Instituto William C.

Morris Profesora: Barrera, Stella Maris

Descubrimiento de Amrica
Alegora del descubrimiento de Amrica

La fotografa reproduce la Alegora del descubrimiento de Amrica, relieve en bronce de Enrique Claras i Daud (primer cuarto del siglo XX) que se encuentra en el Museo Martimo de Barcelona (Espaa) y representa en primer plano a los Reyes Catlicos, durante cuyo reinado tuvo lugar, en 1492, uno de los acontecimientos fundamentales en la historia universal: el descubrimiento del Nuevo Mundo, el continente que pasara a ser conocido como Amrica, a cargo de los europeos. Index/Bridgeman Art Library, London/New York

Descubrimiento de Amrica, empresa que supuso el mayor ensanchamiento de las fronteras ocenicas de Europa, la aventura descubridora ms importante en la historia de la humanidad, cuya figura ms distinguida y esencial fue la de Cristbal Coln, y que sobre todo destac por hacer posible lo que recientemente se ha dado en llamar el encuentro de dos mundos. Larga y costosa, nada casual, estuvo motivada por una serie de factores sociales, econmicos, religiosos y tcnicos; y se apoy en impulsos polticos y cientficos. Tras un largo aprendizaje mediterrneo, esta empresa martima adquiri protagonismo indiscutible en la zona del golfo de Cdiz y bajo el impulso de los marinos portugueses y andaluces, los ms capaces y mejor conocedores del Atlntico durante los siglos XV y XVI.

LA APERTURA COMERCIAL EUROPEA

Entre los siglos XII y XIV, despus de las Cruzadas, la cristiandad vivi grandes cambios:

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renacieron las ciudades y el comercio creci, Europa tom contacto con las tierras prximas de Asia y descubri sus productos y riqueza, las especias que por ah llegaban, los perfumes, los tejidos de seda, el papel o las alfombras. Frente a la pobreza europea, Asia tena mucho que ofrecer, y algunas ciudades comerciales de Italia, como Venecia, Gnova, Florencia o Pisa, empezaron a prosperar y a aumentar sus flotas.

El europeo, que ignoraba casi todo de Asia, se fue acostumbrando, desde el siglo XII, a un producto que llegaba de all y era cada vez ms estimado: las especias. stas servan para condimentar alimentos y hacer ms comestibles algunos platos mal conservados. En un recetario de cocina de la poca no faltaban pimienta, jengibre, menta, cardamomo, nuez moscada, salvia, perejil, comino, azafrn, clavo o ans. Tambin se utilizaban para fermentar algunas bebidas caseras. Por ltimo, la medicina elaboraba numerosos brebajes con estos productos. A partir del siglo XIII, el comercio de especias estaba ya perfectamente organizado. La mayor parte de ellas, las ms selectas y apreciadas, procedan del Extremo Oriente (del archipilago de la Sonda, en la actualidad parte de Indonesia). La pimienta, sin embargo, que era la ms consumida 75% del comercio de especias proceda de la costa de Malabar (costa suroccidental de la India). Era la especia ms prxima. A travs de rutas transasiticas terrestres (Ruta de la Seda) y martimas (ruta del ndico), perfectamente organizadas, llegaban las especias al Mediterrneo oriental (Trebisonda, Constantinopla, Alejandra), donde fueron levantando sus factoras los mercaderes europeos, que las recogan para distribuirlas en el mundo cristiano.

Quienes se dedicaban a este comercio en el Mediterrneo conocan sus riesgos: piratas berberiscos (de la costa de Berbera), peligro turco, guerras entre ciudades comerciales. Un mercader poda pasar de la prosperidad econmica a la quiebra si perda un cargamento de especias. Para evitar cualquier contratiempo formaban compaas, montaban un servicio de vigilancia y proteccin e involucraban a los estados. Tenan la seguridad de que cualquier mercanca llegada a puerto se vendera y las ganancias podran ser fabulosas. Y el florecimiento de este mercado traspas ya lo puramente particular de tales o cuales mercaderes para convertirse en inters comn de un reino o de una ciudad. As fue como las ciudades italianas se introdujeron en el comercio con Oriente y, una vez que lo controlaron, evitaron a toda costa que nadie les hiciese competencia. Incluso, cuando los intereses y monopolios de Venecia, Gnova, Pisa, Florencia, Npoles, Sicilia, etc., podan amenazarse entre s, llegaba el enfrentamiento, seguido de la cada de una y el ascenso comercial de otra que se adueaba de los mercados de la vencida.

Adems de especias, Asia ofreca a Europa otros productos de lujo y refinamiento, como las sedas chinas, perlas y piedras preciosas. Asia fue convirtindose en un lugar de monarcas de ensueo, de reinos fabulosos repletos de oro, mucho oro, que contrastaba an ms con la pobreza agobiante de los pueblos occidentales. Europa, sus gustos y su comercio, dependa de chinos, trtaros, mongoles, turcos y rabes; demasiados pueblos condicionando la prosperidad de unos y los gustos de otros.

La cada de Constantinopla en poder de los turcos otomanos, en 1453, y la dominacin de Egipto

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(fundamentalmente de su ciudad de Alejandra) poco despus, mostraron la vulnerabilidad del comercio cristiano cuando este dependa de una sola ruta. Convena encontrar un camino nuevo para llegar a la India.

EL ORIENTE, MARCO POLO Y OTROS RELATOS DE VIAJEROS En el momento de su muerte, Ibn Batuta era probablemente la persona que ms haba viajado a lo largo y ancho de la Tierra. Su periplo se inici con la peregrinacin a La Meca y continu con varios viajes por el Viejo Continente europeo, Asia y frica; en los que visit los lugares fundamentales de las grandes civilizaciones.

James L. Stanfield/National Geographic Society

A caballo entre la literatura y la experiencia directa, merece mencin especial Marco Polo y su Libro de las maravillas del mundo. Todo empez cuando este avispado veneciano, a los diecisiete aos, emprendi un viaje a China acompaando a su padre Niccol y a su to Matteo. Haban dejado Venecia en 1271 para llegar tres aos despus a los dominios orientales del gran kan. ste, Kublai Kan, complacido con la visita, recibi a los tres venecianos con grandes honores. Pronto el joven Marco Polo se gan la confianza del gran kan, quien le nombr su secretario y ms tarde gobernador de Yangzhou. Recorri Marco Polo grandes extensiones de China siendo, por ello, su conocimiento muy directo y sus experiencias ricas. Tras diecisiete aos de estancia, regresaron los tres viajeros, pisando al fin tierra veneciana en 1295. No faltaron en su famoso Libro pginas que ponderaban las riquezas de Oriente, la corte del gran kan, el Catay, las especias, las perlas, el preste Juan, el Cipango. Por la influencia ejercida en Cristbal Coln y en el descubrimiento de Amrica, ser trascendental lo que diga del Cipango (Japn). Aunque seala que no estuvo en l, recoge y transmite las noticias que hablan de tan extraordinaria tierra, localizada tan slo a 1.500 millas al este de la costa de China o Catay. Con ser tan escasa la distancia, ni siquiera Kublai Kan pudo conquistarla aunque lo intent, y muy pocos eran los que la haban visitado. La riqueza que albergaba sobrepasaba, segn los chinos, todo lo imaginado: oro, perlas y piedras preciosas en cantidades ingentes; muebles y techos del palacio imperial de oro macizo. Por todo esto, el Cipango ser la gran obsesin colombina en 1492. Entre los grandes impulsores del estudio de la geografa, destacaron los frailes viajeros, sobre todo franciscanos, que movidos por un renovado y pacfico afn evangelizador y de amor a la naturaleza recorrieron medio mundo y transmitieron noticias y experiencias que pronto se divulgaron. Ver al infiel, ignorante del Evangelio, como a un hermano a quien haba que ayudar y no como un odioso enemigo al que perseguir, supuso un auge misionero, y por tanto viajero. Llegaron a tierras de frica y de Asia y a su regreso, o desde sus misiones, describieron sus experiencias, lo que haban visto, las maravillas contempladas, e impulsaron una literatura geogrfica que incit la curiosidad de Occidente por conocer y acercarse a esas tierras. Fueron los grandes viajeros de los siglos XIII y XIV, como Juan de Piano Carpini, Guillermo de Rubrouck, Oderico de Pordenone, o Montecorvino, quienes sirvieron para completar las informaciones de Marco Polo. Adems de misioneros, tambin

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debieron llegar a China otros mercaderes europeos, aunque nos falten sus relatos al modo de los de Marco Polo.

En la misma lnea de grandes viajeros cuyos relatos llegaban a Europa, destacaron no pocos rabes y judos. Entre los rabes, Ibn Batuta, a mediados del siglo XIV, quiz sea el ms conocido. Despus de veinticuatro aos de viajes, recorri todo el mundo musulmn, lleg hasta China e Insulindia y penetr en el interior de frica. El judo espaol Benjamn de Tudela, a fines del siglo XII, visit China y Ceiln. La tradicin viajera de estos pueblos explica su inters por la geografa y por la cartografa.

LEYENDAS MEDIEVALES Mappa Mundi

El Mappa Mundi, realizado por Ricardo de Haldingham, el prebendado de Hereford, es un elaborado mapa del mundo, con un tamao de 165 cm de largo por 135 cm de ancho. Representa no slo nivel de conocimientos geogrficos europeo de ese momento (se realiz aproximadamente en 1275), sino tambin la actitud hacia el saber de sus realizadores; adoptaron la forma circular no a partir de una deduccin geogrfica, sino porque el crculo era la forma perfecta, y Jerusaln aparece en el centro, porque debido a su importancia, asuman que deba ocupar el centro del mundo. El Este es el fin del mapa; el Mediterrneo domina la mitad inferior; las dos muescas de rojo intenso que aparecen arriba a la derecha son el mar Rojo y las islas Britnicas estn en la esquina inferior izquierda.

Robert Harding Picture Library

Durante la edad media, la credulidad y la falta de sentido crtico eran el mejor alimento para que el error, las fbulas, las leyendas y la supersticin crecieran y se multiplicaran. Un ejemplo de esa Europa medieval, crdula y religiosa, fue la leyenda del preste Juan. Durante siglos, todos hablaban de l y nadie saba si localizarlo en Asia, frica o a caballo de uno y otro continente. Lo que se crea de este rey-sacerdote es que moraba en un lugar extenso y poblado de las Indias, que su poder era tal que haba vencido al islam, que posea inmensas riquezas y adems era cristiano. Fue una idea viva con la que soaron misioneros, caballeros y navegantes.

La tradicin cristiana, al querer someter la geografa al dogma, se vio en la obligacin de localizar en los mapas cada uno de los parajes bblicos que aparecan en las Sagradas Escrituras: el Paraso Terrenal y sus alrededores, las regiones de Tarsis y Ofir, el reino de Saba. Decan, y as lo crean, que se encontraban en el Extremo Oriente, siempre tan impreciso como lejano, lo que supona no decir nada.

Igualmente, desde la antigedad, se vena creyendo que en regiones lejanas del mundo habitado y conocido exista un mundo de monstruos y animales fantsticos, como el basilisco, el grifo, el ave

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fnix, sirenas y dragones. Tambin crean en la existencia de razas monstruosas, como las guerreras amazonas, antropfagos, pigmeos, hombres cclopes, descabezados, cinocfalos (con cabeza de perro), hippodos (con pezua de caballo), hombres con labios enormes que les servan de sombrilla. Con estos relatos, cualquier viajero o navegante con imaginacin trataba de relacionar lo que vea con aquello que haba ledo o le haban contado. Coln, en su famosa carta de 1493 anunciando el descubrimiento, proclamaba a la cristiandad que en su viaje no haba encontrado monstruos y los indios no tenan nada de seres extraos.

Ante el Ocano o Mar Tenebroso (nombres que en la poca reciba el ocano Atlntico), con sus miedos y fantasas, la imaginacin empez a alimentar el gnero de islas perdidas (San Brandn, Antilla o Antilia, Siete Ciudades) que para los navegantes tan pronto aparecan como desaparecan. Estaban dentro de la tradicin de islas paradisacas, de infinitas delicias que mezclaban reminiscencias de las islas de los Bienaventurados con las fantasas orientales de Las mil y una noches. Igualmente, respondan a los sueos cristianos del Paraso Terrenal. Su fuerte arraigo las hizo aparecer en la cartografa durante siglos.

LA NAVEGACIN EN EL MEDITERRNEO Portulano cataln Portulano cataln incluido en el Atlas de Carlos V, realizado por Mecia de Villadeate en el ao 1413. Se conserva en la Biblioteca Nacional de Pars (Francia). Giraudon/Art Resource, NY

El navo que surc el Mediterrneo entre los siglos XIII y XV poda ser clasificado en dos grandes grupos: la galera y el velero. La galera tena movilidad, rapidez, manejabilidad y estilizacin de lnea, pero un inconveniente grande: escasa capacidad de carga. El velero, por su parte, era poco manejable, lento, grande y amazacotado, pero muy apto para el transporte. La galera derivaba de las antiguas griegas y romanas, alcanzando su perfeccin durante los siglos XIV y XV. Su punto dbil era el motor, pues se serva de los remos como medio de propulsin. Era una obra maestra de estilizacin y ligereza. Embarcacin muy larga, estrecha y baja, cumpla perfectamente ante el suave oleaje del Mediterrneo. Las particularidades del comercio y movimiento por este mar, con su navegacin de cabotaje, es decir, a vista siempre de costa, y con vientos variables, escalas continuas y frecuentes maniobras justificaban el xito de la galera y el papel primordial del remo.

El velero o navo redondo estaba movido por el viento, sin apenas libertad de maniobra, expuesto al ataque de los piratas, macizo y con una lentitud extrema. En torno al siglo XIII se le incorpor lo que puede calificarse como gran innovacin: el timn de codaste, que para unos lleg de China, conocido mil aos antes, y para otros del Bltico. El velero poda as ser gobernado. En el Mediterrneo penetr ya durante el siglo XIV. Otros aspectos que se deba modificar y perfeccionar eran los mstiles y la vela. Los mstiles, andando el tiempo, pasaron de uno a tres o cuatro; y las velas triangulares que se fueron incorporando se empleaban fundamentalmente para las maniobras.

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Los productos que desde Italia llegaban al norte de Europa utilizaban principalmente la ruta terrestre hasta comienzos del siglo XIV, en que Castilla, tras dominar el estrecho de Gibraltar y eliminar el control musulmn, lo abri a la navegacin y comercio de las flotas mediterrneas. El mar tena sobre la tierra la gran ventaja de evitar intermediarios y aduanas que encarecan los productos. Lentamente, pero de forma inexorable, el Mediterrneo basculaba hacia el Atlntico. Gnova fue la primera, y a remolque suyo fueron venecianos y catalanoaragoneses. Era la antesala de los grandes descubrimientos ocenicos.

Las primeras tentativas europeas por llegar a Oriente a travs del Ocano fracasaron por demasiado prematuras. Datan de finales del siglo XIII. Las protagonizaron genoveses y catalanes a partir de 1291, cuando la expansin musulmana amenazaba con obstruir el comercio oriental del Mediterrneo. En ese ao Gnova organiz, con dos de sus buenos marinos, los hermanos Ugolino y Vadino Vivaldi, una expedicin de dos galeras cuyo propsito era llegar a la India costeando frica, pero fracas. Los catalanes, en 1346, tuvieron un sueo parecido. Jaume Ferrer traspas, al parecer, el cabo Bojador y, al poco, la sombra se cierne sobre este viaje. Debido al auge de la navegacin y del comercio se fue desarrollando la cartografa, de ah que las grandes potencias comerciales fueran a la vez las de mayor desarrollo cartogrfico. El portulano (carta nutica de navegacin medieval) naci antes del ao 1300 y fue empleado por todos los navegantes del Mediterrneo y ms tarde del Atlntico hasta el siglo XVI. Su representacin cartogrfica no tena en cuenta las graduaciones de longitud y latitud; tena dibujada una extensa tela de araa constituida por vientos o rumbos de colores. Sola llevar pintada tambin la rosa de los vientos, con diecisiete o treinta y dos clases. El norte se marcaba con una flor de lis. Reflejaba con sumo detalle la configuracin de las costas y no faltaban adornos, como banderas, reyes o animales. A principios del siglo XIV, la Europa mediterrnea conoca ya la teora, aun cuando precisaba experimentar y perfeccionar algo su tcnica. Lo que retras todava cien aos la apertura del Atlntico fue la escasa necesidad de tener que encontrar una va alternativa para llegar a Oriente. La cada de Constantinopla en 1453 y la amenaza otomana pusieron al descubierto esa urgencia.

EL OCANO, PORTUGAL Y CASTILLA

Antes de que el ocano Atlntico abriera sus puertas, era cosa sabida, desde el punto de vista acadmico, que la tierra era esfrica. Tal creencia no admita discusin ni entre expertos, ni entre simples aficionados a la geografa, cosmografa o astronoma. Sin embargo, conocer la configuracin del globo terrqueo, su distribucin de tierras y mares, adems de las dimensiones de ocanos y continentes, estaba precisando la experiencia de los grandes descubridores espaoles y portugueses.

Ms all de los pequeos espacios costeros, el ocano se haca impenetrable y desconocido para el hombre medieval. Leyendas y supersticiones lo haban poblado de animales fantsticos, agresivos y tenaces que defendan aquel mar tenebroso. Los reinos ibricos de Portugal y Castilla seran los encargados de desvelar los misterios del Atlntico durante el siglo XV.

La vocacin marinera de Portugal naci cuando las rutas comerciales entre el Mediterrneo y el mar

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del Norte convirtieron a este reino en escala de las flotas, y a Lisboa en un punto de encuentro. Cerrado su proceso de reconquista de territorios a los musulmanes, todos ansiaban nuevas tierras, principalmente tropicales, y nuevos mercados, como el ventajoso del norte de frica. La nobleza tambin comparta este espritu de expansin. Bsqueda de esclavos, oro sudans y trigo del Magreb fueron preocupaciones comunes a reyes, caballeros y burguesa. Tambin contaba el afn religioso de lucha contra el islam y la posibilidad de ascenso social por mritos de espada. Castilla, desde el siglo XIII, vivi otro momento decisivo. Con la conquista del valle del Guadalquivir y el dominio del golfo de Cdiz, el mar cobr protagonismo. En Cdiz, Sevilla y en los puertos costeros hasta la desembocadura del Tinto y el Odiel, se afinc una nutrida colonia genovesa, dedicada al comercio y vinculada a sus naturales. La misma nobleza, fuerte y rica, particip en actividades martimas sin considerarlas deshonrosas. Los reyes castellanos hicieron pronto suya la inquietud por el mar: protegieron la construccin naval, apoyaron la creacin de atarazanas y astilleros y concedieron fueros y privilegios a las ciudades del litoral. De esta manera, fue creciendo el potencial naval castellano y su utilidad, tanto en la paz como en la guerra. NAVEGACIN DE ALTURA Pinta, Nia y Santa Mara Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

En contraste con la navegacin de cabotaje propia del Mediterrneo, en que un marinero almorzaba en un puerto y cenaba en otro, navegando siempre cerca de tierra, los viajes de altura eran lo contrario: muchos das, a veces hasta meses, sin pisar tierra, y comiendo la mejor de las veces bajo un balanceo montono. Esta fue la manera frecuente de navegar por el Atlntico y en la que portugueses y castellanos seran maestros. Por ello, los grandes viajes descubridores partieron de sus puertos.

Para adentrarse en el ocano y practicar una navegacin de altura con ciertas garantas, fue muy conveniente poder disponer, en primer lugar, de una embarcacin resistente al oleaje, fuerte y bravo, del Atlntico, ya que ni servan las galeras movidas a remo, de bajo bordo y excesiva tripulacin, ni tampoco los veleros redondos, lentos y poco manejables; la solucin ideal sera la carabela. En segundo lugar, se hizo necesario estudiar y conocer las condiciones fsicas del mar, los vientos y corrientes que reinaban en cada lugar para aprovecharlos al mximo y marcar las rutas ms favorables. Por ltimo, result imprescindible manejar todo tipo de instrumentos que ayudasen a orientarse en medio del ancho mar, localizar con la mxima precisin las tierras que se iban descubriendo y asegurar el regreso a los puertos de origen.

La carabela naci, y no por azar, en la pennsula Ibrica, punto de confluencia de la tcnica del Norte: barco redondo, pesado, robusto y de gran porte; y la del Mediterrneo, donde predominaba el navo ligero, largo y maniobrero (la galera). Es posible que sus creadores fueran los portugueses. Carabelas semejantes a las que surcaran las rutas de Amrica empezaron a navegar hacia 1440, una vez descubierto el cabo Bojador y la corriente de las islas Canarias. La primera innovacin que presenta es que se trataba de un velero largo, de ah su velocidad y manejabilidad. Tena una proporcin entre eslora (longitud de la nave sobre la principal cubierta) y manga (anchura mayor de un barco) de 3,3 a 3,8. Su casco era muy resistente y apto para la violencia del ocano Atlntico. Una segunda caracterstica se refiere al velamen. Lo desarroll mucho: aument los

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mstiles y empleaba indistintamente la vela cuadrada y triangular o latina, con lo que gan fuerza motriz y capacidad de maniobra. Desde que se invent la carabela, las nicas innovaciones hechas durante casi trescientos aos se refieren slo al perfeccionamiento del velamen. Fue lo ms rpido que surc las grandes rutas y nicamente qued desplazada por la llegada del vapor. La capacidad de carga variaba bastante. Las ms utilizadas durante los siglos XV y XVI oscilaban entre 60 y 100 toneladas. Entre 15 y 30 tripulantes eran suficientes para gobernar el barco, y algunos ms si iban en misin de descubierta.

Para cualquier navegante portugus o espaol que surcara el ocano Atlntico en una embarcacin impulsada por el viento, conocer las zonas propicias o contrarias del mar, era garanta de xito. En el Atlntico, lo mismo que en los dems grandes ocanos, vientos y corrientes desarrollan un movimiento giratorio constante a modo de gigantescos torbellinos, quedando en el centro de los mismos una zona de calmas, inestabilidades y vientos variables nada propicios a la navegacin. Desde el ecuador al paralelo 60 de latitud N (casi hasta Islandia) la situacin, en sntesis, es sta: los vientos que soplan del Oeste llegan a la pennsula Ibrica y toman direccin sur, bordeando frica; a la altura de las Canarias se dirigen hacia el Oeste (alisios); llegan a las costas americanas; penetran en el golfo de Mxico, y de ah toman direccin Norte (costa de Amrica del Norte) para marchar poco despus hacia el Este y llegar a Europa, inicindose de nuevo el mismo proceso. Instrumentos de navegacin del siglo XV

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Con las corrientes sucede algo parecido: desde Cabo Verde, siguiendo los alisios, caminan hacia el oeste; bordean la costa de Amrica del Sur; llegan a las Antillas y penetran en el golfo de Mxico; desde ah salen por Florida y las Bahamas, tomando direccin Este (corriente del Golfo), para llegar a las Azores y Portugal; una parte se desplazar hacia el norte de Europa, y otra hacia el sur de Portugal, siguiendo la costa africana y adoptando el nombre de corriente de las Canarias. En el centro de este gigantesco remolino, cuyos bordes se extienden desde Azores y Canarias hasta las Antillas, se encuentra una zona de calmas y vientos variables muy difcil para la navegacin. La mayor parte de esa elipse es lo que forma el mar de los Sargazos, inmenso prado de algas con una extensin semejante a la que ocupa Europa. Estas plantas no miden ms all de medio metro de altura y, por lo general, no son un obstculo para embarcaciones medianas. Pueden resultar peligrosos algunos parajes en que se acumulan en exceso y frenan, especialmente, a pequeos navos. Quiz en esto se asienta la leyenda medieval de monstruos con tentculos atrapando embarcaciones y engullndolas.

Cualquier navegante responsable que se alejara de la costa y se adentrara en mares desconocidos deba saber siempre, aunque slo fuera aproximadamente, dnde se encontraba y cul era su situacin. Durante la segunda mitad del siglo XV, la navegacin de altura, basada en la orientacin de un navo segn la posicin de los astros, todava resultaba muy difcil debido a la escasa preparacin matemtica de los navegantes, y tambin por la dificultad de emplear en los navos ciertos aparatos que requeran quietud absoluta para ser exactos. Por ello, se puede decir que la mayor precisin llegaba tras observaciones desde tierra y por hombres tericos y cientficamente preparados.

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Lo frecuente y normal en esta poca era navegar a la estima, es decir, anotar el rumbo y fijar su posicin en unas cartas de marear o mapas martimos dibujados sobre pergamino. Estas cartas reflejaban con bastante precisin los accidentes geogrficos y partiendo de ellas un navegante marcaba la ruta estimada a seguir. Utilizando la brjula y sobre todo el cuadrante, deba encontrar la latitud adecuada y mantenerse en ella. Cuando recorra costas nuevas, tomaba la latitud en tierra y la reflejaba en el mapa para que en lo sucesivo otros pudieran estimar su ruta con exactitud. Un buen piloto, mezcla de experiencia y sentido de la orientacin, era capaz de estimar su rumbo con una precisin sorprendente. No sola equivocarse ms de un cinco por ciento en travesas largas, salvo que sufriera alguna tormenta y se despistara. Y llegaba a calcular a ojo la velocidad de un navo con slo mirar las burbujas de la estela, las algas flotando inmviles, o la costa que divisaba a lo lejos. Todo piloto que se lanzara a expediciones mar adentro, sola ocuparse de que no faltaran en su barco algunos instrumentos como la brjula marina, consistente en una aguja magntica depositada en una pequea caja que flotaba sobre el agua y volva siempre su punta hacia el norte. Tambin sola utilizar el cuadrante comn, para obtener la latitud. Menos frecuente era el uso del astrolabio y la ballestilla, tambin para la latitud. Tablas y almanaques, la sonda y la ampolleta o reloj de arena tampoco faltaban. Con esto y un sentido especial de la orientacin, estos hombres surcaron los mares con bastante seguridad y xito.

LOS DESCUBRIMIENTOS DEL ATLNTICO Globo terrqueo Un globo terrqueo representa la Tierra sobre una superficie esfrica. Este globo, del siglo XV, se puede contemplar en la Academia de la Historia, en Madrid (Espaa). Archivo Fotografico Oronoz A principios del siglo XV, don Enrique el Navegante, hijo tercero del rey don Juan I de Portugal y gran maestre de la Orden de Cristo, una mezcla de mstico y aventurero, hizo del ocano su feudo y proyect llegar a la India (Asia) siguiendo la ruta africana, es decir, circunvalando frica, que se supona abierta al sur. Dicen que para ms tarde quedara la exploracin del ocano Atlntico por el Oeste (la ruta que sigui Coln). Lo imagin como una empresa exclusivamente lusitana y no regate ni esfuerzos ni dinero para conseguirlo. La conquista de Ceuta, en 1415, significaba participar en la ruta econmica del estrecho de Gibraltar y en el comercio de oro y esclavos del norte de frica, adems de ser el comienzo de la gran aventura ocenica. PRIMERA ETAPA: LAS ISLAS Para dirigir ms de cerca este gran sueo, don Enrique el Navegante abandon Lisboa en 1438 y mont su cuartel general en el promontorio de Sagres, junto al cabo de San Vicente, donde fund un gran centro de investigacin nutica, nico en su tiempo. All reuni a sabios de distintos lugares, los cuales, complementados de forma prctica con los navegantes de los puertos cercanos, hicieron progresar la ciencia de navegar. Los archipilagos de Canarias, Madeira y Azores, conocidos desde la antigedad y redescubiertos a mediados del siglo XIV (1341-1342) fueron conquistados y colonizados definitivamente entre 1420 y 1450. El infante don Enrique pretendi el control exclusivo sobre estos archipilagos. No tuvo ningn problema con Madeira y Azores, mas no as con Canarias, pretendidas y defendidas por

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Castilla. La rivalidad entre Portugal y Castilla por el archipilago canario origin la intervencin papal, en forma de arbitraje, con las bulas Romanus Pontifex (1455), del papa Nicols V, y un ao despus la Inter Caetera, del papa Calixto III. Estos documentos, precedente claro de las Bulas Alejandrinas recibidas por los Reyes Catlicos espaoles tras el descubrimiento de Amrica, concedan a Castilla las Canarias, a cambio de reservarse Portugal la exclusiva sobre la costa africana desde el cabo Bojador hasta el sur. Para los navegantes portugueses y andaluces del golfo de Cdiz, tener que frecuentar esta zona de vientos variables, tempestades frecuentes y aguas revueltas, iba a resultar la mejor escuela de aprendizaje para la navegacin de altura y escala para futuras expediciones. En lo comercial, estas islas, sobre todo Madeira, fueron grandes productores de caa de azcar. SEGUNDA ETAPA: GUINEA Se conoca por Guinea toda la zona situada al sur del cabo Bojador o cabo del Miedo. Ms all de ese promontorio escarpado y difcil y puerta del mar Tenebroso se multiplicaban las leyendas y las supersticiones del ocano. En 1434, Gil Eanes salv esa barrera y comprob que la ida era fcil y rpida aprovechando la corriente de las Canarias que corre hacia el sur lamiendo la costa. Sin embargo, la volta, o el regreso, slo era factible penetrand o en el ocano y, desde ah, en navegacin de altura, dibujando un gran arco hasta llegar a Portugal. Gil Eanes acababa, no slo de salvar ese obstculo natural, sino tambin de ensear la ruta que deban seguir las expediciones futuras. En 1441 los portugueses llegaban a cabo Blanco y aparecan las primeras carabelas; dos aos despus, levantaban una factora comercial en Arguim, y en 1444 recorrieron la desembocadura del ro Senegal o ro del Oro. Guinea, tal como la entendan los portugueses, empezaba aqu. A la factora de Arguim llegaba el oro en polvo del Sudn, mientras en la costa del Senegal empezaron a capturarse los primeros esclavos negros. Poco despus, se descubri Cabo Verde (1445), ro Gambia (1446) y probablemente, hacia 1460, Pedro de Sintra recorri la actual costa de Sierra Leona. Tras la muerte de Enrique el Navegante en 1460, se abra un periodo de dudas, hasta que la corona portuguesa convirti las expediciones atlnticas en empresas de Estado. La Casa da Guin, es decir, todo lo relativo al comercio y navegacin africanos, fue trasladada de Lagos, puerto cercano a Sagres, a Lisboa. Durante los aos que siguen, se recorrieron las islas de Cabo Verde (1461-1462), la costa de la Malagueta y la denominada Costa de Marfil (1470), la regin de Costa de Oro (1472), para adentrarse en la gran curva del golfo de Guinea y penetrar hasta unos 4 en el hemisferio sur. Durante estos aos, los navegantes entraron en contacto con la zona de calmas ecuatoriales (el pot au noir de los franceses o el doldrums de los ingleses), verdadera amenaza para un velero. TERCERA ETAPA: EL SUR DE FRICA Bartolomeu Dias En 1488, el navegante portugus Bartolomeu Dias se convirti en el primer europeo que bordeaba el cabo de Buena Esperanza, en el sur de frica. Dias llam a este promontorio cabo Tormentoso. Ancient Art and Architecture Collection Ltd./Bridgeman Art Library, London/New York En 1474 el entonces prncipe y ms tarde rey Juan II de Portugal qued encargado de los asuntos del mar. Tras hacer suyas las ideas de su to Enrique, impuls los descubrimientos bajo un estricto monopolio estatal. Construy en 1482 la fortaleza de San Jorge de la Mina, en plena Costa de Oro, hacia donde fue desviado casi todo el comercio de la regin. El oro en polvo del Sudn, que antes

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terminaba en las ciudades costeras del Mediterrneo, ahora tom rumbo al Atlntico, por lo que las rutas del Sahara sufrieron un golpe de muerte. Lo mismo cabra decir de los esclavos negros y de algunas especias baratas. Todas estas riquezas costearan las navegaciones portuguesas. En la primavera de 1482, Diogo Cam diriga una primera expedicin (1482-1484) que alcanz los 13 de latitud S mientras que la segunda (1485-1486), tras reconocer la desembocadura del Congo, llegaba a los 21 de latitud S. Para el xito total en frica, slo faltaba que Bartolomeu Dias descubriera en 1487 el cabo de las Tormentas, as bautizado por Dias en recuerdo de la tormenta sufrida al sobrepasar el extremo sur de frica. El nombre no gust al rey Juan II, quien acu el de cabo de Buena Esperanza, ms poltico y atractivo para las muchas embarcaciones que en lo sucesivo habran de cruzarlo camino de la India. Dicho xito fue muy celebrado en Lisboa, especialmente por todos aquellos que haban defendido siempre que para llegar a la India la ruta mejor y ms fcil pasaba por costear frica.

Atravesar el ocano siguiendo la ruta del poniente estaba reservado a un navegante como Cristbal Coln, que por esas fechas trataba de convencer a los Reyes Catlicos de que su plan era factible. Muchos puertos andaluces y portugueses, despus de la larga experiencia ocenica, estaban preparados, no es exagerado decir que los mejor preparados de toda Europa, para hacer la travesa atlntica ms gloriosa y trascendental de la historia: el descubrimiento de Amrica, tambin conocido como el encuentro de dos mundos.

"Descubrimiento de Amrica," Enciclopedia Microsoft Encarta Online 2008 http://es.encarta.msn.com 1997-2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos. 1993-2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.