REFLEXIONES SOBRE EL TRABAJO EXPERIENCIAL DE CAMPO

Graham D. Rowles
Uno debe aprender haciendo lo que empero se cree saber no se tiene certeza hasta que no se intenta. Sfocles

Pas varios aos analizando la experiencia geogrfica, definida como el involucrarse dentro de los espacios y lugares de sus vidas de un pequeo nmero de personas mayores que viven en la calle Winchester, en un vecindario al interior de una ciudad del este de Estados Unidos1. El trabajo implic conversaciones en sus casas, en los bares locales, en reuniones comunitarias, as como el compartir sus experiencias cotidianas en viajes de compras, caminatas locales y visitas a sus amigos. Intent convertirme en parte de sus vidas y establecer una autntica relacin con ellos, no simplemente como investigador, sino como un ser humano compaero, sujeto a las mismas intemperancias, frustraciones, debilidades, alegras y tristezas. En realidad, desde luego, amistades de este tipo no pueden crearse, slo surgen. Rara vez hablo de las personas mayores con quienes fui incapaz de establecer algn tipo de vnculo. Esta bsqueda de autenticidad es la esencia del enfoque o ms precisamente quizs, la actitud del trabajo de campo experiencial que deseo compartir. Con la ayuda de mis amigos ms viejos, trato de monitorear y de

Tomado de Graham D. Rowles, 1978, Reflections on experiencial fieldwork, en David Ley, y Marwin S. Samuels (comps.), Humanistic geography. Prospects and problems, Croom-Helm, Londres , pp. 173-193. La traduccin es de Mnica Portnoy. 1 Graham D. Rowles, 1978, The Prisoners of Space? Exploring the Geographical Experience of Older People, Westview Press, Boulder, Colorado.

presentar en un contexto histrico, medioambiental y social, la totalidad y la coherencia bsica de su experiencia; ya que las imgenes que provocan una mnima violencia hacia la sutileza e integridad de las vidas de los individuos son cruciales para el entendimiento de cmo se enfrentan a un milieu cambiante. A partir de tales descripciones, sustentadas experiencialmente, intento destilar generalizaciones que proporcionen una traduccin atinada de los temas geogrficos esenciales. Como resultar evidente en las pginas que siguen, el enfoque busca moverse ms all de la observacin participante convencional al hacer hincapi en las relaciones personales cercanas y en un proceso irrestricto de descubrimiento mutuo. Mis observaciones no tienen la intencin de generar una nueva ortodoxia ni de proveer un manual de cmo hacerlo (ello implicara una contradiccin en los trminos, dada la naturaleza del proceso de investigacin que se describir). Ms bien, el objetivo es describir y quizs brindar alguna perspectiva acerca de varios temas desarticulados en la metodologa de investigacin geogrfica contempornea que, hasta hace poco tiempo, haban ocupado muy poco espacio, cuando no un espacio residual, dentro de la disciplina.

Trabajo de campo en la tradicin humanstica

La geografa ha sido tradicionalmente una disciplina de campo. Sin embargo, la dcada de 1960 atestiguaba el retiro de la exploracin del mundo ms all de la academia. El inters por la precisin cientfica en el uso de informacin no contaminada result en la separacin de la informacin y la interpretacin de la experiencia concreta a la cual pertenecan2. El activismo
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Anne Buttimer, 1974, Values in Geography, Association of American Geographers Commission on College Geography Resource Paper no. 24, Washington, DC.

social de principios de la dcada de 1970 represent un reingreso descarado en el mundo ms all de la torre de marfil, pero fue de manera principal con el reciente surgimiento del acento humanista que se desarroll un inters inquisitivo ms moderado en la experiencia medioambiental3. Sin embargo, la investigacin humanista hasta ese momento, para todo lo que haba prometido, slo alent un reingreso parcial en el trabajo de campo. La confianza en la introspeccin y en la evidencia anecdtica o literaria refleja en parte un rechazo a comprometerse en el trabajo de campo experiencial. Tambin emana de la incertidumbre respecto de una metodologa adecuada 4 . Existe una necesidad de adoptar un nuevo estilo de investigacin de campo, que facilite la exploracin ya no de los territorios exticos, lejanos, sino de los paisajes complejos de los mundos experienciales de las personas. Investigadores de otras disciplinas y unas pocas almas valientes de la nuestra lo hicieron antes5.

Apuntalamientos filosficos

Ubicar el trabajo de campo experiencial en contexto requiere distinguir modos alternativos en los cuales puede conocerse la experiencia geogrfica de una persona6. En primer lugar, sta se conoce subjetiva e implcitamente. Marie,
Yi-Fu Tuan, 1977, Space and Place: The Perspective of Experience, University of Minnesota Press, Minneapolis; Anne Buttimer, 1976, Grasping the dynamism of Lifeworld, Annals of the Association of American Geographers, 66, pp. 277-292. 4 J. Nicholas Entrikin, 1976, Contemporary Humanism in Geography, en Annals of the Association of American Geographers, 66, pp. 627-629. 5 Elliot Liebow, 1967, Tallys Corner, Little Brown, Boston; Robert Coles, 1964, 1966 y 1967, Children of Crisis, 3 vols., Little Brown, Boston; Sharon R. Curtin, 1872, Nobody Ever Died of Old Age, Little Brown, Boston; David Ley, 1974, The Black Inner City as Frontier Outpost, Association of American Geographers, Washington, DC; David Scamon, 1977, Movement, Rest, and Encounter: A Phenomenology of Everyday Environmental Experience, Tesis doctoral, Clark University; Michael Godkin, 1977, Space, Time and Place in the Human Experience of Stress, Tesis doctoral, Clark University. 6 Estas observaciones tomaron como modelo la sucinta consideracin de Carl Rogers acerca de las bases de conocimiento contrastantes. Carl R. Rogers, 1964, Toward a Science of the Person, en T. W. Wann (ed.), Behaviorism and Phenomenology: Contrasting Bases for Modern Psychology, University of Chicago Press, Chicago, pp. 109-133. Por otra parte, la discusin toma en mucho las aportaciones de Maslow. Abraham H.
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de 83 aos, tena un sofisticado conocimiento respecto del espacio dentro de la ciudad que haba habitado durante 55 aos. Ah estaban los caminos familiares que ella recorra, las zonas diferenciadas de espacio cognitivo que ella distingua, los significados afectivos con los que estaban empapados los sitios importantes y el rico mosaico de reminiscencias y fantasas que evocaba el lugar. Marie no lo conceptu de manera consciente en estos trminos; ms bien, su vnculo expresaba su estar dentro de un mundo de vida ms amplio que se daba por hecho. Una intimidad tan compleja como sta fue retomada y refinada en un dilogo interno implcito durante el transcurso de su experiencia diaria. Marie no poda articular este conocimiento, esta transaccin dinmica con su contexto fsico y social; yo tampoco poda hacerlo, dado que yo no era ella. No fui configurado por ese ambiente, tampoco imbu mi ser dentro del milieu durante alrededor de 50 aos. El conocimiento subjetivo en ltima instancia es solipsista. En segundo lugar, la experiencia geogrfica de Marie puede conocerse o, ms bien, representarse objetivamente. De acuerdo con las creencias del empirismo lgico, es posible abstraer de la riqueza de su participacin dentro del entorno de la calle Winchester y desarrollar una caracterizacin de su experiencia (espacios de actividades, mapas mentales, etc.) que alcance los criterios de aceptacin acordados de manera mutua entre los miembros de una comunidad cientfica. Criterios de este tipo comprenden una lgica formal que define lo que es aceptable de forma consensuada como verdadero 7 . Una caracterstica importante de este tipo de conocimiento objetivo es la necesidad de definicin operativa mucho ms all de la abstraccin inherente al lenguaje.

Maslow, 1969, The Psychology of Science: A Reconnaissance, Henry Regnery, Chicago, especialmente, pp. 102-118. 7 Peter L. Berger y Thomas Luckmann, 1966, The Social Construction of Reality: A Treatise in the Sociology of Knowledge, Doubleday, Nueva York.

Aqu radica una alarmante paradoja. La abstraccin operativa es necesaria para alcanzar la generalizacin; nos brinda la oportunidad de decir ms acerca de todas las Maries que viven en la ciudad. Al mismo tiempo, este reduccionismo empobrece nuestra sensibilidad hacia lo singular y, particularmente, el significado existencial de su experiencia. Podemos llegar a decepcionarnos al considerar las abstracciones como si fueran la realidad. Por tal motivo, nos encontramos frente a un dilema: en definitiva, el conocimiento subjetivo es inaccesible, y el conocimiento objetivo suele ser demasiado abstracto. Sin embargo, existe un tercer modo de conocimiento el conocimiento interpersonal:

Ejemplos, aunque no siempre recprocos, los constituyen un amigo que conoce a un amigo, dos personas que se aman mutuamente, un padre que conoce a un hijo, o un hijo que conoce a un padre, un hermano que conoce a un hermano, un terapeuta que conoce a un paciente, etc. En relaciones de este tipo es caracterstico que el conocedor se involucre con lo que conoce. No permanece distante; es cercano. No es fro al respecto; es clido. No lo vive sin emociones; es emotivo. Tiene empata, intuicin, hacia el objeto de conocimiento, es decir, se siente identificado con l, del mismo modo que, en algn grado y de alguna manera, se siente idntico a l. Se preocupa8.

Si llego a conocer bien a Marie, entonces lograr una sensibilidad especial hacia su experiencia geogrfica. Juntos podremos desarrollar una conciencia compartida, casi comunin, a partir de la exploracin mutua. En una relacin como sta existe una constante retroalimentacin a medida que cada uno utiliza al otro como un referente para explorar las hiptesis que desarrollamos recprocamente. Se trata de algo ms que una revelacin. La
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Maslow, Psychology of Science, p. 103.

creacin de un milieu no amenazante para el dilogo interpersonal facilita el desarrollo de un compromiso que involucra, en algn sentido, un llegar a ser del otro. As, llego a conocerla, porque que me conozco y su experiencia se convierte en una parte de la ma. Los tres modos de conocimiento no son mutuamente excluyentes. Las huellas del conocimiento subjetivo del cientfico social, a pesar de estar diluidas en concordancia con sus aptitudes introspectivas y de estar condicionadas por su rango limitado de experiencia, encuentran expresin en las representaciones objetivas de la experiencia geogrfica. Puesto que perseguimos una mirada sofisticada dentro de la experiencia geogrfica de otra gente (que no son cientficos sociales), entonces, las representaciones objetivas son tiles slo en la medida en que develen y expresen los aspectos dados por hechos de su conocimiento subjetivo. No obstante, ya hemos sealado que el conocimiento subjetivo de los dems no es comunicable de manera directa. Se trata acaso de un punto muerto? No, si reconocemos que el conocimiento subjetivo est imbuido dentro del conocimiento interpersonal. Una alternativa se presenta: la generacin de facsmiles descriptivos de conocimiento subjetivo basados en la experiencia, mediante un proceso intermedio de desarrollo de conocimiento interpersonal. sta es la esencia de la investigacin experiencial de campo. La bsqueda de conocimiento interpersonal requiere de la inmersin en los mundos cotidianos de aqullos con quienes estudiamos, provocando un acercamiento con la gente ms que una separacin. Implica desarrollar relaciones personales y aprender a traducir desde el texto de la experiencia que se obtiene. Estos requerimientos tienen importantes consecuencias para el proceso de investigacin. En mi estudio pude desarrollar alguna perspectiva sobre varias de estas consecuencias.

Una exploracin

Mi exploracin sobre la experiencia geogrfica de personas mayores e, intuyo que cualquier investigacin de esta naturaleza, no son conceptualmente elegantes, ordenadas ni parsimoniosas. Reflejan un andar a tientas en la bsqueda de significado al interior de una experiencia personal que consume de manera intensa. Las expectativas sustantivas respecto de la experiencia medioambiental de las personas mayores, compilada tanto de la literatura acadmica como de la periodstica y complementada por una concepcin personal del proceso de envejecimiento, constituyeron un antecedente para mi investigacin. Se intentaba esclarecer la confusin aparente que existe en la literatura y se refleja en las polticas pblicas respecto de la relacin del individuo mayor con el entorno. Una imagen preponderante de un espacio de vida geogrfico que se reduce con el paso del tiempo, acompaada por un apego creciente al espacio local, representaba una gran simplificacin. Por otro lado, sin duda, se dan algunas limitaciones, por lo que abandonar por completo la perspectiva que ya existe sera igualmente irracional. Ms an, era claro que la relacin en constante cambio de la persona mayor con el espacio tena que ver, no slo con las dimensiones de movilidad fsica, sino tambin con componentes simblicos y perceptivos. Se necesitaba un estudio m profundo de las personas mayores para explorar su relacin con el espacio desde una perspectiva experiencial. Plantear este problema fue muy oportuno para m, ya que me estaba desencantando con la abstraccin de muchos estudios sobre cognicin del entorno en boga en ese momento. Exista una brecha entre las conclusiones metodolgicamente slidas pero a menudo triviales de estos estudios y la sutil
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riqueza y complejidad de las percepciones que pretendan representar. No obstante, en la antropologa, la sociologa y la psicologa surgan intuiciones sorprendentes acerca de la experiencia del entorno a partir de la observacin activa y de los estudios clnicos orientados desde una perspectiva humanista 9 . Decid adoptar un enfoque comparable y pas algn tiempo analizando una literatura bastante extensa relacionada con esas metodologas10. Ingenuamente, consider que tal preparacin proporcionara la destreza adecuada. Con ese bagaje a cuestas, desarroll una estrategia de investigacin preliminar y me dirig con gran ilusin hacia el campo.

La incorporacin de los participantes

Lo que prev como un proceso de uno o dos meses de reclutamiento, me tom seis meses; e incluso ese momento, slo poda garantizar cinco participantes. Mi primera visita a cada una de las personas mayores, acompaado por un trabajador social del centro vecinal local o por un conocido mutuo, fue invariablemente exitosa. Luego de una explicacin muy conciente y detallada acerca de mis intenciones de investigacin, las personas mayores, algo mareadas, generalmente consentan a mi solicitud de visitarlos a menudo, as como de llegar a conocerlos.
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El trabajo de Coles, por ejemplo, proporciona un enfoque perspicaz respecto de la visin de separacin del espacio, el desarraigo que invade la experiencial geogrfica de los hijos de los granjeros migrantes. Los hijos de los migrantes ven todo como temporal. Los lugares van y vienen, igual que la gente, las escuelas y el campo. Robert Coles, 1971, Uprooted Children, Harper & Row, Nueva York, p. 91. La imagen se transmite de manera an ms vvida en la observacin incrdula de un nio de primer grado despus de su primer semana en la escuela: Me dijeron que poda sentarme en esa silla y dijeron que el escritorio era para m, y que cada da deba llegar al mismo lugar, a la silla que ella dijo que sera ma durante todo el tiempo en que yo estuviera all, en esa escuela, eso es lo que dijeron las maestras, de todos modos. Ibd., p. 35. 10 Barney G. Glaser y Anselm L Strauss, 1967, The Discovery of Grounded Theory: Strategies for Qualitative Research, Aldine, Chicago; Herbert Blumer, 1969, Symbolic lnteractionism Perspective and Method, Prentice-Hall, Englewood Cliffs, N. J.; George J. McCall y J. L. Simmons, 1969, Issues in Participant Observation: A Text and Reader, Addison-Wesley, Reading, Mass. Adems, muchos estudios incluyen secciones tiles acerca del mtodo. Vase, por ejemplo, Herbert J. Gans, 1962, The Urban Villagers, Free Press, Nueva York; Liebow, Tally's Corner, Coles, Children of Crisis.

Los problemas aparecan cuando me pona en contacto con ellos para acordar una segunda visita. Con una penosa frecuencia, la persona mayor deca estar ocupada, no sentirse bien o no poder verme por alguna razn aparentemente legtima. A menudo, me animaran a llamarlos otra vez dos o tres das despus. Sin embargo, cada visita o llamada telefnico subsiguiente generaba una nueva excusa, lo que reflejaba una forma de evitarme, atenta pero firme, adems de que era ligeramente embarazosa. Tuve la impresin de que si slo hubiera querido una hora para completar un cuestionario, hubiese tenido pocos problemas para reunir una muestra grande y voluntaria. Pero un compromiso a largo plazo para darse a conocer a un extrao cuyas

intenciones son algo incomprensibles, es de manera clara ms amenazante. Con una mirada retrospectiva, dada la intensidad y la naturaleza del uso del tiempo de las relaciones que llegaron a desarrollarse con los cinco individuos, Stan, Marie, Raymond, Evelyn y Edward (cuya reaccin inicial fue de una tolerancia benvola), mi ansiedad, que provocaba fracaso, result ser una bendicin disfrazada.

El desarrollo de las relaciones

La dificultad para conseguir participantes tuvo su paralelo en un segundo error que surgi por no interiorizar completamente las consecuencias de un enfoque experiencial. En lugar de permitir que las relaciones interpersonales se dieran de manera natural y que surgieran nuevas percepciones a partir del flujo de los acontecimientos, me encontr imponiendo al proceso una estructura innecesaria. Primero, esto emanaba de los miedos respecto de mi capacidad para establecer una relacin. En particular, durante nuestros primeros encuentros, era difcil tratar con los silencios incmodos, con los murmullos
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incoherentes, con las angustiosas tensiones que surgen de manera inevitable cuando personas que pertenecen a mundos diferentes intentan establecer alguna base para el dilogo. Con seguridad, mi investigacin no sera legtima si me hubiera sentido tan incmodo. Muy a menudo, en lugar de permitir que estas tensiones operaran por s mismas, recurra al amparo que proporcionaba la metodologa de investigacin convencional, en la que la pericia del investigador y el papel pasivo del sujeto que responde se definen por medio de un protocolo mutuamente aceptado. De esta manera, me descubr preguntando cosas con el aire de autoridad apropiado. Segundo, me hallaba restringido por la conmocin del nefito respecto de la efectividad de un enfoque completamente falto de estructura para generar suficientes datos. Luego de haber convencido a algn participante acerca de mi inters en conocer su opinin, inmediatamente comenzaba una conversacin dirigida para obtener dimensiones del espacio de actividad o, lo que es peor, producir una hoja de papel en blanco para un ejercicio de mapeo mental. Esta postura tipo Janus era ms que una expresin de inseguridad intelectual; trasmita una desconfianza fundamental, una consecuencia degradante porque yo haba considerado incapaces a los participantes de expresarse sin un impulso formal. Las personas no se dan a conocer a individuos en los que no pueden confiar. El resultado fue un fortalecimiento de la distancia entre nosotros. Los participantes del estudio presentaron tres tipos de reaccin. Algunos, que quizs percibieron mi desconcierto, o que simplemente estaban ms comprometidos con sus propias preocupaciones, sencillamente se retiraron del estudio. Otros, como Stan, una persona estoica de 69 aos, trat de seguirme el juego y atender mis expectativas: Qu preguntas quiere

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hacerme? No tengo nada que esconder, si quiere siga, no hay problema, lo que quiera, son algunas de las frases que recuerdo. Afortunadamente, unos pocos de mis contactos manifestaron una tercera reaccin, originada tal vez en su propia terquedad, pero tambin, intuyo, en un deseo genuino de ayudarme. Marie represent un caso tpico: luch contra m, y cuando finalmente logr terminar conmigo, el impacto fue devastador. Mi investigacin se haba desarrollado a partir de una premisa interiorizada en la cual mi objeto de estudio eran las restricciones, las retiradas, las trgicas privaciones que sufren los empobrecidos ancianos que se encuentran atrapados en una zona de transicin al interior de una ciudad socialmente alienante y fsicamente maltratadora. Discutamos acerca de una cena de navidad ofrecida por la iglesia local para las personas mayores y los discapacitados:

Tuvimos un gran banquete. Hubo ms de doscientas personas, doscientas cuarenta. Todos compramos nuestro boleto. Tuvimos un proveedor de banquetes. Qu pas con las personas mayores ms pobres?, inquir. Los pobres?, contest Marie de manera incrdula ya no hay ms pobres. No hablemos acerca de los pobres. Los ancianos? Tampoco hay nada de eso. Ahora la gente mayor vive mejor que los jvenes porque cuentan con sus pensiones. Adems, sus pensiones son buenas. Por eso, ahora viven como millonarios concluy de manera contundente.

Cuanto ms ponderaba este intercambio perturbador, se haca ms evidente que la imagen que Marie tena de la pobreza, configurada por las condiciones dadas durante la depresin, era completamente distinta de la que

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yo tena. Poco a poco, llegu ms bien a interiorizar, en lugar de simplemente reconocer, que el mundo en el que ella viva era una calle Winchester diferente, y no el espacio ruinoso que yo poda ver11. La conversacin con Marie, que ya tena casi seis meses en la investigacin, se dio de manera tpica en algunos intercambios con distintos participantes. Se trataba de una poca de ansiedad personal respecto de mi trabajo, a medida que la superestructura protectora que poda garantizar hallazgos se desmantelaba y me vi obligado a realizar lo que haba sido la intencin original declarada: registrar e interpretar a partir de la experiencia en bruto. En los meses que siguieron nunca fui capaz de separarme del todo de mis preconcepciones; de hecho, si lo hubiera logrado, eso habra constituido una negacin de mi persona. Sin embargo, mis ansiedades se resolvieron poco a poco, ante el surgimiento de relaciones ms ntimas con los participantes. El proceso de investigacin se volvi menos forzado y menos separado de la experiencia, ms definido por las situaciones. Comenc a valorar las conversaciones de tres horas en las que se revel poco de aparente importancia geogrfica; fueron fundamentales para el entendimiento de la experiencia del entorno en el contexto de cada persona en su totalidad. Una actitud nueva, ms relajada, propici una forma de compartir en la que llegu a conocer y a preocuparme por los participantes, del mismo modo que ellos parecieron conocerme y preocuparse por m.

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Gans registra un acercamiento similar, aunque ms gradual, al conocimiento del espacio habitado por los residentes del West End de Boston. Desarroll un tipo de percepcin selectiva, en la cual mi mirada se enfocaba slo hacia aquellas partes del rea que realmente eran utilizadas por la gente. Los edificios desocupados y los depsitos bardeados ya no eran tan visibles, y los callejones o calles completamente desiertos quedaban fuera del conjunto de caminos que normalmente se transitaban, ya sea por los habitantes del West End o por m. La cantidad de suciedad y de basura tirada segua ah, pero puesto que se concentraba en los canalones de las aceras y en los terrenos baldos, no eran realmente nocivos para nadie, ya no los tomaba en cuenta como lo haca en mis observaciones iniciales (vase. Gans, 1962, p. 12).

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Una intimidad de este tipo, a veces planteaba un dilema de entrega personal. Recuerdo vvidamente mi confusin mientras estaba parado junto al lecho de muerte de Stan. l senta que nunca dejara vivo el hospital. No voy a salir de aqu, me repeta constantemente. Espero irme mientras est durmiendo. Me apenaba y no saba qu contestarle. Al principio de la investigacin no ped este tipo de experiencias. Sentado junto a su cama, mi mente se hallaba en una conmocin de pensamientos y emociones. A veces senta mucho enojo. Maldita sea. No te puedes morir ahora; no he terminado mi investigacin. De manera inmediata, me vea abrumado por sentimientos de auto repulsin. Acaso nuestra amistad slo significaba eso? As, me enredaba en un conflicto entre mi sensibilidad humana y mi propsito acadmico.

El encuadre de las preguntas

La mayora de las personas, cuando se les presiona, pueden brindar una articulacin general de sus opiniones acerca del racismo, la familia o las cuestiones cotidianas que se suelen tomar en cuenta en los estudios de observacin activa. Discutir sobre la experiencia geogrfica de alguien es una invitacin mucho ms amorfa. Significaba un problema tanto para los participantes como para m. Desde la perspectiva de ellos, representaba un desafo identificar y articular las dimensiones implcitas de la experiencia para la cual, a menudo, no contaban con un lenguaje adecuado. La perplejidad inicial de Stan frente a mis preguntas era slo en parte una reaccin a mi acercamiento indeciso. Tambin reflejaba una genuina confusin respecto de lo que yo quera decir al usar trminos como espacial, geogrfico, ambiental o cosas por el estilo. Como para la mayora de la gente, su experiencia cotidiana
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no implicaba verbalizar conceptos tan abstractos como stos. No obstante, experimentaba el espacio y, luego de slo algunos encuentros, manifest que poda percibir algn tipo de legitimidad en mi indagacin. El problema era de traduccin, una dificultad acentuada por mi incapacidad para articular plenamente mi propia concepcin. No poda decirle lo que yo quera saber, qu era lo relevante o cmo deba definirse el entorno. El resultado fue que ambos anduvimos a tientas, desarrollando un lenguaje compartido, enmarcando preguntas ms que generando respuestas, estableciendo un dilogo. sta fue la parte creativa del proceso y se dio, aunque de maneras ligeramente distintas, con cada uno de los participantes.

El surgimiento de los temas

A medida que el trabajo de campo avanzaba, comenzaron a surgir perspectivas fascinantes sobre la experiencia geogrfica. Se revelaron afinidades ntimas con el espacio del vecindario. Por medio de conmovedores testimonios personales, llegu a apreciar el significado del cementerio local, lugar del ltimo descanso de tantos amigos y sitio favorito para que Edward caminara, un ciego de 80 aos. En ese paraso, en el que jugara cuando nio, no exista ningn vehculo veloz que lo perturbara. Aprend la importancia de la vigilancia apacible de Evelyn, con 76 aos, sobre lo que suceda en la estrecha zona que alcanzaba a ver desde su casa. Exista una racionalidad detrs del camino regular de las excursiones diarias de Stan a algunos bares que l frecuentaba; al fallarle las capacidades fsicas y cognitivas se senta obligado a utilizar una ruta familiar. Se descubri una fructfera red de ancianos que brindaba asistencia fsica a sus pares y que mantena entre ellos, a travs de sus conversaciones, una imagen del vecindario en su pasado ms auspicioso.
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Poco a poco, llegu a valorar, no slo el coraje y la creatividad involucrados en confrontar los ajustes con las circunstancias personales, sino tambin una forma diferente de flexibilidad e inventiva comunal para acomodar a los cada vez ms viejos en el cambiante milieu de la calle Winchester. Alguno de estos hallazgos poda haberse previsto, pero fueron la punta del iceberg. Despus de meses de conversacin comenzaron a surgir nuevos temas. Al principio, esto se percibi como idiosincrasias individuales en apariencia anmalas. Marie describa animadamente viajes que haba hecho a Florida muchos aos antes; platicaba con mucho detalle las actividades actuales de una nieta en Detroit, a ms de mil kilmetros de distancia. Stan reflexionaba acerca de una granja polaca que l haba abandonado en su juventud. Raymond, una persona muy espiritual de 69 aos, hablaba de un jardn en la casa de su hija en Arkansas:

Mire, ellos tienen como un rea de juegos. Hay una cerca aqu y, luego, est la otra cerca. Entre esta cerca y la otra nosotros hicimos el jardn del lado derecho. Y pusieron arena y todo lo dems. Adems, hay columpios tal como en los parques. Del otro lado se encuentra el lugar donde guardamos-guardan un caballo y una vaca. Y todo esto son rboles. Hay 23 rboles con pasto.

En su manto un reloj que marcaba la hora en Tokio alentara la reflexin sobre la actual estancia de su hijo en Oriente. Adems, todos los participantes pasaban mucho tiempo cavilando tiernamente acerca de lo que haba sido el barrio. Por otro lado, de manera sorpresiva, haba muy pocas referencias a las restricciones fsicas, al pasar ms tiempo en casa o a los problemas de abandono en un vecindario en transicin al interior ciudad. Esta reticencia a hablar de ello era desconcertante.

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Cmo sacar algo en claro

Lentamente, se acumul la evidencia a medida que yo compilaba un extenso archivo sobre cada persona que comprenda montones de notas, bosquejos de mapas, fotografas, muchas horas de conversacin grabada y una abundante reserva de impresiones personales. El problema entonces se convirti en cmo dar sentido a la informacin. Esto implic dos procesos. Quizs el ms importante fue la simple descripcin, la presentacin de la experiencia en bruto dentro de un recuento de las vidas de los participantes y lo que surgi entre nosotros. En nuestro entusiasmo por diseccionar, categorizar e interpretar, a menudo olvidamos que cada una de las vidas tiene su propia integridad. De manera inevitable, incluso en la descripcin, existe edicin y categorizacin en el uso de las palabras, as como una seleccin del material para incluirlo en un registro escrito. Cmo hace uno para elegir? Cmo se puede expresar la unidad dinmica del ser de una persona dentro de su milieu sin violar su integridad holstica? Sin lugar a dudas, debo haber fallado en establecer relaciones lo suficientemente ntimas, pero no haba ningn surgimiento mtico de verdades autoevidentes por medio de la intuicin. En lugar de eso, el proceso implic un tamiz crtico del material y la reunin de una vieta representativa de todos los individuos. Cada observacin, cada impresin y cada segmento potencialmente relevante de los dilogos grabados se transcribi en tarjetas de tres por siete pulgadas. Gener un conjunto de cientos de tarjetas para cada individuo. Luego, muchas horas se usaron ordenando y reordenando las tarjetas en montones que representaran los temas emergentes. As, se desarroll un marco preliminar para una vieta descriptiva. Se prepar un boceto. En tres de los casos, ste se compuso parcialmente y en dos, casi de manera completa, por sealamientos o frases
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transcritas de nuestras conversaciones grabadas, las cuales se haban organizado de acuerdo con temas en apariencia consistentes y que estaban ligados por medio de un comentario descriptivo breve. El manuscrito luego se discuta con los participantes (a excepcin de Stan, que haba muerto) en un proceso de retroalimentacin que pretenda extender su trabajo a una fase de investigacin de la que, de manera convencional, hubieran sido excluidos. En el caso de Edward, esto implic la lectura del manuscrito, seguida de un debate bastante largo y de cambios considerables, de manera que el resultado fue un artefacto generado de forma conjunta. En la mayora de los casos, sin embargo, la falta de familiaridad con la escritura como medio de expresin pareca propiciar una aceptacin pasiva de mucho de lo que yo haba bosquejado. Tristemente, la creacin era demasiado ma. El deseo de orden invita a la comparacin entre los individuos y a una bsqueda de generalizacin. Por tal motivo, adems de la descripcin bruta de la experiencia geogrfica de los individuos, intent organizar el material dentro de un marco conceptual que pudiera incorporar los nuevos temas que surgan de mis amistades. Esta traduccin no era un fenmeno de eureka! caracterizado por momentos de comprensiones cegadoras, sino un proceso laborioso, poco claro, de interpretacin continua basado firmemente en el texto de la experiencia de campo. No puedo describir en detalle este proceso ms all de sealar que implic una sucesin de conceptualizaciones que se exploraban, refinaban, criticaban y, a menudo, se rechazaban12. Los detalles de
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Las grabaciones que realic fueron invaluables en este proceso, ya que encontr que escuchar y volver a escuchar las cintas, a menudo, dejaba ver matices que yo haba sido incapaz de sentir en los encuentros originales. Era capaz de volver al campo y corroborar al mismo tiempo que elaborar an ms temas que surgan de esta manera. Algunos investigadores dudan ante la utilizacin de cintas grabadas porque, adems de los problemas tcnicos que implica transcribir tantas horas de material irrelevante, sienten que la presencia de una grabadora restringe la conversacin. Estos escritores prefieren registrar los contenidos de un intercambio por medio de la realizacin de notas posteriores a la entrevista. Luego de un intercambio de tres o cuatro horas yo ya estaba en una condicin lo suficientemente desgastada como para no embarcarme en el esfuerzo extra de recordar todo lo que haba transcurrido en ese tiempo. Tambin soy algo escptico respecto

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lo que finalmente cristaliz se presentaron en otra parte13. En este documento slo nos interesa trazar las lneas generales. La experiencia geogrfica de los participantes expresaba una interconexin sutil entre tiempo y espacio, que abarcaba no slo el involucrarse de manera fsica y cognitiva dentro de un entorno contemporneo sino tambin la participacin indirecta en ambientes temporal y/o espacialmente desplazados. Una sntesis de cuatro modalidades que se traslapan accin, orientacin, sentimiento y fantasa pareca proveer un lxico til para describir las dimensiones geogrficas del estar de los participantes dentro de sus mundos vitales. La accin, definida como el movimiento fsico en el espacio, implicaba patrones de actividades en escalas que iban desde el entorno prximo inmediato del individuo, pasando por los viajes de servicios rutinarios, sociales y recreativos, hasta las excursiones ocasionales de larga distancia para visitar a la familia o con motivo de las vacaciones. La orientacin se utilizaba para designar la diferenciacin cognitiva del espacio, que conforma un teln de fondo para las acciones y que se compone de un grupo de esquemas mentales. Un esquema personal proporcionaba la orientacin psicobiolgica bsica, una conciencia de la derecha y la izquierda, lo horizontal y lo vertical, lo de atrs y lo que est adelante. Una discriminacin sutil de las caractersticas de las rutas recorridas de manera frecuente formaba la base para una serie de esquemas lineales especficos. Finalmente, la orientacin de los participantes puede resumirse en relacin con una diferenciacin subyacente del contexto fsico en zonas espaciales
de la precisin de esas transcripciones tan selectivas. Encontr que, ms an, despus de un breve perodo de ajuste, los participantes se volvan inconscientes de la presencia de la pequea caja negra sobre la mesa. La existencia fsica de una grabadora probablemente slo sea una restriccin cuando la duracin del intercambio es limitada. 13 Rowles, 1978, op. cit.

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anulares lejos del hogar con una definicin cognitiva cada vez menos sutil. Los sentimientos, una tercera modalidad, expresaba los apegos emocionales al lugar, tanto los compromisos afectivos con las ubicaciones de mucha importancia personal, como el aura compartida, definida ms socialmente, de un campo de atencin sustentado entre un conjunto de ancianos14. Cada una de esas modalidades haba sido identificada, a pesar de que se utilizaron distintas designaciones, en estudios previos. Sin embargo, la cristalizacin de la cuarta modalidad, la fantasa geogrfica, fue la que dio cuenta de las observaciones que inicialmente yo haba sido incapaz de explicar y que proporcion la clave para la integracin de todas las modalidades. Las reflexiones de Marie acerca de Florida y la participacin en el mundo de su hija; las murmuraciones de Stan sobre su infancia en Polonia; el jardn de Raymond en Arkansas y su relacin con una ciudad oriental, as como todas las reminiscencias abrigadas por los participantes acerca del barrio en una era pasada, podan entenderse como expresiones de fantasa geogrfica. La participacin en acontecimientos del pasado o en los mundos lejanos de los parientes y amigos implic una inmersin indirecta en los lugares del pasado y en las ubicaciones contemporneas desplazadas. Se aislaron dos formas de tales fantasas: (1) la fantasa geogrfica reflexiva que implicaba reminiscencia y una inmersin selectiva e indirecta en los espacios del pasado, y (2) la fantasa geogrfica proyectiva, que implicaba una participacin indirecta en los entornos geogrficos contemporneos, aunque trasladados en trminos espaciales. De hecho, en sus ensueos, los participantes se sumergan ellos mismos en una amplia gama de lugares vinculados con las historias de sus vidas.
14

Yi-Fu Tuan, l975, Space and Place: Humanistic Perspective, en Christopher Board, Richard J. Chorley Peter Haggett y David R. Stoddart (eds.), Progress in Geography, vol. 6, Edward Arnold, Londres, p. 236.

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Identificar esta modalidad constitua un preludio para valorar el papel del tiempo dentro de la experiencia geogrfica de los participantes. Tambin explicaba la relativa falta de importancia en sus vidas del deterioro de los entornos fsicos contemporneos. Para estas personas mayores, la experiencia geogrfica no significaba simplemente un trnsito conductista a travs de un espacio cartesiano sin tiempo. Se trataba de una inmersin dinmica compleja en un espacio vivido con profundidad y significado temporal as como con alcance espacial. Comenc a ver de manera ms clara por qu una imagen societal prevaleciente de un espacio geogrfico de vida que se reduce a medida que se avanza en edad era una simplificacin excesiva y degradante. A partir de aqu slo faltaba un pequeo paso para la elaboracin de un modelo transaccional dinmico entre la persona y su espacio, que involucrara un acento cambiante dentro y entre las modalidades de experiencia geogrfica. Pudiera ser que, a medida que los individuos envejecen y las acciones se restringen ms, exista una expansin relacionada en el papel de la fantasa geogrfica? A medida que esto sucede, no sera lgico esperar los tipos de ajustes en la orientacin y en los sentimientos acerca del espacio que los participantes reconocieron haber hecho? Ciertamente, a medida que exploraba estas ideas junto con mis amigos mayores, haba un consenso general de que una interpretacin como esa constitua una hiptesis inicial muy til. Sin embargo, nuestro propsito no es discutir los conceptos que surgen del estudio, sino ms bien, el proceso del que se derivan. Acaso es posible generalizar a partir de esta experiencia, arribar a temas consistentes que guen la conducta de investigaciones de este tipo? Sin dejar de reconocer el peligro que significa desarrollar dogmas esclavizantes de una creencia metodolgica,

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insensible a las realidades situacionales de cada experiencia de campo nica15, es til identificar los aspectos del enfoque que pueden ser de ayuda para los colegas investigadores.

Elementos del trabajo de campo experiencial

La relacin con los participantes

El rasgo ms crtico del trabajo de campo experiencial es el tipo de relacin que se desarrolla con los participantes. En la investigacin tradicional por medio de encuestas, la mayora de los intercambios se estructuran para convertirse en poco ms que un ejercicio de quien responde para adivinar de manera anticipada las preconcepciones del investigador. El fraseo de las preguntas y la limitacin en las categoras de respuestas proporcionan la gua necesaria para elaborar una evaluacin adecuada. En esencia, el investigador decidi lo que el que va a responder piensa antes de entrar al campo. En contraste, un enfoque experiencial requiere que, en lugar de permanecer distante y separado, el investigador intente establecer una relacin viable y abierta con aqullos que constituyen su objeto de estudio. No se hace nada para minimizar la contaminacin de la intervencin en una situacin existencial16. El acento se coloca en el conocimiento interpersonal por medio del dilogo ms que por medio de la observacin. La relacin crece ms all de la empata y reemplaza el intercambio de los mundos individuales. Por
Richard J. Hill, 1969, On the Relevance of Methodology, en Hill et al., 2, pp. 26-29, reimpreso en Norman K. Denzin, 1970, Sociological Methods, Aldine, Chicago, pp. 12-19. 16 Cuando los investigadores se involucran en la experiencial que estn analizando, el resultado contiene, de manera inevitable, bastante contaminacin. En los ltimos aos, los gegrafos, tal vez incluso ms que los cientficos sociales, se retiraron de experiencias de este tipo. En la actualidad, se reconoce de manera ms general la condicin inevitable de los efectos del observador en cualquier investigacin. Lejos de ser indeseable, esta contaminacin es un componente integral de la investigacin experiencial.
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medio del dilogo cooperativo se convierte en un proceso mutuamente creativo:

El sujeto estudiado no es el nico que recibe una retroalimentacin valiosa por parte del observador, el observador tambin obtiene un valioso conocimiento clarificador respecto de lo que observ en el reporte experiencial de la persona estudiada en relacin con su propia experiencia. De esta manera, tanto la persona investigada como la que investiga cambian mediante el mtodo de investigacin experiencial se cambian recprocamente17.

El resultado es un texto que trasciende la experiencia previa de ambos participantes 18 en el cual se revelan los aspectos de la experiencia que se daban por supuestos (constituyentes del conocimiento subjetivo). La bsqueda de una relacin de este tipo es fcil de decir, pero es ms difcil de alcanzar. Se necesita atravesar las barreras de clase, raza, educacin, personalidad, sexo y, en mi trabajo especfico, de edad. Como lo sealara Evelyn en una oportunidad, que logr mortificarme mucho: T eres joven. Pareces un nio. Superar barreras de este tipo implica entrar en territorios sociales y perceptivos que generalmente estamos muy mal equipados para explorar. Esto requiere de paciencia para desarrollar un lenguaje comn, para establecer una intimidad cmoda; ya que, en trminos experienciales, en la esquina puede significar ms de mil kilmetros de distancia. Algunas veces una declarada voluntad de compartir no puede actualizarse porque los participantes (e incluyo aqu al investigador) no quieren o no pueden descubrirse a s mismos
Rolf Von Eckartsberg, 1971, On Experiential Methodology, en Amedeo Georgi, William F. Fischer, y Rolf Von Ekartsberg (eds.), Duquesne Studies in Phenomenological Psychology., vol. 1, Duquesne University Press/Humanities Press, Pittsburgh. Pa., pp. 75-76. 18 Thomas J. Cottle, 1973, The Life Study: On Mutual Recognition and the Subjective Inquiry, en Urban Life and Culture 2, pp. 344-60.
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en la bsqueda de un terreno comn. El desarrollo de relaciones productivas trae aparejado inversin y compromiso de ambas partes. Hacerse nativo del lugar representa una suerte contrastante, un problema de xito al punto en que el involucrarse se vuelve contraintuitivo19. Con Stan, por ejemplo, fue como si hubiramos establecido una realidad aparte. Comenc a hablar e incluso a pensar dentro de un marco distinto, utilizaba sus frases y su estilo parco para interactuar con sus amigos de los bares. Cada vez era ms difcil retirarse de la experiencia, pensar de manera crtica e interpretar. Por supuesto, ste es el dilema fundamental. Sin dejar de ser autntico ni correr el riesgo de una manipulacin aberrante, cmo se establece el equilibrio entre un grado de compromiso que fomente la confidencia de los participantes y otro que facilite la traduccin y comunicacin de las nuevas percepciones en un lenguaje inteligible para los colegas de la academia? Uno aprende a llevar la batuta de una existencia algo ambivalente.

Una inversin de mucho tiempo

Construir una relacin confiable, no amenazadora, lleva su tiempo. En general, una mayor duracin de la interaccin y un ritmo pausado mejoran el dilogo interpersonal y dan como resultado una comprensin ms sutil:

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Raymond I. Gold, 1958, Roles in Sociological Field Observations, en Social Forces 36, pp. 217-23.

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A largo plazo, parece ser ms eficiente renunciar a la concentracin y al esfuerzo activos para comprender ms rpidamente. El peligro en este caso es el de ofrecer alguna explicacin o teora prematura, la cual, adems, parece ser en mucho una construccin o creacin propia20.

El inters por la realidad existencial de la persona obliga a que los participantes tengan garantizada la libertad de influir en la duracin de la investigacin y a que estn estimulados a expresarse a su manera, sin importar el tiempo que tome. A menudo, los problemas para articular las impresiones complejas o sin forma definitiva son tales que los temas importantes se exponen durante los efmeros momentos de comunin incrustados en el flujo de la conversacin cotidiana. Entonces, luego de habernos conocido durante alrededor de seis meses, un oportuno comentario de Marie respecto de un arma de fuego que ella posea, se convirti en una conversacin productora de percepciones significativas en relacin con el miedo que impregnaba su imagen del espacio vecinal . Evidentemente, una investigacin pausada de este tipo no se alinea correctamente con las rgidas restricciones temporales que implica una investigacin becada o contratada. Tambin puede conducir a otras dificultades de orden prctico. Los participantes no siempre estn disponibles si se trata de un perodo largo. La visita de un pariente lejano o una enfermedad repentina pueden interrumpir temporalmente el intercambio. Es posible que sea necesario restablecer la intimidad de una amistad cercana antes de desarrollar nuevas percepciones. De manera ms crtica, los
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Maslow, Psychology of Science, pp. 95-99. Erikson, al citar a Freud, explora de manera elocuente esta fase de libre flotacin de la atencin. Erik H. Erikson, 1969, Verstehen and the Method of Disciplined Subjectivity, en Leonard T. Krimerman (ed.), The Nature and Scope of Social Science, Appleton CenturyCrofts, Nueva York. pp. 721-35. La discusin de Blumer acerca de la exploracin como un componente distintivo del proceso de investigacin, tambin proporciona un anlisis ms detallado (vase, Blumer, Symbolic Interactionism, pp. 40-42.)

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participantes pueden perder el inters y elegir retirarse de la investigacin. Finalmente, las probabilidades de retiro involuntario se incrementan de manera significativa, como sucedi en mi trabajo cuando Stan y Edward fallecieron, antes de que la investigacin se completara. Los problemas de abandono son en especial agudos debido al nmero necesariamente limitado de los participantes.

Un nmero pequeo de participantes

La inversin de mucho tiempo, aunada a las complicaciones que genera un involucrarse intensivo, milita en contra de las muestras grandes. El respiro que ofrece la generalizacin se sacrifica por la profundidad de la percepcin. Los paneles de estudio pequeos en general evolucionan; no estn definidos de manera apriorstica en un proceso que slo es parcialmente sistemtico. En mi trabajo, esto implic desarrollar en primera instancia un inventario de los residentes mayores de la calle Winchester. La lista se recopil con la asistencia de las iglesias locales, los centros de asistencia social y los informantes comunitarios. Este proceso tambin posibilit el llegar a conocer varios residentes locales que me presentaron a los probables candidatos. La presencia de estos individuos moder el nerviosismo del contacto inicial y, a los ojos de los participantes potenciales, pareca legitimar la investigacin21. Incluso de esta manera, hubo una alta tasa de friccin. De los veintisis individuos contactados inicialmente, slo
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La mayora de los investigadores que llevan a cabo este tipo de trabajo tambin encontraron que los informantes comunitarios o las personas que fungen como contactos, las cuales frecuentemente actan como co-investigadores, constituyen fuentes importantes de informacin histrica y de antecedentes sociales. Adems, un tercero que conoce a los participantes suele proporcionar una perspectiva aclaradora acerca de esas personas como individuos, perspectiva reunida a partir de haberlos llegado a conocer bien durante muchos aos.

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permanecieron cinco en el panel de estudio final. Mi relacin con Edward, uno de los cinco, se desarroll ms an a partir de un encuentro que no poda haberse previsto. Como respuesta a un artculo aparecido en el peridico comunitario acerca de mi trabajo, l accedi de manera voluntaria a la investigacin. A menudo, los participantes de un estudio surgen, no de una bsqueda diligente, sino de encuentros casuales con individuos que resultan ser los informantes requeridos. Una extensa redada inicial produce una presa pequea. Los paneles de estudio tienden a ser autoselectivos. No son muestras en el sentido estadstico22. El juicio personal forma parte de la seleccin inicial, y slo los individuos ms flexibles que desean aceptar la responsabilidad de un compromiso a largo plazo, sobreviven los primeros estadios. Acaso esto no le da un valor limitado a las percepciones resultantes? Aqu aparece el peligro de tropezarse con una de las trampas de la adhesin nica a un modo objetivo de conocimiento: la necesidad de que todas las afirmaciones se encuadren dentro de una definicin de aceptabilidad consensualmente acordada. De manera evidentemente, una orientacin hacia la descripcin de la persona completa, como individuo, lo convierte en un asunto discutible. En esta escala, cada persona se representa a s misma. Sin embargo, despus de haber realizado las descripciones tratamos de hacer generalizaciones. Entonces, podramos asegurar que nuestra muestra es invlida en este caso? Si nos interesa la verificacin, la respuesta es afirmativa. Pero la investigacin experiencial no se interesa en la verificacin excepto en un nivel
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Sin embargo, estos paneles, pueden constituir la base de lo que Glaser y Strauss denominan muestreo terico. El muestreo terico, a diferencia del muestro estadstico, no se sustenta en un marco terico preconcebido; ms bien, su premisa es la saturacin de las categoras, la cual, para facilitar la elaboracin de temas importantes dentro de un marco terico emergente, implica una seleccin cuidadosa de los participantes, que refleje el rango ms amplio posible de experiencia. (Ver, Glaser y Strauss, Discovery of Grounded Theory, pp. 45-77)

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interpersonal: ella est interesada en el descubrimiento, en el desarrollo de nuevas percepciones que no pueden surgir de las restricciones del protocolo tradicional. La verificacin intersubjetiva por parte de una audiencia de pares llega en una etapa posterior del proceso de investigacin.

Inferencia inductiva

Una caracterstica importante del enfoque experiencial es el acento que se pone en la induccin. Las comprensiones pueden brotar de la interpretacin de acontecimientos o facetas de la experiencia explorados de manera mutua por los participantes. El dilogo mismo se convierte en informacin, lo que refleja un proceso inductivo en la medida que dos individuos buscan una expresin consensuada de su conocimiento interpersonal. Esta informacin se edita despus en forma inductiva cuando se elaboran los apuntes descriptivos. Una segunda fase de inferencia inductiva la constituye una reflexin posterior a la interaccin durante el proceso de traducir e interpretar la experiencia para una audiencia de colegas. Esto requiere un grado de distanciamiento fsico y emocional (mucho de lo que escrib lo hice a ms de 150 kilmetros de la calle Winchester), as como del escudriamiento crtico del texto con el objetivo de identificar los motivos geogrficos consistentes. Las conclusiones que surgen de este proceso son, obviamente, las del investigador; pero, para proyectar un aura de autenticidad, deben representar a las dos personas involucradas en la relacin. El investigador se convierte en el traductor. Consigue el xito slo si puede realizar una traduccin que comunique la esencia del conocimiento subjetivo del participante tal y como fue revelado en los intercambios interpersonales que se llevaron a cabo.

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Por lgica, no puede inferirse que cualquier interpretacin que resulte de esta manera sea necesariamente aplicable a otro contexto o incluso a otra persona. La comparacin con otros estudios puede puntualizar similitudes o puede ser igualmente efectiva para resaltar las diferencias entre los individuos o grupos. Esto no significa que la investigacin slo pueda contribuir a la generacin de un gigantesco montn de estudios de casos inconexos; ms bien, un trabajo de este tipo facilita la crtica 23 , la identificacin de temas originales, y el planteamiento de nuevas preguntas. Las generalizaciones resultantes son sugerentes, incluso especulativas, pero constituyen los precursores necesarios para una teora sustentada.

Modos alternativos de presentacin

Los gegrafos, a diferencia de los psiclogos y los trabajadores sociales, tienden a estar ms interesados en los hallazgos sustantivos de un estudio que en la naturaleza de las relaciones personales entre el investigador y los dems participantes. No obstante, las comprensiones emergentes del trabajo experiencial de campo se presentan mejor en un formato que haga hincapi en los aspectos humanistas y creativos de la investigacin. Normalmente, esto no implica a la lgica formal ni a los ndices estadsticos, sino a una sensibilidad sutil de la expresin que permite al lector identificarse con la experiencia, as como una explicacin detallada del proceso mediante el cual se lleg a las conclusiones. Esto trasmite una presentacin autobiogrfica de lo que se ha llamado la historia natural de la empresa24. Cul fue el proceso y cmo se combinaron la mirada de observaciones en la coherencia de las conclusiones?
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Cf. Entrikin, Contemporary Humanism in Geography. Howard S. Becker, 1958, Problems Inference and Proof in Participant Observation, American Sociological Review 33, p. 660.

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La utilizacin de la primera persona, como sucede en este ensayo, generalmente mejora un relato de este tipo al comunicar de manera ms directa el papel del investigador dentro de la experiencia de investigacin. Como lo seala Bridgeman:

Cuando realizo una aseveracin, incluso una aseveracin tan framente (sic) e impersonal como una proposicin de Euclides, soy yo quien hago la aseveracin, y el hecho de que sea yo el que hago la aseveracin es parte de la imagen de la actividad. De la misma manera, cuando usted cita una proposicin de Euclides, el hecho de que sea usted quien cita es parte de la imagen que no debe descartarse. Y cuando yo lo cito a usted soy yo el que realizo la cita25.

Generalmente, un estilo novelado proporciona un medio adecuado para expresar la continuidad y riqueza del trabajo de campo. Pararse junto a una tumba y compartir recuerdos tranquilos con un hombre mayor cuyos amigos y parientes descansan en un terreno cercano, produce un tipo particular de conocimiento interpersonal. Las frases, el tono de voz, incluso las pausas y perodos de silencio, son todos reveladores. No poda conocer la experiencia de Edward, pero desarroll un estado de conciencia de su vnculo con ese lugar, conciencia que trascendi el simple enterarse de que alguna vez l haba jugado all. La dificultad surge al intentar comunicar esta sensacin; la capacidad para lograrlo depende en mucho de las habilidades para escribir: es necesario que el gegrafo se convierta en poeta. Y a partir de aqu se encuentra el problema, ya que son muy pocos los privilegiados. Al experimentar la agonizante sensacin de encontrar la frase adecuada, la
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P. W. Bridgeman, 1959, The Way Things Are, Harvard University Press, Cambridge, p 4.

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frustracin que surge de los torpes esfuerzos por transmitir los estados de nimo y en el proceso de intentar proyectar un sentido de la experiencia, se revelaba claramente el problema de traduccin. Los problemas de representacin precisa son comunes a cualquier investigacin, pero se acentan cuando se hace hincapi en un matiz sutil. No existen modelos para escribir, ni reglas que seguir ms all de la constante bsqueda de la autenticidad. Un recuento completo del proceso de investigacin no slo proporciona una imagen conmovedora de las relaciones involucradas, tambin ofrece una base para la valoracin de las conclusiones por parte del lector. Esto es lo que pas y el sentido que se le dio, se sugiere. La credibilidad no se determina artificialmente por criterios no relacionados con la experiencia.

Acerca de la actitud: tica e integridad

Mis observaciones se dirigieron a los aspectos operativos del trabajo experiencial de campo. En un sentido, son engaosas, ya que el xito de un trabajo de este tipo generalmente depende ms de la actitud que del procedimiento. El investigador debe resolver, o al menos desarrollar, una perspectiva personalmente razonable acerca de una serie de cuestiones ticas. La bsqueda de intimidad requiere asumir las responsabilidades inherentes a cualquier relacin personal. Si los participantes van a ser admitidos como iguales, el compromiso debe ser recproco y mutuamente satisfactorio. Esto aumenta el espectro de la explotacin. Existen muchas manifestaciones bochornosas de explotacin disfrazadas de intercambio, que van desde un sndrome velado de promesa, por ejemplo al decir que Si t cooperas, puedo mejorar tu situacin hasta la, algunas veces denigrante pero a menudo
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salvadora de conciencia, promesa de alguna prueba de recompensa pecuniaria (Ahora tienes la obligacin de decirme todo lo que sabes). Existe un peligro igualmente real de que, en una bsqueda por la equidad, el investigador saque provecho a partir de nunca permitir a un participante que d de s sin una compensacin directa. Al actuar de esta manera, puede reducir una relacin interpersonal a una transaccin formal vaca. Stan me pagaba los tragos. Cuando yo insista en devolverle siempre el favor, l pareca algo ofendido. Con el tiempo, aprend a aceptar su amabilidad con ms humildad. A menudo, una carrera al supermercado o la realizacin de algn otro servicio menor, ofrecidos, no como un soborno, sino como un componente natural de una relacin humana, proporciona suficiente compensacin. Algunas veces, el slo hecho de escuchar y recibir es el mayor regalo. Muchos dilemas ticos se evitan con una actitud de escrupulosa honestidad en las relaciones. Ni siquiera existe la posibilidad de una simulacin benevolente. Los objetivos de la investigacin, aunque (para la vergenza del investigador) slo puedan ser articulados de manera vaga, deben comunicarse a los posibles participantes en un lenguaje que puedan comprender. Debido a que una expresin de este tipo podra percibirse como amenazante o derivar en un fracaso al pretender conformarse con la imagen de un cientfico social que todo lo sabe, esto puede significar una dificultad para dar confianza a los participantes. Pero el ser honesto se extiende mucho ms all de eso. Implica desarrollar relaciones autnticas, a menudo extremamente complejas, en las cuales pueda desarrollarse la dependencia mutua. En dichas relaciones, las emociones que van desde el afecto hasta el desdn, de la simpata al enojo, y que se expresan de manera recproca, deben manifestarse en distintos momentos. Sin lugar a duda, algunas consideraciones
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ticas no pueden resolverse por medio de la honestidad. Los problemas en el desarrollo por etapas de las relaciones se encuentran entre los ms espinosos.26 En cualquier relacin humana, partir puede ser doloroso y emocionalmente agotador. A la larga, aunque el retiro sea gradual, es necesario separarse del campo. Slo podemos racionalizar en la esperanza de que, para la mayora de los participantes, los beneficios obtenidos de la amistad compensen el estrs de la partida. Las preocupaciones ticas tambin se involucran en la presentacin de los hallazgos. La consideracin minuciosa de los paneles de estudio pequeos incrementa la posibilidad de identificar a los individuos desde una interpretacin cuidadosa del reporte final, a pesar de que se ponga mucha atencin en asegurar el anonimato por medio del uso de pseudnimos27. La necesidad de utilizar mapas para desplegar la informacin geogrfica agrega una dimensin adicional a este problema. Alterar por completo los mapas y cambiar el nombre de los lugares constituyen nicamente una solucin parcial en este caso, porque, debido a la necesidad de preservar las relaciones espaciales al presentar la informacin geogrfica, finalmente siempre queda la posibilidad de identificar los lugares por medio de una interpretacin cuidadosa. Adems, existe el problema de tergiversar a los participantes. Sin embargo, son ms serios los efectos potenciales que surgen de un retrato preciso. Ser verdadero tambin puede ser doloroso cuando se expone la vulnerabilidad del individuo. La integridad intelectual puede entrar en

26 Robert W. Janes, 1961, A Note on Phases of the Community Role of the Participant Observer, en American Sociological Review 26, pp. 446-50. 27 En este ensayo, todos los nombres de individuos y lugares a los que se hizo referencia, fueron cambiados.

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conflicto directo con la responsabilidad personal. Desafortunadamente, siempre existe algo de conflicto irreductible28. La resolucin de estas cuestiones es en gran parte materia de juicio individual al interior de lo que, en ltima instancia, es una aventura intensamente personal, conducida en un estilo personal, y presentada como una afirmacin personal. Mantener la integridad de la experiencia requiere adoptar el trabajo de campo como algo que va ms all de la simple compilacin de informacin. En este proceso, acechan anteojeras de actitud para atrapar al incauto. Existe el peligro de romanticismo en una visin exagerada de la importancia de uno para los participantes; de la tentacin por elogiar y despus reducir a una banalidad sentimental las descripciones de vidas complejas, y de una tendencia siempre presente a realizar inferencias moralistas injustificadas. La arrogancia, manifiesta en la falsa ilusin de que la intensidad del mtodo de uno gener verdad ms que una perspectiva fresca, es otro de los riesgos, an ms miope que la ingenuidad del romanticismo.

Perspectiva

Evidentemente, en este ensayo existe un elemento de racionalizacin posterior a la investigacin. Yo mismo no estoy seguro hasta qu punto algunos temas expresan lo que yo deseara haber hecho ms que lo que hice en realidad. An si fuera posible, una letana de todos los errores cometidos en mi estudio sera embarazosa adems de muy poco instructiva, puesto que generalmente es la situacin la que define los errores. Sin embargo, la estrategia adoptada fue,
28 Becker, Howard S., 1964, Problems in the Publication of Field Studies, en Arthur J. Vidich, Joseph Bensman, y Maurice R. Stein (eds.), Reflections on Community Studies, John Wiley & Sons, Nueva York, pp. 267-284.

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sobre todo, exitosa al proporcionar una percepcin y comprensin fresca de la experiencia geogrfica. En la geografa humanista contempornea

manifestamos un inters en sondear ms all de lo superficial, as como en descubrir los significados, valores e intencionalidades que permean la existencia en el espacio. No obstante, en este mbito an existe una lamentable escasez de trabajo emprico. Ya es tiempo de que ms de nosotros avancemos en el campo. Slo entonces podremos quedarnos mirndonos el ombligo.

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