El cerebro humano separa el miedo del pnico

Un estudio revela que la amgdala registra las amenazas externas, y otras regiones del cerebro la respuesta orgnica al peligro
Hasta ahora, se pensaba que la amgdala era la nica regin del cerebro vinculada al miedo humano. Una nueva investigacin realizada con pacientes incapaces de sentir temor por daos en esa misma rea, ha revelado sin embargo que otras regiones neuronales tambin son importantes en este sentido. El hallazgo resultar clave para desarrollar tratamientos contra ciertos trastornos, como los ataques de pnico o el TEPT.

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Imagen: chrisharvey. Fuente: PhotoXpress. Mientras los mdicos de la Universidad de Iowa (Estados Unidos) preparaban a una paciente para que esta inhalase una dosis de dixido de carbono inductora del pnico, ella no senta ningn miedo. Sin embargo, pocos segundos despus de la inhalacin de la mezcla, la mujer grit pidiendo ayuda, abrumada por la sensacin de que se estaba asfixiando. La paciente, una mujer de 40 aos conocida como SM, presenta una condicin extremadamente rara, denominada enfermedad Urbach-Wiethe, un trastorno que ocasiona grandes daos en la amgdala, un rea cerebral con forma de almendra que est vinculada al temor. Desde que comenzara a sufrir esta enfermedad, cuando an era una adolescente, la paciente no haba vuelto a sentir miedo. En un artculo publicado por la revista Nature Neuroscience, el equipo de la UI ha

proporcionado sin embargo una prueba de que la amgdala no es la nica puerta al miedo de la mente humana. Otras regiones cerebrales, como el tronco cerebral, el diencfalo o la corteza insular pueden registrar las seales orgnicas ms primarias generadas por el peligro, cuando la supervivencia est amenazada, publica la Universidad de Iowa en un comunicado. "Esta investigacin indica que el pnico o miedo intenso se produce en algn lugar externo a la amgdala", afirma John Wemmie, profesor asociado de psiquiatra de la UI y autor principal del artculo. "Esto podra resultar clave para explicar por qu las personas sufren ataques de pnico ", que son perodos en los que el individuo padece de una manera sbita un miedo intenso con una duracin variable: de minutos a horas. Nuevas vas para curar el pnico Estas vas del temor humano ms radical recin descubiertas podran convertirse en dianas para el tratamiento tanto de los ataques de pnico como del trastorno por estrs postraumtico (TEPT) y otros episodios relacionados con la ansiedad o con afecciones causadas por desencadenantes emocionales. "Nuestros hallazgos pueden arrojar luz sobre cmo una respuesta normal puede provocar un trastorno, y tambin sobre potenciales mtodos de tratamiento", seala por su parte Daniel Tranel, profesor de neurologa y psicologa de la UI y co-autor del artculo de Nature Neuroscience. Dcadas de investigacin han demostrado que la amgdala juega un papel central en la generacin del miedo como respuesta a amenazas externas. De hecho, los investigadores de la IU han trabajado durante aos con SM, y han comprobado que esta no ha sentido miedo ante serpientes, araas, pelculas de terror, casas embrujadas y otros peligros, incluyendo un incidente en el que fue amenazada con un cuchillo. Pero la respuesta de esta paciente a las amenazas nunca haba sido explorada como ahora. El equipo de la UI decidi probar con SM y otras dos pacientes cuya amgdala estaba daada, su respuesta a una amenaza bien conocida. En este caso, se pidi a las participantes, todas mujeres, que inhalasen una mezcla de gases que contena un 35% de dixido de carbono. Este tipo de prueba constituye uno de los experimentos ms comnmente utilizados en laboratorio para inducir ataques de pnico breves, de una duracin de entre 30 segundos y un minuto. Las pacientes tomaron una profunda bocanada del gas, y rpidamente tuvieron el ataque de pnico clsico como respuesta al dixido de carbono, entre personas sin dao cerebral: abrieron la boca para tomar aire, su ritmo cardaco se dispar, se preocuparon, y trataron de arrancarse la mscara de inhalacin. Despus, informaron de sensaciones que para ellas resultaban totalmente novedosas, y que describieron como pnico. "Temieron por sus vidas", afirma Feinstein.

Los investigadores de la Universidad de Iowa han demostrado que otras regiones del cerebro humano aparte de la amgdala- sienten el temor del organismo. El hallazgo proviene delas pruebas realizadas con tres mujeres con un dao significativo en la amgdala, un rea del cerebro que registra el miedo a amenazas externos. Imagen: Iowa Neurological Patient Registry. Fuente: Universidad de Iowa. Artculos relacionados

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Miedo exterior e interior Anteriormente, Wemmie haba estudiado la respuesta de ratones al miedo. Sus descubrimientos a este respecto fueron publicados en la revista Cell en 2009, en un artculo que demostraba que la amgdala puede detectar directamente el dixido de carbono para producir temor. El cientfico esperaba encontrar el mismo patrn en humanos. Sin embargo, "nos sorprendi por completo que las pacientes tuvieran un ataque de pnico" (al carecer de una amgdala funcional), afirma Wemmie. Antes, ninguna de estas tres pacientes haba presentado un historial de ataques de pnico. Como contraste, slo tres de otros 12 participantes sanos (con una amgdala corriente) sometidos al mismo experimento sufrieron pnico, una tasa similar a la de adultos sin antecedentes de ataques de pnico. Este hallazgo sugiere que una amgdala intacta podra inhibir el pnico. Curiosamente, las pacientes con la amgdala daada no tuvieron un miedo previo a la prueba, a diferencia de los participantes sanos, muchos de los cuales comenzaron a sudar y a presentar una frecuencia cardiaca elevada, justo antes de la inhalacin del dixido de carbono. Eso, por supuesto, era coherente con la idea de que la amgdala detecta el peligro externo y, en consecuencia, el organismo fisiolgicamente se prepara para hacer frente a la amenaza.

De todos estos resultados, los cientficos concluyen que "la informacin del mundo exterior se filtra a travs de la amgdala y genera miedo", seala Feinstein. "Por otra parte, las seales de peligro que llegan desde el interior del cuerpo pueden provocar una forma muy primaria de miedo, incluso cuando la amgdala est deteriorada y no funciona correctamente. Referencias bibliogrficas: Adam E. Ziemann, Jason E. Allen, Nader S. Dahdaleh, Iuliia I. Drebot, Matthew W. Coryell, Amanda M. Wunsch, Cynthia M. Lynch, Frank M. Faraci, Matthew A. Howard, Michael J. Welsh, John A. Wemmie. The Amygdala Is a Chemosensor that Detects Carbon Dioxide and Acidosis to Elicit Fear Behavior. Cell (2009). DOI: 10.1016/j.cell.2009.10.029. Justin S Feinstein, Colin Buzza, Rene Hurlemann, Robin L Follmer, Nader S Dahdaleh, William H Coryell, Michael J Welsh, Daniel Tranel, John A Wemmie. Fear and panic in humans with bilateral amygdala damage. Nature Neuroscience (2013). DOI: 10.1038/nn.3323.