado... Al cabo de un minuto de perorar de este modo, le dije con debilidad que s, que estaba segura de que le encantara ir, que s, yo estaba estupendamente, todo estab a estupendamente, que diera recuerdos de mi parte a pap y a Belinda, hasta pronto , y colgu. No quiere que yo le falle: quiere que cumpla con mi parte dije . Deja que me ra. Alix, mi amiga, compaera de piso y consejera sin sueldo me mir como otras veces : Dios del cielo, no tienes remedio. Dios del cielo, no tienes remedio dijo de hecho . Por qu no le das calabazas y acab as con este lo? No puedo hacer eso! Antes, tendra que mentalizarme, pensar en un motivo absoluta mente irrebatible, que explicase por qu hemos dejado de ser compatibles. A m se me ocurre uno excelente dijo . La muerte se considera, por lo general, un p unto final perfecto para una relacin engorrosa. Di que lo mat un atracador por sus tarjetas oro. No me importa decirlo: semejante muestra de insensibilidad me dej consternada. No te parece que sera un tanto desagradecido, despus de lo mucho que lo he utiliz ado sin vergenza de ninguna clase? Trgate el sapo. Hazlo la semana que viene: rpido, limpio, sin dejar el menor res quicio a una reconciliacin. A una boda no puedes ir con un cadver. Es que un asesinato as sera como una tormenta el da de la boda apunt . No me apetece ser una aguafiestas, ni que todo el mundo se compadezca de m. Adems, cmo voy a ingen irmelas para dar la impresin de que tengo el corazn partido si en realidad me senti

r agradecidsima? Te imaginas a alguien en mi situacin diciendo psame otro vodka doble y, de paso, al mejor amigo del novio? Pues entonces piensa en algo! Suspir como si dijera: me tienes hasta las narices . Mira, odio decir que ya te lo dije, pero lo hice. Si te dio por inventarte a un novio perfecto, slo para que tu madre dejara de darte la lata... No fue del todo un invento! matic. Eso no son ms que tonteras. Me sirvi un tercer vaso de Jackdaw Ridge . T te lo inven aste, pues deshazte t de l. ? Captulo Prmero La culpa de todo la tiene la presin del trabajo. Durante las dos semanas que s iguieron a la fiesta, Dominic y yo permanecimos oficialmente alojados en la band eja de asuntos pendientes. Cada vez que la cuestin afloraba a la superficie, dici endo Y bien?, yo lo mandaba a hacer grgaras, estaba demasiado ocupada con asuntos de mayor importancia para dedicarme a esto. Tras unos das de calma, de pronto nos vimos desbordados: tecnologa de la inform acin, marketing, auditora de cuentas... Todo: lo queran todo para anteayer, y eso s in contar los contratos temporales. Nos pusimos a revisar incluso los curriculum de antiguos candidatos, aparte de poner anuncios por todas partes, salvo en los paquetes de cereales. Apenas tuvimos tiempo para discutir los asuntos realmente importantes, como el episodio de Friends que emitieron la noche anterior, o esa mujer quisquillosa que nos atenda en el bar de bocadillos. No abord el asunto Dominic como es debido hasta el domingo por la maana. Faltaban diecinueve das para la boda. La manera ms fcil de salir del atolladero hubiera sid o decir que fue l quien me dej, pero as no conseguira satisfacer a nadie, y menos an a m. Supongo que confiaba en que mi imaginacin me diera de repente un golpetazo en la cabeza con la solucin perfecta. En otro tiempo haba tenido una imaginacin de lo ms creativa. Tuve incluso brillantes fantasas acerca de formar parte de Los Cinco ( en vez de estar con aquella llorosa Anne y sus muecas), o de tramar alguna buena contra el sheriff junto a Robin Hood (en vez de ser la llorosa Marian). Cierto que no haba ejercitado mucho ltimamente, salvo en esas fantasas de las qu e una jams le dira ni una palabra a su madre. Como lo nico que se me haba ocurrido e ra una abduccin por aliengenas, todava sopesaba nerviosa el resto de alternativas. Tampoco me echaba nadie una mano. Alix segua durmiendo, y aunque haba un cuerpo de contornos vagamente humanos en el sof, estaba absorto en las pginas deportivas . Su equipo, los Gilipollas United, la haban vuelto a cagar por completo. El asun to empezaba a ser grave. Me encontraba ante un caso evidente de SMT, es decir, So rdera Masculina Transitoria. El cuerpo perteneca al hermano pequeo de Alix, Ace: metro ochenta y pico de indiv iduo, veintisis aos, bastante guapo si una se esforzaba por escudriar bajo su desal io general, con una coleta castao claro en ptimas condiciones gracias al uso de mi Pantene 2 en 1, que me hurtaba continuamente. Adems, llevaba un pendiente de oro y, salvo cuando los Gilipollas de sus amores la cagaban, gastaba un aire de fria ldad y de aplomo que reto a cualquiera a que lo supere. Podras hacerme alguna sugerencia, anda, aunque sea algo completamente descerebr ado murmur . Al menos podras dar muestras de buena voluntad. Ni siquiera se le escap un gruido desarticulado. Ocupante del escueto cajn que pasaba por ser el tercer dormitorio del piso, Ac e se haba instalado un par de meses antes para una semana. Se qued porque prefera p agar el alquiler correspondiente a un cajn en vez de pagar el alquiler de una hab itacin de tamao estndar. A pesar de que me afanase el Pantene y otras cosas, Ace no dejaba de ser til a veces. Si de pronto te entraba el antojo de comer unos paste lillos de Java antes de que empezase Gente del barrio, l se acercaba en un periqu ete a una tienda cercana en donde vendan prcticamente de todo. Bastaba pedrselo con mucha amabilidad. Al cabo de unos treinta segundos, algo debi de traspasar la neblina futbolera que lo envolva. Yo que t dira que es un pervertido anunci . Dile a tu madre que una vez fuiste a ver lo sin previo aviso y que te lo encontraste pavonendose con zapatos de tacn y con uno de tus sujetadores, hecho un basilisco porque no encontraba calcetines sufic

ientes para hacer de relleno. Dominic no se parece a ti le dije con irritacin . l no tiene que ponerse a buscar t odas las maanas debajo de la cama, para ver si encuentra un ptrido calcetn que no s e le haya marchado por su propio pie hasta la lavadora. Tiene cajones enteros ll enos de calcetines, todos emparejados y doblados perfectamente, clasificados por colores. Entonces, una de sadomaso. El muy sapo repugnante sonrea tanto que se le sala la sonrisa de la cara . Y si te pidiera de pronto que hicieses de Dama del Ltigo y le d ieras una buena tunda? Adopt una voz libidinosa, a caballo entre el jadeo y el gem ido . Por favor, por favor, he sido un chico malo... Me he pasado toda la noche ju gueteando con la colita... Por Dios, l jams dira colita. Adems, me niego a tener relaciones con un pervertido . Como quieras. Psame dos dedos de chocolate, quieres? Le pas la caja que estaba sobre la mesa de caf. Quedaban cuatro. Slo cuatro, y y o los haba comprado una hora antes, junto con los peridicos, en la tienda del barr io. Ace mordi la mitad de dos de un bocado y sigui hablando con la boca llena. Tu madre tena que terminar por fuerza recurriendo al chantaje emocional. Es una de las armas preferidas de las madres. Si an no te habas dado cuenta, francamente ya no s qu pensar de ti. Desespero. Yo bien podra haber escrito una tesis sobre el chantaje emocional en su varian te maternal. Antes de llamar a casa, hora y media antes, me haba mentalizado a fo ndo precisamente para eso, para una dosis monumental. Haba tomado la resolucin de mostrarme fuerte, de endurecer mi corazn, de no ceder a las presiones. Haba pensad o con detenimiento en lo que iba a decir. Empec en plan enrgico, dando a entender que no estaba dispuesta a aguantar tont eras. Lo senta muchsimo, pero me daba la impresin de que, a fin de cuentas, a Domini c le iba a ser imposible. Estaba terriblemente ocupado. Fue como si le diera entrada: Oh, Sophy, de veras... ! Ya saba yo que me ibas a decepcionar otra vez, con las g anas que tiene todo el mundo de conocerlo! A esa desgraciada de Magie le dije qu e casi con toda seguridad iba a venir, que no poda faltar, y t ya sabes cmo es esa mujer... As sigui un buen rato. Mam se me puso en plan plaidera: A veces, sabes?, me pregunto si no ser que te avergenzas de m y de tu padre. Cada vez que nos prometes que lo vas a traer a casa... Etctera. Para distraerme del recuerdo de la voz lacrimgena de mam y tambin del modo en qu e estaba Ace acabando con las galletas, me puse a hojear el dominical del peridic o; los anuncios de la seccin de contactos siempre me han hecho rer. Como siempre, la seccin estaba repleta de mujeres esbeltas, atractivas, bulliciosas, que desearan conocer a un to soltero, que no fuera ni triste ni feo y al que no le importase c ompartirlo todo y satisfacer al otro. Resultaba admirable tanto optimismo. Tal vez debiera poner un anuncio me dije . Arpa y foca ms loca que una cabra, 30 aos necesita tipo pasable para un solo da. No se admiten camisas de polister ni tarad os; absolutamente nada de sexo. 50 libras. Yo por cincuenta libras lo hara dijo el sapo con su mejor sonrisa . Claro que, ant es, tendras que comprarme una camisa vistosa. Brillante ocurrencia. Te ajustas perfectamente a la idea que se ha hecho mi ma dre de un banquero de treinta y cinco aos de edad. Me acerqu a la ventana. Algunas veces, ese rincn del suroeste de Londres hasta consegua parecer pasable; por una vez, al menos, ni siquiera se vea un envoltorio de patatas fritas bailando a merced de la brisa. El sol sealaba con dedos resplan decientes nuestras sucias ventanas de guillotina, tpicamente eduardianas, como si pretendiese hacer alguna mojigata observacin acerca de la foca perezosa y de Mr. Msculos. No hice ni caso. Tendr que decir que le he dejado. Quiz se estaba volviendo horrorosamente celoso

y posesivo. Eso es algo que tu vieja no se tragara ni en sueos. Slo pensara que demuestra lo m ucho que te quiere. Muy cierto. Claro que siempre podras hacer lo que hago yo cuando me meto en un lo hasta el c uello y estoy a punto de que alguien decida cortarme las pelotas sigui diciendo, a la vez que volva ruidosamente las pginas del peridico . La solucin es bien simple: o te largas, o te das a la fuga. chale un vistazo a los vuelos baratos. Las sugerencias constructivas por parte de Ace siempre figuran bajo el encabe zamiento Vanas esperanzas. Mientras puse el piloto automtico, mi mano llev hasta mi boca otro dedo de chocolate. Los quince que me haba zampado me empezaban a dar un a ligera sensacin de nuseas. El problema de fondo sigue siendo Maggie Freeman, la vieja bruja expliqu . Mi madr e ya ha presumido de Dominic con ella, y si no aparezco con su favorito en las a puestas para encontrar al yerno perfecto, es muy probable que pierda unos tres m illones de puntos. Maggie Freeman haba sido amiga y vecina de mi madre durante casi veinticinco aos. En realidad, ninguna de las dos poda soportarse mutuamente, pero queran guardar l as formas. Todo se deba a que las dos tenan dos hijas de edades muy similares. Era n, dicho de otro modo, rivales a muerte desde que nosotras alcanzamos la edad su ficiente para que pudieran jactarse de sus xitos. Por ejemplo, nuestro primer examen de ballet, cuando Sarah Freeman y yo tenamo s seis aos. Al final de una rutinaria conversacin en la puerta, Maggie dej caer com o si tal cosa un Ah, por cierto, Sue. Te he dicho que a Sarah le han dado una menc in especial?. Se lo dijo porque saba que yo haba aprobado el examen por los pelos, ms patosa que una cra de elefante. En ese momento comenzaron a pudrirse las relacio nes de buena vecindad, por as decirlo. Pero mam triunf poco ms adelante, cuando a m m e otorgaron la distincin del Delfn Juvenil en natacin, un curso antes de que Sarah aprendiese a nadar. Cincuenta puntos para los Freeman, cincuenta para los Metcal fe. Y as siguieron las cosas: Sarah contra m, Zoe contra Belinda. El marcador estuvo relativamente igualado hasta hace tres aos, cuando Maggie s e apunt cincuenta trillones de puntos de una tacada. Sarah Freeman iba a casarse, y encima no con cualquiera, sino con un terrateniente que tena su propia casa de campo y un primo segundo que ostentaba el ttulo de Sir. La petulancia de Maggie Freeman no conoci lmites. Durante varios meses se prese ntaba casi a diario diciendo A ti qu te parece, Sue?, a la vez que le enseaba fotos d e pajes con distintos uniformes; otras veces le comentaba: Todava tenemos dudas so bre el medio de transporte. T qu crees? No nos decidimos entre el Rolls Royce blanc o, de poca, o el coche de caballos descubierto. Es una pena que una no se pueda f iar del tiempo... Al principio, mam le obsequiaba su mejor sonrisa y la invitaba a una taza de t. Ms adelante comenz a sonrerle con los dientes apretados y la invit tambin a una taza de t. Con el paso del tiempo, le sonrea con los dientes apretados, le preparaba l a taza de t y deseaba en secreto tener un bote de arsnico para echarle una cuchara da. As las cosas, la boda de Belinda fue, para mi madre, el equivalente del premio gordo de la lotera. De acuerdo, no haba tierras ancestrales ni primos de la noble za de los cuales alardear, pero, al menos en un sentido, estaba en condiciones d e sobrepasar la marca de Maggie. As como Sarah, Zoe y yo somos pasablemente atrac tivas al menos hasta la fecha nadie nos ha pedido que nos pongamos una bolsa en l a cabeza , Belinda, como dije antes, est hecha de otra materia. La gloriosa hora en que mam se resarcira de todos los desaires vecinales estaba a punto de llegar. La guinda de su tarta nupcial no poda ser ms simple: se trataba de poner al lado del timorato Oliver de Zoe Freeman a mi alto, espigado, refinado, elegante, apuesto , ingenioso y seguramente serio pretendiente, Dominic Walsh, banquero. Ace guardaba silencio. Pens que haba vuelto a la crnica del partido de los Gilip ollas United, pero de pronto se puso a golpear el peridico con el dedo ndice. Hay que ver. Si soy un genio! chale un vistazo. Ms o menos me esperaba ver el anuncio de un billete de avin slo de ida, baratsimo , a Mongolia Exterior. Por seguirle la corriente, ech un vistazo al peridico. Y ot

Ace, pero si es una agencia de acompaantes! Me dedic esa mirada paciente, cargada de nobleza, que tan bien se les da a los tos. No te iba a ensear el anuncio de una clnica contra la impotencia masculina! De ninguna manera pienso recurrir a una agencia de acompaantes! Pensaran que esto y desesperada. El propio to pensara que estoy desesperada! Es que ests desesperada. T ya me entiendes. Adems, qu clase de to se dedica a eso? Se par a pensar. De acuerdo: un to que siga creyendo que est de buen ver y que quiera ganarse un dinero fcil. A pesar de todo, vale la pena que lo intentes. Supervis el anuncio. Estaba formulado para persuadir a las cnicas como yo de qu e contratar los servicios de una agencia de acompaantes no es, en el fondo, ms reb uscado que contratar a un limpiador de alfombras a domicilio, aparte de ser much o ms divertido. Muy astuto, me dije. Ace me estaba mirando a la espera de... Quedara como una imbcil al explicar la situacin protest . Se partiran de la risa. Seguro que no. Me juego lo que quieras. La mujer del anuncio daba la impresin de que el adjetiv o desesperada jams hubiera formado parte de su vocabulario. Elegante. Con clase. Du ea de la situacin. La tpica mujer que no ha cometido una sola estupidez, que no ha hecho nada de lo que deba avergonzarse desde que tena tres aos y sabe que no lo ha r en el futuro . Tendr que leerme la letra pequea, pero tengo la sensacin de que pagar a un hombre a cambio de su compaa va contra mis principios. Mralo de esta otra manera. Si no tuvieras un coche para ese da, alquilaras uno. P ara ese da no tienes acompaante, as que alquilas uno. Ace, alquilar a un Dominic no es precisamente lo mismo que alquilar un Ford Es cort con airbag. Esos hombres creern que te mueres de las ganas de inspeccionar s us credenciales. Siempre podras decir que eres una lesbi, pero que no tienes agallas para decrsel o a tus padres. Ninguna sugerencia ms til? Sin dejar de mirar a la esbelta, presuntuosa rubia del anuncio, me consol al pensar que seguramente no tena unas buenas tetas, a menos qu e fueran implantes de silicona . Me apuesto lo que quieras a que te cobran un ojo de la cara. Seguramente. Porque t no querrs a un to barato, un impresentable... La verdad era que no. Llegados a este punto, entr Alix en la sala de estar, bostezando como si lleva ra media noche en vela. Y a juzgar por los ruidos que haba odo yo a eso de las cua tro y cuarto, seguramente era verdad. De hecho, me sorprendi verla en pie. Como e l to con el que sala le estaba dando mejor resultado de lo previsto, ltimamente no la vea mucho. La echaba de menos, sobre todo cuando sala por televisin alguien espe cialmente molesto y yo no tena compaa para despellejarlo a gusto entre las dos. A A lix y a m nos resultaban molestas las mismas personas, y sa era una de las razones de que nos llevsemos bien. Metro setenta, rubia natural, de ojos grises, talla 3 6 exacta, pero, como le daba una amarga envidia mi escote, tena que caerme bien. Envuelta en un albornoz largo y afelpado, con un estampado de ositos de peluc he, se dej caer en un silln y bostez. Ace, si me preparas una taza de t te doy dos libras. Anda ya. Tres le suplic . Por favor, antes de que me muera de deshidratacin. Pues entonces tendrs que morirte as. Estoy tratando de convencer a Sophy para qu e haga la prueba al menos. Qu prueba? Le pas el peridico. Lo ves? La respuesta perfecta a su problemilla. O no? Se le notaba increblemente satisfecho de su hallazgo. Poco a poco, a Alix se le aclararon los ojos nublados an por el sueo. Ace, pero si es una agencia de acompaantes!

ro.

l alz los ojos al techo. Ya lo s, so lerda! Necesita un to que la acompae a la boda! Pero est convencida de ue el to pensar que est loca por sus huesos. Es probable que lo piense bostez . La mayor parte de los tos piensan que todas las mujeres estn locas por sus huesos. No, slo es una esperanza. Es lo que llamamos optimismo eterno. Es lo que llamis eterna obsesin por vuestras partes colgantes replic ella. Por favor, podemos volver a la cuestin? Con expresin dolorida, volvi a sealar el an ncio . Lo que quiero decir es que yo soy un to, y no creo que muchos otros tos piens en que la buena de Sophy est tan desesperada por un Melvyn cualquiera. Ese muchacho... Not que me suba enteros la autoestima. La pobre Alix no termin de captarlo. Ella est desesperadita por un Dominic, no por un maldito Melvyn. Ech mano del ltimo dedo de chocolate. Me refera a Melvyn Bragg, listilla. Alix puso sa cara de tendra que haberlo supuesto con la que muchas veces responda a las salidas de pata de banco que tena Ace. La verdad es que a primera hora de la maana es demasiado. Le dije a mam un montn de veces que debera haberlo ahogado nada ms nacer, y ella me dice que ya lo sabe, pero que por lo menos le cort el rabo. Inmune a tales comentarios, Ace miraba boquiabierto el paquete vaco. Se las ha comido todas! agit el paquete vaco delante de Alix . Mralo! Se va a pasa a la semana que viene quejndose de que se le han encogido las bragas! Pero es que est estresada! cort ella . Anda, ve a hacer algo de provecho, te importa Por ejemplo, meter una bolsita de t en una taza con agua caliente. Por qu no te prepara el desayuno tu esclavo habitual? pregunt l. Porque todava est durmiendo y t no. Si adems me preparas unas tostadas con Marmite , te doy cinco libras. Trato hecho. Se larg a la cocina. Mientras Alix volva a concentrarse en el peridico, pens en unas tostadas con Mar mite. Mejor an: en uno de los Marlboro Lights de Ace. Tras meses de valerosa abst inencia, de pronto habra matado a alguien por un buen chute de nicotina. Adems era probable que me hubiese sabido a rayos y me hubiera hecho vomitar todos los ded os de chocolate: bingo. Alix estaba leyendo el anuncio. No irs de veras a hacer esto, eh? Cre que esta misma maana ibas a telefonear a tu madre para decirle que l no podra ir a la boda. Lo intent. Ella me hizo un chantaje emocional de no te menees; me dijo que yo m e avergonzaba de ellos, y, para asegurarse de que deca la ltima palabra, me dijo q ue estaba muy atareada y me colg. As que s; si quieres que te diga la verdad, estoy dispuesta a jugrmelo todo a esa carta. Sophy, no puedes pagar por un hombre! Va contra todos los principios habidos y p or haber! Ya saba yo que su reaccin inicial, instintiva, iba a ser la misma que la ma. Ali x y yo nos conocamos desde muchsimo tiempo atrs, desde el tercer da de universidad; las dos tenamos habitaciones en la misma planta. Las dos tenamos, por si fuera poc o, una terrible morria, a la vez que bamos por ah dndonoslas de chicas duras, sobre todo cuando nos trasegamos litros de cerveza la noche de la fiesta de las novata s. Tras emborracharnos hasta el extremo de vomitar las dos en dos retretes pared aos, nos confesamos la una a la otra que hubisemos preferido estar muertas y que n os daba un pnico horroroso que empezasen las clases, momento en el cual descubrira mos que todo el mundo era mucho ms listo que nosotras, que ramos las dos unas lerd as. Desde entonces, las cosas no haban cambiado demasiado. Tal vez fuera por desesperacin, tal vez fuera por pensar en la conversacin que haba tenido con mam, pero, como las dos tenamos siempre toda la razn en todo lo dems, me dio por pensar que Alix y yo estbamos a punto de tener una reaccin desmesurada en aquel asunto. A fin de cuentas dije a modo de prueba , es un servicio como cualquier otro. Y si te apetece una velada civilizada, asistir a una representacin de La Bohme, y encim

a prefieres que sea el otro quien se pelee por las copas en el bar? Venga ya! Qu clase de servicio van a pensar que ests buscando? No hace mucho tiempo vi una tertulia en televisin sobre el asunto de las agencias de acompaantes. Tendra s que haberlos visto: todos se pavoneaban de lo mucho que haban ganado gracias a los extras opcionales, y todos comentaban lo agradecidas que se mostraban las pobr es mujeres desesperadas. Y, creme, ninguno se pareca, ni de lejos, a tu Dominic. Puede que esta agencia no sea as. Desde luego, no hay nada malo en probar suert e. Si no tienen a nadie que encaje, me olvido del asunto. Tendras que haberlo olvidado hace semanas. Tendras que haberlo mandado al cuerno antes de que tu madre empezara a albergar esperanzas de que la cosa fuera en se rio. Exactamente. Por qu no lo hice? Porque era ms fcil dejarse llevar, por eso. Me en contraba de nuevo en el punto de partida.

El punto de partida haba sido ms o menos as: unos ocho meses antes haba roto mi r elacin con Kit. Kit y yo ramos novios desde haca una eternidad, hasta que me dijo q ue lo senta muchsimo, que me tena un cario enorme, pero que, para ser honesto, empez aba a pensar que nos habamos convertido en una especie de cmoda costumbre. Al contrario que yo, Kit jams hubiese aprobado la prueba de selectividad en el arte de mentir. Me lanz a la cara la parrafada con la que me dej plantada haciend o gala de la torpeza y la falta de maa propias de un mentiroso sin futuro y vi en el acto lo que se ocultaba detrs. O mejor quin, no qu. La haba conocido en la fiesta que dio un colega de Kit dos semanas antes. Ella me dedic esa sonrisa dulzona y envenenada que tales mujeres t e dedican sibilinamente cuando les ha gustado tu novio a ms no poder, cuando lo q ue piensan es que ojal te atropelle el camin de la basura al volver esa misma noch e a tu casa. Por mi parte, le regal una sonrisa ni menos dulzona ni menos envenen ada, como suele suceder, y formul para mis adentros el deseo de que le salieran v errugas en los pezones por haberse tomado la molestia de fijarse en Kit. Despus, por el camino de vuelta, Kit me dijo en tono de reproche: Me ha parecido que no estuviste muy corts con Yocasta. Yocasta. Vaya nombrecito. Pues claro que no lo estuve! repliqu . Porque t le gustas hasta decir basta! Se ha p sado toda la noche ponindote ojitos, slo que t eres tan zafio que no te has dado cu enta. No ha hecho nada por el estilo dijo con manifiesta irritacin . Dios, hay que ver qu increbles sois las mujeres cuando os da por echar pestes las unas de las otras! E s una chica realmente muy simptica. En lenguaje de los tos, yo al menos no la echara a patadas de mi cama. Por eso, cuando llegamos a ese asqueroso punto de Sophy, tenemos que hablar, no s cmo pudo imaginar que yo era tan tonta como para no saber que dos y dos son cua tro. Demasiado destrozada para conservar un mnimo de dignidad, le chill como una p osesa a travs de un torrente de lgrimas. La palabra arpa sali a relucir en varias ocas iones, no me avergenzo de reconocerlo. Al verse frente a la realidad, l admiti lo s ucedido. Lo senta terriblemente, pero estas cosas no se eligen: suceden sin ms. Si Belinda no hubiera estado ocupando el cajn de nuestra casa por entonces, mi amantsima madre jams hubiera llegado a saber qu extremos alcanz mi desdicha. Tal co mo estaban las cosas, Belinda actu como una especie de corresponsal en el extranj ero, destinada al frente de la guerra del amor. Y transmiti en varias ocasiones m ensajes como: Llegan provisiones de vodka y kleenex de emergencia al frente, pero la situacin empieza a ser insostenible. Todo lo cual, como era de esperar, dio por resultado que menudeasen las llama das de preocupacin materna, a fin de verificar que toda sobredosis fuera slo refer ente a las tostadas con Nocilla: Cario, ests segura de que te encuentras bien? Etctera . Estas llamadas comenzaron a experimentar ciertas ansiosas variaciones: Cario, ti enes que salir ms, divertirte, encontrar a otro. Por eso una noche, y slo para hace rla feliz (bueno, de acuerdo: para que se callase de una vez), le ment. Dominic a cababa de aterrizar en el mundo y estaba perfectamente formado, aunque, como dij e con anterioridad, no era totalmente una invencin que me sacara de la manga.

Cuatro noches antes de aquella fatdica llamada telefnica fui a una fiesta. No e staba de humor, pero la anfitriona era Jess, mi nmero dos en Aristos, una mujer d e treinta y seis aos y todava ms olvidada por los tos que yo misma, que ya era decir en aquel momento: ni siquiera un fiasco sentimental en ao y medio. Jess era de l as que mi madre llama una sufridora, y llevaba das preocupada por aquello de la fie sta: y si nadie se presentase y tuviera que vrselas a solas entre sus snacks de Ma rks & Spencer y las botellas compradas para la ocasin? As pues, me llev una botella de Stolichnaya comprada en un duty free y me dispuse a convertirme en un genuino animal de fiesta. Incluso me puse un vestidito negr o con un poquito de pelusa justo encima del pezn izquierdo, pues en alguna parte haba ledo que es una forma infalible de tener autntico tirn; parece ser que los tos s e sienten irresistiblemente atrados por la pelusa y que se mueren de ganas por qu itrtela con el frotamiento de turno. Est claro que nadie se lo haba dicho a Jess, y a que a los dos minutos de llegar a su casa me dijo: Ay, mira, tienes un poco de pelusa en el vestido, y ella misma se dispuso a quitrmela con un pao hmedo. En fin: es la ltima vez que hago una donacin de vodka comprado en un duty free. Al principio, aquello tena toda la pinta de que la pesadilla fuese a hacerse r ealidad. Llegaban muy pocos invitados, las conversaciones eran bastante forzadas y la gente empezaba a mirar con disimulo los relojes. A sabiendas de que me sera imposible abandonar una fiesta que estaba a punto de hundirse, me dediqu a pegar le al vodka como si tal cosa y a sonrer como una necia, tratando de salvar los si lencios ms embarazosos con los chistes ms estpidos que se me ocurran. De pronto, hete aqu que lleg una horda escandalosa, cortesa de Luke y Neil, los chicos de la agencia inmobiliaria que estaba puerta con puerta con Aristos. (Luk e me gustaba bastante, pero era un aficionado en serie a las tres noches con una y otras tres con otra.) Traan a una docena de amigos a remolque, a la mayor part e de los cuales Jess no conoca de nada, pero a quin le iba a importar? Y all me lo encontr, al otro lado de una habitacin repleta de gente, ataviado de etiqueta seguramente para una fiesta anterior, con esmoquin y camisa de vestir, la pajarita deshecha sobre el cuello. En dos palabras, uno de esos tipos que, s i se te cuelgan del brazo, basta para que tu peor . enemiga te odie todava ms. Sal pitando al cuarto de bao de Jess para ver si atrapaba otro poco de pelusa, pero c omo es una de esas amas de casa irritantemente perfectas, no haba ni rastro. Tamp oco creo que, llegado el caso, hubiera sido vital. Durante las tres horas siguientes, Dominic Walsh (as se llamaba) tuvo todo un surtido de mujeres de la talla 38 colgadas de l. Tras una presentacin que no dio p ie a nada, slo me las ingeni para cruzar una mirada con l en dos ocasiones, y mi so nrisa ms incitante (perfeccionada a fondo ante el espejo del cuarto de bao cuando tena diecisis aos) tuvo por efecto disuadirlo por completo. As las cosas, segu pegndol e al vodka y dej que un tipo que se llamaba Clive se hartase de charlar conmigo. Llam a un taxi cuando era la una y cuarto, y, cuando estaba a punto de marcharme, ya s que parece increble, se me acerca Dominic y me mira el escote de arriba abaj o antes de decirme: No te pensars ir ya, verdad? La historia de mi vida. Si hubiera sido sensata y me hubiera pasado al Evian una hora antes, tal vez habra sido capaz de decirle Bueno, puede que no, al tiempo que me habra dado por alz ar metafricamente el puo en alto varias veces y gritar S! S! S!. No obstante, tenie cuenta que era y sigo siendo Sophy Metcalfe, y que tena en esos momentos un hipo slo incipiente, as como la horrible sensacin de que poda ponerme a vomitar con toda facilidad en los prximos veinte minutos sin importarme dnde estuviera, le dediqu un a enigmtica sonrisa (de borracha) y le respond: Mucho me temo que s y me dije para mis adentros: mierda. Con todo (y es algo que slo he hecho cuando estaba ms para all que para ac), cog u n bolgrafo de la mesa de Jess y le tom el brazo con lo que, me pareci, era un gesto seductor e incitante. Con la voz ronca e igual de incitante (gracias al cielo q ue no hip), le dije: De todos modos, no dejes de llamarme si te apetece y le escrib mi nmero de telfono en el antebrazo, encima de la mueca. Le volv a sonrer y me alej flotando, sin llegar a trastabillar ni a caerme, para

vomitarlo todo en el instante en que llegu a casa. No ser preciso aadir que el muy cabrn no me llam jams, aunque s me sirvi para mi to tuoso propsito. Bord unas cuantas mentirijillas a propsito de l y fue como un sueo. J ams le dije a Belinda que era una mera invencin para aplacar a mam. Ella ya haba vue lto a casa, y pareca tan contenta por m que no quise darle una nueva desilusin.

Volvamos, sin embargo, a nuestro cuarto de estar, donde se echa en falta una buena pasada de aspiradora, y donde Alix sigue sin su t. Mi madre me daba la lata tanto o ms que la tuya, pero yo nunca me invent a nadie . Y eso que estaba en condiciones tan psimas como las tuyas. Puede que mucho peor es. Es decir: Simon me acababa de decir que haba otra mujer en su vida. Poco despus de que Kit me mandara a m adonde pican las gallinas, Alix sufri exac tamente la misma suerte. Pero t siempre supiste que bsicamente era un reptil le seal . A ti antes te gustaban los reptiles ms que comer con los dedos. Y a ti lo mismo. Si quieres que te diga lo que pienso, Kit era demasiado perfec to. Al final te hubieras aburrido con l. Jams me aburr ni un minuto con l! Fue el primer to decente con el que estuve desde ace una eternidad! A pesar de lo cual, debo confesar que slo en parte haba dicho la verdad. Muy de vez en cuando, su perfeccin y su simpata me hicieron sentirme irritada, y culpable ad ems por estarlo; por ejemplo, siempre se negaba a hablar mal de nadie, le daba lo mismo que se tratara de un cabronazo, de una mala persona, de alguien que, por sistema, hablase mal de los dems. Casi llegu a desear que mostrase alguna vez una cara ms normal, ms humana, ms de to. Y, faltara ms, mi deseo se haba hecho realidad. No podras pedirle a ese tal Luke que te hiciera los honores? me pregunt Alix . Quier o decir... Ya s que es un agente inmobiliario, pero al menos da el pego para el p apel, no? T ests de broma? El autntico Dominic es amigo suyo, o al menos conocido. Se partira de risa. Ni siquiera a Jess le haba hablado de Dominic, no fuera a irse de la lengua. Ms de una vez me falt un pelo para decrselo a Harriet, que era nueva y estaba mucho ms en mi longitud de onda que la buena de Jess, pero siempre nos haba interrumpido algo. Y ese Adam, el del gimnasio? dijo . Antes te gustaba bastante. Pero lo he tachado de la lista. Est encandilado con otra persona. Locamente ena morado. De quin? De s mismo. Daba igual; llevaba varias semanas sin pisar el gimnasio. Se me haba agotado e l abono. Belinda no lleg a conocer a Calum musit . Supongo que podras proponrselo. Calum era el esclavo durmiente. Alix lo haba conocido dos meses antes, una tarde en que haca un fro del demonio, tras rociarlo accidentalmente con detergente en spr ay en el lavadero de coches. Me pareci mnima, minimsimamente menos primitivo y fango so que la media me explic , de modo que me dije: al carajo; vamos a vivir peligrosam ente aunque slo sea un rato. ltimamente, Alix empezaba incluso a pasarse de la raya al menos teniendo en cuenta su costumbre; esto es, llegaba a decir cosas como me parece un encanto cuando lo veo dormir. Por ms que agradeciera su oferta, ni loca se me hubiera ocurrido forzar al bue no de Calum a aguantar a toda mi familia durante un da entero. No estaba segura d e que su relacin con Alix fuera todava tan slida como para sobrevivir a esa prueba. Adems, Calum no era exactamente la imagen que yo me haba hecho de Dominic. Me rec ordaba ms bien a un perro grande y muy peludo: un perro al que se puede querer mu chsimo, pero que no pasa precisamente por un animal acicalado. Y tena cierta corpu lencia general, as como una barriga incipiente. No, no se lo podra proponer improvis a modo de excusa , aunque slo sea porque es tan majo que no me lo negara.

No insisti. Yo sigo pensando que eso de la agencia es una locura. Seguro que son todos uno s canallas, ya lo vers. Qu tiene de malo darles un telefonazo? La verdad es que me apetece dar la cara p or mam, aunque slo sea una vez. En realidad, quieres decir que no te dirigir la palabra durante seis meses si n o das la talla en tan sealada ocasin me corrigi Alix con voz cortante. Mir por encima del hombro hacia la cocina, de donde llegaba un estruendo considerable . Dios, si es que ni siquiera sabe preparar una taza de t sin armar una escandalera del dem onio. Como me despierte a Calum, lo mato. Es un encanto cuando lo veo dormir. Queda claro? El regreso de Ace, con su t y su tostada, le devolvi el buen humor. Gracias, ngel mo. Seguro que hay un billete de cinco en mi bolso, si lo sabes en contrar. Bah dijo l . Ya me planchars un par de camisas. Lo dijo para tomarle el pelo. A continuacin, Alix deba contestar: Plancharte, yo? Pero t quin te has credo que soy? Y Ace, con su mejor sonrisa, dira: Pues una mujer. Alix no mordi el cebo. Hizo una mueca al ver la tostada. Le has puesto demasiado Marmite. Cuntas veces te tengo que decir que slo rasques un poco en la rebanada? Dios, si es que no doy una a derechas. Ace me lanz una mirada que quiso ser dolo rida, pero que ech a perder gracias al guio malvolo con que aadi: Quejas y refunfuos, as a todas horas. Cada vez se parece ms a mi querida madre. Le voy a decir lo que has dicho! Alix le lanz un cojn y se desat la pelea de turno. Me dio lo mismo que terminase cuando se volcara el t de Alix por toda la alfombra, pero rescat el peridico antes de que terminase empapado o desgarrado, o ambas cosas a la vez. Sabemos qu se siente, deca el anuncio del peridico . Somos Sally y Julia, y hemos p uesto en marcha Slo para esta noche porque sabemos exactamente qu se siente cuando f alta ese accesorio vital para las ocasiones de importancia. Si una tiene el vest ido perfecto, las joyas perfectas, los zapatos perfectos, por qu no va a escoger a l hombre perfecto a modo de complemento?

Pareca demasiado fcil para decirlo slo con palabras. ? Captulo Segundo No lo era. Por supuesto que no. Todo el proceso previo me record esa sensacin q ue se tiene cuando una sale a cenar aunque se siente ligeramente enferma, y el ni co plato que le puede apetecer resulta que se ha agotado. Sin embargo, mi segund a eleccin no slo era pasable, sino que tambin estaba disponible. Est esperando le dije a Alix el martes por la noche . Esta maana me llam Julia No-suntos y me dijo que sin problema. Sin problema? repiti . Ser sin problemas para ella: a ella le basta y le sobra con r ecoger la pasta. Sophy, creo que an no lo has pensado a fondo. est a punto de suce der un desastre, ya lo vers. Lo ltimo que necesitaba en esos momentos era que alguien me abanicase las mari posas, no s si me explico. Quieres dejar de ser tan rematadamente negativa? Seguro que sale bien. Nos vamo s a ver el viernes para tomar una copa rpida. Qu saldr bien? Pareca una cmara de los ecos, slo que humana. Mientras, picaba los citos de pimeinto rojo de la mezcla preparada para la fritura . Cmo te va a garantiz ar una copa rpida que todo saldr bien? Y si en la recepcin de la boda se encuentra con a lgn conocido que lo delata delante de todo el mundo? En ese caso no me quedar ms remedio que hacerme el haraquiriri instantneo con ese bonito cuchillo de gran tamao que siempre sacan para partir la tarta nupcial. Por Dios! Que no lo digo de broma! Yo tampoco estaba de broma. Es sumamente improbable que eso suceda. Una probabilidad entre varios millones , vaya seal. No te engaes. La gente tropieza a todas horas con antiguos conocidos.

Vale: una probabilidad entre cientos de miles. Y aunque slo fuese una entre die z, ahora ya no puedo cancelar la cita. Le dije a mam que es prcticamente seguro qu e venga, y por poco tuvo un orgasmo telefnico. Yo ni loca llevara a lo ms profundo del condado de Lancaster a un individuo al q ue no sabra distinguir si lo viese al lado de Pedro Picapiedra sigui Alix sin hacer me ningn caso . Seguro que hasta un psicpata de los pies a la cabeza sabe aparentar que es un tipo encantador cuando se toma una pinta en el pub de la esquina. A m n o me vengas corriendo cuando encuentren tu cadver en una zanja, cerca de un rea de servicio de la M1. Pero si ha sido sometido a investigaciones exhaustivas! A todos los investigan a fondo! Qu investigaciones? Un par de referencias de andar por casa? Fjate t en todos estos pedfilos que fueron investigados a fondo antes de entrar a trabajar en un orfana to. Las tendencias chifladas que pudiera tener el interfecto eran la menor de mis preocupaciones. Si decidiera asesinarme por el camino, al menos me habra ahorrad o el mal trago de la boda. Bueno, y cmo dices que se llama? pregunt. Colin Davies. Y a qu se dedica cuando no hace de acompaante? No me gust el nfasis que puso en la palabra acompaante. Consigui que sonara exactam ente a prostitucin masculina. Trabajaba en una sucursal bancaria, pero se ha tomado la excedencia. Dicho de otro modo, que lo han despedido. Y qu, si lo han despedido? Lo ms probable es que no fuera culpa suya! En el vdeo me pareci un to agradable. Parece como que tiene chispa en la mirada. Y si alguna ve z he necesitado a un hombre con verdadero sentido del humor, como dicen los anunci os de contactos, te aseguro que es ahora. Supongo que si est corto de pasta, casi es algo legtimo reconoci . Es decir, qu cla de hombre hara una cosa as si no necesitara la pasta? Pues yo no veo que tenga nada malo! Oh, vamos. A ti te gustara tener relaciones con un hombre que se dedicara a eso porque en el fondo le gusta? Me negu a contestar, sobre la base de que prefera no dar ms vueltas al asunto. Tendr varias horas para darle las debidas instrucciones cuando hagamos el viaje hasta all arriba dije en cambio . Le indicar con toda precisin dnde nos conocimos, qu odida estaba yo entonces; le hablar de mi adiccin al Colacao caliente y todo eso. Slo espero que te acuerdes de todo lo que le has dicho a tu madre. Ms te valdra h acer una lista detallada, por escrito, para que los dos podis sincronizar mejor v uestras mentiras. Y me juego cualquier cosa a que ser un perfecto imbcil. Y, la ve rdad, no soporto la idea de que un imbcil que se crea el no va ms te mire convenci do de que t no eres capaz de ligarte ni siquiera a una farola. Asegrate, mtele bien en la cabeza que la palabra desesperacin no forma parte de tu vocabulario. Convncel e de que eres increblemente exigente, muy difcil de contentar. Yo no estaba especialmente desesperada, a pesar de no haber tenido conocimien to carnal desde Kit. Una vez le que, al contrario que los hombres, que se van obs esionando progresivamente con el sexo a medida que pasa el tiempo sin tener rela ciones sexuales, a las mujeres nos sucede exactamente lo contrario. Cuanto ms tie mpo se pasan sin sexo, ms convencidas estn de que prefieren sentarse a leer Orgull o y prejuicio con un buen bocadillo de Nocilla. Yo no dira que esa afirmacin fuera exactamente mi caso. En ausencia de algo que (a) me gustase o (b) estuviera dis ponible, me haba permitido el lujo de disfrutar con alguna fantasa a propsito de al go inalcanzable, por ejemplo, George Clooney y Mr. Darcy (ojo: no los dos a la v ez, aunque ahora que lo pienso semejante fantasa hubiera bastado para empaar los c ristales). Para ser sincera, empezaba a preferir los hombres de fantasa a los hom bres de carne y hueso. En mi vida, todo lo dems era perfectamente satisfactorio. P or qu iba a arruinar semejante panorama con una pena de amor, con el hecho de que el otro te quite el edredn en plena noche? En cuanto a las embriagadoras etapas iniciales de una relacin, olvdalo. Ese subidn era una maravilla, pero costaba demas iado: haba que estar perfecta a todas horas, y fingir que una era demasiado fina

para tirarse un pedo. Esa noche tuve pesadillas nupciales en las que apareca Colin, cmo no. Primero s e emborrachaba y le deca a mam que le haban dado un extra por hacerse cargo de m; lu ego apareca el tpico polica de barrio y se lo llevaba preso por fraude, engao y supl antacin de un tal Dominic. Me despert cubierta de sudor fro a las cuatro de la maana y ya no pude pegar ojo. Por consiguiente, en el trabajo estuve de un humor de p erros. Jess no me sirvi de ayuda. Una circular de la central nos acababa de informar que como ahora ostentbamos el eslogan Invertimos en las personas, y como el presu puesto de reciclaje y enseanza adicional era robusto y gozaba de esplndida salud, tanto Jess como yo habamos sido seleccionadas para someternos a un adiestramiento no menos robusto, e igual de saludable, en algn recndito rincn de Gales. As hallaram os desafos nuevos y difciles de lograr; as podramos mejorar nuestra forma de trabaja r en equipo, nuestra habilidad en la solucin de problemas varios. Tendramos la bond ad de contactar con ellos cuanto antes para facilitarles las fechas en las que n os resultara imposible hacer el viaje, entre entonces y el mes de octubre? Jess estuvo a punto de mearse encima. Ya he odo hablar de esos cursos! Tienes que hacer espeleologa! Y descenso en rappel ! Lo odio! No puedo! Tengo vrtigo! Y qu ser de mi gato mientras...? Sigui as durante media maana. A la hora del almuerzo me escap, tropec con Luke cua ndo iba camino del pub y acept su invitacin para tomarme una pinta. Cualquiera dira que la van a enviar a un campo de concentracin musit mientras toma ba un vodka con tnica bien grande . En fin, yo tampoco tengo ningunas ganas de hace r espeleologa porque s. Te encantar dijo con su mejor sonrisa . Segn tengo entendido, se trata de humillaci ones rituales. Los instructores del campamento son todos unos sdicos, ex miembros de los SAS. Te meten tanto miedo que te cagas encima; luego, te cobran dos mil libras por semejante privilegio. Te apetece otro? Me tom dos ms, y dos paquetes de fritos con sabor a beicon ahumado, a todo lo c ual sigui un dolor de cabeza de cuidado. Empezaba a desear ser Alix en vez de Sop hy. Alix acababa de iniciar su carrera de free lance como diseadora grfica. Nadie qu era enviarla a hacer espeleologa, y si se largaba al pub a la hora del almuerzo, p oda echarse una buena siesta despus. An me duraba el dolor de cabeza cuando llam mam por la noche. No s cmo vamos a organizar esta boda dijo de nuevo en tono lacrimgeno . Belinda toda va no ha encontrado unos zapatos que le sienten bien, y a que no te lo crees? Todava no han hecho las reservas para la luna de miel! En ese caso, hzselas t. Diles que les has reservado una semana en Mablethorpe o en un rinconcito de la costa igual de fro y lluvioso. Ya vers cmo se ponen las pilas ! No hay por qu ser grosera con Mablethorpe, cario. Estn decididos a hacer un safar i, pero a Belinda se le ha quitado la idea de la cabeza de repente, y todo porqu e le ha dado por pensar que all habr unos ciempis enormes. Est previsto que acampen al aire libre, claro, en plena naturaleza, y ya sabes cmo se pone Belinda con los ciempis. En fin, a pesar de todo parece que al final ha entrado en razn. Yo de ve ras pens que se estaba portando como una tonta de remate, slo que para entonces ya no quedaba ninguna habitacin en ninguno de los hoteles escogidos. Creo que han t enido una pequea ria por eso, poca cosa. Sabe Dios adonde irn ahora. Paul todava est gestionando la cancelacin. Tras parlotear durante una eternidad acerca de todo lo que (a) hubiera salido mal o (b) todava no, pero que sin duda terminara por salir mal, me dijo: Supongo que te apetecer hablar con Belinda del asunto. Espera un momento que vo y a llamarla. Mi horno no estaba para esos bollos. Si la principal de mis preocupaciones co nsistiera en elegir al azar un sitio donde pasar unas vacaciones, e incluso cmo p asarlas, a partir de un folleto turstico cualquiera, en esos momentos sera la feli cidad hecha carne. No me habra costado el menor esfuerzo ir por ah dedicando sonri sas beatficas a los guardias de trfico y a esos viejecitos irritantes que te hacen esperar una eternidad en la cola de las sucursales de correos. Ni siquiera me esforc por no parecer exasperada.

Por Dios, Belinda! No eres ya mayorcita? Todava no has superado eso de los ridculos ciempis? No ha sido por los ciempis! Vale, de acuerdo: detesto pensar en que se me suban por la cama los ciempis, pero lo que me importa es que sea tan increblemente caro: casi tres semanas, Malindi, un viajecito a Zanzbar para rematar la faena... Y slo est dispuesto a alojarse en hoteles de postn, ya sabes. Me parece una obscenidad cuando all a tu lado la gente es tan pobre. Tal vez no le faltase razn, pero yo no estaba de humor para reconocerlo. Es tu luna de miel, por Dios. Si a l le apetece tirar la casa por la ventana y viajar a lo grande, te lo tienes que tomar a la tremenda, como si fuera una ofens a contra tu ideologa? Si te vas a sentir mejor, encrgate de dar a todo hijo de veci no unas propinas tremendas! Por favor te lo pido, no te pongas as conmigo. Estoy hasta la coronilla; mam me est volviendo loca, no para de hablar de vestidos y regalos y discursos, no para, es que me dan ganas de ponerme a chillar a voz en cuello. Estoy tan harta, tan cansada de todo este asunto que... En fin... De pronto me di cuenta de que por debajo de la tensin estaba a punto de echars e a llorar. En fin... qu? Oh, nada. Supongo que ser algo hormonal, pero es que todo esto me empieza a sob repasar, y Paul estaba muy impaciente por lo de la luna de miel, y ahora resulta que los malditos hoteles no tienen una sola habitacin libre... Empec a ver la luz. Mam me ha dicho que habis tenido una pequea ria... Habis hecho las paces, no? S, claro! Solt una risita, pero todava le temblaba la voz . Es que soy una tonta, co o de costumbre. Ya saba yo que no tena que haberme puesto a ver Bodas en el infier no, cuando la dieron por televisin... De pronto, ms megavatios de luz. La pelcula, basada en la reconstruccin de un he cho real, la haban pasado una semana antes; pillamos el final despus de ver el tel ediario. A los dos minutos, Alix la resumi de esta manera: El tpico capricho consen tido para los voyeurs ms descerebrados. No me digas que no te encanta. A los cinco minutos, cuando un novio que ms pareca un cebollino, un hombre de N eanderthal, se acojonaba en el ltimo momento y se negaba a ir al altar, coment: Dio s, confo que Belinda no lo est viendo. Y yo le dije: Dios, eso espero. Pero las dos n os estbamos muriendo de risa. O rindonos a medias, vaya. Ahora no me haca ninguna gracia. Volv a sentirme al mximo de mi capacidad de exa speracin. Por lo que ms quieras... No me irs a decir que te ha dado por pensar que Paul no se presentar el da de la boda? Unos instantes de silencio defensivo me parecieron respuesta ms que suficiente . No ha sido ms que una ria entre novios segu dicindole . Le pasa a todo el mundo, Bel nda, as que no vayas a perder los papeles a estas alturas. Me juego lo que quiera s a que te ha dado otra vez por ver esa maldita pelcula. No te bastaba con Bodas e n el infierno, o qu? No! Bueno, ltimamente no... En el fondo, era lo de menos: haba visto Cuatro bodas y un funeral tantas vece s que la deba de tener grabada, como un disco rayado, en la memoria. Belinda, t no eres la pobre Cara de Pato. A Paul no le dar por pegar una espanta da al estilo de Hugh Grant. Si quieres que te diga la verdad, si empiezas a arru gar la nariz al pensar en una luna de miel en hoteles de cinco estrellas, yo no le echara la culpa si en vez de ir al altar se larga al pub ms cercano a tomarse u nas copas. Quieres hacer el favor de no ponerte as conmigo? Tus regainas no me hacen ninguna falta! Y no, no estaba pensando en una cosa as, de modo que cllate de una vez. Su tono de voz, enojado y lacrimoso al mismo tiempo, me produjo una sacudida. A la vez, me indic que haba dado en el clavo, y que ella se senta demasiado atonta da para reconocerlo. Lo siento le dije . No pretenda echarte ninguna regaina. Debe de ser que estoy celo sa. Dara cualquier cosa por disfrutar de una extica puesta de sol, de una siesta c

on sexo en abundancia, por no hablar de las bebidas exticas y de los bichos extico s que seguramente caern en el vaso al desprenderse del rbol umbongo que os d sombra . Solt una plida risita. Lo siento. S que no debera ponerme as de quejica, pero mam est tan paranoica con la idea de que algo salga mal que a m me est convirtiendo en un manojo de nervios. H e tenido visiones en las que me piso el vestido y tropiezo, en las que pap hace u n discurso que nos avergenza a todos, qu se yo. Al cabo de unas cuantas copas segu ramente contar esa historia tan mala, y slo de pensarlo me muero de vergenza. Yo no dira que no fuese capaz. Dile que si la cuenta, lo matars. Dile, si quieres, que lo matar yo. Y procura t ener paciencia con mam. Lo nico que le pasa es que est obsesionada por que todo sal ga a la perfeccin. Y te crees que no lo s? La comida, el tiempo, incluso Dominic y t. Me juego lo qu e quieras a que no te vas a creer lo que dijo Maggie hace un par de das. A punto estuve de sufrir un ataque al corazn. Y si por quin sabe qu medio rastrer o e inconcebible, por quin sabe qu habladuras, Maggie estuviera al corriente de mi engao? Qu dijo? Pregunt si l iba a venir y mam le dijo que s, que eso tena entendido. Maggie le lan z una de esas miradas de suficiencia, de sabelotodo, que a mam se le meti hasta el fondo. Bueno, bueno, ya veremos, le dijo. Mam se eriz de ira como un puercoespn enfur ecido, ya sabes cmo se pone. Qu has querido decir con eso?, le dijo a Maggie, y sta re spondi: Bueno, Sue, por la cantidad de veces que no se ha dignado presentarse aqu, me pregunto si Sophy no se lo habr inventado. Hizo como que era un chiste, claro e st, pero mam luego coment que no entenda cmo haba sido capaz de no partirle la cabeza con una pata de cordero congelada. Fue cuando estaban en el supermercado las dos . Mi arteria coronaria se dilat. Si Maggie hubiese odo algo de veras, les habra id o con el cuento a dos de sus compinches del club de golf, y mam ya se habra entera do a esas alturas. Maldita mujer...! dije con un punto de indignacin que al menos a m me pareci convin cente. S, mam se puso lvida de rabia. Cmo se atreve a insinuar que mi propia hija iba a me tirme?, dijo. Y slo se tranquiliz cuando empez la telenovela. Por cierto, le da pena no haber invitado a Alix, y a m me pasa lo mismo, pero es que, ya puestos, los i nvitados iban a ser centenares. Por Dios, si Alix nunca cont con que la invitramos! Desde luego que no contaba con ello. Como no era amiga de Belinda desde antao, tampoco encajaba en la categora de amigos de la familia. Bueno, espero que no. Dale recuerdos de mi parte, quieres? Caramba, y ahora qu pa sa? Su voz adquiri un tinte de fastidio . Me est llamando. Tengo que despedirme. Mientras dbamos cuenta de un souvlaki para llevar, le relat a Alix la conversac in. De veras que a veces podra estrangular a esa chica. frica! Impresionantes puestas de sol, elefantes, las nieves del Kilimanjaro... Si un to tuviera previsto hacer me sufrir durante tres semanas en unos cuantos hoteles obscenamente caros, creo que yo por lo menos me las ingeniara para apretar los dientes y tumbarme pensando en Inglaterra. Diga lo que diga, estoy segura de que se pone tan nerviosa con P aul ella solita. Esa chica es su peor enemiga: siempre se espera lo peor, como l os tos. Es natural, sobre todo si han tenido una ria. Y ms natural an despus del maldito Marc. El maldito Marc fue la razn de que Belinda ocupase el cajn de casa durante part e del ao pasado. Haban formado pareja durante muchos meses, hasta que ella lo vio salir una noche (mientras Marc presuntamente iba a estar trabajando, cmo no) con una tal Melanie que supuestamente deba ser amiga de Belinda. No, no contengas la respiracin: no les arroj una pinta de Guinness por encima.

Ni siquiera les plant cara. Se larg a casa, se ech a llorar y se tortur pensando si deba o no dejarle un mensaje en el contestador, dicindole que se fuera a tomar por saco. Y se encogi de miedo ante la idea. Belinda, para su desgracia, nunca ha tenido una pasta sentimental as como muy resistente. Las pasadas Navidades, cuando mam se la llev casi a la fuerza al rastr illo que organizan las viejecitas del centro de da, compr un osito de peluche hech o de punto bobo, con una expresin ms bien triste (rebajado a una libra), porque to do lo dems ya estaba vendido y porque pens que podra colarlo de rondn en el cubo de la basura. (De acuerdo, yo tambin podra haberlo comprado de acuerdo, es cierto: esa tendencia sentimentaloide suele ser cosa de familia , pero supongo que ya te hace s a la idea.) Durante otra semana fingi que no saba nada de nada, hasta que Marc volvi a discu lparse por tener que trabajar hasta tarde. Slo que en vez de mandarlo al cuerno y buscarse a otro un poco ms digno, le dijo de pasada que deseaba marcharse de cas a y trabajar en Londres al menos una temporada. El objeto de semejante mentira no fue otro que sorprender a Marc para que le demostrase cunto le importaba ella. Como es natural, le sali el tiro por la culata . Le contest con vaguedades: bueno, si es eso lo que de veras quieres... Y Belind a, claro est, no pudo perder credibilidad quedndose donde estaba. Fue entonces cua ndo recib una llorosa llamada telefnica en el transcurso de la cual me pregunt si t enamos disponible el cajn. Se plant en la puerta, toda dolida y bellsima, acompaada p or un taxista que obviamente se haba enamorado de ella en el trayecto desde la es tacin de Euston, y que slo le cobr tres libras. Tras languidecer por espacio de dos semanas en el sof de casa, desgastando el vdeo de Cuatro bodas y un funeral y esperando que Marc la llamase, por fin decidi rehacerse y superar el mal trago: se apunt para trabajar en una guardera de urgenc ia y se consol cuidando de los lindos, dulces bebs. (Belinda haba llegado tarde a l a puericultura, y la verdad es que le encantaba. Ya se sabe que hay gente para t odo.) Con todo, Marc fue desapareciendo poco a poco de su panorama emocional. Acaba ba de empezar a comentar la posibilidad de volver a casa cuando Kit me hizo aque lla jugarreta y me dej plantada, y Belinda se qued, ms que nada para brindarme su a poyo de hermana, pasarme los kleenex, etc. A los diez das, la pobre Alix tambin es taba enganchada a los kleenex. Belinda, desesperada, observ que nuestro piso se h aba convertido en territorio abonado para los abandonos en serie; ella nos haba tr ado la mala suerte, as que lo mejor sera que se largase antes de que pasramos a peor es. Conoci a Paul slo tres semanas despus.

Iba a conocer a Colin el viernes por la noche. El viernes a la hora del almue rzo estaba tan enferma por culpa de la aprensin, que se me notaba a las claras. Tienes una pinta de lo ms curioso me dijo Jess . No habrs contrado ese virus intesti al, verdad? Espero que no. Aparte de varias docenas de agresivas mariposas que me revoloteaban sin cesar en el estmago, slo me faltaba eso. Mientras Jess bajaba a tomarse un bocadillo, a punto estuve de confiarme a Harriet, pero fue ella la que empez a hablarme de un a amiga que se haba enamorado perdidamente en una playa extica. Todo fue sobre rue das hasta que la amiga descubri que el individuo en cuestin estaba casado y viva en Singapur. Para colmo, no haba ledo con detenimiento las instrucciones de uso del dispositivo intrauterino. Y t que creas tener problemas me dije, pero no me sirvi de nada. Cuando me march de la oficina estaba hecha un manojo de nervios. Acudi puntual a la cita. Sophy? Cmo ests? Qu te apetece tomar? Uf. Tena buena pinta, aunque sin ser nada del otro jueves. No llevaba calcetin es blancos, no tena halitosis. Su sonrisa no pareca ficticia. Agua mineral, por favor. No... Que sea un vodka con tnica.

Durante los cuarenta minutos que pasamos juntos estuvo perfectamente agradabl e, perfectamente ajeno a cualquier imbecilidad. Incluso consigui convencerme de q ue eso de inventarse tos inexistentes es una actividad femenina absolutamente nor mal. Era imposible que me hubiera gustado de veras, pero me sent cmoda con l. Me se nt tan aliviada que incluso me achisp un poco, pero creo que l no se dio cuenta. Llam por telfono a mam y le dije que Dominic definitivamente ira a la boda. As que tuvo otro orgasmo le dije despus a Alix, por telfono, pues haba ido a casa d e Calum para variar . Y a punto estuve de tener un ataque cuando me dijo que nos h aba reservado una habitacin doble en el hotel. No puedes compartir cama con l! chill Alix. Que no cunda el pnico. Ni siquiera vamos a compartir habitacin. Sabe Dios cmo no se me ocurri antes. La mitad de la familia se quedar a pasar la noche, de modo que mam por fuerza supuso que nosotros tambin. Tras un momento de pavor creo que le d ije que no nos podramos quedar, porque l tena que tomar un vuelo a Kuala Lumpur al da siguiente. Kuala Lumpur? repiti Alix. Fue lo primero que me vino a la cabeza! Y me pareci una idea excelente aad algo dol ida . Tiene una reunin al mximo nivel con los responsables de la banca local y todo eso. Tal vez incluso con algunos ministros, excelencias y toda la pesca. Le dije que era una autntica pena, pero que a la fuerza tendra que marcharse el sbado a un a hora razonable. Era probable que an le quedara trabajo el domingo por la maana, de modo que cuando por fin le ech todo eso encima, a paletadas, mam estaba henchid a de gratitud ante la certeza de que por lo menos dispondra de algn tiempo para as istir a la boda. As pues, cuntas mentiras juntas suma todo eso? me interpel Alix . O has perdido la nta? Todo esto, en el fondo, es lo que t te has buscado. Ests pidiendo a gritos qu e te salten a la cara las consecuencias de una metedura de pata. Quieres dejar de buscarle tres pies al gato? Seguro que todo sale bien! (Pens que, si segua dicindolo a todas horas, con suerte hasta podra convencerme a m misma.) T te quedars a pasar la noche? pregunt. Lo pens, pero ya he dicho en la agencia que lo traer yo en coche. Es una verdade ra pena tener que marcharse temprano, pero supongo que, llegado el momento, esta r murindome de ganas por desaparecer despus de la tensin que habr soportado. Le dije a mam que yo tendr que conducir para que l no est demasiado fatigado el domingo. El vuelo a Kuala Lumpur es agotador, ya sabes, aunque vayas en primera clase. Me extraa que no te hayas inventado una compaa de aviones privados se mof Alix. La verdad es que lo haba pensado. Ya lo ves, todo est en orden segu diciendo con gran animacin. En orden? repiti . Si t a eso le llamas estar en orden, me gustara saber qu pinta para ti un desastre total e inminente. Perdona, tengo que dejarte. Estoy haciend o un pastel de ruibarbo y me has pillado con las manos en la masa. Pero si t odias el ruibarbo! Ya, pero a Calum le encanta. Se vea venir. Los desastres no tardan en llegar. Dos das antes de la boda me llamaron de la agencia. Sophy Metcalfe? Soy Julia Wright, de Slo para esta noche. Lo siento muchsimo, pero ha surgido una pequea complicacin. Colin ha tenido que ingresar en el hospital. Pa rece ser que tiene peritonitis. Pequea? Te importa que te llame ms tarde? (Estaba en el despacho y prefera vomitar en privado.) Mira, no te apures dijo cuando volv a hablar con ella . Creo que te puedo proponer un sustituto. No me sirve nadie ms! me pregunt si haba llegado la hora de estrangularme yo sola p ara ahorrarle a mi madre el trabajo . Ninguno de los dems me pareci del todo adecuad o... Puede que no, pero ste es nuevo. No estaba en archivo cuando viniste a verlos.

Josh Carmichael... La verdad es que es muy agradable. Ya le he explicado el pequ eo aprieto en que te encuentras, y est del todo preparado para... De no haber pensado en la suficiencia de Maggie tras su victoria... Agradable... Es un eufemismo para indicar que es apuesto? En tal caso, de veras n ecesito a alguien sumamente agradable. La salud emocional de mi madre depende de ello. Julia hizo una delicada pausa. Yo no dira que sea exactamente material de pster para el dormitorio de una joven cita, pero tiene un encanto muy especial, a ver si me explico. Personalmente, yo estara encantada de llevarlo a casa y presentrselo a mi madre. Una ya sabe cundo u n hombre va a resultarle atractivo a su madre, no? Eso se nota a la primera de ca mbio. Me hubiera servido de gran ayuda conocer a la madre de Julia. Hay madres que se deshacen en atenciones nada ms ver a uno de esos tipos tristones, apocados... Q u muchacho tan simptico, cario; personalmente, creo que un curso de tapicera es una manera esplndida de hacer amigos, seguro que le va muy bien. Yo necesitaba algo ms impresionante. No quisiera pasarme de exigente, pero confo que no sea del tipo bonachn, as como un perro spaniel. Oh, no dijo ella . Definitivamente, no tiene nada de apocado, si a eso te refiere s. Ha estado en la Marina Real. Puede que semejante espcimen no fuera apocado, pero era muy probable que resulta se un macho, un bestia e incluso un psicpata sublimado. Es de suponer que sus antecedentes han sido investigados a fondo... dije. Me senta al mismo tiempo reacia y desesperada. Te lo aseguro. Nunca propongo a nadie que no haya sido investigado a fondo. Ests segura de que dar la talla? Absolutamente. Qu estatura tiene? Metro ochenta y cinco. Color del pelo? Castao, ni claro ni oscuro. Edad? Treinta y cuatro. Todo en orden, pues. Gasta barba, perilla...? No, va perfectamente afeitado. Estoy segura de que no te decepcionar. Dios del cielo, decisiones, decisiones, decisiones... Vale, me pasar ms tarde a ver el vdeo. Oh... Not cierto nerviosismo al otro lado del hilo . Mucho me temo que an no tenemo s el vdeo. Slo tenemos la pequea foto de carnet que envi con su solicitud, pero no l e hace justicia. Esas fotos nunca nos hacen justicia, verdad que no? Podramos vernos esta noche? Aunque slo sea diez minutos? Tengo que hacer la comprobacin. Te llamo despus. Me llam a los diez minutos. Lo siento, pero est comprometido hasta el sbado por la maana. Oh, coo. Coo, calumnias y condenacin. Y, como suele exclamar mi padre cuando se pone a rugir si no consigue encontrar algo que ha bajado a buscar al cajn de deba jo de las escaleras, Mierda, detritus y defenestracin! Joder, carajo y capitidisminu cin!. A pap le gustan las maldiciones largas, cargadas de aliteraciones, sobre todo cuando mam le llama desde la cocina para echarle una mano: Est ah, querido. Lo que pasa es que no lo buscas donde debes... Estoy segura de que estar a la altura de las circunstancias sigui diciendo Julia. En fin: al demonio. Tena acaso otra eleccin? De acuerdo: resrvamelo. Por favor, dile que est aqu a las ocho en punto. No me at revo a correr el riesgo de llegar tarde por culpa del trfico. Que se traiga el tr aje en una percha con su funda; nos cambiaremos al llegar all. Ah, Dios! Se me olv id decirlo antes, pero que el traje no sea marrn, por favor. Mi madre detesta los trajes marrones. Y espero que Colin se mejore cuanto antes.

Alix estaba ms patidifusa de lo que nunca la he visto. Que lo has contratado... sin ver siquiera su foto? No tena otra eleccin! Sophy, t ests de la olla. Djala en paz, quieres? dijo el pequeo, amable Ace . Bastante de los nervios est ya. nda, Sophe, fmate un cigarro. Clmate. Ni se te ocurra! Alix le arrebat el paquete de Marlboro Lights . Se supone que tien es trato sexual con ese to, por todos los demonios. Qu pasar si te da nuseas slo de ve rle? No dijo nada que no hubiera pensado yo al menos un milln de veces. Ya me haba i maginado con todo detalle (a) un tipo meloso, pomposo, adulador, repugnante, que de inmediato dara por supuesto que yo me mora de ganas por sus huesos, y (b) a un bruto machista, sexista, con una musculatura de hierro, que de inmediato dara po r supuesto que yo me mora de ganas por sus huesos. Si resulta que no me gusta la pinta que tiene, me basta con decirle que muchas gracias, pero que he cambiado de opinin. De veras? Y qu pasa con tu madre? Como es natural, ya tena preparada una nueva trola a modo de seguro a todo rie sgo. Le dir que cenamos marisco la noche anterior, que debi de tocarle una ostra en m al estado, que est por consiguiente que se va por la patilla. No lo ves? dijo Ace . Lo tiene todo bajo control. Si as fuera... A las ocho menos diez de la maana, el da de la boda, llam por telfono a casa de m is padres. Era menester pasar por una cierta mentalizacin previa; era preciso dar la impresin de que estaba animadsima, de que acometa con ganas, con buen nimo, un da esplndido, y dejar de parecer una pasajera del Titanic obsesionada por una terri ble premonicin, pero que de todos modos va a embarcarse. Buen da, mam. Qu, todo bajo control? S, cario. Todo estupendamente. Estaba a punto de subirle a Belinda el desayuno, para que se lo tome en la cama. Comenc a tramar mi engao. Dominic debe de estar al caer. Espero que no se le hayan pegado las sbanas... A yer por la noche tena que terminar un trabajo urgente. Ah, con astucia, col de rondn la trola de turno . Disfrutamos de una esplndida cena a base de marisco, pero tuvo que irse corriendo. Una maravilla fruits de mer para los dos: langostinos, ostra s, de todo. Bueno, ya sabes lo que dicen de las ostras, cario. Juro que casi la vi guiarme el ojo por telfono. S, madre. Que estn repletas de vitaminas y minerales esenciales. Y, si es preciso , de salmonella . Bueno, tengo que dejarte. Emit un ruidoso beso por telfono . Dales re cuerdos a pap y a Belinda, nos vemos despus. Con las manos temblorosas comprob que no se me olvidaba nada. El traje en la p ercha correspondiente, los zapatos, las indicaciones para no perderme por el cam ino, unas medias de repuesto, unas bragas de repuesto por si acaso me llegase a mear encima, el secador del pelo con los accesorios, las pildoras para un suicid io de urgencia... Rpido, al lavabo. Veinte minutos ms tarde, Dominic segua sin dar seales de vida, y todas las maripos as que me aleteaban en el estmago haban abandonado semejante lugar, para dejar en cambio unas cuantas docenas de lombrices. Lombrices enormes, retorcidas, obedeci endo todas ellas a la instruccin de hacerme vomitar de puro nerviosismo. Dnde demonios se ha metido? bram, desgarrada entre (a) las ganas de vomitar y (b) suicidarme, opciones de las que tena apetencia en proporciones ms o menos idnticas. Vestido slo con unos calzoncillos de los Simpson, Ace se sirvi un cuenco de Kri spies de arroz. Alix segua dormida, con lo cual no asom por all en camisn para darme la lata con sus Tranquilzate, que todo ir bien, cuando en realidad ms bien pensaba p

ara sus adentros: Ya saba yo que esto iba a ser un desastre. Que no cunda el pnico dijo Ace . Aparecer. Eso era justamente lo que empezaba a darme ms miedo. Por comparacin, un empacho de lombrices que ni siquiera podra ahogar a base de vodka, unas cuantas ostras e n mal estado y la subsiguiente diarrea se me antojaron de pronto una solucin much o ms dulce y descansada. Como no aparezca en dos minutos, me largo. Devorada de repente por la ansiedad, mir en derredor. Dnde tienes el tabaco? Podra asesinar a alguien. Lo siento, Sophe. Se me ha terminado. Por Dios bendito! Ya no se puede confiar en nadie! Fui a echar otra meadita de urgencia y me pregunt por ensima vez por qu demonios me haba metido en un lo semejante. Al salir del bao me encontr a Ace ante la ventana del cuarto de estar. Acaba de parar un taxi ah enfrente dijo con la boca llena . Y me da en la nariz qu e el Semental de Alquiler acaba de llegar. No me atrev a mirar siquiera. Desde que me despert, a las cinco y media, haba tenido una pesadilla masculina recurrente, que no me abandon ni despierta. Dar su nombre completo en latn: Iuvenis d escacharratus fulardicus, cada vez ms difcil de localizar por ah, aunque an se deja ver en ciertos pubes de las zonas rurales, en los que emite sus inconfundibles r ebuznos. Qu te parece? dijo Ace. En la acera de enfrente se vea por detrs una mancha desvada: unos pantalones tir ando a beige y un polo verde oliva. Estaba pagando la carrera del taxi. Se incor por, se dio la vuelta y mir directamente a la ventana en que estbamos apostados Ace y yo. No llevaba fular, gracias al cielo. Hubiera sido lo peor. Servir murmur . Ms vale que est a la altura, porque no es precisamente regalado. Con las manos temblorosas recog mis pertenencias. Si consigo sobrevivir a lo que resta de da sin hacerme el haraquiri, nos vemos por la noche. Tranqui, Sophy. Y psalo bien. Ja, ja, ja. Ya te digo. Casi arranqu la puerta de las bisagras antes de que to case el timbre. Dnde demonios te habas metido? Dije a las ocho en punto! Lo siento. Se me han pegado las sbanas. Pero slo son las ocho y diecisis aadi, echa do un vistazo a su reloj. Vindolo ms de cerca encontr una razn adicional para montarle un nmero all mismo. Si ni siquiera te has afeitado! Lo siento. Iba a afeitarme con la maquinilla elctrica en el taxi, pero, como prc ticamente no la uso nunca, me encontr con que las pilas estaban gastadas. Si pued es parar dos minutos en una gasolinera, comprar pilas nuevas. Adopt una sonrisa dec ididamente cautelosa y me tendi la mano . Josh Carmichael. Ms le vala adoptar todas las medidas cautelares: estaba tan cabreada que casi n i le di la mano. Ni de broma. Ahora no eres Josh Carmichael. Eres Dominic Walsh, soltero de est a parroquia. As que vaymonos de una vez. Mi Clio negro, todava bastante nuevo, estaba perfectamente lavado al menos por una vez, as como el interior, y no quedaba ni un envoltorio de barritas Mars en ninguno de los ceniceros. Al volver la cabeza antes de meter marcha atrs me fij en sus ojos. Oh, Dios mo! No tienes los ojos como debieras. Le dije a mi madre que los tenas a zules. Pues mucho me temo que eso ya no tiene arreglo. Al margen del color de sus ojos, un mnimo goteo de alivio comenz a ahogar todas las lombrices. En cuanto se hubiera afeitado, no me cupo ninguna duda de que se rvira: tena un notable potencial de agradar a mi madre. Y un potencial no menos no table de rebajarle los humos a Maggie, cosa an ms importante. Como dijo Julia, no es que fuera de pster para habitacin de jovencitas; tena algo vagamente torcido o a

simtrico en la nariz y en la boca, aunque no tanto como para que una llegara a pe nsar: Dios mo, no se te ha ocurrido nunca la posibilidad de hacerte la ciruga esttica ? Los ojos eran de un castao verdoso y le iban de maravilla con el pelo, que era castao tirando a claro, todava hmedo tras la ducha matinal. Bueno, lo ms probable es que no se acuerde dije, a la vez que maniobraba centmetr o a centmetro . Y, en caso de que se acuerde, le dir que a fin de cuentas llevaba un cogorzn de miedo cuando nos conocimos. No hizo comentario alguno, lo cual me llev de inmediato a suponer que l por su parte pensaba que (a) yo me coga una cogorza de espanto con bastante regularidad y de manera incluso peligrosa, y (b) que por consiguiente l poda terminar el da met ido en una bolsa con cremallera para recoger cadveres de la carretera. Tal vez, y esto es lo ms probable, estuviera acordndose de ciertos consejos recibidos en la agencia, como, por ejemplo: ... y adems me pareci un poquillo neurtica. Qu quieres qu e te diga, a la fuerza tiene que estar de los nervios: ha sido capaz de inventar se a su media naranja, pobrecilla, as que espero que no se te haga muy cuesta arr iba. Creo que es mi deber avisarte de que algunas de nuestras clientes son capac es de convertirse en ninfmanas desbocadas cuando se meten tres vodkas entre pecho y espalda; es preciso manejarlas con muchsimo tacto. El truco consiste en aparen tar que te sientes sinceramente adulado, pero que lamentas terriblemente que eso sea estrictamente contrario a las normas de la agencia. Por si acaso, le hice con toda la resolucin de que fui capaz mi advertencia pa rticular: No es que hoy piense cogerme una cogorza, ni por el forro. Aparte de tener que conducir, voy a necesitar toda mi inteligencia y algo ms. Tras colarme en el flui r del trfico, me dispuse a doblar la esquina para ir a la tienda del barrio . Segur o que ah tienen pilas le dije . Oye, te importara traerme un paquete... de gominolas? Eso est hecho. Maldita sea. Lo que en realidad pensaba decirle era un paquete de Silk Cut, per o en el ltimo instante me entr la neura. Mientras le esperaba, procur no hacer caso de que tena la boca reseca y me limi t a repetirme toda clase de tpicos y perogrulladas: por el momento todo va como la seda, poda haber sido mucho peor, etc. Al menos en un aspecto era exactamente lo que hubiera yo escogido. Tuve que especificar que fuera alto: si una mide un metr o setenta y cinco sin contar los tacones, necesita a un to con un mnimo de uno och enta y algo. Lo que en cambio no haba especificado es que fuera tan recio y corpul ento como para que me sienta delicadamente esbelta a su lado. Quiero decir que no me sirven de nada los hombres que sean ms delgados que yo. En su ausencia me somet a un rpido examen facial. No estaba demasiado horripila nte. Teniendo en cuenta lo poco que haba dormido, ni siquiera los ojos se me haban quedado con muy mal aspecto. Tena el pelo hecho un asco, eso s, pero, como pensab a peinarme ms tarde, no me import. Sin embargo, lo que s me asombr por ensima vez fue el hecho de que mi apariencia fuera similar a la de cualquier persona razonablemente entera, adulta, madura. A todo el mundo le causaba la impresin de ser, en efecto, una persona entera, adu lta y madura. A menudo me preguntaba durante cunto tiempo podra mantener intacta e sa ficcin, y qu sucedera cuando todo el mundo por fin me descubriese. Apart el espejo y vi regresar a Dominic. No dira que llevase una expresin de coneji to feliz. Mostraba todos los sntomas de un hombre deseoso de estar en cualquier ot ra parte, de estar haciendo cualquier otra cosa, de pedirle a Dios aunque fuera de rodillas que lo sacase de all cuanto antes, a pesar de lo cual era patente su noble determinacin de apretar los dientes y aguantar a pie firme todo lo que se l e viniera encima. Mi acidez al recibirlo haba sido un error; en efecto, necesitaba que estuviera de mi parte. Le dediqu una sonrisa cuando me pas las gominolas. Es muy amable por tu parte prestarte a esto con tan poca antelacin. Espero que no hayas tenido que venir de muy lejos. Qu va. Slo fue un cuarto de hora en taxi. Una voz agradable; ni demasiado nasal, ni irritante. Al poner rumbo a la Circunvalacin Norte, l termin de afeitarse.

No ha quedado perfecto coment, a la vez que se pasaba la mano para verificar el resultado de la operacin . Si tenemos tiempo de parar en una estacin de servicio, co mprar una maquinilla desechable y me afeitar como es debido. Eso, si tenemos tiempo, porque la M6 puede ser una pesadilla. Me pareci oportuno decir algo sobre la situacin en que nos encontrbamos . Supongo que te estars pregunt ando qu demonios puede obligar a una mujer relativamente cuerda a inventarse una relacin totalmente ficticia. Me dijeron que tenas que quitarte de encima a una madre que no deja de darte la lata. Que es implacable, vaya. Bien: es posible que mam de vez en cuando me ponga de los nervios, pero no me apeteca darle a entender que era un autntico coazo. No, slo estaba preocupada por m. Si hago todo esto, es para no fallarle, para ay udarla a quedar bien con los vecinos. Le habl de Maggie. No pude verle bien la cara; slo acertaba a mirarle por el ra billo del ojo. Me pareci que una especie de sonrisa comenzaba a aflorar por las c omisuras de sus labios. Se estaba riendo, el muy cabrn. A pesar de los pesares, no pude culparlo por nada. Para alguien ajeno a todo aquello, la situacin tena todas las trazas de ser una farsa teatral de primera cat egora. Si de veras es tan mala, por qu la invita tu madre a la boda de hoy? pregunt. Porque se supone que son amigas. T no tienes ninguna amistad a la que en el fond o no puedas soportar? Si no los puedo soportar es que no son mis amigos. A lo sumo, sern conocidos. No hay como fiarse de un hombre para que aplique una lgica aplastante y, sobre todo, irritante. Ya sabes lo que quiero decir. Haba que invitarla de todos modos. Nos invit a tod os a la boda de su hija. Que fue absolutamente perfecta, cmo no. Mam aguant con una sonrisa esforzada y v aliente toda la ceremonia y la celebracin posterior, rezando para que le llegase la ocasin de hacer algo an mejor, a ser posible en la mismsima catedral de San Pabl o y con un coro celestial por aadidura. La bonita iglesia de pueblo en la que celebr Sarah su casorio hubo que reserva rla con una eternidad de antelacin; la Posada del Manantial, donde tendra lugar la boda de Belinda, era la segunda opcin de las mejores, o eso deca todo el mundo. B onita, pintoresca, contaba con un restaurante que haba logrado ms que razonables c rticas en las secciones gastronmicas de todos los peridicos. En una rotonda me sal al carril de la derecha para adelantar a uno de esos vie jecitos nerviossimos, cuya cabeza suele adoptar una posicin en la que llega por lo s pelos a escrutar la carretera por encima del volante. Siempre llevan un sombre ro por culpa del cual les asoman las orejas ms de la cuenta; siempre llevan a sus mujercitas de compras el sbado por la maana, aun cuando tienen toda la semana par a hacerlo. Dnde nos conocimos? pregunt Josh. En una fiesta. Pues qu convencional. Lo siento muchsimo. Ah no pude contener un deje de acidez . Preferira haber hecho un aterrizaje de emergencia con mi destartalada Cessna en el jardn de tu casa, de m odo que pudieras haberme rescatado del amasijo de hierros humeantes, pero, por d esgracia, eres producto de una invencin impulsiva. Como no lo dije para hacerme la graciosa, pues estaba demasiado tensa para pe nsar siquiera en chistes, me qued un tanto desconcertada al ver que l se rea. Y qu fiesta fue sa? pregunt. La de Jess, una compaera de trabajo, aunque debo decir que no fue la fiesta ms d eslumbrante del mundo. Perdona, Jess . Nos escapamos en cuanto nos fue posible sin que resultara demasiado indecente y nos fuimos a cenar. As que fue amor a primera vista? Un chispazo instantneo? No. Es que estbamos muertos de hambre. Slo nos haba ofrecido un par de snacks de Marks & Spencer por cabeza. Volva a rerse en silencio esta vez, pero no me import nada. Lo ltimo que me haca f

alta en esos momentos era un miserable soplapollas que tuviera un sentido del hu mor igual a cero. Por cierto: anoche tuviste que trabajar le dije . Ms que nada por si mi madre te c omenta que ojal no te hubieras acostado demasiado tarde. Cenamos una buena marisc ada y t te pusiste hasta las cejas de ostras. Tena que ser algo potencialmente pel iagudo, por si acaso hubieras resultado ser un impresentable. Me alivia saber que he aprobado el examen. No me hubiera hecho ninguna gracia tener que pasarme todo el fin de semana aquejado por una indigestin de ostras en mal estado. Pues ha faltado poco. Estaba a punto de largarme cuando por fin llegaste. Y qu clase de tipo soy? Despreocupado? Posesivo? Guardo algn esqueleto en el armari ? Eres una autntica Mary Poppins entre los hombres le dije . Prcticamente perfecto en todos los sentidos. Cuando pasamos por Ealing Common, el sol apart a un lado las nubes grises y ar roj un brillo muy propio del mes de mayo sobre todas las cosas, incluida yo. Tal vez, a fin de cuentas el da se presentara relativamente razonable. Belinda iba a estar de ensueo. Maggie se iba a poner verde de envidia. Mam babeara de sati sfaccin hasta el punto de mojar la alfombra. Era imposible que algo saliera mal. ? Captulo Tercero Al menos, eso fue lo que me dije durante los treinta segundos que siguieron. Tengo entendido que soy un banquero sigui diciendo l . A qu me dedico exactamente? Para entendernos, yo llevaba un buen rato tratando de arrinconar esta pregunt a tan incmoda al fondo de un cajn, junto con todos los dems asuntos que prefera ahor rarme y no tener que abordar; por ejemplo, la longitud de las faldas. Nunca le he dicho nada muy concreto al respecto, pero maana mismo se supone que tienes que coger un avin a Kuala Lumpur para asistir a una reunin al mximo nivel. Si he de hacerle justicia, dir que no fingi haberse atragantado. Ya, pero una reunin del mximo nivel, sobre qu cuestin? O tampoco lo has especificad ? No, tampoco he dicho nada concreto. Al final, s hizo un ruido como si estuviera atragantado. Son un poco a joder. Lo siento, pero algo tena que decirle, y enseguida entenders el porqu. Mi madre c ontaba con que nos quedsemos hoy a dormir, de modo que tuve que idear una excusa sobre la marcha. Tambin tienes que trabajar maana un buen rato; tienes que termina r de escribir el texto de tu exposicin, o lo que sea. En los segundos que pasaron hasta que contest, me pareci que haba preferido cont ar hasta diez antes de decir nada. Perdname si te parezco hipertorpe, pero qu debo decir si alguien me pregunta en q u trabajo? Haces lo que sea para escaquearte. Pon cara de asco, di que nunca hablas de tr abajo fuera del trabajo, cambia de tema, lo que te venga en gana. Si se te ocurr e decir, por ejemplo, ah, pues soy uno de los peces gordos de Megakilos, S.L., y r esulta que uno de los amigos del novio est en el consejo asesor de la empresa, va mos a quedar como dos papanatas. Por la mirada que me lanz, me pareci entender que deca: Para echarse a llorar... qu ta tan retorcida. Y yo debo de ser el Arcngel Gabriel. Sin embargo, no lo dijo, cosa que fue de agradecer, porque a fin de cuentas no me hubiera costado gran c osa optar al final por el empacho a base de ostras en mal estado. Poda darse el p iro en el siguiente semforo, llamar un taxi, volver a su casa y felicitarse por h aber conseguido una tarifa nada desdeable a cambio de no mover ni un dedo. Son los nervios pregunt o siempre sujetas el volante como si lo fueras a matar? No, es que estoy un poco tensa. Yo tambin estaba en un tris de tomar una decisin, si es que la idea de lanzar l a pelota al tejado del destino puede ser considerada como una verdadera decisin. Si el semforo se pusiera rojo cuando yo llegase, zas! empacho a base de ostras en mal estado. Si no, la farsa continuara en marcha hasta el tercer acto, cuando apa reciese algn imbcil borracho como una cuba, a menos de un metro de mam y de Maggie

Freeman, para decir algo as: Josh, viejo amigo! Cmo te va en eso de Sementales de Alq uiler? Alguna ta buena que haya merecido la pena, o tiras de nabo y piensas que to do sea por la pasta? Acto seguido, Maggie pondra su sonrisa de suficiencia y el fa moso cuchillo para partir la tarta nupcial sera mejor aprovechado que nunca. Incl uso vi los titulares: INVITADA A UNA BODA, ENSARTADA EN LA MESA DEL BUFFET. La mu y bruja se lo haba ganado a pulso, dice Susan Metcalfe, la asesina, con gesto desa fiante. El maldito semforo se puso mbar cuando yo pasaba. No hay como fiarse al destino para que embrolle algo tan sencillo: si a mam le cayera cadena perpetua por maggi ecidio, a m que no me echasen la culpa. Si no te importa que te lo diga dijo Josh, mientras yo adelantaba a una furgone ta de reparto de productos lcteos , la verdad es que no termino de entender tu estr ategia. Era posible que fuese tan lerdo? Desde luego que no lo pareca, pero hasta los h ombres ms ineptos pueden ser brillantes cuando se trata de simular su ineptitud. Si me dices exactamente qu es lo que no entiendes, a lo mejor te lo puedo aclar ar. A ver. Digmoslo de esta forma: si todo sale de acuerdo con el plan y tu madre d a su beneplcito y mira con buenos ojos a Dominic Walsh Poppins, posiblemente te pre sione todava ms para que lo lleves a su casa. De veras crees que no se me haba ocurrido esa posibilidad? Lo ms probable es que lo haga, desde luego. Y entonces volvers a estar atrapada en la misma situacin. No, eso s que no. Le dir que lo he dejado. Con qu pretexto? Ya se me ocurrir algo. Te puedo ahorrar las molestias. Dijramos que si me achispo un poco, slo un poco, me pongo a ligar con las damas de honor de la novia y llamo vejestorio a una de tus ancianas tas, tu madre te dir a las claras que no soy el candidato ms idneo, y que ya va siendo hora de que te libres de m. Cmo lo ves? Es evidente que siempre ha sido vana esperanza soar con que un hombre capaz de impresionar tanto a mam como a Maggie Freeman se limite a recibir su paga y a se ntarse mansamente, sin imaginar que es capaz de organizar las cosas mucho mejor. Cmo es posible que no se me haya ocurrido? A lo mejor, tambin podras meterte el de do en la nariz, sacarte un moco y ofrecrselo a mi abuela. Es que no me escuchas, o qu? Todo el propsito de esta historia es, lisa y llanamente, que mi madre te vea con buenos ojos y que d su aprobacin. Que la deslumbres, vaya. El propsito secundar io consiste en lograr que Maggie Freeman se ponga del hgado. Ah, claro. Se me olvidaba el factor Freeman. De qu otras cosas se iba a olvidar? Necesitadsima de un chute que me aplacara lo s nervios, busqu las gominolas en el compartimiento de la puerta. Te importa abrrmelas y pasarme una? Ah, y coge una si quieres. Para m todava es un poco pronto. Claro, es natural. La gente normal y corriente no se empieza a atiborrar de g ominolas a las nueve de la maana. Un da cualquiera yo tampoco habra tenido ganas de comerme unas cuantas antes de las nueve y media. Le tend la mano abierta para ah orrarle el detalle de que me la metiera directamente en la boca. Hay algo inconf undiblemente ntimo en el hecho de que un hombre te introduzca algo dulce en la bo ca, y no me apeteca que empezara a pensar que yo estaba por tales intimidades. A pesar de las lombrices, ya se ve, mis antenas para calar a los tos estaban a pleno rendimiento. Disclpanos venan a decir en ese momento , pero es un to que da gust o, por si no te habas percatado. No tena ningn inters en percatarme. Que encima me gustase un to al que le iba a p agar quedaba fuera de toda consideracin. Se dara cuenta tarde o temprano y termina ra por pensar que, en efecto, estaba desesperada. Por otra parte, un hombre capaz de gustar siempre tiene sus ventajas. Si nuestra actuacin tena que resultar convi ncente, en algn momento tendra que rodearme la cintura con el brazo, hacerme una c aricia, en fin. Por lo menos, no tendra que armarme de valor. Supongamos que me dices lo que s sabes acerca de m dijo . Empecemos al menos por lo

fcil. Por ejemplo, viven an mis padres? Tratar de recordar todas aquellas mentiras fue peor que una pesadilla. Creo que viven jubilados cerca de la frontera con Escocia. De todos modos, ape nas vas a visitarlos. En este punto me pareci oportuna una pequea confesin. Si quieres que te sea sincera, te has convertido para m en un ncubo que me tiene tan sujeta por el cuello que he perdido incluso los papeles. Cuando pienso en t i, cuando te imagino, lo nico que consigo ver es un imbcil apasionadamente prendad o de s mismo, que se las da de superimportante y que, para colmo, me ha quitado e l sentido. Entonces no es de extraar que me vayas a dejar. Ser un gran alivio, te lo aseguro. Por cierto: hace unas cuantas semanas pasast e las paperas, razn por la cual no pudiste ir a la fiesta de aniversario de mis p adres. Le vi torcer el gesto por el rabillo del ojo. Si fueron paperas, espero que no me bajasen al sur del cuello. Cuando se lo cont no entr en los detalles ms truculentos. Me iba a inventar a tu pobre abuelita, con Alzheimer e insuficiencia renal, pero me pareci que era demas iado tpico. Y en la ltima reunin familiar, que no tuvo nada de especial, slo que a m am le dio por pensar que ya iba siendo hora de que aparecieras y dieras la cara, de repente te acordaste de que tenas una cita para almorzar con un viejo amigo. T e habas olvidado por completo, pero el amigo te llam y estaba de los nervios, porq ue su mujer lo acababa de abandonar y t no podas decepcionarlo en tal situacin. Tienes una imaginacin muy colorida. Eso te parecer a ti. Te agradar saber que me tuve que devanar los sesos para enc ontrar esas disculpas. Psame otra gominola, por favor. Me pas una de las rojas. Llegbamos al Hanger Lane Gyratory. Por si acaso no tuvieras familiaridad algun a con la zona, dir que se trata de una especie de rotonda impresionante, con muchs imos carriles, en la cual los conductores con tendencia al nerviosismo suelen su frir ataques cardacos. Yo no soy muy nerviosa, pero no iba suficientemente concen trada, de modo que no estaba en el carril idneo. A la sazn, me cruc delante de un B MW rojo a cuyo conductor no le hizo ninguna gracia mi maniobra. Toc el claxon lar go y tendido detrs de m. Ya estaba pensando en levantarle el dedo corazn, pero me l o pens mejor. Un cabreo circulatorio era lo ltimo que necesitaba. Adonde vamos exactamente? pregunt Josh . Me han dicho que al condado de Lancaster, pero... Se trata de un hotelito que est en el quinto pino. Parece ser que es muy bonito . Los novios tuvieron la fortuna de que se cancelase una celebracin. Anunciaron s u compromiso matrimonial hace pocos meses. Todo ha ido muy deprisa... Como llovida del cielo, la voz agarrotada de Belinda se me hizo obsesiva de r epente. Y si en realidad no hubiese inventado nada? Y si de veras hubiera sentido que se le encoga el corazn, que se le haban quitado las ganas? Slo de pensarlo, se m e pusieron de nuevo las lombrices a todo gas. Se multiplicaban ms deprisa incluso que las bacterias en los platos sucios que se acumulaban bajo la cama de Ace. T uve una visin espantosa: hileras e hileras de invitados, todos mirando por encima del hombro y preguntndose en susurros: Parece que llegan un poco tarde, no te pare ce? Qu estar pasando? Quieres tranquilizarte? dijo Josh . Se te han vuelto a poner los nudillos blancos. Apart de mi mente toda visin horripilante. Estaba claro que era culpa de mis ne rvios. Si todo ha ido tan deprisa, quiere decir que ella le conoce slo desde hace cinco minutos? sigui diciendo. Agradec su inters y su cortesa, aun cuando fuera ms mera cortesa que autntico int No, qu va. Empezaron a salir antes de Navidad, creo. Me parece que en octubre.. . Ella lo conoci en un club nocturno hasta el cual la arrastr una amiga que estab a segura de que el tramposo de Marc y la muy ladina de Melanie estaran all. En algn

momento tendrs que verlo dijo la amiga . T ponte ms atractiva que nunca y llvate al to apuesto que encuentres. Luego, te pavoneas por delante de las narices del maldi to Marc. A la sazn, fue Paul quien se la llev a ella hasta delante de las narices del ma ldito Marc. Belinda segua flotando tres das despus. Te quieres creer que me envi un en orme ramo de flores al da siguiente? me dijo por telfono . Mam apenas encontr jarrones suficientes para colocarlas todas. Llegaron luego ms flores, regalos caros, y no s e produjo el menor sntoma del enfriamiento, por ms que Belinda esperaba continuame nte que se produjese. Al acordarme de aquello, tuve la esperanza de que el enfri amiento no fuera a producirse entonces. Cmo se llama tu hermana? pregunt Josh . Y, ya puestos, dime tambin cmo se llama el

Belinda y Paul. A Paul no le he visto ms que un par de veces. Es muy apuesto. B elinda es una autntica belleza, as que harn una pareja extraordinaria. Pens que no pe rda nada con decrselo . La pobre Belinda se puso de los nervios har cosa de una seman a. Estoy convencida de que lleg a pensar que Paul la iba a dejar plantada en el a ltar, vaya. Y cmo le dio por pensar tal cosa? Por dnde poda empezar? Bueno, la mayora de las relaciones de pareja que ha tenido han terminado en lgri mas. Las lgrimas de ella, claro. Adems, es una de esas mujeres dulces, nada agresi vas, que ms bien se espera les pase una apisonadora por encima. Y, por consiguiente, eso es lo que les pasa. T lo has dicho. Tiende a esperar siempre lo peor. A veces me da la impresin de q ue esa tendencia puede ser de las que entraan su propio cumplimiento. Es decir, q ue se sale con la suya, aunque sea lo peor que le pueda pasar. Y mucho me temo q ue mi madre lleva enredndola a muerte durante varias semanas, con que si la boda tal, la boda cual... Cuando se suman todos los factores... Se da la base perfecta para que le haya entrado un canguelo monumental. Un canguelo de primera categora, creo yo. Me tomara otra gominola, por favor. Me pas una de las negras. A lo mejor, l piensa exactamente lo mismo de ella. Slo he sido en una ocasin padr ino de una boda, pero no estoy dispuesto a repetirlo. El novio se convenci l solit o de que ella no iba a aparecer. Fue como tener que cuidar de un conejo de gelat ina, slo que pesaba unos trescientos kilos. Quien estuviera cuidando de Paul dudo mucho que tuviera problema semejante. Me result imposible imaginrmelo como una masa de gelatina. De ninguna forma. Si de veras ests as de tensa, si quieres, conduzco yo me ofreci unos momentos desp us . A lo mejor te relajas un poco si vas de pasajera. Prefiero conducir yo, muchas gracias de todos modos. A saber por qu dije tal cosa: me encanta que me lleven en coche. De todos los extras que. podra darme la empresa, un chfer sera preferible incluso a una cuenta s in lmite para comprar ropa en los grandes almacenes Harvey Nichols. Si me dices con exactitud qu es lo que te preocupa, a lo mejor podramos preparar nuestras defensas me dijo en plan prctico. De la masa de premoniciones que se me apelotonaba en la cabeza extraje solame nte una: Y si nos encontramos con alguien a quien conozcas? Me parece una probabilidad muy remota. Ya, pero y si...? Supongo que sera yo el primero en disparar. Qu quieres decir? Se par a pensar. Para que haya un argumento, digamos que se trata de Mike, que en la actualidad trabaja en algo de la propiedad inmobiliaria. En ese caso, le dira algo as: Santo D ios, Freddie! Viejo amigo! Qu tal te trata el mercado del automvil de ocasin? Yo creo que se hara a la idea y la pescara al vuelo. Eso, mientras no te viese l primero.

io.

do.

Imposible. Tengo ojos en el cogote. Tranquilzate de una vez, quieres? Podr con to

La confianza en uno mismo es buena cosa, pero a menudo he descubierto que un exceso de confianza, sobre todo cuando es injustificado, tiende a ser uno de los rasgos masculinos ms llamativos. T dales un vdeo titulado Aprenda usted a navegar y acto seguido te enteras de que, a su juicio, y lo dicen con conocimiento de ca usa, doblar el Cabo de Hornos es pan comido, al menos mientras lleves las drizas a estribor de la mesana y los esclamos a barlovento. Si no es una pregunta sexista sigui , no sera ms natural que tu importantsimo Domin te llevase conduciendo l en persona? Le dije a mi madre que conducira yo, para que no ests tan cansado pensando en el avin que has de tomar maana. Emiti un sonido de tenue desdn. Si tan poco aguanto, de veras debera ir a un sitio tan lejano como Kuala Lumpur sin que me acompae mi madre? Algo tena que decir! Preferiras que hubiese dicho que conduces como un chiflado, o que acabas de atropellar a un par de viejecitas con tu Ferrari Testosterona? Ms o menos esperaba que dijese: No querrs decir, ms bien, Ferrari Testarossa? De es e modo, podra decirle a la cara que no, que haba empleado esa otra palabra a sabie ndas, y me habra sentido con un punto de ventaja sobre l. No, creo que no se limit a responder. Cuando llegamos a Staples Crner y tomamos la M1, apret el acelerador y empec a r elajarme un poco, si es que a la ausencia de un pnico agudo se le puede llamar re lajamiento. El sol nos segua camino del norte; los corderitos daban saltos y pase aban por los prados, los setos estaban repletos de espinos en flor. Durante el p rimer trecho de la autopista le cont todas las mentiras de las que me pude acorda r. No haban sido demasiadas. Mam no haba llegado a preguntarme por el nombre de tod os sus parientes, ni tampoco se interes por saber si cuando era pequeo le haban cas tigado en clase por travieso. Entre los dos ideamos las preguntas que le podra ha cer ella: si tena hermanos, por ejemplo. Slo tena una hermana, as que fue sencillo: deba responder de acuerdo con la verdad. Se me ha olvidado a qu te dedicas dijo l cuando pasbamos por el rea de servicio de Scratchwood . Una agencia de empleo, no? La visin del rea de servicio me despej momentneamente de todas las pesadillas. A pesar de estar despierta desde las cinco y media de la maana, haba estado tan nerv iosa que no haba desayunado prcticamente nada. El estmago empezaba a recordarme que no le haba dado nada ms que unas cuantas gominolas desde la noche anterior. Con t oda sinceridad, empezaba a cabrearse con semejante situacin. Entonces, no habrs olvidado que dirijo la sucursal que tiene Aristos en Fulham, por si eso te recuerda algo. Como Julia no me haba dicho nada ms que lo de la Marina Real, se fue el momento en que deb preguntarle: Y t a qu te dedicas, aparte de acompaar a mujeres que no tiene n un hombre que las acompae? Estaba casi segura de por dnde iban los tiros, de modo que no se lo pregunt. De bido a mi trabajo, me haba topado con unos cuantos individuos que trabajaron en s u da para el ejrcito, y que se haban visto de patitas en la calle debido a los reco rtes presupuestarios en el gasto de Defensa, o bien les entraron ganas de cambia r de vida, aunque a todos ellos se les haca muy difcil el mundo exterior. No quise obligarle a decir que se dedicaba a la raz cuadrada de la mayor cabronada que te puedas imaginar, si quieres que te diga la verdad. Y hay en el trabajo algn drama del que deba estar al corriente? Alguna discusin a muerte por un ascenso, por decidir a quin le toca pagar el caf? No, nada tan fastidioso, aunque aprovechando que lo preguntas te dir que tenemo s en marcha un drama de cierta envergadura. Vaya, poca cosa. Pas a contarle lo de la semana dedicada al fortalecimiento del carcter y cmo est aba Jess, quien a estas alturas debiera haberse sosegado, y seguro que estara ms t ranquila, de no ser por Neil, el de la agencia inmobiliaria de al lado. Neil a m enudo se colaba en nuestro local, muchas veces para ahorrarse el encuentro con u n iracundo vendedor o comprador, pero tambin vena porque le gustaba Harriet, que n o en vano tena unas piernas de casi metro y medio de largo y un atractivo muy poc

o convencionalnal. Por algn extrao capricho de la ley de Murphy, los jefes que tuv o Neil en su anterior puesto de trabajo le haban apuntado a ese mismo curso, de m odo que aprovechando sus charletas con Harriet estaba volviendo a Jess medio loc a. Se explay especialmente en contarle los detalles ms espeluznantes, sobre todo l o de los descensos a rappel, y le coment lo de la mujer que se haba orinado encima de puro miedo. Condenada a ir al dichoso curso en el mes de julio, la pobre Jes s estaba a punto de mearse encima slo de pensarlo, aparte de pertrecharse de ange litos con alas, ms que nada por si acaso. Tampoco es que le contase esa parte a Josh. A decir verdad, a m tampoco me entusiasma la idea dije . No me dan miedo las altur as, ni tampoco volcar en una canoa, pero eso de la espeleologa me pone enferma de sde que vi un reportaje espantoso en 999. Estoy seguro de que no te pueden obligar a hacerlo. Claro que no, porque se supone que has de obligarte t solita: ah est el quid de l a cuestin. Obligarte a afrontar actividades y situaciones que en el fondo detesta s. Nunca se sabe. A lo mejor puede que incluso te guste. Cunto tiempo llevas trabaj ando para esa empresa? Dos aos. Antes estaba en Recursos Humanos, pero cambi de idea. En mi ltimo puesto en el departamento de Recursos Humanos, me encontr con que la empresa estaba rec ortando la plantilla de manera excesivamente drstica, y se me da mucho mejor colo car a la gente que despedirla, sobre todo cuando es antes de Navidad y resulta q ue tienen hipotecas que pagar e hijos que alimentar y mandar al colegio. En Recu rsos Humanos tampoco te llevas ninguna comisin. Tena la esperanza de pasar a dedicarme muy pronto a una agencia de cazadores d e cabezas, pero no se lo llegu a decir. Si estaba sin trabajo, hubiera sido una f alta de sensibilidad. Cunto tiempo hace que vives en Londres? pregunt. Cinco aos. Antes trabajaba en Manchester. Viviendo en casa de tus padres? No, Dios del cielo. No es que no me lleve bien con ellos, ni nada por el estil o, pero me habra vuelto majara. A veces me preguntaba, de hecho, cmo era posible que Belinda no se hubiese vue lto majara viviendo en casa de mis padres, pero lo cierto es que haba parecido ra zonablemente feliz hasta que empezaron a parlotear a todas horas sobre la boda. El dinero tambin tena mucho que ver, ya que nunca haba ganado demasiado. Pensar en el trabajo y en el dinero me llev de golpe a cuestiones ms inmediatas . Josh, alcanzas mi bolso, en el asiento de atrs? Lo tom. Si miras en el bolsillo de delante, hay un sobre que contiene dinero. As nos ah orraremos tener que deducir tus gastos posteriormente. A lo mejor te toca pagarl e alguna copa a alguien; mis padres son tan anticuados que cuentan con que sea e l hombre quien se lleve la mano al bolsillo. Tras un momentneo titubeo, se lo guard en el bolsillo del pecho. Soy Dominic, no te acuerdas? Como te d por llamarme Josh y te acostumbres, vas a estropear todo el juego. Hubo en su tono de voz algo que hizo trizas mi precaria tranquilidad de nimo. Fue como si me diese a entender que: Esto es mera cuestin de negocios, recuerdas? Ms vale que no nos tomemos demasiado cario. Le observ de reojo. Iba mirando por la ventanilla, casi como si quisiera rehui rme. No entiendo cmo es posible que a los treinta aos te puedas sentir de pronto tan azorada como cuando tenas catorce y te habas puesto la ropa menos apropiada para la ocasin, pero eso fue lo que me pas. Qu demonios le habran dicho en la agencia? Le h aban ofrecido un extra por asumir un caso extremo de desesperacin neurtica? Acaso se me imaginaba ya lanzndome de cabeza a por su bragueta, con el clsico Oh, Dios, Di os, Dios... Vamos, venga... Rpido, por lo que ms quieras...? De pronto, se volvi hacia m. Slo me dio tiempo a tomarme una taza de caf antes de salir. Hay alguna posibilida

d de que paremos para tomar un bocata, o algo rpido? Tras un fi inicial, tom buena nota de no perder los estribos. A ese paso estaba e n camino de verme seleccionada como candidata idnea por mi peligrossima paranoia en gaosa. Por el momento vamos bien de tiempo. Podramos parar veinte minutos en la siguie nte rea de servicio. Cre que nunca lo diras. Llevaba un rato soando con tomarme un desayuno con todas las de la ley. No le llegu a entender. Cmo dices? Un desayuno en condiciones, con toda la pesca dijo . Hace meses que no desayuno c omo Dios manda, con huevos, beicon, salchichas, patatas y cebollas bien doradas. .. Slo de pensarlo tuve un escalofro. Y lamento muchsimo decepcionarte si eres del tipo de las que toman muesli orgnico, pero no fue por asco ese escalofro; fue ms bi en del estilo de un orgasmo mltiple. Haba pasado una eternidad desde que me di el lujo de tomar algo tan cuidadosamente calculado para granjearte una seria reprim enda por parte de la polica sanitaria. ltimamente, un megadesayuno consista a lo su mo en un yogur griego bajo en caloras y con un mnimo porcentaje de grasa. Lo de me nos era que a menudo lo redondease, ya a media maana, con medio paquete de Hobnob s. Deba estar mucho ms atenta a mis antenas; hay algo indudablemente atractivo en un hombre que comparte tus vicios secretos. Pens en preguntarle si alguna vez com praba gominolas de grosella de la marca Rowntree y si devoraba la mitad de los c ubitos antes de llegar a la caja, pero me lo pens dos veces. Bueno, y cunto tiempo llevamos juntos? Desde poco antes de Navidad. Tiempo suficiente para que el prximo martes te man de a donde pican las gallinas. Entendido, pero si llevamos juntos tanto tiempo, supongo que no estar de ms algn que otro apelativo carioso. Amor, corazn, cielo... Cul prefieres? Decirle a un completo desconocido que te llame cario es algo indudablemente verg onzoso. Monito? continu . Conejito? Procur no perder los estribos. Habida cuenta de las circunstancias, no me impo rt que en el fondo demostrase tener un poco de salero. No, nada de conejitos, por favor. A menos que quieras que yo te llame Caracolit o, claro. Slo le produje un mnimo respingo. Eso s que sera una novedad. Pero creo que me quedar con algn cario de vez en cuand si no te importa. Es seguro e inofensivo. Empec a preguntarme si no debera llamarle cario yo tambin, o si era preferible segu ir con Dominic. Hice un ensayo mental: Cario, me traeras por favor...? Dominic, s buen o y treme otro vodka con tnica doble, quieres? Ni por asomo. Tendra que ser tnica a secas. O Perrier. Era necesario mantener l a cabeza bien despejada, no slo porque luego haba que conducir, sino tambin por no meter la pata con las mentiras. Dios, qu pesadilla. El sol empezaba a calentar en serio. Me record que mi prximo coche tuviera sin falta aire acondicionado; baj la ventanilla y puse un viejo CD de Queen para redu cir el ruido. El viento me alborotaba el pelo, pero qu ms me daba? Si llegbamos temp rano, a lo mejor todava estaba all la peluquera. Mam la haba contratado para las dos . Como la Posada estaba a ms de una hora de la casa, se iban a cambiar all mismo p ara ahorrarse las arrugas. He hecho alguna aportacin al regalo de bodas? pregunt . Por cierto, de qu se trata? digo para no parecer un alelado si alguien me da las gracias por lo que sea. La lista de bodas era un prodigio de cosas bonitas y prcticas, pero como la ma yor parte de lo escogido seguramente se estropeara o se rompera al final, opt por a lgo ms duradero. Tras mucho vacilar de pura vergenza al escribirles un tarjetn, haba terminado por apuntar ... y Dominic, aunque me sent fatal por hacerlo. Les he regalado una cosa tan bonita como inservible: una cajita antigua, de pl ata, de la India, que est decorada con minsculos diosecillos hindes. Al menos segui

r intacta cuando hayan roto todos los platos de la vajilla. Espero que no me ests dando a entender que se van a tirar los platos a la cabez a. Espero que no. De todos modos, seguro que no se tiran los de la vajilla Minton . Les saldra a veinticinco libras el proyectil. Al pensar en los platos rotos me volv a acordar de aquella ria. Fuera como fues e, el asunto de la luna de miel estaba resuelto. Como se haba producido alguna ca ncelacin en el momento ms oportuno, iban a hacer al final aquel safari de cinco es trellas. Se lo cont a Josh sin olvidar el miedo de Belinda por los ciempis, ms que nada para que se riese, y se ri como un buen chico. Espero que Paul tenga una actitud sensible en lo tocante a los ciempis segu dicie ndo . Belinda siempre insiste en que no los mates. As que no le gusta que nadie aplaste una cucaracha de un pisotn. Eso es buena co sa. Las grandes pueden ser un verdadero asco. Durante unos cuantos kilmetros le inform sobre la familia y los amigos: quin era gracioso, quin le hara preguntas incmodas casi con toda seguridad, a quin deba rehui r como si fuera la peste... Todo ello me sirvi para cobrar mayor conciencia de lo s peligros que me acechaban, y las lombrices se pusieron de nuevo a todo trapo. Cuando hicimos un alto en la siguiente rea de servicio, era presa de unos tremend os nervios a flor de piel. Al apagar el contacto, Josh solt un bufido de exasperacin. Vaya chapuza acabas de hacer. Me qued boquiabierta. Cmo dices? Fjate cmo has aparcado. Haba entrado de frente, en batera, y estaba ligeramente fuera de la paralela co n los coches aparcados a uno y otro lado, eso era todo. Quieres dejar de buscarle defectos a todo? No me hace ninguna falta! Cario, nunca aparcas alineando bien el coche. Aadi un noble suspiro de paciencia . C tas veces te he de decir que metas marcha atrs para dejar el coche como es debido ? Estaba tan necesitada de un mnimo alivio que casi me ech a rer. Ah, entiendo. Ahora estamos jugando. Ensayo general aadi con un guio . Como todo buen actor, me gusta meterme en mi papel antes de la primera representacin. En este caso, la nica representacin. Sal del coche y cerr la puerta . Adems, se no l papel. Dominic no se pondra as por mi forma de aparcar. Claro que se pondra as. Es un imbcil apasionadamente prendado de s mismo, que se l as da de superimportante y que, para colmo, te ha quitado el sentido. No, hoy no es as. Hoy es incomparable. Hoy ha de ser prcticamente perfecto en to dos los sentidos, tal como ha de resultar la boda. Admiro tu optimismo. Entrbamos en el edificio en medio del alboroto causado por una brigada de chicas de permanente rizada y rebecas blancas, cuando aadi : Segn s por mi limitada experiencia, las bodas son las peores fuentes de estrs que conoce el ser humano. Si quieres que te diga lo que pienso, son las causantes de todos lo s divorcios. Seguimos el rastro de un olorcillo delicioso y subimos las escaleras. De vez en cuando, el olor a fritanga me puede revolver el estmago; en ese momento, exact amente igual que Benjy, nuestro perro, cuando espera que le demos un trozo de sa ndwich de jamn y queso, estaba salivando sin cesar. Si he de ser perfectamente si ncera, la lengua del bueno de Benjy no es lo nico que le cuelga en tales ocasione s; a veces confunde por completo la gula con la lujuria. Mi madre ha pasado por situaciones de enorme vergenza cuando invita a una persona fcilmente impresionable a tomar una taza de t y un pedazo de tarta en casa. La pobre Miss Peabody no saba dnde meterse me dijo una vez . Es que ni siquiera ha tenido un solo novio, imagnate. Cuando llegamos al restaurante, Josh cortsmente me pas una bandeja. De todo menos huevos, por favor dije a la camarera. Siempre los hacen con esa mucosa blanca que muchas veces, slo de verla, me da arcadas. Yo me tomar su huevo dijo Josh . Pngame los dos a m, gracias.

Despus de su intervencin paternalista en plan novio, pens que podra igualar el ma rcador con un detalle de novia picajosa. Con un huevo tienes ms que suficiente! Por qu has de ser siempre tan glotn? La camarera me mir esperanzada, como si una buena pelea entre novios le pudier a alegrar la maana. Querida, no discutamos por minucias. Como un corderillo, me tom de la cintura . An da, sonreme y dime cunto me quieres. Al ver la cara que puso la chica vaya parejita que tenemos aqu, vino a decir ms o menos , procur no echarme a rer. A m no me vengas con sas, quieres? A punto estuve de hacerle retirar el brazo de u n empelln, aunque si he de ser sincera debo sealar que me sent bien, y que pens en d isfrutarlo, por qu no. Tena la firmeza de un tren y era mucho ms grande que yo, cos a que siempre es un aliciente cuando empiezas a sentir los efectos de la adiccin al sof y de los tarros de Nocilla que te comes a cucharadas . Te voy a dejar planta do a la velocidad del rayo. Pues esta maana bien que me queras. Lo dijo con una expresin dolida que le sali mar avillosamente creble . Al menos cuando te llev una taza de caf a la cama y te prepar e l bao. Como la camarera atenda a nuestra conversacin con desvergonzado inters, no me pu de resistir a seguir por esa va. Yo no quera caf. Quera t, slo que t nunca te acuerdas de que prefiero tomar un t a s que nada. De todo, por favor indic a la camarera . Me pareci muy noble por mi parte llevarte a la cama lo que fuese me dijo en tono herido , sobre todo si piensas que ayer tenas un tremendo dolor de cabeza y que he tenido que dormir en el sof. La chica estir el cuello ms an. Le pongo los dos huevos, s o no? No respondi l . Bastantes complicaciones tengo tal como estn las cosas. No echemos m lea al fuego. Ha sido culpa tuya repliqu , por decirme que estaba engordando, por hacer que me s ienta como una foca. Su mirada dolida se transform en una pualada trapera. Cario, no tergiverses mis palabras. Lo que yo te dije es que prefiero a las muj eres rellenitas que disfrutan con la comida. Ya no tuve que actuar. Como me vuelvas a llamar rellenita, vas a dormir en el sof por los siglos de los siglos. A mitad de camino entre las risas y las ofensas, me dirig a la seccin del t y el caf. Saba muy bien que no tena por qu estar ofendida. Si continuase actuando l de es a manera, sin duda nos saldramos con la nuestra al final del da. Sin mayores probl emas. Por otra parte, un acompaante que te cuesta un ojo de la cara se supone que te ha de adular, que ha de mentirte aunque le cueste y que ha de hacerte sentir como una mujer especial, s o no? Si quieres llevarte una propina dije cuando nos sentamos , no me vuelvas a llamar rellenita. Te lo digo en serio y me arrepent en el acto. Lo que dije pareci una salida de tono, como si quisiera ponerlo en su sitio. S ea como fuere, ni siquiera so con darle una propina. l no pareci ni mucho menos molesto. Las propinas estn estrictamente prohibidas por las normas de la agencia dijo, si rvindose caf de una jarra que goteaba . En Slo para esta noche son muy profesionales, l a verdad. Los acompaantes no deben esperar ninguna gratificacin, as como no deben b eber en exceso, eructar en la mesa o contar chistes subidos de tono. La agencia har efectivo el pago de inmediato; har cuanto est a su alcance para no emparejar a un acompaante con una Lorena Bobbit deseosa de venganza y, por si fuera poco, se ocupar de que no trascienda ninguna direccin, ningn nmero de telfono. Si se trataba de una sugerencia, no me haca ninguna falta, muchas gracias. Con todo, entend que era necesario. Me imagin perfectamente a una cliente que pidiese salir con un hombre determinado por segunda vez, y por tercera, hasta que la ag encia tuviera que decirle con todo el tacto del mundo que ese hombre ya no estab a disponible.

Con Josh sentado frente a m no era tan sencillo mantener las antenas debidamen te apagadas. De vez en cuando me daban un golpecito en el hombro, o me hacan coment arios como qu ojazos tiene. Procuraba no mirarle, cosa que se me haca difcil, Y esa sonrisita medio torcida debera llevar adjunta una advertencia de los pel igros que entraa para la salud de quien la mire. Anda, date un respiro, quieres? Ahora mismo. Te has fijado en sus manos? Procuraba no fijarme. Algo me sucede con las manos. Aun cuando el resto del to sea decente, e incluso guapo, si tiene unas manos hmedas, blanquecinas, me produ ce un rechazo instantneo. Bonitas, que no? Imagnate una de las dos retirndote el tirante del sujetador has ta que te resbala por el hombro. Por Dios bendito! Idos a dormir, entendido! Me da tiempo a ese afeitado rpido? pregunt cuando casi habamos terminado. Si no te importa, yo preferira seguir viaje. Puede que tengamos tiempo cuando l leguemos, si de veras sientes esa necesidad. Ahitos de beicon, alubias blancas con tomate y salchichas, pasamos por la tie nda, donde compr sus tiles de afeitar y yo un paquete de Silk Cut, ms que nada para que me sirviera de seguro a todo riesgo. Si me fumase unos cuantos, no llegara a ser un desastre que me obligase a matar al primero que pillase con tal de conse guir uno ms. Teniendo en mente algunas preguntas de tipo laboral particularmente arriesgad as, pens que a fin de cuentas podra preguntrselo. Trabajas por casualidad en el sector financiero? le pregunt cuando volvimos al co che . Eso simplificara las cosas, claro. Me temo que no, pero me puedo tirar el moco si hace falta a base de mentiras. Tengo un doctorado en mentiras. A punto estaba de preguntarle a qu se dedicaba, si es que no era meterme en do nde no me llamaban, cuando tom l la palabra. Deduzco que me has inventado despus de que hubiese otro en tu vida. Se supone qu e lo debo saber, por si alguien lo menciona? Se llamaba Kit. Y para ahorrarte preguntas innecesarias te dir que s, que me dej plantada. A medida que pasaban los kilmetros le fui proporcionando ms detalles de mi curr iculum y del suyo, a la vez que hablbamos de otras cosas ms intrascendentes. Por c omparacin con los hombres en general, era un buen conversador, capaz de hablar de naderas durante horas seguidas, que era exactamente lo que yo necesitaba. Slo tuve que seguir las instrucciones de ruta en los ltimos kilmetros. La regin i ndustrial haba quedado muy atrs. Los prados estaban divididos por muretes de mampo stera sin mortero; slo se vea alguna casona de piedra, una granja, en la falda de a lguna colina. El bullicio de Londres, visto desde all, bien podra estar al otro la do de la eternidad. La Posada estaba sealizada desde un cruce anterior. La vimos mucho antes de ll egar: un viejo edificio de sillares de piedra que pareca haber brotado del valle. Corra por all cerca un arroyuelo sobre el cual se encabalgaba un puente jorobado. Los jardines que rodeaban la Posada estaban cuajados de flores. Y el sol segua b rillando con fuerza. A pesar de tanta perfeccin, yo estaba de los nervios. Haba llegado la hora de la verdad. En el aparcamiento estaba el avejentado Jaguar de pap, encerado para que reluc iera como un espejo. En menos de medio minuto... Ests seguro de que podrs con todo esto? murmur, a la vez que coga mis cosas con una manos que parecan presa del delirium tremens . Si te lo pregunto es porque yo no est oy segura. Me estoy poniendo enferma. Clmate me dijo en tono tranquilizador. Qu tendrn los hombres cuando te dicen que te calmes, que te entran ganas de darl es un mamporro? He conocido a hombres capaces de decirte que te calmes aun cuand o el telediario de las nueve acabe de anunciar que un meteorito descomunal nos v a a borrar de la faz de la tierra maana mismo, en plena hora punta.

Me mora de ganas de ir al lavabo. La recepcin estaba bien iluminada y era acogedora. Haba jarros de flores sobre el mostrador bruido. All estaba pap, conversando con alguien a quien yo conoca vagam ente. Me pegu en la boca la mejor de mis sonrisas. Hola, pap! Te presento a Dominic. Josh me llen de orgullo. Qu tal est? dijo, con una perfecta sonrisa para presentarse a un padre. Soy Ted Metcalfe. Mucho gusto de conocerte por fin, pero si quieres que te dig a la verdad, he tenido momentos mejores que ste. De pronto me di cuenta de que tena cierto aire de estar asediado, agobiado. Va todo bien? Dnde est mam? Arriba, con Belinda. Seal la escalera con un gesto de pesadumbre . Habitacin 8. Cari , se ha desatado una gresca del infierno. Mejor ser que subas a ver qu pasa. ? Captulo Cuarto Nunca sabr cmo pude contenerme y no vomitar aquel descomunal megadesayuno sobre la gruesa alfombra de Axminster. Dej todas mis cosas de cualquier manera en manos de Josh y me lanc corriendo a la escalera. Me di la vuelta al llegar arriba y me encontr en medio de un laberin to de excntricos, antiqusimos pasillos, pequeos tramos de tres escalones que conduca n hasta la habitacin 12, aunque yo acababa de pasar por delante de la 7. y espera ba, como es natural, topar con la 8. Por fin la encontr, tras bajar otro corto tr amo de escaleritas y abr la puerta de un tirn. ...es terrible. Terrible! deca mi madre con ansiedad . De veras que podra matar a al guien. Sophy! vino hacia m con una notable falta de fuerza, como si la susodicha gr esca del infierno, segn dijo mi padre, en modo alguno se hubiera desatado . Qu sorpr esa... Todava no te esperbamos, cario. Beso, beso . Espero que el trfico no haya sido u n desastre. Empec a preguntarme si no me haba equivocado de pesadilla. No haba llanto ni rec hinar de dientes. Belinda no estaba postrada en cama, aferrada a una nota en la que su prometido le dijera Lo siento, cario... De veras, es que no puedo hacerlo. Envuelta en su albornoz azul marino de toda la vida, estaba sentada ante el esp ejo del tocador mientras la peluquera le enredaba en el pelo. Hola, qu tal? dijo. Mam, qu sucede? dije boquiabierta . Me pareci que pap estaba al borde de un ataque daco. No me extraa nada dijo Belinda con cierto retintn . Mam estaba armando un alboroto t errible, todo porque Maggie Freeman apareci hace diez minutos y llevaba el mismo vestido que mam. Debiera haberlo imaginado. A sus sesenta y dos aos, a mi padre an le encantaba poner al personal atacado de los nervios. De veras, es que no puede ser ms tpico de Maggie dijo mi madre con malhumor manif iesto . Slo porque ella gasta una talla 40 y me quiere poner en evidencia... Mam gasta una talla 44, claro. La peluquera haca todo lo posible por no partirse de risa. En el espejo, vi qu e Belinda alzaba los ojos al cielo. Mam, estoy segura de que no tena ni la menor idea. Las dos vais a las mismas tie ndas, no ha sido ms que una simple coincidencia. Lo dudo mucho, querida. Ha tenido que enterarse, eso est clarsimo, y la verdad e s que no entiendo cmo. Al sentirme tan aliviada puede que me atolondrase un poco. Aunque lo haya sabido, la imitacin es la mejor manera de halagar a alguien, dat e cuenta seal . De todos modos, a ella la ropa nunca le sienta tan bien como a ti. Ms que cargada de hombros, es un poco jorobada. Bueno, al menos est claro que no tiene un sombrero como el mo. Adems, para empeza r, por qu tena que venir tan pronto? Si acaso, para meterse donde nadie le ha llama do y rebuscar hasta encontrar toda clase de defectos, claro. Belinda volvi a alzar los ojos al cielo. Mam, como vuelvas a decir una sola palabra ms sobre Maggie...

Lo siento, cario... Ya s que debera dejarlo, pero es que me enfurece tanto... La verdad es que mam hara un buen papel en cualquier anuncio de una talla 44. L leva el pelo teido igual que cuando lo tena castao tirando a negro, y no se le nota para nada la vejez, ni es una antigualla. Ya se haba puesto un elegante vestido azul ultramar con unos toques fucsia, el que haba elegido para la boda. Me di per fecta cuenta de por qu se haba decidido Maggie por el mismo. Dnde has dejado a Dominic? Abajo, con pap. Entonces bajar un momento a saludarlo. Por cierto, cario: he reservado al final esa habitacin, para que los dos podis cambiaros cmodamente. A mitad de camino, junto a la puerta, se volvi con los ojos como platos. Dios del cielo, casi se me olvida decrtelo. No te vas a creer quin viene... Soni a llam por telfono ayer por la noche y dijo que iba a quedarse un par de das, as que a ver si poda venir con l, porque Katie Smith, la pobre, debe de tener la gripe o algo parecido, no se encuentra nada bien, de modo que habra un sitio libre en la mesa... Como tantas otras veces, el tren de sus pensamientos se me haba escapado tres estaciones antes. Mam, de quin me ests hablando? De Kit, querida! No te acuerdas? Es primo de Sonia o algo parecido. No lo conocis te t a travs de ella, en casa de Sonia o algo as? Kit? repet alelada. Bueno, yo creo que desde luego hacen falta agallas, pero cmo iba a decirle que n o? Ha venido a visitar a la familia, y Sonia no quiere dejarlo sin compaa durante el da entero, es natural, de modo que confo, espero que no te importe, cario, aunqu e no es lo mismo que si no estuvieras tan bien acompaada, claro. No, no hacen falta agallas... Hace falta tener una cara que te la pisas. Eso lo dijo Belinda, tan indignada que un leve arrebol le ti las mejillas. Sonia ha demostrado una falta de tacto que me parece increble. Sabe de sobra qu e l te dej plantada. Ni siquiera debiera habrsele ocurrido. Es posible que al final no venga dijo mam en tono conciliador . Pero no es como si Sophy siguiera coladita por l, verdad que no, cielo? Pues claro que no! Me sent en la cama, pensando en todas las veces que haba visto por detrs un cabe llo rubio oscuro, en la calle o en un andn del metro lleno de gente a rebosar, y en el sbito brinco que me daba el corazn, el dolorcillo que me quedaba al caer en la cuenta de que no era l. No le haba visto ni una sola vez desde que rompimos. Cmo me iba a sentir? Si de hecho aparece, cario, mustrate fra, pero atenta dijo mam . Hazle saber lo que e est perdiendo. Sonrele mucho a Dominic, ms que nada para que se entere. Ah, y hab lando de Dominic, voy a bajar un momento a saludarle. Cuando desapareci, el retintn con que hablaba Belinda se hizo ms acusado. Tiene que pasar revista, claro. Espero que est a la altura, pobre hombre. Ah, no te inquietes por l dije, y confi en que se me notase el aire de absoluta d espreocupacin. Ya, pero no piensas que Sonia tiene mucho morro? Y qu me dices de Kit? Ni siquier a entiendo cmo es capaz de venir a pavonearse despus de lo que te hizo. Perdona dijo la peluquera , pero podras dejar quieta la cabeza, aunque slo sea un mo mento? Debo reconocer que me conmovi la furia con que Belinda me manifest su lealtad. Tambin me hizo sentirme un tanto culpable, despus de haber hablado mal de ella con Alix. Sin embargo, Kit a ella no le caa bien ni siquiera antes de que rompisemos. Cree que slo soy la tpica guapa que es tonta del bote, dijo una vez, y no me hizo n inguna gracia tener que darle la razn, aunque lo cierto es que Kit nunca dijo nad a por el estilo. La verdad es que me da lo mismo. A fin de cuentas, slo me dej plantada: no me pe g, ni tampoco me rob las tarjetas de crdito. De todos modos, qu le ha dado por hacer en casa de Sonia? Parece que ha ido de visita a su regreso de Escocia, adonde fue a ver a unos a migos o algo as. Lo que debera hacer, si quieres saber mi opinin, es largarse cuant

o antes a su maldito Barnstaple. No me cogi de sorpresa: por medio de algn conocido de ambos me haba enterado de que haba dejado el hospital de San No-s-cuntos y haba aceptado un puesto en algn luga r de Devon. La dichosa ley de Murphy era la responsable de que hubiera escogido precisamente ese fin de semana para ir a visitar a su prima. Sonia era una antigua amiga de Belinda, desde los tiempos del jardn de infanci a. Cuando yo tena dieciocho aos y me saqu el carnet de conducir (a la tercera, es v erdad), fui una maana a recoger a Belinda, que se haba quedado a dormir en casa de su amiga. Me senta increblemente estupenda, pavonendome con las llaves del coche d e mam en la mano, hacindolas sonar como si tal cosa, y unas gafas de sol recin comp radas, supermodernas, a modo de diadema sobre el cabello. Nada ms salir de la cam a, Sonia dijo en un murmullo que Belinda an estaba dormida, pero que si pasaba a la cocina su pariente me preparara un caf mientras esperaba. Los viejos haban salid o de compras. Por la razn que fuese, supuse que me encontrara con una prima suya, de modo que el muchacho que me encontr sentado con un pantaln corto, de deporte, a nte la mesa de la cocina, se me antoj todo un descubrimiento. Molestamente avergo nzado, pero tratando por todos los medios de que no se le notase, dej a un lado e l manual de qumica, me prepar un Nescaf con demasiada leche y charlamos amigablemen te por espacio de veinte minutos, hasta que baj Belinda. Se llamaba Christopher, pero todo el mundo le llamaba Kit. Igual que yo, estaba a punto de hacer los exme nes de selectividad. Tena la esperanza de estudiar medicina en Bristol, pero esta ba preocupado por la qumica; haba aprobado por los pelos en el examen de prueba. C omo sus padres atravesaban una mala racha en sus relaciones, lo enviaron a pasar las vacaciones de Semana Santa a casa de sus tos; sus padres rean a todas horas, y l necesitaba paz y quietud para estudiar. Se alegraba de no estar en su casa; se mora de ganas por ir a la universidad. Su manera de hablar, como si todo le diera lo mismo, no habra engaado siquiera a una mosca. Dentro de m, algo haba crujido; me entraron ganas de darle un achuchn, de llevrmelo a casa e invitarle a una de las estupendas cenas que preparaba mam; por medio de Belinda saba que la madre de Sonia estaba especializada en servir pl atos de picadillo con salsa espesa o de pasta pegajosa. Dese que me propusiera qu e empezramos a salir juntos, pero aunque a Belinda la llev varias veces en el coch e, antes de que empezara el curso, ya no le volv a ver. O estaba en el jardn, estu diando, o estaba arriba, en su cuarto, repasando. Y as estaban las cosas, hasta que un sbado por la tarde uno de los asiduos del pub local nos arrastr a Alix y a m a ver un partido de ftbol en el que se iban a re caudar fondos a beneficio del Hospital de San No-s-cuntos. Durante el primer tiemp o estuvo de portero uno que iba disfrazado de Pato Donald, y que en el descanso sali con un cubo a recoger las donaciones. Yo le dije: Eh, te han despedido, o qu? Y l me contest: Pues s, me ha tocado pagar el pato. Me ech a rer, vi la cara que asomaba bajo la careta del pato y me entr un escalofro. Me dedic esa especie de sonrisa, co n sus ojazos azules, de la que se suelen enamorar las estudiantes de enfermera, y le dije: Creo que nos hemos visto en alguna parte, pero no consigo saber dnde. De ba de estar muy bebida, por que si no, no me lo explico. Y as fue todo, como la seda, hasta que apareci Yocasta. Por vez primera casi me alegr de haber inventado a Dominic. Si tena que encontr arme cara a cara con Kit, mejor afrontarlo con alguien presentable colgado de mi brazo. De pronto me percat de que Belinda me estaba hablando y de que yo ni siquiera la escuchaba. ... y encima me he dejado la prenda azul en casa, de modo que se puso hecha un manojo de nervios, y fue entonces cuando esa perversa de Maggie... La peluquera me lanz una mirada como si me dijese: T no te preocupes, que todo esto ya lo he visto antes. En realidad, dijo esto otro: Disclpame, pero tengo que ir al servicio. Cuando nos quedamos a solas, Belinda no estall a parlotear con todo su malhumo r. Se limit a lanzarme una mirada tensa, como si quisiera indicarme que estaba ha

sta la coronilla de todo aquello. Perdona, pero es que hace diez minutos me ha faltado muy poco para lanzarme de cabeza al minibar. Si te casas alguna vez, por lo que ms quieras te aconsejo que te largues a un sitio secreto y que lo hagas sin que nadie se d cuenta. Teniendo en cuenta las circunstancias, me pareci que lo del minibar tal vez fu ese buena idea. Pues tmate algo dije, y comenc a revisar el interior . Mira, hay Drambuie. A ti te gusta el Drambuie. Adelante, pero ponme slo la mitad. Le serv una copa y dese poder ventilarme la otra mitad de un trago, pero los li cores dulces me ponen la lengua a cien por hora cuando llevo el cerebro todava en marcha atrs. Antes de que pasara media hora, me dara por decir alegremente: Josh, ven aqu, que te presente a... Y en ese momento me hubiese pegado un tiro. Adems, ne cesitaba visitar el lavabo antes de introducir ms lquidos en mi organismo. Tras un sorbo generoso, Belinda seal con un gesto un vestido todava envuelto en la funda de plstico que colgaba de la puerta del armario. A mam no le gusta mucho mi vestido. Es una especie de estilo entre griego antig uo y regencia; se supone que he de llevar un peinado que pegue. Ella piensa que con la lnea Imperio da la impresin de que trato de disimular un embarazo de cinco meses. Y ests embarazada? T ests loca? Sabes perfectamente que mam me hubiera calado un embarazo a las cinco semanas. Se hubiera dado cuenta antes que yo. Muy cierto. A m, tu vestido me parece esplndido dije para tranquilizarla . Y an lo estar ms cua te lo pongas. T estaras preciosa aunque Benjy lo hubiera destrozado a mordiscos y mam te pusiera una vieja sbana del trastero a modo de vestido griego antiguo. Pobre Benjy dijo . Me hubiera gustado que viniera. Se aplicaba el esmalte de base en las uas con gestos de inquietud . Iba a ponerle una cinta al cuello para que hic iera de paje. El director del hotel dijo que no haba problemas, pero mam decidi que tal vez se excitase en demasa con toda esa comida y nos pusiera en evidencia. Po r eso se quedar en la guardera canina hasta maana, y ya sabes cmo detesta las jaulas . No te apures, estar bien atendido la tranquilic . Podr ladrar todo lo que quiera sin que nadie le diga que se calle de una vez. Mientras segua pintndose las uas di una vuelta por la habitacin. Era mucho ms gran de de lo que me esperaba, y estaba medio aplastada por esos cortinones y colchas tpicamente ingleses, con estampados de flores, que tal vez hubieran resultado ex cesivos si no fueran tan bonitos. Una ventana grande y baja daba al valle, suave y verde, rematado al fondo por los pramos. Mir la puerta del cuarto de bao. Qu estara haciendo esa mujer? Le haba entrado un a aque repentino de diarrea, o haba preferido dejarnos a solas para que charlsemos a gusto, sin testigos molestos? Con una exclamacin de irritacin evidente, Belinda se aplic un algodn con quitaesm altes en el dedo meique y empez de nuevo a pintarse la ua. Ya no estars nerviosa, verdad? le pregunt. No, slo me preocupa que mam y Maggie tengan una trifulca. Comenz a soplarse las uas , ahora relucientes . O que pap meta la pata y nos haga pasar vergenza. Yo que t ira a rescatar a Dominic. Mam se mora de ganas de conocerlo. Poco antes de que llegaras , an segua dale que te pego con el rollo de siempre: De veras, espero que esta vez sea un chico simptico... La pobre parece tener tan mala suerte con los hombres... Su imitacin, ms que pasable, me hizo rer, aunque fuera con cierto esfuerzo y me saliera una risa hueca. De Kit no se puede decir que fuera un to antiptico, pero con todo me dej plantada . En realidad, mam lo haba diagnosticado diciendo que era un chico adorable, aunque yo nunca lo llev a casa. Consciente del exceso de trabajo que suele tener un mdic o joven, ella tampoco insisti. Se haban visto una sola vez, en un viaje de fin de semana para ver no s qu espectculo en el West End londinense. Lo llev al hotel en el que se hospedaban para tomar una copa con ellos antes de salir.

Tom una pasta de la bandeja del caf y me dirig hacia la puerta. Ir al rescate. Hasta luego. Entonces, desame suerte. No ramos dos hermanas muy amigas de los besos y de los abrazos, ni de decirnos te quiero, bonita unas tres veces al da, despus de las comidas, pero, como era una ocasin especial y me senta algo mal por no haberlo hecho antes, volv y le di un fue rte abrazo. Que tengas la mejor suerte del mundo, y eso que no la vas a necesitar. Estars t an preciosa que se me saltarn las lgrimas, ya lo vers. Por un instante me retuvo abrazada y luego me solt. Anda, lrgate antes de que empiece a moquear. Estaba a punto de rerse, pero le temblaba la voz y le brillaban los ojos. Y a m de repente me pas lo mismo. Debo de estar hacindome vieja le dije a la vez que me secaba el ojo con la yema del dedo . Me estoy volviendo chocha y sentimental... Me pas un pauelo de papel y tambin se sec los ojos. Anda, lrgate de una vez, pedazo de arpa. Ve a rescatar a tu juguetito antes de q ue mam lo despedace. Ni se te ocurra llamarme arpa, pedazo de guarra. Baj corriendo las escaleras, deseosa de hacer una parada tcnica en el cuarto de bao, pero temerosa de dejar a Josh sin mi asistencia ni un minuto ms. Estaba en el bar con pap. Se me aquiet el pulso nada ms verlos. Saltaba a la vis ta que se haban entendido a las mil maravillas; se llevaban mejor que dos fsforos en una papelera. Estaban acodados en la barra, rindose de algo como dos viejos cam aradas. Ya no senta las inclinaciones parricidas de antes. A pesar de ello, avanc hacia los dos tratando de aparentar cierto enfado, aunque sonrea de alivio. Pap, por qu me dijiste lo que me dijiste? Pens que haba pasado algo catastrfico! Es que para tu madre ha sido catastrfico! Ya no tena pinta de estar acosado por el enemigo, y haca gala de su buen humor de siempre. Era casi tan alto como Josh y empezaba a echar un poco de barriga, p ero no estaba gordo. Tena el cabello entrecano, pero todava espeso. Cuando se esfo rzaba a fondo, poda parecer una especie de oso de peluche bastante distinguido, y tena una voz tonante, de bartono, que le iba que ni pintada. Con un traje gris os curo y una flor blanca en el ojal, llevaba tambin un chaleco de seda de un estamp ado bastante atrevido. Me acomod en un taburete de la barra, muerta de ganas de pedir media pinta de vodka y una pajita. Ojal. Josh, por el contrario, pareca perfectamente relajado, c omo si estuviera en su salsa. El bar era del tpico estilo ingls, anticuado y munda no, con estampas de caza en las paredes, arneses de latn de las caballeras y gran abundancia de tazones de peltre. Escchame bien, anciano padre le dije en tono ominoso . No quiero or ni una sola, ni una, me entiendes?, historia vergonzosa sobre aquello que hizo Belinda en el bao. Queda claro? Josh estuvo a punto de atragantarse con un trago de cerveza. Eso ni siquiera se me hubiera ocurrido, cario dijo pap. A m no me mientas. Si te atreves a decir cualquier cosa que resulte remotamente vergonzosa, le dir a todo el mundo que tu consumo de Viagra empieza a afectar tu sentido de la discrecin. Seguramente sera suficiente. Adopt el aire de osito arrepentido que muchas vece s empleaba para salirse con la suya ante mam. Y dnde est Maggie? pregunt. Supongo que estar sacndole brillo a la escoba. O dndose una vuelta por los jardin es con David y Zoe. David era el seor Freeman. Sarah no iba a venir. Ella y James tenan huspedes a l os que haban invitado con muchsima antelacin a pasar el fin de semana en su casa de campo, de modo que les resultara imposible. Lo lament, porque Sarah era la nica Fr eeman que me caa bien. Cuando ya empezaba a preguntarme si no podra permitirme siquiera el lujo de un sorbito de vodka, apareci mam a la carga, como si fuera un barco de guerra.

Ah, cario, por fin te encuentro. Tienes la habitacin lista. Como estaba reservad a, la podis utilizar para cambiaros. Tal como esperaba, hizo un aparte conmigo : Deb o decirte, cario, que me parece encantador me susurr . Una pena que no podis quedaros a pasar la noche, pero supongo que no tiene remedio, verdad? Sin darme tiempo a responder, se le form una arruga de ansiedad en el entrecej o y se volvi hacia Dominic. Ay, perdona. Se me olvidaba preguntarte por tu pobre amigo. Es terrible que su mujer lo haya abandonado as, por las buenas. Cmo se encuentra? El corazn se me subi hasta las amgdalas, pero no tena de qu preocuparme. Muy bien, gracias. Esboz otra de sus sonrisas perfectamente calibradas . Vuelven a estar juntos como si nada hubiera pasado. Fue un malentendido, un problema tcnic o en el extracto de una cuenta corriente. Parece que le haban cargado por error u na noche en un hotel en el que no estuvo. Qu tpico! coment mi madre. Yo casi qued patitiesa de admiracin. Para improvisar mentirijillas brillantes, la verdad es que me daba cien vueltas. Sin embargo, ya se sabe: es preferible de jar el juego mientras vas ganando. Le lanc una sonrisa perfectamente calculada. Si has terminado ya la cerveza, no te parece que lo mejor ser que subamos a camb iarnos? Ni siquiera pestae. Cuando t quieras. Mientras terminaba el vaso recog mis cosas. De momento, sobre ruedas. Es una pena que no podis quedaros a pasar la noche le dijo mam . De todos modos, si cambiis de idea, tenis la habitacin a vuestra entera disposicin. Sera muy agradable que os quedarais a cenar... En estos festejos nunca hay tiempo para charlar como es debido. Antes de que tuviera el menor margen para desarrollar un tema tan peligroso, agarr a Josh del brazo. Vamos, cario. Hemos de irnos. Me pareci rarsimo llamarle cario. Nunca he sido dada a esos apelativos afectuosos. Se me da mejor el muvete, pedazo de jabal. Espero que no te hayan sometido a un tercer grado murmur camino de las escaleras . No te preocupes, no ha sido difcil de manejar. A mitad de camino, aadi secamente : S alta a la vista que tu madre no es una de esas madres que saben de sobra en qu an das metida, pero que prefieren fingir que no se enteran. Ests de broma? Al cabo de cinco meses, lo normal es que d por supuesto que somos algo ms que buenos amigos. Sin embargo, entenda muy bien por qu lo haba dicho. Los padres de Alix, por ejem plo, eran tremendamente quisquillosos con aquello de no bajo nuestro propio techo. En la nica ocasin en que llev a Simon, su ex, a casa de su madre, sta le dijo: No me importa lo que hagis cuando estis en casa, pero el somier de esa cama cruje una b arbaridad, y eso a tu padre le har sentir incmodo. Encontramos la habitacin 5 al final del consabido tramo de escalentas, al fina l de un pasadizo de techo tan bajo que Josh tuvo que agachar la cabeza. Decorada con la misma tapicera de flores que la habitacin de Belinda, aunque la mitad de g rande, contena dos camas gemelas bastante juntas una de la otra. Qu es lo que hizo Belinda en el cuarto de bao? O no lo debo preguntar? pregunt. Hizo caca y se lo cont a toda la calle, pero slo tena dos aitos. Tom el neceser . D ulpa, pero tengo que ir al lavabo. Aunque estaba a punto de reventar, me avergenza confesar que en este punto se adue de m un ridculo temor adolescente. A travs de la puerta cerrada con pestillo le o claramente cerrar el armario, lo cual me hizo pensar que l podra orme perfectament e, y no me apeteci que supusiera que, de pronto, las Cataratas del Nigara acababan de desviar su curso para pasar por el condado de Lancaster. As, tras almohadilla r la taza con abundante papel higinico, record haber tomado exactamente esa misma precaucin cuando hice un viaje escolar, un intercambio, a Francia. A mis quince ao s, hubiera preferido morirme antes de permitir que el hermano de Marie Louise, que a sus diecisiete aos era de una guapura increble, se figurase qu estaba haciendo y

o. A punto estuve de cortarme las venas cuanto tuve que decirle a su papa que ha ba bloced le retrete sin querer. Por fortuna, las caeras de Lancaster estn hechas de materiales ms slidos. Me lav lo s dientes y, entretanto, dije a mi reflejo que se calmase de una vez. Hasta el m omento, todo iba sobre ruedas. Sintindome algo mejor, sal y colgu mis cosas. Como la habitacin tena el tamao del c olumpio de un hmster y las camas ocupaban la mayor parte de la misma, me alegr dob lemente de tener el bao. No me hubiera entusiasmado precisamente desnudarme casi del todo delante de Josh, pues llevaba unas bragas de lo ms hortera, regalo de Na vidad, con un rtulo delante que deca Hola, guapetn!, y tampoco tena los muslos en su mejor momento. Me pareci que se haba puesto serio, de una manera que daba a entender que se ac abaron los chistes sobre los dolores de cabeza, as como cualquier otra observacin que pudiera ser malinterpretada. Quieres cambiarte en el cuarto de bao, o paso yo? salo t. Por cierto... Se volvi desde la puerta. Es probable que venga mi ex le dije . Kit. Por eso, si pudieras hacer todo lo pos ible por parecer encandilado conmigo, te estara muy agradecida. Le expliqu sucintamente la situacin. Alz la ceja. Hace falta valor, no? Supongo que s, pero tambin es posible que no venga. A m, la verdad, lo mismo me d a una cosa que otra. Con otra ceja enarcada se llev sus objetos al cuarto de bao y cerr la puerta. Al cabo de veinte minutos llam antes de salir. Ests visible? Ya casi estoy. Todava ante el tocador, me apliqu una segunda capa de pintalabios color cereza mientras l guardaba su ropa usada en el bolso de viaje. Me volv sobre la silla y l o mir de arriba abajo. Qu te parece? Estoy presentable? pregunt con un punto de sarcasmo. Presentable no era la palabra ms apropiada. Se haba puesto un traje gris claro, u na de esas camisas blancas que llevan engastada una especie de raya del mismo te jido y una corbata azul con puntitos blancos. En la bocamanga se le vea un gemelo de oro. Todo era obviamente perfecto, pero nada destacaba en particular. Lo que s llamab a la atencin era la totalidad del envoltorio. Tena pinta de ser llamativamente com estible, como deca Alix algunas veces. Muy presentable dije . Espero que cuando te llegue la vejez te sirva de consuelo saber que a mi madre le diste la oportunidad de machacar a Maggie Freeman. Tengo unas ganas locas de conocer a esa seora dijo como si tal cosa . Me ha dicho tu viejo que, en la intimidad, la llama Winnie Caravinagre. Si pap le haba contado algo as, estaba clarsimo que se haban entendido de maravill a. Trat de dar a entender que me daba igual su opinin cuando le dije: Bueno, y qu te parezco yo? No estaba muy convencida con el traje. Habra preferido algo oscuro, que me ade lgazase, pero no est bien visto ir de negro a una boda, y en el trabajo vesta cont inuamente de gris y de azul. Era un traje de un delicado amarillo plido, primaver al, con una falda estrecha y una chaqueta cruzada, con la longitud suficiente pa ra cubrir lo peor. Tena un corte que me sentaba muy bien, aunque ms vala que as fues e, ya que me haba costado un ojo de la cara. Llevaba una camisola de seda de un a zul precioso, entre el de las islas griegas y un azul marino algo claro. Me haba recogido el pelo en un peinado suave, pero ligeramente sexy, que al menos por es ta vez me haba salido tal como yo quera. La verdad es que estaba segura de tener una pinta estupenda. Muy apropiado para la ocasin. Caramba, muy amable. Dira incluso que ests bastante atractiva sigui diciendo . Qu debo hacer si alguien

ide prestarte una atencin excesiva? Le dejo hacer, o le digo que se largue, que er es ma? Lo ms probable es que me pille por banda algn vejestorio aburridsimo, en cuyo cas o es imposible librarse de ellos sin resultar descorts. Si as fuera, te agradecera que acudieras en mi rescate. Me di una buena rociada con Aqua di Gi. Bueno, ya est. Creo que eso es todo. Bajamos? Como t digas. Para eso eres la jefa. Nada ms tomar el bolso me acord del collar. Ay, Dios. Casi lo olvido... de un compartimiento del bolso de viaje extraje un collar de tres vueltas, de lapislzuli y perlas, que me haban regalado mis padres d os Navidades atrs. En circunstancias normales, me habra cerrado el broche en un periquete. En cam bio... Quieres que te ayude? Si no te importa... inclin un poco la cabeza, para dejarle espacio suficiente. Llegada a este punto era consciente de que dejar las antenas apagadas mientra s durase la tortura no iba a ser precisamente fcil. No hubo nada de particular en su breve toqueteo de mis zonas erogenas secundarias, aunque me acarici con delic adeza la base del cuello y lo hizo como si tuviera un doctorado en tales meneste res. Con todo, creo que tuve derecho a sentir cierta palpitacin. Por algo haba pag ado una fortuna. Cuando estuvimos de vuelta en el pasadizo, en el que era preciso agacharse, n ot otra andanada de lombrices (disculpas por mezclar las metforas, pero es que as m e pareci) que surga con la intencin de anegarme. Me siento fatal confes . No consigo librarme de este horroroso presentimiento de d esastre. Por qu? Porque, y lo digo casi en broma, qu pasara si el autntico Dominic fuese primo de Paul? Si alguien dijera algo as como que tiene gracia, pero he conocido a otro Dom inic Walsh, y apareciese el verdadero D.W., y dijera Dios del cielo, si t eres la m ujer que se agarr una cogorza de espanto y me escribi su nmero de telfono en el braz o... Y si...? Opt por limitarme a otros horrores ms probables. Y si alguien te interroga acerca de tu trabajo? Y si te hacen preguntas realment e complicadas de contestar? Tranquilzate de una vez dijo para apaciguarme . Todo saldr bien. Te importa ponrmelo por escrito? Sophy, clmate. Si sigues estando as, presa de una tensin tan evidente, conseguirs que todo el mundo sospeche que hay gato encerrado. Ponte una sonrisa en la cara. Adopta cierto aire de confianza. Ten aplomo, vaya... Eso a ti no te cuesta nada! Clmate de una vez! Los dbiles de corazn no se salen con la suya por poner el grito en el cielo, creme. Lo dices por experiencia propia? A ti qu te parece? Se me antoj una pregunta interesante, aunque nunca tuve la oportunidad de cont estar. Como se oan voces conocidas por el pasillo, enderec la gelatina que en esos momentos tena por columna vertebral. Venga, vamos antes de que quede paralizada de miedo. Los contactos sociales previos a la ceremonia fueron de maravilla, al menos s i se tiene en cuenta mi pnico latente. No vi a Kit, aunque tampoco escrut a fondo entre el gento. Kit era la ltima de mis preocupaciones en esos momentos. El saln de la boda tena una bveda de vigas de madera y paredes de piedra antigua, de modo qu e casi recordaba una iglesia, slo que no despeda ese ptrido olor a misales enmoheci dos. Haba muchsimas flores por todas partes, que daban un grato perfume al ambient e. Nos apretamos en las hileras de sillas tapizadas de terciopelo rojo oscuro y comenz a orse un sordo, apagado murmullo de expectacin, hasta que alguien comenz a t

ocar la Marcha nupcial en un rgano. Estir el cuello para ver a la novia y vi primero a Kit. Estaba sentado al fond o, pegado al pasillo, y nuestras miradas se cruzaron unos instantes. Algn rgano in terior se me desperez y cambi de postura un momento, aunque no fue alarmante. Fi, m e dije, y logr componer una sonrisa fra, pero elegante, antes de que entrase Belin da cogida del brazo de pap. Su vestido le hubiera sentado de maravilla a cualquiera, pero a Belinda le qu edaba asombroso. Era una mezcla de sencillez y de belleza deslumbrante; le forma ba pliegues abullonados a partir del corpio, donde luca una puntilla de encaje. La verdad es que sent ganas de llorar un poco. Mam gast varios pauelos de papel; yo di ra que hasta los cnicos ms encallecidos habran preferido fingir que padecan un repent ino ataque de alergia debido a la cantidad de flores que haban colocado en la sal a. No s qu sucede con los trajes de hombre, pero consiguen que hasta los tos ms norm ales parezcan pasables, y, como Paul distaba mucho de ser normal y corriente, co menc a entender el canguelo de Belinda. De haber sido yo, no me hubiera importado llevarme unas esposas plateadas, por si acaso tuviera que vrmelas con alguna dep redadora al acecho. Para cualquier Yocasta que haya en este mundo, robarle el co razn a un to el da de su propia boda sin duda tiene que ser un reto picante, irresi stible, aunque slo fuera por la cantidad de puntos extra que podran anotarse. La ceremonia fue sencilla, digna y, cundo hubieron intercambiado los votos del matrimonio y los anillos, exhal un suspiro de alivio. Al pasar a la sala contigua, Josh me pregunt: As que ha venido? S, pero ahora no lo veo entre la concurrencia... y acto seguido le di un codazo . Es aquel de all, el que est con la chica del vestido rojo. Me alegr que Kit estuviera tan estupendo. Pocos centmetros ms bajo que Josh, lle vaba una chaqueta azul marino y una corbata que, supuse, tom prestada del armario del padre de Sonia. Se le vea moreno, y tena su cabello rubio, el de toda la vida , bastante aclarado, por lo cual me pregunt si su traslado a Barnstaple tendra alg o que ver con su pasin por el surf. Una vez me pas un fin de semana de marzo tembl ando de fro en una playa del norte de Devon, preguntndome si estaba tan loco como los dems, arriesgndose a contraer una hipotermia a fuerza de tanto deslizarse sobr e las olas. A qu se dedica? murmur Josh. Por qu ser eso lo primero que preguntan siempre? Es mdico. Yocasta tambin lo era; seguramente por eso dej de ver Urgencias. Me quedaba dem asiado cerca, sobre todo por las pasiones que se destilan junto a la mquina de re spiracin asistida mientras otro pobre paciente la espicha delante de los personaj es. Sonia, con su vestido rojo, me vio y se anim mucho al saludarme cuando fuimos a por la primera copa. Tras un hola muy rpido, hizo un aparte conmigo. No te importar que haya trado a Kit, verdad? me dijo en un susurro . Al principio di jo que de ninguna manera, que se sentira fatal, pero insist y le dije que a nadie le importaba que viniese. Al final, casi he tenido que traerlo a rastras. No, por m no hay problema dije en tono clido, pero distante . Agua que no has de be ber... Bueno, pues gracias a Dios. Ir a decirle que no piensas darle un sopapo. No cree s que Belinda est esplndida? En cuanto a Paul, me muero de los celos. Cmo es que yo no conozco siquiera de lejos a tos tan apuestos? La verdad es que ltimamente no me como ni una rosca dijo, y desapareci como haba venido. Mientras circulbamos entre los dems invitados con las aflautadas copas de champn en una mano, volv a ver a Kit. Me dedic una sonrisa algo forzada; yo le mir de nue vo con frialdad, aunque con simpata, y en el acto dese haberme mostrado ms clida. Sa be Dios por qu, pero empec a lamentar que se sintiera tan a disgusto. Probablement e fue porque me di cuenta de que no iban a saltar las llamaradas de los rescoldo s que an quedasen encendidos. Esos rescoldos no parecan ni por asomo capaces de pr ender de nuevo en llamas. La verdad es que me sent como si acabara de ver a un vi

ejo amigo con el que hubiera tenido una discusin muy acalorada y me invadiera el deseo de que ojal no nos hubiramos distanciado de ese modo. Con todo, mantuve la esperanza de que se fijase en mi amado, que se estaba co mportando como un actor premiado con el Oscar. De vez en cuando, segn nos movamos por la sala, apoyaba levemente la mano en mi cintura, o bien en la espalda, just amente a la altura de la nuca. Aquello era un desperdicio pecaminoso. Me encontraba a una mnima distancia del hombre ms atractivo que haba visto en muchsimo tiempo, pero estaba tan alterada qu e era incapaz de disfrutarlo. Me senta como alguien que trata de pasar diez kilos de crack de contrabando y que cuenta con que le echen el guante en cualquier mome nto. Por razones de seguridad, trat de alejar a Josh de todos los invitados pertene cientes al gnero masculino, pues era muy probable que le preguntasen de inmediato a qu se dedicaba. Trat de reconducirlo hacia las invitadas a las que conoca lo suf iciente para controlar la conversacin. Y si se aburra con los continuos hay que ver qu guapa est Belinda, pues que se aguantase. A la sazn, nos abrimos paso hasta la feliz pareja. Belinda pareca estar en plen o subidn. No dejaba de sonrer. Te presento a Dominic... Pens que seguramente queras echarle un vistazo dije. Ella se ri y le dio un beso. Dominic estrech la mano de Paul. Enhorabuena. Eres un hombre muy afortunado le dijo con una sonrisa perfecta. Gracias respondi Paul , no hace falta que me lo digas. Supongo que no habr manera de que me metis en una maleta, verdad? dije . Siempre he tenido muchsimas ganas de conocer frica. Paul se ri a medias. Seguro que podras convencer a Dominic dijo . Con una insinuacin as... De repente, mi hacia otra parte, por encima de mi hombro . Brian! Me alegro de que hayas podido ve nir. Cmo no tienes una copa? Jane, confo que Saskia se encuentre mejor. Se desplaz hacia un lado para conversar con la pareja: los dos tenan cuarenta y tantos e iban muy elegantes; Con un mohn de disculpa, Belinda nos lo explic. Perdonad... Son su jefe y su seora. La semana pasada, su hija se cay de un cabal lo y se rompi un hueso. l crea que no podran venir. Al cabo de unos minutos seguimos nuestra ronda. Jefe o no jefe dijo Josh con un seco murmullo , debera haberte concedido quince se gundos ms antes de ir como un loco a hacerles la rosca. Venga, no fastidies dije con irritacin, en parte porque estaba de acuerdo. Perdona, son cosas que no aguanto. Nadie puede obligar a su esposa, y menos si lo es desde hace tan slo media hora, a disculpar su comportamiento. Pues a m no me ha importado ment. Circulamos hacia la zona en que estaban Maggie Freeman, Zoe y Oliver, quien n o me pareci tan timorato como haba dicho mam, aunque tampoco fuese como para echar las campanas al vuelo. Maggie haba sido rubia en sus buenos tiempos, y su peluquera se encargaba de g arantizar que lo siguiera siendo. En la piel s le notaban las huellas de muchas v acaciones caras tomando el sol; a juzgar por su expresin, no le haca ninguna graci a comprobar que las aspiraciones de mam se haban hecho realidad. Dicho de otro mod o, acababa de apuntarme cincuenta puntos. En las pasadas Navidades me entr a saco cuando fuimos a tomar la tradicional copa de la vspera en casa de los Freeman. P rimero me dijo que tengo entendido que has encontrado por fin un novio nuevo, pero acto seguido lo redonde con un hay que ver, cada vez que te veo te pareces ms a tu madre, que en el leguaje particular de Maggie equivale a decir Dios mo, hay que ve r cmo has engordado. Y mam oy lo que me dijo, y se mostr indignada y leal a mi causa. Al menos se te ve muy sana. Zoe se est poniendo absolutamente anorxica, de veras ba rbot . Y estos pastelillos de carne son horrorosos. Si Maggie no sabe hacer la masa quebrada, debera reconocerlo y comprarla hecha en la tienda. Zoe no estaba ni mucho menos anorxica. Elegante y delgada, que no flaca, tena e l pelo corto, rubio, recogido en una coleta, y llevaba un bonito traje de lino. Nunca me ha cado nada bien. Cuando eran pequeas, trataba a Belinda como una bruja, de modo que me agrad ver su sonrisa artificial, producto de los celos, cuando me

present hecha un brazo de mar con mi amado Dominic del brazo. Hemos odo hablar de ti dijo Maggie con su voz modulada, aunque un tanto chillona . Por lo visto, eres banquero, no? Con una esplndida sonrisa, Josh le dio la mano. S, para purgar mis pecados. Tena que escoger o eso, o el sacerdocio. A Maggie Freeman se le pusieron los ojos como platos. No es posible! De veras? No, la verdad es que no. La risa estentrea que acogi esta salida no procedi de boca de ninguna de las Fre eman, sino de mi vieja y buena amiga Tamara, que acababa de sumarse a nosotros y que era absolutamente la ltima persona de quien pudiera esperar que me causara u n ataque cardaco. Tras estrechar la man de Dominic con el debido decoro, dijo as: Espero que no te hayas sentido molesto porque llevo mirndote fijamente, aunque a ratos, durante media hora. Es que me recuerdas a alguien, slo que no consigo sa ber a quin. Dios del cielo. Tan temprano y ya era hora del haraquiri. Josh slo esboz una mnima sonrisa, como si le divirtiera el comentario. Si tengo un doble por ah, confo en que al menos se haya portado como debe. Cuando me acuerde, ya te lo dir le dijo ella con una sonrisa. Con una risita a la que quise dar un aire de total indiferencia, tom a Josh de l brazo. Lo acabas de echar a perder, cario. Ya saba yo que terminaras por salir en uno de esos programas de televisin en los que ayudan a la polica a localizar a los delin cuentes. Ya te dije yo que no te quitaras el pasamontaas. Es que me produca picor dijo l . Adems, no pude resistir la tentacin de hacer un ges o obsceno mirando a las cmaras de seguridad. Es que me tiene soliviantada dijo Tamara . De todos modos, yo conozco a trillones de personas. Tamara promociona zonas de turismo dijo Zoe . En invierno representa a algunas es taciones de esqu; en verano, los mejores enclaves playeros. Es posible que tropez ase con ella en la Costa de la Pia Colada. Aadi una risita para diluir el tono despectivo de su comentario, pero Tamara no le prest la menor atencin. Tarde o temprano me acordar dijo. Cambi de tema a toda prisa. Qu lastima que Sarah no haya podido venir. Tena muchas ganas de verla. Qu tal le v an las cosas? Maggie se mostr encantada de hablar de este asunto. Le va de maravilla, gracias por preguntarlo, Fuimos a pasar el Fin de Ao con el los. Estaba muy ajetreada, pues tena infinidad de huspedes, pero su casa es grandsi ma, conserva en gran parte la estructura del siglo XVI, no s si lo sabas. Y el da d e Ao Nuevo se organiz una partida de caza, claro. James es muy aficionado. Haba una s treinta personas para almorzar, de modo que Sarah estuvo muy ocupada por tener que supervisarlo todo. Sarah es cocinera y obtuvo el Cordn Bleu le expliqu a Dominic . Antes llevaba un res aurante de lo ms chic en Manchester. Y ms vale aadi Maggie . El cocinero de James no tena ni la ms remota idea de lo que ba que hacer con una trufa. Ya se sabe, a esos cazadores no se les puede dar cual quier cosa. Tamara fue a pasar el fin de semana hace unos das, no es cierto? As es dijo ella muy animada . Es una casa sensacional. Cualquiera se pondra verde d e la envidia. Una vez reforzado el estatus de Sarah, Maggie se concentr en Dominic. James a menudo recibe la visita de profesionales de la City que acuden a sus p artidas de caza. Es posible que conozcas a algunos. A ti no te gusta la caza? Antes s que disparaba, pero no he ido al faisn. Mi puntera no iba ms all de las cor olas de las margaritas. Una vez trat de darle a las ruedas de la bici del cartero , pero no acert. Los blancos mviles son bastante complicados con una escopeta de a ire comprimido. Hasta Zoe le ri la gracia, aunque Maggie se mostr tan adusta como era.

No creo que tenga ninguna gracia dijo la vieja bruja avinagrada con sequedad. Disculpas. Le lanz una sonrisa capaz de neutralizar el vinagre ms cido de la tierr a . Le apetece que le traiga otra copa de champn? Pasado un minuto me lo llev de all, antes de que Maggie volviera a darle la lat a con los profesionales de la City y siguiera sondendolo a base de preguntas. Tena la sensacin de ir avanzando por un campo de minas, con bombas lapa a cada paso. De qu demonios te conoce Tamara? le dije en un susurro. No tengo ni idea. Que yo sepa, no nos conocemos. De lo contrario, me acordara. Estaba segura de que s. Tamara era tan atractiva como para ser memorable. Debe de ser un caso de identidad confundida sigui diciendo con firmeza . Tranquilza te, quieres? Con la mano que apoyaba levemente sobre mi cintura me dio un pellizco. No me hagas eso! mascull entre dientes . Me haces cosquillas! El riesgo de verme desenmascarada de pronto haba sido ms que suficiente para re volverme las tripas. Y si se produca otra situacin semejante? Nunca haba sufrido un ataque de pnico, pero en esos momentos me pareci perfectamente posible. Me senta ac alorada, con dificultades para respirar, y tanto ms desesperada por empearme en qu e no se me notara. Voy al lavabo balbuce . Ve a charlar con mi padre; da la impresin de que le ir bien algo de alivio. Le entusiasma el cricket, as que le puedes preguntar qu opina de l os australianos. Eso bastara para que se pasara toda la tarde hablando por los co dos. Me abr camino hasta la recepcin, donde todo estaba misericordiosamente en calma . Encontr all un rinconcito donde esconderme, junto al vestbulo, donde haba un silln pretendidamente decorativo. Al lado, haba una mesa de caoba estrecha con un jarrn lleno de flores y un cenicero. Bien, para qu estaban aquellos cigarrillos de urgencia? Revolv en el bolso y mal dije mi suerte. Me los haba dejado en la habitacin, en el bolso de viaje. Maldije de nuevo y me acomod en el silln cerrando los ojos. Y los volv a abrir enseguida. Sophy! Te encuentras bien? Kit! Por un instante pens que me haba calado. Fue Kit quien me hizo dejar el tabaco, aunque no porque me lo echase en cara. Al contrario, fue su manera de condescen der con mi hbito, pese a saber que en el fondo lo detestaba, cosa que tuvo un efe cto contundente sobre m, tal como l haba supuesto desde el principio. Te encuentras bien? repiti de modo visiblemente azorado. S, claro... Slo tena calor. Con un gesto no menos avergonzado, que yo recordaba a la perfeccin, se pas una mano por el pelo. Los he visto al entrar. Hizo un gesto hacia la pared que estaba tras l . Como me s enta mal por no haberles hecho un regalo a los novios, pens que uno de stos podra va ler. T qu opinas? La pared era, de hecho, una minigalera repleta de cuadros pintados por artista s de la zona, de modo que me levant a echar un vistazo. Hombro con hombro contemp lamos las bellas acuarelas, casi todas ellas paisajes, enmarcadas con muy buen g usto y con discretas pegatinas en una esquina. Los precios me produjeron un sobresalto. La verdad, yo creo que no hace falta. Supongo que ni siquiera estabas al corri ente de que se iban a casar, al menos hasta que llegaste a casa de Sonia, no es a s? Asinti. No tena ni la menor idea. Entonces... Continuamos fingiendo un gran inters por las acuarelas. El ambiente se iba hac iendo ms espeso, debido a unos cuantos fantasmas que estaban todava por salir. Bueno, y qu tal te va? dijo a la postre. Muy bien. Y t? No me puedo quejar. Tu Como-se-llame parece un to estupendo. Lo es. No pensaba ponerme efusiva, y l era consciente de ello . Qu tal Yocasta? aad

a ligera. No tengo ni idea. Hace muchsimo que no la veo. Me alegr de saberlo. Le salieron verrugas en los pezones? Se volvi hacia m con un gesto de perplejidad. Es lo que dese que le ocurriese le expliqu . Y no te voy a decir ahora lo que te de se a ti. Se lo dije en tono de chanza, con la intencin de que se relajase el ambiente, pero slo consegu que l pareciese ms incmodo. Nunca quise hacerte dao dijo en voz baja. Ahora pienso que debiera haberle dicho algo que lo sosegase, algo para que no se sintiera mal, pero la verdad es que no pude. No voy a fingir que no me sent herida, pero por fortuna todo eso ya es agua pas ada. Olvidmoslo, de acuerdo? No se dignaba mirarme a los ojos. Creo que no debera haber venido. Entonces, por qu lo has hecho? Con franqueza, empezaba a sentirme un tanto exaspe rada . En fin, ya que ests aqu, no podras al menos intentar no dar la impresin de que e sts experimentando una sutil tortura? Que estamos en una boda, por Dios, no en un funeral! Rete! Si no eres capaz, mejor que te vayas a casa y que dejes de intentar que sea yo quien tambin se sienta fatal. Dej que asimilara en silencio mis palabras y atraves de nuevo la recepcin. Cuand o volva a preguntarme si no sera buena idea subir a la habitacin a por un cigarrill o, me encontr de frente con Tamara. Adnde vas? Al servicio. Los del otro lado estn llenos de gente. Me mir con cierta curiosidad . No te habrs peleado con Dominic, verdad? Me pareci que estabas un poco tensa. Tan evidente haba resultado? Qu va. He salido a por un cigarrillo, y l dijo que estaba dispuesto a dejarme si me daba por volver a fumar. Slo que he olvidado el tabaco en la habitacin. Pues ten, toma uno de los mos. Gracias a Dios que hay almas pecadoras como una. La segu hasta los lavabos, do nde no haba nadie, y me ofreci su tabaco antes de desaparecer en el retrete. He conocido a tu ex me dijo desde dentro . Me pareci increble que Sonia me lo prese ntase. Una absoluta falta de tacto, vaya, el haberlo trado a remolque. No te parec e? Por cierto, no te has quedado patidifusa? Podra decir que s. La primera calada me supo a rayos, claro, pero estaba dispuesta a sufrir a ca mbio de un cierto placer. Todava enciendes velas a la virgen para...? No, qu va. Estuve hablando con l en el vestbulo, y salta a la vista que preferira no haber venido. S, sa es la impresin que me dio. De todos modos parece una dulzura de muchacho, n ada que ver con lo que yo me imaginaba. Qu opina tu pareja de que haya venido? Le da lo mismo. Debera molestarle? No, supongo que no. Cuando sala, arroj el cigarrillo a la taza y tir de la cisterna. Me bastaron con dos caladas. Ya me senta ligeramente mareada. No me lo poda quitar de la cabeza, sabes? Es curioso cuando te parece conocer a alguien, y no sabes de qu dijo Tamara mientras se lavaba las manos . Pero por fin he cado en la cuenta. Creo que fue por su chiste sobre la escopeta de aire comprimi do. Como es natural, me mora de ganas de saberlo, pero tambin me mora de ganas de ca mbiar de tema. Fue hace una eternidad sigui diciendo sin darme tiempo a reaccionar en un sentid o u otro , pero tiene algo, o una forma de mirar, que... No tendr un hermano gemelo , verdad? No, que yo sepa. A menos que haya muerto, claro. Muy a mi pesar, tuve que pregu ntrselo . Y cmo dices que se llamaba? Josh.

Santo Dios! Pues est claro que no puede ser el mismo. Est claro, pero es que aunque fuera el mismo tampoco podra acordarse de m. Con una risita, se arregl el pelo delante del espejo. No me qued ms remedio que preguntrselo. No me digas ms... Un ligue de verano en la playa de Newquay, cuando tenas diecis iete aos. Qu va. Ni siquiera. Rindose ms fuerte, prosigui as : Si te lo cuento, me prometes o te reirs de m? Habra hecho falta una voluntad mucho ms fuerte que la ma para dejar las cosas en ese punto. Pues claro que no me reir de ti! Bien, pues has de saber que fue mi primer amor. ? Captulo Quinto Mi primera reaccin fue de absoluta incredulidad. Conoca a Tamara desde que tenam os diez aos, y nunca le haba odo mencionar a ningn Josh. Acto seguido pens que iba a matarlo. Si de hecho tena contactos en la zona, conocidos de los que no me haba di cho ni palabra... No es que llegase a pasar nada. Yo creo que l ni siquiera se enter sigui diciendo . Iba al mismo colegio que Jerry. A lo sumo llegu a verle tres veces cuando bamos a las funciones teatrales del colegio y esas cosas, y no creo que fueran ms. Fi. Jerry era el hermano mayor de Tamara. Haba estudiado en un internado a much os kilmetros de distancia con gran alivio por parte de Tamara, ya que era un chic o insoportable. Se acomod en el tocador de color rosa y encendi un Marlboro Light. Yo tendra unos trece aos, no ms. Llevaba aquel repugnante aparato dental y todava estaba desesperada por llenar un sujetador de la talla 75A, te acuerdas? Ms o menos. Tamara tena ahora la silueta que haba tenido yo muchos aos atrs, entre una 36 y u na 38. Todo comenz despus de un partido de rugby sigui diciendo . Mis padres nos llevaron a todos a comer unas chuletas con patatas. Vinieron un par de amigos de Jerry, qu e al parecer estaban permanentemente muertos de hambre, porque sus padres no haba n ido a visitarlos. Los padres de Josh vivan en el extranjero. Recuerdo que a mam le dio lstima y que le dijo que le enviara algunas golosinas. Fuera como fuese, se sent a la misma mesa que yo a comer. Me gui un ojo y me mang un par de patatas frit as. Eso fue todo. Me qued colada por l. Comenz a rerse por lo bajo sin poder evitarlo. A Jerry le dio una vergenza terrible. Me qued boquiabierta mirando a Josh, como una lela. Eso fue terrible para la imagen que tena entre sus amigos; Josh deba de ser por entonces el rey de la pandilla, el que ms molaba. Poco falt para que lo ex pulsaran por haber usado la motocicleta del conserje o algo as; si no lo echaron, tengo entendido, fue porque sus padres estaban en el extranjero. Yo no poda quit arle los ojos de encima. Si me lo hubiera pedido, le habra dado todas mis patatas . Poco despus me ca adrede en un camino de gravilla para que l me ayudara a levanta rme. Y me hice dao de veras, claro. No me cost trabajo mostrarle mi simpata por eso. Yo una vez hice algo parecido, slo que fue con Stuart Dangerfield, el del picad ero. Debi de ser demasiado evidente. Supongo que esto tambin lo fue. Jerry era un mierda. Dios, qu anormal es esta cra, dijo. Pero Josh le dijo que se callara la boca, y por eso le quise an ms. No es de extraar. Solt una risita tintineante al acordarse de todo aquello. Llen un montn de pginas de mi diario escribiendo sobre l. Era uno de aquellos diar ios que tenan cierre. Dibujaba corazoncitos rosas en todas las pginas, tena dulces fantasas con l: nos encontrbamos en una casa, aislados por la nieve, y l tena neumona y yo lo cuidaba con todo mi cario. Para entonces, cmo no, ya no tendra que llevar e l aparato dental. Y cuando se repona del todo, me miraba de repente y me deca: Dios mo, Tamara, pero qu guapa eres... Y luego nos dbamos un casto besito. Dios, qu inoce

nte pude llegar a ser entonces... Aunque no dur demasiado, eh? Tuve que sumarme a sus risas. Pongo a Dios por testigo de que necesitaba ese alivio, aunque slo durase el rato que dedic ella a comentarlo. Si no tiene un hermano gemelo, debe de ser un primo. Qu ms da: se lo voy a pregu ntar. No! Cuando su mirada de asombro se torn curiosidad encendida, supe que mi proteccin era muy endeble, caso de que no estuviera del todo hecha trizas. Mira, lo ms probable es que sea l. Si te digo una cosa, me prometes que no dirs ni palabra? Estaba medio convulsionada de curiosidad, a punto de estallar. Sophy, qu te pasa? Me cost medio minuto explicrselo para que se hiciera una idea. Como era de espe rar, se parti de risa. Tpico de Tamara. Tras las previsiones tan catastrofistas de Alix, fue un alivio colosal verla rerse sin poder contenerse. Dios mo, ya saba yo que estabas agitada, pero nunca, nunca me hubiese imaginado. .. Confiemos que nadie ms se lo haya imaginado. Me daba pavor que se topase con al gn conocido. Gracias al cielo que slo has sido t. No te apures, que no se lo dir a nadie. Un acompaante de pago! Supongo que no deb era decrtelo, pero no deja de ser un poco siniestro, no? Desde luego, ha echado a p erder mis inocentes fantasas de niez. Yo me imagin que sera veterinario, como lo hub iera sido yo si hubiese tenido ms conocimientos de ciencias. So que viviramos en una casita de campo y que nos dedicaramos a salvar juntos a los pobres animales. Estuvo en el ejrcito. Bueno, eso tiene ms lgica que lo de la veterinaria. Ahora que me paro a pensarlo , me lo puedo imaginar reptando tras las lneas enemigas para volar unos cuantos t anques. Y a qu se dedica ahora? No he querido preguntrselo. Yo dira que no tiene ocupacin, y que por eso necesita la pasta. Cunto te cobran? Se lo dije. Carambolas! No creo que yo pagase tanto. Cmo se te ha ocurrido? Le habl de Maggie, del factor fanfarronada, por as decirlo. Maggie no hizo ms que jactarse ante mi madre de lo de Sarah. Se pas varios meses refocilndose literalmente, y ahora hace lo mismo con Zoe y con su maravilloso Ol iver, de modo que se trataba al noventa por ciento de matar de envidia y odio a la pesada de Maggie. Nunca me ha cado bien esa vieja bruja. Si quieres que te diga la verdad, no creo que tenga motivos para refocilarse. M ir hacia la puerta, pero todava no haba nadie desesperado por sumrsenos . Yo dira que S arah mantiene las apariencias cuando sus padres van a visitarla, pero la otra se mana, cuando estuve en su casa, te juro que estaba hasta las orejas. No creo que lleguen a separarse, pero estaban el uno con el otro como dos invitados al prog rama de Jerry Springer, sabes?, ese en el que se sacan los ojos delante de las cma ras y se ponen a caldo. Prcticamente estn a la grea. La escuch con tanta avidez como culpabilidad. Si te lo cuento es porque s que no se lo dirs a nadie sigui . Confo en que nadie se aya enterado. Comet el error de contrselo a mam, porque ella tambin est harta de Magg ie y sus baladronadas. Le hice prometerme que no lo contara, pero ya sabes cmo son . La verdad es que James me cay bien cuando lo vi en la boda: tranquilo, callado , con un seco sentido del humor. Pues pareca que estaban estupendamente. Qu les ha pasado? Dedic dos minutos a enumerar las fallas del presuntamente perfecto estilo de v ida que llevaban en el campo. Fincas hipotecadas de las que Sarah tena noticia, a unque nunca les dijo nada a sus padres. Una casa que se coma todos los ingresos, que costaba un dineral mantener caldeada durante la mayor parte del ao. Sarah tra bajaba como una esclava los fines de semana en que celebraban partidas de caza y de pesca, aparte de dar alojamiento y comida a los huspedes. James trabajaba tam bin muchsimo. No haban disfrutado de unas vacaciones desde la luna de miel. Los dos

terminaban el da destrozados, con ningunas ganas de tener relaciones sexuales. A dems, el dormitorio estaba congelado todas las noches. La madre de James, por lo visto, segua empeada en vivir como la Marquesa de Carabs. El hermano menor de James se negaba a mover un dedo, aparte de meterse toda la pasta por la napia. Tuvo c on el coche de Sarah un accidente que termin en siniestro total. Ciego de nieve. James y su madre se negaban a aceptar que se estuviera metiendo toda la pasta po r la napia. La madre no haca ms que mimar al hermano menor. Luego, James tuvo que correr con los gastos de la madre, porque el director del banco se debi de poner bastante borde con ella. James se negaba a asumir la catstrofe familiar. Etctera. Dios Santo dije al final . Pobre Sarah. Toda la envidia residual que pudiera tener se derriti como nieve de mayo. Y es que le haba tenido cierta envidia, a qu negarlo. En el fondo, era natural. La cas a era uno de esos montones de piedra noble que parecan haber crecido all mismo. Er a fcil imaginrsela desdeando incluso cualquier residencia de estilo georgiano por p arecerle demasiado nueva. Yo dira que con el tiempo lo resolvern dijo Tamara encogindose de hombros . Pero com o se entere Maggie... En fin, le estara bien empleado por tanto refocilarse. Mis lombrices, aquietadas durante cinco minutos gracias a todas aquellas nove dades, volvieron en masa. En tropel, vaya. Mejor ser que vuelva al zoo, no sea que alguien haya decidido coser a mi amado con preguntas incmodas. Espera un momento... Esta braga se me ha vuelto a meter por la raja... Tras rec olocrsela, sigui hablando . Debo decir que me parece muy noble por tu parte. Dudo mu cho que yo aflojara tal cantidad de pasta slo porque mi madre quedase en pblico co mo desea. En fin, espero que l no haya pensado que ests desesperada. Lo ms probable es que s. Pero me da igual, porque no pienso volver a verle. Ya, pero a nadie le hace gracia que un to piense que ests desesperada, y menos s i es un to como l. Tal vez debieras haberle dicho que s tienes pareja, pero que es un impresentable en opinin de tus queridos padres, y que sa era la razn por la cual necesitabas a alguien presentable, claro. Cmo no se me haba ocurrido antes esa idea? Impresentable? Qu quieres decir? dije, a la vez que me pintaba apresuradamente los labios. No s... Alguien que ha cumplido condena por causar violentas lesiones a otra pe rsona, o algn trotskista furibundo, salido del Jursico... Ahora ya es un poco tarde. Le dirs que le he pillado? dijo cuando salamos de los lavabos. Entonces tendra que decirle que te lo he contado yo. Pero eso no tiene importancia. Slo te pido que no le recuerdes lo tonta que era cuando estuve colada por l... Si es que lleg a percatarse, claro. No creo que Jer ry llegase a decirle nada. Se habra muerto de vergenza. Uno slo reconoca entonces la existencia de sus hermanas si tenan buenas tetas y se dejaban dar un revolcn. Me cost un minuto localizar a Josh. Cuando lo vi, una nueva andanada de lombri ces asesinas me dio de lleno. Estaba conversando con un tro de amigos de Paul, y todos parecan muy capaces de ponerse a hablar del trabajo a los veinte segundos d e haber sido presentados. Me apliqu una sonrisa luminosa y me lo llev a un lado. Por qu no has ido a charlar con mi padre, como te indiqu? le dije en un susurro. Es que estaba rodeado. Ya lo s! Por una panda de viejas! Exactamente por eso le hubiera encantado tu int errupcin. Eh, si desapareces durante un cuarto de hora, qu quieres que le haga? murmur . Queda me por ah colgado, como el tpico idiota? Perdona. Estuve hablando con Kit en el vestbulo. Se siente fatal. se es su problema. Si quieres saber cul es mi opinin, no debera haber venido ni en sus peores sueos. Aunque eso fuera exactamente lo que se supone que deba decir alguien que estuv iera perdidamente enamorado de m, no lo dijo en el tono apropiado, con manifiesta indignacin. Fue ms bien como si dijera que estaba hasta las narices de todo aquel lo, dndole un aire de cmo se me habr ocurrido meterme en un lo semejante?.

De todos modos, qu estabas haciendo en el vestbulo? murmur. Si quieres que te diga la verdad, no se me ocurri nada mejor para superar un at aque de pnico. Igual que l, murmuraba entre dientes sin perder la sonrisa, por si acaso algui en diera en pensar que estbamos reidos. No me extraa. Antes de desaparecer, pareca que estuvieras en la ltima fase del rig or mortis. Volvi a ponerme la mano en la cintura . Todava ests medio histrica. Hazme ca o y reljate de una vez. Rehce mi tensa sonrisa pintada de color cereza con la esperanza de que parecie se ms espontnea. Cario le dije entre dientes , bastante agitada estoy, sabes?, as que djalo ya, quie ? Alz los ojos al techo. Por qu me habr dejado meter en semejante lo? susurr. Nadie te ha obligado! mascull entre dientes sin perder la sonrisa . Si no eres capaz de aguantar el tirn, dilo cuanto antes! Nos montamos una trifulca, que nos vea t odo el mundo tirarnos los trastos a la cabeza y as te puedes largar con viento fr esco. Estupendo murmur . Te doy un empujn contra esa montaa de flores y te acuso a voz en cuello de engaarme con otro. Mejor dicho, con otra mujer, as ser menos tpico, menos tedioso. T me puedes soltar entonces una bofetada y as terminamos con esta farsa. Salta a la vista que eres t la que no est a la altura, de modo que si vas a seguir temblando como un conejo asustado, no ser yo quien pretenda estar a tu altura. Con un detalle propio de un autntico amante, que sin duda hubiera engaado a cua lquiera que nos mirase, se acerc ms a m. Por cierto, amorcito: tienes una mancha de carmn en los dientes. Y por qu no me lo has dicho antes? busqu un kleenex en el bolso, me frot los diente s y se los ense . Ha salido? S. Oye, si de veras te estoy poniendo de los nervios, vete a la habitacin a ver el canal de los deportes. Le dir a todo el mundo que tienes una jaqueca de espanto, o que ests hecho polvo debido al estrs de los ejecutivos, si as lo prefieres. El estrs que pueda tener desaparecera en el acto si dejaras de estar tan nerviosa y cogieras el toro por los cuernos. Eres t la que ha ido por ah contando una menti ra como la copa de un pino, as que ms te vale armarte de valor y aguantar hasta el final con la cabeza bien alta. No lo hice por m! Lo hice por mam, para que dejara de estar preocupada por m! O es ue no lo entiendes todava? No era nada fcil hablar en susurros de ese modo a la vez que sonrea con toda la dentadura al aire, por si acaso alguien nos estuviera mirando. De hecho, nos es taban mirando: para empezar, la seora Gardner, que haba vivido a seis casas de mis padres durante unos tres siglos. Hola, seora Gardner le dije alegremente por encima del hombro . Qu sombrero tan boni to! Josh sigui el recorrido de mi mirada. Te parece bonito? musit . Es horroroso. Adems, con ese sombrero parece una gorgona j ubilada. Parecer una gorgona jubilada se ponga como se ponga! Slo intentaba mostrarle mi si mpata! Tal vez sea ms sensato si me muestras a m tu simpata. El sombrero de la seora Gardn er, de todos modos, haba aminorado la tensin. Not que de nuevo pareca relajarse, que se expanda como una de esas correas extensibles para perros . Anda, respira hondo y clmate aadi con sequedad. Hice acopio del poco valor que me quedaba. No es necesario que me atosigues, cielo. Anda, ven a que te presente a los mie mbros del clan que me resultan ms humanos. Lo llev a donde estaban ta Barbara y Diana, que eran invitadas dignas de toda c onfianza. Diana era tres aos menor que yo y pesaba unos cuarenta kilos menos. Tena el cabello largo, sedoso y reluciente, as como una boca con gran movilidad, algo malvada.

Ojal te pudieras quedar me dijo poniendo morritos . No me ira nada mal tu compaa. Es o se va a poner aburridsimo con tanto vejestorio. Gracias, querida dijo ta Barbara con placidez. Madre, no me refera a ti. La verdad es que no podemos quedarnos dije a modo de disculpa . Dominic toma maana mismo un avin para viajar a Malasia. Es una pena dijo l con una sonrisa capaz de convencer a cualquiera. Apareci de repente mam. Nos estamos haciendo las fotos en el jardn. Podis venir? Diana y su madre la acompaaron. De pronto nos quedamos prcticamente a solas. No te habrn hecho aquellos tipos ninguna pregunta comprometedora, verdad? No, nada que no pudiera resolver sobre la marcha. Eso s, podras haberme dicho qu e estamos prcticamente prometidos. Quin demonios te ha dicho eso? Una mujer con un sombrero rosa. Hablaba por los codos. Me pill de pasada; comen t que, segn tena entendido, estamos prcticamente prometidos. Qu bonito!, dijo antes garse. Pues salta a la vista que no! Lo que t digas, mi amor. Me entraron ganas de decirle que dejara de rerse, pero ni siquiera lo intent. S i todo aquello le produca una cnica diversin, al menos tendra aspecto de estar relaj ado, cosa en la que me sacaba bastante ventaja. La del sombrero rosa deba de ser Trudi, del club de golf, que en sus mejores momentos peda a gritos que alguien la estrangulase. Seguimos a todos los dems hacia el csped soleado, donde las invitadas parecan ot ras tantas mariposas de brillantes colores junto a sus parejas, vestidas con may or sobriedad. Se hicieron fotos en la terraza, en el csped, ante un fondo de rodo dendros en flor, sobre la hierba aterciopelada. Me arrastraron para hacer las in evitables fotos de familia; como era de suponer, a Dominic tambin lo llevaron a ras tras. Pens que sera buena idea que os hagis una foto los dos con Paul y Belinda dijo mam con entusiasmo . All mismo, en la terraza. Para entonces ya se haba tomado unas cuantas copas de espumoso; se le notaba e n las mejillas sonrosadas, pero incluso para mam era demasiado obvia la foto de l as dos felices parejitas. De haber sido verdad lo de Dominic, me habra sentido ta n mortificada como cuando tena siete aos, cuando tropez y cay de bruces el da en que las madres hicieron una carrera en mi colegio, ensendole las bragas a todo el mund o. Me di cuenta de que Josh se estaba riendo en silencio; se le notaba incluso e n las comisuras de la boca. Me lo imagin dentro de un par de das, contndolo todo a sus amigotes. Dios, no es de extraar que tuviera que contratar a alguien. Tiene una madre capaz de aterrori zar a cualquiera en menos de cinco minutos. Manifiestamente desesperada por casa rla cuanto antes. No me cupo duda de que estaba pensando algo parecido, tal vez algo mucho ms gr osero, de modo que adopt una sonrisa de plstico y me sent como una idiota de remate apretada contra l mientras el fotgrafo nos haca una larga sesin de fotos. Slo gracias a Tamara, que me sonrea con aire de conspiradora desde el otro extr emo del csped, me pude relajar y sonrer de veras. La pobre mam no poda ser tan terri ble. A Paul al menos no lo haba aterrorizado. Terminada la sesin fotogrfica nos invitaron a pasar a una carpa en cuyo interio r haba otro millar de flores rosas y crema que despedan un intenso perfume. Los ma nteles blancos, la cuberteria de plata y las copas resplandecan al contrario que yo, ms apagada que nunca, en previsin de las incmodas preguntas que sin duda surgira n a lo largo del almuerzo. A Josh lo colocaron casi frente a m en una mesa redonda. De vez en cuando, mie ntras degustbamos el salmn, me lanz un guio. Sin embargo, ojal no le hubiera sentado mam junto a ta Rosemary, quien se acababa de divorciar de to George despus de no dir igirle la palabra durante dos aos. Rosemary no era precisamente una mujer reposad a. Mova los ojos sin cesar, como si fuesen dos calculadoras dementes. Calibraba e l potencial econmico de todo el mundo, su trasfondo familiar, etctera. Trabajaba c

omo agente inmobiliaria en Cobham, y de ah surgi el siguiente tema de conversacin. De veras, tendras que convencer a Sophy para que se comprase una casa le dijo a Josh en tono admonitorio . Es ridculo pagar un alquiler con la edad que tiene, sobr e todo si gana un buen sueldo. Ella lo prefiere as dijo l. As es. Dselo bien claro dijo la abuela Metcalfe, que estaba sentada a mi derecha. Tal vez no haba sido un acierto ponerlas tan juntas. Rosemary era la hermana m ayor de mam, y mentira si dijese que las dos ramas de la familia se llevaban mejor que los de La casa de la pradera, por ms que quisiera. En la familia hay una marcada divisin entre el norte y el sur. Mam era de Hamps hire, donde su padre fue funcionario del estado. Era de una familia de clase med ia, respetable, sin demasiado dinero, pero dando la impresin de tenerlo. Su madre , la abuela Simons, proceda de una familia normal y corriente, apegada a las trad iciones. La familia de pap, por el contrario, era de clase obrera. Por tanto, los abuel os Simons se quedaron de piedra cuando su hija conoci a pap en Dales, adonde fue a pasar un fin de semana, para anunciar poco tiempo despus su intencin de casarse c on l. Por entonces, l trabajaba en un pequeo taller. La abuela Simons, que pretenda qu e mam se casara como mnimo con un otorrinolaringlogo, le suplic que no lo hiciera, q ue no desperdiciara su potencial con un mecnico que se ensuciaba las manos al tra bajar. Nunca le haba perdonado a pap que, con el tiempo, se hiciera cargo del nego cio, que le fuese extremadamente bien y que proporcionase a mam una casa y un est ilo de vida mejores que el resto de sus hermanos. En principio, no tena derecho a semejante xito. Mam tendra que haber terminado con cinco hijos mugrientos y un mar ido que se matase a beber cerveza todas las noches. Tendra que haber trabajado de fregona para impedir que les embargasen el televisor; tendra que haber llorado d iciendo: Oh, Madre, por qu no te hice caso? La abuela Metcalfe, como es natural, se percataba de todo esto. No le tena la menor simpata a Rosemary, a quien contemplaba como una esnob contraria al talante de la gente del norte, a imagen y semejanza de su madre. Cario, yo ni siquiera entiendo por qu tuviste que irte a Londres dijo . Yo no volve ra a Londres ni aunque me pagasen. Haba estado en Londres una sola vez, veinte aos antes. Parece ser que una depen dienta engreda en una tienda del West End la mir en plan despectivo. No se lo haba perdonado nunca. Es que quera cambiar de aires dije cuando retiraban los platos de los entrantes . Y debo decirte que no todos los londinenses son malos como el demonio. Mmm dijo . La verdad es que tu nuevo novio me gusta. Mir a Josh de arriba abajo . Cu tiempo dices que llevis juntos? Unos cinco meses contest. Sin vivir juntos? Pens que en estos tiempos todas las parejas vivan juntas. Se ah orra bastante, no? Ta Rosemary puso cara de oh no, hay que ver cmo son estos campesinos. Seora Metcalfe, creo que eso es asunto de ellos. A la abuela Metcalfe le encantaba agitarla. Slo era una pregunta. Y a Sophy no le importa, verdad que no, cario? Lleg el segundo plato: cordero lechal de Gales aderezado con romero y patatas nuevas. Claro que no dije, a la vez que me preguntaba cmo cambiar de tema antes de que l a cosa se pusiera ms fea de lo que estaba . Ni siquiera nos lo hemos planteado. Yo creo que Sophy prefiere mantener su independencia dijo Josh, todava fro como l a vichyssoise. Bueno, supongo que en eso tiene razn dijo la abuela Metcalfe . Vivir con un hombre hace que se termine el misterio. Una termina por fregarle los platos, hacerle l a comida, plancharle las camisas y todo eso. Y para todo eso hay tiempo de sobra cuando os casis. Ay! Este cordero est muy poco hecho. Fjate! Si est sonrosado! Puaj, e me revuelve el estmago slo de verlo. Rosemary se encontr con una oportunidad perfecta para ponerla en su sitio. Se supone que ha de ser as, seora Metcalfe. Lo hacen a la francesa.

Y qu pasa con la manera tradicional inglesa de asar el cordero? Ya no se estila, o qu? Yo es que no puedo comer el cordero tan poco hecho. Les pedir que te lo cambien dije. No te tomes la molestia, cario. Me comer la guarnicin. En un susurro, aadi : No me tece que una camarera de medio pelo vaya a pensar que no tengo ni idea. Sin haberse percatado del susurro, Josh llam a un camarero. No hubo comentario alguno por su parte, no le mir de mala manera, pero la pobre abuela Metcalfe que d un tanto azorada. No pretenda molestar a nadie. Y no es molestia para nadie dije . Estoy segura de que tienen algo de cordero ms h echo. Puedes tomarlo como t quieras. Desde el otro lado de la mesa, Josh le lanz un guio. Y si a alguien no le gusta, que le zurzan. Claro que el cordero bien hecho puede ser una delicia dijo Rosemary, quien evid entemente pensaba que se haba excedido . En Chipre lo cocinan en los hornos del pan hasta que se desmenuza. Lo llaman kleftiko. En cambio, supongo que no ser una delicia si est asado en mi horno de gas, fabri cado en Bolton replic la abuela Metcalfe . Para que las cosas sean una delicia, tien en que ser extranjeras. Coriandro. Ahora, en televisin a todo le ponen un toque d e coriandro. Si yo pusiera un toque de coriandro en mis huevos revueltos, seguro que seran una delicia. Delia Smith lo dira en uno de sus libros de cocina. Ah me pareci ver que haba una conversacin sin riesgos de ninguna clase. Si consig uiera centrarla sobre uno de sus temas preferidos, era muy capaz de hablar por l os codos. Con slo lograr que se centrase en el asunto de la Unin Europea (esos mal ditos alemanes, mira que venir a decirnos que no podemos tomar cortezas de beico n ahumado, para qu ganamos la guerra, eh?, etc.), estaramos a salvo hasta el da sigu iente. Cuando estaban recogiendo los platos, apareci Sonia y se agach a mi lado, poco menos que arrodillndose. No le habrs dicho nada a Kit, verdad? Es que se ha largado. Dej un regalo para Pa ul y Belinda, llam a un taxi y se dio el piro. En el acto me sent fatal, aunque me pregunt por qu motivo deba sentirme as. Slo habl dos minutos con l. No es que estuviera muy cmodo, la verdad. Eso fue lo que me dijo. En fin, supongo que ha sido culpa ma por haberlo arrast rado hasta aqu. Volvi a su mesa y me sent an peor por ser tan irritable. La pobre muchacha vino con sus mejores intenciones. Si en el fondo tena el tacto y la capacidad diplomtic a de un sapo cancionero, no era culpa suya. Al menos, no hubo desastre alguno con Dominic; cuando llegaron los cafs y los petitfours ya empezaba a suponer que saldramos incluso con nota de la prueba, par a rernos sin parar en el camino de vuelta a casa. Ojo, que Rosemary tiene toda la razn me dijo la abuela Metcalfe cuando por fin n os levantamos de la mesa . No tiene ningn sentido echar el dinero en el bolsillo de l casero. Cmprate tu propia casa, chiquilla. Y no te vayas a vivir con l, cario. No lo hagas si le quieres de veras. Es mejor mantenerlo interesado en ti. Engaarla de semejante manera fue peor que haber engaado a pap y a mam. Con todos sus parabienes me iba a resultar dificilsimo deshacerme de l cuando llegara el mom ento. Cmo iba a justificar que lo haba dejado plantado? La tarde transcurri sin ningn atisbo de pnico, hasta el punto de que casi empec a pasrmelo bien. Como eran menores los nervios con los que haba de vrmelas, enseguid a se present otro problemilla. Josh continuamente me pona la mano en la cintura, y mis antenas, que haban pasado una hora entera medio adormiladas, se haban despert ado y estaban haciendo su agosto. Con todo, todava estaba en condiciones de asumi rlo. Todas las palpitaciones estaban estrictamente bajo control; no era ms que un placer sensual, pero pasajero, para saborearlo en secreto, culpabilizndome, como si fuera un paquete entero de esas galletas bajas en caloras con las que consigu es adelgazar si logras comerte un montn. Una vez incluso me dio una palmada en el trasero, de una manera totalmente innecesaria, grosera y excesivamente familiar

Ni se te ocurra hacerme eso! mascull, y la verdad es que no volvi a intentarlo el muy maldito. Antes de que me diera cuenta, Belinda subi a su habitacin a cambiarse. Apenas h aba charlado con ella a lo largo de la tarde. Estuvo continuamente rodeada, rindos e mucho y, sospecho, cogiendo una moderada curda. Y as se la vea tanto ms hermosa, lo cual me pareci una soberana injusticia, caso de que alguien quiera conocer mi opinin. Mientras Josh se fue a inspeccionar las caeras, me sent en las escaleras de la t erraza, al sol. Con su caracterstica expresin, a caballo entre la perversidad y la inocencia, vino Tamara a aparcarse a mi lado. He hablado con Sonia. Piensa que le sigues gustando a Kit, y que por eso se ha largado a la francesa. Me qued patitiesa. No se da cuenta de que fue l quien me dej plantada? S, pero piensa que esa otra mujer... Cmo se llamaba? Carabruja. Bueno, pues piensa que lo de Carabruja no fue ms que una cosa pasajera. Segn Son ia, no ha soportado verte toda acaramelada con Dominic, y por eso se ha ido a ahog ar sus penas en unas cuantas pintas de Boddies. Ms probable me parece que algn vejestorio, carne de geritrico, se haya enterado d e que es mdico y le haya pedido que le echase un vistazo a su lcera varicosa. Y lo ms probable es que se haya sentido fatal, cosa que me parece muy natural. S, eso mismo le he dicho yo. Es que se supone que t no has de decir tal cosa protest un tanto irritada . Se supo ne que t has de darme un masaje en mi pattico ego y mostrarte completamente de acu erdo con ella. A Tamara le cambi la expresin de manera poco o nada sutil. Me ests diciendo que todava le quieres? No! Slo agradezco la justicia potica del caso. O quiz sea la irona potica, si se ti nen en cuenta las circunstancias. Y t? S, de acuerdo, pero no le llamara potica ni nada por el estilo. Ese gilipollas se ha llevado su merecido! Las dos nos echamos a rer de manera tan incontenible que alguno de los invitad os de mayor edad, que pasaba por all y que pareca medio torrija, nos lanz un guio pr ovocador y dijo: Ay, ay, ay... Estas bellas jovencitas que no saben beber champn... Hacen que un vejete como yo se sienta desbordante de vida. Ser grotesco ese pedorro de viejo? susurr Tamara cuando ya no poda ornos . Lo ms p le es que haya tenido una fantasa en la cual las dos le azotamos con su braguero anatmico. Volvimos a desternillarnos. Ojo, que Sonia a lo mejor tiene toda la razn sigui diciendo cuando se nos pas la r isa . Josh es exactamente la clase de to que tienes que llevar colgado del brazo si quieres que un ex se entere de lo que se est perdiendo. Por primera vez, una parte de m comenz a preguntarse si era de hecho tan imposi ble. Al mismo tiempo, he de confesarlo, me sent en cierto modo recompensada. Como deca Sonia... sigui diciendo , la verdad es que est estupenda cuando se pone as e guapa, que no?, espero que yo pueda estar igual de guapa cuando cumpla treinta aos. Ms caramelos para el ego. Qu monada de chiquilla suspir. Tamara volva a rerse. Ya casi se me olvidaba... antes de que Belinda subiera a cambiarse, le o decir a tu madre: No te olvides de lanzar el ramo de novia, querida, antes de marcharte . Y no har falta que te diga a dnde tienes que apuntar, en? Me juego lo que quieras a que ya est marcando en el calendario los sbados de jun io del ao que viene. Gracias a Dios que no es de verdad. Es una pena que la pobre Belinda no lo sepa. Sabes lo que le contest?: Dios del a mor, quieres que el pobre Dominic salga corriendo, o qu?

Ojal no hubiera molestado a mam. La verdad es que no tuve mucho tiempo para par arme a pensarlo. Josh acababa de volver, y un rumor colectivo nos convocaba a la entrada de la Posada, pues los novios estaban a punto de marcharse. An no haba ap arecido, pero pocos segundos despus de que nos sumsemos a la multitud expectante, mam me arranc del lado de Josh toda agitada. No te vas a creer lo que me ha contado Jane Dixon, y an no hace siquiera media hora. As pues, Tamara tena toda la razn. Qu? le dije, como corresponda a la situacin. Baj la voz. Me ha dicho que el matrimonio de Sarah Freeman... quiero decir, Sarah Lambert. .. no va nada bien. Parece ser que discuten y se pelean a todas horas. Y l tiene un problema con la bebida. Ella incluso est pensando en dejarlo. Mam, estoy convencida de que no puede ser cierto. Slo te digo lo que me ha dicho Jane, cario. Tienen la propiedad hipotecadsima, y s a es la razn de que l celebre todas esas partidas de caza, a las que invita a un m ontn de gente a la que se le sale el dinero por las orejas. Pero lo ms espantoso e s que Maggie no tiene ni la ms remota idea. Jane lo ha sabido gracias a Tamara, q ue lo supo por la propia Sarah cuando fue a pasar un fin de semana con ella. Sin darme tiempo a decir ni m, volvi a la carga. Pobre Maggie. Me lanz una mirada a la defensiva . S, cario, ya s lo que ests pensan pero no me estoy refocilando. De hecho, no puedo evitar sentir un poco de lstima por ella. Fue una sorpresa como la copa de un pino. De todos modos, supongo que es ms fci l amar a tu enemigo si, de entrada, te inspira algo de compasin. Vers, Tamara me ha dicho algo, pero no creo que sea para tanto. Por lo que ms qu ieras, no vayas contndolo por ah. Sophy, sabes que yo casi nunca... Mira, ah vienen! En el acto, el aire se llen con una cacofona de voces bien moduladas que les de seaban lo mejor. Con un vestido color crema, magnfico, Belinda lanz el ramo ms o me nos hacia donde estaba Sonia, compuesta y sin novio, lo cual suscit una risa este ntrea de veras por parte de todos los presentes. Antes de que se marchasen logr despedirme de ella. Cudate me susurr Belinda a la vez que me abrazaba con fuerza . No dejes que mam te l o asuste. Hacis una pareja sensacional. Para entonces, yo ya iba bajando el ro de la Culpa en una canoa sin remo. No te preocupes. S de sobra cundo estoy metida en algo que vale la pena. Psalo bi en y dales recuerdos con cario a todos los elefantitos que veas. Cuando por fin se fue el coche, arrastrando un par de botas viejas, se me ace rc Tamara con toda la pinta de habrselo pasado en grande. Poco falt para que se llevasen algo menos aburrido que los buenos deseos de cos tumbre ri . Sonia llevaba una monumental polla hinchable, pero se pinch en cuanto int entamos atarla al coche. Se march y me dej muerta de risa, extraordinariamente feliz a tenor de las circ unstancias. Pues ms vale que se haya pinchado dije a Josh, que todava estaba rindose . Mam se hu iera puesto de todos los colores. Ech un vistazo al reloj . Creo que dentro de una h ora, o as, podremos marcharnos. Debes estar deseoso de largarte. No ha sido tan terrible. No tienes por qu ser tan corts. Las familias de los dems suelen ser una pesadilla , sobre todo si se trata de la tarde entera y aparecen en masa. La mitad de los invitados ya se marchaban, mientras el resto volva a la carpa, donde se acababa de servir el t. Haciendo caso omiso, con nobleza, de la ptisserie, me acomod en una mesa y me s erv un sandwich de salmn ahumado. Total, ms vale que tome algo ahora. De lo contrario, tendremos que parar en una estacin de servicio y volver a ponerme hasta las orejas de comida basura. Josh se acomod a mi lado y tom un sandwich. Casi habamos salido del peligro, no haba nadie que pudiera escucharnos. Me pareci que una muestra de agradecimiento no sera tentar demasiado a la suerte.

Eres un mentiroso excepcional. La historia de tu amigo y la tarjeta de crdito c asi es de Oscar. Ya te dije que podra aparmelas. Es que no pens que pudieras hacerlo tan bien. Ay, gentes de poca fe... me pas su sandwich . Ten, prubalo. Tom otro. Llevaba das imaginndome lo peor que poda suceder segu diciendo . En las ltimas vein uatro horas creo que he tenido varias camadas de gatitos y unos cuantos elefante s de paso. Si pudieras imaginarte los horrores que he vivido... Exacto. sa es la cuestin. Eran imaginarios. Te has puesto de los nervios por nad a. Qu dije yo del exceso de confianza injustificada? La verdad es que no eran tan i maginarios dije con un punto de acidez . Tamara te conoca de antes. Se volvi hacia m con cara de absoluta incredulidad. De cundo? T fuiste al colegio con Jerry Dixon? Con Jerry? El estupor se le pint en la cara con todas las letras . Dios, no me diga s que es su hermana. Has dado en el clavo. Dios Santo... Por un instante vi que los antiguos recuerdos afloraban a la superficie. Te iba a preguntar si tienes un primo o algo por el estilo, as que ms o menos tu ve que confesar. Se lo has dicho? Pens que se trataba de que nadie lo supiera! Y si ha ido contndolo por ah? De ninguna manera! An estaba vagamente perplejo . Si se acuerda de ti es porque le quitaste un par de patatas fritas dije . Se qued muy molesta contigo. Nunca la hubiera reconocido. A medida que se le quitaba de la cara la expresin de asombro, un temblorcillo mnimo en la comisura de los labios me indic que tal vez recordase algo ms que las p atatas fritas. Cuntame dije. Los padres de Jerry eran estupendos para cenar con ellos por ah. De nuevo me pas el platillo de los sandwiches. No, gracias. Mir por encima del hombro los platos cubiertos con paos de holanda . O jal apareciera alguien para llevarse todos esos clairs antes de que me ponga como una cerda. Tampoco creo que eso fuera tan terrible. Sin darme tiempo a parpadear, me haba p uesto uno delante de las narices. Recubierto de chocolate, estaba lleno a rebosa r de crema . Abre bien la boca. Habra sido descorts rechazar su ofrecimiento. Abr la boca, me lo meti dentro. Estaba intentando dejarlos para siempre dije. No hables con la boca llena. Se puso en pie de un salto . Voy a hacer una llamada telefnica. Bueno... Me rapi otro sandwich sin dejar de preguntarme a quin iba a llamar, o si iba a d ar informe de sus progresos. Me lo imagin perfectamente. Qu tal te va, cario? Pues como era de esperar, un asco. Cmo es? Sobrada de kilos y neurtica. Acabo de meterle un clair para que se calle, pero s igue hablando por los codos. Revolcndome en pensamientos as de felices, me com otro sandwich de salmn. Podra ha berme dado el lujo de otro clair, pero la gente empezaba a marcharse, de modo que fui a despedirme de Tamara. A lo mejor llamo un da a Jerry y le pregunto si sigue en contacto con Josh dijo . Me intriga por qu alguien cmo l se dedica a hacer de acompaante. De hecho, tengo pre visto ver a Jerry dentro de un par de semanas. Se acaba de mudar a una casa muy antigua cerca de Cambridge. Trabaja para una empresa que comercializa software. Jerry haba sacado un ttulo de ingeniero informtico en Cambridge, se haba quedado

para siempre en la regin y unos cinco aos antes se haba casado. Supongo que tendr hijos e hipotecas dije. Hipotecas, s. Hijos, no. El nico feliz acontecimiento que esperan que se produzc a, a ser posible cuanto antes, es un divorcio sobre la base de que el matrimonio fue prcticamente un desastre desde el primer da. Va a dar una tremenda fiesta de estreno de la casa nueva, y tambin para celebrar que vuelve a estar soltero, grac ias al cielo. Si me ha invitado es porque le gusta Charlotte, la chica con la qu e trabajo, y quiere que la lleve, claro, junto con cualquier otra buenorris, a s er posible bien caliente, tal como dijo con toda su delicadeza, ya sabes cmo es. Los hermanos son como la peste, te lo digo en serio. Abri los ojos como platos . Por qu no vienes? Jerry puede ser un autntico coazo, pero monta unas fiestas de cine, e so te lo aseguro. Hice una mueca. No, gracias. Suena demasiado a mercado de carne, y de carne ltimamente paso. Vaya, no me digas. Si voy, es porque tiene un amigo italiano que es clavadito a David Ginola. Jerry lo trajo hace unas semanas, porque fueron a ver al Manches ter United. Fue entonces cuando conoci a Charlotte. Tiene un acento que me produc e debilidad en las rodillas, sabes lo que te quiero decir? No hay algn poeta muerto que escribiera un poema sobre los cabronazos latinos? Ser imposible latino. Ese suave, imposible latn, que suena como si estuviera escri to sobre satn, o algo parecido vaya. Byron, creo que es. Bueno, pues eso dijo el poeta, pero creo que cabronazo latino tambin hace al ca so. Me desped de Tamara y, a mi regreso, los clairs haban desaparecido.

Media hora ms tarde, Josh y yo subimos a recoger nuestras pertenencias. De tod os modos, nunca se puede desaparecer as como as de una fiesta de ese estilo. Hay q ue pasar como poco veinte minutos diciendo Adis, hasta otra, encantado de veros, a todos los seres ms espantosos de la fiesta, a los que cuentas con no volver a ver durante otros diez aos como mnimo. De cara a las ltimas despedidas, nos dirigimos al bar. Aquello se prolong hasta la terraza, en donde se haban congregado la mayor parte de los invitados. El sol del crepsculo baaba las lajas de piedra y el csped con una luz dorada; a lo lejos, se oa balar a los corderos. El ambiente era tan apacible, tan apetecible, que de pronto me entraron unas ganas locas de pedir un doble de lo que fuera, con paji ta, sentarme al sol y no tener que meterme en el coche, a conducir durante varia s horas. Al cabo de un instante se me ocurri que el ambiente no era tan relajado como d ebiera. En las conversaciones se notaba cierto mar de fondo, titubeos, gestos de lstima. Cuando ya estbamos en el umbral, ta Barbara se fij en m. Tu madre te est buscando. Me temo que est agitadsima dijo, como quien dice preprate para una buena. A su lado, Diana ostentaba su sonrisa perversa. Pobre Sophy. Con todo lo bien planeado que lo tena... Yo que t me ira corriendo. Me qued helada. Tamara. Nos hemos perdido algo? dijo el idiota que tena a mi lado. Ay, an no se han enterado dijo ta Barbara. Enterarnos? De qu? dijo el idiota. Lo acaban de dar en las noticias dijo una voz a mis espaldas. Nos volvimos en redondo. El barman pasaba un trapo sobre la barra. Avisos de bomba en las autopistas. Yo pens que ya habamos terminado con esos jal eos. Hay retenciones de treinta kilmetros en la M6, y la M1 est cerrada al trfico. Las dems carreteras ya estn intransitables. El mensaje de la polica es bien simple: No viajen si no es estrictamente necesario. Dej el trapo en la fregadera . Le pongo a alguien una copa? Como no haba estado en ningn momento tan cerca como entonces de desmayarme de a livio, estuve a punto de pedirle una. En los tres segundos anteriores a su expli

cacin, mi cerebro no dej de hacer conjeturas sobre el modo infernal en que se hubi ese difundido mi secreto. No saba a quin se lo haba dicho Tamara, pero supuse que d eba de ser compaero del periodista que cubriese las bodas para el peridico local, o compaero de alguien de la radio... Casi me imagin a otro colega en News of the Wo rld, dispuesto a ofrecer diez de los grandes por una exclusiva sobre mi Falsa his toria de amor. Son asombrosas las cosas que se nos pasan por la cabeza cuando una piensa que va a tener que pegarse un tiro en menos de tres minutos. Trat de aparentar que estaba solamente decepcionada, y me sent en uno de los ta buretes del bar. Dios Santo, no lo puedo creer. No es posible. No llegaremos a casa hasta pasad a la media noche, despus de viajar por carreteras repletas de coches... Si tu madre tiene algo que decir al respecto, no iris por ninguna carretera sonr i Diana . S, por cierto. Pngame una pia con Bacardi le dijo al barman de pasada . Todav nemos barra libre, o hay que pagar? Deja que invite dijo Josh . Le apetece tomar algo, Barbara? Y a ti, Sophy? Cmo voy a tomar algo? dije con irritacin . Tengo que conducir! Ah, cario, por fin te encuentro dijo pap . Supongo que te habrs enterado aadi al v con tan mala cara. El dichoso alivio ya se me estaba pasando, de modo que ahora s estaba realment e molesta. S, gracias. Es para subirse por las paredes. Pisndole los talones a pap lleg mam: daba la impresin de ser el gato que se ha zam pado al pez de la pecera e incluso al periquito de la jaula. Ah, cario, aqu ests. Te he buscado por todas partes. Gracias a Dios que tengo tu habitacin reservada, porque ahora es imposible que os marchis en coche... Mi cinismo interior me llev a sospechar si no habra orquestado todo el asunto a propsito, si no habra hecho ella la llamada de alarma entre un t y otro, pues no l e habra costado nada. En fin, lamento muchsimo el trastorno me la imagin dicindole al Inspector Jefe . Com prender usted que no poda malgastar una habitacin de hotel que ya tena reservada par a ellos. Sophy puede ser muy terca, sabe usted? Ha salido a su padre. No se imagi na usted lo que tuve que hacer para convencerle de que fuera al mdico a mirarse l as almorranas. Qu quieres decir? Cmo que es imposible? pregunt casi a gritos . Puede que tardemos par de horas ms, pero... Ni se os ocurra. El trfico debe de ser un caos. Tmatelo con calma y piensa que p uedes disfrutar de una velada en paz y tranquilidad con la familia. Slo es un contratiempo. Un atasco no creo que nos mate. Por favor, cario, no digas eso! adopt su mejor voz de angustia . Estars agotada! M pasar un rato fatal pensando que te puedes dormir al volante! Chantaje emocional, para variar. No, no temas. Para que no te preocupes, dejar que Dominic conduzca al menos la mitad del trayecto. El corazn me dio un brinco. Me haba faltado un pelo para decir Josh. No podra seal . He bebido... Hubiera sido capaz de matarlo all mismo. No se haba dado cuenta el muy imbcil de que estaba buscando alguna excusa vlida? Como siempre, mam recurri a pap para que apoyase su iniciativa. Dselo t, Ted. Ya sabes que, si se marcha, me pondr de los nervios. Seguramente es lo ms aconsejable, cario... dijo. Pap, es que no podemos quedarnos dije a la desesperada . Ya os dije que Dominic ti ene que regresar. A qu hora tiene que regresar? A eso de la una repuso Josh . A la una y media estara bien. No me pude creer lo que haba dicho. Pero si tu avin sale a la una y media, no? No, cario. A la una y media es cuando debo irme al aeropuerto... Ya, pero... Pues asunto resuelto, hija dijo pap . Si os marchis maana temprano, tendris tiempo d

sobra. Aunque las autopistas sigan cerradas, el resto de las carreteras estarn d espejadas a primera hora. Me volv a Josh en busca de auxilio. T decides dijo con la placidez y el tono razonable del plcido, razonable, pesado de Dominic. Pues ya est, cario dijo mam con tono triunfal . Con eso no puedes discutir, verdad q e no? Desde luego, s que podra. Estaba a punto de largarme sin que nadie me descubrie se, de modo que no poda permitir que lo echaran a perder. Yo preferira volver ahora dije con gran firmeza . Tambin tengo cosas que hacer. Por ejemplo, cogerme un cabreo espectacular por haber perdido la ocasin perfec ta para salirme con la ma sin que nadie se diera cuenta. Asunto resuelto. A los cinco minutos nos fuimos. Por las escaleras una vez ms, a la habitacin 5. ? Captulo Sexto Por qu demonios dijiste que tenas que marcharte a la una y media? le dije como si estuviera a punto de matarlo, a la vez que meta la llave en la cerradura . Qu hay del trabajo que debas hacer sin falta maana por la maana? Lo har en el avin. No lo olvides: llevar mi modernsimo porttil de alto ejecutivo, s iempre infalible. Oh, por Dios... Me haba entrado dolor de cabeza, un cctel de palpitaciones, tensin y fatiga. La propia habitacin me daba ganas de vomitar. Aquellas florecillas abigarradas del p apel pintado eran ms que suficientes para provocarle una migraa a cualquiera. Bueno, y qu demonios se supone que iba a decir? pregunt . T deberas haberme dicho a hora sale el avin. Llevabas horas quejndote de que ni por el forro podras volver a c asa hoy mismo! Y por eso pens que te apeteca quedarte. No pensaba decirle que aquello slo haba sido una tapadera improvisada despus del ataque de pnico. Pues no era as! No era evidente? Tambin pens que tal vez te preocupase el hecho de obligarme a cambiar de planes. Pero est claro que sa es una idea que no puede ser ms descabellada aadi a la vez que volva a meter sus cosas en el armario. Claro que me preocupaba eso! Supuse que haras cualquier cosa con tal de marcharte ! Te quieres tranquilizar, por favor? dijo con un tono de voz muy cortante, y cerr la puerta del armario . A fin de cuentas, es lo ms sensato. El trfico debe de estar enloquecido, el viaje era demasiado largo, tu madre seguramente se hubiese puest o histrica. Eso no ha sido ms que un chantaje emocional! Mucho me temo que no del todo. De ac uerdo, no lo haba sido del todo. Mam siempre se quedaba preocupada, al menos hasta recibir una llamada que le dijera: Ya estoy en casa, vale? Y al menos, ahora te podrs tomar una copa seal . Si quieres que te d mi opinin, a m bin me sentara de cine. T ests de broma, o qu? No te has percatado de que estuve a punto de cagarla? Si aho ra me pongo a trasegar vodka... Yo no he dicho nada de trasegar. Slo he hablado de tomar una copa. Si t no te lo p uedes permitir, yo s me tomar una. Oh... dndome la vuelta, murmur una versin muy poco delicada del clsico djame en pa he odo dijo. Estupendo. A ti te parece que lo que ms me apetece ahora mismo es quedarme tirado en medio de Lancashire? pregunt de mal humor . La verdad es que maana tengo una cita para el a lmuerzo. No te parece que hubiese preferido volverme a casa y dormir en mi cama? Pues entonces, cmo demonios no me apoyaste? le espet. Se lo hubiera dicho a gritos , pero la cabeza me dola una barbaridad . Era imposible que me saliera con la ma, co n mam y pap dndome la lata, y encima ta Barbara metiendo el remo... Adems, si hubiera seguido ofreciendo resistencia, habra terminado por resultar sospechosa. Ya me h aba parecido que mam empezaba a preguntarse si no habramos tenido una discusin. Si de veras estaba empeada en que nos marchsemos, tendras que haberles plantado c

Cmo les vas a plantar cara a media docena de apisonadoras? Subindote t tambin en una apisonadora! Por la fuerza! Por favor, no me lo vayas a echar en cara, quieres? Tengo un dolor de cabeza tr emendo. Estoy agotada. Llevo en pie desde las cinco y media de la maana, y con un os nervios... Pues entonces ms vale que nos hayamos quedado. Desde determinado punto de vista, no le faltaba razn. Ni siquiera tena una cami seta que ponerme para dormir, y si acaso ests pensando qu ms da?, tal vez sea el momen to de explicar que, cuando duermo, doy vueltas sin parar y a menudo me quito la sbana y el edredn. Algunas veces (detesto tener que reconocer que es un hbito muy p oco elegante), dormida, incluso adopto una actitud bastante infantil, con la car a enterrada en la almohada y el culo en pompa. Un noviete que tuve antes de Kit me pill de semejante guisa, me despert dndome una recia palmetada y, el muy hijoput a, se ech a rer. Mira, lo siento mucho, pero es que no estaba preparada para esto de compartir la habitacin y dems. Yo tampoco lo estaba. Segua apoyado de espaldas contra la ventana, con los brazo s cruzados sobre el pecho . De veras te parece algo tan tremendo? Empezaba a darme cuenta de que mis reacciones eran desmedidas. A fin de cuent as, las camas eran separadas, no de matrimonio. Seguramente se les haban acabado las habitaciones con cama de matrimonio, gracias al cielo. A lo mejor, aunque slo fuese para variar, podra dormir sin deshacer toda la cama. Con suerte, l dormira c omo un tronco y no se enterara de nada. No, supongo que no es para tanto. De todos modos, a veces hablo en sueos. Confo que no te moleste, o que no te desveles. Ni se te ocurra. Ayer me acost tarde. Seguro que caigo rendido. A no ser que ha ya un terremoto, es poco probable que me despierte. Pues gracias a Dios. Mira sigui diciendo con un tono firme, pragmtico : por qu no te das un bao, o una b a ducha? Seguro que te relajas. Si quieres, te puedo traer una copa, y luego me quito de en medio y te dejo a tus anchas. Qu tpico de los hombres. Despus de ponerte tan furiosa que incluso te dan ganas de abofetearlos, se vuelven un dechado de amabilidad, se preocupan por ti y te h acen sentir fatal. S, por qu no. Un poquito de vodka y doble de tnica. Enseguida vuelvo. Quitndome los zapatos, me dej caer cuan larga soy sobre la cama. Una vez ms la l ey de Murphy, cmo no. Como los desastres que tanto me haba temido no llegaron a ma terializarse, el destino tena que improvisar por su cuenta otro completamente ine sperado. Rebusqu en el bolso hasta encontrar dos paracetamoles, me serv un vaso de agua y llam por telfono a casa. No haba nadie; mejor as. No podra haberme enfrentado a una autopsia de los hechos con Alix, teniendo en cuenta que an no haba muerto nadie. Dej un mensaje, me volv a tumbar y me estaba quedando adormilada cuando Josh llam a la puerta. Servicio de habitaciones. No haba cerrado con llave, de modo que quiso mostrarse como un chico bien educ ado, por si acaso me sorprendiese en bragas. Pues vaya. Aqu tienes dijo . Ah, lo siento. No estaras dormida, verdad? Obviamente, deba de tener cara de alelada, como quien acaba de abrir el ojo. Casi confes. Bueno, pues que disfrutes del bao. Nos vemos luego. A punto estaba de abrir la puerta cuando me pudo un ataque de nervios. Dominic! Se dio la vuelta. Qu pasa? Y si, por error, te llamo Josh? Antes estuve a punto...! Se par a pensarlo un instante. Les diremos que es un apodo.

ara.

Un apodo? Cmo vas a justificar que a una persona llamada Dominic le llamen Josh? Se encogi de hombros. Tampoco tiene por qu tener relacin. Digamos que antes tocaba la trompeta, pero q ue tocaba tan espantosamente mal que me pusieron por apodo Joshua, ya sabes, el Josu que derrib a trompetazos las murallas de Jeric. Me parece un poco trado por los pelos. No tanto. La verdad es que tocaba la trompeta y que lo haca fatal. Los vecinos dijeron que era un perturbador del orden pblico. Ms o menos como yo con mi violn. Logr esbozar una especie de sonrisa anmica, obviamente tan enfermiza que se lo volvi a pensar. Medio exasperado, se pas una mano por el cabello. Mira, si va a ser un quebradero de cabeza tan monumental, lo mejor ser que nos vayamos ahora mismo. T insistes en que nos vamos y yo te apoyo. Haba dicho ahora mismo. Slo de pensar en volver a aguantar todos los pros y los c ontras una vez ms con mam, me sent agotada. Adems, con un estupendo vodka tonic en la mano... No estoy segura, no s si podra afrontar ahora el viaje. Antes estaba dispuestsima , ahora no tanto. Pero si de veras lo prefieres... Si quieres que te diga la verdad, no lo prefiero. Al contrario. Lo que ahora m ismo me apetece es un buen whisky, seguido de una cena y varias horas de total o lvido. Al margen del whisky, igualito que yo. Despus del da que habamos pasado, ese viaje en coche acabara con ambos. Bueno, pues si puedes compartir habitacin conmigo una noche, yo creo que tambin podr. Entonces, seguiremos el plan A. Te veo en la planta baja, que disfrutes del bao . Hizo una pausa en la puerta . Y pon al mal tiempo buena cara. Llevabas todo el da esperndote un desastre, as que est claro: ste es el desastre. Cunta razn, chico. En cambio, al cerrar la puerta a sus espaldas, me dije que ya haba sobrevivido a lo peor. Con pararme a pensar a fondo cada cosa antes de abrir la boca, sin d uda sobreviviramos a lo que nos quedaba por delante, aunque... ay, empezaba a ech ar de menos a Colin, quien con toda su simpata no me haca tiln. Bastante destrozada estaba ya sin la tensin aadida de pasar una velada y una noche entera con un homb re que me gustaba a rabiar, fingiendo adems que no (ante l, claro est) y, al mismo t iempo, fingiendo que s (ante la familia, como es natural)... Pero no s si me expli co. Tampoco es que aquello le fuese a resultar muy divertido a Josh: a fin de cue ntas, ms horas de tedio con los tediosos parientes de otro, durante las cuales tr atara por todos los medios de contener los bostezos. Pobre tipo. Y pobre novia, si es que la tena. Me pareci muy noble por mi parte sentir lstima por la pobre novia de un tipo que me gustaba, pero la verdad es que s se la tuve , aunque slo fuese un poco. Con su acidez de costumbre, las palabras de Alix volv ieron a m de golpe y porrazo: De veras te apetecera liarte con un hombre capaz de ha cer lo que hace y encima porque quiere? Ms bien era cuestin de preguntarse si, en efecto, me apeteca liarme con un hombr e capaz de hacerlo, y punto. Tal vez incluso acabase de llamar a la pobre chica. Mira, no te enfades, pero tenemos que quedarnos a pasar la noche. CMO??? Es por culpa de las autovas. Seguramente lo habrs visto por la tele. Su madre se pone histrica slo de pensar que se pasar horas al volante... Oh, por Dios! Bang. Y slo acababa de empezar. Me lo imagin dedicado a los mismos menesteres dentro de unas cuantas semanas. Me lo imagin dndole un beso a su novia antes de marcharse a trabajar. Como se te ocurra cogerle el gusto a esa chica, te mato. Por Dios, querida... Nunca les podra coger el gusto! Bang. De haber sido yo la chica en cuestin, me pasara la noche hecha un manojo de ner

vios. Me imaginara a una arpa estilo Yocasta encima de l: Adelante, ya sabes que en el fondo lo ests deseando. Y ella nunca se podr enterar... Luego le olisqueara la ropa, el pelo, etc., en cuanto volviera a casa. La has besado, no? No, para nada. Pareca una cerda de geritrico. Me juego lo que quieras a que s, maldito mentiroso... De acuerdo, lo hice, pero slo fue un besito. En el fondo, me dio pena. Mentiroso! Las cerdas de geritrico no huelen a perfume del caro! Te ha gustado, no es verdad? Y me juego cualquier cosa a que le has tocado tambin las tetas! Se lo v oy a decir a las de esa maldita agencia, y te van a despedir en un visto y no vi sto! Por qu no consigues un trabajo como Dios manda? Por otra parte, qu le iba a decir a las amigas cuando te preguntasen en qu traba jaba? Bueno, es una especie de... acompaante, pero es una ocupacin estrictamente corre cta, nada que temer, y es slo provisional, hasta que encuentre otro trabajo tan f enomenal y tan bien pagado como el que tena antes. Me imagin perfectamente las caras que se les pondran: Ah, s? No me digas... No, gracias. Prefera quedarme con Darcy y Clooney cualquier da de la semana: fa ntasas bien calientes cuando ms te apetezcan, y sin la necesidad de depilarte las piernas. Adems, tampoco se pondran a protestar en el supuesto de que te apeteciera ver Hospital de animales por televisin. Al bajar de la habitacin, par en el mostrador de recepcin para pedir que nos des pertasen a las seis. Quieren desayunar antes de marcharse? me pregunt la recepcionista . Me temo que slo podr ser un desayuno continental, pero no hay problema si quiere... No, gracias: slo quera salir de all a toda caa. No es lo que le llegu a decir, claro. Josh seguram ente querra comer algo. Pues s, muy amable, gracias. Tomamos las copas de antes de la cena en un ambiente relajado. Josh se mostr e xtraordinariamente hbil en el arte de desviar todas las conversaciones de su prop ia persona. El restaurante estaba repleto, como corresponda a una noche de sbado. Amueblado de modo cmodo y acogedor, al estilo de una pequea casa de campo, daba a la terraza. Las puertas estaban abiertas; para estar a mediados de mayo, la noch e era increblemente templada. A la luz roscea y desvada del crepsculo, el jardn despe da una belleza y una paz extraordinarias. An se oa piar a algn pjaro, al menos hasta que comenz a sonar la msica. Yo ni siquiera me haba fijado en que haba una pequea pis ta de baile, al menos hasta que un desenfadado y joven DJ comenz a poner las acar ameladas, cursis canciones de antao que, segn imagin sin duda, les gustaran a todos aquellos vejestorios a la hora de bailar. Varias parejas ocuparon la pista con el clsico aire de quien espera no estar q uedando en ridculo. Poco a poco se llen la pista, y mam empez a mirarme de modo expe ctante. Sin embargo, como Josh estaba conversando con to Mike, media naranja de ta Barbara, y como es de suponer que no se percat de lo que se esperaba de l, hice c omo que no me daba cuenta. En circunstancias normales, debo decir que sin duda sera la primera en reconoc er que bailar con un hombre que te gusta es una de las experiencias ms deliciosas de esta vida. Pagar por su compaa y tener que compartir habitacin con l, ms tarde, e ra algo que daba otro cariz a las cosas. Adems, yo no soy una masoquista. Por qu va s a atormentarte por hacerte adicta a algo que al cabo de veinticuatro horas, co mo mucho, ser historia? Fui a sentarme al lado de la abuela Metcalfe. Cario, te encuentras bien? me susurr . Antes me pareci que estabas con los nervios d punta. Se me haba notado tanto? No, es que estaba un poco fatigada. Ha sido un da muy largo. Entonces, tanto mejor que os quedis a pasar la noche dijo . Espero no haber metido la pata aadi al poco , cuando dije lo que dije sobre eso de vivir juntos. Despus me p regunt si no estaras un poco molesta por lo que dije. No, en absoluto! Hice todo lo posible por emitir una risita displicente . l es dema siado ordenado y metdico; me volvera medio loca en menos de una semana.

Cambi de tema cuanto antes, no sin preguntarme si su mana por el orden no podra ser un pretexto perfecto para romper nuestra relacin. Si no estbamos cohabitando, era cuando menos dudoso. As las cosas, a qu clavo ardiendo me iba a agarrar? A que m e produca un fastidio no especificado? Algunas personas me fastidiaban slo por su manera de decir buenos das!, o por su costumbre de levantar una esquina del sandwich del almuerzo y olisquear su contenido antes de dar el primer bocado. A veces, m e pona enferma, casi a punto de echarme a chillar, slo de esperar a que lo hiciera n. Si viviera en Los ngeles, estoy convencida de que ya le habra pegado un tiro a alguien. ... y qu opinas de la luna de miel? La abuela Metcalfe segua dale que te pego . Por lo que dicen, va a visitar media frica. Yo dira que les costar una fortuna. l se lo puede permitir. Lo que quiere es mimarla. Si quieres que te diga una cosa, yo creo que no le s entar nada bien que la mimen ni un pelo. Tu padre y tu madre siempre la han mimad o. Entre t y yo, cario, siempre pens que a ti te dejaban un poco de lado. Oh, abuela, no es verdad... No me refiero a nada material, nia, sino al modo en que la trataban. Siempre la tenan entre algodones. Por poco me ech a rer. Pero es que yo nunca quise que me tuvieran entre algodones! Mam siempre ha neces itado a alguien de quien ocuparse. Y para m fue una alegra que Belinda estuviese a mano para disminuir esa presin! Con la pista de baile ya llena al completo, mam no pudo quedarse quieta ni un minuto ms. Oye, Sophy, no vais a bailar un poco Dominic y t? Con una ceja enarcada, como si dijera y bien?, Josh me mir casi de reojo. Me pill preparada, con la sonrisa de disculpas y todo lo necesario. Me temo que no, mam. Los pies me tienen muerta. Ya saba yo que iba a ser un erro r estrenar unos zapatos. Y es verdad que eran nuevos, aunque eran de esa suavsima piel italiana, que te sienta como unos guantes de cabritilla. Pues qutatelos, bonita. Ya bailo yo con l. Nunca torpe a la hora de avanzar a toda mquina, Diana sonri con malicia . Dominic, en pie. Se fue con ella con total elegancia, y mam hizo todo lo posible para que no se le notase que se haba picado. Mientras escuchaba las peroratas de la abuela Metcalfe, miraba de reojo a las parejas que bailaban en la pista sin remilgos: daban la impresin de estar pasndol o bien. Diana, desde luego, lo estaba disfrutando. El clan de los Metcalfe tiene ms mujeres que hombres, y nunca resulta muy divertido ponerte a bailar con tu pa dre. Cuando volvieron, me di cuenta de que iba a pasar al ataque. Vamos, Sophy dijo exactamente en el tono persuasivo y halagador que sin lugar a dudas hubiese empleado un novio de verdad . Habr que bajar un poco toda esa cena, n o? Aunque slo fuese por guardar las formas, poda permitirme unas chanzas. Querrs decir bajar un poco de grasa repliqu. Su manera de mirarme fue inequvoca: Cualquier cosa que puedas hacer... Si quisiera un insecto disecado, ya me lo buscara dijo. Bien dicho, s seor dijo mam . Tiene un tipo estupendo. Cario, te lo he dicho mil vec s: a los hombres no les gustan las flacas. Deberamos haber impedido que tomase ningn licor despus de la cena. Al cabo de un os cuantos Cointreaus, su potencial de avergonzar al ms pintado se desborda. Si quieres que te diga cul es mi opinin sigui dicindole a ta Barbara , son todas es flacuchas las causantes de que haya tanta anorexia entre las jvenes. No entiendo por qu no usan de modelos a chicas de verdad, con unas cuantas curvas bien puesta s. Susan, eso tiene su razn de ser. Ta Barbara estaba tan sonrosada, tan arrebolada como mam . Todos los diseadores de moda son homosexuales. No les apetece que sus rop as revistan ningn buen escote, ningn buen culo. A los culos de las chicas me refie ro. Si lo que quieren son los culos de los chicos, Barbara, bienvenidos sean: eso

digo yo. Las dos se echaron a rer como dos chiquillas de colegio, con uniforme, rindose de un chiste obsceno en el fondo de la clase. Dios mo, si no se las puede llevar a ninguna parte sonri Diana . Estn las dos borrac has como cubas. Conteniendo a duras penas una carcajada, Josh enarc una ceja. Vamos, Sophy. Un par de bailes antes de que me convierta en calabaza. Si no bailas con l, bailar yo sonri Diana. Pues ve t. Prometo no arrancarte los ojos con las uas. Lanc una sonrisa dulce, a m odo de disculpa, a Josh . Perdona, cielo, pero es que los pies me tienen muerta, d e verdad. Diana qued encantada. Tras otro tema movidito, el dj puso uno ms lento. Iras mirarlos durante un minuto y medio, le habl en un susurro a la abuela Met calfe. Necesito respirar aire puro. Voy a salir un momento al jardn. Una vez en la terraza, me quit de todos modos los zapatos: mam seguramente me e staba mirando. La hierba estaba suave y un poco hmeda, el aire perfumado a hierba recin cortada, ola a verano. Una brisa suave me acarici el cabello mientras paseab a hasta un banco de piedras cercano al arroyo. Confi en que a mam no le diera por pensar que estaba de morros porque Dominic est uviese bailando con Diana. Y es que, la verdad, lo estaba. Me llaman Perversidad. Me sent a escuchar el dulce murmullo del agua sobre los guijarros, preguntndome si, en efecto, no era yo la foca ms boba de toda la creacin. En el aire clido de l a noche, la cancin que estaba sonando me llegaba a los odos. El condenado DJ saba b ien a qu jugar. Era una de esas baladas lentas, ensoadoras y erticas que, bailndolas con un hombre que ya te hace palpitar, se pueden convertir en una experiencia p oco menos que orgsmica. Y la maldita Diana estaba bailando con l. Record haberme sentido un poco de ese mismo modo en una fiesta de cumpleaos, co n seis aos de edad. Tras haber rechazado con toda cortesa el ltimo mini petit suiss e por pensar que parecera un descaro por mi parte quedrmelo, me puse ms verde que u n pepino al ver cmo se lo zampaba Emma Jenkins minutos ms tarde. Por otra parte, tal vez fuese lo mejor. Disimular una palpitacin semiorgsmica m ientras bailas toda amartelada con un to estupendo es empeo casi imposible. Slo un Neanderthal de los pies a la cabeza se hubiese perdido el mensaje, y yo tampoco deseaba que al pobre hombre le entrase el canguelo por pensar que me lo iba a ti rar de cualquier manera en plena noche. All fuera se estaba de cine, con la luz toda suave y crepuscular. Me imagin que poco ms tarde el jardn poda incluso dar un poco de miedo; de momento, ya haba un pja ro que cantaba de un modo misterioso e inquietante, como un alma perdida en el pr amo. Me puse a pensar en Heathcliff (una vez tuve alguna fantasa al pensar en l) y me pregunt si la Posada no estara encantada. Me imagin a una pobre criada, seducid a por el Joven Amo, expulsada de la casa una desoladora noche de enero. Acurruca da contra un murete de sillares sin cimentar, se habra muerto de fro, aunque no si n antes jurar, con su ltimo aliento, que obsesionara al maligno sir Deveril por to da la eternidad convertida en fantasma. Desde entonces, su plido espectro, fro com o una tumba, se haba colado en... Dios! El corazn se me subi a las amgdalas . No se te ocurra hacer eso! Hacer qu? Acecharme por la espalda. Yo no te he acechado dijo . He venido caminando con toda normalidad, sin siquiera quitarme los zapatos. No me apeteci decirle que me haba parecido el espectro de la doncella embarazad a. No te haba odo, y me has dado un buen susto. Lo siento. Permaneci a un par de pasos de distancia, sin chaqueta ni corbata, co n el primer botn de la camisa desabrochado. Sin duda estaba acalorado despus de ba ilar con Diana . Te encuentras bien?

Pues no s qu ha pensado que me iba a pasar por estar aqu sola. Se sent en el banco de piedra, a medio metro de m. A lo mejor supuso que hay peces asesinos en el riachuelo. Estuve a punto de echarme a rer. No es un riachuelo, sino un arroyo. Voy a tener que ensearte el dialecto norteo que hablamos por estas latitudes. No, gracias. Bastantes problemas tuve con el ruso. Como nunca me lo hubiera imaginado como un polglota, no me sorprendi que hubies e tenido problemas. Era rusa esa escuela? S, pero prcticamente aprob por los pelos. Slo porque me haca ilusin enrolarme en el servicio secreto, en el MI5, y hacer una de James Bond. An estbamos en plena Guerr a Fra. Tuve que echarme a rer. Supongo que te encantaban todos los inventos de Q... Los mecheros explosivos, los coches con asientos de eyeccin automtica... Y no te olvides de las cautivadoras espas que se me tiraran a los brazos... o qu e se arrojaran encantadas de la vida a mi cama dijo como si se relamiera, aunque e n son de burla . A los diecisis aos, aquello era casi ms incitante que los inventos d e marras. Baj la mirada . Qu tal tus pies? As pues, esa se la haba tragado. Ahora que me he quitado los zapatos, estupendamente. Mov los dedos de los pies y sent la hierba, fresca y mojada por el roco. Entonces, por qu no te los quisiste quitar para bailar conmigo? Empezaban a entrarme ganas de que se hubiese quedado dentro. Mis palpitacione s parecan de nuevo despertar. Me hubiera hecho una carrera en las medias, seguro. Es la disculpa ms pattica que me han dado nunca. Si yo estaba dispuesto a hacer el esfuerzo, podras haberme seguido la corriente. Esfuerzo? Con Diana no haba parecido que le costase ningn esfuerzo, maldita sea. Es que no me apeteca, te vale? Adems, Diana estaba demasiado ansiosa. S, y tu madre se qued un poco picada por eso, al menos si quieres que te d mi opi nin. Quera vernos entrelazados a ti y a m, no a Diana y a m. Pues tendr que tragrselo, qu remedio. Por otra parte, no es que me apeteciera ent relazarme contigo. No te lo tomes a mal, pero no me entusiasma tu locin para desp us del afeitado. A m tampoco me entusiasma tu perfume, pero lo hubiese aguantado por una noble c ausa. Lo siento mucho. No me haba dado cuenta de que llevas todo el da con la nariz to rcida, hablando metafricamente, claro. No es para tanto. Acercndose un poquito ms, aspir mi aroma . Se te ha suavizado. Como a fuerza de palpitaciones a punto estaba de caerme del banco, la verdad es que no quise que se acercase ms. Sin embargo, pens en el pastelillo que se zamp Emma Jenkins y me arm de valor. Sopl una racha de brisa que me alborot el cabello. El pjaro de piar ultraterreno volvi a sonar como un alma en pena. Me estremec. Tienes fro? me pregunt. No, es ese pjaro. Canta como un alma en pena. Me ha hecho pensar en Heathcliff y en Cumbres borrascosas. Solt una risita. Lo ms probable es que tenga hambre. Me han dicho que suelto un chillido similar cuando slo encuentro una cebolleta solitaria y un par de cervezas en la nevera. Y si ni siquiera hay cervezas, la cosa puede ponerse muy grave. Cuando ya me estaba preparando para ponerme en plan fisgona y preguntarle si

do.

Pues claro! Por qu no me iba a encontrar bien? No s, pero tu madre se lo estaba preguntando. Debiera haberlo supuesto. As que te ha enviado a ver cmo estoy? No. No exactamente. T crees que Sophy est bien, all fuera y a solas?, me ha pregunt

viva solo, hizo un gesto como si sealase algo por encima del hombro. Quieres que vuelva a informar de que no te pasa nada grave, o tal vez de ese mo do echara a perder el objeto del ejercicio? El objeto, por supuesto, no era otro que alejarlo de Diana y hacerlo venir a mi lado. Lo siento. A mi madre no se le dan nada bien las sutilezas, y menos despus de u nas cuantas copas. A veces puede dar vergenza ajena. A m no me dio vergenza ajena. No, claro. Es natural. Las madres dan vergenza a sus hijas, no a los dems. Mir por encima del hombro a las luces de la Posada. Lo ms probable es que ahora mismo nos est mirando. En tal caso, deberamos cumplir con el guin. Supongo que subconscientemente estaba deseando que dijera exactamente eso. Pe ro lo cierto es que no me lo esperaba. Qu quieres decir? le pregunt con toda mi inocencia. Un paseto a la orilla del ro? Ponindose en pie, me tendi la mano. No es que fuese necesario, pero como sin du da result un gesto caballeroso y galante, aunque fuese slo en beneficio de mam, se la cog. Entonces me solt y me pas el brazo por la cintura. No fue un brazo leve y t estimonial, como durante la recepcin, sino un brazo de autntico amante al ir de pa seo, uno de esos brazos que te sujetan con fuerza y te ponen las caderas a la pa r de las suyas. La tentacin de pasarle un brazo recproco por la cintura o por los hombros se me hizo casi insufrible, aunque en tal caso nada hubiera impedido que mis 90D se a pretasen contra su costado, y esto tal vez hubiera sido un exceso. Antes pens que Tamara lo haba echado todo a perder confes . Estuve a punto de morirm e. Eres t la que no debera haberlo echado todo a perder. De ese modo, es imposible que tengas algo que ganar. Ya lo s, pero decrselo a alguien me pareci un alivio colosal, sobre todo a alguie n como Tamara. A ella slo le pareci una idea descacharrante. Es una pena que a ti no te pareciera descacharrante. As no te habras pasado el da entero hecha un manojo de nervios. Descacharrante? A punto estuve de cabrearme de verdad . Habra sido descacharrante s i nos hubieran puesto al descubierto en plena recepcin. Yo me habra meado encima d e la risa. Clmate! Te ests poniendo otra vez como una moto. Y me dio un pellizco en la cintura que me hizo cosquillas. Aquello era poco menos que adictivo. No lo hagas! Tengo cosquillas! Volvi a hacerlo. Pues a lo mejor debera hacerte cosquillas. Unas buenas carcajadas te relajaran a unque slo fuese durante dos minutos. Pero si estoy relajada! Ni mucho menos. Sigues tan tensa como el cordaje de una raqueta de Pete Sampra s. Me retir la mano de la cintura. Me tom de la mueca y me llev hacia una gran haya que estaba a unos pasos del arroyo. Dios mo, me dije: y ahora qu? Ya va siendo hora de que regresemos dije con la esperanza de que no me temblase la voz . Se me estn empapando los pies. Enseguidita. Apoyado contra el tronco del haya, me abraz de forma muy liviana po r la cintura, sujetndome de espaldas . Deberas aprender del riachuelo. T djate llevar por la corriente. Qu fcil es decirlo. A duras penas salieron las palabras de mis labios. El modo en que me abrazaba me result de pronto infinitamente ms ertico que cualquier artculo de una revista ma sculina sobre Cmo poner a cien a tu pareja. Con todo, tampoco eso habra resultado muy difcil. Crees que tu madre sigue mirndonos? musit.

Me hubiese apostado cualquier cosa. Me la imagin dndole un codazo a pap. Mira esos dos. Deja de espiarlos, corazn. No los estoy espiando, querido. Slo es que me interesa. Adems, seguramente no me ven. Yo no dira que no dije. Entonces, es una pena decepcionarla. En ese instante me sent como la tpica buenorris alborotada y casquivana en su p rimera cita. Por decirlo sin excesiva propiedad, estaba tan atontada que ni me d i cuenta de lo que pasaba. Qu quieres decir? le pregunt como una idiota. A que no lo adivinas... Nunca pens que sera capaz de llegar a ese punto. Estuve segura de que era contr ario a las normas de la agencia. Sin embargo, si alguna vez hubo una chica que s e mereciese de veras un obsequio... Muy despacio, me hizo dar la vuelta. Con las manos muy leves, posadas sobre m i cintura, me atrajo hacia l. Ya era un poco tarde, lo reconozco, pero justo entonces se esfum la buenorris alborotada y mariposona. O sea, que no soy as de torpe. Una no llega a los treint a sin saber cundo le toma el pelo un hombre capaz de llevrsela por la calle de la amargura. Sin embargo, esos juegos siempre se me han dado bien. Sobre todo cuando una p uede jugar sucio de verdad. Me di cuenta con toda exactitud de lo que iba a hacer l. No me equivoqu. Un len tsimo, seductor, martirizante roce de labios, garantizado para dejarme jadeando, babeando, esperando, deseando ms de lo mismo. El problema resida en que, una de dos: o estaba demasiado hambrienta de esta c lase de cosas, o a l se le daban de maravilla. Supongo que fue una combinacin de p odero y de amabilidad lo que acab por vencer mi resistencia. Los brazos en torno a mi cintura decan no te puedes escapar, pero sus labios decan... ni siquiera aunque l o desearas de veras. Adanse a todo esto el leve roce de una mejilla bien afeitada y ese elusivo arom a masculino: a punto estuve de caer en sus manos. A fin de cuentas, haban pasado meses, qu caramba, desde la ltima vez que estuve a la distancia de un plpito de un hombre remotamente igual de buenazo. Me entr tal tembleque que por poco perd el ap lomo de cara al siguiente acto. Tal como haba dado por hecho que sucedera, tras esta tentadora migaja se ech atrs . sa era la idea, estaba clarsimo. Arrojarme una migaja para que la picotease, ver qu patticamente decepcionada me haba dejado, rerse de m para sus adentros. No le di ocasin. Dispuesta a ir a por todas, le puse el brazo alrededor del cuello, lo atraje con fuerza hacia m y termin como es debido lo que l haba empezado. Si quieres que te cuente los detalles morbosos, fue uno de esos besos que bien podra haberle dado a un hombre que me gustase hasta enloquecer cuando no lo hubiera visto desde un mes antes y cuando contase con un frentico desvestirnos mutuamente y un rampante acoplamiento en menos de dos minutos. Y en cuanto pasaron un par de segundos, o tres, yo ya no estaba actuando. Por supuesto que percib su asombro, not que estaba (literalmente) patidifuso, pero tu vo que ser problema suyo. Me puse manos a la obra aunque no sea exacto decirlo as c on una meticulosidad devoradora, explorando trozos de su boca que ni siquiera l s aba que tena en su sitio. Y al cabo de unos instantes, pensando evidentemente en q ue a caballo regalado no le mires el dentado, y menos si es yegua y ninfmana, me respondi con la misma moneda. De pronto me abraz de manera ms estrecha, apretando m is 90D contra su pecho, y creme si te aseguro que no se quejaron. Ese extrao rgano sin nombre, que slo cobra vida propia en tales ocasiones, de pronto se lanz al ata que con voracidad alarmante; todo mi instinto, hasta entonces en estado de hiber nacin, haba enloquecido. l me devor por su parte con tal afn que mi yo primigenio y f emenino se puso a chillar: Deprisa! Para qu te crees que te han puesto sobre la faz de la tierra? Por eso supongo que agradecers si te digo que el seguir al pie de la letra mi

plan original me cost mucho ms dominio de m misma del que por norma general poseo. Tras poner fin a la succin labial con una especie de plop pegajoso, me apart de l. Te na el corazn desbocado, pero no hice ni caso. De acuerdo, creo que as est bien dije con un deje de brillantez . No hace ninguna f alta que nos pasemos de la raya. Su expresin era todo un poema. Una cara repleta de confusin muy masculina, bati da, agitada y removida. Todo junto. Me haba ganado cincuenta puntos de una tacada. Adopt mi mejor aire de inocencia y desconcierto. Por qu pones esa cara? No me digas que era tu ideal... No, en absoluto. Tambin adopt un aire ofendido. Si mam nos estaba mirando, hemos hecho bien en darle algo que mereciese la pena mirar. Si eres capaz de seguir con la actuacin durante otros cinco minutos, pode mos volver. Se me estn empapando los pies. Te importa repetir lo del brazo en mi c intura, por favor? aad con toda mi dulzura . De lo contrario, parecer algo raro... No estbamos lejos del banco de piedra, donde recog mis zapatos. l no dijo ni palabra. An me lata el corazn desbocado por el camino de vuelta. Una vez dentro, dije: Voy un momento al lavabo. Me puedes conseguir un refresco? Por ejemplo, un 7Up. Eso est hecho. Me haca falta un sitio donde respirar, y qu mejor que un lavabo para una reflexin privada? Qu cabronazo. Supe que no me lo haba imaginado. No llegaban a tanto mis paranoias, pero supo ngo que con slo parpadear me lo hubiese perdido. Un ligersimo temblor de los labio s, un minsculo destello en sus ojos. Muerto de risa, seguro, o por ser ms exactos desbordado por esa gracia que a los hombres les hace su propia conducta machista y condescendiente. Pobre foca, o a lgo por el estilo. Es pattica: nadie la ha querido desde hace meses, est desespera da por un poco de ternura y romanticismo, y por tanto se estremece al sentir con deleite y anticipacin lo que con tanta elegancia estoy a punto de concederle. Obviamente, yo me haba engaado al pensar que esos ardores estaban bien ocultos. Cunto tiempo llevaba percibindolos l? Toda la tarde? Con todo, no debera sorprenderme. Desde mucho antes haba sospechado que los ard ores tienen un componente qumico. Tal vez se nos escape una especie de hormona qu e diga ven a por m, y el to la capta con sus receptores hormonales masculinos como s i fusemos la Gran Polilla Cornuda en plena estacin del apareamiento. Todo un tanto primitivo, pero es que la mayora de los tos son bastante primitivos, qu caramba. Y como ese ven a por m slo se percibe mediante la parte ms primitiva de sus cerebros, no llegan a ser muy conscientes del proceso. Piensan que todo se debe a su brill antez cuando se trata de descubrir el grado de follabilidad. Hasta que pasaron unos cuantos minutos no se calm del todo mi descabalada sens ibilidad. Todas las sensaciones que l haba desperezado tras meses de hibernacin (aq u no cuento las fantasas) se quejaban a voz en cuello por sentirse vctima de una tr ampa. Y bien? despotricaban . Nos han armado todo este revuelo para nada? Vali la pena, sin embargo, verle la cara. Incluso empec a preguntarme si no est ara encantado con la necesidad de pasar la noche en la posada, ms que nada por pas ar un buen rato. En cuanto se me acompas el pulso, regres al comedor sintindome entera y adustame nte satisfecha. Al pararme a pensarlo, ca en la cuenta de que esa diversin disimul ada a medias fue muy pareja de la expresin que se le puso cuando de repente se ac ord de Tamara. Dios mo, esa Tamara. La mequetrefe flacucha que estaba convencida d e que yo era lo ms grande del mundo desde que se invent el Ken de la Barbie. A fin de cuentas, Jerry tuvo que decirle algo. Tal vez los dos se rieron a gusto, a e spaldas de la pobre Tamara. Evidentemente repuesto, estaba conversando con to Mike. Cario, tu refresco me indic un vaso sobre la mesa. Gracias, cario. Con una estupenda sonrisa, lo cog . Me lo llevar arriba. La verdad e s que estoy cansada, y maana tenemos que madrugar mucho. Dejar la puerta abierta.

No tropieces con nada, no vayas a despertarme, quieres? Confi en haber dejado bien claras mis instrucciones: No se te ocurra subir tod ava a la habitacin; me gustara acostarme con la intimidad que requiere. Le di un besito en la mejilla, hice lo propio con mam y pap, les prohib en redon do que se levantasen temprano para despedirnos, me desped del resto y me march. Josh me concedi tres cuartos de hora. Abri la puerta sin hacer ruido. Dej encend ida una de las lmparas de las mesillas y una ventana abierta. Extraos plaideros can tos de los pjaros llegaban desde la noche. Las cortinas se mecan con la brisa. No es que pudiera ver gran cosa. Todava con el sostn y las bragas, por si me da ba por destaparme en plena noche, permanec inmvil, la cabeza bajo el edredn por si l se fijaba en que me temblaban los prpados. Cerr la puerta sin hacer ruido. Se movi por la habitacin como si pisara cascaras de huevos. Como si estuviera petrificado ante la sola idea de despertarme. Tal vez le haba dejado ms pasmado de lo que supona. Tal vez le petrificaba esa c riatura hasta el momento inofensiva, pero capaz de perder el control de repente y de saltar sobre l en plena noche. A los cinco minutos estaba en la cama con la luz apagada. Segu sin moverme, de seando que se pusiera a roncar o algo parecido, de modo que pudiera yo relajarme y dormirme, y enterarme slo de la llamada de recepcin para despertarnos a las sei s. Bajo el edredn, tir del jersey que llevaba puesto durante el trayecto de ida; l o dej en el suelo, junto a la cama, pensando en esa eventualidad. Con las cortinas echadas, la habitacin estaba en penumbra, de modo que no iba a descorrerlas yo. Sal de la cama y recog algunas cosas. Incorporndose, Josh se ras c la cabeza, parpade y dio la impresin de que no le sentara nada mal dormir otras cu atro horas ms. Voy a darme una ducha rpida dije. Adelante. Sal del bao en menos de diez minutos. l estaba a medio vestir, con los pantalone s que llevaba en el trayecto de ida y sin camisa. Con las cortinas descorridas, estaba de pie junto a la ventana, una mano apoyada en la pared. Su espalda desvestida era como caba esperar: olivcea, musculosa, comestible. No me hubiese ido nada mal verle algunos puntos negros, cualquier cosa que me dier a asco. Veinte minutos despus estbamos abajo sin haber intercambiado siquiera diez pala bras. Alguien haba preparado cruasanes, mantequilla, mermelada, etc., y alguien c on los ojos medio cerrados de sueo apareci con una jarra de caf. Voy a llamar a la Asociacin de Automovilistas, a ver cmo estn las carreteras. Mientras iba al telfono, me serv el caf y unt un pedazo de cruasn con mantequilla baja en caloras. Tras el impresionante desayuno del da anterior, ms me vala controla rme un poco. Volvi Josh. La M6 sigue cerrada al trfico, pero en la M1 no hay problema. Podra haber sido peor. Devor un cruasn entero con mermelada de moras, y luego otro. Cuando cogi el terc ero, la visin de todos esos trillones de caloras bajndole por la garganta me empez a dar repels. Oye, no te los pensars comer todos, verdad? Contaba con que saliramos a esta hora . Ech un vistazo a los tres cuartos de cruasn que quedaban en mi plato. Sophy, si t quieres morirte de hambre, adelante, pero no esperes que te haga co mpaa. Qu tal has dormido? dije por mostrarme amable. Bien, gracias. A punto estbamos de marcharnos cuando o la voz de mam en las escaleras. Infalibl e. Os dije que no os levantaseis exclam, tratando de mostrarme exasperada al ver a mis padres a todo correr, tras haberse vestido obviamente de cualquier manera . Es

demasiado temprano. No seas tonta, cario. Cmo no bamos a bajar a despediros? Nos siguieron afuera, a la quietud del amanecer. Cuando todo estuvo cargado e n el coche y estbamos a punto de marcharnos, mam aprovech la ocasin: Por cierto, cario, sabes que Paul y Belinda vienen a quedarse con nosotros la mi sma noche en que regresen de su viaje de novios? Qued boquiabierta. La primera noche? Me pareci inequvocamente dolida. Estarn deseosos de ver las fotos, cario. Para entonces ya las tendremos revelada s, as que les propuse que vinieran a cenar. Y fue Paul el que sugiri quedarse a do rmir en casa. No le apetece pasarse toda la velada bebiendo agua mineral. Segn el Evangelio de mam, siempre es el to quien conduce. Y estaba pensando que sera muy agradable que pudieseis venir vosotros tambin sigu i diciendo . Seguro que os gustar ver las fotos y pasar la noche todos juntos. Le dediqu mi mejor sonrisa. Estupendo, mam. Ya te llamar. No termin as la cosa, claro. Con una sonrisa indecisa, se volvi hacia Josh. Ven t tambin, Dominic. Ser una cosa informal, dentro de dos sbados. Los seis solos , una simptica cena en casa... Seguramente estar ocupado, mi amor dijo pap. Tuve que dejarlo en manos de Josh. Con su sonrisa hubiese ganado de calle el primer premio en un concurso de yernos potenciales. Es muy amable por su parte, seora Metcalfe. Tendr que ver la agenda. An me quedan dos reuniones en el extranjero y puede que se me acumulen los viajes, pero si n o fuera as estar encantado de ir a cenar a su casa. Mam casi se puso colorada de alegra. Nos agradar mucho que vengas. Ha sido un placer conocerte por fin. Y que tengas un buen viaje. Por fin nos largamos. A menos de medio kilmetro, le dije: Como se te ocurra decir que ya te lo haba dicho, te juro que te mato. Al contrario. Me apetece muchsimo. Me juego cualquier cosa a que tu madre es un a cocinera sensacional. Le mir de reojo y me di cuenta, demasiado tarde, de que sa era su triste idea d e un buen chiste. No te apures, no te pienso pedir que repitas la farsa dije con toda mi acidez . E sto ha sido una excepcin, as que se acab lo que se daba. Me alegro. Lo dijo casi malhumorado . Creo que has ido demasiado lejos. Ya lo puedes decir. Reduje la marcha detrs de un tractor. Las ovejas pastaban a los dos lados de l a carretera, y un pony solitario asomaba la cabeza sobre un murete de piedra sin mortero. Si hubiese ido sola, habra sido capaz de pararme a charlar con l. No estaba muy segura de cul sera la ruta ms adecuada sin tomar la autova. Era fcil olvidar que exista un camino. Me har falta que me eches una mano con el mapa, quieres? Lo cogi del asiento de atrs. Entonces, qu excusa piensas darles esta vez? Ya te lo dije: que te he dejado. Y con qu pretexto, si se puede saber? Tiene gracia, pero se me acababa de ocurrir una buena idea al respecto. Mucho me temo que no te va a gustar le dije con dulzura. Y la verdad es que me lo tema, ya lo creo. ? Captulo Sptimo Te acuerdas de que tuviste un grave ataque de paperas? Me mir como si me fuese a apualar. Por desgracia, han surgido complicaciones segu diciendo . Acaban de descubrir que eres estril. Vaya, muchas gracias.

Se lo tena bien merecido por jugar conmigo. Como es natural, eso me ha supuesto una gran alteracin. Ha trastocado mis plane s, ya que no he descartado del todo la idea de tener hijos un buen da. Adopt un tono ms sardnico. As que tengo que desaparecer, no es as? Slo porque no puedo darte hijos? Mucho me temo que s. Por fin adelant al tractor y salud al hombre que lo conduca . Y mam se va a sentir sumamente aliviada al saber que te he dejado para siempre. T crees? dijo en tono de a quin pretendes engaar? Me temo que s. Me dir que he hecho lo que deba, y que en realidad no le habas cado muy bien, o que ya se haba dado cuenta de que tenas una mirada acerada. Y una mierda. Lo har. Aguard unos instantes antes de servirle el plato fuerte . Y es que adems no te importaba nada ser estril. A decir verdad, al saberlo te mostraste encantado d e la vida. Ya me habas dicho que no queras tener hijos, que en el fondo los nios no son ms que un engorro carsimo, y que as te habas ahorrado la molestia de hacerte la vasectoma. Deba de tener a mi diablillo preferido encaramado sobre el hombro, inci tndome a seguir . Espero no haberte ofendido. Por qu demonios ibas a ofenderme? Por tu inminente esterilidad y la consiguiente mancilla de tu hombra. Sophy, si eso te hace feliz, por m como si me quieres castrar. Gira a la derech a en el siguiente cruce. Por el tono en que lo dijo, fue como si dijera: Si de veras crees que me impo rta un comino lo que les digas a los dems, te ests pasando de lista. Durante el kilmetro siguiente me sent con un tremendo hormigueo por todo el cue rpo. Guando ya empezaba a hacerme a la idea de que reinara un silencio glacial du rante todo el trayecto, l tom la palabra. Tengo la impresin de que empiezas a estar hasta la coronilla de m. Como nunca supuse que se tomara la molestia de decirlo, baj un poco la guardia. Me pregunto por qu razn lo dices. Ests hasta la coronilla de m desde esta noche. Hizo una pausa . Desde que se produj o cierto incidente bajo un rbol. Por fin lo sac a relucir. Reduje la marcha al llegar al cruce y mir a ambos lad os. Supongo que t tambin estars algo cabreado conmigo, porque te gan la partida. No fue una partida. Se me empezaban a caldear los nimos de manera muy agradable. Josh, por favor, no me tomes por una imbcil. No soy una nia de diecinueve aos, co n los ojos como platos y la cabeza llena de serrn. S perfectamente qu es lo que qui siste hacer. Ah, s? Pues por qu no me lo aclaras? Venga, hombre! Estaba segura de que no eran imaginaciones mas. No llegaba tan lej os mi paranoia . De veras crees que no me di cuenta? Te dijiste: pobre foca, est cla ro que est desesperadita, as que ser divertido darle un poco de emocin. En absoluto! subi ligeramente el tono de voz . Todo esto se te est yendo de las mano s. Lo que dices no guarda ninguna relacin con la realidad. Fue un acto impulsivo. Impulsivo? Y una mierda. Sabas perfectamente lo que estabas haciendo. Te estabas divirtiendo a mis expensas. O al menos creste que te podras rer a mi costa, vaya aad con aspereza. Eso es una estupidez. Al cabo de un par de kilmetros de silencio muy tenso, tom de nuevo la palabra. Sabes qu estoy pensando? Estoy pensando que eres una paranoica. Creo que tienes la paranoia de suponer que todo el mundo cree que ests desesperada. Ayer por la noche t pensaste que yo estaba desesperada! Ni mucho menos! Call un momento . Pero si me perdonas que te lo diga, si vas por ah comindote crudo a todo el mundo, como te me comiste crudo a m ayer por la noche, a cualquiera le dar por pensar que ests desesperada. Contraataqu con un arrebato de furia. Slo quise quitarte de la cara la sonrisa de suficiencia que llevabas, eso es to do. Para tu informacin, te dir que no estoy desesperada por comerme nada. No, claro que no dijo en tono sardnico . Est claro que comes con regularidad y de ma

era satisfactoria. Por eso tuviste que ir a pagar por un almuerzo de ficcin en un a agencia de acompaantes. Llegados a este punto, me falt poco para parar el coche y echarlo a patadas, p ero casi de inmediato sigui hablando: Mira, lo siento. Perdona, no debera haberlo dicho. Cllate de una vez, quieres? A n o ser que prefieras volver a pie, claro. No creo que estuviera pensando conscient emente en lo que haba dicho Tamara, pero supongo que parte del cerebro la tena con el piloto automtico . Para tu informacin, suelo comer en casa. Con regularidad y de m anera satisfactoria. Lo malo de que tu cerebro te juegue estas pasadas es el sobresalto que te lle vas cuando estas cosas te salen de la boca. No slo fui yo. Su incredulidad tambin fue casi palpable. Me ests diciendo que tien es una relacin estable? Tamara, hija ma, bendita seas. Y por qu demonios no iba a ten erla? Si me dijiste que no! Yo nunca dije tal cosa! Slo dije que me haba inventado un novio decente para que m i madre no me diera la lata! Me vas a decir que tienes un novio indecente? Acabas de dar en el clavo. Y no te h a costado mucho. No me digas ms. Est casado, es bisexual y tiene antecedentes penal es. Una vez ms, no es que fuera consciente del modo en que me puse a inventar, per o mi cerebro haba encontrado otra plantilla y ya la contorneaba. No s a qu viene tanto sarcasmo. Slo es indecente o, mejor dicho, inapropiado para m, a ojos de mis padres. Y lo es porque no tiene una buena formacin ni un trabajo sensacional. La verdad es que, hasta hace poco, ni siquiera tena trabajo. Viva en la calle. Lo acababa de ver con toda claridad, hasta el ltimo detalle de la mentirijilla . Por un momento pareci digerir en silencio lo que le haba dicho. De alguna maner a se haba disipado la tensin, como si de hecho le hubiera dicho la verdad. Vive contigo? S. Es posible que lo vieras ayer. Estaba conmigo, asomado a la ventana, cuando llegaste. Supe que a Ace no le importara, aunque tampoco tendra que decrselo. S, s vi a alguien. Sigui tras un momento . Si no es meterme donde no me llaman, cmo s llegado a conocer a un tipo as? Tuve que pedir prestados los detalles a otro, pero en mi cerebro ya se haba fo rmado la imagen. Venda La farola cerca de mi trabajo. De vez en cuando le compraba un ejemplar y me paraba a charlar un minuto con l. A veces me preguntaba si de veras era un sin techo. De eso nunca se puede estar muy segura, y tampoco es que fuera terribleme nte desaseado. Nunca se lo pregunt. As fueron las cosas durante muchsimo tiempo; me lleg a parecer un detalle ms del paisaje, un elemento del mobiliario urbano. Eso me hizo sentir mal. El tipo haba existido en realidad, y todo eso era estr ictamente cierto. Lo vi, como de costumbre, el da anterior a la Nochebuena. En el trabajo habamos tomado un par de copas y me senta bien. Por eso le llev una lata de cerveza y un p aquete de patatas fritas, le di un billete de diez libras y cog el tren. Eso tambin era cierto , Al da siguiente fui a casa de mis padres, a pasar las Navidades como de costumbre: el fuego en la chimenea, la mitad del pavo para el perro, cantidad es enormes de bombones y turrn, y eso que todo el mundo est harto de tanto comer. En fin, los abusos de costumbre. Y no pude dejar de pensar en l, preguntndome qu cl ase de Navidad estara pasando. Como Josh no deca ni palabra, segu a la carga. Cuando volv al trabajo, l ya no estaba all. Haca un tiempo de perros: aguanieve, h eladas de noche... Y no dejaba de preguntarme si tendra un sitio donde esperar a que pasara el temporal. Por si acaso te lo sigues preguntando, todo sigue siendo completamente cierto . Llegu a preocuparme bastante por el tipo en cuestin. Me preguntaba qu hara si me l o volva a encontrar en una noche heladora, con una tos de pulmona, con aspecto de estar enfermo.

Ese fue el punto en el que de veras tuve que mentir, aunque slo dije lo que me haba dicho que hara en el caso de que llegara a suceder tal cosa. Apareci al cabo de una semana. Haca ms fro que nunca. Pareca tan animado como siemp re, pero tena una pinta fatal. Temblaba sin poder contenerse y tena una tos espant osa. No pude dejarlo a la intemperie, de veras. Par un taxi, lo met de un empujn y me lo llev a casa. A estas alturas seguramente te aliviar saber que me senta ms culpable que un con denado por drmelas de ciudadana noble y honrada, bienhechora y, en el fondo, coazo . Aunque me hubiera dicho que me lo llevara a casa, era muy consciente de que me acobardara cuando llegara el momento, por miedo a que fuese un esquizofrnico afici onado a los cuchillos de cocina, o un adicto al crack muy capaz de llevarse cual quier objeto de valor en cuanto le diera la espalda un minuto. En realidad, no tuve que tomar decisin alguna: no volv a verlo. En esa esquina empez a vender otro personaje La farola. Cuando le pregunt Qu ha sido de Mick?, me dij o que no tena ni idea. A lo mejor ha encontrado plaza en un albergue. As pues, envi un donativo a Caritas y me volv a sentir culpable por no haberlo h echo antes. Haba empezado a llover. Las gotas, minsculas, salpicaban el parabrisas. Lo sufi ciente para poner el limpia a la mnima velocidad. Y se qued? pregunt por fin. Asent. Se repuso rpidamente, pero an haca tanto fro que volvera a ponerse enfermo si sala la calle. Y estaba en los huesos. Le haca buena falta lo que mi madre llama un re constituyente. Ya puesta, al menos deba tratar de ser convincente. Y as empez la cosa? S. Pens que, a fin de cuentas, tal vez debiera contrselo a Ace. Seguro que se part ira el pecho de la risa, con lo cual al menos disminuira mi sensacin de culpa. A Al ix no se lo podra decir nunca. No le importara ver a su hermano convertido en un si n techo, un gamn descarriado incluso, pero a lo mejor le dara por pensar que, en se creto, me gustaba. Y Dios me libre. El trfico era ms denso por momentos. Por otra parte, la tensin entre nosotros do s haba terminado por disiparse. En su lugar se instal una suerte de silencio desco ncertado. Me percat de que se estaba preguntando, completamente desorientado, qu d emonios me iba a sacar de la manga a rengln seguido: tal vez una confesin de asesi nato, tal vez la revelacin de que estaba sometida a tratamiento para curarme de u na leve esquizofrenia. Qu edad tiene? pregunt. Veintisis. Me pareci perfectamente aceptable: as no quedaba como una robacunas. Y cmo le has explicado...? Se lo has contado a l? Pensndolo bien, me di cuenta de que a l no le hara ninguna gracia que hubiera un Dominic en escena. No tiene ni idea de que exista Dominic. Se pondra malo. Slo le dije que eras un viejo amigo del novio, que provisionalmente estabas sin medio de transporte y qu e te iba a llevar yo a la boda. Empezaba a ser sin duda brillante en esto de las mentirijillas. Le dije que mis viejos a veces se ponen un poco pesados, y que por eso mismo n o poda hablarles de l. Aunque lo hubiera hecho, l se habra negado a asistir. Una fie sta de ese estilo debe de ser, para Ace, lo ms parecido a una pesadilla. Ace? Qu clase de nombre es se? Es un apodo, t qu te crees? Son sus iniciales. Y durante todo este tiempo les has ocultado a tus viejos su existencia? No, o no del todo. Algo tuve que decirles por si acaso coga l el telfono. Les dij e que, para variar, tena un nuevo compaero de piso, no una compaera: de hecho, el h ermano de mi compaera de piso. Me hubiera sido imposible contarles su historia. P ap hubiera tenido un ataque al corazn. Seguro que habra pensado que era un delincue nte de poca monta, o un drogadicto como poco. Cmo sabes que no ha sido drogadicto? Cmo puedes estar segura de que nunca ha compa

rtido jeringuillas sucias con otros? Pues porque lo s, te vale? Slo ha consumido mara, segn me ha dicho. Y hay millones de personas que fuman mara. (Ace se meta de vez en cuando un xtasis, pero la marihuana era su droga preferi da.) Por qu no me hablaste ayer de todo esto? dijo Josh al cabo. Buena pregunta. No haba ninguna necesidad de que lo supieras. Era mejor que no lo supieras, vay a. De haber pensado que tena a otro en casa, tal vez no te hubieras comportado ta n bien como lo has hecho. Eso no me lo pudo discutir. Haba dejado de llover, pero el da segua triste y sombro. Adelant a un autocaravana con la esperanza de que sus ocupantes fuesen camino de algn ferry y del sol del sur. Lo de Dominic... fue antes o despus de Ace? me pregunt . Lo digo ms que nada para distinguir la realidad de la ficcin. Y lo dijo con un deje sardnico que no me sorprendi demasiado. Muy poco antes. Por eso, como es natural, lo mantuve en escena. Claro, es natural. Durante un buen rato seguimos en silencio, con la sola excepcin de sus indicac iones. Dime una cosa: por qu viva en la calle? Lo de siempre. Un hogar destrozado, un pad re insultante y violento, una educacin interrumpida... Lo metieron en un reformat orio, pero se escap. Carece de educacin formal, cosa que no le ha ayudado a encont rar trabajo. Y tiene trabajo ahora? S, en una megatienda de discos y vdeos. Igualito que el Ace de verdad. Qu gracia. Estaba yo un tanto sobresaltada por la facilidad con que iba tejiendo mentirijillas sin cesar, aparte de lograr como si tal cosa que me creyeran del todo. Cierto que ltimamente haba tenido mucha prctica en eso. Tal vez debiera poner una agencia de Alquiler de Trolas. Por fin nos acercbamos a la M1. Empezaba a ser necesaria una conversacin ligera , pero creo que el cerebro se me haba agotado a fuerza de inventar bolas. Mientra s repasaba el poco interesante paisaje en que estbamos, trataba de agotar mis ltim os recursos. Te has fijado en esos campos que son como chapas de hierro ondulado? Me han con tado que datan de la Edad Media. Mir el prado ondulado de forma sucinta. Son los r estos de un tipo de cultivo propio de aquella poca segu diciendo . Los cultivaban por surcos. Un surco de tal cosa, otro de tal otra... De veras? A duras penas contuvo un bostezo. Yo al menos lo intentaba. De ah hemos sacado la palabra furlong insist . Viene de furrow long, surco largo. Ahog otro bostezo. Lo tendr en cuenta. Puede que me salga en un crucigrama. Nunca se sabe. Las informaciones inservibles tambin pueden tener su utilidad. Puse la radio. En las noticias dijeron que la polica haba localizado un pequeo a rtilugio explosivo en una alcantarilla, y que dos ecologistas obsesivos, con alg o en contra del motor de combustin interna, les estaban ayudando en sus investigac iones. Trataban de vincular a los sospechosos con un incidente semejante que haba ocurrido antes en un aparcamiento de varias plantas. Pens en todos los automovilistas que, cabreados, seguramente esperaban que les cayesen veinte aos. Lo cierto es que al menos haban hecho feliz a una persona. Ma m era capaz de enviarles una bonita tarta a los dos, por cortesa de la Trena de Su Majestad. Estn como las putas cabras mascull Josh. Puede que sea un poco demasiado extremista, pero yo creo que tienen razn dije en tono de compasin, con la esperanza de tocarle un poco los cojones. As que a ti te gustara volver a la poca de los coches de caballos, no me digas ms. No seas bobo. Existe ese invento que es el ferrocarril. Entonces, por qu no cogimos un tren? Porque los dos billetes, ms los taxis para tomarlo, llegar a la posada, tomar u n tren de vuelta y volver a casa, me habran costado un dineral. Y qu es lo que tratas de decir exactamente? No trato de decir nada, vale? Slo he sido torpe!

De acuerdo, de acuerdo. Al cabo de un momento aadi : Por alguna razn en concreto, o s algo que no debo preguntar? Pens que sa la adivinaras t slito. S, bueno, eso lo has dejado claro. Pasados otros dos o tres kilmetros dijo: Te molesta que eche el asiento para atrs y duerma un rato? No, como quieras. De lo contrario, no estoy seguro de poder aguantar el almuerzo de hoy sigui expl icando a la vez que echaba el asiento hacia atrs . Una anfitriona que nos servir dos o tres platos soporferos, un anfitrin que nos pondr hasta las orejas de un vino no menos soporfero, y los tres esperan que les d unas tres o cuatro horas de convers acin nada soporfera... Al menos, no le faltaran asuntos de los cuales hablar a sus anchas. No parece que te apetezca mucho. Por qu no les das una disculpa? Porque son amigos mos. Eso me puso justamente en mi sitio. En caso de que te due rmas, dnde quieres que te deje? Cerca de una estacin de metro, donde sea. Ealing, po r ejemplo. Segua sin saber en dnde viva. Desde luego, no se lo iba a preguntar. Al cabo de pocos minutos, o estaba dormido como un tronco o lo finga estupenda mente. Tal vez no quisiera tener que hablar, cosa que en el fondo no poda extraarm e. O tal vez estuviera cansado. Tal vez se hubiera pasado la noche entera sin pe gar ojo, dando vueltas. Tal vez hubiera tenido una pesadilla en la que deba acomp aar a una mujer normal y corriente a una boda en la que resultaba que l era el nov io. Puede que incluso Cenicienta apareciera en su mal sueo: Sorpresa, sorpresa!. Mam lo regara de confeti, Sonia blandira una polla hinchable... Suficiente para que cu alquiera se despertase de un sobresalto, empapado de sudor fro. Tampoco me hubiera extraado que en esos momentos tuviera otras pesadillas; por ejemplo, una sobre la idea de darle un beso como si tal cosa a una mujer de asp ecto inofensivo que, a rengln seguido, se convertira en araa y se lo zampara de un b ocado. Le despert poco antes de llegar a Ealing Broadway. Cuando par el coche en la bo ca de metro haba vuelto a salir el sol. Se cerraba el crculo. An pareca medio dormido. Gracias por todo dijo educadamente . Y cudate. Lo mismo digo. Pens que haba terminado, pero sin soltar la manilla se qued quieto. Mira dijo , siento mucho lo de ayer por la noche. Tenas razn. En cierto modo me res ult divertido. No me pude creer que lo reconociera como si tal cosa. Pero como nos estaba mirando tu madre y todo eso... sigui diciendo. Y yo estremecida de anticipacin, claro... Eso nunca lo llegara a reconocer, por supuesto. No contaba con que lo hiciera. Me resultaba mortificante que hubiera sido tan obvio. Es posible que mi reaccin fuera algo exagerada. Siento el tiempo extra. Ya s que ha sido un coazo. Al menos, la cena estaba estupenda. Esboz esa sonrisilla algo seca, que debiera incluir un aviso sobre sus efectos en la salud del consumidor. Ojal no lo hubiera hecho, me dije. Bueno, pues te debo una. Si alguna vez necesitas un favor, ya sabes dnde puedes encontrarme. Te llamar la prxima vez que necesite una mentira convincente para ahorrarme la a sistencia a alguna cena tediosa. Qu simptico. Te lo deca completamente en serio. Por fin sali del coche y recogi sus cosas del a siento de atrs . Cudate. Hizo un gesto hacia la calle, hacia una guardia de trfico que se aproximaba . Ms vale que te vayas, antes que los tiburones del aparcamiento se te echen encima. Pues adis. Ojal no tengas que esperar mucho a que pase el tren.

Lo vi despedirse por el espejo retrovisor. Sigui unos segundos sobre la acera, y su espalda desapareci por la boca del metro. En fin, me alegr de verle la espalda y perderlo de vista. Si acaso, hubiese preferido verlo de frente, y punto. Con todo, deba contar los pros. No hubo ningn desastre. Sal bien librada de todo el entuerto, y sin tener siquiera que abrir el celofn del paquete de tabaco de e mergencia. A buen seguro que me tena merecida una palmada en la espalda y un Mars de chocolate. A tal efecto, par en la tienda de la esquina. Cuando por fin llegu a casa, sali Ace a recibirme. Estaba de hecho levantado, a unque no vestido, y estaba haciendo algo de pasta con queso rallado. De haber te nido siquiera media oportunidad, Ace vivira nica y exclusivamente de pasta con que so rallado. Entonces, no has tenido que pegarte un tiro? sonri . Todava te dirige la palabra tu ieja? Est encantada conmigo. Fue todo de ensueo. Si quieres que te diga la verdad, yo dira que ya est marcando los sbados de junio del ao que viene. Dej mis cosas en el sue lo . Dnde est Alix? De parranda con ese... Como se llame. Qu? Un viajecito rpido en el Eurostar. Se les ocurri en el ltimo minuto. Aun cuando estuviera en plena fase de preparacin de una tarta de ruibarbo que l se comera hasta las ltimas migajas, me pareci excesivo: de parranda o, mejor dicho , de fin de semana de amor, mientras yo me encontraba con carnadas de elefantes recin paridos. Fantstico mascull mientras pona al fuego el agua para el t. De todos modos, ya le has demostrado que estaba equivocada dijo a la vez que se serva una montaa de macarrones . Estaba convencida de que te iba a salir el tiro po r la culata y de que te ibas a comer el marrn. Era ella la que estaba cagando hue vos de avestruz. Met la bolsita del t en una taza. Cagando? No querrs decir empollando? Ya sabes lo que quiero decir. Estaba tan nerviosa que se le hacan las bragas un gurruo. Me lo imagin. Quieres un poco? me ofreci a la vez que rallaba un trozo de Cheddar curado sobre la pasta . Hay montones. Podra haber matado a alguien: centenares de caloras y total ausencia de vitamin as buenas para la salud. No, gracias dije con nobleza . No tengo tanta hambre. En realidad, se me empezaba a pasar el momento de ponerme a dieta, ya que la temporada del biquini estaba a la vista. Y no debera ser la clsica dieta de voy a e mpezar maana, sino ms bien de tengo que empezar ahora mismo. Como quieras. Dej el rallador en la fregadera . Estuvo a punto de quedarse, por si llamabas presa del pnico en el supuesto de que a l lo hubiesen calado en la boda. Llam esta maana, ms que nada para cerciorarse de que no te habas suicidado an. En tal caso, se lo poda perdonar. A m me pareci un buen tipo sigui diciendo . Vamos, que no era un gilipollas integral . Te entendiste bien con l? Como Alix no estaba all en medio, pude contrselo con toda tranquilidad. Fue lo que t llamaras un desastre total. No te podrs creer lo que hice. Mientras se meta la pasta a paletadas en la boca, le cont toda la aventura... s in entrar en el detalle de que Josh me gustaba ms que comer con los dedos. Fiel a las expectativas, a punto estuvo de atragantarse con la pasta. Qu pena que no te lo hayas trado a tomar una cerveza sonri . Si me hubieras llamado desde un rea de servicio para ponerme en antecedentes, habras estado orgullosa de m. Adopt una mueca estilo matn de pelcula y amenaz con el dedo ndice a la nevera . Esp que no le hayas puesto tus sucias manos encima. Esta noche me la pienso pasar a l microscopio. Como le encuentre una sola huella dactilar en las tetas, te voy a mandar a unos amigos mos a que te hagan un careto nuevo. Me tuve que rer, aunque not algo de verdad en su burda imitacin.

Por lo que ms quieras, ni se te ocurra decrselo a Alix. Por qu? Si seguro que le hace gracia! Por lo que ms quieras, Ace. Esto es un asunto entre t y yo. Bastante boba me sie nto tal como estn las cosas. De acuerdo, no te apures. Y tampoco se lo digas a Tina aad. Tina era su novieta . Sobre todo a Tina no le dig as ni una palabra. Seguro que piensa que soy una foca pattica, un vejestorio. Estaba convencida de que ya me consideraba as. Tena veintiuno, aparentaba dieci siete, a menudo me haca sentir como si yo tuviera cuarenta y tantos. Ace no me llev la contraria, lo cual me pareci de agradecer, pero en cambio man d al carajo el factor de los buenos sentimientos y de amor propio que me quedaba. No es muy sensato dejarte suelta por ah sonri . T necesitas un gorila que te guarde las espaldas. Le quit un par de macarrones. Ya s que ahora parece una bobada, pero es que me enfurec. Me di perfecta cuenta de lo que le estaba pasando por la cabeza... Estaba pensando que me dara un poco de emocin... Suena insufrible. As es. Pero en el coche, a la vuelta, incluso lo reconoci a medias. Me pidi discu lpas. En parte, porque todo era una actuacin a beneficio de mam, claro. Su expresin de iluminado me record que Ace no es tan tonto como parece a menudo . En el fondo te ha gustado, que no? Ahora que me haba calado, no me import reconocerlo. Bueno, s. Un poco. Slo un poco? Bueno, me gust bastante, a qu negarlo. Supongo que por eso me cog tal cabreo, por que l se haba dado cuenta. Ya te lo dije, no? Te dije que todos piensan que estoy d esesperada. Reba con el dedo el queso fundido que le quedaba en el plato y lo lami. Que alguien te guste no te convierte en una desesperada me advirti . Lo que pasa e s que te ests poniendo paranoica. En eso tena toda la razn.

Alix y Calum llegaron a casa a eso de las once, cargados de compras. Ostentab an ese aspecto sonrosado y complacido que slo se consigue con un delicioso abuso de comida y de buen vino, y con un montn de inventivas travesuras en las habitaci ones de hotel, las duchas, etc. Qu pena que ya no se hable nunca de un fin de sema na guarro. Eso de la excursin de fin de semana no tiene ni la mitad de gracia. A vosotros dos no os pienso dirigir la palabra dije, fingiendo estar malhumorad a . Mira que largaros a Francia a jugar a paps y a mams mientras yo estuve a punto d e suicidarme... A punto estuve de no ir! protest Alix . Calum vino con los billetes para darme una s orpresa! Todo es culpa ma, como de costumbre dijo l a modo de disculpa. Que lo deca en broma, so bobo. Les di un beso a cada uno . Slo estoy celosa. Pero t odo fue bien. Cmo era? pregunt Alix. Hecho a medida para el papel. A mam le encant. Ech un vistazo a todas las bolsas . C mida? Slo habis comprado comida? Vaya, supuse que al menos te habras comprado unas b ragas en las Galeries Lafayette. No ha tenido ni tiempo sonri Calum . Yo apenas he hecho otra cosa que salivar como un loco al probar todas esas tartas tpicas francesas. Haban trado algunas muestras: tarte aux pommes, tarte aux abricots, y ambas est aban diciendo cmeme all mismo y sin tardanza. Mientras partan una, llegaron desde la cocina risas carraspeantes. Dio la impr esin de que a Calum se le haban pasado las ganas de probar tarta francesa y que, e n cambio, deseaba algo ms afrutadamente ingls. Alix sonaba como si estuviera medio pedo. En sus risas se notaba un inconfundible aroma a Estte quieto, que me est gus

tando. No fue la primera vez en que sent el aguijonazo de la envidia. No fue por la m edia hora de guarradas que sin duda iban a gozar los dos juntos antes de hacerse algo ms viejos, ni tampoco por su desenfrenado fin de semana, aunque yo no me hu biera resistido en el caso de que Darcy o Clooney hubiesen venido a verme con lo s billetes en la mano. Fue por la facilidad con que compartan algo tan ntimo. Por su manera de rerse juntos. Volvieron de la cocina con grandes porciones de tarta francesa y con vasos de vino, de modo que aplac el comienzo de mi dieta, aparcndola en el mismo sitio en que la dejaba cada vez que apareca algo apetitoso en el men. Les habl de Kit, y Alix se mostr consecuentemente indignada. Tambin les coment la s conjeturas de Sonia, y Alix, que ms bien llevaba tres cuartos de pedo, dijo: A lo mejor tiene razn. A lo mejor debieras haberle hecho pensar que an lo queras, de modo que hubiese... hip, vuelto arrastrndose a ti, y entonces podras haberle d icho... hip, que se largase con viento fresco. En teora muy satisfactorio, s, aunque tena la sensacin de que nunca podra ponerme realmente de mala leche con Kit. No porque sea incapaz de soltar toda mi mala le che, a ver si nos entendemos; portarme como una malvada de tomo y lomo con un ca bronazo de ex que viniera arrastrndose me hubiese apasionado una barbaridad. Sin embargo, a Kit era imposible llamarlo cabronazo, pues no era ms que una presa fcil e indefensa para todas las Yocastas de este mundo. En todo caso, los ex cabrona zos nunca vuelven arrastrndose. Para ser sincera, no pens que Kit lo hiciera. Me h aba formado mi propia teora sobre por qu dej que Sonia lo arrastrase a la boda. Haba sido una ocasin nica para verme en un entorno civilizado, rodeada de gente, en don de podra hacer las paces civilizadamente conmigo y largarse aliviado. Y yo lo haba echado todo a perder. Ojal no hubiera sido as, pero qu remedio.

A lo largo de los dos das siguientes, lejos de estar aliviada una vez finiquit ada la ordala, me sent inquieta e irritable. Tarde o temprano mam iba a llamarme pa ra dar esperanzadas noticias acerca del fin de semana en cuestin, y todo el barul lo volvera de nuevo. La historia de las paperas era demasiado disparatada, pero n o se me ocurra nada que pudiera resultar verosmil, al menos sin convertir a Domini c en un individuo completamente despreciable. De todos modos, la inspiracin me lleg un mircoles por la tarde, mientras tomaba una copa rpida con Alix y Calum en La Rata y el Hurn. Haba un perro pastor algo vie jo y zalamero que trataba de hacerse amigo de un tipo que no le haca ni caso. Le lami el brazo y el hombre se enoj; se puso a despotricar sobre la higiene, sobre e l hecho de que no se debiera admitir a los perros en un lugar pblico, etc. Fue un autntico peazo, pero le agradec la inspiracin. Dominic, acababa yo de descubrir, no soportaba a los perros ni en pintura. En tenda la necesidad de los perros gua para ciegos, de los perros de la polica, etc., pero todos los dems le parecan poco menos que alimaas. Empezaba a hilar tan fino e n esto de las mentirijillas y las artimaas que lo ide hasta los ms mnimos detalles. Todo haba empezado en la cocina; estaba yo fregando una fuente de lasaa que se haba incrustado. Qu pena que Benjy no est aqu dije . Dejara la fuente limpia como una paten en un abrir y cerrar de ojos. Es casi mejor que el Scotch Brite. Al orme, Dominic se qued boquiabierto del asco. De veras permitamos que el perro limpiase los restos de los platos? Pues claro le contest . Ese es su trabajo. Y despus los metemos en el lavavajillas, donde el agua termina con todos los grmenes. Tam bin los seres humanos tenemos grmenes, por Dios. La discusin no nos llev a ninguna parte. Los perros se lamen el trasero, dijo. Y la pirula. A lo cual le contest que a lo peor estaba celoso, porque l no poda lam erse la suya. (Tal vez esta parte no se la contase a mam.) Se desat una trifulca e n toda regla, casi hasta el extremo de tirarnos los platos a la cabeza. Para m ha ba sido una revelacin, casi como si se hubiera hecho miembro de la Sociedad de la Tierra Plana o del Frente Nacional. Gracias a Dios que Benjy a fin de cuentas no haba sido el paje en la boda de B elinda. Es un animal muy bien educado; sin duda le habra dado la pata a Josh y es

a excusa recin inventada se me habra ido al garete. A menos que de veras le desagr adasen los perros, claro. Nunca se sabe. Tambin estuve malhumorada en el trabajo. El tiempo segua siendo seco y soleado, lo cual me pona an ms inquieta e insatisfecha. El aire acondicionado no funcionaba del todo bien, una de las plantas se me estaba muriendo y Sandie, nuestra consu ltora de gestin en prcticas y chica para todo, segua haciendo ruido al sorber las c ocacolas. Para colmo, Neil se pasaba por all casi a diario, tratando de conseguir por todos los medios que Harriet fuese con l al Met Bar o cualquier otro sitio. Cuanto ms le deca ella que no, mayor era su insistencia. Es porque soy agente de la propiedad inmobiliaria, verdad? le pregunt l entonces, en el colmo del patetismo. No, Neil dijo ella . Es porque eres un poco tonto del culo y porque te crees que eres el no va ms. Quieres largarte de mi mesa, por favor? Todo el mundo nos odia sigui diciendo lastimeramente . Somos una minora perseguida. Y alguien tiene que sacar partido del boom de la propiedad inmobiliaria, por Dio s! Alguien tiene que inventarse todas esas mentiras sensacionales que aparecen en los comunicados de prensa! Tal vez estuviera en el trabajo que peor me sentaba, pens, pero en ese momento me encontraba mecanografiando un largo y complicado e mail. Pues ve a inventarte lo que quieras, vale? le dije con irritacin . Algunas tenemos todava trabajo por hacer. En cambio, se acerc a la bandeja del caf y me birl una galleta de avellana. Quiz debiera haber seguido con el marketing. Y por qu no lo hiciste? le pregunt Sandie. Porque es un trabajo demasiado duro, cario. Con una sbita, luminosa sonrisa, se v olvi hacia m . Has tenido noticias de Dominic? Tras el susto, reaccion tarde. De quin? De Dominic Walsh, de nuestra delegacin de Wimbledon. Le diste tu nmero de telfono en la juerga de Jess, o es que no te acuerdas? Dios Santo, de veras? dijo Jess . Era aquel que se pareca a Tom Cruise, slo que ms o? Hay ocasiones en las que me juro que no volver a tocar una gota de alcohol, au nque se me suele pasar pronto. Por lo que yo recuerdo, como si se pareca a Freddie Kruger ment . Creo que estaba u n peln achispada. Achispada? Llevabas una tajada morrocotuda se ri Neil . De todos modos, l s que se a uerda de ti. El otro da encontr tu nmero. Coment que a lo mejor te llamaba. Adelante, hijo, le dije yo. No es tan fiera como la pintan. Qu amable por su parte haber pensado en m despus de tanto tiempo dije con acritud . Pero la verdad es que ltimamente estoy muy liada, sobre todo con mis clases de pu nto de cruz y mi grupo de apoyo para dejar el alcohol por Jesucristo Nuestro Seor . Entonces, le dir que an sigues por la labor sonri. Con las manos en los bolsillos, se acerc a la mesa de Jess . Y t cmo ests, corderito? Ya te has puesto las pilas para sa divertida excursin por el Pas de Gales? Ni se te ocurra dijo ella con un estremecimiento . Esta misma noche he tenido una pesadilla. Me iban a obligar a bajar a rappel el Empire State. No puedo!, me puse a gritar. Y me dijeron que, si no lo haca, mandaran a un rottweiler para que se co miese a la pobre Alice. Alice era su gata. Sandie solt un bufido y Neil le gui el ojo de un modo que yo no tendra que haber visto. El descenso a rappel debiera ser la menor de tus preocupaciones dijo a la vez q ue le daba a Jess una palmadita en el hombro . Lo que s te tiene que preocupar son todos esos cachas obsesionados con el sexo, todos ex miembros de los SAS, que te han de tender una y mil emboscadas. Una de las mujeres que estuvo en mi curso d ijo que tampoco fue tan mal, siempre y cuando a una le agrade que un individuo d e cien kilos, pura fibra, se la tire hasta dejarla inconsciente sobre un lecho d e cagarrutas de oveja.

Por favor! dijo Jess. Sandie volvi a bufar. Neil dije yo , te quieres largar de una puta vez? Dios, cmo me gusta cuando te enfadas sonri, pero se larg antes de que pudiera tira rle algo a la cabeza. La verdad es que es tonto del culo dijo Harriet. Las cosas que dice... dijo Jess. Seguro que s hay unos cuantos tos cachas se ri Sandie . En cambio, lo de las cagarru tas de oveja... Unos jacintos silvestres estaran mucho mejor reconoci Jess . Un lecho de jacintos s ilvestres en el corazn del bosque... Harriet y yo intercambiamos una mirada de alarma. En julio no creo que quede ni un jacinto silvestre seal. Ya lo s! Lo deca slo en teora. Se sonroj un poco aturullada, y comenz a ordenar los papeles que tena sobre la m esa. Harriet y yo intercambiamos una mirada inequvoca: Caramba! Despus, mir a Jess con ojos muy distintos. En ms de una ocasin la haba visto con l a mirada perdida a lo lejos. Luego se pona colorada de vergenza cuando yo tena que hacerla volver en s. Seguramente hace falta una fantasiosa para reconocer a otra. Sospech que Jess deba de estar ideando algo del estilo de Mills y Boon, ms o menos en la lnea de una novela rosa con todas las de la ley: A mi no me puedes engaar dijo l con apasionada crispacin . Tras esa apariencia tan g azmoa, tu cuerpo arde deseoso de m. No, de veras. Siempre se me ponen asi los pezones cuando... Hablas demasiado. Qutate la ropa antes de que tenga que arrancrtela de tu carne trmula. Oh, en tal caso, adelante... Confieso haber sentido un minsculo escalofro al pensar en esta fantasa por perso na interpuesta, cosa que me deprimi sobremanera. Me imagin en el plazo de seis aos, tan desesperada como Jess y comprando por catlogo unos cuantos vibradores king si ze de superficie lisa. El mircoles por la noche telefone mam. Has tenido noticias de Belinda? le pregunt con la esperanza de prevenir lo inevit able. S, cario. Slo una llamada muy corta. Acababan de regresar de una visita guiada y haban visto a una leona en plena caza. Una pobre cebra, me dijo. Creo que estaba un poco dolida. Supongo que es la Madre Naturaleza, pero ya sabes cmo se pone. Como estaba a punto de destrozar su sueo familiar, me fren su manera de seguir hablando: Espero que no te importe, cario, pero hemos convertido tu dormitorio en un alma cn. Slo sern unas semanas. Trudi sigue muy nerviosa y titubeante, y me ha pedido qu e le guardemos algunas pertenencias hasta que tome una decisin. Como seguramente recordars, Trudi era la del Sombrero Rosa de la boda. Divorciada dos veces, acababa de vender su casa y segua dudando si a) vivir en Marbella con un tipo quince aos ms joven que ella, o b) encontrar un bonito piso donde jubilarse en Harrogate. Como haba dicho pap, seguramente disolva su tratamien to hormonal rejuvenecedor en un buen vaso de Eco. La verdad es que estoy un poco enojada, porque dijo que seran slo unas cuantas c osas, pero hay montaas de cajas de cartn. En tu dormitorio ya no cabe ni un alfile r sigui diciendo . Y pap lleg a enfadarse de veras, no slo porque Trudi diera por senta do que l se encargara de todas las idas y venidas, y de subir los bultos por las e scaleras. No quiso que sus cosas se guardasen en el garaje, ya que ltimamente ha habido algunos robos de poca monta por la zona. Como dijo pap, si se puede permit ir un estiramiento de piel y una operacin para levantarse los senos, tambin se pod r permitir un guardamuebles y un mozo de cuerda que se ocupe de los bultos. Y lue go dijo que seguramente tambin le sentara de maravilla una dosis de ese otro bulto,

al menos conociendo a Trudi. Yo le dije que no fuera tan grosero, pero no pude c ontener la risa. Como me qued bien claro que aqulla iba a ser la clsica conversacin acerca de nada en concreto, emit una risa de cortesa y me acomod para aguantar todo el tiempo que se prolongase. Espero que no te importe, cario volvi a decir. No, en modo alguno le dije muy contenta . Al menos mientras no le d por guardar en mi dormitorio a su mueco hinchable y ejercitarse con l en mi cama. Cario, eso s que ni de broma. Pero tampoco importa demasiado: si vens el prximo fi n de semana, t puedes dormir en el cuarto de Belinda y Dominic en la cmara de tort ura, como se empea en llamarla pap. A Paul y a Belinda tengo que dejarles la cama de matrimonio del cuarto de invitados, por supuesto. Me qued poco menos que sin habla ante la astucia con que haba obrado: me haba ad ormecido, me haba inducido una sensacin de falsa seguridad antes de colarse de ron dn a mis espaldas, como hara un lobo montaraz con una oveja descarriada. La cmara de tortura, por si acaso te lo ests preguntando, es la habitacin ms pequ ea de la casa, donde hay una cama individual, una bicicleta esttica y un aparato d e remo, ninguno de los cuales llegara a estropearse por el uso excesivo. Me volv a preparar para destrozar su sueo, pero ella haba vuelto a lo suyo. De veras confo en que pueda venir, cario. No estoy tan segura. Lo que pasa es que... Oh, cario, t insiste. Convncele. Ser una delicia teneros a los cuatro en casa. Las fotos estarn listas dentro de un par de das. Estoy segura de que habr algunas de v osotros dos. Tena que dejar de andarme por las ramas y darle el hachazo. Mam, quieres hacer el favor de escucharme un momento? Te estoy escuchando, cario. Por cierto, no he tenido ms noticias de Sarah. No le he dicho a nadie ni palabra, por descontado. Ayer vi a Maggie; es evidente que no tiene ni idea. No puedo evitar el sentir un poco de lstima por ella, aunque no entiendo por qu. Si fuese justo al contrario, no creo que ella tuviera ninguna ls tima por m. Le dije que seguramente ibas a venir con Dominic y se limit a decir ah, s?, como si no le interesara lo ms mnimo... Mam... Y esta maana estuve con Jane Dixon. Por cierto que le pareci un encanto de chico . A todo el mundo le pareci que hacis una pareja de veras encantadora. Por todos los santos! exclam. No s muy bien qu me haba pasado, pero fue como si alg me hubiera explotado en el cerebro . No te das cuenta de lo obvia, lo burda que pu edes llegar a ser? Es como si fueras a tocar la flamante Marcha nupcial en cuanto entre l por la puerta! Nada ms decirlo me entraron ganas de cortarme la lengua. Se hizo un horrible silencio. Lo siento, mam. No quise decir... dije dbilmente . Es que he pasado un mal da. Ms silencio. Ya lo s, ya s que slo tratabas de ser acogedora segu diciendo ms desesperada . A l areciste muy simptica. Me lo dijo en el coche, a la vuelta. Y dijo que se podra ap ostar cualquier cosa a que eres una cocinera excelente. Cuando por fin tom la palabra, mam adopt esa vocecilla cargada de dignidad que e mplea cuando est sumamente dolida, amargamente herida o mortalmente ofendida, segn se mire. En este caso, las tres opciones a la vez. Lo siento muchsimo. No dir una sola palabra ms. Si podis venir, nos encantar veros, aunque slo si os encaja. Tengo que irme, he dejado un estofado de ternera al fue go. Mam, por favor... Clic. Desesperada, me qued mirando el telfono. Ahora s que la haba hecho. Y buena. Se repondr dijo Alix para tranquilizarme . Dile que estabas fatal. Dile que estaba s molesta porque acababas de tener la famosa discusin con l a cuento de los perros

. As podrs dejar que pasen unos cuantos das, y luego lo abandonas y, bingo!, problem a resuelto. Ya, pero qu me dices de este otro problema? Nunca se pone as de desdeosa. Me sient o morir. Ya se repondr dijo Alix. Todava no le haba contado a Alix ni lo del beso ni la mentira sobre Ace; slo le haba dicho que Josh se port de maravilla. Con tanto mentir, empezaba a ponerme histrica. Es una tensin terrible, pues hay que recordar a quin le has contado qu mentira. A la noche siguiente telefone a mam, pero luego dese no haberlo siquiera intenta do. Segua muy enojada conmigo, y en menos de medio minuto se disculp porque haba de jado la plancha encendida en el piso de arriba. El sbado por la maana llam Tamara. Bueno, entonces, al final te apetece venir a la fiesta de Jerry? Es el fin de s emana. La verdad es que no, pero gracias de todos modos. Empiezo a pasar del mercado de la carne. A la vez, me senta un peln carnosa. A pesar de haber hecho dieta rigurosa duran te dos das y medio, haba ganado medio kilo. Sin embargo, lo ms probable es que fuer an lquidos. La temperatura haba subido ms an, y haba bebido cantidades industriales d e agua mineral, vodka baja en caloras, etc. Dios, cualquiera dira que ests hecha un vejestorio se burl . Por cierto, habl por te ono con Jerry. Hace una eternidad que no ha visto a Josh, pero le pareci graciossi mo que se haya dedicado a ir de acompaante... Eh, no le habrs dicho que fue conmigo? Claro que no. Tampoco hubiera sido tan grave, porque rara vez va a casa. Slo le dije que fue con una mujer extraordinariamente atractiva cuya pareja no pudo ir con ella, de modo que contrat a alguien para quitarse de encima a los borrachos y a los sobones que una se encuentra siempre, incluso en las mejores bodas. Te pa rece bien? Excelente. Por cierto, no te lo vas a creer, pero el muy cabronazo pens que est aba desesperada. Terminamos quedndonos a dormir por el estado de las carreteras, y ms adelante ya no me cupo duda ninguna. Se lo intent hacer contigo? No quise entrar en detalles. No exactamente, pero me di cuenta. Por eso me invent un novio inapropiado a las circunstancias, de modo que Josh ahora piensa que no estoy disponible, en vez de estar muerta de las ganas, como pensaba antes. Se ech a rer. Cumple condena por causar violentas lesiones a otra persona, o es algn trotskist a furibundo? Ni lo uno ni lo otro. Le cont brevemente lo de Ace . Y con eso se le borr la sonris a de la cara, te lo puedo asegurar. Seguro que s se ri . Por cierto, Jerry cree que Josh tiene un negocio propio, o que al menos lo tena, slo que no consigue acordarse de qu era. Le dije que no le poda i r demasiado bien si tena que redondear sus ingresos haciendo de acompaante. Jerry se ech a rer y me dijo que no le fuera con esas, que no me enteraba de nada. Si l ta mbin estaba pensando en dedicarse a lo mismo! Como el da siguiente se esperaba ms caluroso incluso, pens en ir a tomar el sol al parque del barrio. Todos mis biquinis parecan haber encogido desde el verano a nterior, pero eso al menos significaba que la superficie expuesta al sol sera may or. Met en un bolso una toalla, un libro y una botella de agua y desenterr mis gaf as de sol. Alix estaba an en casa de Calum. Ace segua en la ducha. Ace! le grit . Me voy al parque. Si quieres hacer algo, hay que fumigar el cuarto d e estar. Hecho! grit . Pero prstame tu crema de depilar para los pelos del culo. Tina piensa que los tengo hechos un desastre. Pues usa la suya, joder!

Antes de marcharme, me acord de la planta que tena en el alfizar de la ventana d el cuarto de estar. La haba comprado cuando era muy chiquita por slo cinco libras, pero haba crecido tanto que ya la haba tenido que cambiar dos veces de tiesto. Co n el tiempo que haca, era preciso regarla prcticamente a diario. Mientras le daba un buen chorro de fertilizante lquido son el telfono, pero, como muchas veces lo de jamos con el contestador puesto, como si estuviramos fuera, por si es alguien con quien no nos apetece hablar, salt el contestador de inmediato. Andrew dijo una exasperada voz de mujer (todava no me acostumbraba a que alguien pudiera llamar Andrew a Ace) , si ests ah quieres hacer el favor de coger el telfono? Sigui un resoplido an ms exasperado. Empiezo a estar harta de todas esas piezas de motocicleta desmontada que hay e n el garaje. Como no vengas a llevrtelas el fin de semana que viene, tu padre se las llevar al basurero. No te lo vuelvo a advertir. Entendido, madre, a ver si te calmas un poco. Acababa de entrar con una de mis toallas enrollada a la cintura. Cuando tuve que recoger dos colillas de la tierra del tiesto, sent cierta simp ata por su madre. Cundo piensas dejar de usar mi planta como si fuese un maldito cenicero? Y t me lo dices? Es una crueldad tenerla ah metida, en una birria de tiesto, cuan do esa planta debera estar en la selva. Ayer por la noche estuve conversando con ella. Me dijo que t nunca le hablas. Me dijo que slo la quieres como planta objeto , y no por ser la que es. Incluso le di media cerveza sin presin para que se anim ase un poco. Oh, lrgate a depilarte los pelos del culo. Le dej las dos colillas en la mano y me encamin al parque. No estaba muy lejos. Era un oasis verde, rodeado de rboles, salpicado de las variedades de temporada de Lata de cocacolas desperdicius, Paquetus de patatas con sabor a cebollus y al guna cagada de perro debidamente aromtica. Encontr un rincn bastante protegido cerca de un rbol. Me embadurn con crema prote ctora factor 8 y me tumb con el libro, procurando no prestar demasiada atencin al modo en que la crueldad del sol haca brillar mis carnes blancuzcas, que parecan ca si una laguna llena de natillas. No obstante, un par de personas se me antojaban infinitamente ms groseras que yo en ese sentido. Estaban tendidas como dos ballenas sin que les importase lo ms mnimo. Me sent agradecida; por comparacin con ellas me sent ms que pasable. Por otra parte, unas delgadas repugnantes tambin haban encontrado su sitio sobre la hierba para tomar el sol. Para aadir ms lea al fuego y rematar la herida con un insulto, dos de ellas estaban perfectamente bronceadas. Lo cual me hubiera parecido perfe ctamente admisible si fueran del sexo masculino. Siempre es una ventaja que real za el paisaje. El libro que me llev no era malo, pero result inevitable que me pusiera a mirar a diestro y siniestro. A resguardo tras las gafas de sol siempre se puede mirar a cualquiera, pero pareciendo el colmo de la discrecin. A unos treinta pasos de m, una asquerosa y morena arpa se levantaba cada dos por tres para embadurnarse de crema bronceadora y mostrarse a todo el mundo. La braga del biquini era poco ms que un tanga, y el culo que apenas tapaba bien podra haber sido el anuncio de una de esas cremas anticelulticas que cualquier crdula medio boba compra aunque cuest en una fortuna, con la vana esperanza de que adems funcionen a pedir de boca. (De acuerdo, yo tambin ca una vez en la tentacin.) Todos los tos decentes que haba por a ll la miraban embobados. Volv a mi libro, aunque el sol me haba calentado la cabeza y la complejidad del crimen en el que se haban visto envueltos unos abogados un poco chungos se me em pezaba a escapar por completo. Dej el libro sobre la hierba y volv a mirar a la de l tanga. De nuevo estaba de pie, untndose la crema sensualmente en los hombros. De veras era preciso que se pusiera de pie para eso? O acaso tena la esperanza de qu e un to estupendo captase la indirecta y se ofreciera a aplicrsela? Hizo una pausa para hacerles una carantoa a dos bebs que iban en un cochecito, empujado por un p apato tpico Hombre Nuevo, con pantaln corto y camisa desabrochada. Cmo no: se detuvo a conversar con ella. Ella segua embadurnndose de crema mientras charlaban; en cual quier momento, el Papato Hombre Nuevo le dira que le permitiese darle la crema en la

espalda. Estaba muy pasable; de hecho, se pareca muchsimo a... No me lo pude creer. Dos bebs! Gemelos! Medio paralizada por la sorpresa, permanec tendida muy quieta, parapetada tras las gafas de sol, sin perder detalle. La del tanga segua hacindoles carantoas a lo s dos bebs, pero l no comenz a embadurnarla de crema. Al cabo de otros veinte segun dos sigui su camino. Directamente hacia m. ? Captulo Octavo Para el momento en que me qued helada, inmovilizada por el pnico durante unos s egundos, ya era demasiado tarde: no haba manera de recurrir a mi opcin preferida, esto es, vestirme cuanto antes y largarme de all. Desde luego, todava estaba a tie mpo de dar un viraje y as tal vez no me viese. Incluso aunque me viese, tambin era posible que le diera por fingir no haberme visto, pero con toda la grasaza que me colgaba visiblemente por todas partes ni siquiera se me ocurri arriesgarme. Qu c ontraste iba a ofrecer yo respecto a la del tanga, maldita sea? Con gafas de sol es fcil simular que ests dormida. Ni siquiera hay que preocupa rse por si se te mueven los prpados. Consciente de ello, relaj toda la musculatura y comenc a respirar de esa forma lenta, rtmica, que da a entender que una est como un tronco. Para mayor garanta, abr la boca slo un poco. Ni siquiera con gafas de sol me atrev a dejar los ojos abiertos, de modo que a quello fue como para ponerse histrica, y tuve que esperar ms o menos una eternidad . La verdad es que a punto estaba de dar por buena la estratagema, falsa alarma, cuando o una especie de chirrido, como de cochecito de nio, muy cerca de m. Ces el chirrido. Tambin dej de latir mi corazn. O poco menos. Sophy? Lo haba dicho a modo de prueba, como si no estuviera muy seguro. Me concentr en la respiracin y segu sin mover un solo msculo. A continuacin o pasos amortiguados sobre la hierba y cay sobre m una sombra. Lueg o, a juzgar por un susurro como de ropa y un crujido de cuero de zapato, supe qu e se estaba arrodillando para mirarme ms de cerca. Sophy? En fin. Cuando estoy acorralada suelo ser una mujer de recursos. Mov ligeramen te la cabeza y el brazo, y habl sin vocalizar, con voz de dormida: No, ya he compr ado las gambas... Dej que se perdiera la voz y abr un poco ms la boca, como si estuv iera a punto de echarme a roncar sonoramente. Suspir. Por un instante no percib el menor movimiento de la sombra, ningn ruido. Uno de los bebs comenz entonces con esa especie de gimoteo que va in crescendo, anuncio de que se va a poner a berrear en cualquier momento. Vale, Katie, vale dijo l, a mitad de camino entre su afn de sosegarla y un murmul lo para no despertarme . Ya nos vamos. Slo que no se fue, o no de inmediato. Acto seguido le o decir: Joder, Ben, otra vez no, por lo que ms quieras. Qu coo te da de comer tu madre, eh ? Ba ba ba ba ba ba dijo el cro. Ba ba ba te voy a dar yo a ti, sucio mocoso del carajo. De todos modos, lo dijo en un tono razonablemente afectuoso, en voz baja. Y e ntonces s que o el chirrido de las ruedas del cochecito que se alejaba a buen paso . Al menos transcurri un minuto hasta que me atrev a abrir los ojos. Gemelos! Y, ya puestos, seguro que haba una seora de, o al menos una compaera de, dispuesta a abrirse de piernas, claro. En fin: al menos, dejara de malgastar mi tiempo y mis fantasas en una causa que estaba perdida de antemano. (Es cierto: ya lo haba malgastado.) Si me da por fantasear acerca de alguien a quien de hecho c onozco, prefiero que al menos tericamente est disponible. Como sobre este asunto h ablo con sobrado conocimiento de causa, no en vano es todo un arte en el que est oy especializada, puedo asegurar que eso siempre aporta un valor aadido a la fant asa. Volv a casa dos horas despus con un vago dolor de cabeza, seguro que causado po

r el sol, y buena parte de mi piel merengue bastante sonrosada. Me encontr a Ace tirado en el sof viendo el ftbol. El cuarto de estar pareca mnimamente ms limpio; al menos haban desaparecido un par de Hula Hoops de la asquerosa alfombra marrn. La a lfombra estaba en cambio decorada con pginas sueltas de News of the World; la mes ita del caf, literalmente repleta de latas de cerveza vacas; haba un tarro tambin va co de Pot Noodles, que slo de verlo me dio grima, y un carozo de manzana. Dios, cmo es posible que seas tan dejado? le increp, como si yo fuera tan esmerada como Jess con las cosas de la casa. Cuestin de genes, Sophe. Venga, vamos all! Esto ltimo se lo dijo a la pantalla, de donde brotaba un tremendo rugido colectivo. Ace se llev las manos a la cabeza con gesto de desesperacin . Pajillero! Si eso lo hubiera metido hasta mi madre! Y quin dices que le est dando una paliza a los pobres Soplapollas? pregunt . Otra v son nias de Thessalonika menores de trece aos, o qu? Qu graciosa, ja, ja, ja. Volvi la cabeza hacia m . Te has encontrado con el de Seme les de Alquiler? Me sent como si una masa de gelatina enorme y violenta me acabara de dar en to do el estmago. Qu? El carahuevo ese de la boda! Vino por aqu a buscarte media hora despus de que te fueras. Dijo que le habas prometido hacerle un favor, y como tena que cuidar a un par de gremlins de su hermana... De su hermana? Pens que eran suyos! Se le arrug el entrecejo. Vaya, as que lo has visto. Y a los enanos. Pues yo hubiese jurado que lo primer o que iba a decirte era que no son obra suya. Si ni siquiera habl con l, so bobo! Lo vi venir y me hice la dormida! Se me qued mirando con la boca abierta y baj el volumen de la tele. Cmo? Quiero decir, por qu? Y a ti qu te parece? Tena todas las carnes al aire, toda la grasa a la vista, y a dems me pareci que estaba jodidamente bien casado el muy capullo. Entr en la cocina hecha un basilisco y me puse una copa de vino blanco de Sudfrica que encontr en la nevera. Ace me sigui . Y qu queras que pensara yo al verlo con dos crios en un cochec ito? Quin le manda ocuparse de los nios de su hermana o de quien sea? le espet sin da rle tiempo a respirar. Me ventil la copa de un solo trago. Dijo que su hermana haba tenido que ir a la peluquera. Que se los iba a cuidar h asta la hora del almuerzo. Oye, t le dijiste que le haras un favor? Pues s, pero nunca pens que se lo tomara tan al pie de la letra. Supongo que, inconscientemente, deseaba que lo hiciera, y que precisamente po r eso se lo dije. Bueno, de acuerdo, no hubo nada inconsciente cuando se lo dije . Se lo dije con el mismo espritu con el que una se compra, un suponer, un billet e de lotera, sin la ms mnima esperanza de que te salga el nmero. Ace se abri otra cerveza. Si quieres que te d mi opinin, los gremlins no eran ms que una excusa. A se t le g as, te lo digo yo, y si vino fue para sondear a la oposicin. Me dio de lleno otra gelatina, aunque no por ese motivo. Si se supone que t eres mi pareja! Ya lo s, so mema! Me qued un poco patidifuso, es verdad, pero enseguida actu de ci ne. Sonrindose al recordar su actuacin estelar, adopt de inmediato una mueca extraa, como quien pone cara de pocos amigos . Y a ti qu se te ha perdido por aqu?, le dije. Ta l que as. Repiti su interpretacin en un tono vagamente agresivo, con los brazos en j arras . Y cuando me dijo quin era, le dije... Volvi a fruncir el ceo y habl en tono bel igerante : Ya s quin eres, chaval. Te vi venir la semana pasada. Te estuve viendo por la ventana, a ver si te enteras. Debo decir que lo hizo francamente bien. Tan agresivo que resultaba convincen te. Y l ms o menos se puso tal que as... Enarc una ceja con un aire levemente sardnico dijo a qu haba venido, y entonces le dije yo: Bueno, chaval, pues ya ves que no es t, no? Pregunt que adnde habas ido, as que le dije que a tomar el sol al parque. En fi , qu quieres? Pens que te gustara verlo. Y dijo entonces que iba a ver si te encontr

aba y si estabas por la labor de hacerle el favor ese que le debes, de modo que le dije... repiti el gesto amenazante ms te vale que slo sea un favor, chaval. Ms te v le. Y se larg. Se puede saber por qu demonios no has aprovechado para hablar con l? Para qu iba a hablar con l? Si pens que estaba casado, o que tena compaera en cual er caso...! Si quieres que te diga lo que pienso de todo esto, t a se le gustas. Slo ha venid o a ver qu pinta tengo yo. Ya, no me digas. Sin nimo para dedicar un segundo ms a esa posibilidad tan deliciosa que, de seg uir dndole vueltas, hara que se me parase el corazn, me beb de un trago otra copa de vinazo. Vale, pues no. Ace puso su mejor cara de estar hasta arriba . Slo necesitaba una i diota que le hiciera un favor, y pens que t eras pan comido. Y ah estuve yo, dejndom e los huevos en el intento de animarlo... Cmo demonios ibas a animarlo? Dios, Sophe, a veces eres como para darte de comer aparte. Actu como un perfect o subnormal... Mierda, se me olvidaba contarte lo mejor. Segn se marchaba, le lla m: Y si por un casual te la encuentras, pregntale qu coo ha hecho con mi camiseta negr a! La ech a lavar hace varios das. Un reto, lo ves? Para hacerle pensar: qu habr visto en un tipo as? Y para que enseguida decidiera hacer algo al respecto, comprendes? Pensar que estoy como una cabra si soy capaz de aguantar a un tipo as! Pues pens que me estaras agradecida! dijo con voz dolida. Lo siento, de acuerdo? Estoy segura de que lo hiciste a las mil maravillas, per o cmo iba yo a saberlo? Carajo, casi se me olvida sigui diciendo . No te vas a creer quin llam por telfono m entras l estaba en la puerta. Tu amado falsario tiene un rival salido de las proc elosas aguas de tu pasado. Y yo estoy hecho trizas, la verdad. En el acto pens en Sonia. No me irs a decir que llam Kit? No, se no. Llam Dominic el Genuino. Dej sonar el telfono por si acaso fuera mi mad re otra vez, de modo que salt el contestador. Estaba a todo volumen, de modo que l se tuvo que enterar. Ace, como me ests tomando el pelo... Fui corriendo al contestador y lo puse. Hola, soy Dominic dijo una voz suave, que denotaba una absoluta confianza en s m ismo . Dominic Walsh. Este es un mensaje para Sophy. Mira, disculpa por no haberte llamado antes, pero entonces estaba emparejado, y luego resulta que perd tu nmero de telfono. Si todava te apetece que salgamos a cenar o lo que sea, llmame al... Ser mamn! exclam, y maldije al mismo tiempo a la ley de Murphy y a Neil, quien sin duda le haba acicateado para que me llamase . Y me llama a estas alturas? Despus de qu e hayan pasado varios meses? Cuando tengo a Josh como quien dice a la puerta de c asa? Supongo que debe de ser como los autobuses, Sophe. Te pasas horas esperando un o, y de pronto aparecen dos a la vez. No tiene nada que ver con los autobuses! Ese to ha pensado que estoy como una cab ra! No lo creo. A fin de cuentas, lo que busca es una cita contigo. No me refiero a l, idiota! Me refiero a Josh! Ah, ya dijo . Por lo que veo, no le dijiste que haba un genuino Dominic. Pues claro que no! Bueno, al menos an puede que piense que ests desesperada. Qu va. Pensar que estoy loca de atar. Le dijiste algo al respecto? Bueno, me qued patidifuso, y me parece que l tambin. Pero creo que estuve sensaci onal. Sonriendo al recordarlo, sigui hablando . Creo que me deberan contratar para ac tuar en Gente de barrio. De nuevo adopt un gesto malencarado . No tengo ni idea de qu in es ese pajillero, pero lo voy a borrar ahora mismo. Y as se haba mostrado mi pareja. Dios mo... me dej caer en el sof y escond la cara entre las manos. Oye, qu queras que le dijese? me pregunt muy dolido . Que bienvenido, que ah estab perndole, que estaba harto de una pesada que ni siquiera me sabe lavar la ropa?

Un milln de gracias! Creo que ahora mismo me voy a pegar un tiro. Sin embargo, antes me tom otra copa de vino y el final de los Pot Noodles de A ce. Para entonces, la cabeza me zumbaba a cien por hora y se me haban quitado por completo las ganas de suicidarme. Me tumb en la cama enfurruada. Todo era culpa d e la del tanga, por haberse plantado adrede en su camino y haberme puesto en ridc ulo. Seguramente qued adormilada. Me despert con la boca reseca y una sensacin horr ible. Todo el mundo haba salido. Volv a poner el mensaje de Dominic, ms que nada pa ra comprobar que no haba imaginado la confianza que puede llegar a tener un hombr e, con tanto aplomo que ni siquiera sabe deletrear la palabra rechazo. Si todava te apetece que salgamos a cenar o lo que sea... As es como se dice, en el lenguaje de los tos, te expones a un buen polvo, que quede claro. Borr el mensaje de inmediat o, odindome en primera instancia por haberle hecho el juego a su ego masculino. Ace volvi a eso de las siete y media con Tina y comida china para dos. Gracias por pensar tambin en m dije, y los dos parecieron quedar muy cortados, co n lo cual me sent fatal . Bah, da lo mismo. Prefiero algo de comida griega, qu ms da? Sal a la calle camino del Kouzina y procur estar ms amable a la vuelta, sobre to do con Tina, que no en vano consegua irritarme a menudo. Adems, tena la sensacin de que se me notaba. Tena una clara tendencia a rerse con disimulo, deca bsicamente cada dos por tres, y no dejaba de darle vueltas a una cuestin tan espinosa como que ha cerse un piercing en el ombligo le doliera o no. Se march una hora despus de que yo regresara. No le habrs contado lo de Josh, verdad? dije a Ace nada ms cerrarse la puerta. Qu va! Me juego cualquier cosa a que s, sapo repugnante. Como se lo digas a Alix, te j uro que te mato. Bastante jodido es pensar que estoy chalada, que soy una neurtic a sin remedio. No me gustara que ella pensase lo mismo. Conozco esa sensacin suspir . Y no es que ella piense que estoy chalado, ni que soy un neurtico sin remedio. Lo que ella piensa es que soy gilipollas, y punto. Cuando por fin regres con Calum, Alix consigui deprimirme un poco ms. Haban pasad o el da en Brighton; almorzaron en The Lanes y luego se tumbaron en la playa a ha cer el vago; all, sus muslos estilo la del tanga haban adquirido un bronceado dign o de una semana en Antigua. Fue el final perfecto para un da que haba sido como un montn de mierda. Preguntndome qu demonios habra hecho yo en mi vida anterior para m erecerme semejante mala suerte, me llev las natillas sonrosadas a la cama. Durante toda la semana siguiente hubo un ominoso silencio por parte de mam. En varias ocasiones trat de ponerme las pilas y mentalizarme para llamarla y decirl e que haba terminado con Dominic. La ltima vez que la llam no obtuve respuesta. El jueves por la noche me llam Tamara. Ojal vinieras a esa fiesta. Estoy casi segura de que Charlotte no vendr. Se ha a puntado a un curso en la Universidad Abierta y le queda un trabajo por entregar, y ni siquiera lo ha empezado. La verdad, yo tampoco me tomara la molestia de pen sar siquiera en ir, pero no puedo quitarme de la cabeza a Paolo. A lo mejor, ni siquiera va. S qu ir. Lo ha dicho Jerry. Y seguro que ni siquiera se te ocurre imaginar lo que ha dicho sobre m. Dijo que parezco un angelito de Botticelli. Si eso no quiere dec ir, traducido del italiano, situacin de lo ms prometedora, no s qu querr decir. Anda, ente. No tienes nada mejor que hacer, verdad? Aparte de ver Cita a ciegas, la verdad es que no reconoc. Pues anmate. Seguro que nos reiremos. Y si no nos divertimos, nos podemos embor rachar y hablar mal de todo hijo de vecino. Jerry ha reservado habitaciones en e l pub de la zona. Algunos se quedarn con l, pero la casa an est peor que un basurero . Parece que el cuarto de bao es prehistrico, as que se lo podemos dejar a los chic os que no encuentren nada mejor. Te mando por fax las instrucciones para llegar? Venga, nos vemos en el pub a eso de las ocho? El sbado por la tarde an no haba hablado con mam. Como no me la poda quitar de la cabeza, me alegr todo lo que supusiera una distraccin. Llegu a las ocho y diez. El

Jabal Azul era uno de esos sitios de techos bajos, enorme, antiqusimo, aunque no e ra hortera, ni menos an cursi como una bombonera. De existir un cliente habitual, se tratara sin duda de un granjero curtido a la intemperie, de esos que aseguran que no se andan con mariconadas, que prefieren tomarse una buena jarra de cerve za y que no sea a la intemperie. Alrededor se extendan los campos y haba alguna qu e otra casa de campo sin pretensiones. Haca calorcillo, aunque no tanto como en L ondres. Me imagin el sitio en invierno, cuando el viento soplara directamente des de Siberia. Me hicieron pasar de inmediato a una habitacin bastante decente con vistas a l os campos. Tamara estaba a medio vestir, con un secador de pelo en la mano. Char lotte haba ido con ella, pero an estaba en bragas. Se decidi en el ltimo minuto dijo Tamara . Ya lo ves: las fiestas de Jerry siempre son mejores que un trabajo pendiente de psicologa. Cuando no estudiaba, Charlotte trabajaba para una compaa que realizaba estudios de mercado, en la cual trabajaba temporalmente Tamara, al menos mientras no se aburriese y pidiera el despido. Algo ms baja que Tamara, tena un tipo similar al s uyo, y el pelo recogido en una coleta que le caa hasta la espalda. Era muy atract iva, aunque de manera poco corriente; pareca ms bien tmida, como si se limitase a s eguir la pauta marcada por Tamara. Mucho me temo que estamos en la misma habitacin dijo Tamara, y seal la cama plegab le que haba junto a las otras dos . Jerry se ha encontrado con ms huspedes de los que esperaba. Y el cuarto de aseo est en el rellano, de modo que no es, que digamos, un cinco estrellas. Yo tendr que irme dentro de nada. Le promet a Jerry que le ec hara una mano para preparar la comida. Se larg al cuarto de hora, con un vestidito de seda color jade. Recin peinada, estaba ms atractiva que nunca. Charlotte y yo nos miramos mutuamente. La verdad es que no quera venir, pero ella no dej de darme la lata confes . Ms bien reo que confa en que las dos nos hagamos compaa la una a la otra si Paolo cae en su s redes. De tonta no tena un pelo. Y yo que pens que pretenda que le hiciera compaa si lo de Paolo no le sala bien... Nos echamos a rer. En el acto, naci entre ambas una relacin de aliadas. De todos modos, Jerry me gusta bastante sigui diciendo . Ya s lo que dice ella, que no lo soporta y todo eso, pero estoy convencida de que son ganas de hablar y na da ms. Sobre eso, no estaba yo tan segura. Una de dos: o es eso, o le han lavado el coco. Hubiera jurado que siempre le d ira que se buscase a otra idiota que le echara una mano con la comida. Ah, ya. Te equivocas. Si ha ido, es porque quiere estar presente por si Paolo aparece de los primeros. Esa estrategia no sirve para nada. Pero ya veo que le ha dado fuerte. Nosotras no tenemos por qu darnos prisa, verdad que no? pregunt . Yo dejara que se c liente la fiesta por s sola. Adems, tengo que ducharme. He pasado un calor terribl e en el coche. An estaba en el cuarto de bao cuando Tamara regres tres cuartos de hora despus co mo una moto. Escucha, me ha parecido que deba avisarte dijo nada ms llegar . Ha venido Josh. Cmo? Como lo oyes. Yo no saba nada. Parece ser que Jerry lo llam el otro da y le dijo que viniera si le apeteca, pero a m no me dijo nada. Con todo, consegu hablar con l a solas, slo fue un momento, y me dijo que por lo que ms quisiera no dijera nada s obre sus actividades de acompaante, ms que nada por si los cotilleos, en fin, ya s abes. l saba que yo iba a venir, aunque est claro que tu presencia le ha sentado de cine. Me pregunt si tambin vena tu otra mitad, gracias a Dios que me avisaste, as q ue le dije: Ah, te refieres a se. Bueno, ltimamente se ha portado como un pelma, as que ella lo ha dejado cocerse a fuego lento. Al menos, eso casaba con la actuacin de Ace. Y qu te dijo? Nada, pero escucha lo mejor de todo. Me acord de lo que me dijiste, eso de que l

termin convencido de que estabas desesperada, as que tuve una idea genial. De todo s modos, le dije, no creo que se le dure mucho ms. Creo que su ex quiere volver con ella. Estuvo en la boda. Brillante, no? As pues, ahora te los podrs quitar de encima a tu manera. Procur parecer a un tiempo entusiasmada y agradecida por su solidaridad frente al enemigo, cosa que no me result nada fcil, aunque creo que no lo hice del todo mal. Incluso solt una risita de contento. Pues ms me vale no beber ms de la cuenta. De lo contrario, voy a tropezar con ta ntas mentiras en danza. Eso en el supuesto de que antes no me ahogase en un mar de mentiras, claro. Qu haba dicho Josh sobre aquello de echarlo todo a perder? No slo que en tal caso no tienes nada que ganar, sino que adems te pisotean. Tom en el acto la decisin de no poner a Tamara al corriente del encuentro, o casi-encuentro, que tuvo lugar en el parque. Sera capaz de coserlo en el panorama dando las puntadas menos oport unas, y entonces s que yo terminara por parecer una imbcil de los pies a la cabeza. Bueno, la verdad es que ests estupenda dijo. Gracias. Haba escogido unos pantalones negros, ceidos, y una camisola que me cubra justo las caderas. La mayor parte era de seda fina, aunque las mangas y la franja supe rior del corpio eran tan transparentes como unas medias finas, de 10 denier, apar te de dejarme al aire tres dedos de escote. Me haba costado una pasta, y se notab a. Seguro que tendrs que quitarte de encima a muchos ms dijo . Y eso ser suficiente par a que se le borre la sonrisa de la cara. Volvi corriendo a casa de Jerry. Charlotte y yo fuimos caminando poco despus. T ena un nudo tremendo en el estmago, con todas las mariposas de la jungla aleteando all dentro. En mi nimo an pesaban las palabras de Ace: T a se le gustas..., aunque en esos momentos me pareca que no tenan ningn sentido. Si fuera cierto, por qu no haba id o de nuevo a insistir con el favor que le deba? En cambio, s que haba ido a esa fie sta, una fiesta ms que nada para gente sin pareja, sin tener la menor idea de que yo estara en ella. Tal como haba dicho Tamara, la casa de Jerry estaba a una distancia considerab le. Era una especie de casa de campo de techos bajos, grande y desparramada, den tro de un jardn bastante grande. Que constaba ms que nada de una extensin de csped s in segar. All se iban acumulando un montn de coches que llegaban por un camino de gravilla. Iban desde el Mercedes deportivo hasta el Golf ms baqueteado. Me pregun t cul sera el de Josh. El lugar estaba sin adecentar; supuse que haba sido la casa d e algn viejo arruinado, que no se haba gastado una sola libra en la propiedad dura nte ms de cincuenta aos. Estaba claro que tena grandes posibilidades, al menos si s u dueo estuviera dispuesto a gastarse cien mil libras en ella. En el interior, todo hubiera resultado muy despojado de no ser porque ya haba docenas de personas que haban pasado haca rato de la mera fase de calentamiento. U n vestbulo de lajas de piedra conduca a una enorme sala cuadrada, junto a la cual se abra una inmensa cocina campestre, con techo de vigas vistas y una descomunal mesa de pino que haca las veces de barra. Con aire de estar inequvocamente mosqueada, Tamara descargaba quesos y pats de un inmenso frigorfico Westinghouse que pareca nuevecito, tal vez el nico objeto pos terior a los aos sesenta que se vea en toda la cocina. A que no te lo crees? Paolo tiene pensado ir antes a otra fiesta murmur . Me siento a morir. Me juego lo que quieras a que al final no aparece. A Jerry podra matarl o ahora mismo. Va y me dice: Ah, no te lo haba dicho? Pues vaya. En fin, llvate todo esto, quieres? Comenz a repartir cuencos de crudits y salsas variadas . No quiero ni p ensar por qu me presto yo a estas cosas. Me he pasado horas enteras troceando zan ahorias y manojos de apio. En cambio, debera haber meado en ese ponche de ron. Au tntico ron de las Antillas: una garanta para perder los papeles sin darse cuenta. Si quieres que te diga lo que pienso, Jerry est a la espera de que alguna pobre s e desmaye a fuerza de tomar ponche y as le ahorre las molestias y no tenga que en tretenerse en los veinte segundos que acostumbra dedicar a los prolegmenos, sabes? Charlotte y yo nos miramos de reojo. Seguimos a Tamara y llevamos los comesti bles a una gran sala vaca, en donde haban colocado una tremenda mesa de pino pegad

a a la pared. Ya estaban colocadas encima las barras de pan y las tablas para lo s quesos y los pats. De un enorme equipo de msica brotaba una msica de jazz ms bien sosa, como para pasar el rato. Tamara tambin puso cara de pocos amigos. Detesto esa msica. Tendra que haberme trado mi cinta de Agadoo, aunque slo fuera pa a joderle la marrana. Charlotte y yo nos miramos de nuevo de reojo. No tuve que tomarme la molestia de explorar la sala en busca de ya se sabe qu in, pues slo haba dentro media docena de personas. Unas puertaventanas amplias se a bran al jardn, donde habra unos cuarenta invitados charlando. Todava no vi a Josh. Ms all del seto se abra un prado donde pastaban unas vacas. Empezaba a anochecer, pe ro haba bombillas colgadas all fuera. Dos minutos despus, armada con un refresco burbujeante (me convena estar despej ada), me acerqu con Tamara y Charlotte hasta el jardn. Tamara ya se haba ventilado u na copa de ponche e iba mediada la segunda. Bien, a ver quin es la guapa que ahora me hace callar dijo a la vez que oteaba a l personal . Estoy con ganas de poner a parir a medio mundo. se me valdr para empeza r. Seal a un tipo pelirrojo, barbudo, con una camisa de pana de color mostaza . Fijao s qu camisa. No tiene ni idea de vestirse. Y tiene las manos flccidas y hmedas como un pez. Profesor de universidad, que no? Jerry todava sale con sus colegas de la universidad. Seguro que es doctor en gilipolleces y gansadas o algo por el estil o. Y adems ha venido a rastras con su pareja. Es esa de la camisa de color crema, la que debe de medir casi dos metros. Slo acert a verla por detrs. Tena una melena larga y rubia, y unas piernas que ob viamente le llegaban hasta los sobacos, aunque llevaba una falda de color crema hasta media pierna, abierta por detrs. Alta y esbelta, con sus tacones casi alcan zaba la estatura de Josh, que estaba a su lado y que pareca escuchar con gran ate ncin lo que estuviera diciendo la arpa. (S, ya s que soy una bruja, pero slo un human oide se hubiera abstenido de sentir esa instantnea contraccin estomacal en que se traducen unos celos morunos, en estado puro.) Flanqueando semejante visin se hallaban tambin Jerry y Barbarroja. Se llama Svetlana sigui diciendo Tamara . Una estudiante de San Petersburgo que ti ene una beca para no s qu investigacin. Desde luego, si ha venido a realizar un est udio en profundidad sobre la imbecilidad intrnseca del macho anglosajn, est en el l ugar ms indicado. Mira cmo babea Jerry slo de verla. Si estis en busca de alguna clave dijo un to que apareci de repente al lado de Tam ara , Jerry y sus amiguetes han hecho apuestas para averiguar si se trata de la tpi ca espa que slo con sus encantos femeninos se ha de abrir camino, cama a cama, has ta averiguar cules son sus ltimos descubrimientos en el campo de la microelectrnica . Ya, pero ser en sus sueos dijo Tamara con toda su mordacidad . Roger, te presento a Charlotte y a Sophy. Tras los rituales apretones de manos, todava segua con un nudo en la boca del e stmago al ver a Josh. De pronto, volvi la cabeza un pice y me vio. Alz las cejas par a reconocer con sutileza mi presencia, y esboz una media sonrisa. De nuevo se me contrajo el estmago a ese paso, se me iba a quedar en la dcima parte de su tamao hab itual , y l me lanz una mirada como si tal cosa. Sin embargo, como Roger me haba preg untado si la M11 haba sido un coazo, tuve que concentrarme en l. Antiguo colega de Jerry, era bastante simptico, aunque en esos momentos me iba a costar Dios y ayud a poder hablar de cualquier cosa, de modo que fue un gran alivio que al cabo de un par de minutos fuera a rellenarse la copa. Como si lo que dijera pudiese sona r a acicate para mezclarnos con los dems, dije sin pensar: Qu? Vamos a mezclarnos con los dems? Ya lo puedes jurar dijo Tamara . Primero, vamos a arruinarle a Jerry la charleta. Me vendrn de cine unas risas. Y as fue, querida lectora: a los diez segundos me encontr separada de Josh slo p or un cuerpo (el de Tamara) y todas mis mariposas se desataron, comenzaron a rev olotear como posesas y a multiplicarse como los conejos. No haba visto a Jerry desde haca una eternidad, pero no haba cambiado casi nada. Era un rubiazo de ms de metro ochenta de estatura, de estilo dorado, escandinavo , todo un guaperas que se daba el aire de que no lo saba.

Hola, Charlotte dijo . Me alegro de verte. Supongo que te acuerdas de Sophy dijo Tamara. Ms o menos dijo l . Qu tal? Nos presentaron a Svetlana y a Barbarroja, cuyo nombre an se me escapa. sta es Charlotte dijo Tamara a Josh . A Sophy creo que la conociste en la boda. Un chispazo perezoso asom en su mirada. S, claro. Cmo va? dijo. Bien, gracias respond. Svetlana podra tener cualquier edad comprendida entre veinticinco y treinta y cinco; hasta que le vi de veras la cara, tuve la esperanza de que fuera normalit a, por no decir un asco. Por eso me tuve merecido que casi perteneciera a la mis ma clase que Belinda. A pesar del pelo rubio y nrdico, a pesar de los ojos azules , tena unas pmulos vagamente eslavos y unos ojos que despedan un brillo irresistibl emente atractivo. En dos palabras, era la ltima persona a la que una deseara ver a menos de un palmo del hombre que se haba adueado de sus fantasas. A la vista de la planta que tena, casi entend a la perfeccin ese ridculo chiste masculino sobre la tp ica espa que slo con sus encantos femeninos se ha de abrir camino, cama a cama, ha sta los secretos que persigue. Con un lgico golpe de memoria, me acord como es nat ural de las fantasas adolescentes de Josh acerca de James Bond y me pregunt si no estara revivindolas en presencia de la duea de aquellas piernas inacabables. Con todo, hice lo posible por mostrarme simptica. Y cunto tiempo tienes previsto estar aqu? le pregunt con toda cortesa. Ojo, que era dursimo tener que mirar a una mujer tan alta. Como suelo ser la ms alta de casi cualquier grupo, no estaba acostumbrada ni de lejos a sentirme com o una enana. Habl con un marcado acento ruso, arrastrando las eles y las erres de man era muy sensual. Unos seis meses, perro no en Cambrridge todo el rato. Tengo amigos en otrras u niversidades. Es buena cosa verr el pas, conocerr gente. Desde luego que lo es, al menos mientras una sea selectiva dijo Tamara con un t ono entre malvolo y dulzn, que sin duda hubiera engaado a todo el que no la conocie ra . No hagas caso de lo que te digan esta pandilla. Los ingleses son unos mentiro sos de tomo y lomo y unos cerdos sexistas, faltara ms. A Svetlana se le form una tenue sonrisa. Los rusos tambin son unos cerrdos sexistas dijo . Adems, son unos vagos. Son slo las mujeres las que trrabajan. Adems, no hacen ms que beberr vodka a todas horras y l es zurran a sus mujerres. A m, mi ex a veces me zurraba dijo Jerry . Estaba como una cabra. Cmo dices? Svetlana alz su ceja con elegancia, como una rusa de pura cepa. Que estaba loca. Se dio con el dedo en la sien . Una histrica. Tamara dio otro sorbo a su ponche asesino. Ni muchsimo menos replic . Si yo tuviera que vivir contigo, tambin te dara una zurra de vez en cuando. Es que tiene algunas costumbres que dan verdadero asco le dijo a Svetlana con toda su dulzura. Ver la reaccin de Jerry me distrajo de Josh. Cualquier idiota se hubiera perca tado de que a Jerry le molest lo indecible la intromisin de Tamara. Adems, saltaba a la vista que tanto si le gustaba Charlotte como si no, en esos momentos le gus taba Svetlana muchsimo ms, de modo que confi en que Charlotte no se rebotase. Cuand o dijo como si tal cosa que Jerry me gusta bastante, la verdad es que dio a entend er mucho ms que eso. Y como Tamara se haba quedado con todo y lamentaba que l estuviera de chchara co n Svetlana y que ningunease a Charlotte, su pequeo demonio personal le estaba lle vando en volandas. La inmensa mayora de los ingleses son banales y pueriles, qu quieres que le haga sigui dicindole con toda su dulzura . Slo se ren con los chistes marrones. Cmo dices? dijo Svetlana, al tiempo que a Jerry se le notaban las ganas de estran gular a su hermana all mismo, sin ms prolegmenos. Los chistes marrones. De pedos dijo Tamara con toda su dulzura . Tal que as emiti un grfico ruido de cuesco sonoro que no casaba nada bien con su cara de ngel bottice lliano. Svetlana solt una de esas risas que sueltan los extranjeros cuando piensan en

privado que los ingleses no slo estn locos, sino que adems son peligrosos. Crreo que debo irr al cuarrto de bao dijo a Jerry . Porr favorr, dnde est? Te lo ensear dijo l, claramente encantado de disponer de una excusa para llevarse a Svetlana lejos de Tamara. Si no anda con cuidado, se meter dentro con ella dijo Tamara al verlos marchar . S eguramente le dir que es una antigua costumbre inglesa, que los anfitriones acomp aan a sus invitadas hasta el lavabo para impedir que se cuelen las ratas de las c loacas. Mir su copa ya vaca . Yo no s los dems, pero a m me ira bien otra de stas. Charlotte fue con ella, Barbarroja se evapor y de golpe y porrazo me qued a sol as con mi jungla de mariposas revueltas y con Josh, que mir marcharse a Tamara. Debo deducir que est un poco enojada con Jerry? pregunt. Slo un poco. Por qu? No iba a delatar lo de Paolo. Viene de antiguo dije encogindome de hombros . Siempre han estado a la grea, como d os lobeznos, desde que eran nios. Entonces, por qu ha venido ella? Es que no es para tanto. Ms bien es una costumbre, si quieres que te diga la ve rdad. Tamara desapareci en el interior y Josh se volvi hacia m. Por si acaso te intere sa, dir que tena un ligero bronceado que le haca ms atractivo que nunca. Sujetaba un a lata de cerveza en una mano. Llevaba una camisa negra, de manga corta, y unos tjanos. Nunca hubiera dicho que le quedaran tan bien, lo cual slo demuestra lo tosc a que debo de ser en tales asuntos. Me estaba mirando directamente a los ojos, pero no estuve muy segura de lo qu e me deca su mirada. Detect una huella de entretenimiento particular, en la lnea de obviamente est medio loca, as que ser perfecta para rer un rato. Cmo est tu amiga? pregunt . Me refiero a la que tiene fobia al rappel. Pues sigue con su fobia, pero parece que ha empezado a tomrselo con calma, a ve r los aspectos positivos del asunto y todo eso. Hizo un gesto involuntario con la boca. Y t? Sigues muerta de miedo con la idea de hacer espeleologa? Dios, no! dije muy deprisa . He de dar un buen ejemplo a mi equipo. Me he persuadi do de que puedo con todo lo que me quieran echar encima. Una humillacin ritual pu ede ser incluso algo divertidsimo, ya lo sabes, y me apuesto cualquier cosa a que todos los sdicos proceden de familias disfuncionales, benditos sean. Parece que ese to tambin te ha dado caa. Yo que t me lo tomara con mucha ms calma. Si t lo dices... Cuntos compromisos te han salido desde el mo? lo dije rpidamente, in darle tiempo a entrar en cuestiones ms delicadas, como Dominic . Espero que no t e haya tocado una pesadilla semejante. La verdad es que no he tenido ninguno. Cmo? Ninguno? Ya s que no es lo ms adecuado para mi ego confes , pero as es. Julia Wright opina qu tal vez tengo un aire demasiado convencional. Muchas clientes prefieren a los to s de pelo largo, ya sabes. Haba en el archivo gran cantidad de tos de pelo largo, desde luego, y todos ell os parecan modelos en paro. En mi opinin, cualquier cliente que los prefiriese en el fondo necesitaba una revisin psiquitrica a fondo. Hablando de tipos con el pelo largo, conoc a tu otra mitad. Dios del cielo... S, eso tengo entendido. Espero que no se pusiera muy borde contigo sigui diciendo . Un mentecato y un male ducado, si me perdonas que lo diga a las claras. Est claro que pens que yo iba con intenciones no muy claras. Me mora de ganas de preguntarle si era cierto, pero un miserable refresco no t e suele dar las agallas necesarias para tal cosa. He de permitirle ciertas cosas dije encogindome de hombros . Es un poco inseguro, ya lo ves. A fin de cuentas, la situacin poda parecer sospechosa a su juicio. Tal vez t pensabas que yo no sera capaz de resistirme al encanto de un pobre to con dos crios pequeos, y entonces llevaras a cabo tus ruines intenciones.

Fue una pista para que dijera: Bueno, de eso se trataba. Pero ni por el forro. Entonces, por qu me indic dnde estabas? A punto estuvo de pillarme en un renuncio, pero respond enseguida. Porque saba que yo no me plegara a tu juego dije con dulzura . No sirvo de nada con los nios pequeos. No es que no se me den nada bien; es que no los entiendo. Basta con que los mire para que se echen a llorar. Yo tampoco soy muy bueno en esas lides. Entonces, por qu estabas cuidndolos, eh? Fiona tena que ir a la peluquera explic . Su pareja est en el extranjero. Se qued e a calle sin las llaves de su casa la noche anterior. Tuve que ir con la llave de repuesto. Y como le debo unos cuantos favores, le dije que me los quedara un par de horas por la maana para que ella se tomase un respiro. Vive relativamente cer ca de ti y pens que poda ir paseando con ellos al parque y ver si estabas dispuest a a hacerme el favor que me prometiste. Pues siento mucho no haber cumplido. Tambin yo lo sent. Despus de tres horas con ellos, estaba de los nervios. No me p ienso dejar embaucar para cuidarlos al menos hasta que lleguen a la fase en la q ue puedes llevarlos a un McDonald's y luego plantarlos delante de un vdeo. Por mal que se me den los nios, pens que hubiera estado dispuesta a echarle una mano si al menos hubiera estado decorosamente vestida para la ocasin. No pudiste recurrir a nadie ms para que te echara una mano? Llam a un par de amigas. La primera me pidi disculpas porque estaba, dijo, muy o cupada. La segunda fue ms sincera, y me dijo que antes que cuidar nios prefera dedi carse all mismo a realizarse una ablacin, as que muchas gracias. Casi me daba lstima. A fin de cuentas, cuntos hombres se prestaran para cuidar a un par de gemelos? La compasin sentimental que me invadi de pronto no tena nada que ver con que el vello dorado de sus brazos estuviera a una distancia mnima y esca lofriante de los mos, claro est. Tampoco tena ninguna relacin con los aromas que acu dan hipnticos a mi nariz, esto es, un cctel embriagador de olor a camisa limpia, lo cin para despus del afeitado, cuerpo varonil y caliente, etc. De veras pensaste que conmigo tenas ms posibilidades? No, pero pens que vala la pena intentarlo. Sigui con la mirada a una rubia que podra haber sido la del tanga, slo que vesta unos ajustados pantalones blancos bajo los cuales al parecer no llevaba bragas, o tal vez fuera otro tanga, y seguramente era eso lo que trataba de dilucidar mi rndola con tanta atencin, maldito fuese. Una vez hecho eso de manera evidente, se volvi hacia m. A decir verdad, te encontr en el parque, pero estabas dormida. Ests de broma! logr componer una expresin que me pareci adecuadamente sorprendida . es espero que no estuviera roncando como una cerda. Por qu no me despertaste? Me pareci una excelente idea preguntrselo. Por pensar que me soltaras una sarta de insultos. Uno de los renacuajos acababa de ensuciarse por segunda vez, as que me lo pens mejor y prefer dejarte roncando. En serio, espero que no llegase a roncar dije en un tono que, esper, pasara por denotar cierta vergenza. No, pero s que hablabas en sueos. Espero no haber dicho nada que me haga enrojecer de vergenza. No, no tienes por qu. A no ser que la basura te d vergenza, claro. Con gran amabilidad me tom por el brazo y me apart del camino de un tipo que se aproximaba con una bandeja llena de copas en precario equilibrio. Lo haba visto venir, pero hice como que no con la esperanza de que Josh hiciera exactamente lo que hizo, de modo que es fcil imaginar a qu honduras me sent transportada. Me solt casi de inmediato. Le hice la siguiente pregunta como si tal cosa. Te quedas a dormir en el pub? No. Me quedar aqu mismo o volver a casa en coche. Como acababa de ocurrrseme una picante fantasa acerca del tropiezo que podramos tener en un pasillo a mitad de la noche, su respuesta fue como un mazazo en toda la cabeza antes de haber llegado siquiera a lo mejor. Bueno, y ya te has librado de m? sigui diciendo. No. No exactamente, aunque el otro da se me ocurri una razn excelente.

Ya no es lo de las paperas? No. Le habl de nuestra ria a cuento de los perros, cosa que pareci divertirle una barbaridad . Slo que no la he puesto en prctica confes . Me qued encasquillada cuando ll g el momento de usarla. Qu quieres decir? Le dije a mam que ella era demasiado obvia, demasiado mandona, y que a ese paso terminara por amedrentar al pobre Dominic le expliqu. Hizo un gesto de fastidio. Dios dijo. Ya lo puedes decir. No veas la cara que se le puso, no s si me explico. Me lo imagino. Prcticamente no me ha vuelto a dirigir la palabra desde entonces. Casi ni me at revo a llamarla por telfono para decirle que te he dejado. De hecho, es posible q ue te contrate de nuevo, ms que nada para hacerla feliz otra vez, y luego s que te dejar. Como es natural, no me haba propuesto decir tal cosa. No acierto a explicarme por qu lo hice. Tal vez slo por verle palidecer y salir corriendo. El hipntico gesto que hizo con las comisuras de los labios podra significar cua lquier cosa. No estoy seguro de poder aguantar otra sesin con tus nervios a flor de piel. Ah, si se trata de eso podra compensarte con una bonificacin dije alegremente . Des de luego, te har falta para aguantar todos los oes y los ayes a cuento de las fot os de la boda. Pero no estoy segura de poder afrontar de nuevo lo de la agencia. Bastante vergenza pas la primera vez. Si acaso, tendra que ser un acuerdo privado. Esta vez el gesto fue ms acusado. Qu perversa eres... Conseguirs que me echen a patadas de la agencia. Si quieres que te diga mi opinin, a los hombres como l no les debera estar permi tido mirar a las mujeres como yo de esa manera, y me baso para decirlo en el hec ho de que esas miradas nos llevan a hacer soberanas tonteras, como fingir de repe nte un desmayo, de modo que ellos te sostengan en sus poderosos, musculosos braz os, etc., etc. En fin, no ha sido ms que una idea. Si mam no me dirige la palabra hasta las prxi mas Navidades, supongo que ser un gran alivio. Tambin tuve ganas de decirle unas cuantas cosas ms, por ejemplo: A Ace me lo he sacado de la manga, so bobo. No te has dado cuenta de que me gustas ms que comer c on los dedos? Y, por qu razn tenas que tener los ojos entre castaos y verdes, como un ro sobre el que brilla el sol al atardecer? Por qu no le dices dijo de pronto que me has dejado sin ms y apareces con tu ex? Te ngo entendido que vuelve a la carga. Aunque una mitad de mi ser quiso aclararle las cosas, la otra mitad aplic una buena dosis de psicologa masculina a la situacin. Un mentecato y un maleducado, co mo pretenda parecer Ace, era una cosa; Kit era otra bien distinta. Por eso deduzco que Ace tiene los das contados aadi. No estoy muy segura de que ahora mismo me apetezca estar con ninguno de los do s dije a la ligera. Con inspiracin, pens. Aquello no era del todo una mentira . Puede que me venga bien estar a mis anchas durante una temporada, sin pareja. Ms inspiracin, ms brillante an. Pista perfecta para que dijera: En tal caso, tienes algn plan para el martes por la noche? Sin embargo, nada ms decirlo volvi Jerry con toda la pinta de haberse convertid o en Thor, el Dios del Trueno, y estar pasando por uno de sus peores das. No entiendo qu mosca le ha picado a Tamara, pero me estn dando ganas de soltarle una buena bofetada murmur . Svetlana lleg a preguntarme si tena problemas psicolgicos Venga, no ser para tanto dijo Josh para quitar hierro a la situacin. Ya te digo yo que s. Y me dijo : Lo que pasa es que ste tiene debilidad por ella. E lla estaba enamoradita perdida de l cuando an jugaba con sus Barbies. No haca ms que escribir pginas y pginas sobre l en su... Jerry, ni se te ocurra sacar todo eso a relucir dijo Josh con sequedad . No era ms que una nia. No la habra reconocido en la vida. Si me hubiera quedado algo de lquido en el vaso, me las habra ingeniado para de rramarlo accidentalmente sobre los bonitos pantalones de Jerry. Los amores de ad

olescencia no son, por cierto, las cuestiones que un hermano sensible saca a rel ucir, y menos en una fiesta. Lo que quieres decir es que te asombra que haya resultado tan pasable dijo Jerr y . Lo digo en trminos estrictamente estticos. A veces es peor que un dolor de tripa s, de modo que yo no me hara ilusiones en ese sentido, compaero. Sobre todo si Pao lo asoma por aqu. Josh alz una ceja. Quin? Paolo. Un italiano que es amigo mo. Tamara est loca por l. No habrs pensado que ha venido hasta aqu slo para verme a m, verdad? Se haba levantado una brisa, lo cual me dio la excusa perfecta para largarme. Me voy adentro. Necesito una copa, y aqu empieza a hacer algo de fro. Por el camino me cruc con Svetlana. Un tipo indecente, dos pasos detrs de ella, dio un codazo a otro y le dijo: Joder, imagnate esas piernas a tu alrededor. Por poco me dieron ganas de vomitar, aunque ya no estaba preocupada por ella. ? Captulo Noveno Bueno, eso es mentira. S que lo estaba. La verdad es que estaba preocupada por cualquier mujer atractiva que hubiera en un radio de cinco kilmetros a la redond a, si bien empezaba a destacar una por encima de todas las dems. Deb de haber incurrido en un error de clculo monumental, pues an no haba cado siqu iera en la cuenta. Josh tal vez no supiera que yo iba a estar en la fiesta, pero s saba que iba a estar otra. De qu demonios te conoce Tamara? No tengo ni idea... De lo contrario, me acordara. Retrospectivamente, su respuesta ms bien sonaba a: Creme, dudo mucho que la hub iera olvidado. Lo de menos era que ella estuviese totalmente pendiente del tal P aolo. Me empezaron a entrar ganas de haberme quedado en casa con Cita a ciegas. De todos modos, me coloqu mi mejor sonrisa, di la impresin de estar pasndomelo en gran de y fui en busca de Tamara y de Charlotte. No fue tan difcil fingir durante la hora siguiente que me lo estaba pasando en grande. En medio de la horda de invitados haba unas cuantas personas divertidsima s, incluidos dos tos bastante pasables que se pusieron a flirtear conmigo de esa manera que a una le hace sentirse especialmente bien (nada que ver con esos otro s flirteos que te producen escalofros), y que tenan tal provisin de chistes que me sent agradecida de llevar un rmel a prueba de lgrimas. En un momento determinado, Josh vino a sumrsenos, aunque como uno de los dos c histosos me estaba prestando una tremenda atencin, aparte de halagarme sin medida , me concentr en l. Pas un rato hablando con Tamara y con Charlotte; al cabo se mar ch por donde vino. En parte, esto aquiet mis celos morunos, aunque tambin pens que a lo mejor se las estaba dando de ser un to ultraguay. Slo volv a hablar con l algo ms tarde. Para entonces haba pasado de los miserables refrescos al ponche de ron. Como era un vicio letal, pens que sera atinado hacer un segundo ataque a los restos de la comida. Mientras me preparaba un platillo a pareci Josh a mi lado y tom uno de los palitos de apio que quedaban. Quera hablar contigo en privado murmur. Me pareci vagamente ominoso. De veras? dije con animacin . Prueba el pat de salmn con gambas. Est estupendo. Parti la punta de una baguette y se puso una cucharada. Por qu no me dijiste que Dominic exista de verdad? Como estaba preparada, no me fue difcil contestar. Es que no lo es! Pues a m me pareci un to de carne y hueso. Ah, lo dices por la llamada de telfono! Hice un encogimiento de hombros que me pa reci perfecto y aad un par de palitos de apio al plato . S, Ace qued bastante patidifus o. Despus de tantas mentiras, seguramente vendra muy a cuento una pequea dosis de ve rdad . Si de veras quieres saberlo, te dir que lo conoc en una fiesta en la que me a garr una cogorza de espanto y le anot mi nmero de telfono en el antebrazo. Aad un par

e tomates cherry . Por eso, cuando mam me telefone pocos das ms tarde, pens que l me ra como plantilla hecha a medida. Me vino que ni pintado. No tengo imaginacin como para inventarme a un to de la nada. Adopt una sonrisa brillante . Satisfecho? Supongo. Introdujo el apio en lo poco que quedaba de hummus . Qu es esa cosa rosada de aspecto anmico? Taramasalata. Meti otro pedazo de apio para probarla. Bien, entonces dime una cosa: cundo te vas a armar de valor para ser mala de ver dad y abandonarme? Despus del prximo fin de semana, dando por hecho que vaya a casa de mis padres. Si mam sigue irritada y dolida conmigo, el ambiente no ser el ms propicio, y no me apetece darle el disgusto delante de Paul y de Belinda. Si hay algo peor que las rias de familia, son esos ambientes de familia. Claro que, por otra parte, si no voy an se enfadar ms conmigo. Yo dira que ests en una situacin en la que es imposible ganar. Hizo una pausa para ver pasar a Svetlana con Jerry a su lado. Obviamente prendado dije . l con ella, claro. No estoy muy seguro de que sea un sentimiento recproco dijo sin dejar de mirarlo s. Empezaba a preguntarme si l habra renunciado a Tamara y tena alguna otra idea. A modo de alternativa, tal vez nunca hubiera tenido la menor intencin con Tamara, tal vez fuese mi paranoia a punto de desbordarse. A punto estuve de decirle supon go que a ti tambin te encanta, pero cambi de tercio: Es muy atractiva dije, con la esperanza de que l contestara: S, pero no es mi tipo . Y muy interesante, como slo pueden serlo las rusas. Quin habl de adivinanzas envue ltas en misterios, envueltos a su vez en enigmas? Churchill, pero creo que lo dijo ms bien pensando en la poltica. Entre el gento se oyeron esas risas alborotadas que slo surgen con un chiste bu eno de verdad. Mir hacia all y vi al chistoso de antes, que me lanz un guio de lo ms gratincante. Le devolv la sonrisa y confi en que Josh la hubiese captado. Tal vez se le escap, no en vano segua pendiente de los enigmas. Es lo mismo dijo . El carcter de una nacin est inscrito de forma innata en su poltic . Fjate en Italia. O en Rusia dije, un tanto molesta por no ser tambin yo, a sus ojos, una adivinan za, un misterio, un enigma . Est hecha un barullo desde ni se sabe cundo, as que cmo lo interpretas? Sobre eso tendr que volver ms adelante dijo. Lo tena bien empleado. Al menos se concentr de nuevo en la comida. Debera haber venido antes por aqu dijo, a la vez que rebanaba los restos de un to sco pat de cerdo incrustado en un plato de cermica . Los ms tragones ya se han cepill ado todo lo apto para carnvoros. A lo mejor me dejo convencer y vamos a la sesin d e fotos de casa de tus padres aadi con un punto sardnico . Al menos all s que se comer en. Tu madre parece de las que saben hacer un buen asado. Hace meses que no me c omo un asado en condiciones. A mam ltimamente le haba dado por el couscous y las ensaladas exticas, pero, como su descripcin haba sido acertada, no me pude resistir a seguirle la corriente, au nque slo fuera con tal de posponer su fascinacin por las rusas misteriosas. Suele hacer un estupendo solomillo de buey, en su punto, que le compra a un ca rnicero que slo vende gnero orgnico. Si no, una pierna de cordero con ms patatas asa das de las que nadie en su sano juicio se podra comer, y con coliflor gratinada c on queso... Calla gru a la vez que se meta la ltima rabaneta en la boca. Y cebollas asadas si es cordero, y toneladas de salsa de carne, la mitad de la cual va a parar al perro, al que tambin le gusta roer el asado hasta dejar los h uesos pelados, de modo que eso tendra que darte verdadero asco, a la vista de nue stra trifulca. Por otra parte... empezaba a sentirme de lo ms creativa . Acabo de te ner una idea mucho mejor. Te acuerdas de lo que le dijiste a Winnie Caravinagre a cuento del sacerdocio? Fue de lo ms satisfactorio verlo reaccionar algo tarde.

Para purgar mis pecados... Eso, pero ya sabes lo que suelen decir de quienes dicen en broma las cosas ms s erias. Me hice a un lado para que otro pudiera alcanzar la taramasalata . Ya lo ten go: te has hartado de la sordidez del mundo de las finanzas y has redescubierto tu vocacin de antao. Manifiestamente encantada con la idea, tom uno de los ltimos tomates cherry. Brillante, no? Lo del perro nunca me gust demasiado. Claro que tambin podra atribu irte una perversa inclinacin por las bragas de encaje... a punto estuve de meter l a pata hasta el corvejn aadiendo tal como me sugiri Ace, pero me contuve a tiempo . O p or el ltex, si prefieres. Ya puestos, creo que prefiero lo de las paperas dijo en un tono tan seco como l os martinis de James Bond. Lo que t quieras, cario aad con una sonrisa maliciosa, tambin perfeccionada frente l espejo del cuarto de bao cuando tena diecisis aitos . Slo que lo mejor ser que lo acl remos antes de que llame a mi madre y le diga que se te hace la boca agua slo de pensar en uno de sus asados, no sea que le d por presentarse delante de Maggie Ca ravinagre para anotarse unos cuantos puntos de ms. Claro que siempre podra decirle , sin ms explicaciones, que te has convertido en algo peor que una almorrana. De nuevo emiti ese enloquecedor destello que bien podra indicar que se rea conmi go o de m, a saber. Lo dejo en tus manos dijo . Qu le debo llevar? Unas flores o unos bombones? Mejor las flores, porque siempre est a rgimen. Alguna variedad en particular? Hubo en su tono algo que me dio una sacudida por dentro. Josh, que lo deca en broma! Bueno, yo tambin. Me quit el ltimo tomatillo del plato , T crees que quedar algo d en la cocina? Me sent tan imbcil que, de haber sido de las que se sonrojan, me habra puesto de l color de uno de los vestidos de gala de Barbara Cartland. Por qu no vas a echar un vistazo? Nada ms decirlo, el chistoso se me acerc y me cogi del brazo. Sophy, te necesito para zanjar una discusin. Bendito seas, me dije. Disculpa le dije con toda mi amabilidad, y me dej arrastrar. Media hora ms tarde, Paolo segua sin aparecer. La mscara de animal de fiesta que se haba puesto Tamara comenzaba a resquebrajrsele. A punto de echarse a llorar, a unque fingiendo estar solamente enojada, me arrastr hasta un rincn. Qu cabronazo murmur . Si he venido y he troceado todas esas malditas verduras era p or pensar que l llegara pronto, y porque as podra demostrarle lo dulce que soy, lo h ogarea y domesticada que soy. Eso nunca lo hubiera hecho por un ingls. Slo saben ha cer esos chistes pueriles sobre lo bien que les sienta la cocina a las mujeres. Los italianos son distintos, no crees? Es probable que no dije . Pero cualquier muestra de sexismo con voz de satn y en l atn suena mucho mejor. Piensa en un gamberro gritando a voz en cuello Ensanos las te tas, e imagnatelo en italiano. Supongo... Estaba haciendo todo lo posible, pero saltaba a la vista que le hubi era encantado sentarse en el suelo, como una cra de tres aos, y echarse a gemir y a gritar que ya no pensaba jugar con nadie . Si Jerry piensa que le voy a ayudar c on la recogida, est completamente equivocado. T mralo con Svetlana. Da vergenza ajen a, en serio. Se ve de lejos que ella slo pretende ser bien educada. Si quieres sa ber mi opinin, yo dira que va detrs de Josh. Ya me haba fijado en los cuatro o cinco tipos que rodeaban a Svetlana, entre l os cuales estaban Josh y Jerry, pero haba procurado apartar la mirada. En ese mom ento me fij en el squito de la princesa rusa, y bastaba con observarlo durante men os de diez segundos para darse cuenta de que sus intervenciones estaban destinad as sobre todo a Josh, mientras que Jerry haca todo lo posible por llamar su atenc in. Jerry an tiene esperanzas de salirse con la suya, el muy asqueroso murmur . Creo qu e debo decirle que deje de quedar como un perfecto idiota. Yo que t no lo hara.

Sin embargo, poco despus la vi hablar en susurros con Jerry, el cual no pareci ni mucho menos alegre. A pesar de los pesares, no dej en paz a Svetlana. Supongo que debi de ser unos diez minutos ms tarde cuando los dos grupos convergieron, de modo que fuimos unos diez o doce los que discutimos enfebrecidos sobre si las ju gadoras de tenis deberan ganar el mismo dinero que los jugadores, al menos en Wim bledon. Y de pronto, como un milagro acaecido para devolver a Tamara la mejor de sus sonrisas, se present Paolo en la fiesta. Deshacindose en profusas disculpas por ha ber llegado tan tarde, con un acento tan satinado que me produjo cierta debilida d en las rodillas, enseguida se plant a su lado. Entend perfectamente lo que senta Tamara, aunque a m no me suelen gustar los tos de pelo largo. No slo era de una apo stura fantstica, sino que adems pareca simpatiqusimo: una combinacin como para figura r en la lista de especies en peligro de extincin. Jerry, con todo, segua tan picado que no dej de lanzar flechas envenenadas. Gracias a Dios que has venido dijo en son de broma, aunque no creo que nadie se dejara embaucar . Se ha portado como una loca. Tamara le lanz una mirada de advertencia, pero l la detuvo con otra que le dio a entender: T te lo has buscado. La verdad es que en tiempos estaba colada por Josh, mi viejo amigo sigui diciend o en tono de chanza, aunque hablando tan fuerte que todo el mundo se enter . Llevab a un diario en el que escriba cosas como Jesusito de mi vida, si haces que Josh me quiera aunque slo sea un poco, te prometo que dejar de morderme las uas. Por favor , por lo que ms quieras, haz que me crezcan las tetas y que se me pongan por lo m enos como las de Suzy Clarke. No me pude creer que hubiera dicho una cosa as delante de todo el mundo. Tamar a, en cambio, se haba echado a rer como todos los dems, con la sola excepcin de Char lotte, que se haba puesto blanca como el papel, y de otra chica que pareca asombra dsima. Jerry dijo Josh , para purgar tus pecados... Lo que pasa es que ests celoso porque t no le gustabas a ninguna dijo Tamara entr e risas . Por cierto: cmo encontraste mi diario, eh? Lo sola esconder debajo de la ja ula de los hmsters... Y se fue el primer sitio en el que lo busqu ri l por su parte, como si todo fuera u na conversacin entre amigos. Todo el mundo volvi a rerse, y Tamara tambin. S dijo sin haber terminado de rer , pero eso no tiene ni la mitad de gracia que aqu ella vez en que sorprend a Jerry en el cuarto de bao. Tena diecisis aos. Por el destello que asom en los ojos de Jerry, me di cuenta de que en ese mome nto empezaba la pelea en serio y de que iban a despellejarse. Y qu estaba haciendo en el bao? pregunt una chica con cara de lela. Como tena el vago recuerdo de que Tamara me cont en cierta ocasin algo verdadera mente grosero sobre las actividades clandestinas de Jerry en el cuarto de bao, co ntuve la respiracin. Tamara se estaba riendo a carcajadas. Parece que no estaba muy satisfecho con sus medidas ri . Se la estaba midiendo con mi regla de Hello, Kitty. Puaj!, le dije. Qutate eso de la pirula! Me contest as: equetrefe! Como se te ocurra decrselo a mam, te prometo que crucifico al hmster! Las carcajadas fueron generales, e incluso Jerry se ech a rer, seguramente aliv iado de que no hubiera sido algo peor. Cuando ya se aquietaba el jaleo, Tamara pregunt a todos: Quiere alguien un caf? Voy a hacer un poco. Instantes despus la segu hasta la cocina y me la encontr llorando como una Magda lena. Soplapollas! dijo an llorosa . Cmo ha sido capaz de ridiculizarme as delante de Pao Pero si estuviste sensacional con tus risas! le dije para calmarla . Incluso lo dej aste a l por los suelos! A l le da lo mismo solloz . Ser cabronazo...! Cunto lo odio. Debiera haberles conta a todos lo de aquella vez que le pill pelndosela en el lavabo. Eso pens que ibas a contar le confes . Es que no tenais cerrojos en el cuarto de ba e tu casa, o qu?

Los tornillos siempre estaban aflojados. Pap era un intil para el bricolaje sollo z de nuevo, a la vez que tomaba del rollo un pedazo de papel de cocina . Tampoco cr eo que a Jerry le hubiese importado que lo contase. Seguramente se habra redo, con vencido de quedar como un muchachito propio de su edad. Entonces entr Josh. Supongo que ahora vendrs a rerte otro poco de m dijo ella con un hilo de voz. Estaba clarsimo que no. Su expresin era bien fcil de interpretar. Me ha parecido una charlotada por su parte dijo . Oye, no estars llorando, eh? Fue ms que suficiente para que Tamara empezara de nuevo. Por qu tuve que tener un hermano como l? solloz . Por qu no pude tener uno ms par ti, eh? Me hice a un lado, incapaz de ayudar en nada, mientras l la tomaba entre sus b razos y le dejaba secarse las lgrimas en su camisa. Enferma de celos y de culpabi lidad por tenerlos, sin poder soportarme, sal de la cocina y a punto estuve de tr opezar de frente con la lela. Te estaba buscando. Tu amiga no se encuentra nada bien dijo . Se llama Charlotte, no? No haban sido las flechas envenenadas de Jerry lo que la puso tan plida. Me la encontr en el cuarto de bao, donde estaba en pleno bostezo en technicolor sobre la taza. Seguramente habr sido el ponche de ron le dije, a la vez que la ayudaba a endere zarse. Estaba horriblemente plida y temblorosa. Le llen un vaso de agua y se lo pas. No, no creo que haya sido el ron. Cuando venamos, par en la autopista a tomar un sandwich de gambas. No me supo muy bien, pero no pens que... Volvi a decorar la taza del retrete. Te acompaar al pub dije. No, de veras... Puedo ir yo sola. No me gustara que te fueras tan pronto... No pasa nada. Si quieres que te diga la verdad, ha sido ms que suficiente. La lela estaba toda preocupada ante la puerta del lavabo, preguntndose si podra echar una mano. Lamento llamarla as, porque se port realmente bien, pero es que s u nombre se me escapa. Voy a llevarla a la habitacin que tenemos en el pub. Querrs disculparnos si algui en pregunta por nosotras? Charlotte an vomit una vez ms por el camino, pegada a un seto. Se puso muy intra nquila por el folln que estaba armando, dijo que era ms desagradable que esos hooli gans que van a Tenerife a hartarse de cerveza, pero parece que se acabaron las vo mitonas, lo cual estuvo francamente bien si se tiene en cuenta que el cuarto de bao estaba en el rellano. Y no entiendo cmo me puede haber gustado Jerry, la verdad sigui diciendo hecha un os zorros . Me pareci una mezquindad por su parte decir lo que dijo delante de todo el mundo. Debiera haberme quedado en casa y haber hecho ese asqueroso trabajo q ue me falta por entregar. A la media hora de regresar, estaba metida en la cama y dormida como un tronc o, mientras yo permaneca tendida en la cama de al lado con la televisin al mnimo, ms que nada para no pensar en otras cosas. Un golpecito en la puerta anunci la lleg ada de Tamara con los ojos como platos. Est bien? Ms o menos. Me siento fatal. No me di cuenta de que os habais ido las dos hasta hace diez m inutos. Vuelve t si quieres, ya me quedo yo con ella. No, no me importa quedarme. Fing un bostezo para demostrarlo . Si quieres que te d iga la verdad, estoy un poco cansada. Pero te lo has pasado bien? pregunt con evidente preocupacin. Desde luego. Estuviste sensacional. Gracias. Me habra sentido fatal si hubieras venido en balde. Contuvo su sonrisa maliciosa como pudo . Qu te ha parecido Paolo? Una monada. Por lo que veo, te sientes mejor. Ya lo puedes decir. Dej de reprimir su sonrisa . Me sent como una idiota al llorarl e encima a Josh. Estuvo encantador, no crees? Sin embargo, al cabo de un minuto t

ambin Paolo vino a ver qu me pasaba. Le hizo mucha gracia que hubiera estado enamo rada de Josh. Pobrecita Tamara, deca sin cesar a la vez que me acariciaba el pelo. Por eso, al final casi me alegr de lo que dijo Jerry. Paolo me est esperando abajo , de modo que si aqu todo va bien, me vuelvo con l. Al menos, ella s era feliz. Permanec despierta durante varias horas, viendo alguna pelcula basura, pero sin enterarme de nada. Estaba ya casi segura de que el consuelo que Josh dio a Tama ra fue ms que nada por elemental simpata, cosa que sin embargo me hizo sentirme ms desamparada. Si al menos se hubiera echado a rer con Jerry, demostrando su insens ibilidad, hubiese tenido una razn perfecta para mandarlo al guano. Ms que nada para torturarme un poco ms, me permit una fantasa en la que el coche se me estropeaba cuando estaba cayendo una tormenta del demonio, a slo cien metro s de donde viva l. Tenan que ser cien metros, de modo que cuando l se asomase para m irar por la ventana estuviera yo calada hasta los huesos y me viera correr hasta la cabina de telfonos ms cercana, ya que se me habra olvidado recargar el mvil. Me ofrecera una ducha caliente y el uso de su albornoz. El resto queda a tu entera i maginacin. Eran las tres y media cuando me dorm. Me despert Tamara cuando lleg a las seis y diez. Perdona susurr . No quera despertarte. Cmo est Charlotte? Bien, muy bien. Y t? Lo has pasado en grande? Fenomenal. Acabamos de tomarnos una sopa de gamberros y unos bocadillos de bei con. Sopa de qu? De gamberros. Una tarrina de helado de vainilla, un tarro de miel y una botell a de coac, todo bien mezclado en una palangana. Pues qu asco. En cambio, podra haber matado a alguien a cambio de un bocata de beicon. Para colmo, tena un hambre lobuna. Paolo vendr a verme dentro de dos fines de semana sigui diciendo . Lo cual me viene como anillo al dedo, ya que mis queridos viejos se van de viaje a Viena para ce lebrar su aniversario de boda. Cmo era posible que todo el mundo, menos yo, disfrutase de unos fines de semana bien guarros? Y no me equivocaba respecto a Svetlana me dijo en un susurro cuando se meti en l a cama . Poco despus de que t desaparecieras se march con Josh. Parece que l sabe habl ar algo de ruso, aunque no creo que se dedicasen a hablar de gran cosa. Me alegr o: a Jerry le est bien empleado, por ser tan idiota. Que descanses. Sensacional. Me qued despierta hasta las siete. Me levant sin hacer ruido, dej a lgo de dinero para pagar mi parte de la habitacin y una nota diciendo que tena cos as que hacer. Y me largu a pegarme un tiro. A la noche siguiente, cuando estaba saliendo de la ducha, son el telfono. Me ll am Alix. Es tu padre dijo, lo cual bast para que se me hiciera un nudo de inquietud en el estmago. l nunca telefoneaba. Hablaba conmigo a menudo, pero slo despus de que mam me anun ciase que l estaba a su lado y que le apeteca decirme algo. Todo en orden? le pregunt a bocajarro. Ms o menos. Tu madre est en su clase de informtica; de lo contrario, no te llamara . Not que titubeaba de una manera que me anunci lo que se me vena encima . Cario, lo qu e pasa es que... Se me hizo un nudo esta vez en la garganta. S que est dolida conmigo. No era mi intencin, pero es que no dejaba de darme la l ata, t sabes cmo se puede llegar a poner. Creo que estaba cansada, y lo que dije m e sali sin pensar... Lo s, cario, pero se lo ha tomado muy a pecho. No me lo dijo hasta ayer por la n oche. Ya me haba dado cuenta de que algo pasaba, pero no me lo quiso decir. Empec a pensar que a lo peor se haba encontrado un bulto en el pecho, qu s yo, hasta que

anoche le pregunt si era eso y ella se ech a llorar sin poder contenerse. Me sent como si fuera cuarenta y ocho montones de mierda juntos y cubiertos po r una gruesa capa de culpa. Lo siento muchsimo dije con un hilo de voz . No era mi intencin. De veras, no pens q ue se lo fuera a tomar as. Ya lo s, cario, pero ahora se le ha metido en la cabeza que te avergenzas de ella , y que por eso no trajiste antes a Dominic. Me sent tan mal que a punto estuve de confesar sin esperar ms. Siento mucho presionarte, cario, pero... de veras no hay forma de que venga? sigu i diciendo . Para ella sera muy importante. Tena algo planeado tambin para el domingo, un almuerzo entre los seis, slo que Pud cumple ochenta y cinco aos, no s si te aco rdars de ella, y est empeada en que vayamos a celebrarlo al Molino Viejo. Pud era la abuela Metcalfe; el Molino Viejo era un esplndido restaurante a diez kilmetros de all. S que mam te lo dijo, pero le has dicho t algo? sigui . Quiero decir que si a Domin no le apetece, lo ltimo que deseara es que tuvieras que presionarlo, claro... Hasta qu punto puede una sentirse fatal? A decir verdad respond , se lo coment el otro da. Eso al menos era verdad . Pero deb sonar el telfono o algo parecido, porque se nos olvid decidirlo. Se lo preguntar, pero te pido por favor que an no digas nada. Me da en la nariz que tiene algn comp romiso, de modo que no te puedo prometer nada. Una vez empiezas, las mentiras van saliendo igual que los pauelos de papel de una caja, enredados unos tras otros. En cuanto sacas uno, el siguiente ya est esp erando salir. La llamar maana mismo, sin falta le dije. No le digas que te he llamado yo, de acuerdo? Pues claro que no! Gracias, cario. Lo dijo tan aliviado que me sent mal por partida doble . S que a vec es se suele exceder un poco, pero lo nico que desea, de veras, es que seas feliz. Correccin: mal por partida triple. Lo s, lo s. Bueno, pues adis. Cudate. A los cinco minutos de colgar, estaba llorando a moco tendido. Me senta ms culp able que nunca. Alix me trajo un vodkatonic bien grande. Es un poco drstico, pero supongo que podras convencerle de que te acompae a esa v elada, y despus lo dejas de una vez por todas. No pude creer que ella hubiera expresado lo que yo misma no me habra atrevido a expresar, por si acaso me declaraba en el acto loca de atar. No estoy segura de poder afrontar lo de la agencia por segunda vez. Estoy conv encida de que se rieron de m todo lo que quisieron en cuanto cerr la puerta. Tal vez no sea necesario. Si estaba en la fiesta, seguro que el hermano de cmo se llame tendr su nmero de telfono. Como es natural, ya lo haba pensado. Ojo, que no me gustara verme en tu lugar sigui diciendo . Y si se le ocurre pensar q ue te gusta, y que slo utilizas todo esto como simple excusa para...? Hecho. Se acab. Ya nunca podra decrselo. Supe que mam no era la nica razn por la qu e empezaba a pensar en una nueva charada. Me tena obsesionada, no haca ms que soar c on l. Aunque le estuvieran esperando seis u ocho Svetlanas, necesitaba verlo una vez ms. Slo de pensarlo, me entraban palpitaciones. Eso es imposible. Yo no estara tan segura. Cualquier to que se dedique a ir por la vida dndoselas d e acompaante de agencia tiene que tener, en lo sexual, un ego del tamao de la Cpula del Milenio. Si decida defenderlo, Alix me cazara en el acto. Y qu ms dar, al menos mientras tenga contenta a mi madre? Supongo que la segunda vez ser mucho ms fcil aadi . Ahora bien, vaya gasto! Me hac tirme fatal. Piensa la de cosas que podras hacer con esa pasta! Cuando llam por telfono, Tamara no estaba en casa. Su madre, s. Le expliqu que ne cesitaba el telfono de Jerry, pues deseaba contactar con uno de los invitados que

fueron a su fiesta. S, ya me han dicho que fuiste me dijo la seora Dixon . Qu bonito, verdad?, que todos os mantengis en contacto despus de tantos aos. Llevaste tambin a Dominic? Tamara no m e dijo nada. Tal cantidad de mentiras empezaban a formar una capa de hielo fina como un ba rquillo. Dijera lo que dijese, seguro que se lo deca a mam. No, tuvo que estar fuera un par de das, as que... No tena ningunas ganas de llamar a Jerry. Seguro que me haca alguna molesta apo stilla. Sin embargo, deb de pillarlo en un momento en que tena prisa, pues me dio el telfono de Josh prcticamente sin decir palabra. Era un nmero de British Telecom, no un mvil. Yo que t lo llamara de inmediato dijo Alix . Es posible que tenga algn compromiso, y a sea social o profesional. Sin embargo, es de suponer que no sale con nadie. De lo contrario, la habra llevado a esa fiesta. Como me suceda cada vez que me acometa un ataque de celos morunos, se me encogi el estmago. Espero que tengas razn. Por lo visto, se fue de la fiesta con una rusa que pare ca sacada de la portada de Vogue. Alix solt un bufido. Pues espero que la rusa en cuestin anduviera con cuidado. A saber lo que se pue de pescar. Estoy segura de que esos tipos van por ah ms salidos que los gatos call ejeros. l no es as! No, contigo no, porque no se lo pediste de rodillas dijo sin arrepentirse . Estoy segura de que saben dar el pego. A la fuerza; de lo contrario, nadie buscara sus servicios. Mierda, esa pasta se me va a pasar de punto... Fue a vigilar los penne que habamos puesto a cocer veinte minutos antes. Nervi osa, presa de las palpitaciones de turno, me sent agradecida por poder llamar a J osh sin su presencia. No esperaba encontrarlo; marqu apresuradamente. Carmichael dijo con voz neutra, tras slo dos timbrazos. Josh, aqu Sophy. Casi pude ver que se haba quedado de una pieza, as que segu hablan do sin darle tiempo a decir ni palabra . Me ha dado tu nmero Jerry. Siento muchsimo molestarte, pero debo decirte que al final me gustara hacerte la propuesta de que vengas a la sesin de fotos, con todos sus oes y sus ayes. No lo he sabido hasta ahora, pero est claro que he irritado a mi madre mucho ms de lo que supona. Acabo d e hablar con mi padre y parece que ella est llorando a todas horas, convencida de que me da vergenza y de que por eso nunca te llevo a casa. Dios! Ya lo puedes decir. Prcticamente se me haban vuelto a saltar las lgrimas de pura c ulpabilidad . Se ha pasado varios das sin decirle a pap qu le pasaba, imagnate. l lleg pensar que se haba encontrado un bulto en el pecho o algo parecido. Estaba preoc upado de verdad. Ayer por la noche la oblig a contrselo y ella se ech a llorar de n uevo. Y parece que tena algo pensado para el domingo. Se me haba olvidado del todo que a la semana siguiente mi abuela cumple ochenta y cinco aos, de modo que haba reservado mesa en un restaurante, una sorpresa para la abuela, para almorzar slo con la familia ms inmediata. Ella haba pensado en un estupendo fin de semana, as qu e ahora se siente fatal. Joder! Hizo una pausa . Lo que pasa... es que tengo planes para el prximo fin de se mana. Se me hundi el corazn. Ah, pues no importa, no pasa nada, olvdalo, siento haberte molestado, adis. Colgu, me encog de hombros y fing que se trataba de un contratiempo de menor cua nta en el esquema general de la vida misma. Los penne estaban algo pasados, pero nos los cenamos encantadas, con tomate y salsa de albahaca fresca, aunque eso tampoco sirvi para subirme la moral. Siempre podras decirle a tu madre que es l quien te ha dejado, pero que no queras decrselo, y que por eso estuviste tan arisca el otro da me sugiri Alix. Ya, pero es que en ese caso pensar que ha sido ella la que lo ha amedrentado. D ios, por qu le habr dicho lo que le dije? Eso digo yo. Por qu se lo dijiste? pregunt con un punto de exasperacin.

No pude contestarle la verdad: Porque ese to me gusta ms que comer con los dedos, y por lgica estaba aterrada ante la idea de que el exceso de celo de mi madre tu viera ese efecto si lo nuestro fuera cierto y fuera en serio! No lo s! repuse . Me estaba poniendo de los nervios! Dile que es l quien te ha dejado dijo con firmeza . As, al menos sentir lstima por t . A Maggie siempre podr decirle que fue al revs. Ya casi estaba decidida a tomar esta resolucin cuando son el telfono. Pasaban ve inte minutos desde que yo colgu. Sophy? Soy Josh. El corazn y el estmago me dieron un vuelco simultneo. Intent decir Ah, hola!, como i me estuviera mirando las uas con total indiferencia, pero tuve la impresin de qu e no podra decir ni palabra. Mira, a lo mejor es posible que hagamos algo sigui diciendo . El viernes por la no che voy a ver a una persona en Durham... En Durham! Pero si eso est lejsimos! Ya, pero no tena previsto quedarme todo el fin de semana. A qu hora se supone que hemos de llegar el sbado a casa de tus padres? Como muy tarde, a eso de las siete. Perfecto. Qu te parece si me recoges en Piccadilly, en Manchester, a las seis? Ll egaramos? Te refieres a la estacin de Piccadilly, en Manchester? Es que no vas en coche? No, a Durham un viernes por la noche no, gracias. Ni soarlo. En tren se tarda l a mitad. Puedes estar en Piccadilly a las seis? La cabeza me daba vueltas. S, pero no prefieres verificar antes los horarios de los trenes? No creo que haya problema. Nos vemos el sbado a las seis, de acuerdo? De acuerdo. Fresca como una lechuga iceberg.

Supongo que lo que pasa es que quiere la pasta dijo Alix . Pgale el billete del tr en. Ya puestos, te va a costar ms que si lo llevaras en avin. Me sorprendi en ese punto que no hubiera mencionado ningn srdido asunto de negoc ios. Dios, si no hemos hablado de dinero! Qu vergenza! T crees que debera volver a llam o? Yo no me tomara la molestia. Habr dado por hecho que se trata de la misma cantid ad que la otra vez. Llvate la chequera o un montn de billetes. Me juego lo que qui eras a que prefieren el pago en metlico. Lo metes en un sobre y se lo pasas cuand o todo haya terminado. Entendido. Pero antes pensaba hacer una cosa ms. Pensaba hacer lo que debiera haber hecho en la fiesta, es decir, tener las ag allas suficientes para decirle que lo de Ace haba sido una mentira absurda y que an le deba un favor, de modo que si le apeteca cenar conmigo la semana que viene, o la prxima... Y si en ese momento hubiera visto formarse en su cara una expresin de oh, mierd a..., y si hubiera comenzado a explicarme con toda su cortesa que tena previsto est ar muy ocupado durante los prximos catorce aos, sonreira y le dira: No importa, slo er a una idea. Y si justo despus lo dejas plantado? pregunt Alix . Tiene previsto darle a Benjy un uen puntapi? Ests loca? Lo ms probable es que se haga sacerdote. Cmo? Le expliqu la semilla que haba plantado l en el imaginario de Maggie. A Alix no le impresion. Ya puestos, por qu no aades que adems es gay? Es decir, hoy da la mitad de los cura s son gay. No es de extraar que lleven esas largas sotanas negras. Mentalmente, archiv la idea en el apartado urgencias desesperadas/ltimos recurs os.

A la tarde siguiente llam a mam. Tras darle la buena nueva me pas dos minutos ex plicndole cunto lo senta, a lo cual aad que haba estado muy fatigada, que no haba pasa o una buena racha y que no lo haba dicho en serio, que no entenda qu me haba podido pasar. Ms trolas para la coleccin. Me sent algo mejor al ver que ella tambin se largaba alguna. Yo tampoco he querido ser nunca ni molesta ni desmoralizadora, cario. En cuanto a las marchas nupciales, nunca pens en tal cosa. Ya sabes que nunca he sido una de esas madres que estn desesperadas por ver casadas a sus hijas. Claro est que a pap y a m nos encantar verte asentada con alguien simptico y de toda confianza, pero sabes de sobra que yo nunca he dicho ni palabra. Antes de que colgase le hice mi ltima ofrenda de paz. Por cierto, me ha dicho que confa en que prepares un asado. Dijo que tienes tod a la pinta de ser una excelente cocinera, que seguro que los asados caseros se t e dan de maravilla, y que hace una eternidad que no prueba una de esas exquisite ces. Si con eso no deshaca el entuerto, no lo arreglara con nada. A la media hora llam Tamara. La seora Dixon, cmo no, le haba comunicado todos los detalles de mi llamada, y Tamara estaba perpleja. Qu, al final ligaste con alguien? Ojal. Iba a llamarte de todos modos, porque hay noticias en el frente Dominic. P as a explicarle lo esencial . As pues, si te enteras de que el sbado voy a ir con l, n o pongas cara de desconcierto, quieres? Quieres decir que est de acuerdo? Lo dijo de una manera que me produjo inquietud. Por qu no iba a estarlo? No, por nada. Slo que Jerry le tom al parecer el pelo con lo de su profesin de ac ompaante, y l dijo que slo lo haba hecho una vez, por una apuesta. Claro que a lo me jor le da vergenza reconocer que necesita la pasta. Ojo, que eso no lo digo yo. J erry cree que la apuesta consista en ver si se sala con la suya, y me da en la nar iz que s. ltimamente Tamara haca maravillas a la hora de subirme la moral. Sal el sbado a la una y media, con lo cual tendra tiempo de sobra, pero el trfico estaba de autntica pesadilla, iba lentsimo, y mis nervios iban en aumento a cada kilmetro, convencida adems de que llegara tarde. Avanc por carriles jalonados de con os rojos, tuve mil visiones en todas las cuales Josh miraba el reloj, exasperado , hasta decir al final: Al infierno... Me marcho. Por otra parte, quin era la misteriosa persona a la que haba ido a ver? Qu hay en Durham? El castillo y la universidad. Qu hay en las universidades? Estudiantes borrachuzos, sobre todo los viernes. Estudiantes colocados hasta las cejas. Qu ms? Eh... estudiantes becados para una investigacin? A ver, puedes concretar un poco ms? Eh... estudiantes de visita, procedentes de San Petersburgo? Desde luego, era una posibilidad digna de tener en cuenta. No hubo premio alguno para quien averiguase por qu circuitos transitaba mi ima ginacin. Svetlana no llevara aquella falda larga, por descontado; si acaso, llevara un osito de satn o una gargantilla de terciopelo, como aquella espa rubia en Desd e Rusia con amor. Fruncira el morro como una estrella de una peli porno: Querrido, de verras te tienes que irr? Es que esa furrcia enloquecida no se puede buscarr a otrro? Y l la besara con toda la ternura de un enamorado. Dios, cunto me fastidia tener que dejarte, pero es un dinero fcil de ganar. Dime algo potico en ruso para que no se me enfre la pasin. Di que te pasars toda la noch e retorcindote encima de mi vergski por la dorada ruta a Samarcanda. Lo que yo digo es que la zurrzan a esa furrcia enloquecida, mi amor. Qudate aqu conmigo y te pondrr caviarr y crema agria por toda la vergski y te la chuparr hast

a que grrites sin poderr contenerrte. Devor medio paquete de gominolas dndole vueltas al asunto. Al contrario que la ltima vez, bamos a pasar menos de una hora en el coche. Cmo d eba tomrmelo? En plan agradable, con compaerismo? En plan fro, como si tal cosa? Suave y placentero, como el tiempo que en principio debamos disfrutar, aunque de eso na da? Haba pasado la ola de calor; estbamos de vuelta a la humedad y al fro de marzo. Haba llegado el verano de forma definitiva. Al final llegu con veinte minutos de antelacin. Como siempre, no haba un solo si tio donde aparcar, de modo que tuve que dar vueltas y ms vueltas bajo la llovizna , acordndome de mi suerte. Volv a las seis menos un minuto y all estaba, pertrechad o con dos ramos de flores. Pens que tambin debera llevar uno para tu abuela explic a la vez que los dejaba en el asiento de atrs. Aquello era una grosera y una injusticia, mostrarse tan dulce y tan considerad o cuando yo estaba buscando a la desesperada alguna razn de peso para dejarle pla ntado. A punto estuve de decirle: Anda, dame la factura para que la aada a tus gas tos, de modo que l pudiera contestar: De acuerdo. Mira, precisamente el tren desde Durham me ha costado cuarenta y cinco libras. No tendras que haberte tomado la molestia dije por el contrario . Ya le he comprad o yo un regalo. An tena que envolverlo: la ltima novela de Catherine Cookson y una caja grande d e bombones Thornton. Cmo estn las cosas con tu madre? pregunt. De vuelta a la normalidad, o poco menos, as que gracias por arrimar el hombro. De verdad. Espero que el fin de semana no sea de pesadilla. Digmoslo de este modo: si he sobrevivido al fuego, caer en la sartn debe de ser pan comido. Qu tal Charlotte? Parece ser que bien. Creo que comi algo en mal estado. Como si tal cosa, aad : Qu t en Durham? No he visto gran cosa. Ya sabes cmo es. Pues s, muchas gracias. Ms o menos recordaba cmo poda llegar a ser, si es que era eso lo que haba estado haciendo. A este paso, portarme como una buena amiga iba a ser demasiado pedir, sobre todo si se tiene en cuenta que el trfico estaba fata l y que eso me suele poner de muy mal humor. Consciente de todo ello, trat de calmarme. A fin de cuentas, lo que hubiera he cho o lo que hubiera dejado de hacer no era asunto mo. Tuviera lo que tuviese ent re manos, que hubiera cortado por lo sano para acudir en mi auxilio en la hora d e mi mayor necesidad tal vez incluso diera a entender que nunca haba supuesto que fuera nada del otro jueves. Tericamente animada por esta conjetura, me detuve en un paso de peatones en el que esperaba a cruzar una seora de avanzada edad. El hombrecillo verde del semfor o deba de ser perfectamente visible, pero ella segua indecisa. Vamos, seora la anim Josh , que es bien fcil. Primero un pie, luego el otro, pasito a paso... Como segua titubeante, protest: Todas hacen lo mismo. Miran al semforo y miran al coche, y vuelta a empezar, co mo si hubiera gato encerrado. Yo jurara que todos esos ancianos estn convencidos d e que se trata de una monstruosa jugarreta ideada por la brigadilla de limpieza de vejestorios. Tuve que morderme los labios. Pobrecilla. No digas eso. Adems, no todos hacen igual. En eso tienes razn. No hacen todos lo mismo. Suelen ser los de sombrerito de la na. Algo tienen que tener los sombreros de lana. Cuando se los pone una seora de avanzada edad, generan un enfurecedor exceso de indecisin. Y qu me dices de los hombres de avanzada edad? Me refiero a esos hombrecillos qu e conducen, esos ancianos de sombrero calado hasta las cejas. sos s que titubean, y mucho ms que ninguna anciana. Sera un interesante asunto para investigar a fondo musit . Las propiedades indecisa s de los sombreros de lana, aplicadas a las cabezas de los pensionistas. T crees q ue habra que colocarlo bajo el epgrafe productos textiles o en psicologa?

Yo dira que encaja mejor en mamonadas. A partir de ese momento, todo fue como la seda, en plan de compaerismo. Cmo te v as a mantener fra y distante con un hombre que sabe hacerte rer? Me has trado t desde Londres? pregunt. Creo que ser lo ms sencillo. Tuve dudas acerca de la siguiente pregunta, por si a caso la respuesta me pona enferma . Confo en que la persona a la que has ido a ver n o se haya enojado al saber que debas marcharte. Yo dira que no hay motivos de preocupacin. Por qu vuelves a conducir t? No parecer trao? Antes de contestar a eso quise decirle , te importara mucho contestar a mi pregunta anterior de manera ms concreta y decir, por ejemplo, que le import un pimiento? No veo por qu dije en cambio . A ti te gusta que te lleven. Es algo que te relaja. No me contradijo. Cundo regresaron los recin casados? Creo que esta maana a primera hora. Del aeropuerto habrn tomado el tren de alta velocidad a Manchester y habrn ido a casa de Paul. Bueno, ahora es la de Paul y B elinda. l tiene una casa en Altrincham, a unos veinte kilmetros de donde viven mis padres. Ha sido una luna de miel muy larga. En Kenia, no? Y Tanzania, me parece. Tuvo Belinda alguna situacin desagradable, o espeluznante incluso, debida a los animalillos? No lo s, pero si ha sido un safari de cinco estrellas, por todo lo alto, tendran que garantizar encuentros en la tercera fase con toda clase de bichos, desde lo s elefantes hasta el Tyrannosaurus rex. Me refera a los dudus, no a los de gran tamao. Los... qu? Los dudus. Es como se dice ciempis en suahili. Me ech a rer y sigui contndome: De pequeo viv algunos aos en el Este de frica. De veras? En dnde? Primero en Zambia, luego en Kenia. Mi viejo trabaj all bastantes aos. Era ingenie ro y viajaba bastante, de modo que de los nueve a los once aos nos enviaron a un internado. Lo cual concordaba con lo que me haba dicho Tamara. Has vuelto alguna vez? No, pero mis padres s. Mi madre se sinti muy desilusionada, sobre todo con Nairo bi. Dijo que estaba irreconocible. Paul y Belinda han pasado un par de noches en Nairobi, en algn hotel de postn. P aul ha escogido personalmente los lugares en que se han alojado. Seguramente el Norfolk dijo . Tiene muchsimo carcter; es de los tiempos de las carr etas de bueyes. Mi viejo me cont que en otros tiempos haba justo enfrente una char ca hasta la que se acercaban a beber los leones. Parece que incluso se contaba u na historia apcrifa sobre un tal lord Delamere que acert a cazar un len desde la ba rra del bar. Recuerdo que me dio por pensar que sera sensacional pasear con un ri fle colgado del hombro, a todas horas, y despachar con toda la calma del mundo a un animal hambriento que estuviera a punto de abalanzarse sobre el camarero. De spus, vuelves a por tu jarra de cerveza y dices como si tal cosa: No s en qu se va a convertir este maldito local. Seguro que dentro de nada permiten la entrada a l as mujeres. Sers sexista! Supongo que lo era. Seguro que estaba an en esa etapa libre de complicaciones, a los doce aos de edad, en la que no llegas a entender qu es lo que ven los dems en las chicas. Habida cuenta del estado en que me encontraba, me pareci un comentario vagamen te inquietante. Kilmetro a kilmetro, el calentamiento Sophal iba en aumento hasta al canzar peligrosos niveles. Una vez ms, de buena gana me hubiese ventilado un par de vodkas con hielo, limn y un generoso chorrito de ambrosa sexual. Me lata la sang re ms deprisa. Me cosquilleaban las terminaciones nerviosas. El mero aroma de la locin para despus del afeitado bastaba para que me sintiera ligeramente atontada.

En fin, seguro que conoces de sobra esa sensacin. Me alegr de que se hubiera franqueado conmigo. As podra hacerle algunas pregunta s sin parecer una metomentodo. Julia Como-se-llame me coment que habas estado en las Fuerzas Armadas. En la Mar ina, no? S, entr cuando tena dieciocho aos. Como coment el profesor responsable de la elecci profesional, era algo mnimamente mejor que la crcel, que es donde hubiera termina do, sin duda. Mi expresin le hizo rer. Me ests tomando el pelo. No del todo. Digamos que si alguna vez tengo un hijo que sea como fui yo, me e star bien empleado. Pero es cierto que me quise alistar. Me apeteca aquello de los paracaidistas con sus ametralladoras y bazookas. Tal vez por ser ms accesible que el MI5? dije . Y cundo lo dejaste? Hace ya varios aos. Te hartaste? En parte, s. Me apeteca hacer otras cosas. No fui capaz de dejarlo as. Por ejemplo? Por ejemplo, poner un negocio propio. Bueno, no es slo mo. Tengo un socio. As res ulta ms llevadero eso de largarse durante unos cuantos das; l se ocupa de los asunt os pendientes. Y cuando se arma un lo y la fastidiamos, siempre le puedo culpar a l. Me ech a rer, en parte aliviada por el hecho de que socio fuese un trmino inequvoca mente masculino. No haba hecho falta siquiera minuto y medio para que mi cerebro idease una arpa calcada a la del tanga, con ttulo de asesora fiscal, que se ocupar a de llevarle la contabilidad y que, adems, cada noche se lo follara hasta dejarl o sin sentido. Me alegr de que no estuviera en el paro, aunque poseer la mitad de un negocio tampoco garantizaba que anduviera sobrado de nada, mxime si era medio pequeo negoc io ms bien en situacin estable, no demasiado boyante, que fue a lo que son su descr ipcin. Los pequeos negocios en situacin a lo sumo estable tampoco suelen satisfacer , en general, a los directores de las sucursales bancarias. De ah saltaron mis pensamientos a lo de la apuesta, aunque eso no se lo iba a preguntar. Como haba dicho Tamara, tal vez slo fuera una estratagema debida a que le diese vergenza reconocer que s, que necesitaba la pasta. Por otra parte, me par eca uno de esos tipos a los que no les da vergenza nada. A punto estaba de preguntarle a qu clase de negocio se dedicaba cuando poco fa lt para que nos matsemos. bamos por una carretera tranquila y supongo que yo no est aba muy concentrada, o no tanto como debiera, cuando dos chiquillos de unos once o doce aos salieron despendolados, en sendas bicicletas, por un camino lateral. Tuve que dar un volantazo y acab en la cuneta del lado contrario. Joder. Se me haba desbocado el corazn. Josh solt un hondo suspiro. Ests bien? Ms o menos. Ninguno de los dos chiquillos se haba cado de la bici. Evidentemente asustados, no obstante, miraban el coche boquiabiertos. Vaya mocosos descerebrados murmur Josh . Hasta los gatos tienen ms sensatez. Aguard a un momento... Iba a decirle que ms le valdra ahorrarse la saliva, pero ya se haba bajado del c oche y cerr de un portazo. A grandes zancadas, se plant ante ellos y sus gestos de pavor dejaron paso de inmediato a esa clsica actitud de desafo que, cada vez que la veo, me hace dar gracias a Dios por no haberme dedicado a la enseanza. Como estaban subidas las ventanas no llegu a or lo que les deca, aunque al verlo por detrs y al imaginar sus gestos me qued claro que les ech una bronca de padre y seor mo, como hubiera dicho pap. Al cabo de un minuto volvi caminando al coche con aire todava cabreado. Los chi cos se largaron a toda prisa. Subi y cerr la portezuela con ms fuerza de la necesar

Bueno, creo que he ejercido mi incuestionable autoridad. Ya lo he visto. Como es natural, han aprendido la leccin. Uno me mand a donde pican las gallinas y el otro me dijo que no se me ocurriese acercarme a l, que su madre ya le haba a dvertido cmo somos los viejos babosos como yo. Me mord los labios aunque en realidad no fuese necesario, ya que en su boca ha ba asomado una sonrisa sumamente sarcstica. En fin, seguramente terminar con uno de sos suspir . Ya lo dije antes: el precio de ser un mocoso descarado consiste en tener, ms adelante, un mocoso descarado de tu propia cosecha. Arranqu el coche. A lo mejor son dos, sobre todo si se lleva en tu familia lo de los gemelos. Por favor, ni se te ocurra. Cuando adelant a los dos chiquillos, nos hicieron los dos un inequvoco gesto co n el dedo en alto y nos sonrieron como dos monos del zoo. No sera un mal pretexto para dejarte plantado dije . Si tus hijos van a ser unos d elincuentes... A lo mejor puedo decir que te has hecho una prueba gentica para de tectar la presencia del gen delincuente, y que has dado positivo. As que ya hemos llegado incluso a la fase en la que se planea eso de tener hijos ? No! Acaso me haba delatado con semejante observacin? Es decir, yo tena la vaga idea d e que algn da s me gustara tener hijos, pero an no haba llegado ni de lejos al momento del pnico debido a mi reloj biolgico. O no me pasaba muchas veces, vaya. Slo una v ez al mes, cuando me entraba esa tristeza debida a un subidn hormonal, me imagina ba a los cuarenta y tres aos de edad, yendo a clase para aprender trucos sobre el mantenimiento del coche y fingiendo que me interesaba muchsimo aquello de las bu jas, por si acaso algn to medianamente decente se mostrase interesado por m. Adems, s era para entonces Ta Sophy para los hijos de Belinda y los de Alix; sera la Pobre S ophy para Belinda y para Alix, y sta le dira a Calum: Y qu me dices de ese Ken, el de tu trabajo? Ya s que es un poco ababol, pero no deja de tener su encanto, verdad? Y mam me seguira llamando por telfono todos los martes por la noche para preguntarm e: Y bien, cario, ha pasado algo ltimamente? Dej a un lado esta pesadilla recurrente y dije como si tal cosa: La verdad, creo que al final no aducir ninguna excusa en concreto. Les dir que l o hemos dejado como amigos, que la historia termin por s misma. Lo cual supona que ms me valdra encontrar un novio de verdad y bien prontito, o me las vera de nuevo en la casilla de salida. Josh no hizo el menor comentario. A medida que nos acercbamos a casa me empec a preguntar si Winnie estara ya al tanto de los problemas conyugales de Sarah y, e n tal caso, si tambin se haba enterado de que mam se haba enterado con anterioridad. Eso reduplicara su mortificacin, sin duda. De hecho, llegu a preguntarme si podran restablecer alguna vez sus relaciones normales, de guerra fra. Lo ms probable era que se acalorase la guerra durante un tiempo, y que comenzara el lanzamiento de gases venenosos. Se lo dije a Josh. Me siento fatal al pensar en Sarah. No la he visto desde que volvi de su luna d e miel, pero fuimos amigas durante muchos aos. Eso es bastante corriente coment . La mitad de mis amigos casados estn separados o divorciados. Una chica, conocida ma, incluso se encaprich con uno de los invitados de su boda y se larg con l al trmino de la luna de miel. Dios... Sin embargo, el novio era un cabronazo de cuidado. As se le borr la sonrisa de l a cara durante un tiempo. Faltaba poco menos de un kilmetro. Espero que tengas un hambre devoradora dije , porque mam tiende a dar por supuesto que los hombres poseen el apetito desmesurado de un adolescente. Siempre prepar a ms de lo necesario, y cuando no quieres repetir suele pensar que no estaba buen o. Siempre le sale todo de maravilla, pero an pide disculpas por cada uno de los

ia.

platos que sirve a la mesa. La carne estar demasiado hecha o demasiado poco hecha , las patatas estarn demasiado crujientes o no lo suficiente, la salsa estar demas iado espesa o muy poco ligada. Lo que quieras. Son todas iguales dijo con una carcajada. El pueblo constaba de una pintoresca callecita en la que an quedaban unos cuan tos trozos adoquinados. Haba muchos maceteros repletos de flores y unas cuantas t iendas, algunas todava abalconadas: tiendas de comestibles, antiguas herreras, etc . En los ltimos veinte aos, casi todas ellas haban dejado su lugar a esas tiendas e specializadas que se suelen ver en las zonas rurales de nivel econmico ms bien pud iente: prendas de montar a caballo o de paseo al aire libre, cuero italiano que vala un ojo de la cara... ltimamente incluso se haba instalado un carnicero que slo venda productos orgnicos, especializado en venado (bajo en colesterol) y capaz de preparar cualquier corte de vacuno con una precisin de cirujano. Desde esta calle salan dos caminos serpenteantes, flanqueados por verdes prado s. Semiescondidas tras jardines bien cuidados, las casas construidas desde comie nzos de siglo eran una eclctica mezcolanza de estilos, desde el gtico de imitacin h asta la imitacin de una tpica villa marbell. La nuestra era lo que un agente de la propiedad inmobiliaria llamara casa familiar de gran tamao y de falso estilo Tudor. Cuando era adolescente atraves una fase en que la despreciaba y me pareca una sose ra, un aburrimiento de casa. Ahora la vea como era en realidad: una casa cmoda, seg ura, tradicional. Como mis padres, vaya. Cunto tiempo llevan viviendo aqu? pregunt Josh cuando llegamos. La compraron cuando yo tena cinco aos. Estaba en mal estado. La han ido remodela ndo desde entonces. Aparqu junto a un Porsche negro y resplandeciente . Es de Paul aad . Espero que no lleven ms de una hora aqu. Y espero que Belinda no haya cogido un br onceado de esos que te mueres de la envidia. Ah, y ste es Benjy. Vino dando saltos desde un lateral de la casa, ladrando alborozado y saltando para darme un lametazo en la cara. En parte perdiguero? pregunt Josh a la vez que lo acariciaba. Benjy era de color castao, con una mancha blanca en el pecho. Eso creemos. El resto, a saber de qu raza. Lo recogimos de una perrera cuando t ena seis meses. An estbamos a muchos metros de la puerta cuando la abri pap. Sophy, cario, gracias a Dios que ests aqu. No pensaba dejar que me pillara de nuevo desprevenida. No me digas que... Benjy se ha ventilado el asado, mam est armando un jaleo de m iedo en la cocina y a ti te ha dicho que vayas a por algo de comida preparada. Ojal fuera slo eso. Se me acababa de formar un bulto fro y horroroso en la boca del estmago. No est aba fingiendo. De pronto, me pareci verlo envejecer muchsimo. ? Captulo Dcimo Pap, por Dios, qu ocurre? Se trata de Belinda. Ha desaparecido. Cmo? Desaparecido? Qu quieres decir...? Se encogi de hombros sin saber cmo explicarlo. Lo que oyes. Le dej a Paul una nota y desapareci. El ltimo da del viaje de novios. Horas antes de que tomasen el vuelo de regreso. De pronto me sent entumecida y con cierto hormigueo en la piel, como si estuvi era a punto de desmayarme. Quieres decir que lo ha abandonado? Slo asinti con un gesto. Se me haba secado la boca. Y l... cmo est? pregunt como una estpida. Pues no muy bien. Y tu madre tampoco se lo ha tomado nada bien. Se dirigi a Josh . Lo lamento. Parece que no has elegido el mejor fin de semana para venir a verno s. Josh me toc el brazo. Aqu fuera, parados los tres, no solucionaremos nada. Arrancndome del sitio a duras penas, camin sin sentir nada sobre la alfombra co

lor melocotn del recibidor, donde unas cuantas antigedades relucan con un brillo in tenso. Dejamos nuestras cosas all mismo, en el suelo, y pasamos por la puerta dob le a la sala de estar. Como esperaba encontrarme a mam o llorando a moco tendido o corriendo de un la do a otro como un pollo sin cabeza, lo que me encontr me pareci casi peor. Estaba sentada en un silln, muy quieta. Igual que pap, pareca totalmente aturdida, complet amente confusa y, de repente, mucho ms vieja. Volvi la cabeza, le temblaban los la bios. Oh, Sophy... Aparte de rodearla con los brazos, no se me ocurri qu otra cosa hacer. Mam, intenta no preocuparte. Mi comentario son a lugar comn, a algo pattico, pero no se me ocurri nada mejor. Segua entumecida, en parte porque un tardo penique del tamao de un meteorito acabab a de desprenderse del techo y me haba dado de lleno, dejndome casi KO. No hemos sabido nada hasta la llegada de Paul, hace media hora dijo mam, con una voz temblorosa que por poco no reconoc . Pens que a fin de cuentas tal vez hubiese ido a la casa de Altrincham, o que al menos habra llamado por telfono aqu, pero no hemos tenido ninguna noticia. l cree que seguramente llamar aqu. Paul estaba de pie, mirando por la ventana, de espaldas a nosotros. Paul le dije , te encuentras bien? Pues claro que no me encuentro bien. T te encontraras bien? Se volvi en redondo; agitado, tenso, se pas una mano por el pelo. A qu est jugando, digo yo? pregunt sin interpelar a nadie en concreto . Quiero decir a qu coo est jugando, eh? Sintate, Dominic murmur pap . Permteme que te ofrezca una copa. Qu te apetece? Un whisky de malta, si hay. Solo, sin hielo ni agua. Pap, trele a mam un brandy le dije . Creo que le sentar bien. A m tambin. Ya puest Al marcharse pap, un silencio glido y terrible cay sobre nosotros. Era como si s e acabase de producir una muerte en la familia. Qu deca en su nota? pregunt al fin. Sin decir palabra, me pas una hoja de papel con el membrete de un hotel. Querido Paul: Lo lamento muchsimo, pero he cometido un terrible error. Ya no me parece nada bien seguir ocultndolo. Tomar un avin de regreso que sale antes que el tuyo y pasar unos das con unos amigos. Lo lamento muchsimo; no ha sido culpa tuya, as que no te culpes por nada. Por favor, diles a pap y a mam que no se preocupen. Muy pronto me pondr en contacto con ellos. Lo lamento muchsimo. Con cario, Belinda.

Me sent fatal. Lo siento mucho, Paul. No s qu decir... Yo s s qu decir murmur. No le pude culpar por nada. Estaba herido y enojado. Quise ensearle la nota a Josh, pero an estaba sentado a un par de metros, en un extremo del sof, y a Paul no le hara ninguna gracia que su humillacin fuese compar tida con poco menos que un perfecto desconocido. Me alegr que Josh tuviera la ele mental sensibilidad de no pedirme que se la leyera en voz alta, y que tampoco se arrimase para leerla por encima de mi hombro. Volvi pap con las copas. Tras dar un sorbo de agua de fuego, volv a leer la nota . Qu quiere decir con eso de que tomar un avin de regreso que sale antes? Cmo es qu uvo tanto tiempo a su aire, que pudo organizar todo esto a tus espaldas? Yo estaba jugando al golf. Se dej caer en el otro extremo del sof . Habamos vuelto a Nairobi para pasar el ltimo da, y yo quera jugar al golf en el club de campo. Creo que tena derecho a jugar al golf un par de das, teniendo en cuenta que la luna de miel haba durado casi tres semanas. Por Dios... Me hice a la idea casi de inmediato. Tuvisteis una ria? No! Lo dijo casi con enfado . Bueno, yo no dira que fuese una ria. Ella no tena dema iadas ganas de que yo me fuera a jugar al golf, pero es que no haba gran cosa que

hacer. Me dijo que se iba a hacer unas compras y que luego estara en la piscina. Y al volver te encontraste con que ya no estaba? T qu crees? dio un sorbo del vaso que tena en la mano . Es que no me lo pude creer. Tras una larga pausa, una pausa horrorosa, subi enojado el tono de voz. Cmo ha podido hacerme esto a m? Qu demonios se le ha metido en la cabeza? No le contest nadie. Me qued en estado de shock sigui diciendo . Debieron de pasar veinte minutos hasta que se me ocurri hacer la debida comprobacin en el aeropuerto, pero dio lo mismo. Ese otro vuelo ya haba despegado. Y qu hiciste? pregunt. T qu crees? su voz adopt un deje sarcstico, amargo . Me sent y la tom con el mini co falt para que perdiera yo mi vuelo. Estoy tan preocupada... dijo mam con voz llorosa . Y si la hubieran secuestrado? Eso es imposible, cielo dijo pap para tranquilizarla. Podra ser, por qu no? Tal vez la obligaron a escribir esa nota para que pareciera como si. De ninguna manera! exclam Paul presa de la tensin . Las personas que han sido secues radas no hacen el equipaje minuciosamente y hasta sus ltimos detalles, incluido e l maldito esmalte de uas! No dicen en recepcin que ms tarde ver a mi marido, aunque y a me encargo yo de pagar los extras de la habitacin antes de marcharme. Tras unos momentos de silencio, tom pap la palabra: Muchacho, s que ests enojado, pero no es preciso que a Sue le hables de ese modo . Mis disculpas murmur l. Mam se puso en pie con gesto de debilidad. Ir a ver cmo est la cena... tambin habl con debilidad en la voz, como si estuviera punto de quebrrsele. La segu a la enorme cocina, que dos aos antes haba remodelado con madera de pino envejecida. Y ahora la cena se ha echado a perder dijo llorosa a la vez que abra el horno pa ra mirar el asado . Ya casi estaba ms o menos listo, e iba a bajar el horno, pero c on todo este lo se me ha olvidado, y ahora, mira qu desastre... Se ha secado toda la pieza. Nadie se dar cuenta le dije . Adems, tampoco creo qu nadie tenga mucha hambre. Y las patatas se me han pasado... Con lgrimas en los ojos, pinch una con un tened or . Un desastre. Josh acababa de aparecer detrs de nosotros. Pues a m me gustan as. Puede, pero a nadie ms le gustan as dijo mam toda llorosa . Como si se lo doy todo a l perro... Bueno, ms vale que prepare la salsa, y los rbanos picantes, se me haban olvidado los rbanos picantes... Comenz a buscar en el estante de las verduras presa de una gran agitacin . Dnde estarn? Estoy segura de que he comprado rbanos frescos... Yo me ocupo de encontrarlos dije para calmarla . Y de hacer la salsa. T ve a senta rte y tmate esa copa de brandy, quieres? De pronto, perdi por completo el frgil control que tena de s misma. Con un hondo suspiro y un sollozo que no contuvo, se cubri la cara con ambas manos. Todo ha sido culpa ma llor. Abrumada, me la llev hasta la mesa de pino y le hice tomar asiento. Con una mi rada de total desvalimiento que lanc a Josh, la rode con un brazo. Cmo iba a ser culpa tuya? Es un castigo que me tengo bien merecido. Debido a sus sollozos, apenas se le e ntenda lo que estaba diciendo . Es porque me refocil con lo de Sarah Freeman. Bueno, tampoco fue para tanto, pero es cierto que me refocil. No lo pude evitar, Maggie haba sido de lo ms petulante conmigo. Hay una palabra para expresarlo, una palabr a en alemn, terriblemente larga... Schadenfreude. Para una persona como mam, permitirse siquiera un pice de Schade nfreude, alegrarse siquiera un poco de las desgracias ajenas, no tena ninguna gra cia. No poda resultar nada agradable. Generaba una sobredosis de una palabra senc illsima, bislaba: culpa. Aun cuando as fuera, cmo podra tener todo esto ninguna relacin con...? Agarr un tr

de papel de cocina para que se secase las lgrimas . No es culpa tuya, no puede ser lo. Eso te lo tienes que quitar de la cabeza ahora mismo, me has entendido? Poco a poco fue recuperando el control sobre s misma. Si no estaba segura del todo, por qu no lo dijo? Por qu no dijo algo? suplicaba ent re sollozos, secndose los ojos sin cesar . Podra habrmelo dicho a m... Para eso soy su madre! Si le hubiese dado una respuesta con toda sinceridad, se habra sentido ochenta veces peor. Una semana o dos antes de la boda tuve la sensacin de que no era la misma Belin da de siempre sigui diciendo pesarosa . Pero en ningn momento se me lleg a pasar por l a cabeza... Pens que tal vez fuese yo, que la estaba poniendo de los nervios... D esde luego, estaba tan inquieta que saltaba a la primera de cambio; cada dos por tres me deca mam, deja de fastidiar con... Y s, s, ya s que a veces soy un fastidio, ero si lo hice fue solamente porque deseaba que todo resultase absolutamente... De nuevo se le disolvi la voz en lgrimas. Me sent fatal. Era imposible que lo supieras. Cmo ibas a saber nada? Nadie puede leer la mente de los dems. Yo, sin embargo, s debiera haberlo sabido. Que Dios me ayude, pero debera haber me percatado de lo que estaba por suceder. Como si se me hubiera grabado en la m emoria, aquella conversacin telefnica que tuve con Belinda volva a resonar en mi ca beza una y otra vez. Alguien se haba amedrentado y al final se ech atrs, de acuerdo , pero no fue Paul. Cmo era posible que no me hubiera dado cuenta? Cmo me haba equivo cado de manera tan espectacular? Volv a pensar en lo resplandeciente que la vi el da en que anunciaron su compro miso, en aquella fiesta, y me pregunt si de veras deba sentirme remotamente culpab le. Estaba perdidamente enamorada. Qu demonios haba ocurrido entretanto? Claro est que no poda decir ni palabra de todo esto a mam. Mir a Benjy de repente y de nuevo se le saltaron las lgrimas. Pobrecito, si nadie te ha dado de comer... Se me olvid por completo. Benjy estaba sentado con aire lastimero ante su platillo vaco. No haba llegado a soltar ni siquiera un ladrido de cortesa, pero seguramente se haba dado cuenta d e que la situacin estaban muy tirante. Yo le dar de comer dije para calmarla . T sube a lavarte la cara, anda. Ya me ocupo yo de todo. En cuanto se cerr la puerta a sus espaldas, me puse a saquear los armarios de la cocina en busca de la comida del perro. Desde que instalaron la nueva cocina, no tena ni idea de dnde se guardaban las cosas. Al menos, me vino bien tanta acti vidad. Me entran ganas de darme en todo el cogote. Saba que estaba preocupada, pero lo interpret todo exactamente al revs... Dnde caramba estar la comida del perro? Josh estaba apoyado contra la encimera, con los brazos cruzados. Creste que a ella le preocupaba que l pudiera cambiar de idea en el ltimo momento . As es, porque nunca se me pas por la cabeza que poda ser ella la que se echase at rs. Encontr una lata de pollo con ternera y rebusqu en los cajones hasta dar con el abrelatas . Lo que pasa es que no le hice caso. Me irrit, la puse en ridculo. Estaba demasiado alterada por el lo en que me haba metido yo solita... Mientras abra la lata, Benjy puso las zarpas y el morro sobre la encimera, tra tando de comprobar qu variedad de preparado era el del men. Dej el platillo en el s uelo, donde procedi a empujarlo de un lado a otro a la vez que daba buena cuenta del contenido, como si fuera una aspiradora con vida propia. No entiendo por qu te empeas t ahora en echarte la culpa dijo Josh . Qu edad tiene hermana? Veintisiete. Edad suficiente para saber qu hace con su vida y qu terreno pisa. Pero es evidente que no se dio cuenta, no crees? Benjy haba empujado el platillo hasta un rincn, en donde lo pudo sujetar para d arle los ltimos lametazos y dejarlo limpio del todo. Qu maravilla ser un perro. Nada de relaciones complicadas; una cama calentita,

una cena enlatada a diario, en fin, como vivir en el cielo. Josh tambin lo miraba con atencin. Siento muchsimo haberte metido en esto dije. No tiene importancia. Ya lo creo que la tiene. Y, adems, un rosbif reseco... He comido cosas mucho peores que un rosbif reseco. Trat de hacer un chiste para salir del paso. Al menos, no tendrs que aguantar los oes y los ayes al ver infinitas fotos de l a boda. Pues casi deseara tener que sentarme a verlas. Dej el vaso vaco sobre la encimera, dobl los brazos y me mir. Ya s que es un tpico lamentable, pero de veras que no se trata del fin del mundo . Estaba al menos a tres metros de m y nos separaba una mesa de pino macizo, per o el contacto ocular entre ambos an me haca unas terribles cosquillas por dentro. Lo cual slo sirvi para que se me acrecentase la sensacin de culpabilidad en otros c incuenta puntos. Teniendo en cuenta las circunstancias, no era el mejor momento para sentir palpitaciones. Aquello era como contar chistes verdes en un funeral. Me di la vuelta y busqu los rbanos en el estante de las verduras. Para mi madre, te juro que s es el fin del mundo. Yo creo que si de veras ha cometido un error, es mejor reconocerlo ahora apunt . M ucho mejor que reconocerlo dentro de cinco aos, cuando tal vez tuviera un par de crios en los que pensar. Cuando me invade la culpabilidad y la tensin, basta con una mnima irritacin para que se me encienda la clera. Y tuve un mnimo motivo para irritarme: no consegu enc ontrar los rbanos. l tena toda la razn: por qu me empeaba en culpabilizarme? Te juro que podra matarla. Por qu tendr que convertirlo todo en un drama de semeja nte envergadura? Si no era capaz de vivir con l, por qu no le ha concedido unos cua ntos meses, aunque fuera para guardar las formas, y luego lo deja en paz y sin a rmar un alboroto? Yo creo que es ms sensato averiguar por qu se ha plegado a todo esto. No resulta difcil de imaginar dije, y estaba a punto de explayarme cuando me enc ontr con pap, que volva con un vaso. Paul quiere tomar otra dijo apesadumbrado, y se dirigi a la nevera . Est fatal el p obre muchacho, da pena no poder ayudarle... Me siento desamparado. Desamparado? Nunca en la vida le haba odo decir semejante palabra. Yo hubiera di cho que incluso desconoca su significado. No era capaz de aguantar el verlo de se mejante manera. Desarbolado, perplejo, pareca haber envejecido diez aos de golpe. Tom el hielo del frigorfico. Cario, y tu madre? Ha subido a lavarse la cara. Estaba hecha un desastre. Pobre Sue dijo . Se lo va a tomar muy a pecho, ya lo veo... Te ocupas t de la cena? Por supuestsimo, pap. Me alegro. Gracias al cielo que habis venido, cario. La mesa est puesta... Supong o que ser buena cosa abrir el vino. Si quiere, yo me ocupo se ofreci Josh. No, muchacho. Me vendr bien tener algo entre manos. T qudate con Sophy. Voy a lle varle esto a Paul y subir a ver a Sue... Cuando ya casi se marchaba, me acord de un asunto prctico. Pap, hay algo de entrante? Hizo un gesto en direccin a la nevera. Eso creo, cario. Aguacates, o algo as... En realidad, eran esprragos. Estaban ya atados en manojos, listos para cocinar . Tambin haba salsa holandesa en una salsera cubierta, y un gran merengue que segu ramente estaba preparado para la tarta Pavlova, uno de los postres preferidos de Belinda. Me encontr las moras y las fresas silvestres ya preparadas en un cuenco de cristal, y otro cuenco de nata montada, listo para usar como decoracin. Todo dispuesto para una encantadora cena familiar. Todo cariosamente dispuesto para las dos hijas y sus respectivos amados. Me podra haber echado a llorar all mismo.

En cambio, me puse a rebuscar en los armarios como una ladrona enloquecida. Por Dios, tiene que haber salsa de rbano picante, aunque sea de bote, en alguna parte. A menos que est en la nevera, claro Y all la encontr, pero apenas quedaban d os cucharadas . Nada, gurdala. Tendr que ser mostaza. Est en ese armario. Me la pasas, por favor? Tengo que preparar la verdura de la guarnicin... Dios, si ni siquiera s qu verdura vamos a tomar... Revolv el cajn inferior de la nevera y encontr algo de brcol, as como unos cuantos rbanos . Bueno, parece que todo est bajo control. Echa un vistazo. Ante la cocina, Josh haba empezado a levantar las tapaderas de varias cacerola s: Coliflor y zanahoria. Esto no estoy seguro de qu es. Met un dedo y lo lam. Salsa de queso. Para la coliflor. Bien, gracias a Dios que ya est preparada. Las zanahorias estaban cortadas en dados, la coliflor dividida en cogollitos, y ambas esperaban pacientemente sumergidas en sus respectivos baos de agua fra co n sal. Devolv los rbanos a su sitio. Ahora no estoy para rallar rbanos. Encuentra la mostaza, quieres? Estoy enseguid a con los esprragos, lo mismo da la salsa... Estaba llenando de agua la cacerola adecuada, cuando Josh sac un tarro de most aza del armario. De Dijon no, animal! explot . Mostaza inglesa! Pap nunca probara la mostaza france n el rosbif! Sin decir palabra, dej el tarro en su sitio. Lo siento le dije con voz un tanto temblorosa, a la vez que me pona los guantes para el horno . Perdona que la tome contigo. Abr el horno de golpe y agarr la bandeja del asado; me quem la mueca y solt una ma ldicin. Josh vino a inspeccionar los daos. Mtela debajo del grifo de agua fra. Estaba demasiado molesta para hacer caso de su consejo. No pasa nada... No creo que me vaya a morir por tan poca cosa. Segn trabajaba yo con irritacin, a toda velocidad, l se retir a una distancia seg ura, se sent ante la mesa y le acarici a Benjy las orejas. No quisiera molestarte, pero si ves que puedo echarte una mano, t dilo. Slo consigui que me sintiera an peor por haber perdido los estribos. Ya me las apao yo sola, gracias. Te apetece otra copa? No, estoy bien. Comenc a batir la salsa mientras trataba de comprender todo lo ocurrido. Pero si es que estaba loquita por l! No entiendo qu ha podido pasar, a menos que. .. A menos que... qu? Vacil un momento. Est claro que haba una vibracin intensamente fsica entre ambos. Si de algn modo eso empez a desaparecer, y si ella lo confundi con algo distinto, con algo ms... Es posible dijo . Qu deca en su nota? Se lo expliqu. Qu ibas a decir pregunt despus cuando apareci tu padre por la puerta? Me volv. Benjy segua tranquilamente sentado junto a l. No poda decirlo delante de pap, pero es que sigo creyendo que ella habra aguantad o todo lo que le echaran aunque se hubiera encontrado con que l tena guardadas, no s, a tres mujeres, bgamas las tres, en el armario. Para destrozar la burbuja que se haba formado mam hay que ser una chalada muy insensible, y te aseguro que Belin da no lo es. Mam se haba pasado varias semanas hablando solamente de la boda. A el la debi de parecerle que iba en una montaa rusa. Cuanta ms velocidad adquira, ms difci l se le iba a hacer bajarse en marcha. Se qued mirndome. Y me juego lo que quieras a que eso mismo es lo que est pensando pap segu diciendo . Slo que l tampoco lo dir nunca, y menos a mam. Ella lo averiguar tarde o temprano, y entonces an se ha de sentir peor que ahora, que ya es decir. Temerosa de que se me pasara, saqu la coliflor del fuego y la prob con un cuchi

llo. Si acaso, estaba un poco cruda; si volva a ponerla al fuego, lo ms probable e ra que se me olvidase del todo. Los esprragos estaban a punto de hervir, y nunca he sabido cunto tiempo hay que dejarlos. Tres minutos, cuatro? Dej la coliflor a escurrir, troce perejil para las zanahorias. Trabajaba mecnica mente, pensando en otra cosa. Eran demasiadas las piezas que empezaban a encajar aunque fuera ya tarde: lo irritable que estaba aquella maana; la manera en que b ebi ms de la cuenta, la manera tan sonora en que se ri por la tarde. En todo momento supo que estaba cometiendo un error, pero aguant el tirn contra viento y marea porque era incapaz de afrontar la alternativa. Pues entonces es una actriz excelente. Nadie sospech siquiera por asomo que alg o fuese mal. Ya s, pero... Oh, mierda, los esprragos. Se me haban olvidado y ahora s que estaban pasados. Murmurando maldiciones, los escurr en el colador. Mam tena toda la razn. Tendramos que haberle dado la cena a Benjy y haber encargad o otra en un restaurante indio. Cmo voy a estar pendiente de los esprragos, por Dio s?. Podra matar a Belinda, te lo digo totalmente en serio. Mira qu desastre! Esto slo sirve para tirarlo a la basura! Por encima de mi hombro Josh ech un vistazo. Nadie se dar cuenta. Est listo todo lo dems? Todo lo listo que puede estar. Ve a decrselo a pap, te importa? As podr pastorearno s a todos a la mesa para asistir a esta cena del infierno. Los esprragos estn desi ntegrados, la salsa est llena de grumos y la coliflor est tan al dente que parece poco menos que cruda. Sin hacer ms comentarios se march, seguramente con la intencin de hacerme ver qu e acababa de hablar exactamente igual que mi madre. Y lo consigui. A menos que se me cayera la salsa por el camino del comedor, la situacin difcilmente poda empeora r. Fue la cena ms funesta de toda mi vida. Y eso que he estado incluso en una cen a en la que una pareja se enzarz en una discusin y se tiraron los trastos a la cab eza el uno al otro de tal manera que al final ella le dijo que se largase a hace r grgaras, y l en efecto se levanta y se larga. Eso s, antes de largarse volc la mes a entera, con los zabaglio ne al limn, el chianti y todo lo dems. Sin embargo, an nos echamos a rer despus del suceso. En cambio, no imagin que pud iramos rernos en esta otra tesitura. La mesa estaba puesta con horas de antelacin, y a nadie se le pas por la cabeza el servicio que estaba de sobra. Me lo llev deprisa y corriendo, aunque eso no m odific el ambiente. Belinda segua presente sobre nosotros como si fuera una nube d e gas nocivo. No recuerdo que el comedor de casa de mis padres estuviera nunca as, ni siquie ra cuando las dos abuelas se disponan al combate en la cena de Navidad. Era una h abitacin deliciosa, de paredes carmeses y cortinas liberty de tonos clidos, aunque ms bien adecuada para la comodidad invernal o para cenar a la luz de las velas. E sa noche, con las cortinas abiertas, el jardn hmedo y glido pareca colarse dentro a pesar de las cristaleras. La temperatura real no tena nada que ver. Debido a la c limatologa invernal, la calefaccin estaba puesta; un tenue y molesto olor a radiad ores calientes se mezclaba con el del asado. Los esprragos no salieron demasiado mal, aunque a juzgar por el placer que pro vocaron podran haber sido hojas de nabo. Despus, mientras pap cortaba el rosbif y l o serva, mam sigui martirizndose. Ya saba yo que tena que haber hecho un estofado... Eso s que no se estropea jams.. . Est estupendo dije para calmarla. Estaba lejos de ser su solomillo de buey perfectamente sonrosado, a pesar de lo cual Josh, bendito sea, quiso repetir. Paul comi poco y habl menos, pero se vol vi a llenar el vaso ms veces que nadie. Me dio miedo que mam se mostrase preocupada por lo poco que cen y que lo irritase ms an. De vez en cuando, es capaz de ser peo r que esas madres judas en lo que a la comida se refiere: Come, come, t come! Esa noc

he, sin embargo, se dio cuenta de que con un huevo duro nadie se hubiera sentido mucho mejor. Hasta Benjy se percat de cul era el humor reinante. A nadie le puso la pata en la rodilla con la esperanza de llevarse un trozo de algo. Se acurruc en silencio bajo la mesa, con la esperanza quiz de que se nos cayese algo al suelo. Cmo es que no llama por telfono? dijo mam ms de una vez . O es que no se da cuenta o preocupados que estamos? No le respondi nadie. Habra sido difcil decirle: Pues claro que no llama, es natu ral. Estar muerta de miedo ante la idea de hablar con cualquiera de nosotros. Josh estaba sentado frente a m y yo estaba sumamente contenta de tener un alia do. De vez en cuando me miraba a los ojos y, una vez, me lanz un guio poco menos q ue imperceptible. No es que fuera a modo de chiste, ni inapro piado a la situacin; fue ms bien un gesto de nimo, como si dijera de nuevo que no es el fin del mundo, y ese gesto me hizo sentirme algo mejor. De Paul, a mi izquierda, emanaba una ten sin casi elctrica. Cuando estbamos terminando el asado, mam expres su intencin a modo de tentativa: Me pregunto si valdr la pena llamar a alguno de sus amigos. La tensin de Paul dej paso a una irritacin visible. Cmo voy a llamar a sus amigos? Cmo voy a preguntarles si saben dnde est mi mujer? A mam le tembl el labio. Pap trat de quitar hierro al asunto. Yo no creo que haya ido a ver a ninguna de sus amistades de por aqu, cielo. Pero es que casi todas sus amistades son de por aqu dijo mam a modo de queja . A me nos que haya recurrido a alguna de aquellas chicas que conoci en Londres, claro. Supongo que podra haberlo hecho. Haba una tal Trish de la que se hizo amiga en aqu ella agencia... Era la agencia en la que estuvo trabajando Belinda durante los meses posterio res a su noviazgo con Marc, cuando vivi conmigo. Se volvi hacia m. Te parece posible que lo haya hecho? Lo era. Teniendo en cuenta las circunstancias, no era de suponer que hubiese recurrido a nadie que viviera a la vuelta de la esquina. De todos modos... No creo que llegara a tener tanta intimidad con sus amigas de la agencia dije . A unque as fuera, la verdad es que no tengo ni idea de dnde viven. Y muchas de sus a migas de por aqu se han ido a otra parte. Tal vez s haya recurrido a ellas. Se hizo de nuevo un silencio que se poda cortar con cuchillo. Cuando lleg el momento de recoger, me hice cargo. Seran cinco minutos de alivio . Deja, me ocupo yo. Pap ya se haba puesto de pie. No, cario. Ya ayudo yo a mam. En cuanto se cerr la puerta, Paul se pas la mano por el cabello. Por Dios, cmo es posible que me haya hecho esto a m? dijo en tensin . Qu demonios pensar todos? Me alegr de que estuviera enojado; era ms fcil hacer frente al enojo que al pasm o o a una actitud llorosa y desconsolada. Pues todos dirn que se ha vuelto loca. T crees? Volvi a pasarse la mano, nervioso, por el pelo . Yo no. Todos pensarn que e culpa ma. Pensarn que le he hecho algo. O que no le he hecho algo. No digas bobadas. Claro que no dije para calmarlo. Qu quieres decir? Cmo que claro que no? Se volvi hacia m con tal irritacin que ncog en la silla . Ni muchsimo menos! Todos van a pensar que es culpa ma, joder! Tranquilo, que no hace ninguna falta que le arranques la cabeza, eh? dijo Josh. Inmediatamente not que Paul se pona de uas. Comprend que, para l, la presencia de Josh era tan slo una pulla. Mi mujer est aqu Mis mujeres no salen corriendo, ni me hacen parecer un perfecto gilipollas. Si supiera la verdad... Me sent fatal. Lo siento mucho dijo con agallas y con un punto de sarcasmo , pero a lo mejor se te ha pasado por alto un detalle, y es que esta noche no soy precisamente el Pau l afable y contentadizo de otras veces. Puede que a ti te d igual que tu mujer se largue y te deje plantado tras tres semanas de matrimonio, pero me temo que a m

s que me jode, y no veas cmo. Y an me jode ms, qu caramba, que todo el mundo vaya a p ensar que ha sido culpa ma. Si yo estuviera en tu lugar le dijo Josh , mi mayor preocupacin nunca sera el qu dir . Podra haberle dado una patada. Lo intent por debajo de la mesa, fall y lo fulmin con la mirada. Dominic, por favor! As no conseguirs nada! Paul se suba indudablemente por las paredes. Yo no le echara la culpa por eso. Y a ti quin demonios te ha preguntado tu opinin? No me hace ninguna falta que meta s el remo en este asunto, so idiota! Fue casi un alivio que mam y pap apareciesen con una Pavlova que nadie en su sa no juicio pudo pensar en comer. Despus sacaron una tabla de quesos que slo tocaron pap y Josh. Cuando ya casi habamos terminado, el telfono cort el silencio con una sacudida e lctrica. Antes de que nadie pudiera moverse, mam se levant corriendo a coger la lla mada. Estbamos todos sobre ascuas. Al cabo de menos de un minuto regres con la derrota pintada en la cara. Era Dorothy Clark, por lo de los cafs del centro de da. Le he dicho que la llama r el lunes. Le volvi a temblar el labio . Qu les voy a decir a todos? Pareca tan cariacontecida, tan angustiada, que me podra haber echado a llorar. En cuanto a pap, daba la impresin de que le apeteciese ms que nada tumbarse sin que nadie lo molestase y morirse cuanto antes. Tal vez todo se resuelva por s solo dijo mam con un pattico intento de resultar op timista . Tal vez slo estuviera algo confusa. Confusa? Por qu? dijo Paul con manifiesta irritacin. Ella mir al plato. No lo s, querido. Estoy segura de que hasta la ltima Cena tuvo que ser ms divertida que sta. Una v ez terminada, recab la ayuda voluntaria de Josh para que me ayudase a recoger y a s ervir el caf. Mientras los otros rumiaban sus desdichas en la sala de estar, cerr la puerta de la cocina tras nosotros. Por qu tenas que hablarle a Paul de esa manera? le dije en un susurro . Cmo puedes tan poco sensible? No tena ningn derecho a abroncarte de semejante forma. Estaba enojado! Fuera de s! T cmo te sentiras en su caso? De acuerdo, no me hara ninguna gracia. Pero tampoco la emprendera con quien no t uviera la culpa, y menos an con tu madre. Bastante alterada est de por s. Con todo, deberas haberte callado. Se siente humillado hasta la desesperacin sin ninguna necesidad de que t se lo hagas pasar an peor. Es por lo de la boda, no? Lo que pasa es que te cae fatal. Te equivocas. A m, lo que le pase a ese to me da igual. Pero me pareci un maleduc ado, ya que lo dices. No fue maleducado contigo, as que no s por qu te pones as. Irritada, ech el caf en el filtro y comenc a llenar el lavaplatos. Benjy estaba all sentado con toda cortesa, a la espera de que alguien solicitara sus servicios. Dej la bandeja del horno en el suelo y volqu en ella la salsa que quedaba. As esta ra ocupadsimo al menos durante veinte minutos. A Benjy le gustaba hacer a fondo lo s trabajos que se le encargaban. Sujetaba la bandeja con una pata y no dej de lam erla hasta que slo quedaron las manchas ms requemadas. Josh me pas los platos. Es evidente que han tenido una ria. Si quieres que te diga lo que pienso, l se s iente culpable. Estoy segura de que mucha gente tiene una ria durante su luna de miel, pero fue algo ms que eso. Ella se dio cuenta de que haba cometido un error. En ese caso, como dijiste, por qu ha hecho un drama semejante? Si quieres que te diga mi opinin, yo dira que fue una ria de las graves. Tanto como para que tu herm ana pensara que ms le vala largarse cuanto antes. Sorprendida, me ergu y le mir. Qu intentas decir?

A ti qu te parece? Not que se me iba el color. No pensars que le ha levantado la mano... sa podra ser una explicacin. De lo contrario, por qu est tan preocupado por el qu

Me cost unos segundos poner su idea en la debida perspectiva. Josh, por Dios, la verdad es que la has tomado con l, no? Y slo porque se condujes e como un maleducado? De acuerdo, es cierto que lo fue, pero eso no quiere decir que le haya levantado la mano! segu llenando el lavaplatos . Es una ridiculez! Cmo lo sabes? Me pas la salsera . T misma has reconocido que apenas lo conoces. T m a dijiste que slo lo habas visto un par de veces antes de la boda. Es una ridiculez! Me enderec . Si le hubiera levantado la mano, ella habra tenido la excusa perfecta para cancelar la boda. Y nadie le hubiera dicho ni m. Lo que pas a es que seguramente se ha dado cuenta de que no estaban hechos el uno para el o tro, y sa es una sensacin imposible de definir. Tendra que haber dicho que era ella quien lo haba dejado, y entonces todo el mundo se habra mostrado exasperado con e lla, le habran preguntado por qu accedi a casarse con l, qu demonios. Psame esos plato s, anda. Lo hizo. Y en su nota deca que no era culpa de l segu diciendo . Dijo que l no tena la culpa nada. Eso no significa nada. Dicen que hay cierta clase de mujeres que siempre se ec ha la culpa sobre sus hombros si un hombre empieza a zurrarle. He conocido a una ; lo aguant durante aos y en todo momento se dijo que era culpa suya, que era ella la que lo sacaba de quicio. Mucho me temo que tu hermana tiene el mismo aspecto de esas mujeres, que son las que adems atraen a hombres de esa calaa. Qu quieres decir? lo mir boquiabierta. La verdad es que no lo s. Hizo una pausa y mir a Benjy . Es una combinacin de vulner abilidad y de... De una belleza de cierta clase. Me sent fatal al notar el verde aguijonazo de los celos que me traspas de parte a parte. Belinda tambin lo tena encandilado a l. Tena ese efecto en determinados ho mbres. Apelaba al anticuado caballero andante que todos ellos llevan dentro. No era de extraar que le gustara calificar a Paul como el caballero negro, sir Paul el Ruin. T misma dijiste que es una chica que no se reafirma, que cuenta con que le pase n por encima como apisonadoras. Cruz los brazos y me mir de nuevo . Tal como digo, es un tipo de mujer que conozco de antes. Su propia actitud sumisa es lo que atrae a los amigos de los abusos. Se muestran tan deseosos de hacerse con ellas que c asi te dan ganas de vomitar. Hubo en su voz un resto de no s qu, un algo que me hizo pensar que no me estaba hablando de una amiga, ni tampoco de una hermana, sino de alguien a quien haba a mado en vano. Por un instante vi a una mujer frgil y llorosa, de grandes ojos azu les, uno de ellos amoratado. De nada sirve lo que digas, Josh.., Yo le amo... Y por ser tan idiota como soy, odi a esa idiota por si acaso l an la amase. Quis e imaginrmelo cuando le dijese: Bueno, pues que te zurzan. Yo me largo. Sin embargo, en principio debera estar pensando en otra persona. Puede que Belinda nunca se reafirme en sus posturas, pero no es una masoquista . Jams aceptara ninguna clase de violencia. Con retraso, record los dos ramos de flores que haba trado Josh, todava dejados d e cualquier manera en el recibidor, y los met en un cubo de agua en la despensa. El caf estaba listo, de modo que no nos quedaba ms remedio que sumarnos al lgubre a mbiente de la sala de estar, al abatimiento generalizado. No s cmo vamos a pasar la velada. No creo que pueda proponer una partida de mono poly para pasar el rato, eh? Esboz esa sonrisilla letal sin la cual podra haber pasado perfectamente. De hec ho, sa era otra de las cosas que prohibira si fuera una dictadora. Los hombres que a una le gustaran a rabiar tendran prohibido sonreirte a menos que t les gustaras todava ms. O muchsimo ms, ya que insistes. Me temo que una partida de cluedo sera ms indicado dijo . En versin la novia robada

o creo que Belinda se larg a Birmingham con Bob el Banquero. Disculpa aadi al verme la cara . Ya s que no es para echarse a rer. No, no era eso. Es que acababa de tener un horrible pensamiento. Mejor dicho, dos. A saber, Marc y una de rebote. ? Captulo Undcimo Pero eran dos cuestiones que no poda comentar delante de Paul. Si la cena fue mala, la sobremesa fue peor. Permanecimos incmodamente sentados en la sala de estar. Paul, de puro taciturno, recordaba una estatua de piedra. Me pregunt por qu no se habra largado a su casa, pero haba bebido demasiado para con ducir, por lo cual tendra que pedir un taxi, y tampoco abundaban por la zona los sbados por la noche. Adems, segua convencido de que Belinda iba a llamar, y deseaba estar presente cuando lo hiciera. No es de extraar que no llamase. l no iba a decirle: No importa, mi amor. No te guardo rencor. Ni mucho menos. La sala, como el vestbulo, estaba enmoquetada en un tono albaricoque y amuebla da con varios sofs muy cmodos. Era ideal para las fiestas, y mis padres daban fies tas a menudo, pero resultaba excesivamente grande para cinco personas cariaconte cidas. La casa haba sido remodelada y ampliada cuando yo tena diecisis aos. La sala tena forma de L; el palo corto terminaba en un impresionante invernadero en el que mam tena sus plantas, tamao jungla. Detrs haba una piscina de tamao suficiente para el los dos. El jardn rodeaba toda la casa: cspedes cuidados con esmero, rosales, un manzano y un ciruelo viejos al fondo, donde las avispas nos hacan enloquecer en verano. Cerca de la casa haba una zona pavimentada con su barbacoa de obra, encastrada en la pared. A pap le encantaba lo de la barbacoa; estaba ms a sus anchas que en las cenas formales. Le gustaba juntarse con una docena de buenos amigos y achispars e feliz y contento con todos ellos. Le gustaba hacer a la parrilla ms costillas y ms salchichas de las que nadie se podra llegar a comer. Pap puso la televisin. Con las noticias, al menos camos en la cuenta de que las cosas podan ser mucho peores. Dieron una noticia sobre tres chiquillos que pereci eron en un incendio. De reojo, vi que mam se secaba las lgrimas. Sin duda se senti ra culpable por pensar que otra madre estara sufriendo un milln de veces ms que ella . Benjy iba incansable de pap a mam y vuelta a empezar, para sentarse a sus pies con una expresin corts, hasta que mam entendi el mensaje. Pobrecito, que te has quedado sin paseo, eh? Te importa sacarlo a dar una vuelta con Dominic, Sophy? Di gracias al cielo por la oportunidad. Poneos las chaquetas grit cuando ya salamos . Parece que ha refrescado bastante. Saqu un chaquetn azul marino de la bolsa, que segua tirada en el vestbulo. La cha queta de Josh, una prenda ligera, de lino, estaba sobre su bolsa de viaje. No te la vas a poner? Llevaba una camisa de manga corta de color tostado, sin jersey. No, tengo calefaccin central dijo. No insist. Conozco a ms de uno que se empea en salir sin chaqueta aunque estemos a una temperatura heladora, slo para demostrar lo machos que son. Al salir se me ocurri una idea. Voy a llamar a casa. Tal vez Belinda no se haya dado cuenta de que yo iba a es tar aqu. A lo mejor ha tratado de localizarme all. Sub corriendo y utilic el mvil. Si me haba llamado, no lo llegu a saber. No haba na die, cosa habitual un sbado por la noche, de modo que dej un mensaje: Ahora no te l o puedo explicar, pero si por un casual llama Belinda, toma nota de su nmero de t elfono y llmame enseguida, entendido? Sabe Dios qu pensaran Alix y Ace de todo el asunto. Salir de all me supuso un alivio sensacional. El cielo estaba cubierto de nube s, pero no soplaba el viento. Haba humedad en el aire, aunque era preferible al a mbiente que acabbamos de dejar en la casa. Benjy ech a correr en el acto, decidido a comprobar si su amiga, la seora afgan

a, haba pasado recientemente por all, o si tal vez haba rastros del podenco que viva ms arriba. De ser as, borrara su lamentable olor dejando su rastro, mucho ms potent e. Creo que me he excedido un poco con Paul dijo Josh cuando pasbamos por delante d e la residencia de los Free man . De acuerdo, me da lo mismo lo que pueda ser de su vida, pero no me mostr muy simptico teniendo en cuenta cules eran las circunstanci as. Hablar con l cuando regresemos. Eso tal vez slo sirva para empeorar las cosas. Es evidente que se ha dado cuent a de que no te cae nada bien, y no creo que t a l le parezcas el no va ms. Si entie nde que sientes lstima, le doler ms todava. En ese caso, estar bien callado. Fuera como fuese, a mi juicio el dao ya estaba hecho. Benjy! Ni se te ocurra! lo apart de un erizo muerto al que estaba a punto de dar l a vuelta con el morro . Me estaba preguntando si no habr en todo esto un cierto ele mento de rebote, por as decir. Pas a explicarle la historia de Marc . Paul era exacta mente lo que necesitaba el ego de Belinda en esos momentos. Es exactamente el ti po del que se enamoraba perdidamente, el que por lo comn la abandonaba a las tres semanas de empezar. l enarc una ceja. Se me colaba el aire helado por el cuello; ech a caminar ms deprisa. Ojo, a ver si me explico. Siempre ha tenido un montn de hombres que estaban loc os por ella. A veces terminaba por salir con hombres que no le gustaban ni de le jos, slo porque no era capaz de lastimar sus sentimientos dicindo les que no. Y eso la condujo a algunas situaciones espantosas. No se atreva a coger el telfono en c asa porque un to la llamaba cada dos por tres y mam tena que decirle continuamente que haba salido, que estaba durmiendo, lo que fuera. Lo malo era que cuando ella estaba encandilada, se le notaba visiblemente. Y entonces dejaba de ser un desafo . Hay hombres a los que les encanta ir por ah diciendo que acaban de dejar planta da a una chica como Belinda. Tal vez sea uno de esos casos en los que uno consigue exactamente lo que quier e y, a la postre, descubre que no era eso lo que quera. Tal vez. Al cabo de unos metros, dijo: Por qu no vamos un poco ms deprisa? Hace un fro de perros. Ya lo saba yo. Por qu no habrs cogido la chaqueta, eh? Si dejamos de pasear como dos viejecitos con sombrero, enseguida entrar en calo r. Se puso en marcha como si hubiera decidido recorrer veinte kilmetros en un per iquete, me dej llevar por una cierta nostalgia. Si l hubiera tenido un mnimo gesto, me hubiera apretado contra l. Lo habra tomado del brazo y le habra dado calor. Pero es que no movi un dedo, maldita sea. Debamos de estar a casi un kilmetro de casa cuando comenz a llover. Era el momen to en que debiera haber regresado. Nos detuvimos, miramos el cielo gris plomo. En cualquier momento va a caer una buena dijo . No hay un pub en la esquina? S, pero he salido sin dinero. No cre que nos hiciera falta. Yo tampoco llevo mucho. Me he dejado la cartera en la chaqueta. Sin embargo, encontr unas cuantas libras en el bolsillo del pantaln y nos encam inamos hacia el pub. El Oso tena cuatrocientos aos de antigedad, y an no lo haba desfigurado la presenc ia de las cadenas de cerveza. Contaba con encontrarme con algn conocido, seguro, aunque no sera como para echarse a temblar de miedo. Lo que no esperaba es que Ta mara estuviera en un rincn de la barra con un hombre al que yo no conoca. Ella nos vio primero y puso los ojos como platos, aunque con su malicia de siempre. Sophy... y Dominic! Me dejis de piedra! Sacamos a pasear a Benjy y se ha puesto a llover expliqu. Pues tomad un taburete. ste es Bill. Bill, Sophy y Dominic. Hola dijo Bill a la vez que acercaba los taburetes. Tena toda la pinta de ser un tpico Bill: terrenal, de buen humor, viril, tradic ional. Lo nico que tena remotamente en comn con Paolo es que ambos parecan agradable

Nada que ver con tu satn latino susurr. No es ms que un amigo me contest en un susurro . Lo bueno me lo guardo para el prxim o fin de semana. Tendrs suerte... Ojal tuviera yo a alguien para el cual reservarme. Contuvo una risita y dijo en volumen normal: Y qu tal los recin casados? Bien. Mientras me quitaba la chaqueta, le lanc una mirada tan cargada de sobreen tendidos que podran haberse desparramado todos all mismo . Dominic, me pides un vodka con tnica? Voy al lavabo. Ella me sigui, por supuesto; a Tamara no se le escapara nunca una mirada como l a ma. Encontramos un rin concito junto a la mquina del tabaco. Qu pasa? susurr, ms asombrada que antes . No habrn descubierto a Josh? Qu va. Mucho peor. Belinda se ha largado por piernas. Cmo? Le expliqu a grandes rasgos lo ocurrido. Por vez primera en toda mi vida vi a Tamara seriamente afectada por algo. Aqu no podemos hablar. Por qu no vamos a mi casa? susurr . Los viejos estn fuera, a e no tendremos moscones. Bill ha trado el coche, de modo que ni siquiera nos moja remos. En dos minutos estbamos dentro del destartalado Land Rover de Bill. Se lo puedo contar? pregunt Tamara . Me refiero a las dos cosas. No es de por aqu, a s que no creo que importe. Y nunca dira ni palabra. Verdad que no, cara pedo? Ni por el forro dijo . Contar... Qu? Tiene miga la cosa? Mir a Josh. No estaba segura de que le apeteciera ver revelada su condicin. Pareci que no le importase. Es cosa tuya. Cuando llegamos a casa de Tamara, Bill estaba al corriente de todo. Joder, joder dijo . Esto es casi tan bueno o mejor que cualquier culebrn. Nos sentamos en la cocina con sendos cafs irlandeses, aunque ms irlandeses que cafs. La cocina de los Dixon era an ms grande que la nuestra; la remodelaron un ao ms tarde en roble verde claro. Maggie y mam fueron juntas a admirarla, y Maggie se mostr muy efusiva, aparte de dar a entender que el roble era de mejor gusto que e l pino antiguo. (La cocina de los Freeman tambin era de roble, claro.) Mam qued con trita, como es natural. Aun cuando hubisemos querido, no habramos podido encargar u n acabado en color dijo despus abatida . Imagina cmo hubiera dejado Benjy los revesti mientos. Es que no me lo puedo creer dijo Tamara. Pues no veo por qu no dijo Bill . A ti tampoco te cay nada bien. Me toc a m quedarme patidifusa. Tamara! Nunca dijiste nada! No es que me cayera mal dijo a la defensiva . Pero no me entusiasmaba. Te pareci un perfecto idiota dijo Bill. Y a ti tambin! Me haba quedado boquiabierta, mirando a una y otro como un juez de silla en Wi mbledon. Bueno, qu iba a decir yo? seal Tamara . A ella no poda decirle que no me entusiasma su novio. Y a ti te pas lo mismo dijo mirando a Bill . Bill lo vio slo una vez. Tomam os unas copas juntos unas semanas antes de la boda. No es que hiciera nada, no e s que llamase la atencin por nada en especial, pero... Se mostr un poco superior, condescendiente sigui diciendo Bill . Con Belinda, claro est. Daba a entender que ella no tena ni idea de lo que estaba diciendo, y eso qu e ella no dijo ni po. Se qued mirando su copa y se call. Me dio pena. A m tambin confes Tamara . Ya s que es un to muy guapo y que gana muchsima pasta, no estuve nunca segura de que estuvieran hechos el uno para el otro. Pues parece que tenas toda la razn dijo Bill. Expliqu mi propio error de interpretacin, que tan garrafal me haba parecido. No deberas sentirte mal. Yo supongo que hubiera hecho lo mismo dijo Tamara. Es lo que yo le dije dijo Josh . Belinda ya no es una nia.

s.

Supongo que todo es muy fcil de decir a toro pasado, pero a lo largo de las lti mas horas me haba devanado los sesos en busca de las tenues vibraciones negativas que inconscientemente pudiera haber registrado yo en lo relativo a Paul. No fue slo el incidente de la boda. Un exceso de confianza aqu, un detalle falto de humo r all, un punto de arrogancia... Si no hice ningn caso, fue porque en el fondo des eaba tomarle aprecio, aunque slo fuese por Belin da. A fin de cuentas, superficial mente era un hombre al que no le faltaba nada, y cuando un hombre as parece prend ado de una hermana que, al parecer, est igualmente prendada de l, nadie se pone a buscar inconvenientes y reparos, ni menos an empieza a hablar mal de nadie. Hablando de esposas fugitivas dijo Tamara tras discutir el asunto un rato ms , Sar ah tambin se ha largado por piernas. Qu me dices! exclam. Como lo oyes. Parece ser que el hermano menor quera unos miles de libras para p oner uno de esos maravillosos negocios con los que te haces rico en menos de tre s meses sin siquiera mover un dedo. James estaba dispuesto a darle esa cantidad, por lo que Sarah se puso como una furia. Se ha ido una temporada con una amiga, a Norman da, mientras James trata de aclarar cules son sus prioridades. No fue exactamente schadenjreude, pues Sarah me cae de veras bien y le tengo aprecio, pero no pude evitar pensar que al menos de ese modo Maggie dejara de mos trarse tan descaradamente presuntuosa cuando mam tuviera que aclararle lo de Beli nda. Si es que Maggie an estaba para enterarse de algo, claro. Lo saben sus padres? S, y no veas la que se ha armado. Sarah no le dijo a James adnde se iba, de modo que l telefone a Maggie pensando que la encontrara all, y Maggie se puso hecha un b asilisco, claro, inquieta al no saber dnde poda estar su querida hija. As pues, Zoe tuvo que contarle todo lo que haba ocurrido hasta entonces; su hermana s que esta ba al corriente. A Maggie, cmo no, le dio un ataque de histeria y a Zoe le debi de armar una de no te menees por no haberle dicho nada hasta entonces, pero Zoe pe rdi los estribos y le dijo que por qu la tomaba con ella, de modo que le colg el te lfono. Luego llam a Sarah y le mont un nmero terrible por haberle echado a ella todo el marrn encima, de modo que Sarah me llam ayer por la noche y me lo cont todo. Ya lo deca yo. Mucho mejor que cualquier culebrn de la tele dijo Bill con absolut a despreocupacin . Eso s le dijo a Josh , ms vale que te haya tocado a ti, chico, y no a m. Te dan algn plus por entrar en zona de guerra? Ni siquiera un chaleco antibalas para protegerte de la metralla dijo con una irn ica sonrisa. La mencin del dinero me hizo sentirme bastante mal. Desde luego, no le hubiera ido nada mal un chaleco antibalas durante la cena di je . Puso a Paul de tan mal humor que pens que le iba a soltar una. Mir a Josh y a Tamara. A Josh no le cae bien. Por algo que sucedi en la boda. No es slo eso. Es que no me cae bien ese to. A m tampoco, con sinceridad dijo Bill . Por m, como si se mete todo lo que tiene po r donde le quepa. Pues yo, la verdad, no haba odo que nadie dijera nada coment Tamara. Es natural dijo Bill . Todas las mujeres piensan que ese hombre es un don de Dios , y si los tos dijeran algo, se lo diran a otros tos. Si le dijeran algo as a una mu jer, ella pensara que slo est celoso, porque es un to bien guapo y porque gana un pa stn. Pasa igual que con vosotros replic Tamara . Si una mujer es de veras atractiva, au nque en el fondo sea una arpa, y si vamos a decrselo a un to, slo piensa que estamos celosas. Los tos no saben darse cuenta de cmo son las arpas. Cunta razn tienes dije, pensando en aquella que me rob a Kit. Pasaban de las diez cuando regresamos, pero el ambiente pareca algo ms relajado . Tal vez, porque Paul ya no estaba. Se ha ido a acostar dijo mam . Debe de estar muy cansado, pobre chico, y para qu ha blar de todo este enojoso asunto... No os habris mojado, verdad? No, nos colamos en el Oso y nos ha trado un amigo de Tamara. No te apures dije a

l ver la cara que pona . No he dicho ni palabra. Mi mentira no sirvi para tranquilizarla. Ay, ay, ay... se martiriz de nuevo . Qu le voy a decir yo a todo el mundo? La verdad dijo pap con voz cansada . Qu, si no? Me sent en el sof. Josh se sent a mi lado y estir el brazo sobre el respaldo, de tal manera que me rozaba el cabello con la mano. Me entraron tales palpitaciones que me adelant un poco en el asiento. En semejantes circunstancias no sera capaz de soportarlo. Mam baj el tono de voz. No he podido decir nada antes, mientras estaba Paul, pero llevo un buen rato p reguntndome si Marc no estar en el fondo de todo este asunto. No me extra que a ella se le hubiese ocurrido el mismo pensamiento espantoso que a m. Yo slo llegu a ver a Marc en una ocasin, pero las vibraciones negativas que me produjo eran muchsimo ms fuertes que las registradas a propsito de Paul. Con todo, si Belinda haba dejado a un to razonable por otro que era sin duda mucho peor, en el fondo slo sera la ensima mujer del planeta que lo hubiera hecho. A m nunca me gust Marc sigui diciendo mam . Tena algo en la mirada. Y la estaba eng o con Melanie, ya lo sabes. Ella tampoco me cay nada bien. Demasiado maquillaje, ya me entiendes. Nunca me fi ni un pelo de aquella chica. Como si Paul estuviera a punto de aparecer, de nuevo baj el tono de voz. Si queris que os diga la verdad, Marc es exactamente uno de esos que se muestra n resentidos por el hecho de que ella sea feliz con otro. Yo no dira que no haya intentado echarlo todo a perder. Ya se sabe, como el perro del hortelano. No la quera, pero tampoco le haca ninguna gracia que estuviera con otro. Si de veras hubiera sido feliz con Paul, Marc nunca habra sido capaz de echarlo a perder apunt . En cambio, si ella ya se lo haba empezado a pensar dos veces... Ya saba yo que iba demasiado deprisa dijo pap con voz fatigada . Lo supe en todo mom ento! Ted! Mam se volvi hacia l, desconcertada . Pues nunca dijiste ni palabra! Cmo iba a decir nada? Por vez primera me pareci que estaba irritado . Todo el mundo pareca feliz y contento. T lo estabas, Belinda pareca estarlo, hasta Coral estaba e ncantada de la vida. Coral era la seora de la limpieza . Y Paul desde luego que lo e staba sigui diciendo . l fue quien le meti las prisas, al menos por lo que a m se me al canza. Estoy seguro de que Belinda hubiera esperado de mil amores a que hubiese un da libre en la iglesia de St. Luke. Pues yo cre que t te alegrabas de que no se casara en St. Luke! El prroco no te cae bien! Mam se volvi hacia m . A pap no le gust el sermn que solt en el funeral de Fre venson. Le pareci excesivo, fuera de tono. A m me daba igual el prroco! Por m como si se casa en un McDonald's! Mientras fuera feliz... Como se dio cuenta de que estaba trastornando ms an a mam, baj la voz . Lo si ento, mi cielo, pero ahora ya de nada sirve darle ms vueltas al asunto y menos an martirizarse. Se puso en pie trabajosamente . Me voy a la cama. Buenas noches a tod os. Cuando se march, mam cay de nuevo en la angustia y el desconcierto de antes. Ojal pap hubiese dicho algo. Es decir... Yo a veces tambin pens que iban demasiado deprisa, claro. Una o dos veces pens... se le quebr la voz . En fin, ahora ya no imp orta. Tuve que hacerle la pregunta. Qu es lo que pensaste? Solt un hondo suspiro. S que ahora parece una tontera, pero de veras pens que ella a lo mejor estaba emb arazada, y que no quera que se supiera nada, como es natural. Las personas mayore s an tienen curiosas reacciones con estas cosas. Mi madre desde luego que hubiera dicho algo. Desde luego que s. Cuando empez a mostrarse harta e irritable pens que tal vez fuera por un simple asunto hormonal sigui diciendo . A algunas personas les da por ah. Incluso se lo dije , aunque fuese en broma: el vestido que eligi pareca apropiado para disimularlo. Con un esfuerzo evidente, trat de darse nimos. Bueno, obviamente no se trata de eso, y vaya si me alegro. Gracias a Dios que

no le dije nada a nadie. A la sazn, la cuestin que ms tema termin por salir a la palestra. De veras espero que no fuera por m dijo en tono quejumbroso . Bien podra haber pens ado que yo me mostrara terriblemente molesta y decepcionada si cancelaba la boda. T no pensars que lo hizo por m, verdad? Qu le iba a decir? Pues claro que no. Probablemente pens que slo sera un temor pasajero. Seguro que supuso que tarde o temprano se le pasara, sin imaginarse que iba a empeorar. Pero... por qu no llama? Como si la respuesta estuviera all, miraba con aire supli cante el telfono de la mesita auxiliar . Supongo que le da miedo, claro. Qu le va a d ecir a Paul? Espero que no sea pap el que le da miedo, teniendo en cuenta todo el dinero que se ha gastado. Ya, ya s que es difcil de complacer, pero es que no ha dicho ni palabra. Y los regalos... Habr que devolver todos esos regalos... Yo no me preocupara por los regalos dijo Josh . Son cosas que pasan. Como mam pareca patticamente agradecida por este comentario, me pareci que le ira bien algo semejante. Sucintamente le refer la saga de los Freeman, pero el scha de nfreude embrionario de mam pareca haber desaparecido tan por completo como la prop ia Belinda. Maggie ha debido de pasarlo fatal, qu preocupacin, pero al menos ya se sabe dnde est... dijo . Ojal telefonease Belinda. No puedo ni pensar cmo lo estar pasando a solas , y a saber dnde, tan temerosa que ni siquiera se atreve a llamar por telfono. Estar con amigos dije para calmar sus temores. S, pero con cules? Trat de dominar una exasperacin que iba en aumento. No lo s, mam. Si lo supiera, ya les habra llamado. Y qu hay del almuerzo de maana c n la abuela? aad tras unos momentos. Pap ha cancelado la reserva. No bamos a decirle nada hasta maana por la maana, de modo que no se sentir desilusionada. Al menos, no por eso. Se le escap un suspiro . E n fin, supongo que ms vale que me vaya a acostar. Quieres cerrar t la puerta, cario? Claro. Pues buenas noches. Cuando vino a darme el beso de costumbre, Josh se puso en pie. Buenas noches, seora Metcalfe. Espero que descanse. Dicho esto, a ella no le qued ms remedio que darle un beso. Cunto me alegro de que ests aqu. No s qu habramos hecho sin ti. Me sent peor que Judas. En la puerta hizo un alto. Ah, por cierto. He puesto a Paul en la cmara de tortura. Me pareca absurdo que s e quedara con la cama grande, y en estas circunstancias no me parece apropiado q ue se quede en el cuarto de Belinda. Todas tus cosas ya estn arriba, las subi pap m ientras salais. Por primera vez desde que llegamos, a punto estuvo de sonrer . Buenas noches, que descansis. Se cerr la puerta tras ella. Qued embobada, aturdida. Josh no estaba menos boquiabierto ni confundido. Qu ha querido decir con eso de la cmara de tortura? Es como la llama pap. Un minigimnasio con cama adicional. Ah. Pareca aliviado, al menos mucho ms que yo. Me parece que no lo has entendido, verdad? Ha puesto a Paul en la cmara de tortu ra y a nosotros en la cama de matrimonio que sobra. De matrimonio. No dira que fue una expresin de horror la que se le pint en la cara; fue ms bien como si dijera Oh, Dios mo, qu he hecho yo para merecer esto? A falta de un sitio mejor donde colocarla por ejemplo, dentro de un horno de g as , apoy la cabeza entre ambas manos. Tendra que habrmelo imaginado. No se me pas por la cabeza que... An segua l de pie, con las manos en los bolsillos. Espero que no seas una de esas mujeres que duermen dando vueltas sin parar y a caparando las mantas. Como es natural, lo met en cintura.

No vamos a compartir una cama de ninguna manera! Yo dormir en la habitacin de Bel inda y le dir a mam que no me qued ms remedio, que estabas roncando como un cerdo. No pienso roncar para que valga tu excusa! Pues le dir que rechinas los dientes susurr . Qu ms dar? Dos segundos despus se abri la puerta. El ambiente deba de ser tan denso como el humo de varios paquetes de cigarrill os encendidos a la vez. Mam se qued en el umbral sin saber qu hacer, mirndonos alter nativamente a Josh y a m. Sucede algo, cario? Emit una risita inane. No, claro que no. Me deca Dominic que deje de dar la lata con mi exceso de peso , que me encuentra muy bien como estoy. Pues gracias a Dios. La verdad, no creo que pudiera soportar que vosotros dos tambin os separaseis. Slo vena a decirte que no hay ms que un edredn de verano en esa cama y que tal vez no sea suficiente con este mal tiempo que tenemos. En la oto mana encontrars colchas de sobra. Gracias, mam. No te preocupes. Cuando ya se iba, se detuvo de nuevo. Estoy segura de que no podr dormir durante varias horas, y luego pap se pondr a r oncar, as que tendr que ir a dormir en la cama de Belinda. Ojal fuera a ver al mdico para terminar con los ronquidos. En fin, de nada vale preocuparse ahora por eso . Me marcho. Buenas noches. Durante unos treinta segundos nos quedamos embobados mirando la puerta. Tal c omo iban las cosas, era capaz de volver a decirnos que si nos apeteca la manta elc trica... De hecho, result un interludio de gran utilidad. Cuando volvimos a mirarnos el uno al otro, yo tena de nuevo la cabeza sobre los hombros y a pleno rendimiento. Lo tengo todo controlado dije como si tal cosa . Me har una cama en el suelo con l as colchas de sobra y ella nunca llegar a tener noticia de lo ocurrido. No tienes una habitacin de antes que puedas utilizar? Me tocaba el turno de sentirme molesta. Si te da miedo que ronque y me tire pedos durante toda la noche, sacar la tiend a de campaa del trastero y me ir a dormir al jardn, vale? Calma, calma dijo con ese tono tan masculino y enfure cedor que slo sirve para qu e una se enoje mucho ms . No era ms que una pregunta. Mi habitacin de antes est llena de trastos segu diciendo con irritacin, y le expli or encima lo de Trudi y sus brtulos . As que tendrs que aguantarte. Estupendo, lo que t digas. Dicho esto, se sent. No a mi lado, donde antes, sino en el otro sof. A unos tre s kilmetros de distancia. Fenomenal. Como quieras. Mir el reloj. Si quieres, por m puedes subir. Y qudate con la cama. Yo an prefiero esperar un r ato. Ahora no podra pegar ojo. Ni yo. Benjy se le arrim con ese aire de quien hace como que espera no molestar; Josh le recompens con una caricia en las orejas. No me hubiera ido nada mal tener una s orejas que acariciar. En determinadas circunstancias, los perros desempean la m isma funcin que un cigarrillo: te sosiegan y te dan algo con que entretener las m anos. Claro que me haba dejado en casa el tabaco de urgencia, con la absurda espe ranza de que no me resultara necesario. Lo cual demuestra que cuando una no tien e seguro, es casi seguro que algo saldr mal. Por quincuagsima vez me pregunt dnde diablos se habra metido Belinda. Por una parte, te juro que podra matarla por haber armado semejante folln. Por o tra... Qu? pregunt levantando una ceja. No s. Me remova inquieta en mi asiento . Pero de veras espero que no ande sola por ah, eso es todo. Ya sabes cmo te puedes sentir cuando cometes una estupidez de pad re y seor mo y no tienes con quien hablar de ello. Es como si en ese momento se te acabase el mundo, verdad?

En ese caso, confiemos en que haya encontrado un amigo que le d cobijo. Pues s. Y esperemos que el amigo, o amiga, tenga la elemental sensatez de darle tambin un meneo y decirle que debiera haber tenido las agallas para cancelar la boda. Me alegr de que no se echase atrs y de que an viese con buenos ojos a la pobre B elinda, pero tampoco iba a decrselo. Veo que has cambiado de rollo, no? Hace un par de horas acusabas a Paul de habe rle levantado la mano. Yo todava no descartara por completo algo as, aunque slo hubiera ocurrido en el fu turo. Est claro que a se no le hace ninguna gracia que le tomen el pelo. Me volv a sentir inquieta, por si acaso a ella le aterrase la idea de plantarl e cara a Paul. Tal vez no haya podido soportar la idea de decirle que no poda seguir adelante. Tal vez le pareci ms sencillo desaparecer aprovechando que estaban de viaje. Si d e hecho saba que l iba a pasar fuera varias horas, seguramente tuvo tiempo de orga nizarlo todo. De todos modos, la verdad es que yo no me la imagino llamando como si tal cosa al aeropuerto primero, a un taxi despus. Belinda es ms del estilo de las que se pasan horas y horas agonizando y al final no hacen nada de nada para resolverlo. Mir de reojo al telfono, que segua callado . Y no es de extraar que no haya llamado. Le debe de dar pavor hablar con cualquiera de nosotros. Estar esperando a que termine de caer del cielo la metralla despus de la refrieg a. Todava acariciaba a Benjy, que se estaba portando como un perfecto traidor al mirarlo como si Josh fuera lo mejor del mundo desde la ltima golosina que le dier on. En fin, el tpico macho infiel. Cog el mando a distancia a la televisin. Yo no s t, pero a m me vendra bien algo de esparcimiento. Seguro que hay algo que valga la pena ver, a ser posible una comedia ligera y completamente descerebrada . Al cabo de un minuto y medio de cambiar de canal encontr una vieja pelcula de D rcula que acababa de empezar. Seguro que nos remos un poco, aunque no es que me riese mucho la ltima vez que l a vi. Me dio un miedo increble, me pas una semana entera sin poder dormir. No me q uit la cruz de oro ni de noche ni de da, y me llev un diente de ajo de la cocina pa ra refrotarlo contra la puerta del dormitorio. Y cerr las ventanas, por si acaso se quisiera colar de esa manera, en forma de murcilago. Casi me ech a rer al recorda rlo . Mam se preguntaba por qu demonios ola de repente mi dormitorio a ajos. Al final se lo tuve que contar. Mir a Josh por el rabillo del ojo . Por si te extraa, te dir q ue slo tena diez aos. La vi en casa de una amiga en la que me qued a dormir una noch e. Espero que no se riese te ti. Nunca se ha redo de m por cosas como sa. Al menos, no delante de mis narices. Intent quitarme de la cabeza a Belinda y me concentr en Drcula. Era todo malsimo: el bosque oscuro, el castillo gtico... Josh no pareca tan absorto en la pelcula. Al cabo de unos minutos se acerc a una mesita en la que haba unas cuantas fotografas con marco de plata. Belinda y yo, c laro, en diversas fases de nuestra infancia y adolescencia, desde cuando an no te namos todos los dientes hasta con el uniforme del colegio, a los ocho aos. Luego, a los dieciocho, en unos retratos de profesional. Debo decir que la ma era la mejor foto que me han hecho nunca. Estaba mucho ms delgada, incluso de cara. Bueno, est claro que algo te ha sacado ese fotgrafo dijo mam por entonces , aunque no s qu puede s er. Yo s lo saba, y estaba inmensamente orgullosa. Debajo de toda aquella inocencia se notaba ya, como en un susurro, a la mujer deseosa de salir a relucir. De hec ho, ya haba salido a relucir mi parte ms perversa; ya saba qu se senta al hacerlo, pue me acababa de estrenar con Malcolm Parker, del club de tenis. No dir que fuera c omo para tirar fuegos artificiales, pero al menos me sirvi para olvidar mi desdic hado desconocimiento. Cuando Josh dobl la esquina de la L, me volv a concentrar en Drcula. Empec a acorda rme de todo. Un grupo de gente de clase alta que se perda en el bosque y se queda

ba sin medio de transporte. Y qu iba a suceder, salvo que apareciese el clsico coch e de punto tirado por unos fnebres caballos negros? Muy oportuno, s seor. Cuando empezaba a meterme en la pelcula volvi Josh. No me habas dicho que hay una piscina! Y por qu te lo iba a decir? No querrs darte un chapuzn, o s? Pues no me importara, a menos que sea puramente decorativa. Por supuesto que no. Los dos se suelen baar a menudo. Me vendra de cine algo de ejercicio. Hizo un gesto hacia la televisin . Creo que lo de los colmillos y las estacas en el corazn no es lo que ms me va. Pues no te cortes. Para eso est, vaya. Evidentemente, no le haba dicho nada de la piscina. Muy atrs qued la etapa en qu e me pareca algo especial. Belinda y yo queramos que fuese al aire libre, pero pap dijo que eso sera tirar el dinero teniendo en cuenta el mal tiempo de que gozbamos all. Nos lo pasaramos mucho mejor con una piscina cubierta. Y tena toda la razn, aunque no tal vez del modo que l supuso. A lo largo de mi s alvaje, perversa adolescencia, y sobre todo en los ltimos aos, di unas cuantas fie stas alrededor de la piscina, aprovechando que mam y pap no estaban en casa. Era n ecesario que estuvieran de viaje, lo digo en serio. Nadie lleg a vomitar en el ag ua, pero poco falt en un par de ocasiones, y adems tuve que rescatar las colillas de los cigarros de los tiestos, por no hablar de las latas de cerveza y algn que otro sostn de biquini del fondo de la piscina. Por el modo en que funcionaba mi pecaminosa mentalidad, no pas mucho rato hast a que comenc a poner en marcha un guin hmedo y salvaje. Fue un ejercicio puramente hipottico, por descontado; no me habra sumado a l ni en sueos, ni siquiera aunque me lo hubiera propuesto. Para empezar, ni siquiera tena baador. Es casi seguro que h abra alguno en alguna parte, aunque sera uno de los minsculos baadores de Belinda, q ue yo habra dejado a punto de reventar en todas direcciones, con lo cual mi aspec to habra sido an menos apetecible que en el parque. Ya puesta a pensarlo, l tampoco tendra baador. Estara nadando au naturel, o se hab ra dejado el calzoncillo puesto por si acaso me acercaba yo a echar un vistazo? Procur alejar de mi mente pensamientos indecorosos y me concentr en el Conde Drc ula, que de hecho no haba hecho acto de presencia en la pelcula. Haca ya un rato qu e se haba puesto el sol, lo cual significaba que en alguno de aquellos stanos enmo hecidos algo acababa de despertar en su atad, sin duda que con bastante hambre. En el ambiente se perciba el aumento de la tensin, y lleg un momento en que a pu nto estuve de tener fallos cardacos cada vez que alguien doblaba una esquina del tenebroso castillo. Cuando recordaba exactamente lo que iba a suceder, me daba t anto miedo que me pona mala. Lleg a entrarme tal pavor que al final cambi de canal. Se me ocurri pensar de pronto que no le haba ofrecido a Josh una toalla. Como c aba la posibilidad de que estuviera en pelota picada, deba acaso llevarle una? Parec era una voyeure, o acaso por no llevrsela parecera ms bien una remilgada y una gazmoa aterrorizada de ver algo realmente indecoroso? Finalmente, me dije, por qu me estaba poniendo tan nerviosa? Empezaba a parecer me a la tpica herona tonta de una novela victoriana: Amable lector, nuestra dulce S ophia no os aventurarse ni un paso ms all. Se estremeci su corazn virginal, no fuera que el apuesto y seorial Josh se hubiera despojado de sus pantalones. A la mierda. Apagu la televisin, sub corriendo al cuarto de la plancha donde se guardaban las toallas y baj a toda prisa. El invernadero tena un aire apetitosamente tropical. Se me olvid decirle dnde es taban los interruptores de las luces de la piscina, pero saltaba a la vista que ya los haba encontrado; el agua tena un azul turquesa centelleante, como en un fol leto de vacaciones caribeas. En el extremo ms cercano haba una mesa y unas sillas d e mimbre, donde mam y pap a menudo desayunaban. Ms all de las puertas de cristal, el jardn estaba negro como el bosque de Drcula. An estaba nadando, estilo crawl y metiendo la cabeza en el agua; de hecho, la ca beza pareca una foca empapada y castaa. Haba dejado la ropa de cualquier manera sob re una silla, aunque con la excepcin de una prenda, que era blanca y que segua cub riendo lo esencial. Ms vale. De lo contrario, no habra tenido yo el arrojo de qued arme all mirndolo con la boca abierta.

Esper hasta que se detuvo al otro extremo, se sacudi el agua de la cabeza y se dio la vuelta. Perdona, olvid darte una toalla le dije, tan fresca como un sorbete de limn. No importa, hubiera empleado la camisa. Mientras lo deca, sali de la piscina y vino caminando hacia m por el lateral. An estaba a tres pasos cuando le lanc la toalla. Ten. Espero que no estuviera muy fra. Estaba estupenda. Se colg la toalla al cuello y sujet los extremos . Qu tal la peli? Una basura. He apagado la tele. No me importara irme a la cama, pero tengo que esperarte para poner la alarma antirrobo. Estoy listo en dos minutos. Te apetece algo antes de subir? Otro malta? Un colacao? No, gracias. Pues voy a acostar a Benjy. Debiera haberle dejado que se secara con la camisa. Nunca entender por qu los to s de buen ver, slo que hmedos, te agitan las hormonas ms que los secos, pero no es recomendable mirarlos de arriba abajo cuando tratas de fingir que te estimula ms o menos tanto como uno de los huesos que mordisquea Benjy los das de lluvia. No d ir que sus boxers fueran exactamente transparentes, pero tampoco creo que hubieran sido una visin apta para nuestra dulce Sophia. Le di a Benjy un Bonio (siempre tena que tomar un bocado antes de acostarse) y se acomod en su cesta. Despus de esto esperaba su beso de buenas noches. Y si exi stieran cuentos para dormir a los perros, tambin hubiera esperado que le contasen uno. Hubiera disfrutado con un cuento apasionante sobre algn perdiguero valiente que peleaba contra una temible aspiradora y que de hecho al final la venca, en v ez de limitarse a esconderse detrs del sof ladrando como un poseso cada vez que la aspiradora se le acercaba un paso. Cuando comprobaba si estaba cerrada la puerta de atrs entr Josh. Puse la alarma . Subimos la escalera, cuyo rellano ocupaba otra de las monstruosas plantas de m am. El cuarto de los invitados daba a la parte posterior de la casa, con vistas a l jardn. Haba sido redecorado poco antes en blanco y azul; tena una ducha aadida. A un extremo de la cama haba una otomana de bamb claro en la que se encontraban las colchas y los cobertores. En el suelo, colocadas con esmero, estaban las bolsas que dejamos en el vestbulo al llegar. Bien dije en tono pragmtico . Si quieres usar el bao, yo har la cama. Cuando sali, haba improvisado un catre bastante razonable con dos edredones sin cobertor y una colcha vieja. Inspeccion mi trabajo. Yo duermo en el suelo dijo. No, ni en broma. Sophy... Ni se te ocurra discutir conmigo. La tensin latente me hizo hablar en un susurro siseante . Voy a lavarme. T mtete en la cama, quieres? Acababa de tener otro pensamiento que a nuestra dulce Sophia sin duda le hubier a hecho llamar a la criada para pedir las sales. El camisn que me haba llevado par a el fin de semana era provocativo, de satn de arriba abajo, con unos tirantes fi nsimos y un corpio reducido al mnimo. El tipo de prenda que una se llevara de fin de semana limpio con la esperanza de que saliera realmente guarro. Haba sido un regalo de cumpleaos de mam, casi de la misma poca en que conoc a Dominic. Me lo haba comprado jurara, a fin de fomentar una sana vida sexual con alguien con quien tal vez ... llegase a algo, toquemos madera, porque como no le den un buen empujn.... Si lo haba llevado fue ms que nada para que viera que me lo pona. Ahora, no obst ante, tendra que salir del cuarto de bao con la mitad de las tetas fuera, a raz de lo cual Josh dara en pensar que trataba de volverlo loco de lujuria, con lo que q uiz le diera un ataque de pnico y se lanzase por la ventana. Sin embargo, pude remediarlo. Detrs de la puerta encontr colgada una bata de an dar por casa que mam haba comprado para su madre, pero que al final no le regal. Me parece que es demasiado de viejecita dijo dudando . A ti qu te parece? Ya sabes cunto detesta ponerse prendas anticuadas y sin gracia. Me haba parecido apropiada quiz para una viejecita de ciento y pico aos, que ya

no tuviera que cuidarse lo ms mnimo. Era de un azuln infantil, hasta los tobillos, con cuello alto y puos cerrados, para no tirar sin querer el tazn del desayuno. Sal del cuarto de bao primorosamente abotonada de arriba abajo, de azuln, pero n o tendra que haberme tomado la molestia. Josh ya estaba en la cama, mirando hacia el otro lado. En tres segundos me met bajo los edredones y los cobertores. Te importa apagar la luz de las mesillas? La apag. Buenas noches. Buenas noches. Media hora ms tarde empezaba a sentir una enorme simpata por aquella princesa q ue tuvo ciertos problemas con un guisante que haba bajo los veinte colchones de p lumas de su lecho. Era como si bajo el edredn hubiese docenas de huesos de ciruel a. Adems estaba completamente despierta. Teniendo que ocuparme de pensamientos ta n variados, cmo iba a apagar el cerebro para ponerme a dormir? Belinda, Paul, mam p reocupada hasta lo indecible por su paradero y por lo que fuera a decirle a Magg ie Freeman... En medio de todos estos focos de atencin pasaban a velocidad de vrti go dos visiones masculinas. Primero, una hmeda y comestible, con unos boxers blanco s no menos hmedos; despus, una con una capa negra y ojos aterradores, a punto de a brir la boca... De hecho, empec a preguntarme si no me habra dejado una ventana abierta en la p lanta baja. Poda colarse un murcilago y ya se sabe que los seres sobrenaturales no hacen saltar las alarmas antirrobo. Siempre se poda contar con la presencia de B enjy, claro. Era un hecho contrastado que los perros perciben las presencias mal ignas y se desgaitan ladrando. En todo caso, detectan a los fantasmas. Por otra p arte, esa facultad canina tal vez no fuera aplicable a los vampiros. A lo peor, igual que Cocodrilo Dundee, Drcula posea poderes sobre los animales. Quiz el pobre Benjy yaciera sin una gota de sangre en su cesto, mientras el maligno procedente del reino de los muertos ya acechaba por la escalera... Es gracioso, porque no dediqu mucho tiempo a pensar en ese Drcula redivivo. No dira que estuviera dando vueltas sin cesar, o no del todo, pero era evidente que Josh, incapaz de dormir, cambiaba continuamente de postura bajo el edredn, lo cua l indica una autodisciplina ms bien pobre en el mejor de los casos. Y tuvo tambin efectos secundarios especialmente sensibles, de modo que segu pasndome una y mil v eces la pelcula del revolcn desaforado que nos habramos dado, preguntndome de qu modo retirara el tirante del sostn del hombro, y una vez hecho eso... Asuntos as de escurridizos rara vez son provechosos para conciliar el sueo. A d ecir verdad, acababa de llegar a uno de los mejores momentos dentro de la fantasa relativa al encuentro en un pasillo, cuando una voz exasperada lo ech a perder. Sophy! Para de moverte, pareces un salmn que haya mordido el anzuelo! Mentira! Te lo digo en serio. Anda, cambiemos de sitio. Est claro que ah no ests cmoda y, s obre todo, no me dejas pegar ojo. Si no hubiera dicho eso, tal vez habra cedido. Pues ponte a contar ovejas! O seoras viejas y nerviosas con sombreros de lana. Y o no me muevo de aqu. Me di la vuelta para apartarme de l y me remov bajo las colcha s . Y no me vuelvas a hablar as, que ya me estaba quedando dormida! Tras despertar, permanec unos instantes sumida en el duermevela, con esa inqui etante conciencia de que tal vez hubiera ocurrido algo, aunque sin recordar qu. Despus de lo de Belinda, me alcanz de lleno una segunda pesadilla. Las camas! Qu e staba haciendo yo en una cama? Me asom por el lateral. Estaba quieto, mirando hacia el otro lado. Por un inst ante asqueroso tuve una visin en la que l levantaba en vilo mi peso muerto, en med io de la noche, y sufra un ataque cardaco a resultas del esfuerzo. Gracias al cielo, vi que el edredn se mova al ritmo de su respiracin. Fi. Por otra parte, en todo aquello detect la huella de la ley de Murphy. Un ho mbre que me gustaba a rabiar me haba tomado en brazos, yendo yo muy tenuemente ve stida, y yo no estuve despierta para disfrutar de la ocasin.

Tpico. Mientras lo miraba se desperez levemente, cambi de postura y, medio dormido, ab ri los ojos. Igual que yo muy poco antes, parpade antes de despertar del todo. Volvi la cabeza un pice, me vio, cerr los ojos. Dios. Ahora me acuerdo. Pues muchas gracias, faltara ms. Me incorpor sobre el codo. Qu demonios ests haciendo en el suelo? Trataba de dormir. Se volvi de lado, apartndose de m, y se tap hasta la barbilla. Josh! Estaba indignada. Por Dios, que an es de noche. Anda, vuelve a dormir. Si son las ocho y diez... De un domingo por la maana. Lo dijo embozado bajo las colchas. Me sent tan humillada que le di una rplica hiriente. Como me hayas manipulado a lo largo de la noche, espero que te hayas deslomado y te hayas partido la espalda. Por qu no te quedaste dormido y en paz? Porque no parabas de moverte. Y no te he manipulado, descuida. Se volvi a mirarm e . Te tom de la mano y te dije: Vamos, Sophy, vamos a la cama, s buena chica. Te leva ntaste como una nia obediente, como seguramente nunca fuiste en tu niez, y dejaste incluso que te remetiera el embozo, como se trataba de demostrar. Por fin pude dormir, claro. Lo mir dndole a entender que me negaba a creerlo. No me lo puedo creer. Ni una palabra. Se apoy en el codo y me mir a la cara. Por m, te puedes creer lo que te d la gana. Nunca hago las cosas por la fuerza, al menos si hay una manera suave de hacerlas. No s por qu, pero eso s me lo cre a la primera. Por eso lamento mucho desilusionarte sigui diciendo , pero tengo la espalda en per fectas condiciones. Sin embargo, debo decir... baj los prpados un instante ... que hu biera sido muy capaz de manipularte sin el menor riesgo. Te juegas algo a que no? No s por qu lo dije. Slo quise retarlo, provocarlo. Bueno, no. Es mentira. S que lo s. Un instante antes de decirlo, not que algo ha ba cambiado. Lo not en el aire en suspenso entre ambos, en la lnea sbitamente temblo rosa que una mis ojos con los suyos. Slo haba tardado un momento en percatarme. Por qu? dijo . T te juegas algo? De nuevo, fugazmente, apart los ojos de mi cara. De pronto tuve una aguda conc iencia de mi cuerpo. Para ser ms exactos, de mi abundante pecho izquierdo, la may or parte del cual se me sala por el lateral del camisn. Alz la mirada. No s por qu iban a estar los sofocones reservados a la menopausia. En ese momen to tuve un sofocn tal como para acabar con todos los dems, slo que no creo se llega ra a notar en la cara. En tales circunstancias habl con una voz razonablemente normal. Me voy a levantar dije. Saqu las piernas por el lateral y fui a descorrer las cortinas. Abr un poco la ventana. Necesitaba oxgeno. Tena una rara sensacin en las piernas. Se decan una a otra: Creo que doy una pasa ble impresin de gelatina. T sabes drtelas de algodn mojado? l no se haba movido, pero me segua mirando. Me daba cuenta. Estaba mirando todos y cada uno de mis movimientos. Me haba propuesto cambiarme de inmediato en el bao anexo, pero no lo hice. Tal vez ni siquiera era sa mi intencin. Permanec all quieta, temblorosa, mirando el jardn cubierto por el roco sin casi llegar a verlo. No s de dnde me sali la voz, pero pud e decir algo. Hay una ardilla. Est cavando un hoyo en el jardn. De veras? Como la vea Benjy, se pondr como loco.

S? O el rumor que hizo al levantarse. O sus pasos en la habitacin. Sent que se acerc aba hasta situarse tras de m. Igual que las piernas, la voz estuvo a punto de delatarme. Siento haberte hecho dormir tal mal. Seguramente tuve pesadillas. Creo que so co n Drcula, s. La pelcula me dio miedo. Por eso apagu la tele antes de que terminase. Deberas habrmelo dicho. Aparte de los minsculos tirantes cruzados, el camisn casi no tena espalda. Sent s u calor corporal pegado a m. No quera que pensaras que soy una idiota. Yo no hubiera pensado tal cosa. Con mucha suavidad, me sopl en la nuca . Me da mie do la oscuridad. Yo estaba al borde del desmayo. Mentiroso. De veras que s. Bueno, a veces. El corazn me lata desbocado, como un conjunto de tambores tribales. Que te da miedo a veces, o que eres un mentiroso a veces? Las dos cosas dijo con gran dulzura . Igual que t. Como un mnimo susurro sobre mi hombro, me ajust el tirante izquierdo slo un milme tro. Se te iba a resbalar murmur con una voz perfectamente adecuada al tacto . Y eso no puede ser, verdad que no? Un roce tan infinitesimal, una voz tan clida, jams haban tenido un efecto ertico tan poderoso en m. Como dijo una vez una amiga irlandesa: Jess, Mara y Jos. Me sent co mo si me hubiera dado un revolcn que me arrancase el culo de cuajo. De ninguna manera dije con voz frgil . Es el problema del satn. Basta con que respi res para que resbale. Eso es peligroso murmur . Yo que t, me lo quitara cuanto antes. Cerr los ojos o se me cerraron, no s. Sigue, no pares!, le quise gritar. ? Captulo Duodcimo Suerte que me contuve. El golpecito con que alguien llam a la puerta nos dej helados a los dos. Sophy? Ests despierta, cario? En algn rincn de mi ser encontr una voz adormilada, como si acabara de abrir los ojos. S, pap. Ms o menos. Voy abajo a prepararle una taza de t a tu madre. Queris una? T. Dios Santo. S, estupendo. Bajo enseguida. Al orlo bajar las escaleras, ninguno de los dos nos movimos. Fue como si la el ectricidad aletease sobre nosotros y estuviera a punto de soltar una descarga, p ero a la espera de recibir un empujn. As pues, se lo di. De veras te apetece una taza de t? No lo dije, por supuesto, para que sonara a de veras te apetece una taza de t?. Ms bien me esperaba que se negase en redondo, a lo cual seguira un agarrn, el desliz arse del satn y un revolcn en toda regla sobre el cobertor de mam, una pieza de Joh n Lewis recin comprada. Por desgracia, me sali el tiro por la culata. Tuvo el efecto de una sobredosis de insecticida contra el deseo. Lo mat en el acto. Prefiero caf. Cortado, sin azcar. Lo dijo en un tono tan normal que casi me dio por pensar que me haba imaginado ese oasis de electricidad. Saba que no era as, pero si lo hubiera hecho expresame nte no habra conseguido destrozarlo ms a conciencia. Desapareci. O crujir la cama bajo su peso. No s muy bien qu iba a encontrar cuando por fin me di la vuelta. Si me hubiera estado mirando, tal vez hubiese tomado la iniciativa, tal vez lo hubiese agarrad o incluso por los huevos, por decirlo de alguna forma, pero no fue as. Al otro la do de la cama en la que despert me lo encontr apoyado a medias sobre un codo, con el entrecejo fruncido, mientras trataba de sintonizar la radio de la mesilla. Me

temo que debo decirlo, pero en ese mismo instante me pregunt si su postura no ob edecera a un intento por disimular cualquier elevacin de ciertos tejidos bajo la c olcha, aunque supongo que si las cosas hubieran llegado a tal extremo segurament e habra desaparecido en el cuarto de bao. Joder murmur, y cambi de emisora cuando empez a sonar un himno dominical. Aunque Benjy no hubiera elegido ese momento para hacerme su visita matinal, m e di cuenta de que el momento haba pasado sin dejar huella. O que araaba la puerta y que lanzaba un ladrido agudo. Pap lo ha dejado salir de la cocina dije como una idiota . Lo que quiere es que le hagamos un mimo. Afanndose con la radio, Josh no me hizo ni caso. Por m, adelante. Benjy entr dando saltos, lleno de energa perruna a rebosar, y me salud con unos generosos lametones. Fui derecha al bao. Al salir, abotonada de nuevo la bata azuln, Benjy se haba tu mbado junto a Josh y pareca la viva imagen de la satisfaccin canina. Ostentaba una sonrisa algo cada, como si dijera Qu, te vienes con nosotros? Me encanta estar estr ujadito en el medio. Si Josh padeca las consecuencias de un coitus frustratus, la novedad de mi atu endo sin duda se las quit de la cabeza. Se le pint en la cara una mueca que slo pod ra describir si dijera que fue de cnica incredulidad. Eso no ser tuyo, verdad? Ests de broma? Desde luego que no. Es una antigualla, a saber de quin. Habra que tirarlo directamente a la basura. El que no despilfarra, no pasa hambre dije . Vamos, Benjy, ven aqu, horroroso anim al. Mientras bajaba descalza a la cocina, con Benjy a mi lado, la verdad es que t ampoco lament esa rociada de insecticida contra el deseo. An quedaba por resolver la cuestin de sus honorarios, en metlico, en mi bolso. Cmo me hubiera sentido despus, al darle el sobre? Y luego estaba Ace. No me hubiera gustado que Josh dedujera mi afn por engaar a mis hombres en cuanto se me cayeran las bragas. Tena que sincerarme en ese sentido cuanto antes. Aparte de todo eso, me habra sentido horrorosamente culpable por hacer algo ta n perversamente delicioso mientras la desaparicin de Belinda penda sobre todos nos otros como una especie de nube contaminada y nociva. Bueno, al menos eso fue lo que me dije. En pijama y en bata, pap estaba ajetreado con las tazas y todo lo dems, de espa ldas a m. Tambin Paul se haba levantado. Con una bata de seda que le llegaba hasta las rodillas, estaba sentado ante la mesa ojeando el Sunday Times. Qu tal has dormido? le pregunt. Apenas levant la cabeza. A ti qu te parece? Perdona. Si hubiera utilizado la cabeza, jams le habra hecho pregunta semejante, pero mis pensamientos estaban obviamente en otra parte. Me gustara decir que esta ba noblemente preocupada por la crisis familiar en que estbamos inmersos, o inclu so por la mejor manera de estrangular a Belinda en cuanto hiciera acto de presen cia, pero no sera cierto. Mis pensamientos seguan pendientes de ciertos roces estr emecedores y de cuestiones relacionadas con la elevacin de ciertos tejidos debido a determinadas fuerzas. Tambin seguan concentrados en ciertas rusas enigmticas y e n un comentario que hizo Jerry sobre una apuesta. Pap me mir por encima del hombro. Enseguida est listo, cario. Cmo le gusta tomar el t? No te preocupes, pap. Voy a hacer caf. Josh prefiere caf. Hasta que se volvieron los dos hacia m con el entrecejo fruncido, como si estu vieran a punto de decirme Qu? al unsono, no me di cuenta de lo que acababa de decir. Podra haberme muerto all mismo. Ah, es una bobada de apodo. Di gracias al cielo por su capacidad previsora y es boc mi mejor sonrisa . Por el Josu de Jeric, os acordis? Antes tocaba la trompeta y vol vi medio loca a toda la familia. Pap me dedic una sonrisa que me inund de culpabilidad.

Pues un poco como t con tu violn, cario. T lo has dicho. No me qued tan convencida de que Paul se lo hubiese tragado. Me percat de que d e pronto haba entornado los ojos y fui a preparar el caf. Algo interesante en el peridico? le pregunt como una idiota. Pues no. Pap sigui enredando unos minutos, en busca de galletas bajas en caloras, el cubr eteteras y todo lo dems. Cuando todo estaba listo, se meti el dominical del Sunday bajo el brazo y sali. A solas con Paul me sent sumamente incmoda. Mientras se haca el caf, le o levantar se de la silla. Me di cuenta de que se haba apoyado contra la encimera y me estab a mirando. Not la boca reseca. Quieres un caf? Ya he tomado uno. Sigui al cabo de un momento . Eso de Josh, si te paras a pensarl o, es un apodo bien raro para un Dominic. Tom un par de tazas. No, no tiene nada de raro. A fin de cuentas, conozco a un David al que le llam an Chip. No me preguntes por qu. Y dnde me dijiste que trabaja? Se me qued la mente en blanco, presa del pnico. Dios, pues no lo s. Nunca me acuerdo. Es de esos hombres que nunca hablan de tr abajo, sabes? No s de dnde saqu el nombre, pero sali de mis labios y colm el vaco y m alv . En Price Waterhouse, eso es... Con gesto de agobio volvi pap. Se me olvidaba la sacarina. Est otra vez a dieta... Mientras la buscaba y despotricaba, tom nuestras tazas de caf y me largu de all c on el corazn desbocado como un caballo a galope tendido. A mitad de las escaleras me di cuenta de lo que haba dicho. Me par en seco. Cerr los ojos al caer en la cuenta aterrorizada. Mierda. Mierda, mierda, mierda, mierda. Josh estaba levantado y se haba puesto los pantalones del da anterior. Le pas la taza. Creo que voy a vomitar. Acabo de decirle a Paul que trabajas para Price Waterh ouse. Pero si son asesores financieros, por Dios! Ya lo s, y no me grites! Demasiado tarde se me ocurri pensar en Goldman Sachs. No se me ocurri otra cosa. Te llam Josh en un descuido. Sal del atolladero con lo de Jeric y pap se lo trag, pero Paul empez a lanzarme miradas de lo ms curioso, y se puso a hacerme preguntas. Tan slo le cost un momento recuperarse. Mira, no vale la pena que te dejes llevar por el pnico. Si saca el asunto a col acin le dir que fue un despiste tuyo, que an estabas medio dormida. Le dir que traba jo para Lazar, entendido? No me parece probable que trate de comprobarlo, pero si lo hace entonces descubrir que soy un fraude y as me podrs dejar plantado con la c onciencia tranquila. De acuerdo, pero no quiero ms preguntas. En cuanto terminemos de desayunar, nos largamos. De hecho, ni siquiera voy a esperar a terminar el desayuno. Les dir qu e quiero llegar a casa cuanto antes, por si acaso Belinda ha intentado localizar me. Al menos, eso no ser mentira del todo. A toda velocidad comenc a recoger los cobertores y a guardarlos en la otomana. En primer lugar, me pareci imposible entender cmo los haba guardado mam all dentro, a no ser que hubiera pedido prestado un extractor de aire. Aquello fue como inte ntar embutir varios litros en un envase de medio. Quieres pasar t primero a la ducha? Neg con un gesto. No, tmate tu tiempo. Mientras me lavaba los dientes ensay mi mejor disculpa para marcharnos pronto: Me vale con una tostada, gracias. Creo que debo regresar a casa cuanto antes, po

r si acaso ha intentado llamarme. Ella no saba que me iba a encontrar aqu, no? Abr la ducha y busqu en una bolsa uno de los gorros que mam coleccionaba en sus viajes por los hoteles de medio mundo. La caja llevaba una etiqueta que deca Viej o Palacio de Invierno. Luxor. Hubiera dado un congo por estar en Luxor, en el Vi ejo Palacio de Invierno, y no en donde estaba. No s cmo es posible que las antenas que una tiene perciban la inminencia del de sastre, pero las mas acababan de hacer lo propio. O ladrar a Benjy con gran excita cin, deprisa, como slo ladra cuando algo lo tiene agitado. Benjy percibe la tensin y la posibilidad de una buena agarrada; como es un buen perro, de raza al menos en parte, le gusta sumarse al alboroto. Ladra as, por ejemplo, cuando mam acaba de ver a una pareja que se acerca por el camino de la entrada y dice: Dios del ciel o, Ted. Son otra vez los Testigos de Jehov! l suele responder, malenca rado, que se o cupa de ellos y que se largan de inmediato. O entonces pasos, pasos rpidos, pesados, en el rellano. O que alguien llamaba co n fuerza a la puerta del dormitorio. Sophy! Abre la puerta! Me qued de una pieza. Se me hel la piel; se me encogi el estmago. Josh respondi con aplomo. Est en la ducha, seor Metcalfe. Estupendo, porque es a ti a quien quiero ver! Y ahora mismo! Abre la puerta! Tan mareada estaba que no me poda ni mover, cuando o que se abra la puerta de la habitacin. Te importa decirme qu demonios est pasando aqu? Era pap quien lo dijo . Qu es est Qu diablos...? Tena el corazn que se me sala por la boca. Josh an habl con bastante calma. Puedo preguntarle de dnde las ha sacado? No, no puedes! De ninguna manera! Qu mentira le has contado a mi hija para lavarle as el cerebro? Son tuyas o son robadas? Pues claro que son mas. Seor Metcalfe... Deja de llamarme seor Metcalfe! Qu demonios te propones viniendo a mi casa y usand o un nombre que no es el tuyo? Dios mo. Tras haberme echado la bata por encima, abr la puerta. El hombre que la noche anterior haba envejecido tan de repente pareca un mal su eo. Slo le haba visto ponerse as una vez en la vida, muchos aos atrs, cuando un chifla do estuvo a punto de atropellar a Belinda en un paso de cebra. Imagnate a un toro rabioso y a punto de embestir, pero vestido con un batn, y ms o menos te hars a la idea. Llevaba en la mano derecha una cartera. En la izquierda, un par de tarjetas d e crdito. Qu es lo que te ha dicho? me interpel . Qu demonios est pasando aqu? Es un delin e se hace pasar por...? Ni mucho menos dijo Josh . Si me hace el favor de... Cllate! Cllate ahora mismo! Pap se lo grit a Benjy, que estaba ladrando hasta desg rse, pero slo consigui que subiera el volumen. Pap, por favor... Cuando ya me haba armado de valor de cara a la confesin, apareci mam en el rellano. Tena tal cara de perplejidad que me dieron ganas de morirme. Qu est pasando? pregunt . Por qu grita tanto todo el mundo? Quince minutos ms tarde sala del cuarto de mis padres para encontrarme con Josh . Me qued boquiabierta al ver vaco el dormitorio de invitados. Haba desaparecido su bolsa. Presa del pnico, baj a la cocina corriendo. Slo estaba Paul. Se ha ido? pregunt jadeando. Hizo un gesto hacia la puerta. Est en la sala. Mi alivio fue indescriptible. Fue tan profundo que casi di una mnima muestra d e simpata a esa imagen de la mala leche que estaba a la defensiva, con los brazos cruzados sobre la bata de seda.

Por qu lo has hecho, Paul? dije desesperada . O te pareci que an se poda empeorar tuacin? Cmo iba yo a saberlo? me increp con esa agresividad y ese afn de justificarse que s o tiene quien sabe que ha metido la pata . Te delat la cara que se te puso. Me di c uenta de que haba gato encerrado. Poda haber sido un cualquiera! Por Dios, que no tengo diecisis aos ni me chupo el dedo, ni tampoco me hace falt a que precisamente t vengas a protegerme. Ms te valdra haberte ocupado de tus propio s asuntos! A ver, t qu hubieras hecho, eh? me pregunt . Y si hubieras descubierto que un Fulan e Belinda iba por ah con la cartera llena de tarjetas pertenecientes a Mengano? Tu madre tiene joyas valiosas! Tienen algunas antigedades de valor! Yo primero se lo hubiera preguntado a ella! Y jams le hubiera registrado los bols illos! Lo dej en donde estaba y me fui a la sala de estar. Josh estaba de pie, con el telfono sujeto entre el cuello y el hombro, con el tomo de las Pginas Amarillas a bierto en la mesita que tena delante. Haba dejado el bolso de viaje en el suelo. M e mir un instante y mir el reloj. S, perfecto dijo . Gracias. Y colg. Se volvi hacia m. Tena el pelo hmedo de la ducha, pero no se haba afeitado. Viene un taxi a recogerme dentro de diez minutos. Algo casi insignificante muri dentro de m. No tienes por qu marcharte. Pues claro que s. A una distancia de varios metros not su tensin como si fuera un muelle de trescientos kilos de acero, a punto de saltar el cerrojo de seguridad . Q u haras t en mi lugar? Proponer un simptico almuerzo en el pub? Imposible discutirlo. Aunque no hubiera pasado todo esto, lo ltimo que hace falta en una crisis famil iar es que los no familiares se metan en medio aadi . Y si quieres que te d una razn ms mejor ser que me largue de aqu antes de que a ese mierdecilla le meta los pios por el recto. Su tono de voz, contenido a duras penas, fue digno de sus palabras. Tragu con dificultad. No te hace falta un taxi. Yo te puedo llevar a la estacin. No. Es mejor que te quedes. Agarr la bolsa . Dnde estn tus padres? Todava en su dormitorio. Pdeles disculpas de mi parte, quieres? Esperar fuera a que llegue el taxi. Voy a vestirme... Vol a la habitacin, me vest de cualquier manera, me pas un cepill o por el pelo y me roci la cara con agua. Cuando baj, dos minutos despus, estaba en el camino de gravilla con el bolso a sus pies. Tambin a sus pies estaba Benjy, mordisqueando una pelota roja y meneando el ra bo. Josh cogi la pelota cuando Benjy la dej caer y se la tir con toda su alma hacia la parte posterior del jardn. Me di cuenta de que se haba imaginado que Paul iba a recibirla. Al salir Benjy corriendo tras ella, me acerqu a l. Lo siento muchsimo dije. Yo tambin. Lo dijo de modo cortante, tenso . Deberamos haberlo dejado cuando an bamo por delante. Hice un pattico intento por resultar optimista. Bueno, podra haber sido mucho peor. Fue una mentira sensacional. Ya te dije que he hecho un doctorado en mentiras. Benjy volvi con la pelota, aunque hizo una pausa para levantar la pata y mear en la primera rueda del Porsche de Paul. Bien hecho murmur Josh . Hazlo en las otras tres, quieres? Sin embargo, Benjy haba e contrado un rastro que se perda en los arbustos que cercaban el camino. Yo mismo debiera haberlo previsto dijo entristecido . Si lo hubiera pensado la se mana pasada, al menos slo habra sido una pesadilla, y no dos. El tono en que lo mascull me dio ganas de encogerme por dentro, pero luego sig ui con ms calma. En fin, qu se le va a hacer. Una cagada morrocotuda nunca ha causado un dao perp etuo a nadie. Yo tengo al menos un par en mi curriculum, te lo aseguro.

Me sent tan patticamente agradecida que se me nubl la vista, pero el taxi ya lle gaba en ese momento. Un animado individuo de mediana edad, con camisa blanca y c orbata, sali del coche. Han llamado a la compaa Oakland? Benjy volvi dando saltos desde donde estuviera. Dio tal impresin de ser un perr azo que el pobre tipo se qued temblando, pegado al coche. Corriendo, lo sujet del collar y habl con el conductor. No pasa nada, mucho ladrar pero no hay nada que temer. Slo tardo un minuto le dijo Josh. Arrastrando a Benjy, que no paraba de ladrar, retrocedimos unos metros hasta el relativo cobijo que nos daban los arbustos. Vuelve a la casa dijo Josh . Tienes que hablar con ellos. No me poda hacer a la idea de verlo marcharse as, aunque saba que no exista otra alternativa. Como el conductor haba vuelto a sentarse en el coche, dej suelto a Be njy. Seguro que estars bien? aadi. Si lo hubiera dicho como si tal cosa, en tono pragmtico, podra haberlo soportad o. No fue se el caso, y en mi interior algo se iba disolviendo como un azucarillo bajo la lluvia. Habra dado cualquier cosa por hacer en ese momento algo tpico de Tamara, por ejemplo, arrojarme en sus brazos y llorar como una Magdalena. Pero e s que nunca se me ha dado nada bien el toque femenino en esas situaciones; supon go que eso es ms fcil si pareces un angelito de Botticelli, y no una fornida zagal a, perfectamente capaz de cuidar de s misma. Por m no te preocupes dije . Seguro que estar de primera. Quise que sonase un poco s arcstico, al menos con la dureza tpica del acento norteo, pero de algn modo termin po r ser algo parecido a un cmico de feria en el momento de terminar su triste espec tculo. La sonrisa que esboz fue muy sardnica, casi imperceptible, aunque a pesar de to do me dio ganas de acurrucarme y morirme all mismo. Estaremos en contacto. Esa cancin ya la haba odo antes. Bueno, al menos no podrs decir que te hayas aburrido como una ostra. Hice un ges to hacia el taxi y me ech el cabello hacia atrs . Anda, lrgate antes de que suba la t arifa. Pues nada, adis. Supe que me iba a besar, y supe exactamente cmo iba a ser el beso que me diera . Un breve roce de despedida, de los labios sobre mi mejilla, como el que podra h aberle dado a su anciana ta cuando llevase su mejor sombrero. Un beso perfectamen te adecuado con una ta de anciana edad. Lo acompa con una palmadita en la cintura, como la que pudiera haberle dado a su hermana. Los dos gestos daban a entender a las claras que tena tantas posibilidades de conseguir todo lo que yo an pudiera a nhelar como Benjy de hacerse vegetariano. Adis. Al retirarse, le pregunt de pasada : Slo por curiosidad, en qu consista la a a? Me juego veinte a uno a que se trataba de saber si te invitaran a merendar otr o da. Fue de nuevo mi diablillo personal. Nunca pretend decir tal cosa, pero tampoco contaba con el sbito destello de culpabilidad que l trat de ocultar. Me sent fatal. Jerry se lo cont a Tamara, as que no hay por qu ponerse as. Si le cont lo que yo creo que le cont, es mentira. Entonces, por qu has adoptado ese aire de culpabilidad tan...? Vacil una milsima de segundo ms de la cuenta. No estoy muy segura de que Jerry siga siendo tan amigo tuyo dije . Te llevaste de calle a Svetlana slo por joderle? No s qu estaba esperando yo, pero no fue, ni de lejos, lo que recib. Que si... qu? La incredulidad le cubra toda la cara . Slo la llev a casa! Se hab de la fiesta! La fuerza con que lo dijo me sacudi, aunque ya se haba lanzado a la carga. Estuve con ella hasta las cuatro de la madrugada, joder, escuchndole contar lo lamentable que era todo en San Petersburgo y oyndole hablar de su madre, que era fs

ica nuclear en Chernobyl, y de su padre, que se larg cuando ella slo tena seis aos, y de las pobres babushkas que han de arrojarse a pedir limosna a la calle porque sus pensiones, propias de la era sovitica, apenas les sirven para comprar una bar ra de pan. Te vale, o no te vale? Si me haba sentido fatal con anterioridad, esto fue cincuenta veces peor. Perdona, no era de mi incumbencia dije con fragilidad. Y ya que estamos, a lo mejor podemos poner otra cosa en claro, te parece? sigui d iciendo . Si vine ayer, en contra de lo que me dictaba mi conciencia, fue porque a un cuando pensaba que eras una mentirosa compulsiva y que seguramente estabas ms loca que una cabra, la verdad es que me gustabas, que Dios me ayude, y tuve lstim a por ti porque estabas tan preocupada por tu madre. Apenas he pegado ojo en tod a la noche, y no ha sido por tener el gesto tan noble de dormir en el suelo. Aho ra mismo tengo un estrs de no te menees porque me muero de las ganas de partirle la boca a ese gilipollas con el que se cas tu hermana, pero no puedo hacerlo porq ue eso es precisamente lo que quiere que haga, para denunciarme luego por agresi ones en primer grado. Sumado a eso, debes saber que me siento como siete sacos d e mierda por haber venido aqu con tanto fingimiento y por haber abusado de la hos pitalidad de tus padres. Por todo esto he tenido que abreviar una visita a un am igo de toda la vida, al que haca cuatro aos que no haba visto. Por eso, si me perdo nas, me voy a largar ahora mismo, antes de que el perro me suelte una meada en l os zapatos. Y as tom el bolso y se meti en el taxi. Cuando lo vi desaparecer, slo tena dos pensamientos en mente: a) nunca, en toda mi vida, haba mandado algo al carajo de manera tan espectacular; b) por favor, p or favor, que todo fuera una pesadilla. El trayecto de vuelta a casa, en el que me embarqu una hora ms tarde, fue el vi aje ms triste y solitario que he hecho en toda mi vida. Las lgrimas de culpabilida d y de autocom pasin me empapaban de continuo las mejillas. Ni siquiera llevaba pau elos de papel para secrmelas. Tuve que limpiarme con la manga, y ms de una vez me fij en que los pasajeros de los coches que me adelantaban me miraban con cara de extraeza. Un nio se qued pasmado, y yo me sent tan fea y tan triste y me odi tanto qu e al final le saqu la lengua. Total, para sentirme an peor por ser tan arpa. Estaban todos en casa cuando llegu: Alix, Calum, Ace. Mi nico consuelo fue que no estuviera tambin Tina. Alix se qued patidifusa. Qu.es lo que te pasa? Qu sucede con Belinda? Te llam a casa de tus viejos, pero me dijeron que ya habas salido. Me pareci que tu padre estaba un poco... raro. A poco ms me cuelga el telfono. Se puede saber qu demonios est pasando? Me cost medio minuto explicarles lo esencial del asunto, momento para el cual los tres se haban quedado con los ojos como platos. Caramba dijo Ace. Alix, asombrada, se haba echado atrs en el sof. Y yo que pens que estaba loquita por Paul! Eso pensaba todo el mundo. Mam piensa que en el fondo de todo esto debe de esta r Marc. Les refer las conjeturas acerca de lo que haban dicho Tamara y Bill. Puede que sea eso dijo Alix . De rebote, eligi a Paul. Luego le entraron las dudas . Y ha vuelto con Marc. Eso lo explicara todo. Paul debe sentirse como un gilipollas integral dijo Ace. Pobre to dijo Calum . Cmo se lo ha tomado? Lo que Paul sienta o deje de sentir a m me da igual! Es un mierdecilla engaoso y u n cabrn! Rodeada de rostros desconcertados, de nuevo me ech a llorar. Obvio es decir que lo cont todo. Bueno, no todo. Entre sollozos y lagrimones c ont la historia lamentable, aunque corregida. Si acaso, sirvi para animarles la ta rde del domingo. Permanecieron sentados en silencio, consternados y fascinados a partes ms o menos iguales. Caramba dijo por fin Ace , pues no tiene ninguna gracia! Voy a traerle una copa dijo Calum . Vodka y tnica a partes iguales, no? No queda ni gota de vodka dijo Alix . Trele ese licor de arndanos. Sin hielo.

Ninguno dijo una sola palabra de reproche. Ninguno dijo Ya te lo dije yo, pero s que todos lo pensaron. S que Alix se estaba diciendo que ya me lo haba advertido, tal como supe que nunca lo dira. Volvi Calum con un dedal de crme de cassis. Nunca entender por qu aaden champn o co sas parecidas a ese nctar delicioso. Cuando una quiere una manta de consuelo a ba se de alcohol, no hay nada que lo iguale. Bueno, podra haber sido peor dijo Alix . Imagnate que les hubieras dicho la verdad! Ni siquiera soportaba el pensar en todo eso. Cuando estaba a punto de confesa r, cuando pap exiga una explicacin casi con la pistola en la mano y Benjy estaba la drando como un poseso, cuando mam palideca a ojos vista, Josh zanj la discusin con u n cortante: Quieren hacer el favor de escucharme? Por poco se me par el corazn. En el silencio que se hizo, aadi: Dominic y Sophy ro mpieron relaciones poco antes de la boda. La nica razn por la que ella no se lo di jo se debe a que no deseaba aguarles la fiesta, y menos an deseaba que sintieran compasin por ella. Yo slo soy un amigo suyo. Me pidi que representara ese papel. En el silencio desatado por su explicacin, atnitos todos ellos, mi cerebro recu per en apariencia su capacidad de reaccin. Lo lamento dije sin conviccin alguna En su momento me pareci una buena idea. Pap fue el primero en recobrarse. Nos miraba boquiabierto a Josh y a m, y mirab a despus la cama de matrimonio que se vea tras nosotros. Tras aos de relajacin, su c onnatural sentido de la propiedad moral sali a la superficie: Pero si habis dormido en la misma cama! No respond . Josh ha dormido en el suelo. Improvis una cama con las colchas. Le toc el turno a mam. Con la cara blanca, desolada, me traspas de culpabilidad. Cmo no me lo dijiste a m? Soy tu madre! Mantener la calma fue algo que no estuvo a mi alcance. Y a ti qu te parece? estal l . Estabas desesperada por que l viniera! Lo que ms deseabas era estar a la altura de la maldita Maggie! Dio la impresin de que la hubiera golpeado. Plida y ojerosa, volvi corriendo a s u habitacin no sin antes lanzarme una mirada acusadora. Pap fue tras ella. Por Dios dijo Josh al cabo de unos segundos , de veras tenas que decirle eso? Es que es verdad! estall . Qu queras que dijera? Que lo hice porque s, por fastid o seguido fui tras mam y pap, tratando de calmar unas aguas que, de sobra lo saba, no se calmaran jams, por mucho que les dijera. Luego volv con Josh y ya conoces el resto. Y qu hizo Paul mientras todo este fertilizante volaba por los aires? pregunt Calum . Se rea entre bambalinas? La manta de consuelo no funcionaba. No, se qued en la planta baja, pero seguro que aguzando el odo. Estoy segura de que no sospech nada hasta que comet la torpeza de abrir la boca. Josh no le caa bie n, slo porque Josh cometi la estupidez de irritarlo la noche anterior. Se la tena j urada. Si no se le hubiera ocurrido bajar al retrete poco despus... El retrete de la planta baja era descomunal: se guardaba en l la aspiradora y una provisin de rollos de papel higinico como para unos tres aos, amn de un antiguo colgador para los abrigos. Y all estaba la chaqueta de Josh, junto con su cartera , que mam haba colgado con esmero la noche anterior. Exactamente delante de la nariz suspicaz y resentida de Paul. Supe que sera injusto cargar sobre Josh ninguna culpa, pero me senta tan desdic hada que no lo pude evitar. Si no hubiera dejado su maldita chaqueta tirada por ah, nadie la habra tenido qu e recoger. Y todo por culpa de su gesto de macho que no necesitaba protegerse de l fro de la noche... Gilipollas murmur Alix. A m an me sorprende que Paul tuviera redaos para ir a ensersela a tu padre dijo Ace No lleg a decir que ya de antes le pareca extrao seal Calum . Seguramente pens que ola raro. De pronto, le llamas al to por otro nombre y se te pone un aire de culp abilidad terrible cuando caes en la cuenta de lo que acabas de decir, y acto seg uido dices que trabaja para una contadura de medio pelo, cuando se supone que era otra cosa... Es que no debiera haber metido las narices donde nadie le llamaba! Me alegro de

que Belinda lo haya abandonado. Ojal le cuente a todo el mundo que ya no se le l evanta. Tuvo las agallas de decir que lo senta mucho despus de que Josh se fuese, a que no te lo puedes creer? y se larg a los veinte minutos, dejndome en un nido de avispas cabreadas. En cuanto se march volvi la cascada de recriminaciones. Mam estaba llorosa, pap e nojado, los dos amargados, llenos de reproches. Cmo era posible que hubiera hecho yo algo as? Cmo les poda haber engaado as, y adems dos veces? Nunca, nunca hubieran po ido creer... Y en ese momento mi desdicha dej paso a la clera. Me puse como una loca, les gr it a los dos. Por qu la tomaban conmigo? Qu haba hecho yo, salvo tratar de lograr que mam estuviera contenta? Acaso pensaban que me lo haba pasado bien engandoles, y slo pa ra que mam pudiera anotarse ms puntos ante Maggie Freeman? Por qu no la tomaban con Belinda, que a fin de cuentas haba malgastado miles de libras en la boda, slo porq ue no tuvo arrestos para decir antes que haba cometido un error? Qu tena ella que ha cer antes de que la culpasen de algo? Rajarle a alguien las tripas? No, ni por sas : ellos siempre supondran que era culpa de otro. Le deca yo a mam que me planchara l a ropa, a pap que me cambiase las ruedas del coche? Viva yo a sus expensas? En fin, que les zurcieran a los dos. No pensaba volver nunca, nunca ms a su casa. Mutis de Sophy, furiosa, para hacer la maleta; despus, una salida no menos fur iosa, a la que sigue, a los veinte minutos, el momento en que se viene abajo, ya en la carretera. Todo esto tambin se lo cont, cmo no. Al repasarlo todo mentalmente y volver a ec harme a llorar, Alix me dio una palmada en el hombro. Anda, anmate, que poda haber sido mucho peor. Exactamente; no poda decirles lo lamentable que haba sido todo. Al menos, s poda contarles algunos pedazos bien seleccionados. Y no veas cmo se puso Josh conmigo antes de marcharse llor . Me llam mentirosa compu lsiva. Cabronazo! estall Alix . Cmo se atreve...? Pero si es que lo soy llor . Llevo meses mintiendo sin parar... Y qu ms da? El muy cabrn es un hipcrita: no estaba l actuando a cambio de dinero? No, esta vez no. No llegu a pagarle. Eso es lo de menos! Como le d por venir a reclamarlo, se lo voy a meter por el o rificio. Ojo, que ya te dije yo que cualquier to que se dedique a ir de acompaante de agencia bsicamente tiene que ser un canalla. A m me pareci un buen tipo dijo Ace. A ti hasta Jack el destripador te parecera un buen tipo! le espet Alix . T en qu b ests? Agarr otro pauelo de papel. Y dijo que estaba ms loca que una cabra... Eso s que no dijo Calum con indignacin. Y lo estoy llor . Una mujer normal no va por ah inventndose una pareja sollozo y si as durante sollozo meses... Pues no veo por qu no dijo Calum con toda conviccin . Yo antes me inventaba una muj er cada semana. Todas pensaban que yo era una bendicin de Dios, todas estaban dis puestas a salir conmigo a cualquier hora, cualquier da, y ms me vale que as fuera, porque por entonces no tena ninguna suerte con las de carne y hueso... En serio? sonri Ace . Yo tena una novia imaginaria, una china que se llamaba Soo Li. Le gustaba... A ver si os callis los dos! les espet Alix . Ahorradnos vuestras asquerosas fantasas vale? Ace, ve a ponerle otra copa a Sophy. Tom mi vaso, pero en vez de irse permaneci sentado en el brazo del silln. Ya s que todo esto ha sido una pesadilla, pero ir de acompaante debe de ser pan comido. Esboz una sonrisa . T crees que esa agencia me aceptara? A cambio de toda esa p asta, estoy dispuesto a ir de Prncipe Azul: les abro las puertas, les enciendo lo s cigarros, hablo de idioteces durante toda la noche... Lo que quieras. Por Dios, no quieren a alguien como t dijo Alix con irritacin . Quieren hombres que al menos parezcan tener algo de clase. No buscan un idiota que pida Salsa HP slo por ver qu cara pone el camarero. Vale, vale, no te sulfures.

Ni se te ocurra le dije . Podra tocarte una pesadilla como yo o incluso peor, si e s que las hay peores. Nunca habr otra pesadilla como t, Sophe. T eres nica. Al marcharse dndome una palmada en el hombro, sent un arranque de afecto hacia l a pesar de que el muy sapo me haba ayudado a meterme en todo este embrollo. Slo que no, en realidad no lo hizo. Toda la culpa la tena yo. Cmo estaban tus viejos cuando te fuiste? pregunt Alix con ese tono temeroso del qu e ya conoce la respuesta. Y a ti qu te parece? me sequ los ojos y me limpi la nariz con el ensimo pauelo de el . Dios, ojal estuviera muerta. Ace volvi con mi vaso. Sabes qu? Todo esto me recuerda una cosa que vi por televisin en casa de Tina. Bo das en el infierno, o algo as. Tambin la vimos nosotras, y no tiene nada que ver dijo Alix muy molesta. Vale, pero porque ella no tuvo que pasar por todo eso. Lleg hasta la puerta de la iglesia y all mismo le dijo a su padre que la llevara de vuelta a casa. Llevab a toda la semana dndole vueltas al asunto, pero hasta ese momento estaba tan ater rada que no pudo decirlo. Me qued patitiesa mirando a Alix y luego a Ace. Se hizo un silencio horrible. Qu pasa? dijo l. Ese trozo nos lo perdimos dijo Alix con una voz tan hueca como vaca estaba yo en ese momento. Ay, Dios... me tap la cara con las manos. Nadie dijo nada. A lo mejor estaba intentando decirlo dije con desesperacin . Fui tan paternalista con ella cuando di por hecho que se haba puesto histrica por nada... Nadie dijo na da. Soy una idiota, una arrogante... Dios, cmo me odio... Yo tambin te odio dijo Alix con un forzado tono de broma . Te odio a ti y odio tus fantsticas tetas. Calum est que se muere por ellas a todas horas, no es as, Caradec ulo? A todas horas dijo con falsa conviccin . Si te doy diez libras, me dejas tocrtelas a unque slo sea un momento? No haba en el mundo nada que fuera capaz de hacerme sonrer en esos momentos. Me levant con el vaso en la mano. Me llevo esto al bao y me voy a ahogar ahora mismo. Bebiendo el cassis, trat de relajarme como una desdichada en la baera. Se me ha ba acabado el Badedas, de modo que fue un bao sin espuma. Me mir los muslos y me pa reci increble que hubiera llegado a engaarme tanto como para pensar que no eran un desastre. Me los apret para marcar ms los asquerosos hoyuelos de la celulitis, y d i gracias a Dios porque Josh no me los hubiera tocado. Si no, ahora mismo estara medio enfermo slo de pensarlo. Y si le diera por hablar de m con un amigo, tomndose unas pintas en un pub? En fin, estaba claro que ella se mora de las ganas, as que m e dije: por qu no? Y en cuanto se puso en marcha, hay que ver cmo iba la ta. Una chi carrona fornida, vaya. Un culo tremendo. S, me apetece otra ms. Gracias, to. Ya s que no hablara de ese modo, pero tena que torturarme. Pens en Belinda y me pregunt por qu demonios segua sintindome tan culpable por no haber sabido interpretar sus gestos indecisos y estpidos. Me entraron ganas de ma tarla por haberme metido en este lo, eso para empezar. Me entraron ganas de matar la por ser la nia de pap y de mam desde el da en que naci. Ojal se hubiese ido con Mar c; ojal volviera a abandonarla dentro de tres semanas; ojal fuera arrastrndose a ve r a Paul y ojal ste la mandase a donde pican las gallinas. Y volv a sentirme culpable de nuevo por pensar tales cosas. Estaba bandome en la culpa, regodendome y preguntndome si Ace tendra algunos bichos guardados; de ser a s, me dije, tal vez alguno de sus componentes qumicos ilegales sera capaz de ahogar mis penas. Con un poco de buena suerte, a lo mejor incluso me mataba. Envuelta en una toalla volv a mi habitacin. Antes de entrar, Ace asom la cabeza por la rendija de la suya. Todo en orden, Sophe? Fenomenal. Tienes algn xtasis? No me ira nada mal para contrarrestar tanta agona.

No, pero si quieres te lo un porrito. Puede que ms tarde. Al abrir la puerta de mi habitacin se acerc ms a m. Pareca intranquilo. No pas nada ms, verdad? Entre t y l, quiero decir... Ya lo dije antes: de tonto no tiene un pelo. No! Adems, pensaba dejarlo antes de llegar a ese punto. Ms que nada pareci aliviado. Bueno, pues me alegro. Me senta un poco mal. Claro que a fin de cuentas fui yo el que te invit a contar con sus servicios... Fue casi suficiente para que de nuevo me echase a llorar. No, por Dios. No es culpa tuya. Ya tengo edad para cometer mis propios errores , as de tonta soy. Al menos, esta vez no le pagaste. No, aunque no s si eso es algn consuelo. Ya iba a cerrar la puerta, pero l segua all con el mismo aire, entre intranquilo y torpe. As que an tienes toda esa pasta, no? Y... la tienes en metlico? Pues s, as es. Por qu? Con poca maa, dio una patada al rodapi. Es que... vers, estoy un poco pelado, pero me gustara salir con Tina esta noche. ltimamente est bastante decada. Debera haber imaginado que andaba tras algo. Por qu? Se le ha estropeado una de las extensiones de las uas? No seas as, Sophe. Con torpeza, volvi a dar una patada en el rodapi . Su madre se en cuentra mal. Tiene un cncer. Me pudo el remordimiento. Oh, Dios. Cunto lo siento. Por qu no me lo dijiste antes? Es que no le gusta hablar de ello. Dice que slo deprime a todo el mundo. Ojal lo hubiera sabido... Me puse a revolver en el bolso sin darle tiempo a parp adear . Ten, toma. Le pas cincuenta libras cargadas de culpabilidad. Dios, Sophe, con veinte me basta y me sobra. Ya te lo devolver. No, est bien as. Psatelo bien y brinda a mi salud. A lo largo de las veinticuatro horas anteriores haba tenido tal complejo de cu lpabilidad que hubiera mantenido ajetreados durante aos a una docena de terapeuta s. Necesitaba olvidarme de todo, a ser posible durante un mes entero. Sin quitar me la toalla, me met bajo el edredn y cerr los ojos. Cuando despert, todava un poco alelada, sintindome fatal, el piso estaba en sile ncio. Me sent an peor al comprobar que todos haban salido y me haban abandonado. Se me haba secado el pelo todo enredado; tena una cara que pareca salida de una pelcula de terror. Me pas un cepillo por el pelo y me puse un chndal gris con el que pare ca un saco de patatas asexuadas. Despus seguramente dara buena cuenta de todo el ta baco de urgencia y de una bolsa de patatas fritas. Cuando una se dispone a odiar se a s misma, ms vale hacerlo a fondo y con todas las consecuencias. Para consolarme sin recurrir a la comida puse en el vdeo La bella durmiente de Disney. Me la haba regalado Alix por Navidad, cuando yo le regal Cenicienta: un i ntercambio perfecto para dos adictas sin remedio, que se sentan demasiado bobas p ensando en ir a comprarlas para ellas. Al cuarto de hora sali Alix de su habitacin . Pens que habais salido dije. Estoy trabajando. He de terminar ese folleto para el campamento infantil y ent regarlo el jueves. Quieres un t? S, por favor. Con dos cucharadas de azcar morena. Volv a La bella durmiente y empec a sentir cierta simpata por la bruja. La princ esa Aurora me empezaba a recordar a Belinda, tan rubia y tan hermosa, tan querid a por todo el reino, incluidos los algodonosos conejitos del bosque. Daba ganas de vomitar. Alix volvi con el t y un KitKat. Tu padre llam antes, pero dijo que no te despertase. Si quieres que te diga la

verdad, tena una voz curiosa. No me extra . Dijo que te dijera que Belinda haba telefon eado, aunque no dijo dnde estaba. Que se senta fatal pero que estaba bien, que no se preocupasen. Me lo imagin a la perfeccin. Belinda estara toda llorosa y pap le dira: No pasa nad a, cario, no llores, que as no se arregla nada... Mam, no menos llorosa, dira: Ted, po r favor, djame hablar con ella. Le quitara el telfono de las manos. Cario, qu preocupa os nos tenas... Por favor, ven a casa ahora mismo, nadie est enojado contigo... Y B elinda se sentira tan mal que colgara el telfono, con lo cual los dos se pondran an p eor que antes. Podra matarla, en serio dije a la vez que sorba el t . Ojal la hubiera devorado un c codrilo en su luna de miel. Ya, pero debe de sentirse a morir. Se lo tiene merecido. Todo el mundo se siente a morir. Yo la primera. Ah, y llam tambin ese to, Josh. Por poco se me derrama el t. Cundo? Hace una hora o as. Le dije que estabas durmiendo y que no tena la menor intencin de despertarte. Con verdadero deleite, sigui contndome la conversacin . Dios, cmo me p use con l. Le dije que quin demonios se crea que era, que mira que haberte tratado de esa forma, que si no pensaba que ya estabas bastante enojada con l, que a ver si su madre no le haba enseado a comportarse, y que si lo que quera era su dinero q ue viniese cuanto antes, que se lo iba a meter por el culo empujndoselo con la pa rte de arriba de una pia. Se volvi hacia m con un aire de complacencia que me dej a cuadros. Y qu dijo l? Nada! No le di ocasin de decir nada. Le ech la bronca y colgu. Su aire de complacen cia comenz a desaparecer . Qu pasa? No querras hablar con l, verdad? Ay, Dios... escond la cabeza entre las manos . Por qu demonios no me lo dijiste? ? Captulo Decimotercero Visto lo visto, no me quedaba ms remedio que sincerarme. Y para cuando hube te rminado de narrar toda la historia sin cortes ni aadidos, Alix se sinti tan mal qu e tuve lstima de ella, lo cual no estuvo del todo mal para dejar de sentir lstima de m misma, ya fuera un solo instante. Por qu no me lo dijiste? dijo con desesperacin por quincuagsima vez . Se supone que y tu amiga! Seguro que hubieras dicho que me estaba volviendo loca de atar, como Muriel en La boda de Muriel. Para nada! Bueno, a lo mejor hubiera pensado que te estabas poniendo un poquito paranoide, pero... Un poquito? Habras pensado que en secreto tambin me gustaba Ace! Sophy, hazme un favor. Adopt una expresin tan dolorida que me record a Benjy cuand o alguien le dice que se largue, que huele a perro . Cmo has podido decrselo a l y no a m? A l no se lo he dicho todo! Desde aquel desastre del parque no le he vuelto a dec ir nada! A ella en cambio se lo cont todo, no slo aquello, sino tambin la inoportuna llamada de pap para ofrecernos el servicio de habitaciones. Segu hablando sin res pirar casi . l dijo que estaramos en contacto, pero me pareci que lo deca por decir. A ntes incluso de tener esa bronca con l, pens que nunca me llamara. Por lo que ms quieras, llmalo ahora mismo me incit Alix . Dile que yo no me haba ent rado de nada. Para eso no me vendra nada mal el nmero. Supe en el acto que no lo haba anotado en la agenda. Lo apunt en el papel que tena ms a mano. Tras unos momentos de descon cierto, me puse a mirar, pasmada, toda la sala: estaba limpsima. Por favor, no me digas que te has llevado todos los peridicos viejos al contene dor. Le cost un momento darse cuenta. No me irs a decir que apuntaste su nmero de telfono en un peridico! Era lo nico que tena a mano. Los has tirado, s o no? Hizo un gesto de dolor.

Calum se los llev ayer. Por qu no lo apuntaste en la agenda? Y yo qu s? Suelo ser yo la que lleva los peridicos al contenedor, no? Ha llamado al uien desde entonces? Mi madre. As pues, el 1471 no servira de nada, aun cuando no hubiera llamado desde un mvil . Tendra que llamar a Jerry de nuevo, pero antes tena que llamar a los Dixon para que me dieran el nmero de Jerry, y me encontr con el contestador. Y en la gua? sugiri Alix. Si ni siquiera s dnde vive! De todos modos, lo intent. Haba tres J. Carmichael. Los dos primeros me respond ieron cortsmente que me equivocaba; el tercero me dio a entender que los que llam an a un nmero equivocado debieran ser expuestos a la puerta de unos grandes almac enes, con grilletes, para que el pblico los fustigue y los llene de excrementos d e animales. Con toda acritud le contest que no lamentaba haberle molestado. De ha ber sabido que era un to tan impresentable, una deshonra para el gnero humano, le hubiera llamado a propsito para incordiarle. Y colgu. Vimos durante unos minutos al prncipe enamorado de Aurora, cruelmente encadena do por la bruja malsima. Por qu tuviste que decirle lo de la pia? dije a la desesperada, nada ms acordarme. Lo siento, vale? Me form la imagen de un imbcil, un pelotilla totalmente confiado , en casa de tus viejos. Si l me salv de lo peor de todo! Si no se le hubiera ocurrido esa mentira tan est upenda... Eso es la confirmacin! Pens que un to capaz de soltar una bola as como si tal cosa, ping, tena que ser un gi lipollas integral. Supongo que cada cual interpreta lo que quiere. Que conste que slo pienso llamarle para pedir disculpas por lo que t le has dich o. Despus de que me llamase mentirosa y loca de atar, no le voy a proponer que ve nga a comer conmigo a un restaurante de lujo. Eh, es muy cierto que ltimamente has contado unas cuantas trolas, no? seal . Sin emb rgo, est claro que le gustas. Prcticamente te lo dijo con esas palabras, s o no? Puede que tan slo me lo dijera para justificar la sesin que estuvimos a punto de tener. Alix empezaba a estar exasperada, y no se lo pude echar en cara. Si no le hubieras gustado, nunca hubierais estado a punto de tener una sesin, c omo t dices. Desde luego, pero hay maneras de gustar y maneras de gustar, no? Yo estaba de p ie con la lengua fuera; tendra que haber sido un santo varn para abstenerse. Adems, sigue pensando que estoy liada con Ace. Entonces no me extraa que le diera por pensar que necesitas un buen repaso. Con Ace! Tom un hilo suelto de un cojn entre los dedos y lo olisque . Estos cojines huelen a rayos. Seguro que Ace ha puesto encima sus apestosos pies. No sern ms apestosos que los de Calum, seguro. Siempre ests despreciando a Ace. A este paso, va a terminar por sufrir graves daos psicolgicos, te lo digo muy en se rio. Si tuvieras un hermano como el de Tamara, entendera que hablases mal de l a t odas horas, pero Ace... El prncipe valiente se abra paso por el bosque con su resplandeciente espada de la verdad. En fin. Aunque no lo hubiera jodido todo bien jodido, nunca habra terminado en nada bueno dije. Por qu no? Porque me quedo embobada slo de mirarlo. Porque tiene los muslos ms finos que lo s mos. Porque me gusta, maldita sea. No veas cmo me gusta. Cualquiera de esas razo nes es ms que suficiente para garantizar que a los cuatro das se buscara a cualquie r otra que le gustara mucho ms que yo. Dios mo, no tienes remedio. Por qu sers tan derrotista? Por mis amargas experiencias. Cuando de veras quiero a uno, se no me quiere ni ver. No seas boba.

El prncipe valiente segua abrindose paso a mandobles. Ojal alguien me quisiera tanto como para talar de ese modo medio bosque dije con total desamparo . Claro que si eso sucediera, seguro que se tratara de un ababol q ue ni siquiera me hara gracia. Me despertara con un horroroso beso hmedo que me dara ganas de vomitar. No hay ningn hombre hoy en da que se abra paso de ese modo ni siquiera hasta la tienda de la esquina se burl . Se pasan diez minutos con la Black & Decker en la man o y enseguida te dicen que hace falta una broca nueva, antes de largarse a ver e l ftbol. Me juego cualquier cosa a que Calum lo hara por ti. Lo dices en serio? Al cabo de dos ramitas de rbol estara hecho polvo y se largara al pub. Supe que lo deca por decir. Mi madre cree que es porque las hormonas de la pildora terminan por ir al agua , el agua se recicla y los hombres se vuelven unos amariconados sigui diciendo . Den tro de cincuenta aos tendrn unos huevos an ms rudimentarios que el cerebro. Despus fuimos caminando hasta el Kouzina, en donde a Alix le gustaba practicar sus conocimientos de griego. Stavros dijo que se me vea tan contenta como un cor dero en plena Pascua Ortodoxa. Se siente como la kaka dijo Alix . Ya lo ves. Tomaremos dos mikro souvlakias, se parakalo. Por culpa de un to? pregunt Stavros. No del todo dije. Pues claro que lo es dijo Alix. l me lanz un guio. T dime quin es el hijo de putana y le troceo las pelotillas para hacer doner keb ab. As que se es tu ingrediente secreto dije . No es de extraar que nunca me haya gustad o. Devoramos el souvlakia en un banco del parque. La tarde estaba deliciosa, dor ada, lo cual no me sirvi para animarme nada, ya que todas las parejas amarteladas de Londres parecan haberse puesto a pasear por delante de nosotras, cogidas de l a mano, rindose, comindose el uno al otro o las tres cosas a la vez. Al menos te has ahorrado el dinero dijo Alix con la boca llena de carne y ensal ada . Puedes ir a gastrtelo en un jersey de Nicole Farhi. O en una baera llena de vodka para ahogarme sin tardanza. No crees dijo cuando volvamos que deberas llamar a tus padres? Seguro que estn alte adsimos despus de la bronca que les armaste. Pues que lo hubieran pensado antes de armrmela ellos a m! Siempre ha sido igual. Belinda hace cualquier estupidez y ellos ni palabra. A mam le deca yo: Mam, por lo q ue ms quieras, si yo hubiera hecho eso mismo te habras puesto como una loca! Y ella me responda: S, cario, pero t no eres como Belinda, verdad que no? Est claro que no. Tienes el doble de sensatez y eres el triple de fuerte. Eso no es cierto! Es lo que piensa todo el mundo! Ya sabes lo que quiero decir. Si t te las das de dura, todo el mundo se lo cree . Nadie cuenta con que la vayas a cagar. Cuando volvimos, el piloto del contestador automtico estaba intermitente. A po co ms se me para el corazn. Y si ha llamado Josh? Dios mo... nerviossima, incapaz casi de accionar el botn del lay. Al final lo hizo Alix. Supongo que en el fondo me esperaba una bronca o una sarta de insultos como l a que me solt en nuestra poco amistosa despedida, pero la voz que se oy result casi tan torpe y tan arrepentida como la ma en el caso de haberle llamado yo. Slo que, por desgracia, no era Josh. Sophy, soy yo, Kit. Mira, esto... hizo una pausa mientras obviamente trataba de encontrar las palabras . Tengo que hablar contigo. Te llamar ms tarde. Alix puso su mejor cara de oh, dios mo. Parece que aquella... Como-se-llame tena toda la razn. Para ser sincera, tena la impresin de que as haba de ser.

Tras el pasmo inicial, todo lo que sent fue una abrumadora decepcin, un chasco. Me hubiese dado lo mismo el chorreo que me endilgase por telfono, pues en esos m omentos slo deseaba or una voz. Pareca bastante azorado, no? sigui diciendo Alix . Como si se hubiera mentalizado pa ra hacer esa llamada durante aos, vaya. Ojo, que es natural. No es ni de lejos un o de esos presumidos que daran por sentado que ests dispuesta a recibirlos de nuev o en tus brazos, como si no hubiera pasado nada. A rengln seguido de la decepcin me entr el odio por esa arpa con cara de perra qu e llaman Vida. Por qu querr que volvamos ahora a estar juntos? Esos cabrones, por qu no me quieren cuando los quiero yo? Mira ese mamonazo de Dominic. Por qu siempre me pasa lo mis mo? No tiene nada que ver con Dominic. Kit de veras te gustaba. Sin duda ha tenido que pensar que debe de haber alguna forma de resucitar lo vuestro. Claro que ta mpoco creo que cuente con que cortes con el to con el que sales ahora as como as. A menos que... hizo una pausa . A menos que Tamara se haya ido de la lengua. Imposible. Nunca se lo habra contado a Sonia, y Sonia es la nica que podra haberl o difundido. No s cmo habr sido, pero me jur que no se lo dira a nadie. Si estuviste nerviosa en la boda, a lo mejor se percat y lo interpret de mala ma nera seal . Tal vez se hiciera a la idea de que estabais a punto de romper. Me acord de nuestra conversacin, de cuando le dije que era estupendo. Por qu no h abra estado ms efusiva, al menos para variar? Ser que va a venirse a Londres. De lo contrario, ya me dirs qu sentido tiene sigui diciendo Alix . No suelen cambiar de puesto cada semestre? S, algo as. Qu piensas decirle cuando vuelva a llamar? Y t qu crees? De pronto me vencieron las lgrimas al pensar de nuevo en la injustici a de todo aquello . Por qu no quiso el muy soplapollas que volviera con l cuando esta ba yo en la desdicha ms absoluta? Qu le voy a decir? Le dir que le den por saco! Y una mierda. Terminars apiadndote de l, porque seguro que se muestra torpe y arr epentido, y te acordars de lo dulce que poda llegar a ser, como aquella vez en que tuviste un catarro terrible y una diarrea fenomenal al mismo tiempo, y te dirs q ue todo ha sido culpa de esa Como-se-llame, porque l era demasiado bueno para darse cuenta de sus verdaderas intenciones, y te sentirs fatal y te entrarn ganas de vo lver con l y seguramente terminars por decirle que de acuerdo, que ests dispuesta a verle una vez ms. Era una previsin de lo ms deprimente, pero era innegablemente muy posible. Entonces, dejar el contestador puesto y har como que estoy fuera. Y si llama Josh? Si llama desde un mvil y no deja mensaje... No lo har. Me juego lo que quieras a que no llamar. Pudiera ser. Yo si fuera l desde luego que llamara. Me gustara saber por lo menos qu demonios has dicho por ah para que tu amiga me haya echado semejante rapapolvo . Alix se fue a trabajar en su folleto para el campamento. Me sent con un ojo pu esto en la televisin y el otro en los residuos del atardecer que me llegaban por la jungla urbana a la que miraba nuestra ventana. Me despert un insufrible, dolor oso anhelo no supe bien de qu. Slo que s. Lo saba. Por qu estaba all sentada, como una quinceaera con mal de amore , agonizante junto a un telfono que no iba a sonar? Por qu no me encoga de hombros y me olvidaba del asunto, como si no me importase un bledo? Por qu no mandaba mi tr abajo al diablo y me largaba a viajar durante un ao entero por la Tierra de Oz? Po r qu no apareca Belinda en la puerta, para poder montarle una bronca tremenda por haberme metido en semejante lo? A las diez y media volv a llamar a los Dixon, pero como slo me sali el maldito c ontestador me tuve que aguantar. Kit no volvi a llamar. A las doce menos cinco de la noche, camino de la cama, Alix me dijo: Es tpico de Kit, si quieres que te diga lo que pienso. Lo ms probable es que se haya acojonado. Si no, habr salido a beberse unas cuantas pintas para darse nimos y se lo habr llevado de calle cualquier otra pjara. Es probable. Qu intil. Si me llamase ahora, s que le montara una buena bronca.

Despus de la siesta dorm mal. Fui a trabajar sintindome un ser humano slo al trei nta por ciento. Para animarme un poco ms recib un emilio de la seccin de personal, en el que me decan que tena plaza reservada con los sdicos para el mes de septiembr e, que me remitan un folleto por correo ordinario. El cartero ya lo haba trado. Detallaba las diversas y alegres actividades: cons truir balsas para navegar por los ros con musgo y cadveres de oveja, probar dichas balsas en una zona de rpidos, atrapar ranas para desayunrnoslas crudas. Si alguie n prefiriese no participar en tales actividades, tan aconsejables para la constr uccin de un carcter recio, dispona de toda libertad para quedarse en sus habitacion es, cmo no, viendo Sunset Beach por televisin. Nadie dara a entender que fuese una persona pattica, un gusano sin agallas. Nadie lo ridiculizara, ni mucho menos. Por lo visto, debe de ser buena cosa llevarse unas barritas Mars por si acaso te pierdes en el monte dijo Jess. Con el caf di sobrada cuenta de medio paquete de Hob nobs y les cont a todas lo de Belinda. Jess qued patidifusa. Y por qu no cancel la boda en su da? Pobre novio! Con todo el dinero que cuesta! Mejor que ir por la vida arrastrndolo dijo Harriet , si de veras se ha equivocado. A mi madre le cost veintin aos reconocer que el pobre pap haba sido un error como un a catedral. Dios, a m mi madre me matara! dijo Sandie. Y tus pobres padres! dijo Jess . Tienen que estar destrozados. A la hora del almuerzo, mis pobres padres se me haban metido hasta tal punto e n la cabeza que llegu a pensar que lo ms aconsejable sera llamarles en privado, por el mvil, slo que cuando me escabull de la oficina precisamente con esa intencin me di cuenta de que no lo llevaba encima. Seguramente me lo haba dejado encima de un a cmoda, a doscientos y pico kilmetros de distancia, donde me era de tanta utilida d como unas bragas de la talla 36. Como difcilmente podra hablar con ellos mientra s a mi alrededor todas fingan que no me estaban oyendo, decid dejarlo para ms tarde : ya seran dos las llamadas incmodas que me estaran esperando. Alix le haba colgado el telfono a Josh. Me hara l lo mismo? Para colmo, tampoco era capaz de soportar la idea de que mam me echase una llantina por telfono. Nunca llegu a hacer ninguna de las dos llamadas. En el momento en que llegu a c asa, Alix me anunci que haba llamado Belinda. Me dio un pequeo subidn de adrenalina. Cundo? A eso de las cuatro y media, slo que haba salido a correr un poco. Pero ha dejad o un mensaje. Tal como esperaba, su voz estaba al borde del llanto. Sophy, soy yo. Ya s que ahora estars en el trabajo. Llamar ms tarde, pero por fav or te pido que no me grites. Ya s que todo el mundo est enojadsimo conmigo, pero nu nca he sido tan desdichada como ahora. Por favor, no salgas esta noche y no me c uelgues el telfono. Hasta luego. He marcado el 1471 y me han dado un nmero dijo Alix y me mostr un sobre . He llamad o de inmediato, no me qued ms remedio. Slo que no me contest ella. Es un hotel que h ay en New Forest. Cmo? Qu demonios hace all? A m que me registren. Yo que t la llamara. Tom el telfono y llam, slo que en vez de preguntar por Belinda ped la direccin y la anot. Alix qued boquiabierta. No pensars ir... Por qu no? Est lejsimos! No creo que est tan lejos. Saqu del coche el mapa de carreteras y lo verifiqu . Mira . Slo tardar un par de horas o algo menos. Lo ms probable es que no quiera ver a nadie!

Es que me da igual lo que ella quiera! Tengo que verla! Tengo que armarle una bue na bronca, y por telfono no es lo mismo! Me podra colgar. Alix hizo una mueca. Sophy, no lo hagas. Yo dira que est fatal. Igual que todo el mundo. Al fijarme en su evidente preocupacin, trat de moderarme . Mira, no le voy a gritar ni nada de eso, pero es que tengo que saber qu es lo qu e ha ocurrido, y en persona es mucho ms fcil, no? Adems, a menos que haya ocurrido a lgo de veras terrible, tengo que decirle algo. Alguien tiene que hacerle ver que todo esto es imperdonable, y mam y pap no sern quienes hagan tal cosa. Ella se ech ar a llorar ms guapa que nunca y todo el mundo dir: Bueno, bueno, no pasa nada, no i mporta... Hasta el propio Josh dijo que le haca falta un buen meneo. Desbordante de energa repentina, me puse a buscar a toda prisa lo esencial par a pasar la noche fuera. Y qu hay del trabajo de maana? pregunt Alix. Si me tengo que quedar a pasar la noche, saldr al amanecer. Si no fuera por este folleto dijo cuando ya me marchaba , te aseguro que ira conti go. Pero temo que me tendr que quedar hasta muy tarde trabajando. Y me muero de g anas por saber qu ha pasado. T sigues pensando que puede ser cosa de Marc? Yo creo que slo tiene que ver con Paul. Si sigue escondida es porque no se atre ve a dar la cara ante l. Mientras avanzaba a paso de hormiga por la M3 pens que tal vez New Forest no f uese un escondrijo tan poco comn. De pequeas pasamos las dos estupendas vacaciones con unos parientes lejanos de mam; aunque no tenamos permiso, dbamos de comer a lo s ponies trozos de sandwich de huevo y rembamos en canoa por los arroyos. Quiz Bel in da desease retroceder a aquellas idlicas, soleadas vacaciones de la infancia, e n las que lo peor que poda suceder era que te ensuciaras la camiseta con un polo de naranja, y en las que nadie se enojaba durante ms de dos minutos. Pese a tener en mente todo lo dems, me fij en el paisaje. Haba sido un da inciert o, pero por fin el sol decidi dar la cara. Con todos los cspedes y los sembrados r ecin salidos de sus envoltorios invernales, con el sol del atardecer sobredorado, Inglaterra no tena una pinta tan desangelada, Haca una de esas tardes en las que una se para a pensar en esos deliciosos, antiguos pubes a la orilla de un ro, una mesa al sol, unos patos para echarles unas migas de pan. Evidentemente, faltaba un accesorio vital para que todo eso resultara perfect o de veras, y no me refiero al jersey para ese momento inevitable en que desapar ece el sol tras un rbol y una se pone a decir: Caramba, empieza a refrescar, no? Procur no pensar en accesorios vitales. Procur no pensar en idlicos paisajes a l a orilla de un ro, ni en cmo ocupara la mejor de las mesas, al sol, mientras mi acc esorio perfecto se acercaba hasta la barra. Procur no pensar ni mucho ni poco en el aspecto que tendra cuando regresara de la barra con una pinta de cerveza y un vodka con tnica, en la cara que pondra al pisar algo de dudoso aspecto, escondido entre la hierba: Est todo lleno de cagarrutas de pato... En fin, ah tienes... Ya s q ue llevas un tiempo intentando dejarlo, pero te he trado un paquete de cortezas c on sabor a beicon ahumado, qu ms da. Siento mucho que esto suene muy poco romntico, pero nunca caigo en esa clase d e fantasas que pasan por un viaje en Concorde a las Barbados, ni tampoco por una sola rosa roja en una mesa iluminada por unas velas. Me quedo siempre con las ca garrutas de pato y con el beicon ahumado; siempre es menos decepcionante cuando todo se estropea un poco. En este caso, ni siquiera haba llegado a ser redondo. Procur no hacer caso de ese horrible dolor de privacin que se siente en tales c ircunstancias. Me acercaba al rea de servicio de Fleet. Como slo haba visto por enc ima el mapa de carreteras, me dije que era un buen momento para estudiarlo a fon do, con un caf y un donut relleno de mermelada. Siempre es posible encontrar algo de consuelo, aunque sea una migaja. En dos ocasiones me salt el cruce, sobre todo porque el rtulo estaba parcialmen te oculto por los rboles. Una arbolada avenida de menos de un kilmetro de longitud desembocaba en uno de esos lugares que se ven en los calendarios de Beautiful E ngland. Si alguna vez me tocasen unos milloncejos en la lotera y me diera por ser

la acomodada seora de una casa de campo, se era exactamente el tipo de lugar que escogera. Era una perfecta, gloriosa mezcolanza de estilos arquitectnicos; sobresa lan algunos detalles que iban desde el tiempo de las Cruzadas hasta la poca en que el pobre rey Jorge se volvi gaga. Haba unas partes de maderamen que a duras penas se sostenan en pie; haba adiciones posteriores, isabelinas, de ladrillo; se vean i ncrustaciones an ms recientes, y todo desprenda una gran serenidad bajo el sol del crepsculo. El interior estaba revestido de paneles de madera; ola a lavanda y a flores; t ena una escalinata rematada en un rellano con una balaustrada, y retratos de los habitantes de la casa, fallecidos mucho tiempo atrs, en las paredes. Se vea una ch imenea en la que hubiera sido posible asar medio buey, llena de una desmesurada decoracin floral. Me concentr con todo esmero antes de hablar con el recepcionista; no quise que nadie sospechara siquiera de lejos que andaba a la busca de alguien que prefera que no le encontrase nadie. He venido a ver a mi hermana. No he tenido ocasin de ponerme en contacto con el la antes de salir. Se llama Belinda Metcalfe. Dios, no estaba tan atenta como yo crea: su apellido de casada era Fairfax, en el supuesto de que lo hubiera utilizado. Evidentemente no era as. El recepcionista era un joven con aire de eficacia; l a placa de plstico que llevaba en el pecho deca Michael. Comprob el libro de registro . Habitacin diecisiete dijo. Mir por encima del hombro, hacia el casillero . Pero me temo que ahora mismo no est. Y sabe usted por un casual cundo ha salido? Ha tenido que ser antes de que yo entrase, a las cinco. Tiene libre una habitacin? Ser slo para esta noche. Minutos ms tarde segua a un botones por la amplia escalinata, hasta el rellano de la balaustrada. Lo cubra una gruesa alfombra; el revestimiento de madera reluca gracias a la cera aplicada durante generaciones. Mi habitacin estaba cerca del r ellano, en un ancho pasillo. Estaba decorada con buen gusto y estampados de flor es nada recargados. Tras dar al botones su propina, me acomod rpidamente. Un agradable cuarto de bao , una bandeja de caf y t, una secadora, un minibar donde no slo haba bebidas, sino t ambin un par de KitKats. La ventana, emplomada como si fuera original, daba a los jardines. Haba una fuente de estilo Tudor, algunas estatuas y varios bancos de h ierro forjado frente al csped. Los huspedes estaban sentados al sol y los camarero s iban de un lado a otro sirviendo copas. No me hubiera sentado nada mal bajar a beber algo, y para qu hablar de una cen a. Baj las escaleras casi de inmediato. El comedor estaba lleno, pero si no me im portase esperar media hora... Me sent en un cmodo silln cercano a la recepcin, desde donde vea la entrada, y a un camarero que acert a pasar por all le ped un vodka con tnica. Dnde demonios se habra metido? Me empezaba a sentir como un pasmarote, all en med io, a solas, sin siquiera una revista para distraerme. En recepcin no quedaba nin gn peridico, de modo que tom un folleto. La parte ms antigua del hotel databa del siglo XIV. No slo formaba parte del pa trimonio cultural de Inglaterra, sino que adems... cmo? Tras un momento de pnico, le la frase siguiente: pertenece al patrimonio fantasmal de la nacin, aunque podemos tranquilizar a nuestros huspedes sensibles asegurndoles que no se ha visto un solo fantasma en el recinto desde 1993. Pues gracias al cielo. Los huspedes interesados en la cuestin hallaran informacin adicional en la pgina 1 1. No, gracias. Si terminaba por quedarme a pasar la noche, no deseaba saber que la ltima aparicin de un fantasma haba tenido lugar al pie de mi cama: Mrchate de aqu! sts durmiendo en mi lecho de muerte! Michael me indic que en el comedor disponan de una mesa libre. Le ped que me avi sara si regresaba Belinda. Eso est hecho dijo con una amable sonrisa, pobre muchacho, pues sin duda se imag

in una sorpresa completamente distinta, con muchos besos y abrazos. El comedor, tambin recubierto de maderas nobles, an estaba ajetreado. Me port mu y bien. No eleg un entrante, sino slo un lenguado a la plancha, con limn, ensalada y patatas nuevas. Ped media botella de vino blanco de la casa y me dispuse a espe rar. Y esper. Haban ido hasta Bournemouth a pescar el lenguado, o qu? Sintindome de nuevo como un pasmarote, volv a hojear el folleto, incluida la pgi na 11. Pronto dese no haber hecho tal cosa. El cuento del fantasma no era precisa mente halageo. Si hubiera una clasificacin por puntos de los fantasmas relacionados con una trgica muerte, aqul sin duda se llevara la palma sin ningn esfuerzo. Tampoco me hizo ninguna gracia or la conversacin de una de las mesas ms cercanas . No pas mucho tiempo hasta que comprend que aquellas sesentonas de aspecto normal y corriente haban hecho una excursin en busca de emociones fuertes, y que tenan pl aneado realizar una sesin de espiritismo aquella misma noche, para tratar de conv ocar al fantasma y traerlo de su limbo. De pronto, no me hizo ninguna gracia estar a solas en aquella habitacin. Dnde de monios se haba metido Belinda? Y si hubiera decidido regresar y a Michael se le hu biera olvidado darme el recado? Estaba a punto de volver a recepcin para recordar le el motivo de mi visita, cuando o una voz a mis espaldas. Te importa que me siente contigo? Si no acabase de dejar la copa sobre la mesa, seguro que se me habra derramado todo el vin de maison por encima de la camisa rosa palo y el traje gris que an n o me haba tomado la molestia de cambiarme. Josh! Cmo demonios...? Llam a tu casa. De pie, a mi lado, me acababa de causar una alborotada mezcla de nerviosismo y de palpitaciones de otra especie. No tena el menor aspecto de esta r decidido a soltarme una bronca de padre y seor mo, pero tampoco se le vea tranqui lo y relajado . Supongo que an no has visto a Belirida... . No. No est en el hotel, pero an no ha abandonado la habitacin. Les ped que me dier an recado cuando llegase... Como dira la abuela Metcalfe, estaba hecha un manojo d e nervios . Sintate, por favor... Con resolucin, apart la silla de la mesa, dej las llaves del coche sobre el mant el y se sent frente a m. Llevaba unos pantalones de tono arena y una camisa verde oliva que le sentaba tan bien que me hubiera apostado cincuenta libras a que se la haba regalado una mujer. He conocido a tu amiga dijo en tono sardnico, aunque no demasiado . Ya sabes, la q ue tiene ideas tan novedosas sobre lo que se puede hacer con una pia. En el acto dese haberle pedido disculpas antes que nada, pero an estaba toda al borotada. Adems, me inquietaba tambin por lo que tal vez le hubiese dicho Alix. An tes de poder intentar siquiera deshacer el entuerto, sin darme tiempo para decir ni palabra, llam a una camarera. Trigame la carta, por favor. Mira, lo siento mucho, estaba a punto de decirle, pero l acerc la silla a la mesa y se inclin hacia m, con los brazos cruzados sobre la mesa. Se puede saber qu le dijiste? me dijo en voz baja, pero imperiosa . Aunque fuera a modo de ejercicio puramente acadmico, me gustara saber por qu me habla de ese modo una persona a la que no conozco de nada. Estaba dolido, y en el fondo era de esperar. Me sent tan mal que al principio no pude articular palabra. Te puedo asegurar que no le dije nada, pero estaba cabreada, eso es verdad, y le dije que me habas armado una bronca. El resto lo dedujo ella sola. Evidentemente, dedujo que soy un soplapollas de marca mayor. Sin duda que me pin taste un retrato de lo ms halageo. Como haba vuelto la camarera y estaba poniendo su servicio, tuve que esperar a contestarle. Ni mucho menos! dije en cuanto se march . Apenas dije ni palabra acerca de ti. Est c laro que ella se hizo una idea... Se hizo la idea de un perfecto soplapollas. Se arrellan en la silla, evidentemen te satisfecho con lo dicho, pero ms dolido que nunca . Bueno, al menos eso ya lo te ngo aclarado, que no es poco.

Consciente de la proximidad de las otras mesas, me inclin hacia l y baj el tono de voz. Alix se sinti fatal despus de decirte lo que te dijo. Seguro que te habr pedido d isculpas. Bueno, as es reconoci. Cunto tiempo estuviste con ella? le pregunt. Me haba imaginado que Alix tal vez le ofreciera un caf y le dijera: Mira, por lo que ms quieras, no le digas que te lo he dicho yo, pero est absolutamente loca por ti. Le gustas a rabiar. Si te cont lo d e Ace, fue para que no pensaras que estaba desesperada y que... Dos minutos, o poco ms. As pues, no hubo tiempo para que se fuera de la lengua. Tampoco cre que lo hubi era hecho, la verdad. Una pequea ascua empez a resplandecer en ese vaco de mi interior que tena forma d e to. Difcilmente habra hecho un viaje tan largo slo para montarme una bronca del de monio, a no ser que tuviera un coche nuevo y que le apeteciera echarse unas carr eras lejos de Londres. Y no me pareci que fuera de ese tipo. Segu hablando con la intencin de paliar los daos y perjuicios causados hasta el momento. De veras que lamento mucho lo de la pia. Trat de llamarte en cuanto supe lo que te haba dicho, pero no encontr tu nmero de telfono y tampoco pude localizar a Je rry. .. Los Dixon no estaban en casa. Y entonces saliste. Me llev un sobresalto. Volviste a llamar? Me acerqu por tu casa. En fin, tal vez haya sido mejor que no estuvieras aadi con irona. A juzgar por lo que dijo, ca en la cuenta de que tal vez no se hubiera comport ado como un oficial y caballero, aunque no fue algo que me importase en esos mom entos. Slo fuimos al restaurante griego que hay all al lado. O me fui de fiesta, si es eso lo que ests pensando. Me senta fatal! Tampoco fue el da ms divertido de mi vida. Tom la carta, la mir slo por encima y la volvi a dejar sobre la mesa . La primera razn de que te llamara fue por saber cmo est abas y, tambin, para pedirte disculpas por la bronca que te arm. Me result tan inesperado que se me encogi el corazn y se me hizo un nudo en la g arganta. Los dos estbamos un poco estresados con todo lo que haba ocurrido. Y yo fui la p rimera que perdi los estribos. S, puede, pero todo aquello fue un disparate. Lo siento. Yo tambin lo siento dije. Me picaban los ojos. Una tangible incomodidad se adue de la mesa, como si ninguno de los dos supiramo s qu hacer o qu decir a continuacin. l an pareca muy tenso. Aunque fuese tarde para el gesto, le ofrec la botella. Quieres un poco? No, gracias. Llam a un camarero . Trigame media botella de tinto de la casa, por fa vor. No prefiere ver primero la carta de vinos, seor? Mientras se pueda beber, el vinazo de la casa me va bien. El camarero, por su parte, no lo encaj nada bien. Aqu no tenemos vinazo, seor le dijo en tono ofendido . Nuestro vino de la casa es de gran calidad. Josh esboz una sonrisita controlada. Pues en tal caso tenga la bondad de traerme media botella de su excelente vino de la casa, quiere? Y no me mires de ese modo aadi cuando se hubo marchado el camar ero. Yo no te miraba de ningn modo! S, s que me mirabas as. Dejar una buena propina y asunto resuelto, de acuerdo? Cmo tn tus padres? me pregunt sin darme tiempo a responder. No lo s. No he hablado con ellos desde ayer, desde que me march.

Alz una ceja de un modo que me hizo sentirme ms culpable que nunca. Supongo que debiera haberles llamado para decirles que sala en busca de Belinda , pero es que no nos despedimos exactamente en un tono muy afectuoso, de modo qu e no me atrev a llamarles. Hablando de telfonos... Rebusc en el bolsillo de la chaqueta hasta sacar un mvil q ue dej sobre la mesa . Es muy parecido al mo. Lo deb de coger por equivocacin el sbado por la maana. En una situacin normal te dira que siento mucho el descuido, pero es que no estaba del todo concentrado en lo que haca. El tono sardnico con que lo dijo me hizo sentir fatal. Cre que me lo haba olvidado all. S, no me extraa. El ascua empezaba a apagarse de nuevo a ojos vista. Se le notaba un aire de t ensa preocupacin, como si hubiera alguna cosa ms que deseara decirme, pero que no era capaz de expresar. El primer y deprimente pensamiento que tuve fue el de sus honorarios; al instante me pregunt cmo no lo haba pensado antes. Tal vez sa fuera l a razn de que hubiera ido a verme la tarde anterior. Tal vez trataba por todos lo s medios de decirme: Mira, no quisiera parecer demasiado mercenario, sobre todo e n estas circunstancias, pero es que pareces haber olvidado que tenamos un conveni o comercial. Lleg la camarera a tomarle el pedido. Tuve la sensacin de que le interesaba nue stra situacin hasta el punto de entrometerse, lo cual no me hubiera sorprendido l o ms mnimo, ya que cualquier persona con unas antenas a mitad de rendimiento hubie se captado la tensin. Josh repas la carta otra vez por encima y pidi trucha asalmon ada primero y una chuleta poco hecha de segundo. Traigo primero el entrante del caballero y los dos segundos a la vez? dijo la ca marera. Me estaba muriendo de hambre. S, pero creo que he cambiado de opinin y tambin tomar un entrante. La sopa del da, por ejemplo. Al menos, no tendran que ir a pescarla a quin sabe dnde. Cuando nos dej a solas, Josh se arrellan de nuevo en su silla y me lanz una mira da que vino a confirmar el enfriamiento de las ascuas que tanto me tema, de modo que decid tomar el toro por donde fuera. Mira, no creo que hayas hecho semejante viaje slo para devolverme el mvil. Debie ra haber zanjado el asunto el domingo por la maana. Mucho me temo que ya no lo te ngo todo en metlico, pero te puedo dar ahora la mayor parte de tus honorarios y u n cheque por el... Mis honorarios? Joder... Lanz una breve mirada al techo y se pas la mano por la nu ca con un gesto de exasperacin, antes de mirarme otra vez a los ojos . Sophy, lo de la segunda vez lo hice a modo de favor. Supuse que te habras dado perfecta cuent a. Por una vez en mi vida, fue un inmenso alivio haberme hecho una idea completa mente errnea. De nuevo empez a brillar un poco el ascua, sobre todo cuando le o dec ir: S, tienes toda la razn. No he hecho todo este viaje slo para devolverte el mvil, n i tampoco para pedirte disculpas. Por su manera de decirlo, me dio un vuelco el corazn. No es que me esperase un a situacin de novela rosa, por supuesto; ms bien contaba con algo en la lnea de: Vam os a ver si nos entendemos, no te parece que ya va siendo hora de que dejemos de andarnos por las ramas? Al verlo titubear, como si todava no fuese capaz de expresarlo, dije a la lige ra: Ya lo entiendo, no me digas ms. Has venido a por una cena gratis. A fin de cuen tas, an te debo un favor. No, no es eso, pero tampoco pienso discutir. Esboz una de sus curiosas sonrisas, vacil todava unos momentos y de pronto se lanz a la carga con toda resolucin . A deci r verdad, he venido a sondear cmo andas de ingenio. Se te dan bien los crucigramas ? Los crucigramas? De haber estado yo flotando en la tpica nube de novela rosa, eso la habra disip

ado en el acto. De hecho, me sent como si acabase de entrar en un sueo surreal. En el momento menos pensado bajara la vista y entonces podra comprobar que estaba co mpletamente desnuda, y todo el mundo comenzara a sealarme con el dedo y a rerse a c arcajadas. Se me escapaba una de las claves sigui diciendo como si tal cosa, a la vez que f runca el ceo, como si tratase de recordar algo . A ver... Musa de la historia y de la poesa pica. No, djalo; sa ya la tengo resuelta, me acord por el camino, en la M3. A v er, cul era? Ah, ya: Invencin amorosa a una escala espectacularmente imaginativa. T res letras, empieza por A. Si se trataba de una astuta estrategia para pasar al ataque, tuve que reconoc er que era imbatible. Me qued literalmente patitiesa. Volvi la camarera con cierto aire de incomodidad. Eeh... Lo pongo todo en una cuenta, o hago dos separadas? A duras penas pude hablar. Pngalo en la ma. Le indiqu la llave de mi habitacin y trat de hacer acopio de toda i serenidad, o los despojos que me quedaba de ella . Supongo que Alix te lo habr di cho le dije en cuanto se fue la camarera. Pues no. Ya slo quedaba un sospechoso. No me caba la menor duda de que Alix habra informa do a Ace, y Ace habra reflexionado entonces, llegando a la conclusin de que haca fa lta engrasar un poco los engranajes. Entonces habr sido Ace. Es el hermano de Alix, por si acaso no lo sabas. Pues s, algo me dijo coment Josh con sequedad . Cuando ya me marchaba, me llam y me dijo: Mira, to, yo que t... Justo lo que me tema. La sensacin de absoluta imbecilidad que tuve en ese momento se diluy en parte a l darme cuenta de lo imbcil que debi de sentirse Josh, en cuyo caso no era de extr aar que me hubiera querido pillar desprevenida. Y si antes ya pensaba que yo esta ba loca de atar, ahora no quise ni imaginar qu estara pensando. Seguramente habra e mpezado a preguntarse qu clase de trastorno psiquitrico especficamente femenino pad eca yo. Tal vez fuera algo as como ninfomana por poderes, consistente en que la mujer afectada vaya por ah dicindole alegremente a todo hijo de vecino que tiene tos a p orrillo con los que irse a la cama, cuando lo cierto es que la nica persona con q ue la comparte es un mueco de peluche que representa a Mr. Bean. Llegaron los entrantes; me alegr muchsimo tanto por los nutrientes como por la distraccin. Me abalanc sobre la crema de calabacn y coliflor como Benjy sobre su pl atillo. Josh atac la trucha asalmonada con vigor y con cantidades industriales de salsa de rbano picante. El camarero ofendido le trajo el vino, pero Josh le dio las gracias con una c ortesa abrumadora, de modo que se larg como si antes hubiera escupido en el vino y despus deseara no haberlo hecho. Bueno dijo despus de dos bocados , lo siento, pero es que te lo habas ganado a puls o. La curiosidad tambin me empezaba a vencer. Y qu dijo Ace? Con una mirada a la pareja de la mesa de al lado, que parecan dos tipos indign ados, dos pueblerinos para ms seas, baj la voz al contestar. Mira, to, yo que t..., empez a decir. Todo ha sido una carretada de mentiras. Sophe y yo no somos ms que compaeros de piso, me solt entonces. Ay, si me hubiera sido posible estar presente sin que nadie me viese... No te preguntar qu le dijiste. Me lo puedo imaginar. Lo dudo mucho, pero prueba suerte. Dos palabras, dos letras cada una. Yo ya haba apostado que ms bien seran una de dos y otra de cinco, de genuino ori gen castizo, que denotan incredulidad a riesgo de ser algo malsonantes, de maner a que me qued en blanco. Dos cada una? No tienes remedio dijo con retintn . Recurdame que no te llame cuando est atascado c on el crucigrama del Times. Tras terminar la trucha entera, anunci : Lo s. Eso fue lo q ue le dije. Me qued pata y me qued difusa, a qu negarlo.

No me lo creo! Tal vez no fuese al cien por cien, pero digamos que me haba hecho una idea. Una idea exacta ms o menos al noventa y siente por ciento. Como al haberme quedado boquiabierta llamaba la atencin de los dems comensales, baj el tono de voz. Eso me lo dices ahora porque te sentiste como un imbcil de los pies a la cabeza! Lo que te dije en el coche te lo creste a pie juntillas! Ah, entonces s que me lo cre. Lo hiciste de maravilla. Slo me entraron dudas algo ms tarde. Para ser exactos, casi en el momento en que me dejaste en el metro. Tan penosa era mi situacin, a tal punto era yo una desgracia para mi sexo, que sent un mnimo punto de gratificacin al darme cuenta de que al menos l haba pensado e n m. La camarera vino a recoger los platos de los entrantes. En cuanto se fue, l si gui hablando. Empec a pensar que, si te habas inventado a un to por completo, un to que, es verd ad, result no ser una invencin absoluta, aunque eso ahora ms vale que lo olvidemos, eras muy capaz de inventarte a otro, sobre todo si habas llegado a la conclusin d e que yo estaba convencido de que t estabas desesperada. Me explico? O sea que s pensaste que estaba desesperada! Lo acabas de reconocer! Ni mucho menos. Reconoc haber estado un tanto extraado, que no es lo mismo. Era casi peor. Llegaron los segundos. Haba valido la pena esperar por el lengu ado. Grueso, hecho a la perfeccin en la parrilla, estaba salpicado de una exquisi ta mantequilla al limn. Supongo que entonces fue por la desastrosa actuacin de Ace. No, al principio lo hizo bastante bien. Incluso me pareci que estaba a la altur a. Cuando ya me marchaba s que se pas un poco, por no decir un mucho, con su actua cin de borde redomado. Me di cuenta de que t jams hubieras aguantado a un tipo tan insolente a tu lado. No tuve que pararme a pensar: Y si por un casual te la encuentras, pregntale qu c oo ha hecho con mi camiseta negra! Casi llegu a sentir lstima por Ace. Con lo content o que qued de su actuacin! Y t cmo sabes qu es lo que aguantara yo? le pregunt a pesar de todo. Cort un pedazo de chuleta que pareca tierna como la mantequilla y la unt con un poco de mostaza. He pasado ms de veinticuatro horas contigo. Creo que es suficiente para formars e una opinin por la que vale la pena apostar. En eso, desde luego que me haba pillado. La cena empez a surtir efecto. Me senta mejor. Juro que la comida sabe mucho ms rica cuando tienes enfrente a una persona que te gusta con locura. Aumenta toda la percepcin sensual. Me llegaba a la nariz un muy tenue olor a cuerpo masculino bien duchado y a camisa limpia, aparte de que no poda quitarle los ojos de las ma nos. Esgriman el cuchillo y el tenedor con gran eficacia, pero yo slo lograba pens ar en el susurro de su dedo sobre mi hombro. Por si fuera poco, era consciente d e que no me quitaba la vista de encima cuando no miraba su plato. Tuve la inequvo ca sensacin, que aviv mis ascuas, de que haba muchas ms cosas que deseaba decirme, a unque tambin estaba dispuesto a hacerme sudar, a obligarme a pagar por la invencin de Ace. Al ver que las cazafantasmas se levantaban de su mesa cambi de tema. Sabes que el hotel est encantado? Y una mierda. De veras! Como el folleto segua sobre la mesa, pas a la pgina 11 . Una tal Mary Fan we vivi aqu en la dcada de 1540. El dueo de la casa era un borrachuzo putaero y malha blado, llamado Thomas Cranleigh. Al parecer, ella era una pariente pobre, pero s egn se rumoreaba estaban amancebados. Fuera como fuese, l la trajo aqu en calidad d e criada sin sueldo y acto seguido la muchacha no tuvo ms remedio que atarse el c ors sobre un vientre preado. Se mostr cnico e incrdulo. No me digas ms: el responsable fue el borrachuzo malhablado. S, al menos segn los rumores. Ella logr mantener el parto en secreto hasta tres da s despus de haber tenido a su hijo. Me echo a temblar slo de pensarlo. Sin embargo

, Thomas se enter y mand a la criatura con un ama de cra. Al menos eso fue lo que d ijo, pero segn los rumores en realidad mat a la criatura y la enterr en la finca. E so es lo que pens la pobre Mary. Convencida de que oa al pobre nio que la llamaba l lorando, se volvi loca, se arroj por encima de la balaustrada y se desnuc. Enarc una ceja. Me pregunto cunto habr pagado el hotel a alguien para que se invente tal cosa. E n fin, es posible que existiera reconoci al ver la cara que se me haba puesto , pero si alguna vez regresa, me apunto al celibato y me hago cura. No te entusiasmes an tes de tiempo. Hay por ah un grupo de cazafantasmas. Les he odo hablar. Esta noche van a organizar una sesin de espiritismo. Qu te dije? coment . Es una leyenda perfecta para dar publicidad al negocio. Ojal pudiera yo compartir su sano escepticismo, me dije, pero mucho me temo qu e soy una de esas hipcritas sin remedio cuando se trata de algn suceso sobrenatura l. No suelo crermelo hasta que llega la hora de la verdad. Si estuviese en la rui na y alguien me mostrase una casa definitivamente encantada, y me ofreciese cinc uenta de los grandes por pasar una noche a solas, me largara por piernas. Y si hubiera sido una escptica de veras, habra terminado la discusin por mera cu estin formal. La vio un botones del hotel hace pocos aos seal. Me juego cincuenta libras a que el nico espritu que vio haba salido de una botell a de Johnnie Walker. Oye, t no creers en todas esas patraas, eh? Pues s, sobre todo cuando me despierto a las tres de la maana en un sitio anticu ado y escalofriante. Como ste. Lo cual le hubiese dado pie a decir: A lo mejor te va bien que te haga compaa. A cualquier fantasma que se acerque lo echo yo con cajas destempladas. Pero la Vida se estaba mostrando tan perra como Yocasta en su da. Seguro que Belinda no te deja pensar siquiera en fantasmas dijo por el contrari o. Eso si se digna hacer acto de presencia antes de que me acueste. Debe de tener amigos por los alrededores, aunque no tengo ni idea de quines pueden ser. Tal ve z no quiso ir con ellos directamente. Tal vez les llam primero y ellos le han dic ho que se acerque a su casa. Tal vez. Ahora que lo pienso, tal vez debiera haberme quedado en casa. A lo mejor, a es tas alturas ha vuelto a llamar y Alix le ha dicho que he venido. Pensar que todava tengo la intencin de armarle una bronca monumental, y sa era la idea cuando me ma rch, la verdad. Sus amigos se mostrarn menos sentenciosos, ya que no son juez y pa rte. Y sobre todo no tienen un pie en el bando de sus padres. No s qu habr hecho, pero seguro que tiene sus motivos. Seguro. Igual que cuando abandon a Paul, pero sin tener las agallas de decirlo. Ha debido de ser algo ms que eso. Mira, Sophy... A qu viene eso de mira, Sophy? Si te vas a echar atrs y vas a perdonar a la pobre B elinda... No es eso. Lo nico que intento decir... S muy bien qu intentas decir! No le montes una bronca a la pobre Belinda, no puede haber sido culpa suya. Ella nunca tiene la culpa, ya lo s! Y estoy harta! Se encerr en un cauto silencio; de inmediato lament mi estallido, pero lo dije en serio. Y no me importa reconocer que en parte fue debido a un ramalazo de cel os morunos. Si tuviera yo la planta de Belinda, tan frgil, tan parecida a Aurora, seguro que habra insistido con aquello de mira, Sophy. Segu con algo ms de moderacin. Si saba que Paul tena una faceta desagradable, debiera haberlo dicho. Y debiera haber hecho algo al respecto antes de que todos sus seres queridos se pusieran s us mejores galas y pap se hartase de firmar cheques por sumas astronmicas. La camarera nos trajo la carta de los postres. Eleg un budn de toffee y Josh pi di un no s qu de chocolate. Ojal hubiera pedido yo lo mismo. En realidad, pens que oj al tuviera arrestos para pedir las dos cosas. El consuelo por medio de la comida me empezaba a parecer el nico consuelo que obtendra esa noche. Qu iba a hacer si Belinda no regresaba por ejemplo a las once? Sentarme a solas en esa habitacin con el espritu de Mary? Si volva a ver a las cazafantasmas, tambin a ellas les montara una buena. A los muertos hay que dejarlos en paz, y no convoc

arlos a un hotel de New Forest para aterrorizar a las personas como yo. Con un p oco de suerte tal vez se topasen con el fantasma de Thomas, y se s que les echara u n buen rapapolvo al estilo isabelino, aparte de maldecirlas a todas por entromet idas. Cabreada con el mundo entero, pero sobre todo con Josh, me serv la copa de vin o hasta arriba. No me quedaba ms remedio que quedarme. Haba bebido demasiado y ten dra que levantarme a las seis para volver a tiempo de pasar por casa, cambiarme y llegar al trabajo. La camarera nos trajo los postres. Con nata o con flan? dijo. A la mierda. A la mierda todo. Con las dos cosas respond . Por favor. No esperaba verte en la fiesta de Jerry dije cuando se march. Me alegr cambiar de tema. Yo tampoco contaba con verte. Al menos, hasta que Tamara se acerc a decirte que estaba all. Dar en el clavo de ese modo fue exasperante. Yo empezaba a estar exasperada. Supongo que la pusiste al corriente sobre tu vida amorosa sigui con tono cortant e . Pero mucho me temo que no es la mejor mentirosa del mundo, sabes? Tiene que apr ender a eliminar ese momento en que se queda en blanco antes de que el cerebro l e empiece a funcionar. Aquello empezaba a ser asquerosamente vergonzoso, pero como el comedor se iba quedando desierto ya no pareca necesario mantener la voz baja. Si sabas lo de Ace, por qu no me dijiste nada? le pregunt. Que por qu? Y por qu no me lo dijiste t? con un gesto de exasperacin, arroj la se eta sobre la mesa . Saltaba a la vista que habas decidido montarte un jueguecito de lo ms complicado, y si an sigues jugando de acuerdo con tus reglas, mucho me temo que me he hartado y que desisto de averiguar qu reglas son. Cambias de seales com o el viento. Empiezo a pensar que Belinda y t sois tal para cual. Ninguna de las dos sabis qu es lo que queris. O, si lo sabis, os aseguris al menos de que nadie ms se entere. Antes de caer yo en la cuenta de lo que todo esto entraaba, sigui hablndome. Y, para que lo sepas, nunca hubo una apuesta. Ninguna clase de apuesta. Eso fu e lo que le dije a Jerry. No estaba segura de que pudiera aguantar mucho ms. Entonces... por qu lo hiciste? Por dinero? No. Por diversin? Por diversin? No fastidies, Sophy. Si estuviera as de loco por divertirme, ira a c olgarme del rbol ms cercano. Solt un suspiro de exasperacin . Mira: nunca estuve en los archivos de la agencia. Julia Wright es amiga ma. La vi por casualidad despus de que el to que elegiste en principio se pusiera enfermo. No tena a nadie ms que se p restara al papel, y no quera dejarte en mal lugar. No me lo pude creer. Por qu demonios no me lo dijiste? Cmo te lo iba a decir? Ella te dijo una cosa, yo no poda decirte lo contrario. La agencia es un negocio bastante nuevo; no quiso que pudieras pensar que haba ido por la calle en busca de alguien que te sacara del apuro. Dijiste que no habas tenido ms citas! Lo cual es absolutamente cierto. Ella me dijo que s estabas inscrito en la agencia! Lo s, pero nunca lo hubiera hecho si t no estuvieras desesperada... Fantstico! Supongo que adems te dijo que yo era una neurtica y que estaba bien jod ida. Quieres dejar que termine? Sus palabras exactas fueron stas: ... est desesperada p or hacer feliz a su madre. Te habas inventado un novio y la invencin se te haba ido de las manos. Y luego me invent a otro... Al menos, a Kit no me lo invent. Y Tamara tampoco minti acerca de l, por si acaso se te ha ocurrido pensarlo. Me llam ayer por la noche y me dej un mensaje. Se sup one que ha de volver a llamar. Pareca incmodo, torpe...

No me extraa nada. Mira, Sophy... S, ya s qu ests pensando, pero debo decir que nunca se port como un gilipollas. Slo fue presa de cierta clase de arpa que no sabe resistirse a la tentacin de joder al de al lado, slo por demostrar que... Sophy, te quieres callar un momento? Un tanto sobresaltada, me call. Me miraba a los ojos. Debera habrtelo dicho antes, pero comprende que no era fcil. Mir momentneamente a o ra parte y se pas la mano por la nuca . Alix estaba de los nervios cuando aparec. Ac ababa de recibir una llamada telefnica. Me aferr el corazn una garra de hielo. Slo acert a pensar en pap. Con todos los so bresaltos y disgustos que se haba llevado... Y yo no le haba llamado. Por favor, no me digas que es pap. No, nada de eso. Era Belinda. Aliviada, dispar a ciegas. No me irs a decir que est embarazada, eh? Y que adems no es de Paul, y que no se a treva a decrselo. No, nada de eso! Volvi a pasarse con manifiesta incomodidad la mano por la nuca . N o es nada fcil decir esto. Alix quiso venir conmigo para decrtelo en persona. Me mi r a los ojos . Kit llam ayer por la noche porque pens que deba hacer lo ms decente, y c omunicrtelo l en persona. Ni siquiera en ese momento entend nada. Nunca he sido ms lenta de entendederas. Belinda llam anoche por la misma razn dijo . Quera decrtelo ella en persona. Hizo u mnima pausa . Belinda dej a Paul por Kit. Est con l ahora mismo. ? Captulo Decimocuarto Slo durante un momento me pareci que era una broma de psimo gusto. Luego, de pro nto, se me abrieron los ojos. Las piezas de un rompecabezas cuya existencia ni s iquiera haba sospechado comenzaron a caer del techo y a punto estuvieron de dejar me fuera de combate. Lo siento dijo . Alix iba a venir a decrtelo en persona. Creo que se ha llevado un a sorpresa tan morrocotuda como t... Pero tena una fecha de entrega que no poda apl azar, as que... El folleto del campamento infantil. Tal como supongo que sucede cuando una se q ueda traspuesta, empec a decir bobadas con una voz tan rara que pareca ms bien la d e otra persona . Siempre lo deja todo para el ltimo momento. Le dijo a Belinda que iba a venir. Le dijo que as te sera ms fcil, que era mejor q ue te enterases antes de que ella te lo dijera. Con ciertos titubeos, alarg la man o por encima de la mesa y me cogi la ma . Seguro que te vendr bien un trago. Qu te pare ce un Rmy Martin? No quiero nada. Me senta tan fra y tan desapegada de todo que apart la mano . T lo h s sabido en todo momento. Durante todo el tiempo que has pasado ah sentado. No era lo ms sencillo del mundo, llegar y echrtelo encima de la sopa del da. Me sent como una perfecta idiota. Cmo demonios no me haba dado cuenta? Cmo no haba abido interpretar la nica pista que ahora vea con absoluta claridad? Pens en Alix: a sabiendas de que me sentira como una imbcil, sintiendo lstima de m, se lo dijo a J osh. Pens en lo ridculo que tuvo que ser decirle a Josh, por mi parte, que Kit que ra que volviese con l. Pobre ilusa, cmo se engaa... Pens en Alix dicindole a Belinda q ue yo pensaba que Kit me quera de vuelta con l; pens en Belinda dicindoselo a Kit; p ens en Kit, que habra pensado... Pobre ilusa, cmo se engaa... En dos palabras: descubr qu se siente cuando una reconoce que est abyectamente h umillada. An hablaba con una voz extraa, distinta, desapegada. Y cmo ha sido la cosa? Se vean a mis espaldas? Se la estaba tirando l a la vez que e tiraba a Yocasta? Josh pareca haberse quedado en blanco. Yocasta. Fue por ella por quien me dej. Alix no me dijo nada. Parece ser que, segn Belinda, no pas nada antes de la boda . Nada? Cmo no va a haber pasado nada? Han tenido una relacin virtual en el ciberesp o? Venga ya...

Yo slo s lo que te acabo de decir. Slo estuve con ella cinco minutos, ya te lo he dicho. Alix estaba histrica. Quera que t te enterases antes de que ellos te lo dij eran. Mira, deja que te pida una copa de brandy antes de que... No... no quiero un maldito brandy! Era mentira. S que lo quera. Y algo ms . Podra m r a alguien por un cigarrillo. Voy a comprarte tabaco. No, no puedo. Aqu est prohibido fumar. Entonces vamos a la barra llam a un camarero . Por favor, nos trae la cuenta? Solo tard unos segundos y se la entreg a Josh, quien evidentemente pensaba paga rla. Me di prisa. Ya te lo dije, te debo una... Y cuando estaba a punto de firmar la cuenta o murmurar a Josh: Oh, Dios... Miraba por encima de mi hombro. Segu la direccin de su mirada, me volv y vi a Ki t. Nada ms entrar, repas el comedor, nos vio y se qued parado. Con una expresin que slo acertara a describir si dijera que pareca torturada, se acerc a la mesa. Por suerte el comedor estaba casi desierto. Slo los camareros que preparaban l as mesas para el desayuno asistieron al vodevil. Espera un cuarto de hora, te importa? dijo Josh de modo cortante . Se lo acabo de decir. De pronto me sent extraamente duea de m misma, desapegada, como si todo aquello l e estuviera pasando a otra persona. No pasa nada, me encuentro bien. Kit se detuvo a dos pasos de la mesa. A pesar de su leve bronceado, pareca dem acrado y tenso. Sophy, lo siento muchsimo... Todo ha sido un desastre... Dnde est ella? pregunt. Hizo un gesto hacia la puerta. En su habitacin. Acabamos de volver. De dnde? pregunt en un tono perfectamente sosegado . Habis salido a cenar por ah? No! Oh, Dios... Con aire desconsolado, se pas una mano por el pelo . Dnde est Alix? ns que iba a venir. Tena cosas que hacer dije . Josh ha tenido la amabilidad de venir a darme la buena nueva. Josh? Al quedarse boquiabierto mirndonos a los dos, ca en la cuenta de lo que acab aba de decir. Supongo que me supo a consuelo lanzar aquella bomba de profundidad a cambio d e la que acababa de alcanzarme. Nunca existi Dominic. Me lo invent para que mam dejara de darme la lata. A Josh l o contrat en una agencia de acompaantes. A pesar de su bronceado, a Kit se le fue la color de la piel. Es extrao, pero no por eso me sent mejor. Me levant con total frialdad. Vamos a ver a Belinda. A lo mejor, entre los dos me sabis contar a qu se han ded icado los dos tortolitos a espaldas de todo el mundo. Ech a caminar con decisin; Josh y Kit, ste obviamente desconcertado, me siguiero n. Ya en el vestbulo Josh hizo un alto. Amenos que quieras que vaya, te esperar aqu. Lo dijo con simpata, pensando en lo ms prctico, pero mi sensacin de humillacin est aba tan en carne viva que cualquier muestra de simpata me picaba ms que un chorro de zumo de limn en la herida. Slo alcanzaba a pensar que, en efecto, haba estado un buen rato pensando: pobre ilusa... Cmo se lo voy a decir? No hace ninguna falta que me esperes. Ha sido muy amable que vinieras, pero me apaar por mi cuenta. No era eso lo que deseaba. Lo que quera era que me dijese: Ni muchsimo menos. Me pienso quedar aqu, esperndote, aunque sea hasta las tres de la maana. Estar aqu cuan do termines con lo que sea, con lo que te vayan a contar, y luego te llevar a tu habitacin y te pondr una copa y, si te apetece, hablaremos de lo que t quieras. Y, si no, dejaremos de andarnos por las ramas y nos iremos a la cama. Y seguir a tu lado cuando te despiertes.

Lo que yo quera era un prncipe valiente, ya se ve. Un hombre capaz de entender las cosas sin que se las dijeran. Pero los prncipes valientes siempre han sido ms bien escasos en la tierra por la que piso. Pues buenas noches dije . Gracias por venir. No fue a m a quien contest, sino a Kit. Las apariencias a veces engaan dijo en tono cortante, aunque casi de manera agra dable . T no pareces un mierda, pero aqu hay algo que apesta. Me hace falta respirar aire fresco. Sin aadir nada ms, se dirigi a la puerta. Kit pareca abatido, pero no me dio ninguna lstima. Al contrario, me maravill con esta migaja de comportamiento principesco. Y qu esperabas, eh? le pregunt con descaro . Que te dijera que le pareca estupendo? nga, por Dios. Vamos all, que maana tengo que ir a trabajar. Lo segu. Dejamos atrs la recepcin y enfilamos un pasillo ancho y alfombrado. Se detuvo ante una puerta entreabierta. Habitacin diecisiete. Belinda estaba de pie ante la cama, llorosa y con cara d e miedo. Lo siento tantsimo... Tena tantas ganas de contrtelo... Tpico de ella: escondida en su agradable habitacin, sana y salva, mientras el P rncipe Kit desafiaba a la bruja mala, Sophy, incluso en su cubil. Nunca me las he dado de santurrona, y no iba a empezar en ese momento. Mientras la miraba, algo se me hinch por dentro. Sers furcia... Y yo que confiaba en ti! Como era de esperar, se ech a llorar a moco tendido. Supongo que seran las dos cuando volv a mi habitacin, agotada y emocionalmente e xhausta. An me sent ms fatigada slo de pensar en poner el despertador para las cinco y media, de modo que pudiera llegar al trabajo ms o menos a una hora sensata. Slo cerrar la puerta vi una hoja de propaganda amarilla que alguien haba colado por debajo: era una animada invitacin a pasar una Autntica Velada Medieval el viernes en un saln de los alrededores, donde habra trovadores, hidromiel y un asado al esp etn con salsa de saco. Extraada de que alguien pudiera pensar en juergas medievales , las mand para mis adentros a paseo. Es evidente que apenas pegu ojo, en parte por miedo a quedarme dormida del tod o y no or el despertador, en parte por la cantidad de cosas que me estaban pasand o por la cabeza. Cmo haba podido estar tan ciega? Me mora de ganas de llamar a Alix, pero, si an estaba despierta, trabajando como loca para entregar a tiempo el fol leto, no le haca ninguna falta que la interrumpiese. Y, si no, estara dormida como un tronco. Me habra servido de consuelo estar furiosa an con los dos, pero es que hasta es o se me negaba. Derretida por sus torturadas confesiones, mi furia no dur ms all de l primer cuarto de hora. Kit se march a eso de la medianoche, dejndome con Belinda y con su agnico examen de conciencia. Tan slo me senta desdichada, humillada y tan sola que me podra haber muerto. Llor contra la almohada, aunque slo un poco. La habitacin estaba ms negra que la noche; se oan extraos crujidos y susurros por los rincones oscuros. Supe que era u na estupidez, pero una parte de m revivi una pesadilla de la infancia y me escond b ajo las mantas, para que aquella silueta gris que se iba a materializar al pie d e la cama no llegara a saber que era yo quien estaba all... Dorm ms de la cuenta, pero no demasiado. Llegu a casa sin haberme duchado, poco despus de las siete. Por una vez, Alix no se quej por tener que renunciar cruelmen te a su merecido descanso. Nos sentamos en la cocina a tomar un caf Blue Montain recin molido. Alix llevab a una de las camisetas de rugby de Calum. Pareca tan demacrada como yo. Si al menos me hubieras llamado desesperaba . Estuve despierta hasta las tres. Pu de haber llamado, pero pens que estaras o con Josh o con ellos, y no quise interru mpir nada.

Solt una risita fingida. Me qued destrozada cuando ella me lo dijo sigui diciendo . Slo acertaba a pensar cmo era posible. Si ni siquiera haban estado a solas los dos! Pues s que estuvieron a solas, al menos una vez. Eso es lo que cuentan. Conocind olos, yo dira que probablemente es verdad. Belinda se ech casi a llorar antes de decrmelo continu Alix . No es Marc, verdad?, ije yo. Pens que tal vez se hubiera ido con l y que ya se habran peleado. No!, me resp ondi. Dios Santo! Eso es lo que piensa todo el mundo? Y acto seguido me lo cont. La ve rdad sigui al cabo de una pausa es que una vez me pareci detectar ciertas vibracione s entre ambos. Aquello me pareci la peor de las traiciones. Y cmo demonios no me lo dijiste? Cmo te lo iba a decir? Fue una cosa muy pasajera, no sucedi nada en realidad. Yo saba que a Simon le gustaba; a todas horas comentaba que era un encanto, una chic a que daba gusto, y supongo que eso me puso en guardia, y que estuve especialmen te suspicaz. Pero Kit nunca dijo nada. Ni una sola vez dijo que le gustara. Y luego se volvi a casa de tus padres y vino lo de Paul sigui diciendo , de modo qu e nunca ms lo volv a pensar siquiera. Ace eligi ese momento para entrar bostezando y rascndose all donde no le cubran l os agujereados pantalones de deporte, de modo que tuve que volver a repasarlo to do de principio a fin, con otra cafetera y unas lonchas de beicon que Ace tuvo l a amabilidad de servir. Slo entonces volv a abordar lo de Josh. No me lo pude creer cuando dijo que me tena calado dijo Ace. Y pareci dolido . Y yo que pens que haba hecho una actuacin fantstica... Y lo fue, pero se te pas por alto un detalle, y es que no soy un felpudo. De to dos modos, se haba hecho una idea bastante exacta de la situacin. No puedo creer que se marchara as como as dijo Alix . De veras, pens que iba a por t odas. No te preocupes, que ya voy yo, me dijo, y supuse que slo de verlo te sentiras algo mejor. Fui yo quien le dijo que se fuera dije desesperada . Me siento como una idiota, h abindole dicho lo que le dije de Kit, pensando que quera volver a estar conmigo... Llmale por telfono dijo Ace con total despreocupacin. No puedo! Ni siquiera tengo su maldito nmero de telfono! Adems, si de veras hubiese querido quedarse conmigo, me lo hubiera dicho, no? En el fondo, cree que estoy l oca de atar, y a m no me extraa. Cansada, mir el reloj . Ms vale que me ponga las pilas . Tengo que ducharme y encontrar ropa en condiciones para esta noche y para maana . Seguro que no tengo ni siquiera unas medias limpias... Va a ver a Belinda despus del trabajo le dijo Alix a Ace . E ir con ella a casa, pa ra darle apoyo moral. Desde luego no creo que yo lo hiciera. En el trabajo no hice nada del otro mundo, pero al menos cubr el expediente. D e todas las cosas que Belinda me haba dicho la noche anterior, haba una que de algn modo destacaba entre las dems. Fue algo que dije yo en la fiesta en la que anunc iaron su compromiso, algo acerca del viaje a Florencia, que pareca sacado del man ual del perfecto romntico. Al repasar aquello con la asquerosa sabidura que da la experiencia, Belinda co ment que fue exactamente sa la sensacin que tuvo. Fue como si l hubiera tomado el te lfono y hubiera indicado a su secretaria que verificase la seccin proposiciones mat rimoniales del manual en cuestin, para encargar una solucin perfecta, de las ms cara s, a la vez que le recordaba que no le haba llevado an el caf, que ya iba siendo ho ra, y que a ver dnde demonios estaba el informe de Dibson y Dobson. Pero creo que me estoy adelantando a los acontecimientos. Todo el folln empez poco despus de que Belinda se instalara en casa para ocupar nuestro cajn, ms bella que nunca y dolida por lo de Marc. Apenas se acordaba de Ki t. l, por su parte, tan slo recordaba a una adolescente que a todas horas se rea co n Sonia. Al sospechar que las dos se rean de l por lo bajo, no les hizo caso. Aos despus, l era un animal muy distinto de los hombres que a ella le solan gusta

r. Para empezar, prcticamente no pareca reparar siquiera en ella, aunque tampoco e s que viniese mucho por mi piso. Ella ni siquiera recordaba cundo se le haba pasad o por la cabeza, pero hubo un da, por lo visto, en que yo le dije va a venir Kit, y a ella algo se le removi por dentro y la dej hecha un flan. Belinda qued apesadumbrada, aunque no le cost ningn esfuerzo disimularlo. Aparte de sus atentos qu, cmo va todo?, apenas le mir a la cara. A Kit le sucedi exactamente lo mismo: aquello le pill casi totalmente por sorpresa. Fingi una absoluta indifer encia; ella apenas lo miraba. Tan bien haban logrado disimularlo que ninguno de l os dos lleg a tener la menor idea de cules eran los sentimientos del otro. Hasta que a Kit le dio por jugar a los mdicos. Fue por mi culpa. Belinda tena una picadura de insecto en la pierna. Se la haba rascado y se le infect hasta ponrsele roja, fesima. Le insist en que fuera al mdico de cabecera, pero ella me dio infinitas excusas para no ir. Desde que a los once aos se rompi un brazo, odiaba todo lo que oliese a mdico o a hospital. Ya ir, vale? m deca continuamente . Pero no me des la lata. Si no hace algo, y bien pronto le dije p or fin a Alix , va a tener un envenenamiento sanguneo, y ya vers t qu gracia nos hace. Cuando venga Kit, le dir que se la mire. Odi tener que preguntarle cundo estaba libre, pero tampoco me poda imaginar que se pusiera tan irritable. Cuando la vio, le ech una bronca monumental por no habe r tenido ms cuidado con la picadura; Belinda a punto estuvo de echarse a llorar. La verdad es que yo tambin me enoj con l. Al final dijo que necesitaba un vendaje a ntibitico y me envi a una farmacia con la receta. Me cost una eternidad encontrar l a farmacia de guardia, y el farmacutico que me atendi me arm una buena, porque no l e llevaba un impreso reglamentario y porque el nmero de colegiado de Kit no era l egible. Llam por telfono al piso para hacer la comprobacin. Mientras tanto, tras un a puerta bien cerrada, dos personas que haban intentado por todos los medios demo strar que se importaban una a la otra casi tanto como dos trapos viejos... Demasiado bien recordaba yo mi apresurado regreso a casa. Belinda estaba arre bolada y llorosa; Kit segua molesto e irritable. En el momento en que termin, ella desapareci en su habitacin y yo tuve una agarrada con l por haberla puesto as. En cuanto a la pobre cara de perra... En fin, empezaba a sentirme mal por la pobre Yocasta. Al rememorar todo lo ocurrido, me acord de que... cundo dijo l que er a Yocasta? Yo le haba acusado de ello y l me llev a creer que as era, porque eso sie mpre sera mucho ms llevadero que decir la verdad. Con todo, tampoco fue Belinda la responsable de nuestra ruptura. Antes de que ella apareciese, l tena la sensacin d e que lo nuestro haba terminado. Lo nico que le pas fue que no supo cmo decrmelo. De algn modo, y sigo sin saber cmo, eso fue lo ms humillante. Siendo como eran Belinda y Kit, los dos demasiado agradables y demasiado come didos incluso para su propio bien, no decidieron tirarse al ro, lanzarse a una av entura salvaje. No, ninguno de los dos podra hacerle algo semejante a la pobre So phy. Al contrario: hicieron un noble pacto de sacrificio propio y se juraron que lo olvidaran; probablemente pronto se les pasara, se dijeron. De todos modos, Kit me dej plantada porque no poda seguir conmigo sintiendo lo que senta por Belinda. Ella volvi a casa unas tres semanas despus de la ruptura, no sin antes haberme har tado de Nocilla y de donuts, diciendo que Kit era un cabronazo y que ojal los dos se pillasen un herpes. Y yo en ningn momento sospech lo que se dice nada. A la sazn, l sali con otras incluso sali un par de veces con Yocasta y Belinda cono ci a Paul. Al principio, ella se sinti enamoradsima, hasta el punto de perder pie. Ms o menos borr a Kit de su memoria, dijo. En cualquier caso, supuso que l habra enc ontrado a otra y que se habra olvidado de ella. Y Kit, por ser Kit como era, haba pensado exactamente lo mismo. Era evidente que estaban hechos el uno para el otro. Lleg la Navidad y pas. Belinda anunci su compromiso. Kit se traslad al hospital d e Barnstaple y encontr all a otras personas con las que salir. A medida que pasaba n las semanas, descubri que ella segua en el mismo sitio, insistentemente instalad a en el fondo de sus pensamientos. A la sazn, unas tres semanas antes de la boda le escribi para decirle que pronto tendra un permiso, que tal vez pasara unos das p or all cerca, que seguramente la llamara. No fue ms que eso, poca cosa, pero Belinda se vio de pronto en plena tormenta.

De pronto mir a Paul y vio lo que se haba negado a ver: que no era para ella. Evi dentemente, apresurar la boda haba sido idea de l; l fue quien dijo que no tena ningn sentido esperar. Se la llev a la Posada del Manantial a almorzar y all se celebra ba una boda. Ella coment de pasada que pareca un lugar esplndido para casarse. A lo largo del almuerzo, l se levant de la mesa, presuntamente para ir al lavabo, pero en realidad fue a comprobar las fechas en el libro de reservas. En mayo tienen u n sbado libre; se ha cancelado una boda le dijo . Qu? Nos animamos? Prcticamente no es a que ella respondiera. En ese momento, Belinda segua repitindose que Paul era tod o cuanto ella aspiraba a tener en esta vida. Slo despus comenzaron a verse ms a las claras ciertos cambios en la conducta de Paul. Comenz a mostrarse ms dominante, a decirle qu deba hacer, cmo deba vestirse, qu eba pensar sobre tal o cual cosa. Ella empez a sentirse como una suerte de preciad a pertenencia con la que l pretenda poner celosos a otros hombres, como si fuera s u automvil de lujo o su Patek Philippe. Belinda incluso lleg a sentir que el sexo era, entre ellos, una especie de cruce entre un catlogo de Harrods y un paquete d e arroz Uncle Ben: lo mejor de lo mejor, con resultados perfectos y garantizados en cualquier ocasin. Pens incluso en cancelar la boda, pero esa idea slo se le pasaba por la cabeza en los momentos ms oscuros, antes del amanecer. Pens en que mama se sentira desolad a, pens en la clera y la incredulidad de Paul, pens en el terrible dao que le hara. S iendo Belinda como era, se dijo que no era ms que un miedo pasajero. No se mostrar on sus amigas celosas como unas cerdas? No le dijeron una y mil veces cuantsima su erte tena? Ni siquiera respondi a la carta de Kit. Si l no hubiera aparecido por casa de Sonia el da anterior a la boda, me atreve ra a decir que el de Belinda hubiera sido un matrimonio como tantos otros, esto e s, un matrimonio que ira a peor durante dos o tres aos, hasta terminar en un sonad o divorcio. Como es evidente, Kit no slo fue de visita por ver a Sonia y a su fam ilia. En realidad tena la fundada esperanza de ver a Belinda, de hacerle una llam ada... La noticia de la boda le sent como una patada en el estmago, pero dej que So nia lo arrastrase a la celebracin. Tal vez hubiera empezado a construir alguna en loquecida fantasa de enamorado. Tal vez se dijera: en fin, tampoco es para tanto. Tal vez pensara que se podra marchar de all como si tal cosa. Belinda estuvo a punto de vomitar cuando se enter de que l asistira a la boda. I gual que l, se dijo que tan slo se haban hecho los dos a la idea de un sueo, de algo puramente idealizado, que;ni poda ser ni tena por qu ser. Si todava la amaba, por qu asista a su boda? Y actu tan bien que Kit lleg a pensar que era feliz, de modo que se larg a embor racharse primero y a pegarse un tiro despus, por ese orden. Sin embargo, Belinda se dio cuenta de todo con slo mirarle a los ojos, y se sinti a morir. Emprendi su v iaje de novios, lo mejor de lo mejor, aunque pens en Kit a diario, maana, tarde y noche, hasta terminar por aborrecerse. Paul se empe en que se vistiera con ropas d e diseo y se pusiera las mejores joyas todas las noches, incluso en los albergues de caza. Ella le dijo que eso era una horterada y que estaba fuera de lugar; l s e cabre y ella termin por ceder a sus deseos para salvaguardar la paz. Lo que ms le apeteca era ponerse unos pantalones cortos, viejos, desgastados, y estar con alg uien deseoso de contemplar las lucirnagas a la luz del crepsculo, a su lado, en ve z de apostarse en el bar para echar un vistazo al resto de los turistas y averig uar si le servan como conexiones tiles en el trabajo. Se encerr en el lavabo, sac la carta de Kit que guardaba en un escondrijo, en su neceser, y se pregunt qu demoni os haba hecho. Siendo Belinda como era, sin embargo, se dijo que ya era demasiado tarde. No le quedaba ms remedio que adaptarse a su cama de diseo y tenderse en el la. Sigui dndole vueltas al asunto, dicindose todo esto, hasta la ltima maana de la lu na de miel, ya en Nairobi. Durante el desayuno, suponiendo que ella se pondra a d ar saltos de contento, le dijo que poda avisar de inmediato que dejaba su trabajo en la guardera, pues haba concertado una participacin en la mitad del negocio de u na amiga suya, una tienda de moda en una zona de moda. Justo lo que a ella ms le poda apetecer. Artculos de diseo que le quitaran de las manos, sobre todo cuando ell a hiciera de modelo en la propia tienda. Al principio, Belinda se sinti desconcertada. Y a l le fastidi que no se pusiera

a dar saltos de contento. Ella le explic que eso no era, ni de lejos, lo que ms l e apeteca. En realidad, le gustaba la guardera. Por qu pensaba que trabajaba all? l se burl de ella abiertamente: vamos, no me vengas con que prefieres cambiar paales y limpiar mocos en vez de dedicarte a un negocio que ir viento en popa... Y ella d ijo que s, que la verdad era que lo prefera. l se mostr bruscamente desdeoso, con una actitud que slo le haba visto adoptar con otras personas, y le dijo que eso de li mpiar mocos y cambiar paales era un trabajo de nfima categora, y que no deseaba que su esposa se dedicase a un trabajo menestral, y que adems ganaba una miseria, au nque eso no le importase lo ms mnimo. Ella trat de hacerle ver su punto de vista, p ero l se puso como una pared de hielo, tal como dijo ella, y aadi que ya lo hablaran ms adelante, que tena que irse a jugar al golf, que le hiciera el equipaje si no le importaba, que tal vez no regresara hasta poco antes de la hora en que deban i r al aeropuerto. Ms de dos horas estuvo ella en la habitacin, debatindose en su agona. Se dijo que regresara con l, que tal vez todo se arreglase. Sin embargo, cuando volvi a sacar del neceser la carta de Kit, cuando la ley de nuevo una y mil veces... Y si dejase a Paul al cabo de seis meses y Kit hubiese encontrado a otra? Por una vez en su vida, no iba a tener los arrestos de ir a por todas, de conseguir lo que de vera s deseaba? Cuando por fin tom la resolucin ya casi era demasiado tarde. Dej la nota y tom un taxi para ir al aeropuerto, pero el vuelo anterior ya estaba cerrado. Para ento nces comenz a preguntarse qu demonios haba hecho, pero ya no se atrevi a volver al h otel, por si acaso Paul hubiera regresado y hubiera encontrado su nota. Se aloj e n otro hotel, mucho ms barato, y llam al nmero del condado de Devon que figuraba en la carta de Kit. No obtuvo respuesta. Tras una noche terrible, regres en avin al da siguiente. Lleg el domingo a primer a hora y trat de telefonear a Kit desde el aeropuerto de Heathrow. Esta vez le co gi el telfono el colega de Kit con el que comparta piso. Kit no estaba; haba ido a v isitar a sus padres, ya que su padre no se encontraba bien. Quera que le diese el nmero? Tambin le dio la direccin. Una localidad de New Forest, en Hampshire. Alquil un coche y se dirigi hacia all sin atreverse a contactar con l, por si aca so se mostraba horrorizado y le deca que volviera con Paul de inmediato. Se aloj e n un hotel que estaba a tres kilmetros de la casa y se pas otro par de horas debat indose en su agona, antes de armarse de valor y llamar. Le contest Kit. Soy yo le dijo . He dejado a Paul. Durante unos instantes se hizo un silencio tan devastador que Belinda estuvo a punto de colgar el telfono. Dnde ests?, le pregunt l. Ella se lo dijo. Ahora mismo Fue una maravilla, la verdad, con la excepcin de su padre. No era que no se en contrase bien: haba tenido dos ataques al corazn y su vida penda de un hilo. Acompa a Kit al hospital y de vuelta a la casa. l dijo a su madre adoptiva que era una am iga. La madre adoptiva, llorosa, le dijo que era muy amable por haber venido en un momento tan difcil, y se disculp de que todo estuviera un poco en desorden, lo cual hizo que Belinda se sintiera fatal. Kit dej el hotel a medianoche, pues deba regresar al hospital. All estuvieron an tes de venir a verme; la tensin de Kit no slo tena que ver con Belinda y conmigo. C omo es natural, me senta culpable por haberle obligado a dejar a su padre. Como seguramente recordars, los padres de Kit estaban pasando por una mala rac ha cuando yo le conoc. Se divorciaron al final, cuando l todava estaba estudiando; su madre volvi a casarse casi de inmediato. A su padre le cost un poco ms. Los cono c a los dos en su casa de Guildford, y si Belinda hubiese ido a Guildford, en vez de a New Forest, tal vez me hubiese imaginado algo. Sin embargo, tan slo dos mes es antes de que todo esto sucediera haban encontrado una casita esplndida en New F orest, un sitio perfecto para jubilarse. Se dedic de lleno a rehacer el jardn, y, cuando transportaba un tremendo saco de turba desde el coche, el padre de Kit su fri el primer ataque cardaco. Tal como dijo Josh, Kit haba llamado al piso porque pensaba que era su obligac in darme a m la noticia personalmente, pero Belinda le dijo que no volviera a llam ar, que era ella la que deba decrmelo. Al final, por supuesto, fue Kit el que se a trevi a pisar el cubil de la bruja. Si hubiera existido un bosque por el cual abr irse paso a mandobles, yo dira que lo hubiera hecho sin dudarlo. Si miras bien a

Belinda, siempre habr un prncipe dispuesto a salvarla, aunque su peor enemigo sea ella misma. Dispuse que nos encontrsemos en Euston. Habida cuenta de mi agotamiento, no ira en coche. Como localizarme en el centro de Londres en su coche de alquiler no i ba a ser nada fcil, devolvi el coche en la agencia Hertz. Yo ya no estaba cabreada con ella: si acaso, estaba irremediablemente exasper ada. Y me daba lstima todo lo que haba tenido que sufrir. A fin de cuentas, hay he rmanas capaces de robarte el novio sin pensrselo dos veces. Con todo, prestarle a poyo moral no era slo cuestin de generosidad y nobleza por mi parte: alguna vez te ndra que volver a casa, y al volver con ella la presin sera mucho menor. Ella era l a parte culpable, y mam y pap sentiran compasin de m y pensaran que era una joya por h aber llevado a casa a la hija prdiga. En fin: si suena un poco cnico, sin duda lo era. Me estaba esperando en el andn como una prisionera en Arabia Saud, a la espera de que le cortasen la cabeza. Y no slo por lo que le esperaba en casa: el padre d e Kit haba fallecido a las diez y media. Pues est claro que no pudiste aparecer en mejor momento dije para tratar de pone r fin a su agona . Imagnate que fueras l, y que la persona que llevas varios meses de seando ver aparece en ese momento... Ya, pero si l se hubiera casado con otra y la hubiera dejado por m, tambin me sen tira como un montn de mierda. Renunci a seguir esa estrategia. A Belinda se le puede ofrecer la mejor perspe ctiva de las posibles: siempre se las ingenia para encontrarle algn defecto. Haba llamado por telfono para anunciar que bamos las dos, aunque no entr en tortu osos detalles. Seguro que a mam y a pap les va a parecer un horror dudaba cuando por fin subimos al tren . Quiero decir, mira que estar las dos liadas con el mismo... Llamar a las cosas por su nombre nunca haba sido su punto fuerte. Quieres decir que nos hemos acostado con el mismo hombre? O sea que a estas altu ras ya lo has hecho? Se puso colorada y pareci ms culpable que nunca, seguramente porque lo haban hec ho cuando el padre de l estaba a las puertas de la muerte. De veras que no haba ocurrido nada antes? No me qued ms remedio que preguntrselo . lla vez en que os quedasteis a solas? Volvi a ponerse colorada. Supongo que nos dimos un beso, s, pero los dos nos sentimos tan mal que te aseg uro con toda sinceridad que no hubo nada ms. Nunca haba pensado que l sintiera nada por m. Hasta entonces, claro. Yo pens que era slo cosa ma. Pero de pronto me mir de una manera que... Me di cuenta, no s si me entiendes. La verdad es que s, la entenda. Todava no me puedo creer lo de Dominic insisti . Por qu demonios no me lo dijiste? Porque te podras haber ido de la lengua. Imposible! De todos modos, estoy segura de que Josh busca algo, porque, si no, no hubiera hecho semejante viaje. Por qu no llamas a la agencia y dejas un mensaje ? Tal vez haya pensado que... Belinda, es mejor que lo dejes, vale? El tren haba arrancado . Estoy hecha polvo. V oy a dormir un rato. Despirtame si me oyes roncar o si me quedo con la boca abier ta. Tomamos un taxi al llegar y aparecimos en casa para vivir la previsible escen a de la hija prdiga. Y hubo en efecto llanto y crujir de dientes. Pero tambin hubo muestras de perdn, y se dijo que no vala la pena lamentarse por lo ocurrido, que agua pasada no mueve molino, y salmn en crote de Marks & Spencer hecho al horno. Y tambin hubo llanto por la primognita, que haba jurado no volver jams a casa de los viejos, pero que se haba arrepentido. Y la madre se dirigi a la hija para decirle: Nunca quisimos molestarte, cario... Sabes que siempre decimos a todos lo orgull osos que estamos de ti. Fjate que el otro da le dije a Trudi... Mientras las aguas volvan a su cauce, me sent para hacer un aparte con Benjy. Sinceramente le dije en silencio , pensar que todos estos dramas son debidos a qu

e el hombre ha de hacer un complicado ritual a partir de lo que bsicamente es un simple instinto de apareamiento, slo un poco menos tosco que el tuyo.... Y espero que me perdones por decirlo. No vayamos a fastidiarla vino a decir Benjy con su mejor expresin de inteligenci a . La semana pasada le ech el guante a esa sabrosa spaniel... A eso de la medianoche, pap y Belinda lo sacaron a dar un paseo a lo largo del cual echara unas catorce meaditas. Me qued con mam en la cocina. Bueno, cario, no lo s, la verdad es que no lo s dijo por ensima vez . Te has portado de maravilla, pero de veras no te sientes un poco incmoda con todo esto? Supongo que s, un poco, pero de eso ya hace mucho tiempo, y ahora mismo no esto y languideciendo por l... T crees que durar? sigui . A veces me pregunto si ser capaz de sentar la cabeza y d dirse de veras por algo. Inquieta, retorca una servilleta entre los dedos . Tendr que escribir a todo el mundo, devolver todos esos regalos... Y tendr que ir a ver a Paul... Si es que l est dispuesto a verla, claro. Todava siento una terrible lstima por l, para que te voy a decir lo contrario. Sin embargo, debo decir que no me pa rece nada bien que se pusiera a meter las narices en los bolsillos ajenos, aun c uando pensara que era una especie de embaucador. Cualquiera se habra percatado de que no lo era. Los embaucadores no te miran a la cara. Hay algunos que s. Si todos parecieran embaucadores, nadie sera embaucado. Sospecho que tienes toda la razn... Y slo tard un momento en volver a la carga . Ya era un poco tarde, desde luego, pero ayer por la noche pap me dijo que nunca haba estado al cien por cien seguro de Paul, aunque nunca haba dicho nada. No era algo que pudiera decir a las claras, nada que pudiera justificar. Le pareci que estab a pecando de padre excesivamente posesivo, convencido de que nunca habra nadie su ficientemente bueno para su hija... S que ahora, a toro pasado, es fcil de decir, pero t estabas segura al cien por ci en? Al principio debo decir que s. Su voz adquiri el aire de un lamento retrospectivo . Lo que quiero decir es que s pareca estar por ella, y eso siempre es lo principal ... Por otra parte, a veces tena la sensacin de que era imposible llegar al fondo de l, de que era mera superficie, siempre tan pragmtico, tan decidido... Siempre s e mostraba perfectamente corts, pero de vez en cuando me pareca que le faltaba cal or humano, no s si me explico. Lo cierto es que nunca le hubiera dicho nada a ell a. No era ms que una sensacin, y no era yo la que se iba a casar con l, claro. Prob ablemente, yo tampoco le hubiera dicho nada. Como haba dicho Tamara, sas son cosas que no se dicen jams, a menos que el to sea un completo gilipollas, e incluso en ese caso te lo piensas tres veces. A fin de cuentas, mis padres trataron de disuadirme para que no me casara con pap prosigui Y slo consiguieron enojarme, con lo cual aument mi determinacin. Exactame te. La verdad es que no s qu voy a decir a la gente. Supongo que podra haber sido peo r suspir . La semana pasada, Eileen Thomas me cont que la hija de su hermana ha dejad o a su marido por una mujer! Y con dos nios, pobrecitos! Con aire ausente, barri unas migas de la mesa. As que ese Josh fue a verte al hotel? A Belinda se le haba escapado, pero todo aquello era demasiado complicado, de modo que no me apeteci que mam empezara a tener alguna de sus ideas. S, pero slo para devolverme el mvil. Estaba por all cerca. Pues teniendo en cuentas las circunstancias, fue muy amable por su parte. Llevaba una hora con los ojos secos, pero de nuevo se le haba abierto el grifo . A propsito de lo que dijiste por telfono... Espero que no fuera de veras. No pue do soportar que en serio te d miedo traer a tus novios a casa, por si acaso los a medrento. Yo dira que s, que estuve un poco demasiado ansiosa con ese tal Josh, pe ro la verdad es que me pareci un hombre estupendo... Se llev la servilleta a los oj os . En fin, supongo que se debi de rer muchsimo a mi costa. Por ensima vez en los ltimos das me volv a sentir como un montn de mierda. Te prometo que no fue as. Se sinti tan mal como yo, porque los dos os portasteis de maravilla con l.

Eso pareci consolarla. Bueno, debo decir que fue muy amable por su parte venir expresamente a devolve rme el mvil. Supongo dijo titubeando con delicadeza que fue para eso... Acaso no iba a rendirse jams? Mam le dije con cansancio , por favor, no empecemos. No, cario! Ni mucho menos! Con ms delicadeza si cabe, hizo una nueva pausa . Pero au que haya algo, no tienes por qu preocuparte; no voy a invitarle dentro de dos fin es de semana. Aunque, pensndolo bien, si le invitase desde luego que hara un asado en condiciones. No s qu habr podido pensar de aqul. No estaba tan malo. A fin de cuentas se lo comi. Bueno, es cierto. Ahora que lo dices, incluso repiti. Siempre he dicho que se p uede saber mucho de un hombre por su manera de comer. Mira pap: es capaz de comer lo que sea. Yo nunca he podido con esos hombres que slo comen un poco. Y Paul no probaba las cebollas, ya lo sabes. Ni el brcol. Ya se ve... Tom el primer tren de vuelta y fui derecha a trabajar. Me encontr con tal revue lo que no pude pensar en ninguna otra cosa. Y llegu a casa tan destrozada que pen s que me podra morir. Me derrumb en el sof con un vodka con tnica y lo diseccion todo con Alix. Al menos volvis a dirigiros la palabra dijo . Y has salido de todo el atolladero o liendo como una rosa. No te voy a decir a qu huelo. Con una absoluta falta de elegancia, levant el braz o y me ol la axila . Llevo este desodorante desde las cinco y media de la maana, y e stoy tan hecha polvo que ni siquiera me podra dar una ducha. Pues no lo hagas. Mtete en la cama y apesta hasta maana por la maana. De pronto fr unci el ceo . Oye, no se te habr olvidado pagar la cuenta del hotel, verdad? Pues claro que no! Por qu lo dices? Es que esta maana ha llegado un sobre del hotel. Espera, dnde lo habr puesto? Al cabo de dos minutos desenterr un gran sobre blanco de algn rincn de la cocina . Con un bello tipo de letra, en la esquina superior izquierda, haba un rtulo que deca: Cranleigh Manor Hotel. Probablemente me invitarn a pasar un fin de semana bostec . O a una pattica Velada M edieval... De todos modos, lo abr y saqu una carta y otro sobre ms pequeo. La carta deca as: Estimada Sra. Metcalfe: Le enviamos el sobre adjunto, que encontr la camarera de las habitaciones desp us de su partida. Seguramente se le pas por alto al estar mezclado entre algunos f olletos del hotel. Confiamos en que disfrutara de su estancia en Cranleigh Manor y esperamos tener el placer de volver a verla pronto con nosotros. Me qued patidifusa al ver el sobre. Era ms pequeo que el otro; tambin pona Cranlei gh Manor en el mismo tipo de letra. Y en medio haba una sola palabra, en negro, c on letra firme, que deca tan slo Sophy. ? Captulo Decimoquinto Lo abr rasgndolo. Con la misma letra negra, un mensaje deca: Estoy a tres puertas de tu habitacin, en la 24. Si te apetece hablar, o si los fantasmas te hacen una de las suyas, no dudes en llamarme. Da lo mismo que sea tarde. Josh. PS: Nunca pens que estuvieras desesperada. Si acaso, que eres bastante exigent e. Las lgrimas me asomaban a los ojos, se me haba hecho un nudo en la garganta. Estuvo all todo el tiempo! Dios mo! Qu habr pensado de m? Alix aferr la nota y solt un suspiro. Ya te lo deca yo. Dios, si es que no tienes remedio. Cmo es que no te diste cuent

Con los dedos entumecidos, le pas la otra carta. Era una especie de Velada Medieval, un anuncio... Ni siquiera lo recog del suel o... Con una claridad repugnante, de repente vi el panfleto amarillo exactamente c omo apareci sobre la moqueta azul. Lo vi enfocado con toda exactitud, incluida un a minscula esquina blanca que sobresala por debajo. Cmo demonios no me di cuenta? Supongo dijo Alix cuando se lo cont que estabas cansada, que no prestaste atencin, que tenas la cabeza como un bombo de tanto hablar de Kit y de Belinda. Tal vez s e pas la mitad de la noche esperando que lo llamaras. Por Dios, Sophy: llama a lo s Nixon y consigue su telfono ya mismo. Dixon, querrs decir. Dios, pensar que soy una... Llegados a este punto sali Ace de la ducha, vestido slo con una toalla, y Alix lo puso al da. Ya te lo deca yo, no? dijo con descaro . Ya saba que le gustabas. Estaba clarsimo. No dije nada. Ya estaba llamando a los Dixon, pero una vez ms me sali el odioso contestador. Llorando, estamp el auricular contra el telfono. Qu demonios pasa con esta maldita gente? Entiendo que Tamara haya salido, pero y sus padres? Si son ms viejos que los mos! Se supone que han de estar en casa, viendo por la tele cualquier serie, o un programa de jardinera y bricolaje! Cmo es que no tienes su nmero? dijo Ace . Pens que lo habas llamado la semana pasad Pues claro que lo llam, so bobo. Lo que pasa es que apunt el nmero en un peridico, y todos han ido a parar al contenedor de reciclaje dijo Alix con notable irritac in. Puede que no todos. Un momento... Volvi acto seguido con una sonrisa de oreja a oreja, un pltano renegrido, un cu enco de Pot Noodles y dos ejemplares del Evening Standard. Debajo de la cama sonri . Pens que haba visto un apunte en algn sitio... Es ste, n Me pas un Standard abierto por la pgina del horscopo, donde estaban garabateados los nmeros de telfono de Jerry y de Josh en el margen. Podra haberle dado un beso. Ace, no te volver a llamar cerdo nunca ms. De inmediato marqu el telfono. A los seis timbrazos, la voz de Josh, grabada, m e dijo que lo lamentaba, que no poda atender mi llamada y que le dejase un mensaj e despus de la seal. Si el cretino que invent los contestadores automticos hubiera entrado por la pu erta en ese momento, juro que no habra seguido con vida ni un minuto ms. Malditos contestadores! colgu de un porrazo, de nuevo al borde del llanto . Por qu d monios no estar en casa? Por qu no puede haber una sola cosa bien sencilla, por una vez en mi maldita vida? Puede que sea mejor as dijo Alix con tacto . Ahora mismo ests hecha polvo, destroza da. Intntalo ms tarde. No. Voy a dejar un mensaje ahora mismo. Presion la tecla de rellamada. Despus de la seal, dije : Josh, soy Sophy. No he recibido tu nota hasta ahora mismo. No la vi, porque me haban metido un papelajo por debajo de la puerta. Me la han enviado des de el hotel. De veras siento que creyeras... Se me comenz a quebrar la voz; el dbil control que tena sobre m misma se desinteg r como un pauelo de papel humedecido. Sophy, djalo dijo Alix con preocupacin manifiesta. Yo ya haba puesto el piloto automtico y estaba decidida a llegar hasta el final . Por qu no me llamaste? Por qu no viniste a verme? Me pas la noche tendida ah, sinti ome la idiota ms grande del mundo, ms triste que el pecado. De veras creste que soy una de esas perras que no hacen caso de una nota como la tuya? me haba lanzado sin paracadas, llorando sin cesar . Ah, y tengo una pista ms para tu crucigrama: nueve letras, no, diez, y empieza por la G de gilipollas. No te diste cuenta de lo que senta por ti? Te he querido prcticamente desde el momento en que te vi, he pensado en ti maana, tarde y noche, y ahora que ya estamos puestos no me importa confesa rte que te vi venir aquella tarde en el parque, cuando me hice la dormida. Pens q ue los nios eran tuyos y que yo estaba con toda la grasaza al aire. Por qu demonio

a?

s no me contestas, eh? Se me haba quebrado tanto la voz que no pude seguir, de modo que no segu. Accio n el botn de fin de llamada y mir a Alix, que a su vez me miraba horrorizada. Caramba! dijo Ace. Sophy dijo Alix , te he dicho que lo dejes. T no has odo hablar de lo que es jugar c on tiento? Estoy harta de jugar con tiento! Llevo jugando con tiento desde que lo conoc, y m ira adnde me ha llevado! Si sigues as slo conseguirs asustarlo de por vida! Pues al menos sabr dnde me encuentro! Si se va a asustar slo porque le diga cmo me siento, ms vale que me olvide de l ahora mismo. Fui a darme un bao, a mezclar mis lgrimas con espuma de Ylang Ylang. Ya estaba deseando que me fuera posible borrar la grabacin y empezar de nuevo, pero era dem asiado tarde. Poco despus me met en la cama hecha trizas, y l no me devolvi la llama da. A la maana siguiente fui a trabajar como si tuviera el cuerpo convertido en p lomo, como si me hubiera quedado sin chispa para siempre. Cuando volv a casa, bastante tarde por los malditos retrasos del metro, Alix m e recibi en la puerta. Le brillaban los ojos ms que la primera vez en que vi que l o haba hecho con Calum. Ha llamado dijo . Esta tarde. Fui un momento a la tienda de la esquina, pero ha d ejado un mensaje. No s qu de un crucigrama dijo Ace . Y acert con la solucin, pero me parece un poco e peso, la verdad. Yo la cac en el acto. Ace! dijo Alix de mal humor . Si vas a escuchar los mensajes que no son para ti, a l menos no lo reconozcas abiertamente. No les estaba escuchando. Ya haba llegado al cuarto de estar y haba puesto el c ontestador. Sophy, soy Gilipollas dijo . No eres la nica que tiene festejos familiares a los que por fuerza ha de asistir. Ayer por la noche estuve en Kent, mi padre cumpla s etenta aos. No he recibido tu mensaje hasta esta tarde. Perdona que sea tan pesad o, pero sigo teniendo serios problemas con los crucigramas. Aguarda un momento, que traigo el peridico... Se oy ruido de papeles . Aqu est. Catorce vertical. Objeto de intenso y apasionado deseo, perseguido y dado por perdido, pero tal vez reencont rado. Cinco letras, empieza por S. Pinsalo un poco, quieres? Te llamar ms tarde. Fue ms que suficiente para que me picasen los ojos, hasta que me di cuenta de que Ace acechaba al otro lado de la puerta. Oh, qu bonito sonri. Como no tena otra cosa a mano, le tir una caja de kleenex. Largo de ah! Rindose como un mono, desapareci de la puerta. Tom el telfono y marqu. Hola, soy yo. Hola, yo dijo Josh . Recibiste mi mensaje? Si no, no te llamara dije con un punto de flojera. As que tienes la solucin? dijo con ms amabilidad. Con la garganta medio atenazada, con otros sntomas de desintegracin emocional i nmediata, no s muy bien cmo logr articular palabra. No estoy segura... Nunca se me han dado nada bien los crucigramas. Puede que s i vienes y me ayudas a aclararme... Veinte segundos despus, cuando dej el telfono, Alix sali de donde estuviera escuc hando e hizo como que no se haba enterado de nada. Y bien? sonri. Viene dentro de cuarenta minutos! Mierda! Bien, me voy a casa de Calum. Ace! Asom la cabeza por la puerta. Qu? Que t tambin sales. Llvate a Tina al cine o a donde sea. Si ests pelado, te dar din ero... T, sal y limpia tu porquera del cuarto de estar y pasa la aspiradora... No, no. Nunca lo haras como es debido. Dios, por qu no lo habr hecho antes? Sophy, ve a

darte una buena ducha, deprisa. Deplate las piernas. Ponte esas bragas de La Per la y no te olvides de limpiar el lavabo. Yo arreglo tu habitacin. Venga, aprisa! Cuarenta y tres minutos ms tarde me estaba dando el ltimo repaso en mi espejo d e cuerpo entero: pantalones de lino color crema y una camiseta sencilla, hasta l as caderas, de seda azul marino. Elegante y casual al mismo tiempo: lo que me hu biera puesto para estar en casa como si tal cosa. Alix se haba vuelto loca con la aspiradora; haba quitado el polvo en mi habitac in, haba cambiado incluso las sbanas. Aquello pareca sacado de un anuncio, todo limp io y acogedor, con los almohadones ahuecados y las esquinas de los almohadones b ien rectas. Tal como lo tena yo a todas horas, por supuesto. Haba dejado el cuarto de estar de maravilla; haba retirado las medias puestas a secar en los radiadore s y haba echado ambientador para causar al menos una impresin de higiene. Para cuando son el timbre, estaba sentada en el sof leyendo Marie Claire, hacie ndo como que vivamos como las personas decentes a cualquier hora del da y de la no che. Fui corriendo a abrir. Me lo encontr en la puerta con esa sonrisilla perversa que me daba un vuelco al corazn cada vez que se la vea, y un gran ramo de rosas de color rosa en el brazo. Hola dijo, y mir las flores con irona. Deban de ser doce ramilletes de una docena cada uno, no una docena de rosas grandes . Me temo que se les ha pasado el mejor m omento. Se las compr a un to en un semforo y a punto estuve de decirle que se las m etiera... cuando vi en qu estado las tena, pero es que pareca un emigrante sin pape les y haba empezado a llover y... Oh, Josh. Son preciosas... por segunda vez en lo que iba de tarde, se me hizo u n nudo en la garganta . Slo estn un poquitn cadas. Djame que las ponga en agua... En vez de un achuchn instantneo, me pas el envoltorio de celofn y me sigui a la co cina. Descubr unas tijeras con cierto esfuerzo y comenc a retirar el plstico y a co rtar los tallos. Si te apetece, creo que hay una cerveza en la nevera dije por encima del hombro . Pues no dira yo que no. Le o abrir la nevera y o el ruido de la lata cuando la abri, pero no me lleg el r uido que hubiera hecho al dar un trago. Si no has cenado, pens que podamos salir dijo. Qu buena idea. Segu cortando tallos. Not que me miraba sin cesar. Aquello pareca un a repeticin del domingo por la maana, slo que esta vez... . Hay un italiano pequeo, en cantador, ah cerca. Si es que te gusta la comida italiana. Italiano, oh, estupendo. Al cabo de un momento pregunt: Y tus amigos? Ah, pues han salido dije como si tal cosa, como mejor pude, teniendo en cuenta que el corazn se me haba desbocado slo de pensar en que... . Tardarn horas en volver. Mi frase bast para lanzar un mogolln de voltios a un ambiente de por s cargado d e electricidad. Y el ruidito de la lata de cerveza cuando la dej sobre la encimer a fue como en los fuegos artificiales: tirar del papel azul claro y apartarse de la mecha. Igual que hizo en la habitacin de invitados de casa de mis padres, vino a colo carse detrs de m. Igual que aquella vez, me sopl muy levemente en la nuca. Cunta hambre tienes? pregunt como si la cosa no fuera con l. A m ya me empezaban a fallar las rodillas. Oh, no tanta como para estar desesperada dije, y segu cortando tallos . Sabes una c osa? Creo que las rosas estarn mucho mejor en cuanto beban un poco. Y t? Tienes hamb re? Pues s, para que te voy a decir lo contrario. Mientras segua con las tijeras, me coloc las manos en la cintura y me roz el cab ello con los labios. Dios, qu gusto. Me dio tanto gusto que me entraron ganas de mantener mi antici pacin intacta durante todo el tiempo que me fuera posible. Seguramente te podr dar un paquete de cortezas, o patatas... Estaba tan pegado a m, por detrs, que o la vibracin de la risa contenida mientras

me rozaba la nuca con los labios. No estoy seguro de que me apetezca eso ahora mismo... Sinceramente, no s cmo aguant, pero segu deshaciendo el celofn. Entonces, unas aceitunas? De nuevo sent esa clida, deliciosa vibracin. Eso es todo lo que me ofreces? Bueno dije a duras penas , si puedes esperar hasta que termine con stas, a lo mejo r te puedo encontrar algo de ms enjundia... Ya saba yo que le tena que haber dicho al to que se quedara con las rosas. Mientras me rozaba la nuca con los labios, movi las manos con ligereza hacia a rriba, por mis costillares y por los abundantes laterales de mis 90C; traz con la s yemas de los dedos unos crculos alrededor y las baj de nuevo. Ay, ay, ay dije a punto de perder pie, pero sin dejar de cortar tallos . Ests segur o de que aguantars hasta que...? Yo no me apostara nada. Corremos serio peligro de que me convierta en uno de es os invitados pelmas que se sirven lo que desean sin esperar a nadie. Me pas las manos por la espalda, por debajo de la camiseta, hasta rozarme el s ostn, que me desat con la destreza de un maestro. Vas a dejar esas rosas en paz de una vez? murmur. Cuanto ms le entretena, ms deliciosa era la sensacin de anticipacin ante lo que es taba por llegar. Tengo que ponerlas en agua dije con flojera . Pero srvete, por favor. Estoy contig o enseguida... De nuevo sent su risa clida y callada. A ver si te puedo meter un poco de prisa... Con un tacto delicadsimo, magistral, introdujo de nuevo las manos bajo la cami seta de seda, por los costados, y traz ms crculos sobre mis pechos sin sostn. Y con una habilidad que slo podra describir si dijera que fue sublime, aplic la yema de u n dedo en cada uno de mis pezones... No creo que ningn elemento de los que se emplean en los prolegmenos haya tenido jams un efecto tan poderoso como instantneo sobre m. Me envi una serie de instantnea s oleadas elctricas al zizi, como le llaman los gabachos. No entiendo cmo es que n o tengamos ninguna bonita palabra para nombrarlo en ingls; nunca me ha gustado aba nico, que adems es como llaman los americanos al culo, lo cual puede llegar a ser muy confuso en una relacin transatlntica. Una de las chicas con las que iba al col egio de pequea lo llamaba el culo delantero, lo cual es una bobada mojigata, pero y a veo que esto es mera digresin. Las rosas quedaron olvidadas en cuanto me di la vuelta y respond con el ansia de una mujer medio muerta de hambre, como en efecto era yo. Me parece recordar q ue mencion uno de esos besos que desembocan en un frentico y mutuo desvestirse, en un rampante acoplamiento en menos de dos minutos. Bien, pues as fue. Nuestras bo cas se mantuvieron pegadas una a la otra mediante una suerte de succin desesperad a, mientras nos debatamos por arrancarnos la ropa el uno al otro, y por poco camos al suelo mientras pelebamos con los botones y las camisetas y tratbamos de quitar nos los zapatos y salir de los respectivos pantalones, todo al mismo tiempo. Rec uerdo que los dos nos reamos a medias, l sujeto a m, mientras yo me quitaba de cual quier manera los pantalones, y l me ayudaba a despojarme de las bragas. Nunca llegamos a mi prstina cama, preparada para la ocasin, de modo que si eres una de esas chifladas por la higiene en la cocina, una de las que continuamente andan con el desinfectante, mejor ser que te saltes el trozo siguiente. Tampoco llegu a quitarme del todo la camiseta, que se me qued enredada en torno a los homb ros con el sujetador; su camisa qued en efecto desabrochada, pero tampoco se la l leg a quitar, cosa que a m me dio lo mismo. Acoplados contra la nevera, los pedazo s de importancia crucial s quedaron gloriosamente al desnudo, al tiempo que trata ban de reconocerse unos a los otros a pesar de la dificultad de la estatura, que l resolvi mediante la expeditiva idea de echarme una mano a cada nalga, tomndome e n vilo y llevndome hasta la barra donde desayunbamos. En fin, qu le voy a hacer: me gustan los hombres que tienen msculos para lograr esa clase de hazaas. La barra del desayuno tal vez estuviera hecha exactamente para esa finalidad. Tal cual, con las piernas entrelazadas a su alrededor, por fin nos conectamos y

recuerdo haber pensado que tal vez se me iba a parar el corazn por culpa del xtas is. Mucho me temo que debo decir una cosa, y es que no dur demasiado: apenas se p uso en marcha cuando me di cuenta de que cualquier intento por prolongarlo estab a ms all de mis fuerzas. Con todo, hay ocasiones en que un polvete rpido basta y so bra. Despus me dijo que slo lleg a pensar que gracias a Dios, porque l tampoco podra h ber aguantado mucho ms. Baste decir que en las paredes rebot el eco de mis gritos orgsmicos, y es que a veces me puedo poner bastante escandalosa, y de sus jadeos y sus joder, joder, joder. An pegados el uno al otro permanecimos as un minuto, dejando que el ritmo cardac o de cada cual volviese a la normalidad. Todava siento sus brazos en torno a mi c uerpo, y la adorable sensacin de la piel hmeda, caliente por el sexo, contra otra piel igual de hmeda y caliente. Me gustara decir que en este punto intercambiamos algunos dulces murmullos y todo eso, pero nunca podr fiarme de que mi cuerpo coop ere con esa idea de los corazoncitos y las flores: mi barriga solt un rugido atro nador, que a l le hizo rer de nuevo y estremecerse con un ruido delicioso, como de chocolate fundido. Todava tienes hambre dijo a la vez que me rozaba la frente con los labios . Es lo que tiene la comida rpida. Yo quera que fuese como una cena de cinco platos y vari os postres a elegir. Media hora ms tarde recorrimos a pie el camino del italiano. Empezaba a chispe ar, pero nunca me ha importado menos que llueva. Abrazados como lapas bajo un pa raguas, hablamos sin cesar. Podra haber recorrido otros seis kilmetros, o ms, de no ser porque me mora de hambre. Era un restaurante acogedor, pequeo, en donde se combinaba un ambiente informa l y sencillo con una comida esplndida. Haba varias mesas en rincones ntimos, a la l uz de las velas. Tal como esperaba, nos indicaron una de stas. En cuanto vino el camarero a encender la vela y se march, Josh me dijo: Creo que ya va siendo hora de que te cuente la verdadera razn por la que me hiz o tanta gracia lo que sucedi debajo de aquel rbol. Supongo que te estabas riendo de mam. Mene la cabeza. Tu madre me matara si supiera que te lo he dicho: lo que sucede es que Julia no se trag tu historia. Me dijo... se acerc ms a m e hizo una pasable imitacin de un sus urro femenino y conspirador : Todo esto me suena un poco raro. Creo que a lo mejor es lesbiana, pero le da pavor decrselo a sus padres. Tal vez sea polticamente muy incorrecto, pero solt un morrocotudo: Qu? Bueno, a veces hay lesbianas que van por su agencia. Slo que se lo suelen decir de inmediato. Tuve que inclinarme hacia l y bajar la voz. Eh, no pensaras que era lesbiana, verdad? Me refiero a la primera vez que me vis te. Pens: si lo es, qu pena. Qu manera tan pecaminosa de malgastar... Fi. Con unos tagliatelle de pasta fresca y unas almohadillas de espinaca, baado to do con sol lquido de Toscana, diseccionamos a fondo a Kit y Belinda. Y a Kit conmigo. Yo no creo que Tamara estuviera mintiendo, al menos acerca de l dijo . En la boda, llegu a pensar que te gustara volver con l. Me pediste que pareciera totalmente en amorado de ti. Claro! No te iba a pedir que dieses la impresin de que te daba asco! Y luego, cuando te largaste a hablar con l tanto tiempo... No fue as! l estaba all. Yo slo fui a fumarme un cigarrillo, estaba que me mora de os nervios. No me puedes echar la culpa porque lo pensara. Es un to muy guapo, tiene un bue n trabajo y te haba dejado. De acuerdo con mi experiencia, son tres razones perfe ctamente vlidas para que una mujer quiera volver con su ex. He de reconocer que no le faltaba razn. Supongo que no debiera haberle montado una bronca como aqulla reconoci . No me sien

to nada bien, teniendo en cuenta que su padre estaba como estaba. Pero en su mom ento me lo tom muy en serio: esa cara de pobre chico, de perdname por favor, me es taba poniendo enfermo. Y segua sin estar seguro de que t quisieras volver con l o n o... Pens que lo sabas dije a la desesperada . Pens que deba de saltar a la vista. Me llen la copa. Tal vez seas mejor actriz de lo que t piensas. Claro que percib algo, pero a m no se me da nada bien leer la mente de los dems. No s, no estaba seguro; tal vez yo slo fuera un capricho pasajero, algo que podas tomar o dejar a tu antojo. Me result bastante sorprendente que todava haya hombres que no dan por hecho qu e todas las mujeres beben los vientos e incluso jadean por ellos. De todos modos, Kit es idiota si prefiere a Belinda sigui diciendo. Podra haberle seguido escuchando durante la noche entera. Adelante dije . Da gusto orte! Sostuvo su copa a la luz de la vela. El vino resplandeca como rubes lquidos. Ves esto? Pues es como compararlo con un batido de fresa. Si l prefiere el batid o, que tenga buena suerte. Ningn to me haba dicho nunca cosas como aqullas. Bueno, puede que s, pero una de d os: o yo me haba dado cuenta de que eran esas mentiras que se le cuentan a cualqu iera que sea tan estpida como para tragrselas, o bien eran tos de los que yo ya pas aba porque eran unos pesados. Entre plato y plato entrelac mis dedos con los suyos. Todava te debo una por aquella brillante mentira del domingo por la maana. Yo tambin te debo una, y tambin por el domingo por la maana. En tono ominoso, aunq ue en broma, sigui diciendo : Tras pavonearte delante de m con aquella cosa resbalad iza y ponerme de los nervios con toda la desvergenza del mundo, te da por ponerte a hablar de tazas de t. Tienes la menor idea del efecto que esa clase de situacio nes pueden causar en un muchacho de educacin tan simple como la ma, que todava duer me con su oso de peluche? Solt un bufido muy impropio de una seora. Muy traumtico. A lo mejor necesitas una terapia en toda regla. Aquello estaba por encima del deber sigui diciendo. Lo siento respond con mansedumbre. Ms lo vas a sentir cuando se me ocurra la venganza adecuada. Aquello empezaba a ser prometedor. Por ejemplo? T espera y vers. Me lanz un guio con sus ojos como ros, a la luz de la vela, en los cuales de mil amores me hubiese ahogado. Empezaba a sospechar que en cualquier momento se con vertira en un grotesco y viejo pedorro como el de la boda, con los labios hmedos, y que me despertara baada en sudor fro. Despus del caf y el coac an tenamos hambre, de modo que volvimos a casa a darnos u na cena de cinco platos y varios postres a elegir. Esta vez, en mi prstina cama. Hicimos el amor despacio. Con languidez. Como una fantasa ertica y clida, slo que me jor si cabe. Y de eso s un rato. Mientras yaca despus paladeando el regusto, con su brazo a mi alrededor y sus d edos jugando con mi cabello, le o musitar: Dnde est ese campamento al que tienes que ir? En Gales. Cerca de Brecon. Por qu? Y cundo vas? En septiembre. Entonces ver cumplida mi venganza. Comenz a vibrarle el pecho de manera sumamente sospechosa . Si es el sitio en el que estoy pensando, te dir que es amigo mo el que lleva los cursos. Y le dir que a ti lo que te hace falta es que te borren la son risa de la cara. Se ocupar de idear unos cuantos baos de fango, vados en el ro, etct era. Puede que me acerque unos das a verte. Cabrn me arrim ms a l . Entonces, Neil tena toda la razn. Dijo que todos los instr es eran unos sdicos. Se ri.

Yo dira que Neil es uno de esos chulos que tratan de drselas de listos con Rob. A m s que me fastidia el tal Rob. Al recordar los comentarios de Neil, se me ocur ri una idea extravagante . Sdicos, no: sdicos salidos de los SAS, segn dijo. Ah, s? De pronto, la idea dej de ser tan extravagante. Pero seguro que Neil dijo slo tonteras aad con toda mi inocencia. Eso es hablar con el culo dijo Josh perezosamente. Por supuesto dije dndomelas an de inocente . Porque si tu amigo Rob fuera un ex de los SAS, tal vez cabra pensar que t tambin lo eres. Absurda suposicin dijo, tan perezoso como antes. No me importa decirte, la verdad, que esto bast para procurarme un picante esc alofro. Ya s que esto es algo que no debera decir, pero en secreto me encanta todo lo que huela a macho. Presntame a un to que vaya a clases nocturnas para contactar con las emociones de la mujer, y te enseo una palangana donde vomitar. En serio. S que no era cuestin de parlotear, pero pens que tal vez pudiera conseguir que c onfesase. No pasa nada, ya s que es algo que se supone que no debes decir le tranquilic . Por si acaso te secuestran y te torturan hasta la muerte para sacarte una informacin , o lo que sea. Se ri por lo bajo. No hace tanto tiempo que t me estabas torturando a muerte que daba gusto. Personalmente, dira que fue slo un detalle para prolongar el xtasis, aunque con toda justicia debo reconocer que mis conocimientos de la chica encima, un dechado de habilidad, tal vez encajasen perfectamente en esta categora. Tambin yo haba sufr ido lo mo, aunque, si lo que quieres es torturarte hasta morir, empalarte en una ereccin impresionante es una manera deliciosa de hacerlo. An le vibraba el pecho bajo mi mejilla, y debo decir que me supo a gloria. Si lo mantienes as hasta septiembre, a lo mejor le digo a Rob que se porte bien contigo. Septiembre! Si estaba pensando en tales trminos, me tena ms que encantada. Preferira que le pidieras que se porte bien con la pobre Jess. Slo de pensarlo e s que se mea encima. Sin dejar de vibrar, me plant un beso en el pelo. Lo que t digas, amor. No me pude resistir a la tentacin de seguir con la broma. La razn por la que te lo preguntaba le dije en un susurro, en plan confidencia , y te lo preguntaba a sabiendas de que no lo puedes decir a nadie, es que siempre he tenido una fantasa secreta en la cual me violaba un... ya sabes qu te digo. Yo creo que es por toda esa parafernalia en negro, y el pasamontaas, y todo ese roll o de machos, en plan comando... Se ech a rer en serio. Cualquiera dira que tienes fantasas un tanto peligrosas. T dile a tu abuelita que me tricte un pasamontaas y yo vengo a violarte, de acuerdo? Me di cuenta de que lo haba pillado, pero no iba a insistir. Lo apuntar en mi agenda. Al cabo de un momento me acord de una cosa que llevaba toda la noche con ganas de preguntarle. Qu dijiste cuando Julia te pidi que te ocuparas del caso? Y t qu crees? respondi . De ninguna manera, le dije, pero es que Julia puede llega er muy convincente, aparte de que me ha hecho algunos favores en su da. Supongo que te dijo que yo era una foca gorda y bien jodida, aparte de lesbian a. Ests bien jodida, qu quieres que te diga, en lo que a tu peso se refiere. No haba n pasado ni dos horas desde que nos conocimos cuando te llamaste foca t solita. No quise seguirle la corriente dicindole y es que lo soy, de modo que l pudiera d ecirme no, no lo eres; slo ests rellenita. Y no lo hice porque tuve la impresin de qu e me dira: Sabes? Siempre he tenido cierta debilidad por las focas gordas, en cuyo c aso me estara bien empleado. Siempre he tenido muy en cuenta mis partes ms gruesas, qu quieres que te diga dij e con toda dignidad.

Josh estir la mano y me pellizc en el culo. Y yo tambin. Aquello fue mejor que la Navidad. De pronto, se estir hasta casi salirse de la cama y agarr su camisa. No te irs ya? le pregunt alarmada. No, a menos que me eches. Sac algo del bolsillo . Ten. Pensaba drtelo durante la ce na. Julia se ha quedado con su parte, claro est. Era un cheque, por una cantidad no mucho menor que la que yo pagu a la agencia la primera vez. Dios mo, no puedo! Cmo me lo voy a quedar? Si te lo ganaste a pulso! Yo no lo quiero. Dselo como donativo a una obra de caridad. Qu te parece la Asoci acin para el Cuidado, el Realojo y la Reinsercin de los Mentirosos de Tomo y Lomo? Cmo? Los Mentirosos de Tomo y Lomo repiti. Como no supe si rerme o si echarme a llorar, hice las dos cosas a la vez. Y l p uso fin a mi reaccin del modo ms aconsejable. Tras muchas conversaciones de almoha da, por fin nos dormimos.

Alix se me uni en la cocina a las siete y diez, aun cuando por lo comn no asoma ba la nariz hasta las ocho y media como pronto. Me ha llegado el aroma del caf dijo . Qu? Se ha ido? S, curiosona. Hace cinco minutos. Tena que ver a alguien en Henley a las nueve e n punto. Se te ve muy contenta sonri. T tambin lo estaras, te lo aseguro. Y? pregunt sin dejar de sonrer. Dos veces. Y las dos nos echamos a rer sin poder contenernos, como dos colegialas. Mientras se serva un caf, le segu contando. El muy diablillo pens que sera incapaz de resistirme a un tipo desamparado con d os criaturas preciosas. Luego pensaba llevarme a comer a un pub y obligarme a co nfesar que lo de Ace me lo haba inventado. Slo que no le sali bien del todo. Bueno... Despus del xtasis, casi vali la pena toda la agona anterior. Estaba conve ncido de que estaba loca de atar, tanto si me haba inventado lo de Ace como si no . Si me lo haba inventado, era una loca de atar a la que tena que tener en cuenta. Por eso, cuando me encontr en el parque y vio que estaba hablando en sueos, se larg pensando que tal vez fuera mejor as, que la mar est llena de peces, y que hay much os peces agradables, sanos y del sexo femenino. Entonces, por qu te sonres as? Porque est claro que l no quera todos esos otros peces. l me quera a m. No era capa de dejar de pensar en m. Alix se me sum ante la barra del desayuno, una barra hortera, de formica, que ya no pareca nada hortera, sobre todo porque l se haba apoyado en ella un cuarto de hora antes, vestido slo con una toalla, con el pelo hmedo tras la ducha y un pequ eo corte en el mentn, que se hizo con mi Ladyshave despuntada. Se lo cur de un beso , claro. Te puso a caldo por no haberle llamado la otra noche? pregunt Alix. Espero que no. Estuvo despierto hasta eso de las tres y media, pero luego durm i hasta las ocho menos diez. Me llam al despertarse, pero yo ya me haba marchado, c laro. Tena la esperanza de que le hubiese llamado yo y no se hubiese enterado por estar dormido. Y luego pens que no lo hice, porque an tena una velita encendida po r el regreso de Kit. As que si los del hotel no te hubieran remitido la nota... No hubiera cambiado nada. Me iba a llamar de todos modos ayer por la noche, ms que nada para enterarse de cmo fue todo con Kit y Belinda. Para probar la profund idad del agua, vaya, y ver si se poda tirar de cabeza. Dijo que no es de los que renuncian tan fcilmente. No musit Alix . No me pareci de los que renuncian. Si quieres que te diga lo que pi

enso, no le faltan huevos. Suspir con satisfaccin. Desde luego que no, eso te lo puedo asegurar. Tras otro mutuo ataque de risa, Alix contempl los restos del desayuno de Josh: un plato lleno de migas, un tarro de Olivio y otro de mermelada. Seguro que adems le pusiste la mantequilla y la mermelada sonri. Desde luego. Y le he preparado un par de huevos, aunque no tena tiempo para comr selos. Dijo que se los tomar la prxima vez, maana mismo, y que cuando vaya yo a su casa me servir sus mejores oeufs au Josh y en la cama. Pero si a ti no te gustan los huevos para desayunar! Ya lo s, pero me los pienso comer aunque estn horribles, con esa gelatina blanqu ecina incluso. Dios, te ha dado fuerte sonri. Sonre con serenidad. Lo s. Por la razn que fuera, me acababa de acordar de otra conversacin de cocina, de muchsimos aos atrs, con mam: Cuando conociste a pap, cmo te diste cuenta de que era e ue queras? Pues no lo s, cario, pero lo supe. Esas rosas estn preciosas dijo Alix, a la vez que haca un gesto hacia los dos jar rones posados sobre la encimera . Debe de haber docenas. Tena gracia, porque haban revivido. Si an me haca falta una seal, sa hubiera sido e xcelente. Y dnde dices que vive? En Chiswick. A qu se dedica? Tiene una empresa de seguridad con un amigo. Empezaron con la seguridad person al para los paranoicos, que hoy en da son muchos, pero les ha ido como la seda y se han multiplicado como las setas. Me sent un poco mal cuando me lo dijo, no era lo que esperaba. Con todo, al menos ya s dnde tengo un forzudo que me impida saqu ear la nevera. No servir de nada. En tal caso, te irs a la tienda de la esquina. Alix sac una pierna de debajo de la bata y se la inspeccion. Dios mo, se me est yendo el bronceado. Me alegro. Me estaba poniendo enferma. Pues date uno de mentira. Un estupendo bronceado en crema por todo el cuerpo. S eguro que Josh te lo aplica encantado de la vida. Ni en sueos! An no le he permitido ver mis peores partes, y eso que amenaza con u na exposicin forzosa. Sensacional. Le entr otro ataque de risa . Nada como un combate de lucha libre ant es de rendirse. Pues s, supongo que es tentador, al menos mientras no sea a la cruda luz del da. Entonces, a la luz de las velas. Y ponte ropa que te pueda quitar con facilida d mientras haces como que te resistes. Para, que me est gustando, y cosas as. No estaba segura de que fuese a ofrecer resistencia. En conjunto, la cosa empezaba a mejorar de veras. FIN