EL CUENTO DEL BARMETRO Como siempre, determinar los lmites del problema es un tema fundamental en la formulacin del mismo.

Este punto se pone de manifiesto de manera an ms clara en el cuento del barmetro, escrito por un profesor de fsica, el Dr. Alexander Calandra de la Universidad de Washington en St. Louis: Hace algn tiempo recib una llamada de un colega para preguntarme si quera hacer de rbitro en la calificacin de una pregunta de examen. Por lo visto, a un estudiante se le haba puesto un cero por su respuesta a una cuestin de fsica, mientras que l reclamaba que mereca la nota mxima y que se la habran dado si no fuera porque siempre se va en contra del alumno. Estudiante y profesor acordaron someter el asunto a un rbitro imparcial, y yo fui el elegido Fui al despacho de mi colega y le la pregunta en cuestin, que deca as: Mostrar cmo se puede determinar la altura de un edificio elevado con la ayuda de un barmetro. La respuesta del estudiante era:Se toma el barmetro en lo alto del edificio, se le ata una cuerda larga, se baja el barmetro hasta el suelo y despus se vuelve a subir. Luego se mide la longitud de cuerda que hubo que soltar. Esta longitud es la del edificio. Era una respuesta en verdad interesante, pero, haba que aprobar a su autor? . Por mi parte, seal que el estudiante mereca sin duda la nota mxima, pues haba contestado la cuestin completa y correctamente. Por otro lado, si se le daba la nota mxima, esto poda contribuir a que el estudiante aprobara el curso de fsica. Un aprobado se supone que certifica que el estudiante sabe algo de fsica, pero la respuesta a la pregunta no lo confirmaba. Con esto en mente, suger darle al estudiante otra oportunidad para responder la cuestin. No me sorprendi que mi colega profesor estuviera de acuerdo, pero s que estuviera tambin el alumno. En virtud del acuerdo, le conced al estudiante seis minutos para responder, con la advertencia de que la respuesta debera denotar algn conocimiento de fsica. Al cabo de cinco minutos todava no haba escrito nada. Le pregunt si quera dejarlo, pues tena que hacerme cargo de otra clase, pero dijo que no, que tena muchas respuestas en mente, slo estaba pensando cul era la mejor. Me disculp por interrumpirle y le rogu que continuara. En el minuto que quedaba escribi rpidamente la respuesta, que era la siguiente: Se toma el barmetro en lo alto del edificio y se apoya en el borde del techo. Se deja caer, midiendo lo que tarda en llegar al suelo con un cronmetro. Despus, empleando la frmula S=1/2gt2(distancia recorrida en la cada igual a una mitad de la aceleracin de la gravedad por el tiempo transcurrido al cuadrado), se calcula la altura del edificio. En este punto pregunt a mi colega si se daba por vencido. El asinti y le puse al estudiante un notable. Cuando mi colega se fue, record que el estudiante haba dicho que tena otras respuestas al problema y le pregunt cules era. OH si, dijo l. Hay muchas maneras de averiguar la altura de un edificio grande con la ayuda de un barmetro. Por ejemplo, se puede coger el barmetro en un da

soleado, medir la altura del barmetro y la longitud de su sombra y despus la longitud de la sombra del edificio, y por medio de una proporcin simple se determina la altura del edificio. Muy bien , dije Y las otras?. Si. Dijo el estudiante. Hay una medicin bsica que le gustar. Se coge el barmetro y se comienza a subir las escaleras. A medida que se sube, se marca la longitud del barmetro y esto nos dar la altura del edificio en unidades baromtricas. Un mtodo muy directo. Naturalmente si prefiere un mtodo ms sofisticado, puede atar el barmetro al final de una cuerda, hacerlo oscilar como un pndulo y determinar el valor de G(la aceleracin de la gravedad) a la altura de la calle y en lo alto del edificio. A partir de la diferencia entre los dos valores de G se puede calcular en principio la altura del edificio. Finalmente, concluy: Si no me tuviera que limitar a las soluciones fsicas del problema, hay muchas otras, como por ejemplo coger el barmetro por la base y golpear en la puerta del portero. Cuando ste conteste, se le dice lo siguiente: Querido seor portero, aqu tengo un barmetro de muy buena calidad. Si me dice la altura de este edificio, se lo regalo. Fuente: Edicin para profesores de Current Sciende, citado en el libro El Quark y el Jaguar, Aventuras en lo simple y lo complejo, de murria Gell-Mann, Barcelona, Tusquets Editores, 1995.-