La Edad de los Metales es una de las dos grandes etapas tecnolgicas en las que tradicionalmente se ha subdividido la Prehistoria euroasitica.

Por definicin, es el perodo que 1 sigui a laEdad de Piedra y durante el cual el hombre empez a fabricar objetos de metal fundido. La existencia de procesos metalrgicos es indispensable para establecer la adscripcin de una cultura arqueolgica a esta etapa, ya que los metales nativos eran trabajados por martilleado 2 desde las fases iniciales del Neoltico. Siguiendo este criterio, la Edad de los Metales comenzara con las primeras evidencias de fundicin del cobre, que son del VI milenio a. C. (en Anatolia y los montes Zagros) y acabara con la progresiva entrada en la Historia de cada regin (en Europa esto se produjo durante el I milenio a. C.). En Mesopotamia y Egipto coincide ya con el desarrollo de la escritura y por tanto la metalurgia all es plenamente histrica.
Sepultura 43 de la Necrpolis de Varna, el primer oro trabajado del mundo

Los primeros indicios de metalurgia en Europa proceden del rea de los Balcanes, a mediados del V milenio a.C. y son de origen autctono. Para el resto del continente las evidencias aparecen durante la segunda mitad del IV milenio a.C., aunque su generalizacin y el consecuente abandono de la piedra como elemento bsico para la fabricacin de artefactos slo se produjo con la llegada del hierro. Aunque en el Egipto faranico, por la escasez de materia prima, esta sustitucin nunca 2 se produjo. Dado que no existen rupturas en el desarrollo de las tecnologas metalrgicas entre la Prehistoria, la Protohistoria y la Historia, en este artculo se incluyen procesos que se dieron en periodos claramente histricos.

El cobre
El cobre, junto con el oro y la plata, es de los primeros metales utilizados en la Prehistoria, tal vez porque, a veces, aparece en forma de pepitas de metal nativo. El objeto de cobre ms antiguo conocido hasta el momento es un colgante oval procedente de Shanidar (Irn), que ha sido datado 8 en niveles correspondientes al 9500 a. C., o sea, a principio del Neoltico Sin embargo, esta pieza es un caso aislado, ya que no es hasta 3000 aos ms tarde cuando las piezas de cobre martilleado en fro comienzan a ser habituales. En efecto, a partir del ao6500 a. C., en varios yacimientos se han encontrado piezas ornamentales y alfileres de cobre manufacturado a partir del martilleado en fro del metal nativo, tanto en los Montes Zagros (Ali Koshen Irn), como en la meseta de Anatolia (atal Hyk, ayn o Hacilar, en Turqua). Varios siglos despus se descubri que el cobre poda ser extrado de diversos minerales (malaquita, calcopirita, etc.), por medio de la fusin en hornos especiales, en los que se insuflaba oxgeno (soplando por largos tubos o con fuelles) para superar los 1000 C de temperatura. El objeto de cobre fundido ms antiguo que se conoce procede de los Montes Zagros, concretamente de Tal-i-Blis (Irn), y se data en el 4100 a. C., junto a l se hallaron hornos de fundicin, crisoles e incluso moldes.
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La tcnica de fundicin del cobre es relativamente sencilla, siempre que los minerales utilizados sean carbonatos de cobre extrados de algn yacimiento metalfero; la clave est en que el horno alcance la temperatura adecuada, lo cual se consegua inyectando aire soplando o con fuelles a travs de largas toberas. Este sistema se denomina reduccin del metal. Se mezclaba el mineral

triturado, por ejemplo, malaquita (carbonato de cobre), con carbn de lea. Con el calor las impurezas van liberndose en forma de monxido y dixido de carbono, reduciendo el mineral a un cobre relativamente puro; al alcanzar los 1000 C, el metal se lica depositndose en la zona inferior del horno. Un orificio en el fondo del horno permite que el lquido candente fluya hacia el exterior, donde se recoge en moldes; parte de la escoria queda en el horno y las impurezas del mineral flotan en el metal fundido, por lo que es fcil eliminarlas con un utensilio llamado escoriador. Como el cobre poda volver a fundirse muchas veces, ste sola convertirse en lingotes, a veces con una forma peculiar (como los del Mediterrneo oriental, que recuerdan al pellejo de un animal), para luego fabricar diversos objetos por fusin y colado en moldes. El cobre es muy maleable y dctil, poda martillarse en fro o en caliente, con lo que se duplicaba su consistencia y dureza. En cualquier caso, resultaba imposible eliminar todas la impurezas del cobre, pero, mientras que algunas eran perjudiciales, como el bismuto, que lo hace quebradizo, otras eran beneficiosas, como el arsnico, que reduce la formacin de burbujas en su fundicin, pues impide la absorcin de gases a travs de los poros del molde, asegurando un producto de mejor calidad. El cobre con alto contenido natural en plomo es ms blando, lo cual puede ser una ventaja para fabricar recipientes por medio del martilleo de una plancha en forma de disco, curvndola en forma cncava, para elaborar calderos o cuencos; incluso poda ser repujado. Algunos metalurgistas consideran que estos cobres con impurezas beneficiosas son, en realidad, bronces naturales.

El bronce
El bronce es el resultado de la aleacin de cobre y estao en una proporcin variable (en la actualidad se le aaden otros metales como el zinc o el plomo, creando los llamados bronces complejos). La cantidad de estao poda variar desde un 3% en los llamados bronces blandos, hasta un 25% en los llamados bronces campaniles (a mayor cantidad de estao, mstenacidad, pero tambin menos maleabilidad): en la Prehistoria la cantidad media suele rondar el 10% de estao. Se supone que fueron los egipcios los primeros en aadir estao al cobre, al observar que ste le daba mejores cualidades, como la dureza, un punto ms bajo de fusin y la perdurabilidad (ya que el estao no se oxida fcilmente con el aire y es resistente a lacorrosin). Adems el bronce es reciclable, pudindose fundir varias veces para obtener nuevos objetos de otros ya desechados. La tcnica de trabajo del bronce es virtualmente idntica a la del cobre, por lo que no vamos a incidir en ello (la nica dificultad reside en exceder la temperatura adecuada, lo que podra provocar que el mineral se echase a perder por oxidacin). A ttulo de comparacin se pueden confrontar el cobre puro, el cobre arsenical y el bronce (con un 10% de estao) en la tabla de correspondencia que muestra la dureza relativa de los metales: El empleo del bronce se inici en Mesopotamia. Coincidiendo con la transicin del III milenio a.C. al II en el Prximo Oriente se implant la aleacin de bronce y se establecieron las bases de las primeras sociedades estatales complejas, que comenzaron a generar una gran demanda de 4 estao. Los metalrgicos de estas reas, para satisfacer sta y la de otros metales preciosos, debieron de convertirse tambin en exploradores (a la bsqueda de minas) y comerciantes (que 12 ofrecan sus productos a cambio de las preciadas materias primas). Los sumerios (y sus sucesores), por ejemplo, carecan por completo de minerales metlicos y se sospecha que los
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importaban de los montes Zagros (donde se haba desarrollado el imperio Elamita, con capital enSusa) y del Cucaso (donde abundan la malaquita y la casiterita). Los antiguos egipcios obtenan la mayor parte del cobre de las minas de Timna, en Arav, junto al desierto del Nguev, aunque sus relaciones comerciales se extendieron por algunas regiones africanas y por todo el Egeo, penetrando en Europa (piezas de procedencia egipcia aparecen por todo este contiente evidenciando algn tipo de intercambio).

El hierro
El hierro es el cuarto elemento ms abundante en la corteza terrestre, sin embargo, su utilizacin prctica comenz 7000 aos ms tarde que el cobre y 2500 aos despus del bronce. Este retraso no se debe al desconocimiento de este metal, puesto que los antiguos conocan el hierro y lo consideraban ms valioso que cualquier otra joya, pero se trataba de hierro meterico, es decir, procedente de meteoritos. El hierro meterico era conocido tanto en Eurasia como en Amrica (descrito ms adelante). Aunque durante milenios no hubo tecnologa para trabajar minerales ferrosos, en el III milenio a. C. parece que algunos lo consiguieron: en las ruinas arqueolgicas de Alaa Hyk (Anatolia) aparecieron varias piezas de hierro artificial, entre ellas un alfiler, una especie de cuchilla y una esplndida daga con la empuadura de oro. En el segundo milenio destacan un hacha de combate descubierta en Ugarit y, de nuevo, una daga con la hoja de hierro y una exquisita empuadura de oro, que formaba parte del ajuar funerario de la tumba de Tutankamn. Las materias primas de estos primeros herreros debieron ser minerales como el hematites, limonita o magnetita, casi todos xidos de hierro que ya eran utilizados para otros fines en la Prehistoria, por ejemplo para ayudar a eliminar impurezas de la fundicin del cobre o como colorantes. De hecho se sospecha que en los hornos de fundicin de cobre y bronce pudieron generarse pequeos residuos de hierro casi puro, a partir de los cuales comenzara el conocimiento de la verdadera siderurgia. Hay antiguos hallazgos de hierro fundido por el hombre desde Siria a Azerbaiyn. Pero ninguno revela cmo fueron obtenidos ni las tcnicas usadas. No se conservan ruinas de talleres, ni herreras, por lo que se ignora de dnde proceden estos objetos, o dnde se inventaron. Por textos escritos en tablillas cuneiformes se sabe que los Hititas fueron los primeros en controlar e, incluso, monopolizar los productos de hierro fabricados a mediados del 2 milenio. Enviaban sus objetos a los egipcios, sirios, asirios, fenicios... Pero su produccin nunca fue abundante. De hecho, muchos de los envos eran regalos con finalidad diplomtica, pues el hierro era diez veces 18 ms valioso que el oro y cuarenta veces ms costoso que la plata. Cuando el Imperio Hitita fue destruido por los Pueblos del mar, hacia el 1200 a. C., los herreros se dispersaron por Oriente Medio, difundiendo su tecnologa: de este modo comienza la Edad del Hierro en el Prximo Oriente. Fabricar hierro segua un procedimiento muy distinto al del cobre y el bronce (para empezar el metal no se licuaba), primero porque haba que conseguir hornos con gran capacidad calrica: el mineral machacado deba estar totalmente rodeado de carbn de lea (que se consuma en enormes cantidades) y numerosos fuelles que, a travs de toberas, insuflaban oxgeno continuamente. El mineral deba ser precalentado en un horno y por medio de golpes se eliminaban algunas impurezas; luego se llevaba al estado incandescente, en un segundo horno, hasta obtener una masa denominada hierro esponjoso, altamente impuro, por lo que volva a ser
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golpeado en caliente para refinarlo. Despus de un largo y repetitivo proceso de martilleo y calentamiento, evitando que el hierro se enfriase, se obtena una barra forjada, bastante pura, resistente y maleable