10.

HIDROMETALURGIA DEL ORO

10.1. EL ORO
Etimologa: Del latn aurum. Color: Amarillo. Raya: Amarilla brillante. Brillo: Metlico. Dureza: 2.5 3 Densidad: 19.3 g/cm Hbito: Diseminado en lminas, escamoso o masivo. Otras caractersticas: Ductilidad y maleabilidad.

10.2. ORIGEN
El Oro al igual que la Plata, es encontrado algunas veces en estado de pureza. Se extrae de las siguientes fuentes: en las vetas de Oro, generalmente acompaado de cuarzo; el Oro de aluvin, y como producto derivado de otras industrias manufacturadas, como la del Cobre, Estao y Zinc. El Oro est enlazado genticamente con las intrusiones cidas, el ms caracterstico es el de origen hidrotermal en los filones cuarcferos, donde va acompaado de la Pirita, la Arsenopirita, la Galena, las menas grises, la Calcopirita, la bismutina, los telridos. Adems, el Oro se encuentra en las menas de los yacimientos de polimetales, Cobre, metales raros, Uranio y otras, de las cuales se extrae simultneamente.

10.3. PROPIEDADES FSICAS

Sistema: Cbico. Hbito: son raros los cristales en forma octadrica, cbica o rombododecadrica; normalmente se presenta un granos muy pequeos e informes, en laminillas difundidas en una matriz de Cuarzo o de roca; las formas dendrticas son raras; en los placeres son comunes tambin los agregados compactos y redondeados, conocidos con el nombre de pepitas. Color: Amarillo de latn, el Oro rico en Plata es ms plido, mientras que la impureza de cobre le da un matiz rojizo. Raya: amarilla dorada. Brillo: metlico. Dureza: 2,5. Densidad: 19,3.

10.4. DESCRIPCIN
El Oro junto con la Plata, platino, etc., forman el grupo de los metales preciosos. El Oro ha ejercido una gran influencia en el poblamiento de algunas regiones, pues la noticia de su existencia ha trado siempre a millares de personas ansiosas de hacerse ricas rpidamente. Como ente de transaccin econmica internacional, el oro ha sido expresado en base a la unidad de quilates; el oro puro tiene por ley 24 quilates.

10.5. APLICACIN
Es usado principalmente como base del sistema monetario y como medio de pago en el comercio internacional. Desde la ms remota antigedad se le ha empleado en la fabricacin de joyas y adornos y para acuar monedas. Tambin se utiliza con fines profesionales, artsticos e industriales, como por ejemplo: joyera, fabricacin de rayos X, radioterapia, aparatos para transmitir el sonido, equipos fotogrficos, en la fabricacin de armamentos, dentaduras, etc.

10.6. ASOCIACIONES

Es la MENA principal del Oro; con respecto a los yacimientos de Oro nativo, los dems minerales de Oro, escasos y raros, y las piritas (S 2Fe), tetraedritas, argentitas (SAg2) y galenas aurferas, quedan muy atrs. Los yacimientos se agotan rpidamente, por la avidez e intensidad con que se explotan, y as resulta que son pobres en Oro los pases de antigua civilizacin. La mayor parte del Oro de los criaderos aurferos se haya al estado de metal libre, finamente dividido. Cierta cantidad de Oro se encuentra en los sulfuros, Pirita y Mispiquel, en disolucin slida, sobre todo en algunos filones hidrotermales extrusivos.

10.7. MTODOS DE EXTRACCIN DEL ORO

10.7.1. EL MTODO DEL CIANURO
El mtodo ms utilizado es el "Cyanide Heap Leach Mining" en cuya operacin participan seis elementos principales: (a) La fuente de mineral. (b) La plataforma ("pad") asociada al tmulo ("heap") con un "forro" (el "liner" de los sajones). (c) La solucin de cianuro de sodio. (d) El sistema de aplicacin y recoleccin. (e) Los embalses de almacenamiento de solucin (los SSP), y (f) La planta de recuperacin de minerales (10). En la fuente de mineral se utilizan explosivos para la obtencin de bloques y fragmentos manejables, y luego se somete este material a molienda para reducir sustancialmente la granulometra (usualmente a menos de menos de 70u). Esta es la fase de impactos masivos. Entre sus principales efectos podemos mencionar: (a) Destruccin irreversible de ambientes nativos en el rea de explotacin, y por lo tanto de su biota. (b) Interrupcin en los flujos de genes y especies entre ambientes nativos. (c) Alteraciones geomorfolgicas de envergadura. (d) Distorsin de cuencas hdricas superficiales y subterrneas. (e) Merma en la regularidad hdrica y en la cantidad de agua disponible por ao y por estacin. (f) Contaminacin del aire con partculas, gases y ruidos molestos. (g) Accidentes durante el transporte y uso de explosivos. (h) Destruccin irreversible del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio afectado, e (i) Generacin de depsitos de residuos mineros.

El producto molido se dispone en montculos o "heaps" sobre plataformas (pads). Estas plataformas suelen tener "forros" o geomembranas de contencin. Si la planta est geogrficamente aislada y no hay controles del Estado, es frecuente que se utilicen "forros" de baja calidad. Los "heaps" son sometidos a lixiviacin. Para lixiviar el material molido suele usarse una solucin de cianuro de sodio que tiene de 0,14 a 2,35 kilogramos de cianuro por cada tonelada de agua. La concentracin promedio del cianuro es del 0,05%. El producto es un lixiviado denominado "solucin encinta". En el caso particular del Cordn Esquel se utilizaran 2,7 toneladas de cianuro de sodio por da (1). Con estas operaciones comienza la fase de impactos especiales. Entre sus principales efectos podemos mencionar: (a) Posibilidades de prdida de cianuro y residuos contaminados con cianuro en los forros del "pad" y del "heap" (siempre y cuando se utilicen forros, ver arriba). Si las geomembranas no existen el impacto puede ser muy serio. (b) Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las sustancias qumicas utilizadas. (c) Contaminacin del agua superficial y subterrnea con residuos peligrosos derivados del pad y del heap. (d) Contaminacin del agua y del suelo con las prdidas que pudieran tener el sistema de conduccin de "solucin encinta" y los embalses de almacenamiento. (e) Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas. (f) Accidentes por derrames en el rea de lixiviacin. (g) Mayor destruccin del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio afectado. (h) Afectacin de la biota, e (i) Afectacin de las personas que trabajan en la mina.

10.7.2. MTODO MERRILL CROWE

En el Merrill-Crowe se agrega zinc en polvo y sales de plomo a la solucin. El oro se separa y precipita, y el zinc en polvo se combina con el cianuro. Luego se funde el precipitado para obtener el oro. Es importante recordar que durante esta parte del proceso se generan el llamado "cianuro estril" ("barren solution") y el descarte o "slag material" que contiene metales pesados. Estas escorias se descargan habitualmente en las pilas de desecho ("colas") (10). El cianuro estril puede ser destinado a un ciclo abierto, en cuyo caso se diluye y luego descarga a cursos de agua, o a un ciclo cerrado para minimizar el consumo de cianuro.

10.7.3. MTODO DEL CARBN ACTIVADO

Suele ser ms usado en explotaciones pequeas y con bajo contenido de plata. En este caso la solucin encinta se impulsa a travs de columnas de carbn activado. El oro y la plata de la

solucin se adhieren al carbn, y la solucin estril, que todava contiene cianuro, se lleva a un embalse de almacenamiento. El oro y la plata se separan del carbn con soda custica caliente, y la solucin pasa luego por una celda con nodo de acero inoxidable y ctodo para chapar el material. El carbn gastado se "reactiva" en un horno para poder reutilizarlo. Debemos recordar que en Argentina la mayor parte del carbn activado se obtiene de quebracho colorado, un rbol que sigue siendo talado irracionalmente en el bosque chaqueo (Provincia Biogeogrfica del Chaco). Las operaciones de recuperacin del oro generan nuevos impactos ambientales, entre ellos: (a) Posibilidades de prdida de residuos con metales pesados y otras sustancias peligrosas. (b) Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las sustancias qumicas que se utilizan en la recuperacin. (c) Contaminacin del agua superficial y subterrnea con los residuos peligrosos del proceso de recuperacin. (d) Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas. (e) Accidentes por derrames en el rea de recuperacin. (f) Mayor destruccin del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio afectado. (g) Afectacin de la biota, y (h) Afectacin de las personas que trabajan en la mina.

10.7.4. MTODO DEL MERCURIO

Aunque este mtodo no se utilizar en el emprendimiento Cordn Esquel, sigue siendo empleado por algunas empresas y mineros independientes dedicados a la extraccin de oro (garimpeiros). Desde hace aos el mercurio se usa en el Escudo de la Guayana, una superficie de 415.000 kilmetros cuadrados que comparten Venezuela, Surinam, Guayana, Guayana Francesa y Brasil (actualmente el cuarto productor mundial de oro). Se calcula que las actividades mineras en la regin del Amazonas descargan al ambiente unas 200 toneladas de mercurio por ao. La descarga se realiza en las dos fases de la actividad minera. Primero en la de amalgama. El material obtenido de ros y zona de minas pasa por varios tamices. All entran en contacto con el mercurio, que al amalgamarse con el oro permite su separacin. La mayor parte del sedimento de descarte contiene mercurio residual que contamina el agua y el suelo. La segunda descarga ocurre durante el tratamiento trmico de la amalgama. Esta se calienta en una retorta para que el mercurio vaporice y quede nicamente el oro. Si la vaporizacin se hace en un contenedor sellado las prdidas de mercurio pueden ser pequeas. Pero si se usa un contenedor abierto, el mercurio vaporizado contamina el ambiente. Se estima que por cada kilogramo de oro se descargan al ambiente 2 kilogramos de mercurio. Una vez en el ecosistema el mercurio permanece como mercurio elemental, o si ingresa a la cadena alimentaria, puede transformarse en metilmercurio o mercurio orgnico. En los organismos vivos el metilmercurio es absorbido mucho ms fcilmente que el mercurio elemental. Es frecuente, en la regin Amaznica, hallar peces con alto contenido de

metilmercurio, incluso a bastante distancia de las fuentes originales de contaminacin. La principal fuente es la minera diseminada y de superficie, el garimpo, que practican los mineros independientes (garimpeiros). Hacia fines de 1970 el hallazgo de importantes depsitos en la regin fronteriza de Brasil y Venezuela intensific notablemente sus actividades y la contaminacin con mercurio. Aunque el gobierno brasileo intenta generalizar el uso de retortas cerradas para que no se libere mercurio al ambiente, la extensin del territorio y la falta de controles efectivos dificultan su adopcin. En 1992 se consideraba que trabajaban en la regin unos 650.000 garimpeiros. Aunque la produccin del garimpo disminuy en los ltimos aos, representa el 30% de la produccin total de oro en Brasil (9). 10.7.5. INYECCIN DE OXGENO EN LA CIANURACIN DE ORO

El oxgeno tiene un rol fundamental en la lixiviacin de oro, pues la recuperacin de oro y plata est directamente relacionada con la cantidad de oxigeno disuelto en la pulpa mineral. Cuando se tienen faenas mineras a gran altura, como es de normal ocurrencia en nuestro pas y en todo el cordn de la Cordillera de Los Andes, la cantidad de oxgeno disuelto disminuye, lo que afecta en gran medida los resultados metalrgicos.En estos casos la inyeccin de oxgeno es muy recomendada, puesto que aumenta, como se dijo anteriormente las recuperaciones de oro y plata, adems que disminuye los consumos de cianuro.

10.8. RECUPERACIN DE ORO POR LIXIVIACIN

La lixiviacin (Heap Leaching) en montn es un proceso muy econmico para tratar metalrgicamente minerales con baja ley en metales preciosos, este mtodo de tratamiento recibe un fuerte impulso a mediados de la dcada del 70 del siglo anterior, cuando el oro alcanza cotizaciones de hasta 600 US$/onza el ao 1980; se implementa el rehso del carbn activado y se beneficia minerales con fuerte contenido de finos mediante aglomeracin. El principio bsico de la cianuracin es aquella en que las soluciones alcalinas dbiles tienen una accin directa disolvente preferencial sobre el oro y la plata contenidos en el mineral. La reaccin enunciada por Elsner en su Journal Prakchen (1846), es la siguiente:

4 Au + 8 KCN + O2 + 2 H2O => 4 AuK(CN)2 + 4 KOH

La qumica involucrada en la disolucin de oro y plata en el proceso de cianuracin en pilas es la misma aplicada en los procesos de cianuracin por agitacin. El oxgeno, esencial para la disolucin del oro y plata, es introducido en la solucin de cianuro mediante la inyeccin directa de aire al tanque solucin de cabeza, por irrigacin en forma de lluvia y por bombeo de la solucin recirculante. La velocidad de disolucin de los metales preciosos en soluciones de cianuro depende del rea superficial del metal en contacto con la fase lquida, lo que hace que el proceso de disolucin sea un proceso heterogneo; la velocidad de disolucin depende tambin de la velocidad de agitacin lo que indica que el proceso sufre la presin de un fenmeno fsico. Otros factores que influyen en la velocidad de disolucin son las siguientes: a) Tamao de la partcula.- Cuando se presenta oro grueso libre en la mena, la prctica generalizada es recuperarlo por medio de trampas antes de la cianuracin ya que las partculas gruesas podran no disolverse en el tiempo que dura el proceso.

Bajo condiciones consideradas ideales con respecto a la aereacin y agitacin, Barsky encontr que la velocidad mnima de disolucin de oro es 3.25 mg/cm2/hora. b) Oxgeno.- Es un elemento indispensable en la disolucin del oro y plata (aereacin de la pulpa); siendo el aire atmosfrico la fuente de oxgeno utilizado en el proceso de cianuracin. c) Concentracin de la solucin de cianuro .- La solubilidad del oro en una solucin de CN aumenta al pasar de las soluciones diluidas a las concentradas. La solubilidad es muy baja con menos de 0.005% NaCN, crece rpidamente cuando contiene 0.01% NaCN y despus lentamente, llegando al mximo cuando contiene 0.25% NaCN. La proporcin ms eficaz es de 0.05 a 0.07% NaCN. La concentracin usual de CN para el tratamiento de menas de oro es de 0.05% NaCN y para menas de plata de 0.3% para concentrados de oro-plata, la fuerza de NaCN est entre 0.3 - 0.7%. El NaCN es el ms usado en el proceso de cianuracin, aunque tambin se emplea el KCN. d) Temperatura.- La velocidad de disolucin de los metales en una solucin de NaCN aumenta con el incremento de la temperatura, hasta 85C arriba de esta temperatura; las prdidas por descomposicin del cianuro es un serio problema. e) Alcalinidad protectora.- Las funciones del hidrxido de calcio en la cianuracin son los siguientes: - Evitar prdidas de cianuro por hidrlisis. - Prevenir prdidas de cianuro por accin del CO2 del aire. - Neutralizar los componentes cidos. - Facilitar el asentamiento de las partculas finas de modo que pueda separarse la solucin rica clara de la mena cianurada. f) Porcentaje de finos.- Este aspecto es muy importante, porque, cuando el % de finos es alto, mayor al 20% del total (< -10 mallas, v 1.7 mm) las partculas tienden a aglutinarse en consecuencia no dejan pasar las soluciones de cianuro por lo que estos minerales requieren otro tratamiento posiblemente curado con cal, cemento o ambos para lograr aglomerarlos y facilitar la percolacin.

10.9. DESCRIPCIN DEL PROCESO

La lixiviacin en pila es una lixiviacin por percolacin de mineral acopiado sobre una superficie impermeable, preparada para colectar las soluciones; a escala industrial contempla el tratamiento de 1000, 10 000 hasta 50 000 ton/da o ms de mineral. La adopcin de la tcnica est condicionada a las caractersticas del mineral, habindose determinado en forma prctica y a escala piloto las caractersticas favorables, por sus menores costos de capital y de operacin, es tambin atractiva para el desarrollo de depsitos pequeos. Su gran flexibilidad operativa le permite abarcar tratamientos cortos (semanas) con mineral chancado o bastante prolongados (meses hasta aos) con mineral grueso, al tamao producido en la mina. En lneas generales, el mineral fracturado o chancado es colocado sobre un piso impermeable formando una pila de una altura determinada, sobre la que se esparce solucin diluida de cianuro de sodio que percola a travs del lecho disolviendo los metales preciosos finamente diseminados. La solucin de lixiviacin, enriquecida en oro y plata se colecta sobre el piso permeable que, dispuesto en forma ligeramente inclinada, la hace fluir hacia un pozo de almacenamiento. Desde este pozo, la solucin es alimentada a una serie de estanques de clarificacin, filtracin, precipitacin, etc. retornando el efluente estril a la pila de mineral: a) Trituracin: Dependiendo del tamao al cual sea adecuado triturar puede existir chancado en 1, 2 3 etapas. En este tipo de lixiviacin son comunes los chancados slo hasta la etapa secundaria.

b) Cianuracin: Consta de un tanque de cabeza de una capacidad instalada a una altura sobre la pila. La solucin lixiviante fluye por gravedad hacia el Pad. La solucin pregnant es recepcionada mediante un canal de concreto que al igual que al piso de las pilas tiene una pendiente de 1.5% pasando luego a los filtros mediante una tubera plstica. La solucin despus de habrsele eliminado los finos y el oxgeno pasa un tanque de agitacin hermticamente cerrado en donde se le adiciona zinc en polvo y acetato de plomo. C) Precipitacin: - El principio de la precipitacin de metales preciosos contenidos en soluciones de CN empleando polvo de zinc, est basado en el hecho de que el oro y la plata son electronegativos respecto al zinc, ocurriendo un reemplazo electroqumico del oro y la plata por el zinc, seguido por el desplazamiento del hidrgeno del agua por el sodio segn la siguiente reaccin: NaAu(CN) + 2NaCN + Zn + H2O= Na2Zn(CN)4 + Au + H + NaOH En la prctica, ocurre un exceso en el consumo de Zn por encima de la demanda terica debido a que tanto el CN con el lcali libre en la solucin tienden a atacar al Zn disolvindolo. Las reacciones son ms eficientes con la adicin de acetato de plomo: Pb (CH3-COO)2 + Zn = (CH3 - COO)2 + Pb
2

10.10. Desorcin del oro del carbn activado

En este caso generalmente el carbn cargado con oro es sometido al proceso de desorcin en volmenes alcalinos alcohlicos, el oro pasa a solucin, formando un electrolito rico en oro el cual pasa a electrodeposicin en ctodos de lana de acero que es fundido previo lavado cido para recuperar el oro.

11. CIANURACIN DEL ORO

El oro se encuentra en las menas en cantidades pequeas: menos de 10 g/t o 0.001%. El nico mtodo econmicamente viable para extraer oro de los minerales es el uso de procesos de extraccin que utilizan soluciones a base de agua (hidrometalurgia). Entre los procesos hidrometalrgicos ms comunes para la recuperacin de oro se pueden mencionar el de lixiviacin, por el cual el oro se disuelve en un medio acuoso para separar la solucin que contiene oro de la que contiene residuos, y la recuperacin del oro utilizando carbn activado. Una vez extrado del carbn activado, el oro es concentrado por precipitacin o galvanizacin. Como el oro es un metal noble no es soluble en agua. Para disolverlo se necesita de una sustancia como el cianuro, que permite formar complejos y estabilizar el oro en las soluciones, o de un agente oxidante como el oxgeno. Para poder disolver oro se necesitan 350 mg/l o 0.035% (como 100% NaCN) de cianuro. Existen otros agentes, como el cloruro, el bromuro o el tiosulfato, pero los complejos que se obtienen resultan menos estables y es por eso que se necesitan condiciones y oxidantes ms fuertes que estos para disolver oro. Estos reactivos son peligrosos para la salud y el medio ambiente y adems son ms costosos. De esta manera se explica por qu el cianuro es el reactivo por excelencia para la lixiviacin de oro desde que se lo comenz a utilizar en los ltimos aos del siglo XIX.

11.1. PREPARACIN DEL MINERAL

La preparacin del mineral es necesaria para que al ponerlo en contacto con la solucin de cianuro permita una recuperacin ptima de oro. El primer paso en la preparacin del mineral es la trituracin, que permite reducir el tamao de sus partculas y liberar el oro para poder recuperarlo. Con los minerales que contienen oro libre puede ocurrir que la lixiviacin con cianuro no sea suficiente para recuperar el metal, debido a que se necesita mucho tiempo para liberar las partculas ms grandes de oro. En estos casos, el mineral debe ser sometido previamente a un proceso de recuperacin por gravedad para recuperar el oro libre antes de lixiviar con cianuro. Las menas portadoras de minerales que contienen sulfuros, o carbonatos, requieren de un tratamiento adicional, aparte del de reduccin de tamao, antes de comenzar el proceso de recuperacin de oro. La recuperacin de oro de los minerales que contienen sulfuros es poco exitosa porque el cianuro tiende a lixiviar los minerales con sulfuros en lugar del oro y el cianuro es absorbido o consumido por la formacin de tiocianato. Estos minerales son primero sometidos a procesos de concentracin, tales como la flotacin, y luego a otros procesos para oxidar los sulfuros, para as limitar su interaccin con el cianuro durante la lixiviacin. El proceso de oxidacin, realizado antes de la lixiviacin, evita que los minerales carbonticos absorban el oro una vez solubilizado. A su vez, el proceso de lixiviacin tambin debe ser modificado por la adicin de carbn activado para absorber el oro.

11.2. LIXIVIACIN CON SOLUCIONES LQUIDAS DE CIANURO

Cuando el oro es lixiviado con soluciones de cianuro se forma un complejo de cianuro y oro por el efecto del oxidante, como los complejos de oxgeno y cianuro. Estos complejos son muy estables y la cantidad de cianuro necesaria es mnima y no excede los requerimientos estequiomtricos. En la prctica, sin embargo, la cantidad de cianuro utilizada en la lixiviacin depende de la presencia de otros consumidores de cianuro y de la necesidad de lograr niveles de lixiviacin adecuados. Las concentraciones de cianuro ms comunes oscilan entre los 300 y los 500 mg/l (de 0.03 a 0.05% como NaCN) y dependen del tipo de mineral. El oro se recupera por lixiviacin en pila o lixiviacin por agitacin. En la lixiviacin en pilas, el mineral es apilado en una plataforma forrada con una membrana impermeable. Para agregar el cianuro se roca la pila con la solucin de cianuro o se usa un sistema de riego por goteo. La solucin de cianuro lixivia el oro del mineral, que es recolectado por la membrana impermeable y bombeado o transportado hacia las instalaciones de almacenamiento para su posterior procesamiento. Este sistema es muy prctico debido al bajo costo de inversin requerida, pero es un proceso lento y la eficacia de la extraccin de oro es de entre 50 y 75%. En el proceso de molienda convencional y lixiviacin por agitacin , la mena es triturada en molinos semi-autgenos o en trituradores de cilindros hasta convertirla en polvo. El mineral triturado se transporta por cinta a una serie de tanques de lixiviacin donde se lo agita ya sea mecnicamente o por inyeccin de aire, para lograr un mayor contacto entre el cianuro y el oxgeno con el oro y mejorar el rendimiento del proceso de lixiviacin. Luego, el cianuro disuelve el oro del mineral y forma un complejo estable de oro y cianuro. El uso de compuestos de oxgeno o peroxgeno como oxidantes para reemplazar la utilizacin de aire mejora la lixiviacin y reduce el consumo de cianuro, debido a la neutralizacin de algunas de las especies consumidoras de cianuro que se encuentran en el mineral triturado. EL pH del mineral triturado aumenta a 10-11 si se utiliza cal en el circuito de lixiviacin para asegurarse de que cuando se agregue el cianuro, no se facilite la aparicin de cianuro de hidrgeno txico y que el cianuro quede en la solucin para disolver el oro. El mineral triturado puede necesitar una preparacin previa, como la oxidacin, antes de agregar el cianuro.

En el proceso de recuperacin se utiliza carbn activado, ya sea agregndolo directamente a los tanques durante el proceso de lixiviacin o a los tanques luego de la lixiviacin. El carbn absorbe el oro disuelto de los minerales formando una masa de slidos ms pequea. Luego, el carbn es separado por zarandeo y es sometido a otros tratamientos para recuperar el oro que ha absorbido. Cuando no se usa carbn para absorber el oro del mineral triturado, la solucin que contiene oro debe ser separada de los componentes slidos por filtrado o espesado. La solucin que se obtiene, es tratada nuevamente (aparte del proceso de absorcin del carbn) para recuperar el oro que contiene. Los residuos que quedan luego de recuperar el oro se denominan "material de residuo" o "material estril". Estos residuos son filtrados para recuperar la solucin, tratados para neutralizar o reutilizar el cianuro, o son enviados a las instalaciones de almacenamiento de residuos.

11.3. RECUPERACIN DEL ORO DISUELTO

El oro es recuperado de la solucin por cementacin con polvo de zinc o utilizando carbn activado, para luego proceder a la extraccin por va electroltica. Para una cementacin ms eficiente es preciso utilizar una solucin preparada por filtrado o decantacin. El proceso ms econmico es el que permite que el carbn activado absorba el oro disuelto, lo que solidifica el oro y facilita la posterior separacin. En este proceso, las partculas de mineral deben ser menores a 100 mm mientras que las partculas de carbn deben tener un tamao mayor a 500 mm. La absorcin se consigue cuando el mineral entra en contacto con el carbn, proceso que puede realizarse mientras que el oro est en pleno proceso de lixiviacin o luego de la lixiviacin. El primero resulta ms caro ya que la absorcin es poco eficiente y el carbn en muy abrasivo y sucio. En general, el carbn activado, en contacto con la pulpa, recupera ms del 99,5% del oro en un perodo de entre 8 y 24 horas, dependiendo de la reactividad del carbn, la cantidad de carbn utilizada y el rendimiento de las mezcladoras utilizadas. El carbn es separado de la mezcla hidrodinmicamente o con aire y los residuos son espesados para separar la solucin con cianuro para luego reutilizar o destruir el cianuro, o enviados directamente a las instalaciones de almacenamiento de colas desde donde la solucin de cianuro es reciclada al proceso de lixiviacin. El oro absorbido por el carbn activado se recupera con una solucin de cianuro y soda custica caliente. Luego, el carbn es aprovechado y devuelto al circuito de absorcin mientras que el oro es recuperado por cementacin con zinc o por va electroltica. Si contiene cantidades importantes de metales bsicos, se funde o se calcina el oro y se lo convierte en lingotes (bullion) que contienen entre 70% y 90% de oro. Luego, el bullion es sometido a un nuevo proceso para purificarlo y lograr un 99,99% o 99,999% de pureza por cloracin, fundicin y electro-purificacin.

12. ASPECTOS BSICOS PARA DISEAR UNA PLANTA DE LIXIVIACIN EN MONTN

El proceso de lixiviacin en pilas o heap leaching es un tipo de lixiviacin por aspersin o goteo usada desde hace muchos aos en la metalurgia del cobre del tipo oxidado. En el Per existe una serie de pequeos yacimientos aurferos de baja ley que pueden ser susceptibles de utilizar esta tcnica con bastante xito. Las principales ventajas de este proceso se deben a que requiere de una inversin moderada, unido a costos de operacin relativamente bajos frente a cianuracin por agitacin.

12.1. MINERAL
El mineral debe ser chancado al 100% de cualquiera de las mallas siguientes: 100 % - 1" 100 % - 3/4" 100 % - 1/2" 100 % - 3/8" Los tres primeros tamaos se logran con trituracin secundaria, mientras que la ltima slo se obtiene con chancado terciario. Las pruebas de laboratorio revelan la cantidad necesaria de cal que debe adicionarse al mineral para neutralizar la accin de los cidos, siendo habitualmente dosificado en seco durante el chancado. Algunos minerales con contenido excesivo de arcillas son difciles de tratar debido a los problemas de porosidad y permeabilidad del lecho. En tales casos se puede aplicar una aglomeracin con cal y cemento formando aglomerados que mejoran notablemente la percolacin de la solucin lixiviante con 5 kg de cal o cemento por TM de mineral y 8 a 10% de humedad se puede conseguir muy buenos resultados.

12.2. CONSTRUCCIN DE LA PILA

Constituye la parte fundamental del proceso y sobre el cual debe darse la mayor atencin, siendo los factores principales: 12.2.1. Tipo de piso 12.2.1.1. Piso de arcilla,- Compactada debe ser impermeable y durable para lo cual se protege con una capa de arena o grava para prevenir la destruccin del piso durante la operacin de carguo del mineral o en la descarga mediante buldozer o cargador frontal. El piso tiene una leve pendiente aproximadamente, 1.5 % para permitir el escurrido de la solucin, alrededor de ste se deja una berma de recoleccin cuya profundidad no sobrepasa los 30 cm. 12.2.1.2. Piso de asfalto.- Con las mismas exigencias que el anterior, su implementacin depende del costo y duracin, el espesor de la capa depender de la altura del mineral. 12.2.1.3. Piso de plstico.- Una vez compactada el rea elegida se coloca tiras de plstico de un espesor mnimo de 0.8 mm las que sueldan en el terreno, esta fibra de polietileno <Hypalon >debe protegerse con una capa de arena. 12.2.1.4. Piso de hormign.- Al igual que los anteriores necesitan una buena base compactada dependiendo de la altura del mineral y del tipo de hormign su espesor no debe ser mayor a 10 cm.

12.3. ALTURA DE PILA

Es tambin un factor importante la altura de la pila, ella depende de la permeabilidad del lecho del contenido de oxgeno requerido y de la concentracin de solucin lixiviante, normalmente la altura de la pila vara de 5 a 15 metros.

12.4. APLICACIN Y RECIRCULACIN DE LAS SOLUCIONES

La solucin lixiviante se puede esparcir sobre la pila mediante goteo o roco con tuberas plsticas perforadas, por aspersin con cargadores en casos especiales de baja velocidad de percolacin. El flujo de alimentacin vara dentro de un rango muy amplio entre 0.1 a 1.0 l/m2/min (0.001 a 0.01 gpm/ft 2).

La recirculacin de las soluciones se puede hacer directamente con bomba al sistema de distribucin de la solucin pero para mayor flexibilidad en la operacin es conveniente bombear a un tanque elevado, ubicado a una altura que permita lograr una presin de trabajo de 20 60 PSI en rociadores. En relacin a las tuberas deben evitarse las caeras de fierro galvanizado y lo ms recomendable es usar caeras plsticas de polietileno.

12.5. REACTIVOS A USAR

Cianuro.- El solvente ms comnmente utilizado es el cianuro de sodio. El cianuro se prepara con agua no cida a un pH neutro cuya concentracin es 10% en peso. La concentracin mnima en la solucin lixiviante est entre 0.05 - 0.10 % de NaCN como mximo. Cal.- La cal se agrega directamente con el mineral en el chancado, la funcin es mantener una alcalinidad de 10 a 11, su consumo variar de acuerdo a cada mineral y esta entre 0.5 a 5 kg/TM. La ley como CaO libre debe estar entre 60 y 70% para evitar transporte de carga intil Zinc.- El polvo de zinc se agrega en una proporcin que vara de 0.6 a 1.5 partes por parte de oro y plata, para obtener estos consumos debe utilizarse un zinc de la ms alta calidad Carbn activado.- Es utilizado para precipitar oro y plata de las soluciones ricas, se recomienda generalmente cuando el mineral tiene solo o mayores proporciones de oro con respecto a la plata, el carbn usado en estos casos est entre mallas -6+16, -8 + 18 y -10 +20, a veces acompaado de una precipitacin opcional de plata con Na2S cuando la relacin plata/oro en la solucin es muy alta. Los carbones mas usados son la corteza de coco debido a su dureza y mayor poder adsorbente.

12.6. FILTRADO DE LA SOLUCIN RICA

El objeto de la filtracin es lograr una solucin rica cristalina con un contenido de slidos en suspensin menor a 2 ppm. De todos estos filtros el de ms bajo costo es el filtro de arena. As su lecho de 0.20 m de espesor requiere 0.25 m2 de rea de filtro por m3 solucin rica. La concentracin de la solucin rica vara de 0.5 a 15 gr de Au/m3 de solucin. La concentracin que se puede alcanzar en la solucin define los requerimientos de agua. Agregando agua al sistema para saturar el lecho (0.05 a 0.08 m3/ton) el agua de lavado y las prdidas por evaporacin, el consumo de agua no sobrepasara 1.5 m3/ton, en este caso no consideramos la posible recirculacin de solucin estril proveniente de la precipitacin. Dependiendo de la altura de la pila hay una demora de 3 a 5 das antes que aparezca la solucin rica en la base.

12.7. PRECITACIN
El sistema a usar corresponde al ideado por Crowe y comercializado por Merril Co de San Francisco con el nombre "Proceso de Precipitacin Merril-Crowe". Estas unidades se venden completas y existen varios de estos equipos en nuestro pas. Este equipo entrega dos productos un precipitado con contenidos de oro y plata e impurezas como Zn, Pb, Hg, y Cu y una solucin estril que se recicla al proceso. El precipitado producido se lleva a fundicin con fundentes adecuados que guardan relacin con la ley de oro y plata contenida. Una vez fundido el precipitado si contiene oro y plata ms otras impurezas recibir el nombre de metal dor.

12.8. RESULTADOS DE LIXIVIACIN EN MONTN

No todos los minerales de oro y plata son aptos para un tratamiento por cianuracin. Adems de la ausencia o presencia de cantidades limitadas de agentes cianicidas (sulfuros parcialmente oxidados de As, Sb, Zn, Fe y Cu que consumen cianuro), material carbonaceo o pizarroso que adsorbe los metales preciosos puestos en solucin y sustancias orgnicas que quitan oxgeno de las soluciones, elemento vital para que ocurra la reaccin, el oro y la plata deben estar en tamaos finos para una rpida disolucin. En cianuracin en pila la roca husped debe ser adems porosa y permeable a la solucin, a veces requiere aglomeracin. An cuando un examen mineralgico pudiera indicar que un determinado mineral oro-plata es adecuado para ser cianurado en pila es necesario estudiar su comportamiento metalrgico a travs de un programa de pruebas de Laboratorio y Piloto. Inicialmente se llevan a efecto pruebas de cianuracin en botella con el objeto de determinar el grado de extraccin y consumo de reactivos (NaCN y CaO), si los metales preciosos son lixiviables a un tamao de chancado y con consumo econmico de reactivos se prosigue con prueba de percolacin en columnas con el mineral chancado a varias granulometras hasta -3/8 el 100%, pudiendo usarse un sistema simultneo de adsorcin con carbn activado. En algunos casos es necesario hacer pruebas piloto. Estas pruebas se realizan a diversos tamaos de pila, partiendo de una pocas toneladas, Potter recomienda 500 TM como mnino de lo contrario el rea incluida ser excesiva con la horizontal falseando el ingreso de oxigeno al lecho del mineral. Presentamos a continuacin una prueba de investigacin de lixiviacin por agitacin y en pila, que representa las mejores condiciones de trabajo y resultados obtenidos para este mineral.

12.9. DISCUSIN
La lixiviacin en pila es una operacin simple que no requiere molienda fina del mineral, menores consumos energticos y agua, tiene ventajas econmicas con respecto a mtodos de agitacin, por este motivo es posible procesar minerales marginales. Los costos de instalacin fluctan entre 20 y 30% de los de una planta por agitacin decantacin Merril-Crowe y los costos de operacin entre 30 y 65%, esto frente a lixiviacin adsorcin en carbn activado electro obtencin. Los costos reales son bajos sin embargo para operaciones que va de 600 a 6000 TC/da su costo vara de $ 1.70 a 5.32 US$ por tonelada procesada en plantas operando en el estado de Nevada. En una planta en Nuevo Mxico para una produccin de 34 000 TC, el costo total incluyendo labores mineras y chancado a -1/4" fue de 10.41 US $/TC. En Carlin Gold Mining Co. el costo para 9000 TC mensuales es de $ 2.54/TC. El U.S. Bureau Of Mines, recopilando informacin (NORMAN HADLEY AND HOWARD TABACHNICK "MINERAL DRESSING NOTES AMERICAN CYNAMID CO." N 23 CHEMESTRY OF CYANIDATION, DICIEMBRE 1968 estim el costo para mineral no chancado en pilas de 500 000 TC y recuperar los valores con carbn activado en 1.80 US $/TC. La estimacin abarc: construccin del piso asfaltado, carguo del mineral, lixiviacin adsorcin, desorcin y regeneracin del carbn por un valor bastante superior que es de alrededor US$ 6.00/TC para una operacin de 30 000 TC, donde el mineral es previamente

chancado y aglomerado con cal o cemento. En estos dos casos no estn incluidos los costos de labores mineras. Kappes estim en $ 200 000 la inversin necesaria para iniciar una operacin de 180 TPD en pilas de 9000 Ton con mineral sin chancar y sin considerar labores mineras.

DESCRIPCIN Transporte (carga y descarga) Trituracin 2 etapas Aglomeracin Lixiviacin y adsorcin Desorcin-regeneracin electro-obtencin Anlisis qumico Otros Total (por TM de mineral)

COSTO (US$/TM) 1.20 0.80 0.65 3.25 0.35 0.30 0.45 7.0

Los costos de operacin son muy sensibles al consumo de cianuro

Las operaciones comunes en pequea minera es 100 T PD, en base a lo cual se presenta una estimacin de costos. La operacin supone chancado del mineral a 1/2", aglomeracin con cemento y lixiviacin durante 20 das, carga y descarga de la pila, 5 kg de cemento y 1 kg. de NaCN por TM.

12.10. CONCLUSIONES

La extraccin en 30 - 60 das puede llegar a 60 - 80% del oro total, logrndose extraer el 50% en la segunda semana de tratamiento. El consumo de agua es pequeo flucta alrededor de 1.5 M3/tonelada. El consumo de energa est centrado fundamentalmente en el chancado que est en funcin de la granulometra requerida. La cintica de disolucin por cianuro tiene el siguiente orden: mercurio, oro, cobre, plata, etc. La cintica de adsorcin de iones metlicos sobre carbn activado tiene el siguiente orden: mercurio, oro, plata. El mtodo permite disear plantas porttiles las cuales pueden ser trasladadas a otros lugares, cuando se trata de pequeas minas. El mtodo encuentra su aplicacin para explotar numerosos recursos mineros donde la inversin es un factor determinante y los recursos econmicos son escasos; lixiviando los minerales con metales preciosos es factible tener liquidez inmediata.

El mtodo de lixiviacin en pila, adsorcin en carbn activado desorcin y electro obtencin es ms apropiado para minerales que slo tienen oro o mayor proporcin de oro respecto a plata. Cuando los minerales tienen mayor contenido de plata y poco oro se recomienda precipitar la Ag con Na2S enseguida adsorber el oro con carbn o precipitar ambos elementos con polvo de zinc con el equipo de Merril-crowe, obteniendo en este ltimo caso un precipitado rico en oro y plata. Los costos de operacin de Heap Leaching fluctan entre 2 y 10 US$/TMS y se pueden beneficiar minerales hasta con un gramo de oro por tonelada de mineral.