El origen de la materia

An no sabemos por qu la materia domin a la antimateria en la formacin del universo

James M. Cline

e dnde proviene la materia? Quiz no deje perplejos a muchos que existamos y nos rodee la materia, que no sea el mundo un mero bao de microondas. Mas, para un cosmlogo, la existencia de materia es desconcertante, un problema que no ha encontrado solucin desde que la fsica terica hubo de planterselo hace casi cuarenta aos. Las mejores teoras acerca del origen del universo no ofrecen todava una explicacin. La existencia de materia es un captulo inacabado de la teora de la gran explosin del origen del universo, que por lo dems acierta a explicar casi todo lo que observamos. Se cree que la materia y la antimateria se equilibraban exactamente entre s en los primeros momentos tras la gran explosin. Como la materia y la antimateria no pueden coexistir se aniquilan la una a la otra, esta situacin, si hubiera continuado, habra dejado un universo muy montono. Por qu prevaleci la materia y lleg a dominar el universo? El fsico y disidente poltico ruso Andrei Sajarov se adelant a su tiempo al proponer ideas relativas a la creacin de la materia en 1967. Por entonces, cuando yo estaba an aprendiendo la tabla de multiplicar, el origen de la materia se daba ms o menos por descontado. Sajarov vio la importancia de la cuestin. Considerando que la creacin de la materia no poda darse por descontada, enunci las condiciones que una explicacin plausible debera satisfacer. La materia de que estamos hechos consta sobre todo de protones y neutrones, los componentes de los ncleos atmicos. Se llama a estas partculas bariones, de la palabra griega barys, que quiere 48

decir pesado: lo son 2000 veces ms que los electrones. Los experimentos han demostrado que se componen de partculas menores, los quarks. No faltan bariones en el universo. Su densidad media es de unos 0,2 por metro cbico. Pero en ese mismo volumen hay diez mil millones de fotones, o partculas de luz. Se trata de los fotones del fondo csmico de microondas, el remanente de la gran explosin. La razn entre la densidad de bariones y la de fotones permanece constante a lo largo del tiempo, pese a que el universo se va expandiendo y diluyendo. La asimetra barinica del universo, el nmero de bariones dividido por el nmero de fotones, es 6 1010. Un nmero extrao, que nunca ha dejado de preocupar a los fsicos tericos. Si la razn hubiera sido ms prxima a 1, hubiramos podido imaginar que nada muy especial sucedi en el universo primitivo, ya que todas las partculas se comportan ms o menos igual a temperaturas elevadsimas; entonces se producen bariones y fotones en nmeros aproximadamente iguales. Tambin hubiera resultado natural que no hubiese habido ni un barin: as habra ocurrido si la materia y la antimateria se hubiesen aniquilado mutuamente. Al calcular la asimetra barinica, se sustraeran los antibariones y saldra cero. Claro que entonces no habra fsicos que perdiesen el sueo por estas cosas: no habra en el universo ms que fotones de microondas. Pero un universo sin bariones debe considerarse una posibilidad natural, ya que por todas las partes de la fsica encontramos principios de simetra. Un tal principio existe para la carga elctrica: sabemos que en el universo, por cada partcula cargada positivamente, debe haber una negativa. INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2005

En contraste, el universo barinico parece exigir que exista una asimetra. La magnitud de la misma debera seguirse de las ecuaciones de una teora de la bariognesis, del origen de la materia. Desgraciadamente, no parece que en lo que nos quede de vida vaya a resultar posible someter a prueba con experimentos la multitud de teoras formuladas al respecto. No podemos esperar que las circunstancias imperantes en los primersimos momentos del universo, los ms calientes, vayan a reproducirse en ningn laboratorio. Es esta rea de la teora un simple juego, en el que podemos construir hbiles hiptesis que slo juzgaremos por su coherencia y elegancia? Quiz; pero los experimentadores ya han acumulado datos que descartan algunas propuestas, incluida una en la que estuve trabajando cinco aos. Como las nuevas teoras siempre nacen para ser sometidas a comprobacin, podemos mantener la esperanza de que las ideas que ahora se desarrollan incluyendo la posibilidad de que la asimetra barinica surja de una asimetra entre partculas ms ligeras, relacionadas con los electrones den a los experimentadores ideas para otras pruebas. Nuevos hallazgos, o nuevos enfoques, podran dar nueva
1. LA ASIMETRIA BARIONICA es la razn entre los nmeros de bariones (neutrones y protones) y de fotones (arriba). A los bariones de la antimateria se les da un valor negativo en esa relacin. Se sabe que la asimetra barinica del universo es de 6 1010, un nmero que no puede explicarse en el marco de las teoras hoy aceptadas pese a que la observacin lo ha dejado bien establecido. El nmero de bariones se determina por la concentracin relativa, en el universo, de los elementos ligeros, que se formaron cuando los bariones se unieron y crearon ncleos atmicos. Esta etapa primitiva de la evolucin del universo recibe la denominacin de nucleosntesis de la gran explosin (medio). La grfica inferior muestra que las predicciones tericas sobre las proporciones relativas de los elementos ligeros dependen de la asimetra barinica. La banda vertical indica el valor de la asimetra en el que las predicciones concuerdan con las observaciones.

bariones

antibariones

+1 +1 +1 +1

+1

6 1010

fotones

protn deutern helio

neutrn tritio

densidad de bariones (fraccin de la densidad crtica)

0,01 0,26 0,25 0,24 0,23

concentracin en relacin con la de hidrgeno (escala logartmica)
funcin masa de helio

0,02

0,03

helio

observaciones

deuterio

0,22 10
4

deuterio helio-3

10 10

helio-3

litio-7 litio-7
10 10 9

EMMA SKURNICK/ American Scientist

10

10 10 razn entre bariones y fotones (escala logartmica)

INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2005

49

centmetros (escala logartmica)

10 10

40

radio del universo observable (modelo estndar)

20

1 10
20 40

radio del universo observable (modelo inflacionario)

10 10

poca inflacionaria

60 45 35 25 15 5 5 15

10

10

10

10

10

10

segundos (escala logartmica)

10 presente

2. LA INFLACION ES UNA VARIANTE de la teora de la gran explosin del universo, corroborada por las ltimas mediciones del fondo csmico de microondas. Consisti en un perodo de expansin exponencialmente rpida en los primeros momentos del universo; en su transcurso, la densidad de bariones cay. Para que la asimetra barin-antibarin se hubiese creado antes de la fase final de la inflacin, o recalentamiento, su valor inicial tendra que haber sido enorme.

vida a ideas ahora relegadas. En cualquier caso, a lo largo de los prximos aos las mediciones astronmicas y los experimentos con aceleradores de partculas nos aportarn sin duda una abundancia de datos e ideas acerca del universo primitivo. Cabe esperar que aprenderemos mucho cuando comparemos nuestras teoras con esos resultados.

La gnesis de la bariognesis
Andrei Sajarov se pas veinte aos diseando armas nucleares para la Unin Sovitica. Pero poco a poco se convirti en uno de los ms duros crticos del rgimen comunista. En 1980 lo connaron. Mientras sus opiniones polticas le reportaban titulares de prensa en el extranjero y complicaciones en Mosc, fue abriendo nuevos caminos en cosmologa. Entre sus extraordinarios logros se cuenta el inesperado hallazgo de los ingredientes necesarios para la creacin de una asimetra barinica. He dicho inesperado porque, en aquel tiempo, nadie ms pensaba en tal direccin. Los proponentes de la teora de la gran explosin suponan que el contenido barinico del universo era una condicin inicial que se deba imponer, un punto de partida y no un hecho que una teora completa de la evolucin cosmolgica tuviese que explicar. La mayora de los colegas de Sajarov en el Instituto Lebedev de Fsica de Mosc no apreciaron en su 50

momento la importancia de su descubrimiento. Sin embargo, hoy da los cosmlogos saben que acert. Sajarov haba estado reexionando acerca de la violacin de CP, una asimetra entre ciertas partculas y sus antipartculas. Esta asimetra, que ser importante en lo que sigue, fue uno de los mltiples descubrimientos de fsica experimental de partculas, por entonces en auge. Se hacan chocar haces de partculas en aceleradores cada vez ms grandes y potentes a n de descubrir nuevos fenmenos que no se haban visto en las moderadas condiciones que prevalecen en la supercie de la Tierra. Los tericos disponan tambin de alguna informacin til acerca de las propiedades del propio universo. Las concentraciones relativas de los elementos ligeros en el universo eran uno de esos datos. Los elementos ligeros el helio, el litio y el deuterio, istopo del hidrgeno se formaron a los pocos minutos de la gran explosin, en la etapa que recibe el nombre de nucleosntesis de la gran explosin. A medida que el universo se enfri tras la gran explosin, los protones y los neutrones se fueron uniendo y formaron los ncleos atmicos. Las colisiones con los fotones de alta energa tendan a romper estos ncleos, pero gradualmente los fotones perdieron energa debida al enfriamiento causado por la expansin del universo. No sorprende de-

masiado que la eciencia con la que se producan los ncleos dependiese de la razn entre bariones y fotones. Uno de los principales triunfos de la teora de la gran explosin consiste en que predice correctamente, una vez se ha elegido un valor para la asimetra barinica del universo, las proporciones de todos los elementos ligeros que se generaron durante la nucleosntesis de la gran explosin. En 2003, nuevas mediciones precisas de las pequeas uctuaciones de la temperatura de la radiacin csmica de microondas conrmaron el valor conocido de la asimetra barinica. Estas uctuaciones revelan nos detalles de las ondas sonoras (o de presin) que existieron en la poca en que los electrones se estaban combinando con los ncleos atmicos para formar tomos. Al mismo tiempo, el universo se volvi transparente para los fotones, liberados de la prisin del plasma caliente que domin los primeros 100.000 aos despus de la nucleosntesis. Este es otro xito impresionante de la cosmologa de la gran explosin: la asimetra barinica, conrmada por dos mediciones del todo diferentes. Pero los fsicos encuentran ancos dbiles en cualquier argumento con apariencia de solidez. Podemos imaginar, por ejemplo, que hay tantos antibariones como bariones a distancias muy grandes; nosotros viviramos en una regin dominada por bariones. De esta manera, el verdadero nmero barinico sera cero. Las regiones de antimateria deberan estar ms all del lmite del universo visible; si existieran galaxias de antimateria en la parte del universo que podemos ver, deberamos detectar regiones fronterizas donde las aniquilaciones entre materia y antimateria produjesen fotones muy energticos, o sea, rayos gamma. No observamos algo as, pero tampoco se conoce una manera verosmil de segregar en el universo primitivo la materia de la antimateria en zonas muy extensas. Resulta mucho ms fcil inventar teoras de bariognesis que de la segregacin de la materia y la antimateria. Hasta qu punto se necesita una explicacin de la asimetra barinica? La cifra 6 1010 es tan buena como cualquier otra. Y si no es ms que un valor inicial aleatorio que surgi INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2005

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del caos de la gran explosin, tal y como pensaban los primeros tericos de la gran explosin? Sin embargo, abundan los indicios de que es necesario un mecanismo especial para la bariognesis. As, hay que tener muy en cuenta las poderosas razones que llevan a creer en la existencia de un perodo de expansin exponencialmente rpida justo tras la gran explosin, o perodo de inacin, durante el cual la temperatura del universo fue a todos los efectos nula. La teora de la inacin, creada a principios de los aos ochenta, por Alan Guth, Andrei Linde, Paul Steinhardt y Andreas Albrecht, es una modicacin de la teora de la gran explosin. La inacin acaba con un recalentamiento, proceso en el que la energa potencial almacenada en el vaco se convierte en partculas calientes con una cierta temperatura inicial nita. (En el modelo estndar de la gran explosin, la temperatura crece arbitrariamente a medida que se retrocede hacia el inicio del tiempo.) Las nuevas mediciones del fondo csmico de microondas aportan un valioso respaldo a esa hiptesis. La inacin explica por qu las uctuaciones de temperatura del fondo de microondas son pequeas (del orden del 0,001 por ciento), pero no exactamente cero: uctuaciones cunticas de este tamao se producen de manera natural durante la inacin. En el curso de la inacin, los bariones se diluyen en el volumen del universo inado. Si se supone que no se cre una asimetra barin-antibarin durante o despus del recalentamiento, se deber suponer tambin que el valor inicial de la asimetra barinica fue enorme; los clculos arrojan un nmero, 1069, que por su inmensidad resulta an menos natural que la pequea asimetra barinica actual. As pues, la inacin hace muy probable que la asimetra barinica requiera una explicacin dinmica.
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neutrn

antineutrn

3. LOS BARIONES son estados ligados de los quarks. Se dice que los quarks tienen sabores: arriba y abajo, encantado y extrao, cima y fondo. El neutrn consta de dos quarks abajo y un quark arriba. El antineutrn est formado por los correspondientes antiquarks (su smbolo coincide con el de los quarks respectivos, pero con una barra encima).

Las leyes de Sajarov

Mientras Sajarov trabajaba en el problema de la bariognesis, otro cientco ruso, Vadim Kuzmin, identic las condiciones necesarias. Iba tres aos por detrs de Sajarov al proponer una teora en 1970, pero an siete por delante del resto del INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2005

mundo; hasta 1977 no empezaron los tericos a tomarse estas ideas en serio. En sus trabajos, Sajarov y Kuzmin establecieron tres condiciones que deban satisfacerse para que la bariognesis tuviera lugar. En primer lugar, el nmero barinico no se deba conservar. Es decir, habr interacciones que cambien el nmero del bariones del universo. En segundo, deben violarse dos simetras que relacionan partculas con antipartculas. En tercero, debe haber una prdida de equilibrio termodinmico. El segundo y el tercer requisito son bastante tcnicos. Siempre entiendo mejor los conceptos abstractos cuando se aplican a un ejemplo; expondr, pues, la razn de la necesidad de estas leyes mediante uno de los primeros esquemas de bariognesis que se formularon, las Teoras de Gran Unicacin (o GUT, de Grand Unied Theories). La idea bsica en que se funda la bariognesis en las GUT es bastante simple: unas partculas muy pesadas, los bosones X, dejan al desintegrarse a altas temperaturas ms quarks que antiquarks. Por ejemplo, supongamos que la partcula X sigue un cierto proceso de desintegracin el 51 % de las veces, mientras que su antipartcula, X, sigue el camino de desintegracin paralela el 49 % de las veces. Esta asimetra provocara rpidamente un exceso de bariones. En la gura 4 se muestra una situacin verosmil. Los quarks que

constituyen los bariones ordinarios, el protn y el neutrn, aparecen en dos sabores: arriba y abajo; al haber tres en cada barin, el nmero barinico de un quark es 1/3. El positrn es la antipartcula del electrn. Supongamos que el bosn X se desintegra el 51 % de las veces en dos quarks arriba y el 49 % en un antiquark abajo y un positrn. En promedio, cada desintegracin de un X producir (2/3 0,51) (1/3 0,49) = 0,177 bariones (al calcular el nmero barinico las antipartculas se restan). Su antipartcula X se desintegra el 49 % de las veces en dos antiquarks arriba y el 51 % en un quark abajo y un electrn. Esto da (2/3 0,49) + (1/3 0,51) = = 0,157 bariones. Cien desintegraciones de cada partcula aportan una ganancia neta de dos bariones, muy superior a lo que se necesita para generar la pequea asimetra barinica que observamos. Por qu se requieren las leyes de Sajarov para que valga este esquema? Violacin del nmero barinico. Si X slo pudiera desintegrarse en dos quarks, diramos que tiene un nmero barinico de 2/3. Si X slo pudiera desintegrarse en un nico antiquark, le asignaramos un nmero de 1/3 (ya que los antiquarks tienen nmeros barinicos negativos). Que ambos canales sean viables signica que no se puede dar un nmero barinico inequvoco a la partcula. Slo sera posible si todas las interaccio51

posibles desintegraciones probabilidad del 51 % probabilidad del 49 %

u u

X e+

probabilidad del 49 %

_
X

probabilidad del 51 %

_
X

d e

acontece tambin el proceso inverso, en el cual los quarks se unen para formar bariones; ambos procesos suceden al mismo ritmo. Las desintegraciones no pueden producir una asimetra barinica, ya que las desintegraciones inversas la van deshaciendo. Sin embargo, a medida que el universo se expande, la temperatura decrece, como si se destapara la olla a presin. A determinada temperatura un par de quarks ya no tendr la suciente energa como para producir una partcula pesada. Se generar as una asimetra barinica.

Violacin de CP
desintegraciones inversas

d e

_
X

4. LAS PARTICULAS SUBATOMICAS dejan, al desintegrarse, partculas de materia y energa. Puede surgir una asimetra si la probabilidad de un cierto canal de desintegracin es distinta para una partcula y para su antipartcula. Tomemos como ejemplo una partcula hipottica, el bosn X. Supongamos que es un poco ms probable que X se desintegre en dos quarks arriba que en un antiquark abajo y un positrn, y que las probabilidades de los caminos de desintegracin paralelos de su antipartcula X estn invertidas: es un poco ms probable que X se desintegre en un quark abajo y un electrn que no en dos antiquarks arriba. Cien desintegraciones de cada partcula daran una ganancia neta de dos bariones. El panel inferior ilustra las desintegraciones inversas, la fusin de partculas para crear nuevos bosones X. A temperaturas elevadas en el universo primitivo, las desintegraciones inversas seran tan rpidas como las desintegraciones, lo que arruinara la asimetra.

nes respetaran el nmero barinico, tal como sucede en la fsica usual. Violacin de las simetras de conjugacin de carga. Ya he mencionado antes que ciertas propiedades de las partculas no deben ser perfectamente simtricas; dos de esas propiedades cuasisimtricas se conocen con las letras C y CP. Con C se simboliza la conjugacin de carga, la operacin que cambia una partcula en una antipartcula; la letra P nos remite a la paridad, la operacin que cambia el signo de las coordenadas espaciales de un sistema y crea una imagen especular. Algunas teoras fsicas que rigen las propiedades microscpicas permanecen invariables cuando se cambian las partculas por las antipartculas. Pero en el ejemplo anterior he dispuesto una asimetra al dejar que un barin y su antibarin prerieran distintos modos de desintegrarse. 52

Prdida de equilibrio trmico. Un buen ejemplo de equilibrio trmico es el agua hirviendo dentro de una olla a presin cerrada. Las molculas de agua pasan de la fase lquida a la gaseosa sin cesar. Hay equilibrio porque, una vez se ha alcanzado una temperatura constante, el ritmo a que las molculas hacen esta transicin es exactamente igual al ritmo del proceso inverso, de manera que la cantidad total de lquido y vapor permanece constante. Se rompe este equilibrio trmico si se levanta la tapa. El vapor escapa y el ritmo de transformacin de lquido a gas se vuelve mayor que el ritmo inverso. Si se sigue suministrando calor, se evaporar todo el lquido. Hay una situacin en el universo primitivo anloga a levantar la tapa de la olla. En el equilibrio, los bariones se estn desintegrando, pero

Sajarov indic que, para la bariognesis, no se deba violar un tipo de simetra, sino dos. De ellos uno requiere cierta explicacin. La violacin de CP combina dos transformaciones. C cambia partculas por antipartculas. Su vinculacin con la paridad resulta menos obvia. Las posiciones de los objetos en el espacio se describen mediante tres ejes, x, y y z. Cuando se mira en un espejo, se ve una transformacin de paridad en el eje perpendicular a la supercie del espejo. Si es el eje y y el objeto real est en la posicin x, y y z, la posicin especular del objeto se encontrar en la posicin x, y y z. Un reector de esquina, consistente en tres espejos formando un vrtice de cubo, muestra la completa transformacin de paridad (x, y y z) en las tres direcciones. La paridad es relevante para la bariognesis debido a que los quarks no slo tienen sabores; tambin pueden ser levgiros o dextrgiros. Una manera sencilla de imaginarlo: si los dedos de la mano derecha se curvan en torno a una partcula imaginaria que se mueve en la direccin del dedo pulgar estirado, una partcula dextrgira girar en la direccin en la que apuntan los dedos. Una partcula levgira girar en sentido opuesto. Si la simetra CP se hubiese satisfecho durante toda la historia del universo, la nica asimetra de partculas que crearamos sera entre quarks levgiros y antiquarks dextrgiros, ms una asimetra igual y opuesta entre quarks dextrgiros y antiquarks levgiros. Por desgracia, la asimetra total entre quarks y antiquarks sera an nula. INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2005

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5. ANDREI SAJAROV MOSTRO QUE UNO DE LOS REQUISITOS para la creacin de materia es la prdida del equilibrio trmico. Si las consideraciones trmicas se aaden a la situacin hipottica ilustrada en la figura 4, puede surgir una asimetra barinica. En equilibrio trmico est el interior de una olla cerrada: el lquido entra y sale de la fase gaseosa a velocidades iguales. La expansin del universo equivale a quitar la tapa de la olla. A medida que el universo se enfra, alcanza una temperatura en la que dos quarks carecen ya de suficiente energa para producir un bosn pesado X.

La bsqueda de violaciones de la simetra CP ha sido una pasin de los fsicos de partculas desde los aos cincuenta. Antes se crea que CP era una simetra exacta. Se vio lo errneo de esta creencia cuando los experimentos de 1964 de James Christenson, James Cronin, Val Fitch y Rene Turlay, del Laboratorio Nacional de Brookhaven, encontraron un proceso que violaba la simetra CP, aunque slo un poco. Dos partculas supuestamente distintas resultaron ser una misma, el kan. Se demostr que el kan neutro se desintegraba en estados con diferentes valores de CP. Sin embargo, la violacin de CP en las desintegraciones de los kaones es tan dbil, que ni siquiera puede crear una asimetra barinica tan pequea como la que se observa. Se espera que se descubran fuentes mayores de violacin de CP. El experimento BaBar, del Centro del Colisionador Lineal de Stanford, y un experimento japons anlogo, Belle, estn ahora buscando violaciones de CP en las interacciones de ciertos quarks pesados.

Burbujas y masa
Con el descubrimiento experimental de la violacin de CP, Sajarov tuvo una realidad fsica que le inspirase ideas acerca del origen de la materia. No saba que otro de sus criterios de violacin de simetras, la necesidad

de violacin del nmero barinico, se cumplira en el modelo estndar de la fsica de partculas por medio de cierto proceso, el esfalern (del griego caer). El modelo estndar unica el electromagnetismo y la fuerza nuclear dbil en unas interacciones electrodbiles, con las correspondientes partculas. El esfalern es cierta interaccin concreta predicha por el modelo estndar. Involucra nueve quarks y tres partculas ligeras de la clase de los leptones, que se pueden contar de manera parecida a como se cuentan los bariones. Descubierto como resultado matemtico en 1984 por Frans Klinkhamer y Nicholas Manton (ahora en las Universidades de Karlsruhe y Cambridge, respectivamente), el esfalern no se ha conrmado experimentalmente, aunque ningn terico duda de su validez. Para que tenga lugar la violacin barinica, se juntan tres quarks de cada una de las generaciones del modelo estndar la de los dos quarks ligeros (arriba y abajo) y otras dos de quarks ms pesados, descubiertos en los experimentos a altas energas de los aceleradores con un leptn de cada generacin de leptones correspondiente. A baja temperatura, este proceso requiere que se produzca un efecto tnel cuntico, una transicin del sistema microscpico que normalmente requerira un aporte de energa.

direccin del espn partcula

antipartcula

P
partcula dextrgira partcula levgira

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6. LAS LEYES DE SAJAROV tambin requieren la asimetra de ciertas transformaciones de partculas. Una de las simetras de partculas es la conjugacin de carga (C), la simple transformacin de una partcula en su antipartcula (derecha). Otra es la paridad (P), que transforma una partcula dextrgira en una partcula levgira y, por lo tanto, con espn opuesto. La combinacin de las dos transformaciones se conoce como CP. Desde los aos cincuenta se buscaron violaciones de CP, antes considerada una simetra rigurosa. En 1964 se encontr un proceso que viola dbilmente la simetra CP; nuevos experimentos en Estados Unidos y Japn estn buscando fuentes de violaciones ms intensas de CP.

CP

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53

electrn

Q1

neutrino mu Q2

leptn tau

Q3

La probabilidad de ese efecto tnel es tan pequea, que no se esperara ver que ocurriese en el laboratorio o en el universo observable. De dnde le viene su importancia, pues? Dieron la respuesta Kuzmin, Valery Rubakov y Mikhail Shaposhnikov en 1985: a las altas temperaturas del universo primitivo, la barrera energtica que evita la violacin barinica podra superarse con energa trmica. Es decir: a altas temperaturas s ocurre

la interaccin esfalernica. An ms importante es la disminucin, e incluso anulacin, de la barrera energtica a temperaturas sucientemente elevadas. La aceptacin general de la validez del esfalern por parte de los tericos signica que dos de los tres criterios de Sajarov la violacin de la simetra CP y la violacin del nmero barinico se cumplen en la naturaleza. Existe un proceso que

7. LA VIOLACION DEL NUMERO BARIONICO quiz se deba a una determinada interaccin entre quarks y leptones, dos grandes clases de partculas elementales. En ella intervendran quarks de las tres generaciones del modelo estndar de las partculas elementales y un leptn de cada una de las correspondientes generaciones de leptones (izquierda). A bajas temperaturas, esa interaccin requiere un tnel cuntico, donde el sistema acomete una transicin que, en condiciones normales, demandara una aportacin de energa (arriba). Figuradamente hablando, el sistema abre un tnel a travs de una barrera de energa. A temperaturas ms altas, la transicin puede sobrepasar la barrera: se realiza una interaccin de esfalern.

m =0

m>0
m>0 m=0

m>0

m>0 m >0

m>0

8. SEGUN LA TEORIA ELECTRODEBIL, se formaron burbujas mientras las altas temperaturas del universo primitivo se enfriaban. En su interior, las partculas tenan masa y la fsica era la ordinaria; la fase de fuera de las burbujas careca de masa. Las burbujas se expandieron hasta que por fin eliminaron la fase extica sin masa mediante una transicin de fase de primer orden.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2005

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m=0

satisfaga la tercera condicin, la prdida del equilibrio trmico? Si as fuera, comprenderamos el tamao de la asimetra barinica a partir de principios conocidos, sin tener que establecer nuevas hiptesis, y dispondramos de condiciones restrictivas para cualesquiera nuevas ideas fsicas que predijesen un valor distinto de la asimetra barinica. Antes el agua hirviente ha servido de ejemplo de prdida del equilibrio trmico. Hay un proceso con ese mismo efecto en la teora electrodbil a altas temperaturas, pero opuesto a lo que sucede cuando el agua hierve. En el universo primitivo se formaron burbujas a medida que el universo se enfriaba. La fase existente fuera de las burbujas no era usual; en esa fase las partculas carecan de la masa que tienen de ordinario. Slo dentro de las burbujas las partculas recuperaban sus masas y generaban la fsica que conocemos. Las burbujas se expandieron y, nalmente, excluyeron del universo toda la fase extica sin masa. Un proceso de este tipo constituye una transicin de fase de primer orden. Qu relacin guarda ello con la bariognesis? En esta teora los esfa-

lerones, la fuente de la violacin del nmero barinico, son mucho ms dbiles dentro de las burbujas (en el reino de la fsica ordinaria) que a extramuros de las mismas. Fuera no existe la barrera de energa que en condiciones normales los esfalerones han de pasar por efecto tnel; suceden sin ninguna barrera que superar. Por tanto, la violacin barinica es fuerte fuera de las burbujas y mucho ms dbil dentro. Finalmente, como se recordar, a bajas temperaturas los esfalerones se debilitan tanto, que resultan despreciables. En la teora electrodbil, al expandirse las burbujas y llenar todo el espacio, cada partcula del universo acaba por atravesar la pared de una de ellas hacia su interior. Andrew Cohen, de la Universidad de Boston, junto con David B. Kaplan y Ann Nelson, ahora en la de Washington, percibieron en 1990 que as se crea un mecanismo para la bariognesis. Cuando los quarks encuentran la pared tienen cierta probabilidad de penetrar en el interior de la burbuja o de rebotar hacia el exterior. La violacin de CP permite que esta probabilidad diera para quarks y antiquarks, y para quarks levgiros y dextrgiros. Supongamos que se crea una asimetra de los antiquarks levgiros en la fase sin masa a extramuros de las burbujas. Los esfalerones intentarn borrar esta asimetra; mas, al hacerlo, cambiarn el nmero barinico total, generando una asimetra barinica. Finalmente, esos bariones caern dentro de las burbujas, que llenarn el universo. Los esfalerones proceden con lentitud mayor dentro de la burbuja que fuera de ella. Como los ritmos no son iguales, los esfalerones quedan fuera del equilibrio en el interior de la burbuja. Tan decisivo resulta ello, que si no ocurriera as los esfalerones del interior de la burbuja destruiran la asimetra barinica creada por los que estn fuera. En este repaso crtico he esbozado la trayectoria que segu con mi colaborador Kimmon Kainulainen, de la Universidad de Jyvskyl, de Finlandia, en nuestra reciente bsqueda fallida de una teora correcta de la bariognesis. Llegamos a una manera de comprobar la teora, a una pregunta cuantitativa: los esfalerones INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2005

asimetra barinica

difusin de bariones

fase de masa nula m=0

esfalerones

pared de burbuja en movimiento

interior de la burbuja de fase masiva m>0

9. EN LA SITUACION DESCRITA en la figura 8, los procesos esfalernicos son mucho ms dbiles dentro de las burbujas que fuera, donde no tienen que atravesar por efecto tnel una barrera de energa. Esa diferencia proporciona un mecanismo para la bariognesis. Podra establecerse una asimetra de los antiquarks levgiros en la fase sin masa. Los esfalerones intentaran borrar la asimetra, pero as cambiaran el nmero barinico total, creando una asimetra barinica. Los bariones se difundiran dentro de las burbujas que llenan el universo. Por desgracia, en el marco del modelo estndar de la fsica de partculas las burbujas slo se forman si ciertas partculas son ms bien ligeras: recientes experimentos realizados en aceleradores de partculas han probado que no son tan livianas como se necesitara.

de dentro de las burbujas de nuestro universo son tan lentos como para producir la asimetra barinica observada? Ello depende del tamao de la barrera energtica que deban superar; o, en el lenguaje de los fsicos, de la intensidad de la transicin de fase. Si la transicin es demasiado dbil, la asimetra barinica se reduce sobremanera. Shaposhnikov y otros encontraron que la intensidad de la transicin de fase depende, en el modelo estndar, de la ligereza de ciertas partculas: el bosn de Higgs y el quark cima. Recientes resultados de experimentos con aceleradores han demostrado que son bastante pesadas; en consecuencia, se debe admitir que la transicin de fase resulta demasiado dbil para explicar la bariognesis, a no ser que se aadan nuevos principios fsicos hipotticos. No todas las condiciones de Sajarov pueden satisfacerse dentro del modelo estndar.

Supersimetra
Qu nueva fsica nos ayudara? Una de las ideas mejor motivadas, la supersimetra, o SUSY, naci en 1970 en el Instituto Lebedev; la trajeron al mundo Yuri Golfand y sus colaboradores. La supersimetra extiende las simetras que caracterizan las familias de partculas del modelo estndar y establece que, para cada clase conocida de partcula que tenga un cuanto de espn, es el caso de los quarks y los leptones, existe una supercompaera de espn nulo. No se han descubierto an tales partculas; por tanto, se cree que tienen masas grandes, ms all de nuestra capacidad de deteccin. Pero SUSY logra explicar en realidad se invent para explicarlo otro de los misteriosos nmeros pequeos del modelo estndar, la masa de la partcula Higgs. Las nuevas partculas predichas por la supersimetra aumentan la intensidad de la transicin de fase 55

EMMA SKURNICK/ American Scientist

accin de los esfalerones

leptones

bariones

leptones

bariones

10. LA LEPTOGENESIS, la creacin de las partculas ligeras conocidas como leptones, es una de las vas posibles para la creacin de la materia. Si hay una asimetra entre ciertos leptones y sus antipartculas, los procesos esfalernicos pueden convertir la asimetra leptnica en una asimetra barinica. La interaccin esfalernica vendra a ser como abrir una vlvula que igualase la asimetra leptnica y la barinica. Los estudios relativos a los neutrinos, los leptones ms fantasmagricos, han aportado pruebas de que tienen masa, lo que ha alimentando el inters en la leptognesis en cuanto clave de la bariognesis. En tal caso, los objetos de mayor masa del universo se habran originado gracias a las partculas ms etreas que se conocen.

electrodbil al elevar la barrera del esfalern y salvar de los estragos de los esfalerones no suprimidos a los bariones que se hallan en las burbujas. SUSY proporciona nuevas fuentes de violacin de CP, ms intensas que los procesos demasiado dbiles del modelo estndar. Pero esta propiedad se ha convertido en el taln de Aquiles del modelo. Los mismos procesos que violan la simetra CP crean momentos dipolares elctricos de quarks, electrones, neutrones y ncleos atmicos bastante grandes. Esos momentos deben cumplir las restricciones impuestas por los experimentos, que slo miden sus lmites superiores. Por un tiempo, se pudo imaginar que las fuentes supersimtricas de violacin de CP se conjugasen de modo que crearan una asimetra barinica grande y al mismo tiempo diesen momentos dipolares elctricos pequeos. Con el tiempo, la acumulacin de datos experimentales ha ido, sin embargo, quitando verosimilitud a estas expectativas. La mayora de los expertos considera hoy que la versin mnima de la bariognesis electrodbil basada en la supersimetra est muerta o, por lo menos, es muy improbable. Cabra resucitarla complicando el modelo mnimo con partculas e interacciones extra. Quiz se descubran tales 56

aadidos cuando entre en funcionamiento en 2007 el que ser el mayor acelerador de partculas del mundo, el Gran Colisionador de Hadrones del Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas, el CERN, en Ginebra. Hasta entonces, esas versiones adornadas de la teora permanecern en el reino de la especulacin.

Leptognesis
Tras la agona de la bariognesis electrodbil, otra idea ha venido a ocupar su puesto: la bariognesis va leptognesis. Aunque la teora electrodbil no puede satisfacer fcilmente con bariones las tres condiciones de Sajarov, no resulta difcil adaptar el argumento para crear una asimetra de otras clases de partculas, en concreto la de los leptones, que incluye electrones, muones, partculas tau y neutrinos. Se puede establecer una asimetra entre neutrinos y antineutrinos. Pero estamos constituidos por bariones, no por fantasmagricos neutrinos; de qu le sirve esa asimetra neutrnica a la bariognesis? De nuevo el proceso del esfalern ofrece un instrumento para pensar acerca de la asimetra. Recordemos que en los esfalerones participan tanto leptones como quarks. Por esta razn, es casi imposible crear una asimetra leptnica a altas tempera-

turas sin que se convierta, al menos parcialmente, en una asimetra barinica. Poner en marcha las interacciones esfalernicas es abrir una vlvula que iguala las asimetras leptnica y barinica. La leptognesis se apoya en la desintegracin de los neutrinos pesados, partculas hipotticas cuya existencia se requiere para explicar por qu los ligeros neutrinos del modelo estndar apenas tienen masa. La carencia absoluta de carga elctrica y casi completa de masa de los neutrinos del modelo estndar los vuelve fantasmagricos. Aunque en el universo abundan casi tanto como los fotones, muy rara vez interaccionan con otras partculas. Ha costado estudiar si tienen masa y hasta qu punto es pequea. Se han usado toda clase de ingeniosas tcnicas para observar los neutrinos del Sol, de las interacciones de los rayos csmicos con la atmsfera de la Tierra y de los reactores nucleares. Cada vez hay ms pruebas de que los neutrinos tienen masas no nulas. Este hallazgo alimenta el inters en la leptognesis en cuanto clave de la bariognesis. Por desgracia, no est claro que la leptognesis pueda comprobarse directamente. Que las masas conocidas de los neutrinos cumplan los requisitos de la leptognesis da esperanzas, pero dista de ser una prueba. Podemos esperar que la futura observacin de raras desintegraciones la del pesado muon, por ejemplo, en un electrn y un fotn proporcionar ms pruebas circunstanciales de la leptognesis. Quiz slo podamos esperar signos que apunten hacia la leptognesis y nunca tengamos una verdadera prueba.

De cuerdas e ideas postergadas

En nuestro empeo por entender la naturaleza del universo, los tericos a menudo debemos admitir que nos hemos introducido en un callejn quiz sin salida, que hemos dado con una pregunta a la que nunca podremos contestar de manera satisfactoria. La esperanza de muchos cosmlogos de resolver tales cuestiones radica en la bsqueda de una teora fundamental que haga predicciones universales, de las que se deduciran sin ambigedades las respuestas de las cuestiones menores. INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2005

EMMA SKURNICK/ American Scientist

Los desarrollos recientes en una teora fundamental, la teora de cuerdas, nos hace sospechar que nuestras preguntas sobre nmeros pequeos cuenten con una multitud de respuestas, no con una sola, inequvoca, o que haya una pltora de teoras que se apliquen en regiones diferentes del universo, regiones que, a efectos prcticos, se podran considerar universos separados, ya que no se comunicaran entre s. No tendramos manera, a priori, de predecir qu fase de la teora se aplica en la regin que nos ha tocado. Sin embargo, slo algunas de las fases disponibles en la teora de cuerdas son compatibles con nuestra existencia, ya que otras predicen universos con condiciones hostiles al desarrollo de vida. Algunos querran restringir la atencin a las fases de la teora de cuerdas compatibles con nuestra propia existencia. Muchos consideran este principio antrpico una renuncia a hacer ciencia de verdad. Su reaparicin en la teora de cuerdas ha polarizado a los fsicos tericos. La existencia humana restringe muchos de los parmetros de las leyes que gobiernan la fsica que conocemos. Estas leyes deben denirse de manera que se ajusten a lo que observamos, un universo que contiene vida. La asimetra barinica, es antrpicamente dependiente? Es decir, qu sacaramos de buscar slo va-

lores compatibles con nuestra propia existencia? Se ha argumentado que valores comprendidos entre 104 y 1011 cumplen esa condicin: permitiran que hubiese estrellas y galaxias (lo que no sera posible si escasease demasiado la materia), e impediran que la produccin de helio superara la de hidrgeno (como sucedera si la asimetra fuese demasiado grande), en cuyo caso no habra agua y las estrellas se consumiran antes de que la temperatura del universo llegara a ser la adecuada para la vida. Debido a que estas limitaciones dejan un intervalo bastante grande de posibles valores, los argumentos antrpicos no afectan demasiado a la teora, as que podemos dejar de lado el debate antrpico y seguir buscando una explicacin dinmica y determinista del origen de la materia. Tendra su gracia que la teora ms en boga hoy, la leptognesis, fuese cierta. Signicara que los objetos de mayor masa del universo tendran su origen en las partculas ms etreas que conocemos, los neutrinos. Por mi parte, an pongo esperanzas en la idea postergada, la bariognesis electrodbil supersimtrica. Puede que todava haya atajos que no se hayan visto y maneras de satisfacer las limitaciones experimentales impuestas a la teora, y quiz se pueda comprobarla con ms detalle cuando el Gran Colisionador de Hadrones empiece a funcionar.

FISICA

ha publicado sobre el tema, entre otros, los siguientes artculos:

Identidad cuntica, de Peter Pesic Septiembre 2003 Agujeros negros en condensados de Bose-Einstein, de Carlos Barcel y Luis J. Garay Febrero 2004 Borrado cuntico, de S. P. Walborn, M. O. Terra S. Padua y C. H. Monken Febrero 2004 Atomos del espacio y del tiempo, de Lee Smolin Marzo 2004 Gases de Fermi atrapados pticamente, de John E. Thomas y Michael E. Gehm Marzo 2005 Geometra no conmutativa y espaciotiempo cuntico, de Jos L. Fernndez Barbn Marzo 2005 Condensados de Bose-Einstein y microchips, de Jakob Reichel Abril 2005

El autor
James M. Cline es profesor de fsica en la Universidad McGill, en Montreal. Ha trabajado en varias reas de la fsica de las partculas elementales, incluyendo sus implicaciones para la cosmologa primitiva as como la presente expansin acelerada del universo. American Scientist Magazine.

Bibliografa complementaria
VIOLATION OF CP INVARIANCE, C ASYMMETRY, AND BARYON ASYMMETRY OF THE UNIVERSE. A. D. Sakharov en JETP Letters, vol. 5, pgs. 24-27; 1967. CP-NONINVARIANCE AND BARYON ASYMMETRY OF THE UNIVERSE. V. A. Kuzmin en Journal of Experimental and Theoretical Physics, vol. 12, pgs. 228-230; 1970. ON THE ANOMALOUS ELECTROWEAK BARYON NUMBER NON-CONSERVATION IN THE EARLY UNIVERSE. V. A. Kuzmin, V. A. Rubakov y M. E. Shaposhnikov en Physics Letters B, vol. 155, pgs. 36-42; 1985. SUPERSYMMETRIC ELECTROWEAK BARYOGENESIS IN THE WKB APPROXIMATION. J. M. Cline, M. Joyce y K. Kainulainen en Physics Letters B, vol. 417, pgs. 79-96; 1998. ORIGIN OF THE MATTER-ANTIMATTER ASYMMETRY. M. Dine y A. Kusenko en Reviews of Modern Physics, vol. 76, pgs. 1-30; 2004.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio, 2005

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