La Sombra Carmes I

La espada de Bedwyr
R. A. Salvatore

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NDICE
PRLOGO______________________________________________ 4 I LAS DUDAS DE ETHAN_________________________________ 6 II DOS NOBLES Y SUS DAMAS___________________________ 10 III LA MUERTE DE UN AMIGO __________________________ 20 IV ADIS, HERMANO __________________________________ 26 V SIN VOLVER LA VISTA ATRS ________________________ 33 VI OLIVER DEBURROWS _______________________________ 37 VII EL TRANSBORDADOR DE PUERTA DE DIAMANTE ____ 44 VIII UN CAMINO BIEN TOMADO ________________________ 56 IX BRIND'AMOUR _____________________________________ 61 X MENTIRILLAS? _____________________________________ 68 XI BALTHAZAR _______________________________________ 76 XII RELATOS DE TIEMPOS MEJORES ___________________ 83 XIII MONFORTE _______________________________________ 91 XIV EL PRIMER TRABAJO_____________________________ 100 XV LA CARTA ________________________________________ 106 XVI LOS PELIGROS DE LA FAMA ______________________ 113 XVII ATROPELLO ____________________________________ 122 XVIII ALGO MS QUE UNA ESCLAVA __________________ 126 XIX EN RECINTOS SAGRADOS _________________________ 131 XX EL VALOR DE UN BESO ____________________________ 142 XXI ATENCIN NO DESEADA__________________________ 149 XXII EL CEBO ________________________________________ 154 XXIII A LAS ARMAS! _________________________________ 160 XXIV EL DEMONIO ___________________________________ 166 EPLOGO ____________________________________________ 172 NDICE ________________________________________________ 2

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A Betsy Mitchell, por todo su apoyo y colaboracin, y por sealarme nuevas orientaciones y un nuevo potencial. El entusiasmo es realmente contagioso. Y mi especial agradecimiento a Wayne Chang, Donald Puckey y Nancy Hanger. En un negocio tan duro y competitivo como es ste, resulta reconfortante trabajar con gente de tanto talento y dedicacin

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PRLOGO
stas son las islas Avon del Mar, picos escarpados y onduladas colinas, mansas lluvias y vientos violentos que soplan desde los glaciares a travs del mar Dorsal. Estn las apacibles islas de Baranduine, cuna de humanos y elfos, tierra de frondas y arco iris. Estn los Cinco Centinelas o los Rompientes del Viento con sus picos ridos, sus enormes y astados carneros, y sus lquenes multicolores que relucen extraamente tras haberse puesto el sol. Que todos aquellos que navegan por la zona tengan cuidado con los escollos de los canales en las inmediaciones de los Cinco! Estn las islas de Pretoria, las ms populosas y civilizadas de todas, donde el comercio con el continente es una institucin, y las ciudades proliferan por las campias. Y tambin estn las indmitas islas de Eriador, una nacin beligerante, de gentes curtidas y tan familiarizadas con la espada como con el arado. Es una tierra de clanes donde la lealtad entre sus miembros est muy arraigada, y luchar contra un hombre es luchar contra todos sus parientes. La indmita Eriador, donde las nubes cuelgan bajas sobre onduladas colinas cubiertas de vegetacin y el viento sopla muy fro, incluso en pleno verano; donde los blondos, como se conoce a los elfos, danzan en las cumbres de colinas secretas, y los fornidos enanos forjan armas que, inevitablemente, saborearn la sangre de algn enemigo antes del transcurso de un ao. Los relatos de los invasores brbaros, los huegotes, son muy extensos, y es evidente la gran influencia que estos pueblos guerreros tuvieron en las gentes de Eriador. Pero los huegotes jams lograron apoderarse de esa tierra, nunca dominaron al pueblo de Eriador. En los clanes, tanto los de Eriador como los de las islas brbaras, se cuenta que un huegote perdi la vida por cada eriadorano muerto, un porcentaje que ningn otro pueblo civilizado puede alardear de haber alcanzado con los poderosos brbaros. Desde las altas madrigueras de Cruz de Hierro llegaron los cclopes, unos brutos con un solo ojo, salvajes y despiadados. Pasaron como un azote, incendiando, saqueando y asesinando a todo aquel que no logr escapar a su devastadora carga. Y en Eriador surgi un lder entre los clanes, Bruce MacDonald, el Unificador, que uni a los hombres y las mujeres de la nacin e hizo que el curso de la guerra cambiara. Y, cuando los campos occidentales estuvieron despejados, se cuenta que el propio Bruce MacDonald abri un paso en la bifurcacin norte de Cruz de Hierro para que sus tropas pudieran penetrar en las tierras orientales y as aplastar a los cclopes. Esto aconteci hace seiscientos aos. Del mar llegaron los ejrcitos de Gasconia, un vasto reino al sur de las islas. Y as, Avon, la tierra que era Elkinador, fue conquistada y civilizada. Pero los gascones no lograron nunca someter al norteo Eriador. El fuerte oleaje y los rompientes del mar Dorsal hicieron encallar a una flota, reduciendo a astillas los barcos de madera, y las gigantescas ballenas destruyeron otra flota. Al grito de Bruce MacDonald!, el hroe de sus antepasados, las gentes de Eriador batallaron para defender cada palmo de su amada tierra. Tan feroz fue su resistencia que los gascones no slo se batieron en retirada, sino que construyeron una muralla para aislar las tierras del norte; unas tierras que, finalmente, los gascones declararon inconquistables. Con la permanente resistencia de Eriador, y la guerra a punto de estallar en algunos de los otros pases meridionales, los gascones acabaron por perder inters en las islas y se marcharon. Su legado permanece en el idioma, la religin y la vestimenta de los pueblos de Avon, pero no en Eriador, no en la tierra indmita, donde la religin es ms antigua que la propia Gasconia, y donde la lealtad corre por las venas de sus gentes tan espesa como la sangre. 4

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Esto aconteci hace trescientos aos. En Avon, en la ciudad de Carlisle, junto al ro Stratton, surgi un rey hechicero de gran poder que se propuso dominar todas las islas. Se llamaba se llama Verderol, un hombre feroz de gran ambicin y conducta perversa. Y perverso fue el pacto que Verderol firm con Cresis, dirigente de los cclopes, a quien nombr su archiduque, a cambio de lo cual consigui que los blicos seres de un solo ojo se unieran a su ejrcito. Avon cay en su poder en dos semanas, toda oposicin aplastada, y entonces puso los ojos en Eriador. A su ejrcito no le fue mejor que a los brbaros, a los cclopes o a los gascones. Pero entonces se cerni sobre Eriador una oscuridad que ninguna espada poda traspasar ni el mayor valor poda erradicar: una plaga que, segn apuntaban los rumores, era fruto de la magia negra. Nadie en Avon sinti sus estragos, pero por toda la libre Eriador, continente e islas, dos de cada tres perecieron, y dos de cada tres de los que sobrevivieron quedaron demasiado dbiles para combatir. As fue como Verderol logr la conquista e impuso una tregua que dej en sus manos todas las tierras al norte de Cruz de Hierro. Destin a su octavo duque a la ciudad minera de Monforte, que hasta entonces se haba llamado Caer MacDonald en memoria del Unificador. Fueron malos tiempos para Eriador; los blondos se replegaron, y los enanos fueron esclavizados. Esto aconteci hace veinte aos, y fue entonces cuando Luthien Bedwyr naci. sta es su historia.

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I LAS DUDAS DE ETHAN

Ethan Bedwyr, primognito del eorl de Bedwydrin, se encontraba en el balcn de la mansin en Dun Varna, observando el barco de dos palos, y velas negras que se deslizaba perezosamente hacia el interior del puerto. El orgulloso hombre estaba ceudo aun antes de que el esperado estandarte unas palmas cruzadas sobre un ojo inyectado en sangre fuera visible. Slo los barcos del rey de los brbaros del nordeste navegaran abiertamente por las oscuras y fras aguas del mar Dorsal, llamado as por las espeluznantes aletas negras de las ballenas carnvoras que surcaban las aguas en voraces bandadas; y los brbaros no navegaban solos. Un segundo estandarte un brazo fornido, doblado por el codo, que sostena un pico de minero no tard en aparecer. Visitantes? pregunt alguien a su espalda. Ethan reconoci la voz de su padre y no se volvi. Hacen ondear la bandera del duque de Monforte respondi, y el desdn fue patente en su voz. Gahris Bedwyr sali al balcn junto a su hijo, y Ethan dio un leve respingo al mirar al hombre, que ofreca un porte orgulloso y fuerte, como Ethan recordaba haber visto en l en tiempos pasados. Con la luz del sol naciente iluminando su semblante, los ojos de color canela de Gahris resplandecan con un fuerte brillo, y la fra brisa ocenica agitaba los mechones plateados apartndolos de su rubicundo y arrugado rostro, un rostro que se haba curtido con el sol durante incontables horas en una pequea embarcacin pesquera por el peligroso Dorsal. Gahris era tan alto como Ethan, y eso significaba ser ms alto que la mayora de los hombres del reino. Sus hombros seguan siendo ms anchos que su cintura, y sus brazos conservaban la musculatura adquirida gracias al incansable trabajo realizado durante su juventud. Pero, cuando el barco de velas negras se aproxim a los muelles y se oyeron los groseros gritos de la brutal tripulacin cclope, instando a los isleos a actuar servilmente, los ojos de Gahris traicionaron su aparente gallarda. Ethan volvi la mirada hacia el puerto, pues no quera ver el menoscabo de su padre. Creo que es el primo del duque coment Gahris. He odo comentar que estaba de vacaciones, viajando por las islas septentrionales. En fin, tenemos que ir a recibirlo. Gahris se volvi para irse, y entonces se par al ver que las manos del testarudo Ethan seguan aferradas a la barandilla del balcn. Vas a luchar en la arena para complacer a nuestro invitado? pregunt, sabiendo de antemano la respuesta. Slo si el primo del duque es mi oponente repuso Ethan con gran seriedad, y si la lucha es a muerte. Debes aprender a aceptar las cosas tal como son lo reprendi Gahris. Ethan le dirigi una mirada enconada, una mirada que podra haber sido la del propio Gahris un cuarto de siglo atrs, antes de que la independiente Eriador cayera bajo el frreo control del rey Verderol de Avon. Al hombre de ms edad le cost unos segundos recobrar la compostura, recordar todo lo que su pueblo y l tenan que perder. Las cosas no les iban tan mal a las gentes de Bedwydrin ni a las de cualquiera de las otras islas. Verderol estaba ms interesado en la propia 6

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Avon, al sur de las montaas llamadas Cruz de Hierro, y, aunque Morkney, el duque de Monforte, haba impuesto un rgido control sobre las gentes del Eriador continental, no importunaba demasiado a los isleos, siempre y cuando recibiera sus diezmos y estuviera garantizado el trato adecuado a sus emisarios cada vez que acudan a una de las islas. No llevamos una vida tan mala coment Gahris con intencin de aplacar la fogosidad de su hijo, peligrosamente orgulloso. Al eorl no le habra sorprendido la noticia de que Ethan haba atacado al primo del duque a plena luz del da y ante un centenar de testigos y un montn de guardias pretorianos. No si a lo nico que se aspira es a un vasallaje servil replic su hijo duramente, iracundo. Eres un vejancn rezong Gahris en voz baja, refirindose a que Ethan era como uno de aquellos atvicos pendencieros de los tiempos de feroz independencia, cuando Bedwydrin haba luchado contra cualesquiera conquistadores en potencia. La historia de la isla estaba repleta de relatos de guerra, ya fuera contra invasores brbaros, hordas de cclopes, autoproclamados reyes eriadoranos que pretendan unificar el pas a la fuerza, e incluso contra la poderosa flota gascona, cuando el vasto reino sureo haba intentado conquistar todas las tierras de las frgidas aguas septentrionales. Avon haba cado en poder de los gascones, pero los curtidos guerreros de Eriador les haban hecho la vida tan imposible a los invasores que stos construyeron un muro para aislar la comarca nortea y proclamaron que era una tierra demasiado salvaje para ser dominada. En aquellos tiempos picos, Bedwydrin se jactaba de que ningn soldado gascn haba puesto un pie en la isla y haba vivido para contarlo. Pero eso era agua pasada ya, con siete generaciones entre entonces y ahora, y Gahris Bedwyr se haba visto obligado a doblegarse a los vientos cambiantes. Soy un bedwydrino mascull Ethan, como si eso lo explicara todo. El eterno rebelde! replic bruscamente su padre, frustrado. Y al infierno con las consecuencias de tus actos! Tu orgullo anula toda prudencia... Mi orgullo me seala como bedwydrino lo interrumpi Ethan, cuyos ojos de color canela, la marca particular del clan Bedwyr, relucieron peligrosamente a la luz matinal. La expresin de esos ojos contuvo la seca rplica del eorl. Al menos tu hermano atender a nuestros huspedes como es debido dijo Gahris calmosamente, y despus se march. Ethan se volvi de cara al puerto; el barco ya haba atracado, y la tripulacin de fornidos cclopes de un solo ojo corra de aqu para all a fin de amarrarlo, apartando a empellones a cualquier isleo que se pusiera en su camino, e incluso a unos pocos que procuraron quitarse de en medio. Estos brutos no llevaban el uniforme plateado y negro de la guardia pretoriana, pero eran escoltas de la guardia personal que tenan todos los nobles. Incluso Gahris tena una veintena de estos escoltas, un regalo del duque de Monforte. Ethan sacudi la cabeza con un gesto de asco y volvi la vista hacia el patio de instruccin que se extenda debajo, a la izquierda del balcn; saba que all encontrara a Luthien, su nico hermano, quince aos ms joven que l. Luthien siempre estaba all, practicando esgrima y tiro al arco. Entrenndose, siempre entrenndose. Era el orgullo y la alegra de su padre, e incluso Ethan tena que admitir que, si exista un luchador mejor, l no lo haba visto. Localiz a su hermano de inmediato por el color rojizo de su cabello largo y ondulado, slo un tono ms oscuro que el pelo rubio de Ethan. Incluso desde esta distancia, Luthien ofreca un porte impresionante. Meda un metro ochenta y cinco, su pecho era ancho, sus brazos musculosos, y tena la piel bronceada, evidencia de su amor por la vida al aire libre en esta isla, que vea ms lluvia que sol. Ethan frunci el ceo al ver cmo Luthien despachaba fcilmente a su ltimo oponente en el combate de entrenamiento, para de inmediato girar sobre s mismo y, con una nica maniobra de 7

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arremetida, finta y movimiento de piernas, derribar a otro adversario que lo atacaba por la espalda intentando cogerlo por sorpresa. Los guerreros que observaban en el patio de entrenamiento lanzaron vtores de aprobacin, y Luthien respondi cortsmente con una reverencia. S, Ethan saba que su hermano entretendra adecuadamente a sus invitados, y la idea hizo que el sabor amargo de la bilis subiera a la garganta del orgulloso hombre. Sin embargo, no culpaba a Luthien por ello, su hermano era joven e ignorante. Con sus veinte aos, jams haba conocido la verdadera libertad ni a Gahris antes del encumbramiento del rey hechicero Verderol. Gahris sali al patio en ese momento y llam a Luthien con una sea. Risueo, el eorl seal hacia los muelles, a lo que su hijo menor respondi con una amplia sonrisa, para luego salir corriendo al tiempo que se secaba el sudor de sus musculosos brazos: siempre dispuesto a mostrarse complaciente. Te compadezco, querido hermano susurr Ethan. Su manifestacin era sincera, pues saba muy bien que, algn da, Luthien tendra que enfrentarse a la verdad de su pas y la cobarda de su padre. Un grito desde los muelles sac a Ethan de su abstraccin, y el hombre mir hacia all justo a tiempo de ver a un cclope derribar de un golpe a un pescador isleo. Otros dos cclopes se unieron a su compaero, y entre los tres aporrearon y patearon al infeliz hasta que ste consigui escabullirse. En medio de risotadas, los tres cclopes volvieron a su ocupacin de amarrar la maldita embarcacin. Ethan haba visto ms que de sobra. Gir sobre s mismo en el balcn y estuvo a punto de chocar con dos de los guardias personales de su padre, tambin cclopes, que pasaban en ese momento. Heredero de Bedwyr salud uno de ellos, sonriendo de manera que dejaba a la vista sus dientes puntiagudos y amarillentos. A Ethan no le pas inadvertido el tono despectivo del bruto. Cierto, era el heredero de Bedwyr, pero el ttulo les sonaba hueco a los cclopes, que en realidad slo servan al rey de Avon y a sus duques hechiceros. Estos guardias, estos regalos del duque de Monforte, no eran ms que espas y Ethan lo saba, como lo saba todo el mundo. No obstante, ni una sola alma en Bedwyr mencionaba ese pequeo detalle abiertamente. Es que vuestras rondas incluyen normalmente los aposentos privados de la familia regente? replic bruscamente Ethan. Slo hemos venido para informar a los nobles que el primo del duque de Monforte ha llegado contest el otro guardia. Ethan mir larga y fijamente a la fea criatura. Los cclopes no solan ser tan altos como la mayora de los humanos, pero s eran ms fornidos, hasta el punto de que el ms pequeo de la robusta raza pesaba casi noventa kilos, en tanto que los brutos de mayor tamao alcanzaban o superaban los ciento treinta y cinco. Sus frentes, arrancando de un espeso manojo de cabellos duros como cerdas, mostraban la tpica lnea hundida a partir del saliente entrecejo velludo, bajo el cual asomaba un nico ojo, siempre inyectado en sangre. Sus narices eran anchas y aplastadas, y apenas si tenan labios, exhibiendo de manera constante aquellos dientes amarillentos, semejantes a los de un animal. Y, desde luego, a ningn cclope se lo podra acusar jams de tener barbilla. Gahris conoce su llegada contest Ethan con tono severo, casi amenazador. Los dos cclopes intercambiaron una mirada y esbozaron una mueca sarcstica, pero sus sonrisas se borraron cuando volvieron la vista hacia el enfurecido Ethan, que haba llevado la mano a la empuadura de la espada. Dos muchachitos, sirvientes humanos de la noble familia, haban entrado en el corredor y observaban el enfrentamiento con algo ms que un inters pasajero. 8

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Qu raro que alguien lleve una espada en sus propios aposentos coment uno de los cclopes. Es una precaucin aconsejable cuando rondan por aqu tipos apestosos de un solo ojo replic Ethan, envalentonado con la presencia de los dos testigos. Y no pronunciis una sola palabra ms orden. Vuestro aliento me da nuseas. El gesto ceudo de los cclopes se intensific, pero Ethan los haba puesto en su sitio, ridiculizando su actitud fanfarrona. Despus de todo, era el hijo del eorl, un personaje a cuyo servicio, al menos en apariencia, estaban los cclopes. Los dos guardias se dieron media vuelta y se alejaron pisando con fuerza. Ethan ech una mirada a los muchachos, que se marchaban a todo correr, pero advirti que sonrean. Eran la juventud de Bedwydrin, pens el primognito. Los jvenes de una raza orgullosa. Ethan encontr cierto consuelo y esperanza en la evidente aprobacin de los muchachos por el modo en que haba parado los pies a los feos cclopes. Quizs el futuro traera tiempos mejores. Pero, a despecho de la fugaz esperanza, Ethan saba que haba dado a su padre otra razn para reprenderlo.

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II DOS NOBLES Y SUS DAMAS

Un soldado cclope, con el emblema del brazo doblado y el pico distintivo de Monforte estampado en el escudo, entr en la sala de audiencias de la mansin de Gahris Bedwyr al poco rato. Era una sala grande y rectangular, equipada con varios sillones cmodos y una chimenea enorme. El vizconde Aubrey, primo del duque Morkney de Monforte, sexto de los ocho, cuarto en la lnea sucesoria de... continu enumerando el heraldo cclope, extendindose hasta en los detalles ms nimios del linaje del vizconde, sus valerosas hazaas (siempre exageradas, pese a lo cual no le parecan importantes a Gahris, que haba vivido en la dura tierra de Bedwydrin durante ms de sesenta aos) y sus actos de bizarra y herosmo. Otro vizconde, rezong para sus adentros el eorl, pensando que prcticamente todo joven de Eriador que ocupaba el cuarto puesto en la lnea de sucesin pareca ostentar ese ttulo o el de barn. Y su compaero, el barn Wilmon continu el cclope. Gahris suspir profundamente ante esta manifestacin en absoluto inesperada que vena a confirmar sus reflexiones anteriores. Por fortuna, la presentacin de Wilmon no fue ni con mucho tan extensa como la de Aubrey, y, en cuanto a sus acompaantes femeninas, el cclope se limit a anunciarlas como las damas Elenia y Avonese. Es decir, Elena y Avonia, rezong para s Gahris, ya que estaba al corriente del nivel de engreimiento que imperaba entre las otrora sensatas gentes de las islas. El vizconde y su squito se adelantaron. Aubrey iba ataviado meticulosamente; estaba en la cuarentena, y en su cabello haba canas, en tanto que Wilmon era un joven petulante y vanidoso de veinticinco aos. Los dos llevaban armas de guerrero, espada y daga; pero, cuando le estrecharon la mano, Gahris no not callosidades y tampoco el apretn fuerte que indicara que fueran capaces siquiera de manejar una espada pesada. Las damas eran an peor: demasiado maquilladas, perfumadas en exceso, con las curvas marcadas exageradamente bajo las ropas de seda ajustadas, y gran profusin de joyas que tintineaban con cada movimiento y gesto seductor. Gahris saba que Avonese ya haba cumplido por lo menos los cincuenta, y por mucho maquillaje que se pusiera no poda ocultar los efectos inevitables de los aos. La mujer lo intentaba sin embargo y de qu modo!, pens Gahris al tiempo que soltaba un lastimoso suspiro. Vizconde Aubrey salud cortsmente, ensanchando la sonrisa. Es un gran honor conocer a aquel que goza de la confianza de nuestro estimado duque. S, claro contest Aubrey, adoptando una actitud aburrida. Puedo preguntaros qu trae a tan inesperada delegacin a estas lejanas tierras norteas? No empez a contestar el vizconde, pero Avonese, soltando el brazo de Aubrey y enlazndolo al del eorl, lo interrumpi. Estamos de vacaciones, por supuesto! ronrone. El aliento le ola a vino. Ahora venimos de la isla de Marvis aadi Elenia. Nos informaron que no haba nadie en el norte que ofreciera banquetes como los del eorl de Marvis, y la verdad es que no nos decepcion. 10

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Tienen unos vinos tan exquisitos! agreg Avonese. Aubrey pareca sentirse tan harto de los comentarios guasones como el propio Gahris, si bien Wilmon estaba demasiado ocupado con un padrastro para darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor. El eorl de Marvis se ha ganado justamente su fama de buen anfitrin coment Gahris con sinceridad, ya que Bruce Durgess era un buen amigo suyo, un compaero de infortunio en los tiempos oscuros de la regencia del monarca hechicero. Regular lo corrigi Aubrey. Y supongo que vos, tambin, nos agasajaris con la renombrada sopa de puerros, y puede que hasta con una pierna de cordero. Gahris iba a replicar, pero no saba muy bien qu decir. Los dos platos, junto con una gran variedad de pescado, eran, efectivamente, los productos principales de la isla. Detesto la sopa de puerros prosigui Aubrey, pero llevamos suficientes provisiones a bordo y, adems, no nos quedaremos mucho tiempo. Gahris estaba desconcertado, y su expresin de sincera extraeza ocult con efectividad su repentina sensacin de alivio. Pero cre que... empez el eorl, procurando darle a su voz un tono convincente de tristeza. Voy retrasado para mi audiencia con Morkney explic Aubrey altivamente. Habra pasado de largo esta aburrida y minscula isla de no ser porque el palenque del eorl de Marvis result decepcionante. Haba odo comentar que las islas estaban bien provistas de los mejores guerreros de todo Eriador, pero tengo que decir que un enano tullido de las minas ms profundas de Monforte podra haber derrotado fcilmente a cualquiera de los combatientes que vimos en la isla de Marvis. Gahris no dijo nada, pero pens que la descripcin de Aubrey sobre Bedwydrin como una aburrida y minscula isla le habra costado la lengua en otros tiempos. Confo en que vuestros guerreros nos ofrezcan una mejor actuacin termin el vizconde. Avonese apret con fuerza el brazo del eorl, al parecer encantada con los endurecidos msculos que estaba tocando. Los guerreros me entusiasman susurr al odo de Gahris. El noble no haba esperado celebrar un combate matutino en la palestra, pero se alegr de complacer la peticin. Con suerte, el vizconde se sentira satisfecho con el espectculo y se marchara antes del almuerzo, ahorrndole las molestias de tener que organizar una comida, aunque fuera cordero y sopa de puerros. Me encargar personalmente de hacer los preparativos le dijo a Aubrey mientras se soltaba suavemente de los dedos aferrados de Avonese. Mis ayudantes os mostrarn dnde podis refrescaros tras vuestro largo viaje. Estar de vuelta enseguida. Se march y recorri presuroso los corredores de su gran casa. Encontr a Luthien poco despus; el joven se acababa de asear tras su ejercicio matutino y vesta un bonito atuendo. Tienes que volver al patio dijo Gahris a su hijo, que se qued desconcertado. Han venido a ver un combate, nada ms. Y he de luchar? Quin mejor que t? pregunt Gahris al tiempo que le palmeaba el hombro rudamente y lo conduca de vuelta al sitio de donde vena. Prepara dos combates antes de que llegue tu turno, con un cclope al menos en cada uno de ellos. Hizo una pausa y frunci el entrecejo. Quin sera un buen adversario para ti? pregunt. Probablemente, Ethan contest Luthien sin vacilar, pero Gahris sacudi la cabeza. Ethan ya no luchaba en la palestra, y an menos para entretener a los nobles visitantes. Entonces, Garth 11

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Rogar propuso Luthien, refirindose a un guerrero brbaro, un hombre gigantesco. ltimamente est en buena forma. Pero lo derrotars? La pregunta pareci aguijonear el orgullo del joven guerrero. Por supuesto que s se respondi Gahris a s mismo, haciendo que pareciera absurdo preguntar semejante cosa. Haz que sea un combate que merezca la pena, por favor. Es importante que Bedwydrin y t, mi hijo, quedis en buen lugar ante los representantes del duque de Monforte. Gahris no aadi nada ms, y Luthien se march a buen paso, rebosante de seguridad en s mismo y con el sincero deseo de complacer tanto a su padre como a los nobles visitantes. Se sentir muy azorado Luthien al sucumbir en presencia de su padre y sus honorables huspedes? bram el gigantn, y su comentario provoc las risas aprobatorias de muchos otros combatientes. Estaban sentados en los cuartos bajos y bochornosos que daban a los tneles que conducan a la palestra, probando y tanteando sus armas mientras esperaban a que los llamaran. Azorado? replic el joven Bedwyr, como si estuviera realmente atnito. En la victoria no hay embarazo alguno, Garth Rogar. Una burlona rechifla general se alz en la sala cuando los otros guerreros se sumaron a la chanza. El gigantesco Rogar, que superaba en ms de treinta centmetros el metro ochenta y cinco de Luthien, dej caer la piedra de amolar al suelo y se levant lentamente. De dos zancadas se plant junto al joven Bedwyr que, al estar todava sentado, tuvo que alzar la cabeza casi en perpendicular con su cuerpo para poder mirar el ceudo semblante de Garth Rogar. Hoy perders prometi el brbaro, que a continuacin empez a darse media vuelta muy despacio, de manera que sus ojos siguieron prendidos en Luthien despus de haber girado los hombros. En la habitacin se hizo un profundo silencio. Luthien hizo un ademn y propin un golpe a Garth en el trasero con la parte plana de su espada. Estall un estruendo de carcajadas entre los dems guerreros, incluido Garth. El gigantesco norteo gir sobre s mismo y amag una carga fingida contra Luthien, pero la espada del joven Bedwyr se interpuso veloz como el rayo y la afilada punta frustr el simulado ataque. Todos eran amigos, estos jvenes guerreros, a excepcin de los pocos cclopes que permanecan sentados en un rincn alejado, observando el juego con desdn. Slo Garth Rogar no se haba criado en Bedwydrin; haba llegado flotando a la deriva al puerto de Dun Varna, agarrado a un madero de los restos de un naufragio, haca cuatro aos. Entrado apenas en la adolescencia, el noble brbaro haba sido recogido por los isleos, de los que recibi un buen trato. Ahora, como los otros jvenes de Bedwydrin, estaba aprendiendo a luchar. Todo el asunto no era ms que un juego para los jvenes bribones, pero un juego muy serio. Incluso en tiempos de paz, como los que haban conocido toda su vida, la aparicin de bandidos no era infrecuente, y de vez en cuando algn monstruo se arrastraba a tierra desde el Dorsal. Hoy te cortar los labios le dijo Garth a Luthien, y nunca jams volvers a besar a Katerin O'Hale. Las risas se acallaron; Katerin no era de las que admitan bromas. Proceda del otro extremo de Bedwydrin, y se haba criado entre los pescadores que se enfrentaban a las aguas ms peligrosas del abierto mar de Avon. Era una casta dura la de Hale, y Katerin se encontraba entre los mejores. Un bulto de cuero vol a travs de la habitacin y rebot contra la ancha espalda del brbaro. Garth se volvi y se encontr con una Katerin ceuda, plantada de pie y con los musculosos brazos cruzados sobre el puo de la espada, la punta apoyada en el suelo de piedra.

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Si vuelves a decir eso, ser yo quien te corte algo a ti le prometi la fiera pelirroja con tono spero, sus verdes ojos centelleando peligrosamente, y entonces besar ser lo ltimo en lo que piense tu cerebro de mosquito. Las carcajadas estallaron otra vez, y Garth, colorado hasta las orejas, supo que no poda salir vencedor en esta guerra de pullas. Alz las manos en un gesto de rendicin y volvi a su asiento para preparar sus armas. Las armas que utilizaban eran de verdad, aunque carentes de filo, y con puntas achatadas que podan pinchar y herir, pero no matar. Al menos, no por lo general. Varios guerreros haban muerto en la arena, aunque ninguno en la ltima dcada. El combate era una antigua y necesaria tradicin en Bedwydrin y en todo Eriador, e incluso los hombres ms civilizados consideraban que vala la pena su posible coste de accidentes. Las cicatrices que los jvenes, tanto hombres como mujeres, llevaban en sus cuerpos de los aos de entrenamiento en la palestra, les enseaban bien a tener respeto a las armas y a los enemigos, y les daban un profundo conocimiento de aquellos junto a los que combatiran si alguna vez surgan problemas. Se exigan slo tres aos de instruccin, pero muchos se quedaban cuatro, y algunos, como Luthien, haban hecho del entrenamiento su dedicacin. Haba estado en la arena unas cien veces, y haba derrotado a todos sus adversarios a excepcin del primero, su hermano Ethan. Los dos no se haban vuelto a enfrentar, ya que Ethan haba dejado los entrenamientos poco despus, y, aunque a Luthien le habra gustado volver a medir sus fuerzas contra su diestro hermano, no haba permitido que su orgullo menoscabara su sincero respeto y amor por Ethan. En la actualidad, Luthien era el mejor del grupo. Katerin O'Hale era rpida y gil como un gato; Bukwo, un cclope, era capaz de soportar los ms duros golpes; y Garth tena una fortaleza que iba ms all de los lmites de cualquier humano normal. Pero Luthien era el guerrero por excelencia: veloz y fuerte, gil y capaz de dirigir su espada en cualquier ngulo de ataque y defensa en un abrir y cerrar de ojos. Si reciba un golpe, rechazaba el dolor con un gruido, y, sin embargo, tena menos cicatrices que los dems salvo los guerreros recin incorporados. Era un guerrero completo, la luz que iluminaba los envejecidos ojos de su padre, y hoy estaba decidido a rendirle honores a su progenitor, a poner una sonrisa en aquel rostro casi siempre serio. Pas la piedra de amolar a lo largo de la hoja de su excelente espada para quitar una rebaba, y despus sostuvo el arma frente a s, probando su equilibrio. El primer combate entre dos cclopes que se propinaban golpes en la cabeza y los hombros con unos garrotes ligeros haba comenzado ya cuando Gahris condujo a sus cuatro huspedes a los asientos de honor en el balcn situado directamente enfrente de los tneles que daban al campo circular de la palestra. Gahris se sent en el centro y enseguida fue ceidamente cercado por Elenia y Avonese, que se colocaron muy pegadas contra l, con sus respectivos acompaantes flanquendolas a uno y otro extremo. Como si esto fuera poco, la incomodidad del eorl aument cuando tres de los guardias personales cclopes de Aubrey se situaron muy prximos detrs de los nobles sentados. Gahris repar en que uno llevaba una ballesta, un arma poco usual entre esta raza. Con un solo ojo, los brutos carecan de percepcin de profundidad y, normalmente, no eran partidarios de las armas a distancia. Aun as, ste pareca sostener la ballesta con comodidad, y Gahris advirti que el arma llevaba instalado un curioso artilugio de espejos en ngulo y opuestos entre s encima del brazo central. El eorl suspir al darse cuenta de que slo un puado de isleos haba acudido a la palestra. Haba esperado una clamorosa multitud, y dese que le hubieran dejado tiempo suficiente para reunirla. Pero era evidente la impaciencia de Aubrey; el vizconde slo haba venido para que cesaran las constantes quejas de su molesta consorte, Avonese.

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Cclopes? pregunt con voz chillona la dama. Si quisiera presenciar una reyerta entre estos brutos no tendra ms que arrojar un trozo de carne cruda en medio de ellos en el castillo de Monforte! Gahris se encogi un poco; la cosa no empezaba muy bien. Sin duda tendris algo mejor que ofrecernos que dos cclopes apalendose el uno al otro, eorl Bedwyr intervino Aubrey, y la mirada que dirigi a Gahris era implorante y amenazadora por igual. Mi primo Morkney, el duque de Monforte, se sentir muy decepcionado cuando sepa que mi visita a vuestra isla no result agradable. ste no es el espectculo principal intent explicar Gahris ante el creciente coro de refunfuos. Por fin, el eorl se dio por vencido e hizo una seal al bastonero de la palestra. El hombre sali de un cobertizo lateral e interrumpi el combate, ordenando a los dos brutos que regresaran a los tneles. Los cclopes se volvieron hacia el palco del eorl e hicieron la acostumbrada reverencia, tras lo cual se dirigieron hacia la salida y empezaron a pelear otra vez antes incluso de perderse de vista en el tnel. Los siguientes dos combatientes, la pelirroja Katerin y una muchachita del otro lado de la isla, una recin llegada a la arena pero que prometa mucho, apenas salieron del tnel cuando tanto Avonese como Elenia empezaron a lanzar gritos de protesta. Gahris se reproch en silencio no haber previsto esta reaccin. Las dos guerreras eran muy atractivas, y estaban llenas de vida y de salud. Adems, su vestimenta de combate, cortada de manera que les dejaba plena libertad de movimientos, no poda decirse que fuera recatada, y las expresiones en los semblantes de Aubrey y Wilmon demostraban que haban pasado encerrados demasiado tiempo en compaa de las pintarrajeadas damas. Esto no es divertido! grit Avonese. Lo que yo quiero es ver un poco de carne sudorosa de hombre ronrone Elenia, y sus largas uas se clavaron profundamente en el brazo de Wilmon. Gahris no lleg a saber si fue la expectativa de saber cmo influira en su ansiosa compaera la visin de los cuerpos sudorosos de unos hombres o simplemente el miedo a Elenia lo que indujo a Wilmon a exigir que pasaran al siguiente combate. Andamos escasos de tiempo aadi Aubrey con sequedad. Me gustara ver un combate, un enfrentamiento entre los mejores guerreros que pueda ofrecer Bedwydrin. Sin duda es una peticin que est al alcance del entendimiento del eorl de Bedwydrin. Gahris tembl de rabia, y necesit de todo su autocontrol para contenerse y no estrangular al enteco Aubrey. En cambio, asinti con la cabeza e hizo de nuevo una seal al bastonero, indicando que el turno de Luthien y Garth haba llegado. En las gradas situadas detrs del palco del eorl, Ethan contemplaba a su intimidado padre y a sus pomposos invitados con expresin amargada. Las dos mujeres gorjearon al unsono cuando Luthien y Garth salieron del tnel, el uno junto al otro, vestidos con un atuendo tan exiguo como eran unas sandalias, guanteletes de malla, taparrabos y un aparejo compuesto por un collarn y unos correajes en bandolera que protegan las reas vitales. Oh, apuesto a que no hay un hombre ms grande que se exclam, boquiabierta, Elenia, obviamente encandilada con el rubio brbaro. El otro es mucho ms atractivo repuso Avonese lanzando una mirada ceuda a su compaera. Se fij entonces en Gahris, lo observ detenidamente, y despus volvi la vista hacia Luthien, intrigada.

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Es mi hijo explic el eorl con orgullo. Luthien Bedwyr. Y el gigantn es un huegote que lleg a nuestro litoral flotando en un madero cuando slo era un muchachito. En la actualidad es un guerrero tan digno como cualquier otro. No quedaris defraudado, vizconde. Resultaba evidente que Avonese y Elenia estaban completamente de acuerdo con esta ltima manifestacin. Siguieron mirando boquiabiertas e intercambiando comentarios socarrones y haciendo comparaciones. El brbaro lo aplastar manifest Elenia. Esos ojos son demasiado inteligentes para que su dueo caiga en las trampas primitivas de un salvaje replic Avonese. De repente se levant del asiento y se acerc a la barandilla, desde donde arroj a la arena su fino pauelo cmbrico. Luthien Bedwyr! grit. Sers mi campen. Lucha bien y saborears la recompensa! Gahris mir a Aubrey, estupefacto ante el franco descaro de la mujer, y temiendo que el vizconde estuviera hirviendo en clera. Sin embargo, al eorl le pareci que su invitado estaba ms aliviado que furioso. Elenia, para no ser menos, se apresur a ir hacia la barandilla y arroj tambin su pauelo, llamando al huegote para que se acercara y actuara como su campen. Luthien y Garth se aproximaron al palco y cogieron los trofeos ofrecidos; el uno y el otro metieron el correspondiente pauelo bajo el cinturn. Ni siquiera se manchar le dijo Luthien, engredo, a Avonese. No se manchar con sudor, pero s con sangre intervino Garth, mientras daba la espalda a Elenia, que solt una risita tonta. Luthien alcanz a su adversario en el centro de la arena, y los dos se pusieron los yelmos. Los envites estn hechos coment el joven Bedwyr. Garth lo mir con sorna. No deberas pensar en cosas placenteras cuando te aguarda un combate dijo el brbaro y, tan pronto como el bastonero dio una palmada para que la lucha comenzara, Garth carg con su lanza dirigida al vientre de Luthien, buscando una rpida victoria. El repentino y audaz ataque cogi al joven Bedwyr por sorpresa; se tir hacia un lado y rod sobre s mismo, pero a pesar de su rpida reaccin recibi un doloroso puntazo en la cadera. Garth retrocedi y levant los brazos como en un gesto de triunfo. Y manchado est! grit, sealando el pauelo de Avonese. Elenia chill con deleite, ajena a la venenosa mirada que Avonese le dirigi. Luthien se lanz al ataque, adelantndose tan agachado que tuvo que utilizar el brazo en el que llevaba el escudo como un tercer apoyo. Su espada barri el aire a la altura de las piernas de Garth, pero el brbaro se apart de un gil salto. Luthien arremeti de nuevo, sabedor de que si dejaba de llevar la iniciativa en el ataque, su adversario, con la ventaja de estar de pie, lo machacara. Pero el joven era rpido y golpe con su espada atrs y adelante, obligando a Garth a seguir saltando. Por fin, el brbaro no tuvo ms remedio que bajar la lanza para interceptar un golpe que, de otro modo, le habra roto la rodilla. Fue el momento que Luthien aprovech para incorporarse, y, aunque no pudo alzar su espada a tiempo, arremeti con el escudo duramente y golpe al brbaro en la cara y el pecho. Garth retrocedi dando traspis; la sangre manaba de su nariz y le escurra por la comisura de los labios, pero el joven brbaro sonrea. Bien hecho! felicit a su oponente y, mientras Luthien responda con una leve reverencia, el brbaro lanz un grito y volvi a la carga. 15

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Sin embargo, Luthien estaba preparado para el evidente movimiento, y su espada se descarg en un golpe lateral que desvi la lanza ampliamente. El astuto Bedwyr rod sobre s mismo en la misma direccin del arma despedida, asestando otro golpe con su escudo, un embate oblicuo contra el poderoso pecho de Garth. El brbaro contraatac rpidamente, no obstante, doblando el brazo libre en torno a su oponente y lanzando un rodillazo al muslo de Luthien. ste trastabill, y el brbaro lo habra alcanzado de lleno de no ser porque el joven Bedwyr era lo bastante rpido y avispado para defenderse con un golpe cruzado de su espada, que hizo un ligero corte en la rodilla de su adversario y fren en seco la carga del mocetn. Se pusieron en guardia de nuevo y volvieron al ataque, luchando por orgullo y por amor a la competicin. Espada y lanza se cruzaron y fintaron; las arremetidas del escudo de Luthien fueron contestadas con sendos puetazos de Garth. Gahris nunca haba visto a su hijo, y en especial a Garth, luchar tan bien, y estaba radiante de orgullo, ya que tanto Wilmon como Aubrey se mostraban totalmente entusiasmados con el espectculo y vitoreaban y aclamaban cada movimiento de ataque realizado con astucia o la maniobra defensiva ejecutada en el ltimo instante. Aun as, los gritos de los hombres no igualaban ni con mucho los de Avonese y Elenia, cada cual jaleando a su campen. Las dos mujeres, menos familiarizadas que los dems con las tcnicas de combate, creyeron muchas veces que la lucha haba terminado, pensando que uno u otro haba logrado una ventaja insuperable. Pero los dos combatientes se encontraban muy igualados y muy bien entrenados. Las defensas adecuadas siempre estaban a punto, y los hombres mantenan un buen equilibrio. Garth inici una acometida con la lanza; pero, en el instante en que la espada de Luthien se adelantaba para frenarla, el brbaro, de manera inesperada, alz el arma desviando con ella la espada de su adversario. Siguiendo el impulso dado al movimiento, Garth levant un pie y propin una patada bien dirigida al estmago de Luthien, que lo hizo doblarse, boqueando para coger aire. El joven Bedwyr alz su escudo en el ltimo momento para interceptar el extremo del astil, dirigido a su cabeza, pero recibi otra patada, sta en la cadera, y sali trastabillando hacia un lado. Oh, bien! grit Elenia, y slo entonces fue cuando Gahris se dio cuenta de la mirada enconada que Avonese diriga a la mujer ms joven, y comprendi que poda estar fragundose un serio problema. Consciente de su ventaja, Garth lanz un grito y se abalanz contra su adversario, ahora falto de aliento. Luthien desvi hacia arriba el extremo de la lanza con su escudo, se agach y propin un brusco golpe con la espada en la mano adelantada de Garth. El brbaro conserv los dedos gracias al guantelete de malla, pero aun as bram de dolor y solt el arma con esa mano. Ahora le lleg el turno a Luthien de forzar el ritmo del combate, manteniendo el escudo en lnea mientras cargaba a fin de que Garth no tuviera ocasin de retrasar la lanza para fintar sus arremetidas. La espada se descarg lateralmente, golpeando con fuerza contra el correaje del brbaro. Garth hizo un gesto de dolor, pero no perdi la cabeza; y, cuando Luthien retir la espada y la impuls de nuevo para dar un segundo golpe, el brbaro agarr la hoja del arma con la mano protegida por el guantelete. Luthien sigui empujando, y Garth recuper el equilibrio lo suficiente para empujar a su vez, que era justo lo que el joven Bedwyr esperaba que hiciera. De repente, dej de presionar y retrocedi un par de pasos, de manera que Garth qued de nuevo desequilibrado. Luthien rod sobre su espalda y plant los pies en el vientre del brbaro cuando ste caa sobre l. Bien, lnzalo volando fuera de aqu! chill Avonese, y eso fue exactamente lo que Luthien hizo, impulsando ambos pies de modo que el brbaro dio una vuelta de campana y aterriz pesadamente sobre su espalda. 16

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Los dos hombres se levantaron en un visto y no visto, enarbolando sus armas, observndose el uno al otro con gran respeto. Estaban cansados y magullados, y ambos saban que al da siguiente estaran terriblemente doloridos, pero sta era una competicin esplndida y a ninguno de ellos le importaba. A un lado de Gahris, eran ahora los ojos de Elenia los que lanzaban una mirada asesina. Acaba con l! le grit a Garth con tanta fuerza que su voz acall momentneamente todas las aclamaciones del resto de los espectadores, y todas las miradas, incluidas las de Luthien y Garth, se volvieron hacia ella. Parece que has hecho una amiga le dijo Luthien al brbaro. Garth estuvo a punto de estallar en carcajadas. Pues no me gustara decepcionarla! dijo de repente. Atac de nuevo con su lanza, pero fren en seco el movimiento e hizo girar el arma, de manera que el extremo del astil repic al chocar contra el escudo de Luthien. ste contraatac con una estocada directa, pero el brbaro ya estaba fuera de su alcance. Una segunda arremetida hizo que el extremo del astil resbalara sobre el escudo de Luthien y estuviera a punto de vaciarle un ojo, hacindole una muesca en el yelmo en el momento en que se agachaba; el extremo de la lanza se descarg una vez ms con fuerza y lanz hacia atrs tanto el escudo como al propio Luthien. Aquel golpe le doli, pero el joven Bedwyr no hizo caso, consciente de que tena que actuar a la ofensiva si no quera acabar machacado por los poderosos golpes del gigantn. Se dej llevar, aprovechando el impulso de la lanza, y despus se agach por debajo del arma y gir sobre s mismo, situndose bajo el brazo extendido de Garth; acto seguido trab el borde de su escudo en la axila del brbaro, hacindole perder el equilibrio. De nuevo, Garth agarr la espada de Luthien con su mano enguantada pero, en esta ocasin, no tena los pies bien asentados y, cuando el joven Bedwyr impuls hacia arriba con el escudo inesperadamente, la lanza del brbaro sali volando y el propio Garth cay pesadamente al suelo. Dale! Dale! chifl Avonese. Contraataca, pedazo de zoquete! aull Elenia. Luthien todava se colocaba en su nueva posicin cuando Garth Rogar se levant de un salto. Luthien crey que se lanzara a recoger la lanza cada y habra dejado que tan digno adversario lo hubiera hecho pero, en cambio, con la ferocidad propia de su raza corriendo tumultuosa por sus venas, Garth atac. Sorprendido, Luthien levant el escudo, y entonces todo el brazo se le qued entumecido por el impacto del tremendo puetazo del huegote. El joven Bedwyr sali despedido hacia atrs, y se qued pasmado cuando el escudo, al que se le haba partido con el golpe una de las correas de sujecin, qued colgando de su brazo. Consigui por los pelos esquivar un segundo puetazo, un golpe que supuso le habra hecho mucho ms dao que cualquier lanza, y salt hacia atrs para eludir un tercero, al tiempo que arrojaba el escudo roto contra su adversario para mantenerlo a raya. Garth apart de un manotazo el escudo y arremeti, frenndose slo para esquivar una corta estocada de la espada de Luthien. Un segundo ataque del arma lo hizo desplazarse hacia un lado, a la izquierda de Luthien, donde la mano libre del joven Bedwyr lo estaba esperando, y le propin un puetazo en la nariz, ya rota. El brbaro intent esbozar una sonrisa, pero tuvo que sacudir la cabeza para librarse del aturdimiento. Te rindes? pregunt Luthien amablemente, y los dos escucharon el grito de protesta de Elenia desde el palco, as como los aullidos de victoria de Avonese. Como era de esperar, Garth Rogar carg. En el ltimo momento, Luthien impuls la espada hacia arriba y la empuadura choc contra la cara del brbaro. Garth hizo un gesto de dolor y su 17

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propio impulso le jug una mala pasada, pues lo frenaron los impactos consecutivos de un derechazo y un izquierdazo que habran tumbado a un toro pequeo. Luthien recogi su espada con la mano izquierda y la dirigi al cuello de Garth para forzar su rendicin. El enfurecido brbaro agarr el arma por la punta, la empuj hacia un lado y sujet el brazo de Luthien. Arrncaselo de cuajo! grit Elenia. Avonese se inclin sobre las piernas de Gahris para abuchearla. Los msculos de Luthien se flexionaron al encontrarse de repente en un cuerpo a cuerpo con el hombre ms fuerte y corpulento. Wilmon, e incluso Aubrey, fruncieron el ceo ante los consiguientes suspiros de sus entusiasmadas consortes. El joven Bedwyr resisti bien a Garth, pero saba que el solo peso del hombre no tardara en arrollarlo. Empuj hacia delante con todas sus fuerzas, y despus dio un rpido paso hacia atrs, logrando soltar una mano, si bien el empecinado brbaro segua agarrndole el brazo que sujetaba la espada. Los adversarios intercambiaron puetazos; Garth recibi hasta tres de buena gana mientras se inclinaba para meter una mano bajo la entrepierna de Luthien. Un instante despus, el joven Bedwyr era levantado en el aire, indefenso, en un ngulo desde el que le resultaba imposible imprimir ninguna potencia a sus golpes; adems, Garth segua aferrndole el brazo que sostena la espada sin ceder un pice. Sin ms recursos, Luthien arremeti con la cabeza a su adversario y lo golpe con la frente en la cara. El atontado Garth lo arroj a tres metros de distancia e intent enfocar los ojos, sostenindose en pie a duras penas, ya que todo daba vueltas a su alrededor. Luthien se levant del suelo y se aproxim con cautela al brbaro, buscando un hueco entre los puos de su adversario, que descargaban golpes a diestro y siniestro. Luthien estaba al borde del agotamiento, y tema que un solo puetazo de su fornido adversario lo derribara sin remedio. Balance la espada a uno y otro lado sin parar mientras se acercaba lentamente, obligando al aturdido brbaro a seguir el ritmo de sus hipnticos movimientos. La estocada a fondo era una aagaza, y Garth lo saba, pero tambin lo era el siguiente golpe cruzado. Luthien fren la arremetida y, tirndose al suelo, hizo un movimiento de tijera con las piernas que golpe a Garth en las rodillas. El brbaro se dio un buen batacazo que lo dej sin aire en los pulmones. Luthien se incorpor con la agilidad de un felino, pero a Garth le faltaban las fuerzas para hacer lo mismo. El joven Bedwyr plant un pie sobre el pecho del hombre cado, y la punta de su espada se apoy en el puente de la nariz de Garth, justo entre sus ojos desenfocados. Los gritos de Elenia y Avonese fueron sorprendentemente similares, pero no ocurri otro tanto con las expresiones de sus caras tras el arrebato inicial. Gahris se senta realmente complacido por el gesto apreciativo, incluso de admiracin, plasmado en el semblante de Aubrey, pero la sonrisa del eorl se borr cuando Avonese volvi a inclinarse sobre su regazo y clav su reluciente y maliciosa mirada en la airada Elenia. Por favor, eorl Bedwyr, la seal del pulgar hacia abajo ronrone Avonese. Gahris sufri un ahogo. El pulgar hacia abajo significaba que el perdedor deba morir. Esto no era costumbre en la isla, ya que los combates se celebraban slo para exhibicin y entrenamiento. Elenia grit ofendida, con lo que nicamente consigui azuzar a la perversa Avonese. Pulgar abajo repiti la mujer con voz imperturbable, sin quitar la vista de Elenia, que no cesaba de protestar. Para Avonese no era difcil imaginar lo que Elenia tena en mente para el brbaro, y privar de ese placer a la rival ms joven le resultaba realmente maravilloso. Vuestro hijo era mi campen, lleva mi estandarte y, en consecuencia, estoy en mi derecho de decidir el resultado de la victoria. Pero... fue lo nico que Gahris consigui balbucir antes de que Aubrey extendiera la mano y la pusiera sobre el hombro del eorl. 18

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Est en su derecho, segn la antigua tradicin insisti el vizconde, que no quera disgustar a su rencorosa compaera. Garth Rogar combati valientemente protest Gahris. Pulgar abajo insisti Avonese lentamente, enfatizando cada slaba mientras su mirada buscaba los ojos de color canela del eorl y se quedaba clavada en ellos. Gahris mir ms all de la mujer y vio al vizconde asentir con la cabeza. Intent calibrar las consecuencias de sus actos en este momento. La afirmacin de Avonese era totalmente cierta, ya que segn una vieja tradicin, y puesto que Luthien haba aceptado aunque de forma involuntaria ser su campen, la mujer tena el derecho de decidir la suerte del hombre derrotado. Si Gahris rehusaba ahora, saba que tendra graves problemas con Monforte; tal vez incluso apareciera una flota invasora que le arrebatara el mando de sus tierras. Morkney siempre estaba buscando alguna excusa para reemplazar a los siempre problemticos eorls isleos. Gahris apart suavemente a Avonese y mir hacia la arena, donde Luthien segua cernido sobre el cado Garth, aguardando la seal para terminar el combate y recibir los aplausos que tanto el brbaro como l se haban ganado merecidamente. La sorpresa de Luthien fue mayscula cuando vio a su padre extender la mano, con el pulgar apuntando hacia abajo. El joven se qued desconcertado durante largos segundos, sin apenas or los gritos de Avonese instndolo a terminar el trabajo. Baj la vista hacia su amigo; no lograba comprender la orden de matarlo. Eorl Gahris urgi Aubrey con creciente impaciencia. Gahris llam al bastonero de la palestra, pero el hombre estaba tan paralizado por la sorpresa como Luthien. Hacedlo! exigi la depravada Avonese. Aubrey! El vizconde chasque los dedos en una seal al guardia cclope que estaba detrs de l, el que llevaba la extraa ballesta. Para entonces, Luthien haba quitado el pie de encima del pecho de Garth y tenda la mano a su amigo. El brbaro la acept, y empezaba a incorporarse cuando son el chasquido de una ballesta. Garth sufri una violenta sacudida y sus dedos se crisparon en la mano de Luthien. El joven no comprendi al principio lo que haba pasado, pero entonces los dedos de Garth se aflojaron, y el tiempo pareci transcurrir muy lentamente mientras el orgulloso brbaro se desplomaba en el suelo poco a poco.

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III LA MUERTE DE UN AMIGO

Luthien mir a Garth Rogar fijamente, en silencio, conmocionado; vio la expresin sorprendida en el enrgico y magullado semblante del rubio brbaro. Sorprendido incluso en la muerte, o quiz por ella. Fuera, muerte! gimi Luthien, arrojando a un lado la espada y arrodillndose junto al hombre. Mrchate de aqu, te has equivocado de persona! Busca un anciano o un nio sin fuerzas para sobrevivir en este mundo cruel, pero no te lleves a este hombre, a este muchacho ms joven que yo. Luthien agarr la mano de Garth y recost la cabeza del hombre en su otro brazo. Poda sentir cmo el calor iba abandonando el cuerpo del brbaro, cmo el sudor eliminado durante la lucha se volva pegajoso. Luthien intent balbucir ms protestas, pero su lengua estaba paralizada. Qu poda decir a la muerte, el espritu ms cruel de todos, que pudiera importarle? De qu servan las palabras cuando el calor escapaba rpidamente del joven y fuerte cuerpo de Garth Rogar? Luthien mir hacia el palco con impotencia, su expresin una mezcla de desconcierto y ardiente rabia. Pero el grupo de Aubrey, incluido Gahris, ya se haba marchado; ms arriba en las gradas, Ethan tambin haba abandonado la escena. La mirada del joven Bedwyr fue rpidamente de un lado a otro de la palestra. Muchos de los espectadores se haban marchado, pero algunos seguan all, susurrando y sealando con incredulidad al hombre tendido en la arena y al hijo de Bedwyr inclinado sobre l. Luthien volvi los ojos hacia Garth y vio la parte posterior de una saeta de ballesta saliendo por el costado del hombre, entre dos costillas, y alarg la mano hacia ella, titubeante, como si creyera que sacndola le devolvera la vida a Garth. El joven roz el astil de metal, pero se encontr con que sus dedos no se cerraban a su alrededor. Un grito lo hizo alzar los ojos hacia los tneles, por donde los otros guerreros salan a todo correr, encabezados por Katerin. La mujer se hinc de rodillas junto al hombre y, tras un breve instante, extendi la mano y cerr sus ojos con delicadeza. Su mirada sombra se encontr con la de Luthien; sacudi la cabeza. El joven Bedwyr se incorpor bruscamente, lanzando un grito bronco, el grito de protesta salido de su corazn. Mir en derredor, enloquecido, con los puos apretados a los costados, y entonces encontr un punto en el que enfocar su clera. Arranc el pauelo de Avonese de su cinturn, lo arroj al suelo y lo pisote con saa. Ante el cuerpo muerto de Garth Rogar, amigo y compaero empez, yo, Luthien Bedwyr, juro que... No sigas lo ataj Katerin, que se puso de pie y lo sujet por los brazos. l la mir con incredulidad, sin dar crdito a que la mujer hubiera interrumpido un momento tan solemne; pero, cuando la mir a la cara, no vio disculpa alguna por su accin inesperada, slo una expresin suplicante. No sigas, Luthien le susurr, mostrando un completo control. Garth Rogar ha muerto como un guerrero por la tradicin ms antigua y reverenciada en la palestra de nuestro pueblo. No lo deshonres.

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Horrorizado, Luthien se solt de Katerin de un tirn. Mir de hito en hito a sus compaeros, a los luchadores que se haban entrenado con l durante los ltimos aos, y no encontr apoyo en ellos. Se sinti como si estuviera en medio de un grupo de extraos. Y entonces ech a correr hacia el tnel, sali a la zona abierta prxima al puerto, y continu hacia el norte, a lo largo de la playa. Fue un desgraciado accidente empez Gahris, intentando quitar importancia a lo ocurrido. Fue un asesinato rectific Ethan, y su padre mir a otro lado, nervioso, como si temiera que alguno de los guardias cclopes estuviera rondando por all. sas son palabras fuertes susurr Gahris. A menudo lo fuerte es un matiz de la verdad repuso Ethan severamente, sin ceder un pice en su postura. No quiero or nada ms exigi Gahris, que segua mirando a su alrededor, lo que le vali una mirada desdeosa por parte de su crtico hijo. Nada ms!, me oyes? Ethan resopl irnicamente y mir con altanera a este hombre, este extrao que poda amilanarse tanto. Entenda muy bien la difcil situacin de su padre, entenda la trama poltica del pas. Si Gahris tomaba alguna medida contra Aubrey o cualquiera de su grupo, entonces el duque de Monforte tomara represalias, probablemente enviando una flota de barcos de guerra. Pero a Ethan no le importaba eso, y no se solidariz con su postura. Para el orgulloso primognito, haba cosas por las que mereca la pena luchar, por las que mereca la pena morir. Y qu pasa con lady Avonese? pregunt, utilizando un tono sarcstico al pronunciar la palabra lady. Gahris suspir, y a su hijo le pareci muy poca cosa en ese momento. Aubrey ha insinuado la posibilidad de dejarla aqu admiti. Piensa que su influencia puede resultar positiva para Bedwydrin. Una nueva esposa para el eorl espet Ethan, sarcstico. Una espa para Morkney en la Casa Bedwyr. Su padre no respondi. Y cmo he de tratar a esa mujer que tan dispuesta est a cambiar de consorte? pregunt en voz alta, venenosamente. Tengo que llamarla madre? Una chispa de furia se prendi en Gahris y, antes de que pudiera controlar el impulso, su mano abofete al impertinente Ethan. La nica reaccin del primognito fue estrechar sus llamativos ojos y clavar una mirada funesta en su padre. Gahris no haba querido que las cosas llegaran tan lejos, pero se estaba fraguando una situacin peligrosa, para l y para todas las gentes de Bedwydrin. En un fugaz instante, el canoso eorl record a su esposa, que haba muerto en la gran plaga, y record los tiempos de libertad anteriores a aquello, antes de Verderol. Pero esos tiempos haban quedado atrs, y los recuerdos, como el breve instante, tambin pasaron, borrados por una mirada inflexible que reflejaba sin lugar a dudas que el pragmtico eorl saba lo que tena que hacer. Luthien contemplaba desde un alto faralln al norte de la baha cmo la ltima luz del da se apagaba sobre la ciudad de Dun Varna. Todava no poda creer los acontecimientos del da, no poda creer que Garth Rogar, su amigo, estuviera muerto. Por primera vez, el protegido joven saboreaba el infame sabor de la vida bajo el dominio del rey Verderol e, inexperto en todo lo que no fuera la palestra, Luthien no saba cmo encajar lo ocurrido. Se pregunt si sera por esto por lo que Ethan estaba siempre amargado. Luthien saba que su hermano senta poco respeto por Gahris, algo que el joven Bedwyr, que vea a su padre como un osado y noble guerrero, no poda entender, pero siempre lo haba achacado a un fallo en el carcter 21

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de Ethan. Para Luthien, Gahris estaba ms all de todo reproche: era el respetado eorl de Bedwydrin, amado por su pueblo. El joven no conoca todas las antiguas reglas de la palestra, pero s saba que el nico responsable de lo ocurrido era su padre. Garth Rogar haba muerto, y las manos de Gahris Bedwyr estaban manchadas con su sangre. Pero por qu? Luthien no comprenda el motivo, el posible beneficio. Imaginaba toda clase de absurdas posibilidades: quiz se haba sabido que los brbaros huegotes estaban planeando un ataque contra Bedwydrin y se haba descubierto que Garth Rogar actuaba como espa. Quiz Gahris haba interceptado un informe que revelaba que Garth planeaba asesinarlo. Luthien sacudi la cabeza y descart tan ridculas ideas. Conoca al brbaro desde haca varios aos, y el noble guerrero no era un espa y menos an un asesino. Entonces por qu? Muchos en la ciudad estn preocupados por ti son una voz queda a su espalda, y el joven no tuvo que volverse para saber que era la de Katerin O'Hale. Tu padre entre ellos, supongo. Luthien sigui callado, mirando a travs de las tranquilas aguas del puerto a la ciudad cada vez ms oscura. Ni siquiera se movi cuando Katerin se acerc a l y lo cogi del brazo, como haba hecho en la arena. Volvers ahora? La venganza no es deshonrosa replic Luthien con un gruido. Gir lentamente la cabeza para mirar a la mujer a la cara, aunque apenas poda verla en la penumbra de las ltimas luces del da. Hubo un largo instante de silencio antes de que Katerin respondiera. No se mostr de acuerdo. Pero proclamarla abiertamente, en mitad de la palestra, contra alguien que llama su amigo al duque de Monforte y es familiar suyo, sera una estupidez. Es que quieres darle una excusa al hombre para que te mate, para que deponga a tu padre, por un momento de ofuscacin? Luthien se solt de su brazo, aunque su ira demostraba que no poda contradecirla. Entonces har ese juramento ahora dijo, abiertamente, slo ante ti. Juro por la tumba de mi madre que me vengar del que mat a Garth Rogar. Cueste lo que cueste, sean cuales sean las consecuencias para mi padre o para Bedwydrin. Katerin no daba crdito a lo que acababa de or, pero tampoco poda reprender con razn al hombre por sus honrosas palabras. Tambin ella arda en clera, sintindose como una cautiva por primera vez en su vida. Haba crecido en Hale, en el abierto mar de Avon, donde haba pasado los aos rodeada de peligro en una pequea embarcacin pesquera que se enfrentaba a los rompientes y a las feroces ballenas, viviendo siempre al borde del desastre. Pero Hale era un lugar apartado que raramente reciba visitas. Hale era ajena a cualquier noticia sobre Bedwydrin, Eriador y, sobre todo, Avon; y as, en su ignorancia, las orgullosas gentes de Hale eran libres. Pero ahora Katerin haba sido testigo de los asuntos polticos del pas, y el gusto que le haba quedado en la boca era tan amargo como el que senta Luthien. Hizo que el joven se volviera hacia ella y se abraz a l, valindose del calor de sus cuerpos para protegerse del fro viento de la noche de agosto. Con los vientos matinales de la siguiente madrugada, el barco de velas negras, en el que ondeaban orgullosamente los estandartes de Monforte y de Avon, levantando con su proa cortinas de agua en el aire cristalino, enfil hacia la salida del puerto de Dun Varna. Katerin haba vuelto a los barracones, pero Luthien segua observando desde el boscoso promontorio. Muy largos tendran que ser sus viajes si planeaba cumplir su juramento de venganza, 22

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comprendi mientras las velas desaparecan en el horizonte. Pero era un hombre joven y tena muy buena memoria, y all arriba, en lo alto del promontorio, contemplando la partida del barco, Luthien renov su juramento de que no olvidara la muerte de Garth Rogar. Le habra gustado estar fuera de Dun Varna muchos ms das, ya que no senta el menor deseo de ver a su padre; qu explicacin convincente de lo ocurrido podra darle? Pero el joven tena hambre y fro, y la ciudad ms prxima, donde sin duda sera reconocido, se encontraba a una jornada completa de marcha. Apenas haba cruzado las puertas de la Casa Bedwyr cuando dos cclopes le salieron al paso. Vuestro padre quiere veros anunci uno de ellos bruscamente. Luthien sigui caminando, y casi haba sobrepasado a los dos brutos cuando stos cruzaron las alabardas, cerrndole el paso. La mano del joven fue inmediatamente hacia la cadera, pero no llevaba ninguna arma. Vuestro padre quiere veros reiter el cclope, que alarg la mano y cogi a Luthien por el brazo con fuerza. Dijo que os llevramos, aunque tuviramos que arrastraros. Luthien se solt con un brusco tirn y mantuvo la mirada implacable prendida en el bruto. Pens en dar un puetazo al cclope en la cara, o simplemente pasar entre los dos empujando las alabardas, pero la idea de ser llevado a rastras por los tobillos a los aposentos de su padre no era muy agradable. Poco despus se encontraba ante Gahris, en el estudio donde su padre guardaba los pocos libros propiedad de la familia (algunos de los escasos libros que haba en toda la isla de Bedwydrin) junto con sus otras reliquias familiares. El viejo Bedwyr se encontraba agachado junto a la chimenea, echando ms lea al ya bien alimentado fuego, como si el fro se le hubiera metido en los huesos, aunque no era un da particularmente fro. Colgado de la pared, por encima del eorl, estaba el objeto ms preciado para l: la espada familiar, su filo perfecto y reluciente y su empuadura de oro, tachonada de gemas y esculpida a semejanza de un dragn rampante con las alas levantadas, que servan como una guarda formidable. Haba sido forjada con maestra por los enanos de Cruz de Hierro haca siglos, su hoja de metal batido doblada sobre s misma un millar de veces, de manera que la cuchilla slo se afilaba con el uso. Se llamaba Cegadora, tanto por su ataque centelleante como por el hecho de haberse clavado en el ojo de muchos cclopes durante la feroz guerra que haba tenido lugar seiscientos aos atrs. Dnde has estado? pregunt Gahris queda, calmosamente. Se limpi el holln de las manos y se irgui, aunque no se volvi hacia su hijo. Necesitaba estar fuera de aqu contest Luthien, intentando igualar el talante tranquilo de su padre. Para aplacar la clera? Luthien suspir, pero no se molest en contestar. Gahris se volvi hacia l. Una actitud inteligente, hijo mo dijo. La clera genera actos irreflexivos que, a menudo, traen las ms terribles consecuencias. Se mostraba tan tranquilo y lgico que irrit profundamente a Luthien. Su amigo haba muerto! Cmo pudiste hacerlo? solt, dando una zancada hacia su padre sin darse cuenta, con los puos apretados. Matar a... Qu estabas...? Sus palabras incoherentes revelaban las fuertes emociones que lo embargaban y que era incapaz de controlar. El canoso Gahris emiti un quedo murmullo, como quien arrulla a un nio para calmarlo, y agit la mano en el aire. Y qu queras que hiciera? pregunt, como si aquello lo explicara todo. 23

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Luthien abri los brazos en un gesto de impotencia. Garth Rogar no mereca esa suerte! grit. Que mi maldicin caiga sobre el vizconde Aubrey y todos sus crueles compaeros! Clmate, hijo mo repiti Gahris una y otra vez. ste es un mundo donde no siempre reina la justicia y la razn, pero... Algo as no tiene disculpa replic el joven con los dientes apretados. Ni siquiera el evitar una guerra? contest el eorl bruscamente. Luthien respiraba de manera entrecortada, sofocado por la rabia. No pienses en campos de batalla ensangrentados continu su padre, ni puntas de lanza relucientes con la sangre de enemigos cados, ni en la turba levantada por los cascos de la caballera lanzada a la carga. sos son horrores que todava no han contemplado tus ojos limpios, y ojal no tengan que verlos nunca, porque perdern su brillo, comprendes? explic Gahris mientras sealaba sus propios ojos de color canela. Verdaderamente, aquellos orbes carecan de lustre a la luz de esa maana de agosto. Tan turbios estaban, pues, los ojos de Bruce MacDonald, padre? inquiri Luthien con sarcasmo, refirindose al hroe ms grande de Eriador. Los relatos de batallas estn llenos de actos valerosos respondi Gahris, sombro, pero slo cuando los horrores de la guerra se han borrado de la memoria. Acaso sabes las cicatrices que Bruce MacDonald tena en su abrumada alma? Conoces a alguien que haya mirado a los ojos a ese hombre? Al joven Bedwyr le parecieron absurdas estas palabras; Bruce MacDonald llevaba muerto trescientos aos. Pero entonces comprendi adnde quera llegar su padre. Yo he odo la carga de la caballera prosigui el eorl con gran seriedad, y ech un vistazo a la fabulosa arma colgada en la pared. He visto mi propia espada teida con sangre. He escuchado los relatos, otros relatos, sobre esas heroicas batallas en las que tom parte, y puedo decirte, con toda sinceridad y dejando la arrogancia a un lado, que hubo ms horror que valor, ms pesar que gloria. Y esperas que traiga semejante miseria a Bedwydrin? El suspiro de Luthien fue en esta ocasin ms de resignacin que de desafo. Expulsa tu orgullo con ese suspiro aconsej Gahris. Es la emocin ms mortfera y peligrosa de todas. Llora la muerte de tu amigo y acepta lo que no puede cambiarse, pero no hagas como Ethan... Se interrumpi sbitamente, al parecer pensando mejor lo que iba a decir, pero su alusin al hermano mayor de Luthien, un hroe para el menor de los Bedwyr, acentu la curiosidad del joven. Qu pasa con Ethan? demand. Qu papel juega en todo esto? Qu ha hecho en mi ausencia? De nuevo, Gahris hizo aquel suave arrullo y manote en el aire para tranquilizar a su hijo. Ethan se encuentra bien le asegur. Hablo slo de su temperamento, su estpido orgullo, y de mis propias esperanzas de que sepas atemperar tu ira con sentido comn. Hiciste bien al marcharte de Casa Bedwyr, y por ello tienes mi respeto. Se nos da bastante mano libre por parte del duque de Monforte, y ms an desde el trono de Carlisle, y sera bueno que siguiramos as. Qu es lo que ha hecho Ethan? insisti Luthien, sin dejarse convencer por las palabras de su padre. No hizo nada, aparte de protestar... en voz alta! replic Gahris con sequedad. Y eso te contrara? Gahris resopl y se volvi de cara a la chimenea. Es mi primognito contest, el sucesor como eorl de Bedwydrin, pero qu significara eso para el pueblo? 24

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Luthien tuvo la impresin de que Gahris ya no hablaba con l; ms bien pareca hablar para s mismo, como si intentara justificar algo. Problemas, eso significara prosigui el viejo Bedwyr, y en ese momento a Luthien le pareci un hombre realmente anciano. Problemas para Ethan, para la Casa Bedwyr, para toda la isla. Se gir de nuevo, bruscamente. Problemas para ti! grit, y Luthien, sorprendido, retrocedi un paso. El testarudo Ethan jams aprender a estar en su sitio continu Gahris, que otra vez se volvi hacia el fuego y empez a mascullar. Una vez que fuera el eorl, sin duda propiciara su propia muerte y traera la ruina sobre la Casa Bedwyr, y tambin ojos vigilantes sobre todo Bedwydrin. Oh, qu necio es un hombre orgulloso! Nunca, nunca, nunca! Gahris se haba puesto muy nervioso y agitaba el puo en el aire mientras hablaba, y el primer impulso de Luthien fue ir hacia l e intentar tranquilizarlo. Sin embargo, algo contuvo al joven y, en lugar de eso, abandon la estancia en silencio. Amaba a su padre, lo haba respetado toda su vida, pero las cosas que haba dicho ahora sonaban huecas en los odos de Luthien, unos odos que todava escuchaban el fatdico chasquido de una ballesta y el lastimoso resuello del ltimo aliento de Garth Rogar.

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IV ADIS, HERMANO
Qu habra ocurrido si los padres de un rey no se hubieran conocido? Qu habra sucedido si un hroe, o una herona, hubiera sido abatido en su juventud por aquella flecha que lo pas, inofensiva, zumbando en el aire a un dedo de distancia? A menudo, la casualidad ms sencilla afecta el curso de la historia de las naciones, y as ocurri aquella noche de agosto, cuando Luthien sali de la Casa Bedwyr y se dirigi hacia los establos; all encontr a Ethan preparando un caballo y cargando unas alforjas repletas de provisiones. Luthien se acerc a su hermano, mirndolo perplejo, dejando que su expresin hiciera la pregunta obvia. Me han despachado respondi Ethan. Luthien no pareci entenderlo. Tengo que ir al sur prosigui su hermano, escupiendo cada palabra con tono asqueado, y viajar con los soldados del rey que marchan a Gasconia para luchar junto a los gascones en su guerra con el reino de Duree. Una causa noble repuso Luthien, demasiado abrumado para pensar lo que deca. Una causa mercenaria replic Ethan. Una causa mercenaria para un rey ilegtimo. Entonces, por qu vas? Ethan dej de atar las alforjas y dirigi una mirada incrdula a su ingenuo hermano menor. Luthien se encogi de hombros, todava sin comprender. Porque el eorl de Bedwydrin me ha ordenado que vaya especific francamente, y reanud lo que estaba haciendo. Aquello no tena sentido para Luthien, as que guard silencio. Aportar honor a nuestra familia y a todo Bedwydrin, es lo que dice nuestro padre aadi Ethan. Luthien estudi a su hermano cuidadosamente, celoso en un primer momento de que Gahris hubiera elegido al mayor para la campaa en lugar de a l. Y no te hara mejor servicio Cegadora si vas en busca de honor para la Casa Bedwyr? pregunt Luthien al reparar en el arma corriente que Ethan llevaba colgada del talabarte. De nuevo recibi aquella mirada incrdula, despectiva. Es que ests tan ciego que no ves lo que pasa? pregunt Ethan, y tuvo la respuesta cuando su hermano pequeo hizo un gesto dolido. Nuestro padre me enva siguiendo las insinuaciones de Aubrey. Me enva a la muerte. El tono indiferente con que Ethan dijo aquello trastorn ms a Luthien que las propias palabras. Agarr a su hermano por el hombro bruscamente y lo hizo apartarse del caballo, obligndolo a que lo mirara directamente a la cara. No soy su elegido para la sucesin escupi Ethan, y Luthien, recordando la conversacin sostenida con su padre un rato antes, no pudo refutarlo. Las normas son muy claras: soy el primognito, y, por ende, el primero en la lnea sucesoria para eorl de Bedwydrin. Yo no discuto tu derecho protest el pequeo, todava sin caer en la cuenta. Pero Gahris s explic Ethan. Y mi reputacin de deslealtad ha traspasado las fronteras de Bedwydrin, al parecer. 26

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As que padre te enva con el ejrcito para que alcances la gloria y restablezcas tu reputacin coligi Luthien, aunque sospechaba que su razonamiento iba desencaminado. As que padre me enva a morir repiti Ethan con firmeza. Soy un problema para l. Incluso Aubrey ha odo comentarios sobre m y se da cuenta de las dificultades que acarreara mi posible ascensin como eorl. Quiz sea arrogante al pensarlo, pero dudo que el nico propsito del primo de Morkney para venir a Bedwydrin fuera la diversin. Piensas que Aubrey ha arrostrado el peligro de los rompientes del Dorsal y ha venido desde tan lejos slo para hacer que te marches de aqu? Mucho ms que para eso, mi joven hermano dijo Ethan, y, por primera vez, un timbre de compasin se hizo evidente en su duro tono. Mi joven hermano que jams ha conocido la libertad, que ha vivido toda su vida bajo el yugo de Carlisle y Monforte. Luthien frunci el entrecejo, ahora completamente desconcertado. Aubrey ha recorrido las islas septentrionales explic Ethan: Caryth, Marvis, Bedwydrin, incluso Puerta de Diamante en su viaje de regreso, para asegurarse de que en el norte todo va como debera, para ayudar a afianzar el dogal que maneja Morkney. Los polticos no toman vacaciones. Siempre estn activos; viven para ello, para consolidar su poder. se es su estilo, su naturaleza. Aubrey vino a Bedwydrin en parte para ocuparse de m, y tambin porque el duque no tena ojos en esta isla. Pero eso ya ha sido remediado. Terminados los preparativos de su montura, Ethan subi a la silla. Tendrs una nueva madre, Luthien continu. Trtala con respeto y temor. Azuz al caballo para que echara a andar, pero su hermano, acalorado y furioso, agarr las bridas y retuvo al animal con firmeza. Se trata de alguien a quien conoces prosigui Ethan. Alguien cuyo estandarte llevaste al combate en una ocasin. Los ojos de Luthien se desorbitaron por la impresin. Avonese? No poda ser cierto! Jams! protest. El domingo por la maana le asegur su hermano. El duque le ha forzado la mano a padre explic, y lady Avonese, la espa perfecta, se queda para casarse con el eorl. Vers, es una estratagema para propiciar la cada de la Casa Bedwyr. Padre se doblegar a los acontecimientos o Morkney tendr la excusa perfecta que est buscando para pedir a Verderol que llene el puerto de velas negras. Cmo puedes marcharte? grit Luthien, frustrado, sintiendo que su protegido mundo se derrumbaba sobre l. Y cmo podra quedarme? pregunt Ethan con calma. Gahris ha manifestado su voluntad, ha dado una orden. Hizo una pausa y mir fijamente a su hermano con una intensidad que obr como un sedante en el excitado joven. No sabes nada de lo que ocurre fuera de Bedwydrin dijo Ethan con sinceridad. No has visto los ojos de los pobres nios que se mueren de hambre en las calles de Monforte. No has visto a los granjeros, quebrantados anmica y materialmente por los tributos que les exigen. No has visto la rabia frustrada de un hombre cuya hija le ha sido arrebatada para servir en la casa de un noble, ni has odo los gritos de una madre cuyo hijo ha muerto en sus brazos por falta de alimentos. La mano de Luthien que sujetaba las bridas se afloj. Yo no acepto un mundo as continu Ethan. Slo s que tendra que ser de otra forma. Y nuestro padre, lacayo de un rey ilegtimo, carece de la fortaleza y el coraje para rebelarse y estar de acuerdo conmigo. Ethan advirti que su rigurosa informacin empezaba, finalmente, a calar en la mente de su cndido hermano. Si lo hubiera golpeado con un mazo enano, no lo habra dejado ms aturdido. A pesar de sus diferencias, Ethan amaba y compadeca a Luthien, que no haba conocido el estilo de vida anterior a Verderol, el rey que les haba arrebatado sutilmente la verdadera libertad. 27

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Adis, hermano se despidi Ethan solemnemente. T eres el nico de mi familia al que echar de menos. Mantn los ojos en la ventana y los odos en la puerta, y, sobre todo, cudate de lady Avonese! Dio un taconazo en los ijares de su caballo y dej al perplejo Luthien en el patio a solas con sus inquietantes pensamientos. Esa noche el joven Bedwyr no pudo conciliar el sueo y al da siguiente deambul solo por los alrededores, sin escuchar siquiera la llamada de Katerin, que lo vio pasar al otro lado de un campo. Tampoco durmi la noche siguiente, pensando en Ethan, en Garth Rogar, en su padre, visto bajo esta nueva faceta. Sobre todo, Luthien pens en enfrentarse a Gahris y plantearle las acusaciones que Ethan haba hecho tan rotundamente. Se pregunt cul sera la versin de la parte contraria. Pero era una vana esperanza. La corta conversacin con Ethan le haba abierto los ojos, y dudaba que pudiera volver a cerrarlos a la verdad. Y as, en la maana del da siguiente, fue a ver a Gahris, no buscando una explicacin, sino para exponer sus propias ideas, para expresar su ira por la tragedia de la palestra y el hecho de que la tal Avonese planeara, al parecer, convertirse en su madre. Sonri al pensar lo mucho que se asemejara a Ethan con su actitud, y se pregunt si su padre lo enviara tambin a luchar en alguna guerra lejana. Entr en el estudio sin siquiera llamar a la puerta, pero el cuarto estaba vaco. Gahris ya haba salido a cabalgar como cada maana, y Luthien iba a marcharse, pensando en bajar a los establos y coger uno de sus caballos para ir tras l, pero cambi de idea casi de inmediato al caer en la cuenta de que, probablemente, Avonese habra acompaado a su padre. Lo que menos deseaba en ese momento era ver a esa mujer. As pues, se instal cmodamente en el estudio, ech una ojeada a los libros de las estanteras e incluso encendi el fuego en la chimenea. Se acababa de sentar en un cmodo silln, con los pies apoyados sobre el escritorio y un libro en las manos, cuando la puerta se abri de golpe y un corpulento guardia entr en el cuarto precipitadamente. Qu haces t aqu? increp el cclope mientras blanda el tridente con actitud amenazadora. Se qued cerca de la puerta, sin embargo, en el otro extremo de donde se encontraba Luthien. Que qu hago yo aqu? repiti el joven con incredulidad, y su gesto ceudo se acentu, ya que conoca a todos los guardias de su padre y ste no era uno de ellos. Eso he dicho! replic a voces el bruto. Qu te trae por los aposentos privados del eorl y la eorlesa de Bedwydrin? La eorlesa? musit Luthien, atragantado casi con la palabra. Te he hecho una pregunta! grit el cclope al tiempo que blanda el tridente otra vez. Y quin demonios del infierno de los Cinco Centinelas eres t para hacerme ninguna pregunta? demand el joven Bedwyr. Un guardia personal de la eorlesa de Bedwydrin replic el soldado de un solo ojo sin la menor vacilacin. Soy el hijo del eorl manifest Luthien. S quin eres, luchador de la palestra repuso el cclope, apartando el tridente con brusquedad. Slo entonces, cuando el bruto se gir un poco de manera que qued a la vista una ballesta colgada de su ancha espalda, Luthien identific a la criatura. Se incorpor como impulsado por un resorte y tir el libro sobre el escritorio.

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No estaba anunciada tu visita continu el cclope, impertrrito, as que aqu ests de sobra. Y ahora, largo, antes de que te d una leccin de verdadero protocolo cortesano. El cclope se apoy el tridente en el pecho y se volvi lentamente hacia la puerta, sin quitar el ojo inyectado en sangre de Luthien mientras le fue posible. El joven Bedwyr estaba paralizado, clavado en el sitio, por la enormidad de la situacin que tan inesperadamente se le haba echado encima. Haba hecho un juramento de venganza, y ahora su implacable enemigo, a quien crea muy lejos, embarcado en la nave de velas negras, estaba ante l. Pero entonces no pudo menos de preguntarse cules seran las consecuencias si actuaba de acuerdo con lo prometido, y, sobre todo, qu propsito se esconda tras la decisin de Aubrey de dejar en la isla a este cclope en particular. El dejar a Avonese era una cosa, ya que l jams atacara a una mujer que no fuera guerrera, pero permitir que este bruto asesino se quedara en Bedwydrin era otra muy distinta. Sin duda, el vizconde tena que saber lo que ocurrira si... Record de nuevo las palabras de Ethan refirindose a una estratagema para forzar la cada de la Casa Bedwyr, y el joven supo que la decisin que tomara ahora influira para siempre en su vida. Vamos, sgueme dijo el cclope, sin molestarse en mirar hacia atrs y dejando claramente a la vista la ballesta que haba utilizado para asesinar a Garth. Dime empez Luthien con voz calma, disfrutaste matando a un humano mientras yaca indefenso en el suelo? El cclope gir rpidamente sobre sus talones y mir al joven directamente a los ojos; exhiba una ancha y perversa sonrisa que mostraba sus puntiagudos y amarillentos dientes. Siempre disfruto matando humanos respondi. Vas a marcharte o quieres comprobarlo por ti mismo? Actuando a conciencia, Luthien alarg una mano y cogi una piedra que su padre guardaba en el escritorio para mantener desplegados los rollos de pergamino y, con un rpido movimiento, la lanz al otro lado del cuarto, donde se estrell contra el muslo del cclope, que haba hecho una finta para eludir el proyectil. El bruto gru de dolor, luego solt un bramido rabioso y enarbol el tridente, apuntndolo hacia Luthien. sa no ha sido precisamente una de tus maniobras ms brillantes, se dijo el joven para sus adentros, parndose un momento a pensar que no llevaba ninguna arma encima. El cclope entr en el cuarto a la carga, y Luthien cogi una silla para utilizarla como escudo, pero la primera arremetida del tridente fue tan fuerte que la hizo astillas y dej al joven sin equilibrio y a cuatro patas. Luthien rod sobre s mismo por detrs del escritorio y agarr un gancho largo metlico que se utilizaba para remover los troncos de la chimenea. Gir en sentido contrario y se puso de pie justo a tiempo de encontrarse con el segundo ataque. Por suerte, el gancho en movimiento choc con una punta del tridente lo bastante para desviar el arma hacia un lado, y el gil Luthien hizo un quiebro hacia el contrario. Aun as, recibi un doloroso araazo en un lado del trax, y una lnea de sangre manch la desgarrada camisa. El cclope se lami los puntiagudos dientes y sonri de oreja a oreja. No tengo armas! protest Luthien. Eso lo hace ms divertido repuso el bruto, que amag una nueva arremetida y despus invirti su arma e impuls el extremo del mango en un arco bajo. Viendo la maniobra a tiempo, Luthien se las arregl para frenar su movimiento defensivo de agacharse y, en lugar de ello, salt por encima del mango del tridente. Al plantar los pies en el suelo de nuevo, dio un paso adelante y lanz un golpe con los dedos directamente al ojo del cclope. El rpido giro hacia atrs del tridente alcanz de nuevo al joven, apartndolo violentamente antes de que pudiera daar en serio la rbita inyectada en sangre, pero su golpe aturdi lo suficiente al bruto para interrumpir la lucha. 29

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Y Luthien saba hacia dnde tena que ir. De vuelta en la chimenea, el joven dio un salto. Debiste acabar conmigo cuando an podas! grit mientras aferraba la empuadura con forma de dragn de la fabulosa espada Bedwyr. Se ech a rer y dio un tirn del arma que casi solt la espada. Ahora fue el cclope el que se ech a rer al tiempo que equilibraba el tridente. Luthien haba arrancado el gancho que sujetaba la empuadura, pero el otro, cerca de la punta de la espada, segua clavado tercamente en la pared. El arma estaba casi suelta, pero su afilada punta segua sujeta contra la pared de piedra, en la que haba hecho un araazo. Luthien dio otro tirn, sin resultado; se movi hacia un lado para hacer palanca con todo su peso y, desde aquel ngulo, vio claramente la carga del cclope. Grit y tir con todas sus fuerzas, y la espada se solt del gancho y zumb en el aire trazando un arco diagonal y descendente, para ir a chocar con fuerza contra las puntas del tridente justo un instante antes de que se hundieran profundamente en el pecho del joven. Los dos combatientes estaban ahora desequilibrados, as que Luthien plant un pie contra la cantera de la chimenea e, impulsndose con fuerza hacia delante, embisti a su oponente y lo arrastr al suelo en su cada. Luthien se puso de pie en un santiamn, veloz como un gato, gir y lanz una estocada descendente, pero, para su sorpresa, el tridente se alz y fren el golpe, de modo que la hoja de la espada encaj limpiamente en la ranura existente entre dos de los tres pinchos del arma. Con un gruido, el cclope lo arroj hacia un lado, frustrando por completo el ataque de Luthien. No soy un pipiolo en la palestra se jact el bruto. Te enfrentas al anterior comandante de la guardia pretoriana! El cclope sigui con una serie de diablicas acometidas y paradas, medios giros pensados para hacer que Luthien fintara los barridos del extremo del astil, seguidos por movimientos en sentido contrario que de nuevo situaban las puntas del tridente dirigidas hacia el joven. El cclope manejaba la larga arma de manera brillante, como si fuera una espada corta, manteniendo a Luthien a la defensiva en todo momento. Pero el hijo de Bedwyr tampoco era un pipiolo en la palestra. Las paradas de Luthien eran perfectas; cambiaba la direccin de sus supuestas fintas con igual rapidez con que el cclope inverta el ataque. Ni una sola vez lo roz el tridente. Luthien saba que estaba enzarzado en un difcil combate, y su respeto por el cclope aument con cada ataque de su adversario. Los dos se desplazaron por el cuarto; Luthien, al llevar el arma ms corta, retroceda y giraba inevitablemente, en tanto que el cclope no se mostraba remiso a la hora de llevar la iniciativa. Entonces el joven se situ detrs de un divn, un escudo eficaz de cintura para abajo. Sonri al tiempo que desviaba fcilmente una acometida alta, y despus descarg la espada desde arriba contra un ataque ms bajo e inmoviliz el tridente unos instantes contra el respaldo del mueble. No le pas inadvertida la creciente frustracin en el rostro del cclope, y se desplaz ligeramente hacia atrs cuando el bruto se abalanz en una carga repentina, dando la impresin de que quisiera atravesar el pequeo divn con su brutal acometida. El cclope fue lo bastante sagaz para frenarse antes de chocar contra el mueble, consciente de que no podra alcanzar al gil Luthien y de que, con el divn entorpecindole los movimientos, el avispado guerrero y su espada sabran cmo sacar ventaja a la situacin. Entonces intent empujar el mueble a un lado, pero Luthien, sabiendo que el divn le daba ventaja con su arma ms corta, se adelant y descarg un golpe que estuvo a punto de amputarle la mano al cclope, y que abri un profundo corte en el acolchado del mueble en el proceso. Mi padre se disgustar cuando vea esto coment, intentando aparentar una gran confianza en s mismo. 30

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No tanto como cuando tenga que enterrar a su hijo! bram el cclope, que se lanz de nuevo a la carga con una poderosa acometida al frente. El guardia esperaba que Luthien diera una estocada descendente otra vez para intentar sujetar el tridente contra el divn; si lo haca as, el cclope tena intencin de continuar con la arremetida hacia delante para empujar tanto al joven guerrero como al mueble contra la pared. Pero, en lugar de eso, Luthien se agach y su finta lleg justo en la direccin contraria: la espada cruzada delante de l se movi hacia arriba, no hacia abajo. Tambin el tridente sigui la misma trayectoria, y Luthien se incorpor aprovechando el impulso de las armas hacia arriba y salt por encima del divn. El cclope retrocedi instintivamente, intentando corregir la trayectoria de su arma, pero Luthien estaba fuera de su alcance y tena la espada extendida ante s. La punta de Cegadora se hundi en el vientre del cclope y continu su trayectoria ascendente a lo largo del diafragma de la criatura, atravesando pulmones y corazn. Para entonces, el bruto tena el tridente por encima de su cabeza, y lo baj en ngulo hacia Luthien; durante un horrible instante, el joven pens que las atroces puntas iban a traspasarlo. Entonces vio apagarse la luz en el ojo del cclope, vio cmo la fuerza abandonaba los abultados msculos del moribundo bruto. El tridente cay al suelo mientras su dueo, ya cadver, se desplomaba hacia atrs lentamente, deslizndose sobre la hoja de la espada. Con los pies bien plantados en el suelo para sobreponerse a la sensacin de inestabilidad, Luthien contempl fijamente al inmvil cclope. Su primera vctima. Al joven no le result agradable la experiencia. En absoluto. Sin apartar la vista del cclope muerto, se record a s mismo muchas veces que ste haba sido el asesino de Garth, que este bruto lo habra matado si no hubiera sido mejor guerrero que l. Adems, era un cclope. El protegido Luthien no estaba en situacin de comprender plenamente la importancia de tal cosa, pero s entenda que los cclopes no eran humanos, ni en apariencia ni en temperamento. Los brutos eran unas criaturas salvajes, malignas, desprovistas de amor y compasin. Esta certeza por s sola salv al joven de su mala conciencia en ese momento, y le permiti cobrar nimos. Luthien respir profundamente para tranquilizarse. Sus ojos fueron hacia la espada ensangrentada. Su equilibrio era perfecto, y su mortfero filo, increble. Al joven le costaba creer la facilidad con que Cegadora se haba deslizado a travs del grueso coselete de cuero del cclope, as como tambin a travs de su cuerpo. Con un simple golpe, haba hecho un corte de casi un palmo en el slido divn, haciendo astillas varias tablas. Ahora, sosteniendo el arma en alto, cumplido su juramento y su amigo vengado, Luthien sinti la orgullosa sangre de sus antepasados correr impetuosamente por sus venas. El joven se tranquiliz entonces, y comprendi que haba puesto en marcha muchos acontecimientos; unos acontecimientos que sin duda acabaran con l si se quedaba en Dun Varna. Sin embargo, no derram ninguna lgrima por encontrarse en semejante aprieto. Haba hecho su eleccin libremente cuando haba arrojado la piedra al bruto y lo haba obligado a enfrentarse a l. Saba que no valdran excusas a los ojos de su amilanado padre... si todo lo que Ethan haba dicho era cierto. Revivi el ltimo encuentro con su padre, volvi a escuchar sus palabras bajo el nuevo enfoque dado por las revelaciones de Ethan. Su hermano no le haba mentido. Le costaba creer lo mucho que haba cambiado su vida y lo que seguira cambiando ya que, al haberse convertido en un criminal, tendra que marcharse lejos de Dun Varna, lejos de Bedwydrin. Se le pas por la cabeza la idea de alcanzar a Ethan en el camino; indudablemente su hermano comprendera lo que haba hecho y lo ayudara a seguir adelante. Luthien se encogi. Era ms que probable que Ethan hubiera cogido ya el transbordador que llevaba al Eriador continental. Hacia dnde se dirigira su hermano a partir de all? Tal vez a Monforte? O rodeara Cruz de Hierro hasta Carlisle? Luthien mir a travs de la pequea ventana del estudio; el sol se alzaba por el este con rapidez. Su padre no tardara en volver, as que no le quedaba ms remedio que hallar la respuesta a sus preguntas en el camino. 31

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Pens en llevarse la espada; nunca haba manejado un arma de tan perfecta manufactura. Pero Cegadora no le perteneca, y menos an ahora. Aunque consideraba dignos y justificados sus actos, exigidos por la muerte de su amigo, a los ojos del joven Luthien lo que acababa de hacer arrojaba el descrdito sobre la Casa Bedwyr. No agravara la situacin aadiendo a un crimen de sangre otro de hurto. No limpi la sangre de la hoja cuando coloc la espada encima de la repisa de la chimenea. Le pareci muy oportuno que Gahris viera qu arma se haba cobrado venganza por la injusta muerte de Garth Rogar.

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V SIN VOLVER LA VISTA ATRS

Poco despus Luthien parti de Dun Varna por la calzada septentrional en su montura favorita, Ro Cantarn. El corcel era un morgan montas, un semental blanco de patas cortas y muy musculoso capaz de trotar sobre el suave csped del suelo perpetuamente hmedo de Eriador mejor que cualquier otra bestia. Los caballos montaeses eran una raza de pelo denso y fuerte que los protega de los fros vientos y la llovizna. En muchos montaeses este pelo estaba siempre enmaraado y spero, pero el de Ro Cantarn era suave como la seda y brillaba con cada movimiento, como los destellos de un ro revoltoso en un soleado da de primavera. Ro Cantarn iba muy cargado hoy con las provisiones que Luthien necesitara para el camino y, de manera ms ostensible, con el aparejo de pesca, incluidas las pesadas redes de percha. No era inusitado en el joven Bedwyr salir de esta guisa, sobre todo teniendo en cuenta que apenas iba a la palestra desde el incidente de Garth Rogar. En realidad, casi nadie en Dun Varna esperaba que Luthien volviera de inmediato a los entrenamientos. Pocos repararon en l mientras recorra las calles de adoquines y tierra. El joven se detuvo para hablar con un hombre, el capitn de un barco pesquero, slo para preguntarle cmo estaba el tiempo al norte de la baha y si el mar estaba bastante calmado para usar las redes de percha o si sera mejor probar con lnea. La conversacin fue cordial, muy normal. Justo como Luthien quera que fuera. Sin embargo, cuando se encontr al otro lado de los riscos, fuera de la vista de las casas de piedra y blago, puso a Ro Cantarn a galope. A unos ocho kilmetros de la poblacin, vir hacia la costa, hacia uno de sus lugares favoritos de pesca. All dej el aparejo, redes y percha, tirado sobre las rocas cerca del agua, as como una de sus botas mojadas. Cuantos ms enigmas les dejara, mejor, pens, aunque se encogi un poco al considerar el pesar de su padre si ste crea que haba sido arrastrado al fondo del fiero Dorsal. No obstante, Luthien lleg a la conclusin de que no poda evitarse. De vuelta junto a Ro Cantarn, se abri camino con cuidado entre las piedras, procurando dejar el menor rastro posible; suspir con fastidio cuando el caballo levant la cola y solt una muestra evidente de su paso. Lejos de la costa, Luthien gir hacia el oeste, en direccin a Hale, y despus vir de nuevo hacia el sur. A primera hora de la tarde, volva a dejar atrs Dun Varna, varios kilmetros tierra adentro y demasiado lejos para ser visto. Se pregunt qu trastornos habra provocado su accin, qu habra pensado su padre y sobre todo Avonese al entrar en el estudio y encontrarse con el cclope muerto. Se habra fijado Gahris en la espada ensangrentada en la pared? Indudablemente, a estas horas alguien habra salido hacia el norte en su bsqueda. Quiz ya haban encontrado el aparejo y la bota, aunque dudaba que la noticia le hubiera llegado a su padre. De nuevo, el joven Bedwyr decidi que no poda remediarlo. Haba hecho lo que le dictaba el corazn. A decir verdad, Luthien se haba limitado a defenderse del cclope armado. Podra haberse quedado en Casa Bedwyr y ser eximido de responsabilidad en lo ocurrido; ni siquiera despus de todo lo que Ethan le haba dicho, Luthien poda creer que su padre se volviera contra l; as pues, en realidad no era el miedo a la ley lo que impulsaba al joven a marcharse, y slo ahora, mientras dejaba atrs quiz para siempre la que haba sido su casa, fue cuando Luthien lo comprendi. Ethan haba sembrado dudas en l; unas dudas profundas que lo hacan dudar del valor de su propia 33

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existencia. Cul era la verdad del reino y su rey? Era l realmente libre, como siempre haba credo? Slo la calzada poda darle las respuestas. El transbordador de Puerta de Diamante estaba normalmente a tres das a caballo desde Dun Varna, pero Luthien crey que podra hacer el recorrido en dos si forzaba a Ro Cantarn. El caballo respondi de buena gana, feliz por la galopada a travs de las tierras bajas de la isla, y Luthien se encontraba muy lejos de Dun Varna cuando par para acampar. Esa primera noche llovi fuerte, y el joven se acurruc bajo la manta cerca de un fuego que era ms siseos y chasquidos que llamas. Sin embargo, estaba tan abstrado en las ideas que no dejaban de darle vueltas en la cabeza que apenas not el fro y la humedad. Recordaba el aroma intenso de la dulce Katerin y la mirada de sus verdes ojos cuando hacan el amor. Quiz debera habrselo dicho. Se qued dormido en algn momento poco antes del amanecer, pero de todas formas se levant temprano para encontrarse con un brillante da soleado. Era un da maravilloso, y Luthien lo disfrut plenamente mientras montaba a Ro Cantarn y se pona de nuevo en marcha. No haba una sola nube en el cielo azul, algo realmente raro en Bedwydrin, y al joven lo invadi una sensacin de euforia, de estar ms vivo de lo que nunca haba estado. Era algo ms que el sol y los pjaros y los animales escabullndose de aqu para all en uno de los ltimos das de bonanza antes de la llegada del triste otoo y el fro invierno. Luthien apenas haba salido de Dun Varna en toda su joven vida, y en esas escasas ocasiones siempre lo haba hecho sabiendo que no estara ausente mucho tiempo. Ahora, la ancha calzada que se abra ante l lo llevara hasta el continente, a Avon, incluso a Gasconia y hasta Duree si consegua alcanzar a su hermano. De pronto, el mundo le pareca mucho ms grande y pavoroso, y la excitacin se apoder del joven, alejando de su mente el pesar por la muerte de Garth Rogar y el temor por su padre. Dese que Katerin estuviera a su lado, cabalgando hacia la libertad y la aventura. A medio da, se encontraba a ms de dos tercios del camino al transbordador, y Ro Cantarn mantena un buen ritmo, como si nunca fuera a cansarse. La calzada torci hacia el sudeste, cruzando una pequea regin boscosa y a travs de un campo que empezaba en el borde meridional de la fronda. All, Luthien lleg a un puente estrecho y bajo que salvaba un ro caudaloso, con otro pequeo bosque al otro lado. Al mismo tiempo, un coche de caballos sali de los rboles y lleg al otro extremo del puente. Su conductor, un cclope, haba visto a Luthien sin lugar a dudas, y podra haber parado para dejar que el jinete acabara de cruzarlo; pero, con la tpica actitud bravucona y descorts de su raza, el bruto condujo el carruaje hacia los troncos. Date media vuelta! gru, cuando su tiro se encontr de frente con Ro Cantarn. Podras haber esperado un poco protest Luthien. Yo ya estaba en el puente cuando llegaste, y podra haberlo cruzado ms deprisa que t! El joven advirti que el cclope no iba bien armado ni llevaba ninguna insignia especial. Este bruto era un guardia privado, no pretoriano, y los pasajeros que hubiera en el carruaje seran seguramente mercaderes, no nobles. Aun as, Luthien tena intencin de dar media vuelta, ya que, despus de todo, ello era ms fcil para un solo caballo que para un tiro y un carruaje. Un rostro gordo y con papada, salpicado de manchas y granos, asom por la ventanilla del carruaje. Contina y arrolla a ese estpido si no se aparta! orden el mercader bruscamente, y la cara volvi a desaparecer dentro del carruaje. Luthien estuvo a punto de proclamar que era el hijo del eorl de Bedwydrin, de sacar la espada y ordenar al cclope que hiciera dar media vuelta al carruaje y volviera al transbordador. Pero, en lugar de eso, tuvo el sentido comn de tragarse el orgullo, recordndose a s mismo que no sera 34

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muy inteligente por su parte identificarse en este momento. Se supona que era un simple pescador o un granjero, nada ms. Bueno, te quitas o te tiro al agua? pregunt el cclope al tiempo que haca chascar las riendas justo lo suficiente para hacer que el tiro de dos caballos se acercara un paso ms a Ro Cantarn. Los tres animales resoplaron con nerviosismo. Por la mente de Luthien pasaron rpidamente varias escenas posibles, la mayora de ellas con un final desagradable para el cclope y su feo amo. Aun as, se impuso el sentido comn, y Luthien, sin quitarle los ojos de encima al bruto, tacone a Ro Cantarn y lo hizo retroceder lentamente marcha atrs fuera del puente, y despus se apart a un lado. El carruaje pas metiendo mucho ruido, si bien se par lo suficiente para que el mercader asomara de nuevo la cabeza por la ventanilla y manifestara: Si tuviera tiempo, me detendra y te enseara un poco de buenos modales, sucio muchachito! Luthien tuvo que respirar hondo varias veces y contar hasta cincuenta para no responder al insulto. Luego sacudi la cabeza y se ech a rer, recuperando la agradable sensacin de euforia. Qu importancia tena, despus de todo? l saba quin era y por qu haba admitido tener que agachar la cabeza, y eso era lo nico que importaba. El corcel cruz el puente al trote y continu por la calzada que se desviaba de nuevo hacia el norte para evitar un empinado cerro, y Luthien olvid pronto el incidente. Es decir, lo olvid hasta unos minutos despus, cuando volvi la vista atrs desde un terreno ms alto, y vio al otro lado del ro el carruaje del mercader slo a unos sesenta metros de distancia, en paralelo a su posicin. El coche se haba parado otra vez, y en esta ocasin el cochero cclope tena ante s al personaje de aspecto ms curioso que Luthien haba visto en su vida. Era obvio que se trataba de un halfling, aunque era muy raro ver a un miembro de esa raza tan al norte de Eriador. Iba en una montura de pelo amarillento que ms pareca un burro que un poni y cuya cola, casi pelona, se alzaba muy tiesa detrs de la bestia. Sin embargo, la vestimenta del halfling era an ms extravagante que su montura, pues, aunque sus ropas tenan un aspecto un poco rado, a Luthien le parecieron el colmo de la moda. Ondeando sobre sus hombros y bajo su largo y rizoso cabello castao, llevaba una capa de terciopelo prpura desabrochada, de manera que dejaba a la vista un jubn azul por el que asomaban las mangas blancas de una camisola de seda, con los puos ceidos a las muecas. Le cruzaba el pecho un tahal de brocado con bordados de oro y rematado con borlas, campanillas y una presilla para colgar su espadn, que ahora sostena presto en una de sus manos enfundadas en guantes verdes. Las polainas, de terciopelo prpura como la capa, se encontraban a media pierna con unas medias verdes con remates de seda y atadas con cintas en la parte de la pantorrilla. Un sombrero enorme completaba el conjunto, su ancha ala doblada hacia arriba en un lado, y con una gran pluma naranja sobresaliendo por detrs. Luthien no distingua bien sus rasgos, pero vio que el halfling luca un bigote pulcramente recortado y una perilla. Nunca haba odo que un halfling tuviera vello facial, y jams habra imaginado a uno vestido de esta guisa, montado en un burro, o un poni, o lo que quiera que fuera aquella cosa, y asaltando un carruaje a punta de espadn. Hizo que su corcel bajara de nuevo a la orilla del ro y se escondi detrs de unos matorrales bajos para ver el espectculo. Te repito que te quites de en medio o te arrollar! gru el corpulento conductor cclope. El halfling se ri de l, haciendo que Luthien sonriera a su vez. Quierres decir que no sabes quin soy? pregunt el personajillo con tono incrdulo. Por su fuerte acento Luthien comprendi que no era de Bedwydrin o de ninguna otra parte de Eriador. El halfling pronunciaba las erres simples casi como si fueran dobles. 35

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Soy Oliver deBurrows, salteador de caminos manifest el halfling. Habis sido capturrados y derrotados limpiamente, sin lucha. Os perrdonar la vida, pero vuestrro dinerro y joyas me perrtenecen. Luthien lleg a la conclusin de que era un gascn, pues haba odo muchas bromas sobre las gentes de Gasconia en las que se imitaba ese acento. Qu pasa? demand el impaciente mercader, que sac la cabeza por la ventanilla del carruaje. Qu ocurre? pregunt en un tono diferente cuando vio a Oliver deBurrows, salteador de caminos. Un pequeo inconveniente, mi seor, nada ms contest el cclope, que miraba a Oliver amenazadoramente. Entonces, ocpate de ello! grit el mercader. El cclope se gir hacia atrs mientras su seor meta la cabeza en el carruaje. Cuando el bruto se volvi de nuevo, actu de forma repentina y malvola; sacndola, aparentemente, de la nada, enarbol una espada enorme que descarg sobre la cabeza del halfling. Luthien dio un respingo, creyendo que el extraordinario Oliver deBurrows estaba a punto de morir. Sin embargo, con una rapidez que el joven no esperaba, el halfling alz la mano izquierda, en la que blanda una daga de hoja larga, con una guarnicin que le cubra toda la mano. Oliver impuls la daga en un movimiento circular y enganch la empuadura de la espada firmemente. Sin detener la rpida rotacin, torci la espada y, entonces, con un sbito tirn, arranc de la mano del cclope el arma, que vol por el aire y se clav de punta en el suelo a casi cuatro metros de distancia. El espadn de Oliver sali disparado hacia delante, la punta se hinc en la parte superior de la tnica del cclope. La hoja se dobl peligrosamente, un par de dedos por debajo de la garganta desprotegida del bruto. Rata asquerosa gru el insolente cclope. El salteador de caminos se ech a rer otra vez. Mi seor padre deca siempre que el orgullo de un halfling es inversamente proporcional a su altura contest Oliver. Y te aseguro continu, tras hacer una pausa efectista que soy muy bajito. Por una vez, el cochero cclope pareci no saber qu responder. Probablemente, ni siquiera haba entendido lo que el halfling acababa de decir, comprendi Luthien, que segua escondido detrs de los arbustos y haca un gran esfuerzo para no estallar en carcajadas. Hasta dnde crees que la estupenda hoja de mi espadn puede doblarse? pregunt Oliver con una corta risita. Bien, he ganado la lucha, y tambin vuestras preciosas monedas y joyas. No obstante, para sorpresa del halfling, el nico guardia cclope se convirti en seis cuando empezaron a salir soldados por la puerta del carruaje, e incluso dos de ellos de debajo del vehculo. El salteador de caminos consider la nueva situacin, afloj la presin de su espadn doblado, y rectific su anterior afirmacin: Aunque podra equivocarme.

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VI OLIVER DEBURROWS
El currutaco salteador de caminos estaba ms o menos a la misma altura que los soldados cclopes a los que miraba desde el lomo de su montura amarillenta. Par la arremetida de una lanza que le vena por un lado, tir de las riendas para hacer que su montura se alzara sobre las patas traseras e hizo girar al animal justo a tiempo de detener una estocada descendente que le llegaba por detrs. Era un veloz manchn de actividad, pero el cochero cclope, sonriendo malignamente, sac otra arma: una ballesta cargada. Aquello habra sido el final del legendario (al menos, segn su forma de entender) Oliver deBurrows, pero no muy lejos, en la maleza de la otra orilla del ro, el joven Bedwyr haba recuperado el nimo y el coraje. A Luthien nunca le haban cado bien los codiciosos y omnipresentes mercaderes, y los tena catalogados slo un nivel por encima de los cclopes. El halfling era un ladrn eso no poda negarse pero, a entender de Luthien, tambin lo era el mercader. No fue consciente de las emociones que guiaban sus actos en ese momento; simplemente hizo lo que le dictaba el corazn. Se qued tan sorprendido como el cochero cclope cuando una flecha, la suya, alcanz al bruto en el pecho y lo ech hacia atrs en su asiento mientras la ballesta resbalaba de sus flojas manos. Si Oliver vio el disparo, no dio seales de ello. S, ven, monstruo de un ojo, que pareces el trasero de un gato! le grit a un cclope mientras blanda el espadn de forma tan fulgurante (aunque totalmente ineficaz) que el bruto retrocedi dos pasos y se rasc la retrada frente. Luthien condujo a Ro Cantarn fuera de los arbustos y lo lanz cuesta abajo hacia la ribera, de manera que el fuerte corcel cogi impulso suficiente para salvar de un salto la corriente de agua sin apenas tocarla. Una vez en la otra orilla, Luthien carg al tiempo que disparaba su arco sobre la marcha. Los cclopes lanzaron rugidos de protesta; uno de ellos cogi una alabarda de un lado del carruaje y corri al encuentro del joven, pero cambi de idea al ver la andanada de flechas y se escabull detrs de los caballos de tiro. Oliver, enzarzado en parar ataques procedentes de tres direcciones, ni siquiera saba por qu gritaban sus enemigos. No obstante, el halfling s advirti que el cclope que estaba detrs de su montura se haba distrado. Perdn le dijo al bruto que tena delante, y arroj la daga larga de manera que su adversario tuvo que retroceder un paso, pues, aunque el arma lanzada sin demasiado entusiasmo no lo hiri, s perdi la concentracin al tener que desviarla. En el mismo movimiento, Oliver se quit el sombrero de ala ancha y toc con l la grupa de su montura; la respuesta inmediata del poni fue encabritarse y cocear, acertando a dar al distrado cclope en las costillas. Entretanto, el halfling se haba percatado de la presencia de Luthien, que cabalgaba hacia all disparando flechas. El tranquilo Oliver se limit a encogerse de hombros y volver su atencin a la difcil situacin en la que se encontraba. Todava eran dos contra uno, y el halfling se encontr de inmediato con una gran presin por parte de sus adversarios, sobre todo ahora que slo dispona de un arma.

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Otro ballestero, tumbado en lo alto del carruaje, cambi su punto de mira hacia el nuevo enemigo. El cclope enfil la ballesta, pero no tena un blanco claro, ya que Luthien iba inclinado sobre el costado de su corcel lanzado a galope, utilizndolo como un escudo. El bruto dispar y el tiro sali muy desviado de su diana; Luthien se incorpor slo lo suficiente para responder a la agresin, y su flecha se hinc en la madera del vehculo, justo debajo de la cara del cclope tumbado en el techo. A pesar de ir galopando, Luthien se las ingeni para encajar otra flecha en el arco antes que el cclope cargara su ballesta, y su segundo disparo, hecho a menos de seis metros del carruaje, se hundi en el rostro del bruto. Entonces una alabarda se interpuso frente a la cara del joven cuando otro soldado sali de repente de detrs del tronco de caballos. La nica defensa que tena Luthien era echarse hacia atrs y hacia un lado, saltando de Ro Cantarn. Se dio un fuerte batacazo contra el suelo y, slo gracias a recordarse a cada momento de la brutal cada que si no se incorporaba de inmediato iba a acabar ensartado, consigui no perder la cabeza y mantener la calma. Tambin tuvo el sentido comn de no soltar el arco, y nada ms ponerse de pie lo blandi horizontalmente, justo a tiempo de desviar con el golpe la siguiente arremetida de la alabarda. Mientras tanto, Oliver se las ingeni para situar su montura de manera que tuvo de frente a los dos cclopes restantes. Su espadn silb atrs y adelante por encima de la cabeza inclinada del poni, interceptando estocada tras estocada. El halfling intentaba aparentar indiferencia, incluso aburrimiento, pero en realidad estaba muy, pero que muy preocupado. Estos cclopes eran muy buenos con sus armas de excelente manufactura. Aun as, Oliver no haba sobrevivido dos dcadas como salteador de caminos por las buenas, y tena unos cuantos ases guardados en su blanca y abullonada manga. Detrs de ti! grit de repente. Uno de los cclopes estuvo a punto de tragarse la obvia patraa: casi gir la cabeza para mirar a su espalda, algo nada fcil de conseguir cuando slo se tiene un ojo situado en mitad de la cara. El otro cclope continu atacando sin siquiera pestaear, y el necio reanud el asalto con doble empeo al comprender lo estpido que deba parecer. Oliver no slo haba imaginado que los brutos no se dejaran engaar con su simple aagaza, sino que esperaba que no lo hicieran. Detrs de ti! volvi a gritar, slo para picarlos ms, para hacerles creer que los consideraba unos tontos. Como era de esperar, los dos cclopes grueron y arreciaron el ataque. Oliver dio un taconazo y su poni amarillo salt hacia delante, justo entre ambos brutos. Tan centrados estaban en su posicin ofensiva, que los cclopes ni siquiera advirtieron la veloz maniobra mientras el halfling soltaba las riendas y, tirndose hacia atrs, sobre la grupa del poni, completaba una vuelta de campana y caa de pie al suelo. Los cclopes se giraron cuando el poni pas entre ellos, y Oliver no anduvo remiso en clavar su espadn en las posaderas de uno de ellos. El bruto aull y se volvi bruscamente, encorajinado, pero un golpe seco del espadn lo desarm. Estpido de un solo ojo, olisqueador de animales de corral! El halfling resopl con desdn al tiempo que abra los brazos en un gesto de incredulidad. Yo, el amable Oliver deBurrows, te advert que miraras a tu espalda, que era por donde iba a llegar. Acto seguido, el salteador de caminos adopt su mejor postura de combate, con la mano libre en la cadera. Luego grit y amag hacia el frente, como si tuviera intencin de atacar. El cclope herido gir sobre sus talones y puso pies en polvorosa sin dejar de aullar y de frotarse el dolorido trasero. Pero el otro cclope reanud el ataque con fuerza.

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Deberas ser tan listo como tu amigo lo zahiri el halfling al tiempo que paraba una estocada, fintaba una segunda agachndose, y eluda de un salto la tercera. No eres rival para Oliver deBurrows! Como respuesta, el cclope lanz una serie de malintencionados golpes tan veloces que Oliver tuvo que retroceder, y aunque el halfling podra haber arremetido con su espadn una docena de veces no lo hizo, pues cualquier maniobra ofensiva habra facilitado que el bruto descargara un slido golpe sobre l tambin. La criatura era fuerte y su espada pesaba casi tanto como el propio halfling, as que Oliver no quiso saber nada de una situacin en la que llevaba las de perder. Podra estar equivocado volvi a admitir mientras maniobraba de manera frentica para evitar que el bruto se acercara a l. Entonces lanz un silbido corto y agudo, pero el cclope no hizo caso. Un instante despus el poni amarillo de Oliver arremeti contra la espalda del bruto y lo arroj de bruces al suelo; el animal sigui adelante y arroll al cclope. Entonces el poni de aspecto curioso y an ms curiosamente adiestrado empez a dar brincos, machacando huesos con cada salto. Te he presentado a mi montura? pregunt Oliver cortsmente. El cclope bram de rabia e intent levantarse del suelo, pero un casco le aplast la cara. Luthien estaba en peor situacin de lo que hubiera querido admitir. Las heridas no habran sido muy serias, pero estaba enzarzado en una brutal pelea en ese momento y la cabeza le daba unos latidos tan fuertes y dolorosos que no vea con claridad. De hecho, no era una punta de alabarda lo que vea azuzndolo continuamente, sino dos. Sacudi el arco atrs y adelante al tiempo que retroceda unos pasos. Fue a chocar contra un rbol, y la sorpresa lo hizo dar un respingo. El gil joven se tir hacia un lado cuando el cclope, creyendo que lo tena a su merced, arremeti de frente, y la afilada punta de la alabarda hizo un profundo agujero en el tronco. Luthien respondi con un golpe de revs, pero fall; se encogi al or el crujido del arco al chocar contra el rbol. Adelant de nuevo el arma, ponindola ante s: la mitad colgaba de una astilla. El cclope solt una risotada, y Luthien le arroj el arco roto. El bruto lo apart de un manotazo y su risa dio paso a un gruido; pero, cuando empez a avanzar de nuevo, se encontr con que su adversario manejaba ahora una espada. El poni de Oliver segua brincando encima del gemebundo cclope cuando el halfling se encaram a la silla. Su intencin era dar media vuelta e ir a ayudar al joven que haba acudido en su auxilio, pero esper un poco al escuchar unos susurros en el interior del carruaje. Disprale! oy decir a una mujer Es que eres un cobarde? Oliver movi la cabeza en un gesto afirmativo, suponiendo que la mujer le hablaba al mercader. Casi todos los mercaderes eran unos cobardes, en opinin del halfling. Condujo al poni junto al carruaje, se puso de pie sobre la silla, y se encaram al techo del vehculo; estuvo a punto de tropezar con el cuerpo de un cclope, que tena una flecha clavada en la cara. Oliver se mir los pies e hizo un gesto de asco al ver que se haba manchado con la sangre del bruto. De repente, una manaza se dispar, agarr al halfling por el tobillo y estuvo a punto de tirarlo patas arriba. El cochero cclope mantuvo los dedos firmemente cerrados a pesar de la flecha que tena clavada en el pecho. Oliver lo golpe en la cabeza con la hoja de su espadn, y cuando el bruto le solt el tobillo para llevarse la mano a la herida que acababa de recibir, Oliver le dio una patada en el ojo. El cclope borbote, intentando gritar, y se tambale hacia atrs, para desplomarse en el suelo hecho un ovillo, detrs del nervioso tronco de caballos. 39

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Y da gracias de no haberme manchado mi fabuloso y hurtado atuendo le dijo el halfling, porque entonces te habra matado! Lanzando un resoplido de desprecio, Oliver cruz por encima del techo hacia el otro lado del carruaje y se apoy sobre una rodilla. Al cabo de un momento, los fofos brazos y la cabeza del mercader asomaron por la ventanilla; sostena una ballesta y apuntaba hacia donde estaban Luthien y el ltimo soldado. Algo dio unos golpecitos en la cabeza al mercader. No creo que sa sea una buena idea oy decir desde arriba. Lentamente, el hombre gir la cabeza hacia el techo del carruaje y se encontr con el halfling, todava apoyado sobre una rodilla, con el codo afirmado sobre la otra, y una mano enfundada en un guante verde que sostena un espadn contra la mejilla, en tanto que con el dedo ndice se daba golpecitos en la nariz. No es que est seguro, desde luego continu el halfling utilizando un tono coloquial, pero creo que es un amigo mo. El mercader grit e intent darse media vuelta para apuntar con la ballesta a este nuevo adversario. El espadn se descarg de repente, centelleando delante de los ojos del gordinfln, que se qued paralizado por la impresin. Tan pronto como se recuper del susto y comprendi que no le haba dado, trat de acabar el movimiento y lleg incluso a apretar el gatillo de la ballesta antes de caer en la cuenta de que la saeta ya no estaba colocada en su sitio, pues haba sido arrancada limpiamente por el espadn. Oliver abri los brazos y se encogi de hombros. Tienes que admitir que soy bueno dijo. El mercader volvi a gritar y desapareci en el interior del carruaje, donde la mujer se abalanz sobre l llamndolo cobarde repetidamente, as como otras cosas peores. El halfling se sent cmodamente en cuclillas sobre el techo del carruaje, disfrutando de lo lindo con lo que oa, aunque volvi la cabeza hacia la lucha que continuaba. El cclope blanda la alabarda ferozmente, impulsndola de un lado a otro y hacia delante. Haba que decir en favor del joven que no haba sido alcanzado, pero se mova embarulladamente y embesta con su espada a diestro y siniestro, al parecer poco acostumbrado a enfrentarse a un arma tan larga. Cuando se adelante, t tienes que hacer lo mismo! le grit Oliver. Luthien lo oy, pero tal estrategia le pareca absurda. Haba combatido contra lanceros en la palestra, si bien sus armas no medan ms de un par de metros, en tanto que el astil de esta alabarda casi duplicaba esa longitud. Siguiendo las instrucciones, Luthien se adelant cuando el cclope ejecut la siguiente arremetida, y el resultado fue que la punta de la alabarda le roz el hombro derecho. Con un chillido, el joven retrocedi mientras se cambiaba la espada a la mano izquierda para no forzar el hombro magullado. As no! lo reprendi Oliver. No arremetas en un ngulo que se complementa con la lnea de ataque de tu enemigo! Todava enzarzados en el feroz combate, Luthien y el cclope hicieron una pausa momentnea mientras se preguntaban de qu infiernos estaba hablando el extrao halfling. No alinees el cuerpo con el extremo ms prximo del arma de tu adversario instruy Oliver. Slo una estpida vbora hara algo as, y supongo que t eres ms listo que una vbora, no? El halfling se lanz entonces a una larga disertacin sobre los mtodos adecuados para detener arremetidas de armas largas, as como enfrentarse a estpidas vboras, pero Luthien ya no le 40

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prestaba atencin. Un golpe diagonal lo oblig a girar hacia un lado; una arremetida al frente, dirigida a su abdomen, lo hizo echar el trasero bruscamente hacia atrs, doblndose por la mitad. El cclope retir el arma y volvi a acometer de frente, creyendo que el joven estaba desequilibrado. Y lo estaba, efectivamente, aunque Luthien reaccion tirndose de bruces al suelo en el momento en que el bruto ech la alabarda hacia atrs. As las cosas, la punta del arma ara la espalda de Luthien al arremeter, pero no caus verdadero dao, y el joven rod velozmente sobre el suelo y gate hacia delante para agarrar el astil de la alabarda con la mano derecha; dio un tirn fuerte al tiempo que propinaba un golpe hacia arriba con la espada. El arma larga se parti. Bien hecho! jale el halfling desde lo alto del carruaje. Pero el cclope no se haba quedado desarmado, ya que todava sostena uno de los trozos de la alabarda, que de hecho ahora pareca una lanza. El grito alegre de Oliver apenas haba salido de sus labios cuando el bruto de un solo ojo gru y arremeti al frente, sorprendiendo a Luthien en el momento en que se levantaba. El joven se desplom, aparentemente ensartado por el arma rota. Oh gimi el halfling mientras el cclope lanzaba un rugido y empujaba con todas sus fuerzas la alabarda y empezaba a girarla y retorcerla sin piedad. En el suelo, Luthien se retorca y aullaba. Oliver se puso el gran sombrero sobre el pecho y agach la cabeza en seal de duelo. Pero entonces el cclope dio un brinco repentino y se irgui a la par que soltaba el arma. Retrocedi, tambaleante, varios pasos e intent darse media vuelta; el halfling vio que se agarraba el vientre, tratando de sujetarse las tripas que se le salan. En el suelo, la espada de Luthien, con la mitad superior de la hoja manchada de sangre, estaba puesta de punta hacia arriba. El joven se sent y arroj a un lado la alabarda rota; Oliver se ech a rer al comprender lo que haba pasado realmente. El arma larga no haba ensartado a Luthien, sino que l la haba cogido por debajo del brazo y haba rodado de lado para ocultar la artimaa. Oh, me parece que me va a gustar este tipo dijo el halfling, que salud con el sombrero al victorioso Luthien. Y ahora, mercachifle cobarde y gordinfln, admites que has sido derrotado? pregunt el halfling mientras daba golpecitos en la puerta del carruaje con la punta de espadn. O sales ahora mismo o te saco clavado en la punta de mi excelente espadn! La puerta gimi un poco al abrirse, y el mercader sali seguido de una dama pintada y perfumada que llevaba un vestido de seda de escote muy bajo y repulgo muy alto. La mujer dirigi una mirada incrdula al halfling, pero su expresin cambi cuando repar en el apuesto joven, que se acercaba al grupo. A Luthien no le pas inadvertida su mirada lasciva, y la respondi con una sonrisita de incredulidad. De inmediato record a Avonese, y su mano izquierda se crisp sobre la empuadura de su ensangrentada espada en un gesto inconsciente. Tres giles saltos, a la silla, a la grupa del poni y al suelo, llevaron a Oliver junto a ellos, y el halfling camin alrededor de los dos prisioneros. Su mano libre arrebat de un tirn la bolsa sujeta al cinturn del mercader, y un capirotazo de su espadn le quit el collar a la mujer, sacndoselo por la cabeza. Ve y registra el carruaje instruy a Luthien. No te ped ayuda, pero tendr la cortesa de repartir las ganancias. Hizo una pausa y reflexion un momento mientras contaba las bajas. Al principio, atribuy a Luthien tres de los cclopes derrotados, la mitad del enemigo, pero entonces se autoconvenci de que el cochero le corresponda a l. Acabaste con dos de seis anunci, as que cuatro sextas partes me pertenecen. Luthien se irgui con actitud indignada. Acaso crees que te corresponde la mitad? se resisti el halfling. No soy un ladrn! manifest el joven, y los otros tres, Oliver, el mercader y la dama, miraron en derredor a los cclopes muertos y heridos que estaban tirados en el suelo. Lo eres ahora dijeron a la vez, y Luthien se encogi. 41

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Vamos, mira en el carruaje inst Oliver tras un largo silencio. El joven se encogi de hombros, pas entre ellos y entr en el vehculo. Tena muchos compartimientos, casi todos llenos de comida y pauelos, perfumes y otros implementos de viaje. Tras una corta bsqueda, Luthien encontr un pequeo cofre de hierro debajo del asiento. Lo arrastr hacia el centro del piso del carruaje, lo levant en vilo y sali del vehculo. Oliver tena al mercader de rodillas, en paos menores y lloriqueando. Demasiados bolsillos explic el halfling al joven mientras registraba el enorme chaleco del hombre. Si quieres, puedes registrarme a m ronrone la mujer a Luthien, a lo que el joven retrocedi un paso y se dio un golpe contra la puerta abierta del carruaje. Si ests ocultando algo valioso ah debajo le dijo el halfling sealando el ajustado y revelador vestido, entonces no eres la mitad de mujer que pretendes ser. Se ech a rer de su propio chiste hasta reparar en el cofre de hierro que sostena Luthien en las manos; los ojos se le iluminaron. Es hora de marcharse dijo, y arroj al suelo el chaleco. Y qu pasa con ellos? pregunt Luthien. Tenemos que matarlos respondi Oliver con indiferencia, o nos echarn encima a toda la guardia pretoriana. Luthien se puso ceudo. Matar cclopes armados era una cosa, pero acabar con un hombre y una mujer indefensos y con enemigos heridos (aunque fueran cclopes) derrotados en combate era otra muy distinta. Antes de que tuviera tiempo de protestar, sin embargo, el halfling gimi y se dio un cachete en la cara. Oh, pero uno de los guardias ha huido dijo con fingida angustia, as que no podemos eliminar a todos los testigos. En tal caso, creo que tener clemencia hablara en nuestro favor. Ech una ojeada en derredor a los gemebundos cclopes: el cochero cado detrs del tiro; el pisoteado por su poni, ahora incorporado sobre un codo y observando lo que ocurra; el que Luthien haba acuchillado, todava de rodillas y sujetndose el vientre; y el que el poni haba lanzado por el aire de una coz, de nuevo de pie, aunque tambalendose y sin aparente intencin de acercarse a los ladrones. Con el que Oliver haba hecho huir, frotndose el trasero, quedaba slo el ballestero muerto en el techo del carruaje. Adems aadi con una sonrisa, t eres el nico que ha matado a alguien. Llvame contigo! grit de repente la dama mientras se arrojaba a los brazos de Luthien. Choc contra l, y el joven solt el cofre de hierro, que fue a caer justo sobre sus pies. Instigado por el dolor, el penetrante aroma del perfume de la mujer y sus recuerdos de Avonese, Luthien gru y la apart de un empelln y, antes de darse cuenta de lo que haca, le propin un puetazo en la cara; la dama se desplom pesadamente en el suelo. Hay que tener ms cuidado con los modales coment Oliver al tiempo que sacuda la cabeza. Y con la caballerosidad le dijo al mercader, que no haba protestado lo ms mnimo por el puetazo. Pero eso, al igual que el cofre del tesoro, puede esperar. En marcha, amigo mo! Luthien se encogi de hombros, sin saber qu hacer y sin acabar de entender lo que haba hecho. Peln! llam el halfling al poni, un nombre por dems adecuado, pens Luthien. El feo animal trot alrededor del tiro de caballos y se arrodill para que su amo pudiera montar con ms facilidad. Carga el cofre en tu caballo mientras busco mi daga larga. Y t se dirigi al mercader al tiempo que le daba golpecitos en la cabeza con la parte plana del espadn, empieza a contar como si contaras tus monedas, y no pares hasta haberlo hecho mil veces! 42

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Luthien recogi a Ro Cantarn y sujet el cofre detrs de la silla de montar. Despus regres junto a la mujer y la ayud a levantarse. Su intencin era disculparse; despus de todo, ella no era Avonese, y el halfling y l acababan de robarle, pero la mujer lo estrech de nuevo entre sus brazos y le mordi el lbulo de la oreja. Tras un gran esfuerzo (y a punto de perder la oreja en el proceso), Luthien consigui apartarla. Qu fuerte ronrone ella. Es pariente tuya? pregunt Oliver mientras pasaba con su poni junto al mercader arrodillado. Mi esposa repuso speramente. Vaya, es de las fieles, por lo que veo coment el halfling con sorna. Claro que ahora somos nosotros los que tenemos el dinero. Luthien dio un empujn a la mujer y corri hacia su caballo; se mont con tanta precipitacin que estuvo en un tris de caer de bruces por el otro lado; despus tacone a Ro Cantarn al ver que la mujer corra presurosa en pos de l, y pas junto a Oliver como alma que lleva el diablo, en direccin al puente. El halfling lo mir, divertido, y despus hizo dar media vuelta a Peln en las narices del mercader y de su mujer. Ahora podrs contar a todos tus gordos amigos mercachifles que Oliver deBurrows te ha asaltado dijo, como si tal cosa tuviera importancia. Peln corcove y Oliver se toc el ala del sombrero y partieron a galope.

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VII EL TRANSBORDADOR DE PUERTA DE DIAMANTE

Soy Oliver deBurrows se present el halfling, haciendo que el poni fuera al trote despus de haber dejado atrs casi dos kilmetros. Salteador de caminos aadi, e hizo un gesto gentil con el sombrero. Luthien iba a presentarse, pero el halfling no haba acabado: Sola decir salteador halfling, pero los mercaderes no se lo tomaban muy en serio y tena que utilizar mi espadn con ms frecuencia. Para dejar claras mis intenciones, ya me entiendes. Al tiempo que hablaba sac el arma de la presilla del tahal y amag una estocada ante la cara de Luthien. S, entiendo le asegur el joven, que apart suavemente el peligroso espadn e intent presentarse otra vez, pero enseguida fue interrumpido. Y ste es mi estupendo corcel, Peln aadi Oliver, que dio unas palmaditas al poni amarillo. No es muy bonito, desde luego, pero s ms listo que cualquier caballo, y tambin que la mayora de los hombres. Ro Canta... empez Luthien mientras palmeaba a su peluda montura. Agradezco mucho tu inesperada ayuda prosigui el halfling sin advertir la tentativa de hablar de su compaero. Claro que los habra derrotado yo solo, porque no eran ms que seis. Acepta ayuda cuando te la den, deca siempre mi seor padre, as que te agradezco que... Me lla... empez el joven. Por supuesto, mi gratitud no implica ir ms all del reparto de las ganancias se apresur a aclarar Oliver. En este caso, una cuarta parte para ti. Mir de soslayo las sencillas ropas de Luthien con evidente desdn. Y eso ser probablemente ms dinero del que has visto en tu vida. Probablemente se mostr de acuerdo el hijo del eorl de Bedwydrin procurando disimular una sonrisa divertida. Pero de pronto Luthien cay en la cuenta de que haba dejado su casa sin llevar encima mucho dinero. Tena suficiente para el pasaje del transbordador y para mantenerse unos cuantos das, pero cuando haba partido de Dun Varna no haba pensado mucho en el tema econmico. Entonces, estamos en paz dijo Oliver sin hacer apenas una pausa para respirar y antes de que Luthien, por cuarta vez, tuviera oportunidad de decir cmo se llamaba. Pero te dejar que me acompaes, si quieres. El tipo del carruaje, el mercachifle, no pareci sorprendido al verme. Y saba que no me habra acercado a ellos si los seis guardias hubieran ido a plena vista, pero sin embargo los llevaba escondidos razon el halfling, como si hablara consigo mismo. Entonces chasque los dedos y alz la vista hacia Luthien de forma tan repentina y brusca que sobresalt al joven. Creo que llevaba escondidos a esos monstruos de un ojo para engatusarme y hacerme caer en la trampa! exclam. Hizo una breve pausa mientras se atusaba la perilla. S, s continu. El mercachifle saba que estaba en la calzada. No es la primera vez que le robo a punta de espadn. Lo pill en las afueras de Burgo del Prncipe una vez, me parece. Mir a Luthien y asinti con la cabeza. Y, por supuesto, el mercachifle tena que haber odo 44

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hablar de m, en cualquier caso. As que puedes cabalgar conmigo durante un tiempo ofreci, hasta que nos encontremos fuera del alcance de las trampas que sin duda tiene preparadas ese tipejo. Crees que an estamos en peligro? Eso es exactamente lo que he dicho. Luthien tuvo que disimular de nuevo una sonrisa divertida; era sorprendente el modo en que el pequeo personaje cargaba las tintas para parecer una especie de bandido legendario. Nunca haba odo nombrar a Oliver deBurrows, a pesar de que los mercaderes que llegaban a casa de su padre en Dun Varna a menudo contaban historias sobre salteadores de caminos. Te lo aseguro empez el halfling, pero se call y mir al joven con curiosidad. Sabes una cosa? dijo, algo preocupado. Deberas presentarte como es debido cuando viajas con alguien a quien no conoces. Existen normas de etiqueta, en especial para aquellos que han de darse a conocer como salteadores de caminos cabales. En fin termin lanzando un gran suspiro, quizs aprendas un poco de modales el tiempo que pases a mi lado. Me llamo Luthien se apresur a decir el joven Bedwyr antes de que el halfling pudiera interrumpirlo otra vez. Se pregunt si no sera conveniente utilizar un alias, pero en ese momento no se le ocurra ninguno, y, adems, tampoco vea razn para hacerlo. Luthien Bedwyr, de Dun Varna. Y ste es Ro Cantarn aadi dando otra palmada al corcel. Oliver inclin un poco el ala de su sombrero y despus peg un tirn de las riendas del poni. Bedwyr? pregunt, tanto a s mismo como a Luthien, como si quisiera orlo en voz alta otra vez. Bedwyr. Es un nombre que me suena. Gahris Bedwyr es el eorl de Bedwydrin coment Luthien. Ah, claro! exclam Oliver mientras apuntaba con el pulgar hacia lo alto y sonrea de oreja a oreja al caer en la cuenta. La sonrisa se borr y dio paso a un parpadeo y una expresin de incredulidad. Pariente tuyo? Mi padre admiti Luthien. Oliver quiso decir algo, pero las palabras se le atragantaron en un primer momento. Y ests por los caminos... por diversin! razon el halfling cuando pudo hablar. En Gasconia, donde Oliver haba pasado la mayor parte de su vida, no era inslito que los hijos malcriados de los nobles se metieran en toda clase de problemas, incluido el poner emboscadas a los mercaderes en los caminos, conscientes de que gracias a las influencias sus familias los sacaran del apuro. Saca tu espada, estpido muchachito! grit el halfling al tiempo que blanda el espadn y la daga larga. Esa es una conducta que no apruebo! Oliver! protest Luthien, que desvi a Ro Cantarn hacia un lado para poner un poco de terreno entre el furioso halfling y l. De qu hablas? Al ver que Oliver azuzaba al poni para ir a su encuentro, el joven desenvain la espada de mala gana. Eres la vergenza de cualquier salteador de caminos que se precie en esta comarca! manifest Oliver. Para qu necesitas t dinero y joyas? Peln se desplaz de costado hacia Ro Cantarn, y, aunque el halfling, sentado en el poni, apenas llegaba a la cintura del joven y casi no alcanzaba las zonas vitales, arremeti con el espadn. La espada de Luthien intercept el arma y la desvi hacia un lado. Oliver contraatac con una serie rpida de estocadas, fintas y cuchilladas, e incluso amag una engaosa arremetida con la daga larga. Pero el diestro joven detuvo todos los golpes, mantuvo el equilibrio a la perfeccin y la espada en la postura defensiva adecuada. Todo es un juego para el hijo del eorl coment el halfling, sarcstico. Lo aburre demasiado la tarea diaria de amedrentar a sus sbditos. Las cuchilladas se volvieron ms feroces, al parecer con intenciones asesinas. 45

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La ltima frase, sin embargo, escoci a Luthien, que lo consider un insulto para l y tambin para su padre, que jams haba actuado de esa forma. Se ech hacia atrs en la silla, dejando que Oliver descargara su ataque enfurecido, y despus se adelant en una maniobra de ataque, apartando el espadn de un golpe, y asest una cuchillada con su espada. La daga larga intercept el arma, y el halfling chill al creer que poda desarmar al joven, como haba hecho con el cclope. Pero Luthien era ms rpido que el bruto, y gir la espada antes de que Oliver pudiera rotar la daga enganchada; falt poco para arrebatrsela de la mano, aunque retir su arma a fin de dejar que el halfling completara el viraje. El gran sombrero de Oliver haba cado al suelo, y los dos adversarios saban que lo mismo le habra ocurrido a su cabeza si Luthien lo hubiera querido as. Un tirn de las riendas hizo que Peln retrocediera varios palmos, poniendo cierta distancia entre los combatientes. Podra estar equivocado admiti el halfling. Lo ests repuso el joven severamente. No dudo que encontraras faltas en Gahris Bedwyr. No sigue los dictados de su corazn si estn en contra de los edictos del rey Verderol o del duque de Monforte o cualquiera de los muchos emisarios del duque; pero, si quieres seguir vivo, jams vuelvas a decir de Gahris que es un tirano! Ya he dicho que podra estar equivocado replic Oliver sensatamente. En cuanto a m... continu Luthien en voz baja, ya que no estaba seguro de cmo proceder. Qu decir de m?, se pregunt. Qu ha ocurrido hoy? Invadido por un repentino desconcierto, Luthien encontraba todo irreal, confuso. Por una vez, el halfling permaneci callado y dej que el joven ordenara sus ideas, consciente de que fuera lo que fuera lo que Luthien tuviera que decir poda ser importante, tanto para el uno como para el otro. Ya no disfruto de las prerrogativas inherentes al nombre de Bedwyr dijo el joven firmemente. He huido de mi casa, dejando atrs el cadver de un guardia cclope, y ahora he elegido mi rumbo. Sostuvo la espada en alto ante s, dejando que la excelente hoja brillara con el sol aunque todava estaba algo manchada con la sangre del guardia del mercader. Soy un delincuente como t, Oliver deBurrows. Un proscrito en una tierra gobernada por un rey ilegtimo. Por eso blandir mi espada por la justicia. Oliver alz su espadn haciendo un saludo y proclam su conformidad. No obstante, pensaba que Luthien era un muchachito estpido que no entenda ni las reglas ni los peligros de los caminos. Justicia? Oliver casi rompi a rer al pensarlo. La espada de Luthien combatira por la justicia, pero su espadn lo hara por los beneficios. Aun as, el joven era un poderoso aliado, eso no poda negarlo. Adems, reflexion el halfling, prestando cierta credibilidad a la sonrisa que dedicaba a Luthien, si la justicia era la prioridad del chico, entonces mayores seran los beneficios para l. De repente, el halfling salteador empez a plantearse que este arreglo no tena por qu ser temporal. Acepto tus explicaciones dijo. Y me disculpo por mis actos irreflexivos. Iba a tocarse el ala del sombrero, pero entonces cay en la cuenta de que se le haba cado al suelo. Luthien tambin lo vio e hizo intencin de bajar a recogerlo, pero Oliver lo detuvo con un gesto. Inclinndose por un lado de la silla, el halfling alarg el espadn, meti la punta debajo del sombrero y con un capirotazo y un giro lo impuls en el aire; entonces apart el espadn y el sombrero cay, dando vueltas, exactamente sobre su cabeza. El joven Bedwyr estaba asombrado, y respondi a la sonrisa engreda de Oliver sacudiendo la cabeza.

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No estamos seguros en la isla, socio dijo el halfling, cuya expresin se haba tornado seria. Ese mercachifle me conoca o haba odo hablar de m y me estaba esperando. Probablemente iba de camino a ver a tu padre para organizar una persecucin. Hizo una pausa y resopl. Mir a Luthien y su risita se convirti en una carcajada. Oh, qu maravillosa irona! Va en busca de la ayuda del eorl mientras que el propio hijo del eorl acude en mi ayuda! Las carcajadas continuaron, y Luthien se sum a su algazara ms por mostrarse corts que porque le hiciera gracia. No llegaron al transbordador esa tarde, como imaginaba el joven Bedwyr. Le explic a Oliver que los transbordadores no cruzaban el agitado mar de noche; en la oscuridad, los vigilantes no vean si alguna ballena dorsal haba entrado en los estrechos canales. Una descripcin de los cetceos carnvoros de diez toneladas fue todo cuanto Oliver necesit para convencerse de que deban renunciar a sus planes de dejar la isla ese mismo da, y levantaron un campamento. Luthien permaneci sentado y despierto bajo la llovizna, junto a la siseante y humeante hoguera, hasta bien entrada la noche. A un lado, Peln y Ro Cantarn aguantaban el mal tiempo de pie, con las cabezas agachadas, y al otro lado del fuego Oliver roncaba feliz. El joven se arrebuj en la manta para resguardarse del fro. An no poda creer todo lo que haba ocurrido en los ltimos das: la muerte de Garth Rogar, la marcha de su hermano, la lucha con el guardia cclope y, ahora, el asalto al carruaje de un mercader. Le segua pareciendo irreal; se senta como si hubiera cado en un ro de sucesos incontrolables y la corriente lo estuviera arrastrando. No, incontrolables, no, decidi Luthien finalmente. Irrefutables. Tal como estaban las cosas, el mundo no era como le haban enseado que deba ser. Quiz sus ltimas acciones en Dun Varna su decisin de marcharse y el combate con el cclope haban sido para l una especie de trnsito de la adolescencia a la madurez, un despertar a la realidad para el ingenuo hijo de una casa noble. Poda ser, pero Luthien saba que todava no tena respuestas fundamentadas. Tambin saba que haba hecho lo que le dictaba el corazn tanto en Dun Varna como cuando vio a Oliver luchar con los guardias del mercader. Haba seguido el dictamen de su corazn, y aqu fuera, en el camino, bajo la llovizna de una fra noche de agosto, Luthien no tena mucho ms a lo que recurrir para que lo guiara. El da siguiente amaneci igual de gris y hmedo, pero los compaeros avanzaron a buen ritmo. Muy pronto, el olor a agua salada inund sus fosas nasales y puso un regusto fuerte en sus bocas. Si hiciera un buen da explic Luthien, veramos los espolones septentrionales de Cruz de Hierro desde aqu. Cmo lo sabes? le pregunt Oliver con sorna. Es que habis tenido algn da claro en esta isla? Era agradable tener ganas de bromear, pues era seal de que estaban con buen nimo (Oliver siempre pareca estarlo!). Luthien se senta hoy como si se hubiera quitado un peso de encima, como si fuera a encontrar la libertad cuando cruzara el estrecho canal y pisara el Eriador continental. El ancho mundo lo llamaba. Pero primero tenan que cruzar. Desde lo alto de un rocoso promontorio, los dos compaeros divisaron el transbordador de Puerta de Diamante, y el continente al otro lado del estrecho canal. El lugar se llamaba Puerta de Diamante debido a la pequea isla que tena forma de rombo, una prominencia de hmeda roca negra en medio del canal, a mitad de camino entre una y otra costa. 47

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Dos barcazas descubiertas, de fondo plano, se encontraban a los extremos de unos largos embarcaderos de madera cuyas pilastras de soporte eran tan gruesas como robles centenarios. A un lado sobresalan los restos de antiguos muelles, igualmente bien construidos, y su desaparicin era una prueba fehaciente del poder del mar. Las barcazas, incluidas las dos amarradas al otro lado del canal, haban sido diseadas y construidas originalmente por los enanos de Cruz de Hierro haca ms de trescientos aos, y desde entonces los isleos les haban dado un meticuloso mantenimiento (o las haban reemplazado cuando las rocas o las corrientes o una ballena dorsal destruan alguna). Era un diseo sencillo y eficaz: una plataforma plana y abierta para la carga y el pasaje, afianzada en cada esquina por gruesos pilares que se alzaban en arco hacia un punto central, tres metros por encima de la plataforma. En ese punto, los pilares se conectaban con un largo tubo metlico, a travs del cual se deslizaba la gruesa maroma que arrastraba al transbordador atrs y adelante. A cada lado del tubo apareca un gran engranaje, cuyos dientes entraban en las ranuras abiertas a lo largo del lado del tubo. Una manivela en la cubierta haca girar una serie de engranajes ensamblados a los dos principales, que a su vez enganchaban los nudos de la maroma y tiraban del transbordador a lo largo de la tensa cuerda. Lo bueno de este sistema era que, gracias al maravilloso mecanismo ideado por los enanos, slo era necesario un hombre fuerte para mover el transbordador, aun cuando fuera muy cargado. Pese a ello, el cruce segua siendo peligroso. El agua, hoy como cada da, mostraba crestas espumantes en sus olas y en las abundantes rocas, sobre todo cerca de Puerta de Diamante, donde los transbordadores podan atracar si se topaban con dificultades. Una de las barcazas estaba siempre inoperante, ya fuera porque haba que cambiarle la maroma o porque el tablazn del piso necesitaba apuntalarse. Varias docenas de hombres trabajaban durante varios das en Puerta de Diamante slo para mantener operativo el sistema. Van a cerrar sa inform Luthien, familiarizado con la operacin, mientras sealaba al halfling la barcaza del extremo norte. Y parece que otra de ellas est a punto de partir. Tenemos que darnos prisa o nos tocar esperar horas hasta que la siguiente barcaza cruce. Chasc la lengua para instar a su caballo a descender por el camino que llevaba a los embarcaderos. Pocos minutos despus, Peln cabalgaba desmaadamente al lado de Ro Cantarn, cuando Oliver agarr al joven del brazo para indicarle que aflojara el paso. Pero el transbordador... empez a protestar Luthien. Hay preparada una emboscada explic el halfling. Luthien lo mir con incredulidad y despus volvi la vista hacia el embarcadero. Ms de una veintena de hombres se mova all abajo, pero slo haba un par de cclopes, que no llevaban armas a la vista y parecan ser simples viajeros a la espera de cruzar el canal. El joven saba que tal cosa no era muy frecuente, pues haba pocos cclopes en Bedwydrin y sos slo eran guardias comerciales o pertenecan a la guardia de su padre. Aun as, con los edictos del rey Verderol los cclopes tenan libertad de movimientos como ciudadanos de Avon, y no era raro que algn asunto hubiera llevado a algunos a Puerta de Diamante. Tienes que aprender a olerte ese tipo de cosas coment Oliver al darse cuenta de las dudas del joven. Luthien se encogi de hombros y acept avanzar por el camino al paso que el halfling marcaba. Los dos cclopes, y muchos de los hombres, divisaron a los compaeros cuando se encontraban a unos treinta metros del embarcadero, pero ninguno hizo gestos ni grit para advertir que eran los dos que haban estado esperando. Oliver, sin embargo, afloj un poco la marcha mientras sus ojos iban velozmente de aqu para all bajo el ala del sombrero. Son el toque de un cuerno advirtiendo a la gente que se acercara al punto de embarque ya que la barcaza estaba a punto de partir. Luthien empez a moverse de inmediato hacia all, pero Oliver lo mantuvo a raya. 48

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Se marchan protest el joven en un brusco susurro. Calma pidi el halfling. Dejemos que piensen que tenemos intencin de esperar a la siguiente barcaza. Dejar que piensen quines? arguy Luthien. Ves aquellos barriles que hay a lo largo del muelle? pregunt Oliver. El joven mir hacia all, y el halfling le apret el brazo con fuerza. No lo hagas tan a las claras! lo rega. Luthien suspir y observ con disimulo los barriles que Oliver haba mencionado. Haba una larga hilera; probablemente haban llegado del continente y esperaban alguna caravana que vendra a recogerlos. Estn marcados con una equis coment el halfling. Contienen vino explic Luthien. Si es vino, por qu tantos tienen agujeros de bitoque? inquiri el avispado halfling. Luthien los mir con ms detenimiento, y, efectivamente, vio que uno de cada tres barriles tena un pequeo agujero abierto, pero sin el bitoque. Y si esos cclopes del embarcadero son simples viajeros continu Oliver, entonces por qu no estn ya en la barcaza que va a salir? El joven suspir de nuevo, esta vez poniendo de manifiesto que empezaba a estar de acuerdo con el razonamiento seguido por el halfling. Tu caballo puede saltar? pregunt Oliver. Luthien advirti que la barcaza estaba separndose lentamente del muelle, y cogi al vuelo la idea del halfling. Asinti con la cabeza. Yo te dir cundo instruy Oliver. Y, si tienes oportunidad de hacerlo, tira de una patada al mar algn barril. El joven sinti la descarga de adrenalina en la sangre, y experiment el mismo cosquilleo en el estmago que notaba cuando entraba en la arena de la palestra. A Luthien no le cupo la menor duda de que la vida al lado de Oliver deBurrows no iba a ser aburrida. Condujeron a sus monturas sin prisa hacia las tablas del muelle de nueve metros de largo y pasaron ante dos de los operarios sin incidentes. Un tercer hombre, uno de los cargadores, se acerc a ellos sonriendo. La prxima barcaza saldr una hora antes del medioda explic afablemente, y seal hacia un pequeo cobertizo al tiempo que empezaba a explicar que all era donde los pasajeros podan descansar y comer mientras esperaban. Demasiado tiempo! grit Oliver de improviso, y Peln se puso de repente a todo galope, seguido de inmediato por Ro Cantarn. Los hombres se lanzaron hacia los lados para apartarse del camino de los animales; los dos cclopes gritaron y sacaron espadas cortas de debajo de las capas. Como Oliver haba conjeturado, los barriles que tenan agujeros empezaron a moverse y las tapas se levantaron y cayeron al suelo al tiempo que de su interior salan cclopes. Pero los dos compaeros tenan la ventaja de la sorpresa. Ro Cantarn pas como un proyectil junto al poni de Oliver y, arremetiendo contra los dos brutos que estaban en el muelle, los empuj hacia los lados. El halfling dirigi a Peln hacia el costado del muelle, a lo largo de la hilera de barriles, y, mientras pasaba a su lado a galope tendido, se las ingeni para empujar unos cuantos y tirarlos al mar. El transbordador, en su lento avance, se encontraba a menos de cinco metros del embarcadero cuando Luthien lleg al final del muelle, lo que no era un salto excesivo para el fuerte Ro Cantarn, y el joven apret los muslos contra los flancos del animal al levantarse ste en el aire. 49

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Oliver lo sigui, agitando el sombrero en una mano mientras Peln salvaba la brecha de un salto y aterrizaba en la barcaza con un brusco frenazo, para ir a topar contra Ro Cantarn. En el embarcadero, una docena de cclopes protestaban a gritos y agitaban sus armas, pero el halfling, ms cauteloso que su inexperto compaero, no les hizo caso. Oliver baj de su montura y enarbol sus armas para hacer frente a un cclope que haba aparecido de repente entre los bultos del cargamento. El espadn y la daga larga se movieron en un centelleante remolino de acero, si bien no parecieron llegar lo bastante cerca para alcanzar al adversario del halfling. El cclope mir boquiabierto su despliegue, sinceramente impresionado; pero, cuando la fulgurante evolucin termin, el bruto segua completamente ileso. Sin embargo, su nico ojo examin su coselete de cuero y vio que el halfling haba dibujado una elegante o en l. Podra escribir mi nombre completo coment Oliver. Y te aseguro que es muy largo. Con un rugido de rabia, el cclope levant su pesada hacha, y el halfling se abalanz hacia delante como un rayo y pas entre las piernas separadas del bruto; despus gir sobre s mismo y lo pinch en las posaderas con la punta de su espadn. Te tomara el pelo otra vez manifest Oliver, pero veo que eres demasiado estpido para darte cuenta de que ya lo he hecho. El cclope bram y se dio media vuelta; luego, instintivamente, se gir otra vez justo a tiempo de ver llegar el puetazo de Luthien. Entretanto, el halfling haba retirado el espadn y arremeta de frente; golpe con el hombro las corvas del cclope, y el bruto sali impulsado hacia delante, choc contra el puo de Luthien, y se desplom pesadamente de espaldas. Se debati un momento en el suelo y despus se qued completamente inmvil. Un chapoteo hizo que Luthien girara sobre sus talones. Los cclopes del embarcadero haban cogido lanzas y las estaban arrojando contra la barcaza. Dile al capitn que mueva este transbordador a toda prisa instruy calmosamente Oliver al joven al tiempo que le entregaba una pequea bolsa con monedas. Y pgale. Dicho esto, el halfling se dirigi a la popa de la barcaza sin que al parecer lo preocupara la continua andanada de lanzas. Olisqueadores de animales de corral! insult a los brutos. Estpidos zoquetes, que os metis el dedo en el ojo cuando queris hurgaros la nariz! Los cclopes aullaron de rabia y aceleraron el ritmo de los lanzamientos. Oliver! grit Luthien. El halfling se volvi a mirarlo. Slo tienen un ojo explic, y eso significa que no pueden calcular las distancias. Es que no sabes que los cclopes son unos lanzadores muy malos? Se volvi y se ech a rer. Hola! grit y tuvo que dar un brinco para esquivar una lanza que se hinc en la cubierta justo entre sus piernas. Podras estar equivocado dijo Luthien imitando el acento del halfling al pronunciar su acostumbrada frase. Hasta un cclope puede tener un tiro de suerte repuso Oliver muy indignado mientras chasqueaba los dedos, y, para demostrar la autenticidad de su afirmacin, lanz otra sarta de insultos a los brutos del embarcadero. A qu viene todo esto? demand un anciano de piel atezada al tiempo que agarraba a Luthien por el hombro. No permitir que... Se call cuando el joven le entreg la bolsa de monedas. Est bien dijo. Pero ata a esos animales o no me hago responsable de lo que les pase. 50

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Luthien asinti con la cabeza, y el nervudo anciano fue hacia la manivela. El transbordador se movi con penosa lentitud para los ansiosos compaeros, palmo a palmo a travs de las oscuras y agitadas aguas del canal donde el mar Avon se juntaba con el Dorsal. Vieron a los cclopes correr por el embarcadero hacia la otra barcaza, al parecer con la intencin de sacar al otro transbordador del muelle para ir en su persecucin. A Luthien no le preocupaba eso demasiado pues saba que los grandes lanchones, preparados para surcar las peligrosas aguas a una marcha constante y lenta, no podan navegar ms deprisa. Oliver y l les llevaban la delantera a sus perseguidores, y Ro Cantarn y Peln saldran a galope nada ms llegar a la otra orilla y pondran por medio un par de kilmetros antes de que los cclopes hubieran bajado del segundo transbordador. El halfling se reuni con el joven junto a los caballos; Luthien vio que cojeaba y lo oy rezongar. Ests herido? le pregunt, preocupado. No, es mi zapato respondi Oliver, que llevaba el zapato en la mano y se lo mostr a Luthien. Pareca intacto, aunque bastante sucio y mojado, como si el halfling acabara de meter el pie en el agua. La dichosa mancha! explic Oliver, que lo levant ms y lo acerc a la cara del joven. Cuando sub al techo del carruaje del mercader pis la sangre del cclope muerto, y ahora no consigo que se quite! Luthien se encogi de hombros, sin acabar de entender su enfado. Rob estos zapatos en el mejor internado de Gasconia, al hijo de un amigo del propio rey! aadi Oliver, enojado. Dnde voy a encontrar otro par en esta comarca salvaje que llamas tu hogar? A se no le pasa nada seal Luthien. Est estropeado! replic el halfling, que se cruz de brazos y se balance atrs y adelante a la par que daba golpecitos con el otro pie y torca el gesto con manifiesto desprecio. Luthien tuvo que contenerse para no rerse de su enfurruado compaero. A unos pasos de distancia, el cclope cado empez a gemir y a rebullir. Si vuelve en s, le dar una patada en el ojo anunci Oliver sin alterar el tono de voz. Mejor le dar dos. Luego volvi la cabeza hacia Luthien, que se sacuda por las carcajadas contenidas a duras penas. Y despus escribir mi nombre, mi largo nombre, completo sobre sus inmensas posaderas prometi. El joven Bedwyr tuvo que enterrar la cara en el peludo cuello de Ro Cantarn. Para entonces el transbordador haba recorrido ms de cien metros y se aproximaba a la isla Puerta de Diamante, el punto intermedio entre una costa y otra. Pareca que los dos amigos haban logrado escapar y esta circunstancia mejor un poco el humor de Oliver. De pronto, el cabo de arrastre se zarande. Los dos amigos miraron atrs y vieron que los cclopes estaban encaramados a los postes que sujetaban la maroma y la estaban cortando a golpe de hacha. Eh, no hagis eso! grit el capitn del transbordador, que corri hacia la popa. Luthien iba a preguntar qu problemas habra si cortaban el cabo de arrastre del embarcadero cuando la maroma cay flojamente sobre la barcaza. El joven tuvo la respuesta de inmediato, ya que la corriente del canal empuj al transbordador hacindolo virar hacia el sur, enfilado hacia las rocas de la isla. El capitn corri hacia aquel lado dando rdenes a gritos al nico tripulante. El hombre gir afanosamente la manivela, pero el transbordador no poda acelerar la marcha y continu desplazndose a paso de tortuga en su mortal derrotero hacia el sur. Luthien y Oliver se agarraron con fuerza a las sillas de sus monturas e intentaron encontrar un asidero seguro cuando el lanchn sufri la primera sacudida. La barcaza roz unas cuantas rocas 51

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pequeas, casi choc con otra enorme y puntiaguda, y finalmente se estrell contra los escollos que rodeaban una pequea ensenada. El cargamento cay hacia un lado; el cclope, que acababa de ponerse de pie, sali lanzado por el aire y fue a chocar contra un peasco cubierto de percebes, donde qued tumbado, muy quieto. Otro de los pasajeros tuvo una suerte parecida: cay de cabeza al agua y emergi boqueando y gritando. Peln y Ro Cantarn mantuvieron el equilibrio voluntariosamente, aunque el poni se desplaz un poco hacia delante y plant uno de los cascos en el pie descalzo de Oliver. El halfling reconsider su actitud desdeosa hacia el zapato manchado, y lo sac de un bolsillo. El oleaje sigui empujando al transbordador, y se oy el crujido de las tablas contra los escollos. Luthien se tir de cabeza al suelo y gate hasta llegar al borde, desde donde agarr al hombre que haba cado al agua y lo aup a la barcaza. El capitn grit al tripulante que diera vueltas a la manivela, pero a continuacin empez a barbotar maldiciones al comprender que sin estar la maroma tensa el transbordador no poda escapar de la corriente. Trae a Ro Cantarn! le grit Luthien a Oliver al darse cuenta del problema. Gate trabajosamente hasta la parte posterior del lanchn y agarr el extremo suelto de la maroma de arrastre. Mir en derredor y finalmente decidi cul de las rocas era la mejor para sujetar el cabo en ella; le hizo un nudo corredizo y se prepar para lanzarlo. Una ola estuvo a punto de arrojarlo por la borda, pero Oliver lo agarr por el cinturn y lo sujet. El joven Bedwyr lanz la maroma por encima de la roca y tir hasta apretar el lazo cuanto le fue posible. El halfling se subi a lomos de Ro Cantarn y lo hizo volver grupas; Luthien le pisaba los talones, y enganch el cabo en la parte trasera de la silla. Suavemente, el halfling hizo avanzar al caballo, y la maroma se tens, estabilizando el balanceante transbordador. Oliver hizo que el corcel siguiera tirando hacia delante para evitar que el cabo se aflojara en tanto que Luthien aseguraba la maroma de arrastre. Despus soltaron a Ro Cantarn y la traccin de la manivela se reanud, de manera que el transbordador sali de la caleta y se alej de las rocas. El capitn, su ayudante y los otros cuatro pasajeros lanzaron fuertes vtores. Llevar la barcaza hasta el muelle de Puerta de Diamante le dijo el capitn a Luthien mientras apuntaba hacia un embarcadero que asomaba al otro lado de los escollos. All esperaremos a que venga a buscarnos el transbordador del otro lado. Luthien observaba el canal que acababan de cruzar, y los ojos del capitn siguieron su mirada; la otra barcaza, abarrotada de cclopes armados, se diriga hacia ellos. Te agradecera que continuramos en esta misma pidi el joven Bedwyr. El capitn asinti con la cabeza, examin con expresin dubitativa la improvisada cuerda de arrastre, y se dirigi a la proa del transbordador. Regres poco despus, sacudiendo la cabeza. Tenemos que parar explic. Ondea la bandera amarilla en el muelle de Puerta de Diamante. Y qu? intervino Oliver, que no pareca muy contento. Han divisado dorsales al otro lado del canal explic Luthien al halfling. No podemos sacar la barcaza de aqu aadi el capitn. Dirigi a los dos amigos una mirada de sincera compasin y despus regres a la proa, dejando solos a Luthien y a Oliver, que se contemplaron el uno al otro y luego a la barcaza cargada de cclopes con impotencia. Cuando llegaron al muelle de Puerta de Diamante, los dos amigos ayudaron a los dems a desembarcar. Luego el halfling le tendi al capitn otra bolsa con monedas y regres junto a su poni, sin dar seales de tener intencin de bajar del transbordador. Tenemos que seguir explic Luthien al boquiabierto hombre. Los dos volvieron la vista hacia los doscientos metros de oscuro y agitado mar que los separaban del Eriador continental. 52

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La bandera amarilla slo significa que se han divisado dorsales esta maana coment el capitn con tono esperanzado. Y sabemos que los cclopes estn ahora aqu aadi Luthien, a lo que el capitn hizo un gesto de asentimiento y luego se dirigi hacia el muelle al tiempo que llamaba por seas a su ayudante para que fuera con l, cediendo su embarcacin a Luthien y Oliver. El joven Bedwyr agarr la manivela y empez a darle vueltas de inmediato, mirando ms hacia los costados que hacia el frente. Oliver se encontraba en la popa y observaba a los cclopes y al extrao grupo que haban abandonado en el muelle. Sus expresiones, sinceramente preocupadas, alarmaron al normalmente inalterable halfling. Esas dorsales empez Oliver mientras se acercaba a Luthien son muy grandes? El joven asinti con la cabeza. Ms que nuestras monturas? Luthien hizo otro gesto de asentimiento. Ms que el transbordador? Tercer cabeceo de Luthien. Llvame de vuelta al muelle dijo Oliver. Prefiero enfrentarme a los cclopes. El joven Bedwyr ni siquiera se molest en contestar y sigui dndole a la manivela y echando vistazos a uno y otro lado, temeroso de ver una de aquellas enormes y ominosas aletas negras emergiendo del mar en cualquier momento. Los cclopes dejaron atrs Puerta de Diamante, y dos de los brutos saltaron a tierra al pasar junto a ella. Oliver gimi, consciente de que los cclopes intentaran ocasionar otra avera en la maroma de arrastre. Pero los temores del halfling pronto se tornaron en regocijo. Los cabos estaban a bastante altura sobre los muelles de Puerta de Diamante, y los brutos tuvieron que levantar una torre improvisada para llegar a ellos. Eso no era todo; tan pronto como la segunda barcaza con los cclopes estuvo a una distancia prudencial, el capitn y su tripulante, as como el resto de los pasajeros, incluso el herido al que Luthien haba rescatado del agua, se echaron sobre los dos brutos que haban desembarcado y los derribaron a ellos y a su torre, hacindolos caer por el borde del muelle al oscuro mar. Al or el grito de jbilo de Oliver, el joven Bedwyr se volvi; vio lo que pasaba en la isla y supo apreciar la accin de los hombres, aunque no imaginaba en ese momento la importancia que aquella pequea revuelta tendra ms adelante. Oliver dio una voltereta, salt e hizo piruetas, sin caber en s de gozo, pero entonces se qued petrificado en el sitio, mirando hacia el norte, al canal y la enorme aleta por lo menos tres veces ms alta que l que haba surgido de las oscuras aguas. La sonrisa de Luthien desapareci al fijarse en la expresin aterrada de su amigo; el joven volvi la cabeza para ver qu la motivaba. La aleta dorsal levantaba una gran cresta de agua a su veloz paso, despus se sumergi hasta la mitad y posteriormente desapareci por completo bajo la superficie del mar. Luthien dej de dar vueltas a la manivela e incluso dio un tirn para detener el impulso del transbordador mientras intentaba recordar los consejos que los pescadores de su ciudad le haban dado respecto a estos monstruos. Dale a la manivela! grit Oliver al tiempo que corra hacia l, pero Luthien lo inmoviliz agarrndolo por los brazos, y le susurr al odo que guardara silencio y se estuviera quieto. Permanecieron muy juntos mientras el agua a su alrededor se oscureca y el transbordador empezaba a desplazarse ligeramente hacia el sur, a punto de romper el tenso cabo de traccin, al ser movido al paso de la gran ballena por debajo de la barcaza. Cuando el cetceo emergi por el otro lado, Oliver pudo echar un vistazo al monstruo, con sus doce metros de longitud y su piel entre 53

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blanca y negra: una mquina de matar de diez toneladas de peso. El halfling se habra desplomado en la cubierta, ya que las piernas no lo sostenan, pero Luthien lo sujet. Mantn la calma y guarda silencio susurr el joven Bedwyr. Luthien contaba esta vez con la colaboracin de los cclopes. Eran bestias nativas de la alta montaa, y seguramente saban muy poco sobre las costumbres de las ballenas dorsales. La inmensa aleta reapareci por estribor, desplazndose lentamente ahora, como si el cetceo no hubiera decidido an el siguiente movimiento. Luthien mir a su espalda, a los anhelantes cclopes que seguan acercndose. Sonri y agit una mano, tras lo cual seal la enorme aleta dorsal. Como el joven esperaba, los cclopes divisaron a la gran ballena y perdieron los estribos. Se pusieron a correr por la cubierta de la barcaza de un lado a otro; el que manejaba la manivela empez a girarla hacia atrs intentando dar marcha atrs. Unos pocos brutos incluso treparon a la maroma de arrastre. No creas que es tan mala idea coment Oliver al tiempo que alzaba la vista hacia el cabo de su barcaza. Por toda respuesta, la mirada de Luthien fue hacia sus leales monturas, y el halfling se disculp inmediatamente. Entonces el joven Bedwyr se volvi a mirar a la gran ballena, que, como haba esperado, estaba dando media vuelta. Los cclopes continuaban con su frentica actividad que agitaba el agua, atrayendo inadvertidamente a la ballena hacia ellos. Cuando le pareci que el rumbo del colosal cetceo estaba establecido, Luthien volvi a la manivela y empez a dar vueltas, dirigiendo el transbordador hacia delante lentamente para no llamar la atencin de la ballena. Con la tpica lealtad de su raza, los cclopes eligieron a uno de los suyos y, arrojaron al pobre bruto al agua en el rumbo de aproximacin de la ballena, con la esperanza de que el gigantesco animal aceptara a la vctima y dejara en paz a los dems. No conocan la glotonera de las ballenas dorsales. El monstruo blanco y negro arremeti contra el costado del transbordador de los cclopes y descarg un golpe seco con su poderosa cola que hundi bajo el agua la mitad de la barcaza. Los cclopes salieron lanzados por todas partes, agitando brazos y piernas y chillando. La dorsal se sumergi de nuevo, pero reapareci al otro lado del transbordador. La cabeza del cetceo emergi del mar con un cclope atrapado por la cintura entre sus grandes fauces; el infeliz gritaba y golpeaba ftilmente al monstruo marino. La ballena apret las mandbulas y se sumergi de nuevo; la mitad superior del cuerpo del bruto se meci en el agua enrojecida. Medio cclope no era suficiente para satisfacer a una dorsal, sin embargo. La gran cola del monstruo golpe el agua y lanz seis metros por el aire a dos cclopes, que cayeron de nuevo al mar con un chapoteo, y uno de ellos sali lanzado de nuevo al aire, mientras que el otro era devorado por la mitad. La frentica matanza continu durante unos minutos angustiosos, y entonces, de repente, la aleta dorsal apareci otra vez movindose rpidamente con rumbo norte. Luthien llam Oliver ominosamente. A varios cientos de metros de distancia, el monstruo se alz en el aire y se hundi de nuevo en el agua con gran estruendo, valindose del salto para girar sobre s misma. Luthien volvi a llamar el halfling, y el joven Bedwyr no tuvo que mirar hacia atrs para saber que el cetceo haba encontrado otra presa: ellos.

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Comprendi que no les dara tiempo a llegar al muelle del continente, distante a ms de cincuenta metros. Se apart de la manivela y fue de un lado a otro, pensando, buscando. Luthien dijo Oliver por tercera vez. El halfling estaba paralizado al ver cmo se aproximaba ese espectro de la muerte. El joven Bedwyr corri hacia la popa del transbordador y grit a los hombres que les chillaban desde el muelle de Puerta de Diamante: Cortad la maroma! Al principio no parecieron orle o, al menos, no entendieron lo que les deca, pero Luthien lo repiti al tiempo que sealaba el cabo de arrastre suspendido por encima de su cabeza. De inmediato, el capitn hizo una sea a su ayudante, y el gil marinero agarr un cuchillo largo entre los dientes y gate por el poste. Luthien fue a reunirse con Oliver, que miraba cmo se acercaba la ballena. Cien metros de distancia. Ochenta. Cincuenta metros. Luthien oy al halfling mascullar algo en voz baja, y el joven comprendi que estaba rezando. De repente, el transbordador se sacudi hacia un lado y empez a dar bandazos. Luthien condujo a Oliver hacia sus monturas. Los dos animales estaban nerviosos y relinchaban y piafaban como si comprendieran el peligro que corran. Luthien sujet de inmediato el extremo de la maroma para que el transbordador no se deslizara a lo largo de sta. La aleta dorsal cambiaba de rumbo siguiendo los bandazos de la barcaza, manteniendo la persecucin, acercndose ms y ms. Treinta metros de distancia. Oliver poda ver ya el negro ojo del cetceo. Para entonces, el transbordador haba cogido velocidad, atrapado en las fuertes corrientes, pero la ballena era an ms rpida. Veinte metros. Oliver rezaba ahora en voz alta. El transbordador sufri una sacudida y se desliz sobre una roca; cuando Oliver y Luthien lograron apartar los ojos de la ballena, comprendieron que estaban muy cerca de la costa rocosa. Volvieron la vista atrs justo a tiempo de ver cmo la aleta dorsal viraba ciento ochenta grados, sus intenciones frustradas por los peligrosos bajos. Sin embargo, el alivio de los compaeros no dur mucho, ya que se movan atrapados en una fuerte corriente, mucho ms deprisa que cuando les haban cortado el cabo cerca de Puerta de Diamante, y se acercaban hacia un escarpado risco de rocas dentadas.

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VIII UN CAMINO BIEN TOMADO

Sube a tu caballo! Sube a tu caballo! grit Oliver mientras montaba a Peln y asa las

riendas con firmeza para sujetar al nervioso animal y evitar que tropezara y cayera. Luthien hizo lo que le deca, pues, aunque ignoraba qu tena pensado hacer el halfling, no dispona de otro plan alternativo mejor. Tan pronto como estuvo montado en Ro Cantarn vio que Oliver situaba al poni en el lado contrario del punto en que el transbordador chocara probablemente, y el joven capt la idea del halfling. Tienes que calcular bien el momento del salto! grit Oliver. La barcaza se sacudi de repente al raspar contra ms rocas; la plancha de popa se desprendi y qued flotando a la deriva, separada de la barcaza que se mova cada vez ms deprisa. Saltar? repuso Luthien a voces. El muro rocoso tena slo unos cuantos palmos de altura, y Luthien estaba seguro de que Ro Cantarn habra podido salvarlo si se hubieran encontrado en tierra firme, pero el bamboleante transbordador no era precisamente una superficie estable y, lo que era peor, el joven ignoraba lo que haba al otro lado de la barrera de piedra. Sin embargo, saba lo que pasara si no saltaban; as que, cuando Oliver espole con los talones a Peln haciendo que emprendiera una corta carrera sobre la cubierta de la barcaza, Luthien y Ro Cantarn hicieron lo propio. El joven Bedwyr hundi la cabeza en la espesa crin de su caballo, sin atreverse a mirar cuando el animal se elev en el aire, impulsado por la velocidad del transbordador. Oy el estruendo de madera chocando contra las rocas a su espalda, y un instante despus supo que haban salvado el muro. Alz la vista en el momento en que Ro Cantarn aterrizaba sobre un herboso promontorio con un suave trote. Peln estaba al lado, sin jinete y con un pequeo corte en una pata delantera. Por un instante Luthien temi que su compaero se hubiera cado en mitad del salto y se hubiera estrellado contra las rocas. Entonces vio al halfling tumbado en la hmeda hierba y riendo como un loco. Oliver se incorpor de un salto y recogi el sombrero cado. Se volvi a mirar a Puerta de Diamante y agit los brazos frenticamente con el deseo de hacer saber a quienes los haban ayudado que Luthien y l estaban a salvo. El joven Bedwyr condujo a su caballo hasta el borde del promontorio y mir hacia abajo, al destrozado transbordador. A veinte metros de la costa la feroz dorsal reapareci, nadando en crculo en torno a los restos del naufragio. No ha sido tan malo coment el halfling. Luthien no saba si bajarse del caballo y propinar un puetazo a su compaero o lanzarlo al aire para celebrar que haban salido bien parados. La sangre le corra impetuosa por las venas, y el corazn le lata con fuerza. Se senta ms vivo que nunca, experimentaba un jbilo mayor que el que le podra haber proporcionado cualquier victoria en la palestra. Pero, si Oliver deca la verdad, entonces a qu ms tendra que hacer frente teniendo como compaero al halfling? Qu poda ser peor? A despecho de la inicial exaltacin, un escalofro recorri la espina dorsal del joven. 56

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Vienen a felicitarnos por nuestra ingeniosa reaccin anunci Oliver, atrayendo la atencin y la mirada de su compaero hacia el norte del promontorio, en direccin a los muelles del transbordador de este lado del canal. Dos docenas de hombres corran hacia ellos, dando gritos y agitando herramientas. A felicitarnos? pregunt Luthien. El halfling baj la vista hacia el despedazado transbordador. Crees que pretenden que paguemos los destrozos? Al ver que Luthien por toda respuesta se encoga de hombros, Oliver ech a correr hacia su montura. Se encaram a la silla y desde all hizo una reverencia y salud con el sombrero. Aprecio en lo que vale vuestro aplauso grit a la turba que se aproximaba. Pero me temo que ahora hay que bajar el teln! Y los dos amigos emprendieron la huida a todo galope, el vanidoso y fanfarrn Oliver sobre su feo poni amarillo, y el hijo de Bedwyr en su reluciente corcel blanco. Los das siguientes transcurrieron sin novedad para los agotados compaeros, que viajaron sin prisa hacia el sur a travs de los campos de cultivo de Eriador, cogiendo provisiones y alojndose cuando tenan oportunidad, cosa nada difcil, ya que los granjeros del Eriador septentrional eran gentes amistosas y estaban ms que dispuestos a compartir una comida y procurarles albergue en sus graneros a cambio de noticias de lo que pasaba en el mundo. En tales ocasiones, Oliver siempre llevaba la voz cantante en las conversaciones, y les contaba a Luthien y a los granjeros muchas historias de sus tiempos en Gasconia, narrando aventuras que sobrepasaban con creces las molestias sin importancia que Luthien y l haban soportado desde el enfrentamiento con los guardias del mercader. El joven Bedwyr escuchaba todos los relatos sin intervenir, aunque saba que en todo lo que contaba el halfling haba una cuarta parte de verdad y otras tres de fanfarronadas (y concederle ese porcentaje era mostrarse generoso). El joven no vea ningn mal en la actitud triunfalista de su compaero, y sus exagerados relatos parecan entretener mucho a los granjeros. Ninguno de ellos, sin embargo, pudo proporcionarle informacin sobre Ethan a Luthien. Cada maana, cuando Oliver y l se marchaban de una granja, sala toda la familia a despedirlos, y a veces tambin se sumaban vecinos, todos ellos sonrientes, agitando las manos y desendoles buena suerte. Luthien tena muchas cosas en la cabeza para preocuparse por las mentiras o exageraciones que el halfling pudiera decir. El joven no haba conseguido ordenar todava sus confusos pensamientos y los acontecimientos de la ltima semana, pero saba que estaba conforme con todo lo que haba hecho. Incluso cuando pensaba en el cclope muerto en casa de su padre o en el otro al que haba matado en el techo del carruaje del mercader o en los que haban perecido en la barcaza, Luthien no senta remordimiento, y cobr nimos al pensar que, si volva a encontrarse en tal situacin, actuara del mismo modo. Tambin lo animaba la presencia de su compaero. Se dio cuenta de que el halfling le gustaba ms cada da que pasaba. Oliver, a pesar de ser un ladrn declarado, no era mala persona. Todo lo contrario. Por su forma de actuar y por lo que contaba de sus aventuras (la parte que Luthien consideraba que tena visos de verdad), era obvio que el halfling se rega por principios muy elevados. Oliver slo robaba a nobles y mercaderes, por ejemplo, y, a pesar de su comentario cuando haban tenido en su poder, indefensos, al mercader y a su esposa en la calzada, por lo que Luthien haba podido apreciar el halfling se. mostraba reacio a matar a nadie, salvo a los cclopes. Y as, Luthien, sin tener la ms remota idea de cmo localizar a su hermano, decidi cabalgar junto al salteador halfling dondequiera que los llevara el camino y dejar que los hados lo guiaran. Se dirigieron hacia el sur durante varios das, y despus giraron hacia el este cruzando campos de trigo alto mecido por el viento y altas vallas de piedra. 57

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Pasaremos entre las montaas le explic Oliver una tarde mientras sealaba una ancha hendedura entre la mole principal de Cruz de Hierro y una cadena de picos septentrional. El bote en el que vine me dej en la calzada a Monforte, y no he estado por este camino. La Brecha de Bruce MacDonald contest Luthien, dando el nombre del tajo. Oliver fren a Peln y reflexion un momento. Y ese tal Bruce MacDonald nos cobrar peaje? pregunt a la par que sujetaba con gesto protector su tintineante bolsa. Slo si regresa de la tumba repuso el joven Bedwyr, que se ech a rer. Le cont al halfling la leyenda de Bruce MacDonald, el antiguo hroe ms grande de Eriador, el cual haba rechazado el ataque de los cclopes y los haba hecho regresar a sus madrigueras de las montaas. Segn los relatos, Bruce MacDonald haba abierto un tajo en el macizo para cruzarlo ms fcilmente y sorprender al grueso de las fuerzas enemigas, que no esperaban la llegada de su ejrcito hasta que los pasos de montaa estuvieran abiertos en primavera. Y ahora esos brutos son vuestros aliados? pregunt Oliver. En Gasconia no tenemos cclopes se jact. Al menos, ninguno que se atreva a asomar su fea nariz de su sucio agujero en las montaas. El halfling sigui hablando, interrumpiendo el relato de Luthien, y explic cmo trataban los gascones a los brutos de un solo ojo; se refiri a grandes batallas, mucho ms importantes, ni que decir tiene, que cualquiera de las que Bruce MacDonald hubiera podido librar. El joven dej que el halfling parloteara sin parar y, de hecho, dej de or la conversacin, reflexionando en cambio sobre su propio relato de la historia de MacDonald y el modo en que su sangre arda cuando hablaba del legendario hroe. De repente, el joven Bedwyr empez a entender sus propios actos y sentimientos. Entonces supo por qu no se senta incmodo por el hecho de haber matado a un cclope en casa de su padre. Recapacit acerca de su reaccin al ver caer al mar al primer cclope que haba sido arrojado por la borda de la barcaza. No haba acudido en su ayuda, y sin embargo haba corrido a socorrer al hombre que haba sufrido un percance similar. Nunca se haba dado cuenta del profundo odio que le inspiraban aquellos brutos. Al descubrir la verdad, comprendi mejor a su hermano; supo el motivo por el que Ethan haba renunciado a los combates en la palestra tan pronto como el duque de Monforte puso a los guardias cclopes al servicio de su padre, varios aos antes. Una oleada de recuerdos invadi al joven mientras examinaba estas nuevas emociones: relatos de infancia que le haban narrado su padre y otros enumerando las atrocidades cometidas por los cclopes antes de que Bruce MacDonald los derrotara. Otros ataques atroces haban tenido lugar ms recientemente, por lo general llevados a cabo contra indefensas familias de granjeros. Luthien segua inmerso en sus recuerdos cuando Oliver fren a Peln y ech una ojeada en derredor. El joven Bedwyr y su caballo siguieron caminando, sin reparar en el halfling, y habran continuado adelante si Oliver no hubiera silbado. Luthien se volvi y mir al halfling con curiosidad. Al ver la sincera preocupacin plasmada en el rostro de su compaero, hizo retroceder a Ro Cantarn junto al poni amarillo y slo entonces pregunt en voz queda: Qu pasa? Tienes que aprender a percibir estas cosas repuso el halfling en un susurro. Como si sus palabras fueran una seal, una flecha surc el aire, muy alta por encima de las cabezas de los compaeros. Cclopes mascull Oliver al ver la mala puntera con que haba sido disparada. De nuevo, como si hubiera dado una seal, el trigo a ambos lados de la calzada, a su espalda, se sacudi y se meci, y varios cclopes irrumpieron en el camino montados en feroces porciballos, unas bestias feas pero musculosas que parecan un cruce entre un rocn peludo y un verraco. 58

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Luthien y Oliver volvieron grupas y espolearon a sus monturas, pero del trigal salieron otros dos cclopes, uno casi al lado del halfling y otro un poco ms adelante en la calzada. Oliver dio un brusco tirn a las riendas haciendo que Peln girara hacia un lado, y se encabritara al tiempo que la montura del cclope avanzaba hacia ellos. El avispado poni coce con las patas delanteras y golpe los brazos y la espada del cclope. No caus daos serios, pero s distrajo al bruto en tanto que Oliver se echaba sobre la silla y arremeta con el espadn por debajo de las patas levantadas del poni. El entretenido cclope ni siquiera vio venir el golpe. Lanz un chillido e intent apartarse, pero el espadn ya haba cumplido su misin. El porciballo pas junto a Peln, y el halfling, slo para asegurarse, enganch la espada del cclope con su daga larga y la lanz por el aire. Sin embargo, el cclope no fue consciente de la maniobra, ya que en ese momento se desplom hacia atrs al tiempo que se suma en la oscuridad. Ms abajo en la calzada, Luthien hizo dar un quiebro a Ro Cantarn a fin de situarse ms cerca del porciballo lanzado a la carga. El joven levant su espada, y el cclope hizo otro tanto con su lanza. El bruto pareca llevar ventaja con su arma ms larga y pens que conseguira un golpe contundente mientras empezaban a cruzarse. Pero la espada de Luthien descendi y gir en torno a la punta de la lanza. El movimiento rotatorio desvi y levant mucho la lanza, dejando la espada cruzada en el camino del porciballo. El joven guerrero hizo un giro de mueca de manera que la hoja de su arma se puso en lnea, y su agudo filo abri un corte en los antebrazos del cclope que oblig a ste a echarse hacia atrs mientras los dos adversarios se cruzaban. Luthien mantuvo la espada firmemente apuntada al bruto, que perdi el equilibrio y cay pesadamente en la polvorienta calzada. El cclope alz los ojos justo a tiempo de ver a Oliver lanzado a la carga; hundi la cabeza en el polvo y se la cubri con los brazos heridos, creyendo que lo iba a arrollar con el poni. Pero el halfling no tuvo tiempo de rematar el trabajo. Con una veintena de cclopes acercndose a galope a su espalda no quiso correr el riesgo de que su montura tropezara y cayera. Azuz a Peln, y el poni salv de un salto al cclope cado, yendo en pos de Ro Cantarn. La persecucin empez; volaban flechas por todas partes, y, a pesar de que las afirmaciones de Oliver referentes a la habilidad de los cclopes para calcular las distancias eran ciertas, la simple regla de probabilidades pona en evidencia que los dos compaeros estaban metidos en un buen lo. Luthien sinti que Ro Cantarn daba un leve traspi y supo que el caballo haba recibido un flechazo en la grupa. Otro proyectil silb peligrosamente cerca, rozando el hombro del joven. Salimos de la calzada? sugiri Luthien a gritos, considerando si Oliver y l deberan entrar en el trigal buscando cobertura entre los altos tallos. El halfling sacudi la cabeza. Los caballos, incluso un poni como Peln, podan aventajar a los porciballos en terreno abierto, pero las monturas gruidoras de los cclopes eran capaces de galopar a travs de la maleza mucho ms deprisa que cualquier otra criatura. Adems, le hizo notar Oliver a Luthien, los tallos de trigo a ambos lados de la calzada se mecan violentamente dejando paso a ms cclopes que se sumaban a la persecucin. Ese mercachifle no sabe aceptar una broma! grit Oliver. Luthien no tena tiempo de contestar; un cclope sala del alto trigo al frente, a su lado del camino. Se agach, pegado al musculoso cuello de Ro Cantarn, y azuz al animal para que apretara el paso. El corcel tambin agach la cabeza y dio un repentino acelern. Luthien sinti el silbido de un golpe de espada, pero pas junto al cclope demasiado deprisa para que el bruto tuviera oportunidad de acertar a darle. 59

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Despus, el joven fren un poco la loca carrera para que Oliver pudiera alcanzarlo. Estaban metidos los dos en esto, decidi, pero no saba cmo iban a salir del atolladero ni el uno ni el otro. Ms cclopes estaban saliendo a la calzada ms adelante, y cualquier retraso dara tiempo a los que cabalgaban tras ellos a darles alcance. Luthien volvi la cabeza para mirar a Oliver y estuvo a punto de soltar una carcajada al ver el sombrero del halfling atravesado por una flecha. Adis, muy buenas! grit el joven Bedwyr, a lo que el halfling se limit a sonrer. Pero los dos amigos se quedaron boquiabiertos cuando volvieron la vista al frente, ya que un campo translcido de rielante luz azul haba aparecido en la calzada frente a ellos. Ambos lanzaron un grito de sorpresa y terror, creyendo que esto era alguna clase de magia perversa de los cclopes, e intentaron desviar a sus monturas hacia los lados. Oliver se quit el sombrero y se tap la cara con l. Estaban demasiado cerca y llevaban mucho impulso, por lo que Ro Cantarn, con Peln pegado a la grupa, se zambull en el resplandor. El mundo cambi completamente. Se encontraban en un corredor de luz, y a Luthien todo le pareca irreal, como si fuera un sueo y Oliver y l se movieran muy lentamente; sin embargo, cuando miraba en derredor o hacia abajo, vea que se desplazaba a una velocidad tremenda... cada tranco lento dado por Ro Cantarn lo llevaba a travs de distancias enormes. El corredor de luz se desvi de la calzada y vir hacia el sur, a travs de los campos de trigo, aunque el paso de las monturas no mova los tallos. Era como si corrieran por el aire o sobre un colchn de luz, sin tocar el suelo, y los cascos de sus monturas no hacan ruido. Llegaron a un anchuroso ro y lo cruzaron, por encima, sin levantar una sola salpicadura. En cuestin de segundos, las montaas se alzaban ante ellos, y los fugitivos ascendieron a toda velocidad las vertientes, cruzaron barrancos como si las grandes quebradas no fueran ms que grietas en una roca. De pronto apareci ante ellos un escarpado risco, y Luthien volvi a gritar, aunque sus palabras se perdieron en el aire en el momento de salir de su boca. Ro Cantarn y Peln corrieron risco arriba y coronaron su cumbre trescientos metros ms arriba; luego galoparon a travs del terreno irregular, sembrado de peascos, y cruzaron un soto de pequeos rboles que estaban demasiado juntos para que un caballo pudiera pasar. No obstante, ellos lo hicieron sin que se moviera ni una sola ramita ni una hoja. Poco despus, Luthien vio la cara escarpada de otro risco elevndose ante l, y el tnel de luz pareca terminar all, en medio de un remolino de destellos azules y verdes que danzaban sobre la pared de la ladera. Antes de que el joven tuviera tiempo de reaccionar, Ro Cantarn se zambull en la piedra. Luthien se sinti aplastado por una gran presin, una sensacin desagradable, sofocante. No poda gritar ni respirar en aquel lugar totalmente envolvente, y crey que iba a morir. Pero entonces, de repente y sin previo aviso, Ro Cantarn pas a travs del muro de piedra y sali a una cueva alumbrada con antorchas; los cascos del caballo repicaron con fuerza contra la piedra. Peln apareci inmediatamente despus, fren la marcha y se par junto al caballo blanco; al cabo de un momento, Oliver se atrevi a apartar el sombrero de su cara y mir en derredor. Tambin ech una ojeada a su espalda, y contempl de hito en hito, con incredulidad, la pared de piedra mientras el remolino de luces y colores se disipaba. El halfling se volvi hacia Luthien, que pareca estar a punto de hablar. No lo digas. No quiero saberlo le asegur Oliver a su amigo.

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IX BRIND'AMOUR
Pareca ser una cueva natural, de forma un tanto redonda y con unos nueve metros de dimetro. Las paredes eran bastas e irregulares, y el techo se hunda y alzaba a distintas alturas, pero el suelo era liso y bastante llano. Haba una puerta de madera, de aspecto corriente, en el lado opuesto, a la izquierda de los compaeros. Cerca de all haba una mesa de madera, cubierta de pergaminos, algunos metidos en tubos plateados, otros sueltos pero enrollados, y otros abiertos y sujetos con extraos pisapapeles esculpidos a semejanza de grgolas. Ms a la izquierda se alzaba un pedestal sobre el que descansaba una esfera perfecta de vidrio cristalino. Casi pegada a la pared, a la derecha de los compaeros, haba una silla delante de un inmenso escritorio con muchas estanteras y casillas que se alzaban sobre l. Estaba abarrotado de pergaminos, como la mesa. Una calavera humana, un candelabro de brazos retorcidos que semejaba un rbol, una cadena en la que haba ensartados lo que parecan ojos de cclope conservados, y docenas de tinteros, redomas y largas plumas de escribir completaban la imagen y les revelaba a los compaeros, fuera de toda duda, que haban venido a parar al estudio de un hechicero. Los dos desmontaron, y Oliver sigui a Luthien para echar una ojeada a la grupa de Ro Cantarn. El joven Bedwyr suspir con verdadero alivio al comprobar que la flecha slo haba rozado a su apreciado caballo y no le haba ocasionado una herida seria. Hizo un gesto de asentimiento a Oliver indicando que el animal estaba bien y despus ech a andar hacia la curiosa esfera de cristal en tanto que su compaero se diriga hacia el escritorio. No revuelvas las cosas advirti Luthien, pues en su adolescencia haba odo muchas historias sobre hechiceros peligrosos e imagin que no sera muy inteligente enemistarse con un mago lo bastante poderoso para crear el tnel de luz que los haba llevado hasta all. La sorpresa del joven por el giro tomado por los acontecimientos aument cuando mir la bola de cristal. All estaba l! Y tambin Oliver, deambulando por la cueva. Vio a Peln y Ro Cantarn tranquilos a un lado, descansando de la larga carrera. Al principio, Luthien crey que era simplemente un reflejo en el cristal, pero luego se dio cuenta de que la perspectiva era distinta. Pareca que se estaba observando a s mismo desde el techo. Oliver se guard en el bolsillo un frasquito de encima del escritorio. Djalo donde estaba! lo reconvino Luthien, que vea dentro de la bola de cristal todo lo que haca el halfling. Oliver lo mir con curiosidad, como si se preguntara cmo lo habra visto. Ponlo donde estaba repiti el joven cuando el halfling no hizo intencin de devolver el frasquito a su sitio, y le dirigi una mirada ceuda por encima del hombro. Te das mucha prisa en renunciar a tantos tesoros coment Oliver mientras sacaba de mala gana la pequea redoma del bolsillo y la sostena ante los ojos. Pueden ser unos ingredientes muy exticos. Al fin y al cabo, ste es el estudio de un mago. Un mago que nos ha salvado la vida le record Luthien. Con un profundo suspiro Oliver volvi a poner la redoma en el lugar de donde la haba cogido. Aprecio vuestra gratitud son una voz justo al lado de Luthien. 61

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El joven mir el lugar vaco con sorpresa, y despus retrocedi un paso cuando una zona de la pared pareci rielar. De la piedra sali el hechicero; al principio tena el mismo color que la roca, pero de forma gradual adquiri la plida tonalidad de la carne. Era mayor, por lo menos tanto como el padre de Luthien, pero mantena el cuerpo erguido y con una dignidad que impresion al joven Bedwyr. Su amplia tnica de pao grueso era de un color azul profundo, y su cabello y barba eran blancos blancos como la nieve, como el sedoso pelo de Ro Cantarn, y le caan sobre los hombros y el pecho. Tambin tena azules los ojos, de una tonalidad profunda como la de la tnica, y la vida y la sabidura les prestaban un brillo especial, si bien en las comisuras se les marcaban patas de gallo que Luthien imagin eran el resultado de pasar interminables horas enfrascado en los pergaminos. Cuando por fin se las arregl para apartar la mirada del hechicero, Luthien se volvi hacia Oliver y comprob que estaba tan impresionado como l. Quin eres? pregunt el halfling. Eso no tiene importancia. Oliver se quit el sombrero y empez a hacer una corts reverencia. Yo soy... Oliver Burrows, que se llama a s mismo deBurrows lo interrumpi el mago. S, s, claro que s quin eres, pero eso tampoco tiene importancia. Mir a Luthien, como si esperara que el joven se presentara, pero el joven Bedwyr se cruz de brazos, en un gesto desafiante. Tu padre te echa mucho de menos dijo el mago, echando por tierra la actitud defensiva del joven con un simple comentario. Oliver se acerc a su compaero para darle apoyo y buscando el que l necesitaba. Hace tiempo que os vengo observando explic el hechicero mientras pasaba lentamente ante los dos amigos para dirigirse hacia el escritorio. Habis demostrado tener recursos y tambin valor, justo las dos caractersticas que requiero. Para qu? consigui preguntar Oliver. El mago se volvi hacia l, con la mano extendida, y el halfling, tras dedicarle a Luthien un gesto de disculpa, le devolvi al hechicero la pequea redoma que haba vuelto a guardarse en el bolsillo. Para qu? Esta vez fue Luthien quien hizo la pregunta, impaciente, reacio a que el peligroso hechicero eludiera la respuesta y tambin para que no prestara demasiada atencin a la triquiuela del halfling. Paciencia, muchacho! contest el mago jovialmente, sin ofenderse al parecer por el frustrado intento de robo de Oliver. Contempl la redoma un momento y despus le sonri al halfling. Oliver suspir y, encogindose de hombros, sac otro frasquito parecido del bolsillo y se lo lanz al mago por el aire. Siempre guardo repuestos explic Oliver al desconcertado Luthien. Varios, por lo visto dijo el hechicero con un timbre un tanto cortante, y extendi la mano de nuevo. Oliver solt un tercer suspiro, y esta vez la verdadera redoma cruz la habitacin por el aire. Tras echarle un rpido vistazo, el mago la puso sobre el escritorio y se guard los otros frasquitos del halfling en un bolsillo. Y ahora empez mientras se frotaba las manos y se acercaba a los dos compaeros tengo una propuesta que haceros. 62

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En Gasconia no tenemos muy buena opinin de los jorguines dijo Oliver. El mago se par y consider sus palabras. Bueno dijo luego, yo os salv la vida. Luthien iba a mostrarse de acuerdo, pero el halfling lo interrumpi. Bah! resopl Oliver. Slo eran brutos de un solo ojo, y aquellos a los que no hubiramos podido dejar atrs habran sentido la dolorosa mordedura de mi espadn. El hechicero mir a Luthien con gesto escptico, y el joven no pudo rebatirlo. Muy bien repuso el mago, que hizo un ademn sealando la pared, y el remolino de luz azul reapareci. Subid a vuestras monturas, entonces. Slo han pasado un par de minutos, as que los cclopes seguirn por all. Luthien lanz una mirada funesta a Oliver. Cuando el halfling se encogi de hombros dndose por vencido, el hechicero sonri y anul el portal mgico. Slo intentaba sacar la mejor retribucin posible explic Oliver a su amigo en un susurro. Retribucin? protest el mago. Acabo de salvaros de una muerte cierta! Sacudi la cabeza y suspir. Est bien dijo tras pensar un momento, si eso no os parece suficiente por vuestro servicio, os proporcionar salvoconductos para entrar en Monforte e informacin que os ayudar a seguir con vida una vez que estis all. Adems, creo que podra convencer a ese mercader al que asaltasteis de que no merece la pena seguir persiguindoos. Y el favor que os pido, aunque sin duda es peligroso, no os ocupar mucho tiempo. Explcate inst Luthien con firmeza. Lo har durante la cena, desde luego contest el mago mientras sealaba hacia la puerta de madera. Oliver se frot las manos ahora empezaba el hombre a enfocar el asunto en unos trminos en los que poda entenderse con l y se volvi hacia la puerta, pero Luthien se mostraba inflexible, con los brazos cruzados y las mandbulas prietas. No cenar con alguien que no me ha dicho cmo se llama insisti el joven. As me tocar ms coment Oliver. Eso no es importante repiti el mago. Luthien ni siquiera pestae. El hechicero se acerc al joven Bedwyr y lo mir a los ojos con fijeza. Brind'Amour dijo luego, y el tono grave de su voz hizo que Luthien se preguntara si debera conocer ese nombre. Yo soy Luthien Bedwyr repuso firmemente, con los ojos clavados en los del mago, como retndolo a que lo interrumpiera. Sin embargo, Brind'Amour no lo hizo y dej que el joven terminara con las formalidades de las presentaciones. La mesa en la habitacin contigua era espectacular, simplemente; estaba puesta para tres personas, aunque uno de los asientos era ms alto que los otros. Nos esperabas coment Oliver dando a su voz un tono seco, pero al aproximarse a la mesa y verla no hizo ms comentarios desabridos. Los cubiertos eran de plata, haba copas de cristal, servilletas de lino y finos platos, todo dispuesto para comer. El halfling se acerc presuroso y se sent de un salto en la silla ms alta. Brind'Amour camin hacia un lado de la habitacin, una cmara construida con ladrillos; muy distinta de la que acababan de abandonar. Abri varias alacenas secretas, cuyas puertas estaban disimuladas perfectamente con los ladrillos, y sac las viandas: 63

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pato asado y varios tipos de verduras exticas, un buen vino y agua fra. Un hechicero podra haber conjurado un sirviente coment Luthien despus de tomar asiento, o dar unas palmadas y la comida habra ido flotando hasta la mesa. La idea hizo rer a Brind'Amour. Tal vez necesite mis poderes ms tarde hoy explic. Te aseguro que utilizar la energa mgica tiene su precio, y sera una verdadera lstima que nuestra misin fracasara por ser demasiado perezoso para caminar hasta la alacena y traer la comida yo mismo. Luthien pareci darse por satisfecho con esta explicacin. Tena hambre y, adems, se dio cuenta de que cualquier conversacin que mantuviera ahora con Brind'Amour tendra que repetirse para que Oliver se enterara, ya que en este momento el halfling tena la cabeza prcticamente metida dentro de una escudilla con nabos. Para cuando levant el vaso de cristal y apur el vino en un ltimo sorbo, Luthien tuvo que admitir que Brind'Amour los haba obsequiado con una cena exquisita. Quizs en Gasconia debamos replantearnos ahora nuestra opinin sobre los jorguines coment Oliver mientras se daba palmaditas en el hinchado estmago, coincidiendo con lo que estaba pensando Luthien. S, podrais nombrarlos jefes de cocina de cada ciudad contest Brind'Amour con afable sarcasmo. Qu otra ocupacin mejor podra tener un mago? le pregunt a Luthien intentando llevarlo hacia una conversacin intrascendente. El joven Bedwyr asinti, pero se mantuvo aparte de las chanzas que Oliver y Brind'Amour intercambiaban. El halfling narraba la aventura que haba vivido en la torre de un hechicero, y Brind'Amour aada algunos detalles a las descripciones de Oliver y asenta generalmente con la cabeza o lanzaba exclamaciones de sorpresa en los momentos que la cortesa sealaba como ms indicados. Ahora que haban acabado de cenar y se haban presentado formalmente, Luthien estaba deseoso de entrar en materia. Que Brind'Amour los hubiera salvado de los cclopes, que les proporcionara salvoconductos para Monforte (lo que le dara la ltima oportunidad para alcanzar a su hermano, imaginaba Luthien), y que les quitara de encima al mercader era una retribucin que no poda pasarse por alto. Mencionaste algo sobre una misin dijo Luthien cuando por fin pudo meter baza, y el carcter ligero de la conversacin desapareci en un abrir y cerrar de ojos. Si no me equivoco, dijiste que lo hablaramos durante la cena, y ya hemos acabado. Pens que mis palabras no se oiran con la sonora masticacin de un hambriento invitado halfling repuso el mago con una sonrisa tirante. Oliver ya ha terminado de comer indic Luthien en un tono serio y firme. Brind'Amour se recost en el respaldo de su silla; dio una palmada y una pipa de can largo sali flotando de un armario pequeo, se encendi mientras se diriga hacia el hombre, y despus se pos suavemente en la mano que esperaba entreabierta. Luthien comprendi que la exhibicin mgica haba sido en su honor, un sutil recordatorio de que Brind'Amour era quien estaba al mando de la situacin. He perdido algo dijo el hechicero tras dar varias chupadas a la pipa. Algo muy valioso para m. Yo no lo tengo asegur Oliver. Brind'Amour le dirigi una amistosa mirada. S dnde se encuentra explic. Entonces, no lo has perdido.

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Esta vez, el comentario chistoso del halfling no obtuvo una respuesta apreciativa por parte del hechicero ni de Luthien. Al joven Bedwyr no le pas inadvertida la expresin pesarosa plasmada en el arrugado semblante del anciano. Est en un gran complejo de cuevas cegado, no muy lejos de aqu dijo. Cegado? repiti Luthien. Por m mismo y varios compaeros hace cuatrocientos aos repuso Brind'Amour, antes de que los gascones vinieran a las islas Avon del Mar, cuando el nombre de Bruce MacDonald segua siendo preeminente en boca de todo Eriador. Luthien iba a decir algo, pero se fren, atnito por las implicaciones de lo que acababa de or. Tendras que estar muerto coment Oliver, y Luthien le lanz una mirada feroz. Brind'Amour no se dio por ofendido, sin embargo. Incluso asinti con la cabeza, en conformidad con las palabras del halfling. Hace mucho que todos mis compaeros estn enterrados explic. Si sigo vivo es slo porque he pasado muchos aos sumido en una suspensin temporal mgica. Agit las manos en el aire bruscamente, en un gesto que indicaba que necesitaba cambiar de tema, que se haban apartado del asunto principal de la conversacin. Luthien advirti que el mago se senta muy incmodo. El mundo sera un lugar mucho menos complicado si yo estuviera muerto, Oliver deBurrows prosigui Brind'Amour. Claro que, entonces, tambin vosotros lo estarais ahora les record intencionadamente, a lo que el halfling respondi tocndose el ala del sombrero. La misin que quiero encargaros es sencilla explic el mago. He perdido algo, y vosotros tenis que ir a las cuevas a recuperar esa cosa. Esa cosa? preguntaron los dos amigos a la vez. El hechicero vacil un momento. Tenemos que saber qu es lo que vamos a buscar razon Luthien. Es un bastn admiti Brind'Amour. Mi bastn. La ms valiosa de mis posesiones. Cmo fue que te lo dejaste en las cuevas? pregunt Oliver. Y por qu las cegasteis? aadi Luthien. No me lo dej en las cuevas replic Brind'Amour de un modo bastante seco. Me lo robaron y lo pusieron all no hace mucho tiempo. Pero sa es otra historia que no es de vuestra incumbencia. Pero... empez Oliver, aunque enmudeci tan pronto como la mirada ceuda del mago se clav en l. En cuanto a las cuevas, se cegaron para impedir que los que las habitaban rondaran por Eriador le contest el hechicero a Luthien. Y quines eran? quiso saber el joven. El rey de los cclopes y sus guerreros ms poderosos repuso Brind'Amour, imperturbable. Temamos que se aliaran con los gascones, pues sabamos que stos llegaran pronto a nuestras costas. Luthien mir fijamente al hombre, sin acabar de dar crdito a esta explicacin. Oliver estaba todava menos convencido. Los gascones odiaban a los cclopes an ms que los eriadoranos, si tal cosa era posible, y cualquier alianza potencial entre la gente del reino sureo y los brutos de un solo ojo no tena visos de ser probable, como poco. Adems, Luthien no alcanzaba a comprender por qu hubieran debido tomarse unas medidas tan extremas contra una raza a la que se le haba infligido una brutal derrota poco tiempo antes. La

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victoria de Bruce MacDonald haba sido completa, rayando en el genocidio, y, por lo que saba, en la actualidad todava la raza cclope no se haba recuperado por completo. Ahora, con un poco de suerte, las cuevas estarn deshabitadas dijo Brind'Amour esperanzado. Saltaba a la vista que intentaba dejar a un lado lo tocante a este respecto. Entonces, por qu no vas all y recuperas t mismo tu precioso bastn? pregunt el halfling. Soy viejo contest Brind'Amour, y estoy dbil. No puedo abrir el portal desde aqu, donde se encuentra la fuente de mi poder, si me traslado a travs del tnel a esas cavernas; as que necesito vuestra ayuda. Una ayuda por la que ya habis sido, y seguiris siendo, bien pagados. Luthien no dejaba de observar intensamente al mago; tena la impresin de que lo que el hombre haba dicho no era verdad, o slo lo era en parte. Aun as, no se le ocurran ms preguntas especficas que hacer. Oliver, por su parte, se limit a sentarse recostado en su silla mientras se daba palmaditas en el estmago. Haban cabalgado mucho hoy, haban luchado en la calzada y haban comido bien. Ahora os ofrezco la comodidad de unos lechos clidos y blandos manifest Brind'Amour al advertir su estado de nimo. Os deseo un buen descanso. Nuestro asunto puede esperar hasta maana. Los compaeros se apresuraron a aceptar la oferta, y poco despus de hacer una rpida comprobacin para asegurarse de que Peln y Ro Cantarn, a los que haban instalado en un cuarto vaco contiguo al estudio, estaban bien, los dos compaeros se acurrucaron cmodamente en unos lechos de plumas y Brind'Amour los dej solos. Hace cuatrocientos aos? repiti el halfling, dubitativo. No pongas en tela de juicio las palabras y los actos de un hechicero contest Luthien. Es que a ti no te intriga esa supuesta suspensin temporal mgica? No. Era una respuesta escueta y sincera, propia de alguien que, como Luthien, se haba criado entre pragmticos pescadores y granjeros. La nica magia practicada en todo Bedwydrin era la de las hierbas de las curanderas y las predicciones del tiempo que los pronosticadores ofrecan a los patrones de las barcas de pesca, y aun esos dos grupos practicantes de una magia benigna despertaban en Luthien una cierta incomodidad. No era pues de extraar que alguien como Brind'Amour lo hiciera sentirse completamente fuera de su elemento. Tampoco entiendo por qu tener cegada una cueva que slo guarda una pandilla de c... Luthien interrumpi al halfling con un ademn. Y quin se iba a atrever a robarle a un hechicero? aadi Oliver rpidamente, antes de que su amigo lo hiciera callar otra vez. Acabemos con este asunto de una vez y sigamos con nuestra... Luthien se interrumpi bruscamente, sin saber cmo continuar. Con nuestra qu? inquiri Oliver, que se qued pensativo. El joven Bedwyr tambin lo estaba, y se haba planteado la misma pregunta. Con qu iban a seguir Oliver Burrows, que se llamaba a s mismo deBurrows, y l? Con su misin?, su bsqueda?, sus vidas?, con un futuro de continuo latrocinio o tal vez incluso algo peor? Luthien no tena respuestas, ni para lo que estaba por venir ni para lo que haba pasado. Desde la llegada del vizconde Aubrey a Dun Varna, el mundo del joven se haba puesto patas arriba. Se haba marchado de su casa en busca de su hermano, pero ahora empezaba a darse cuenta de lo inmenso que era el mundo. Durante los dos ltimos das, Oliver le haba explicado que los barcos partan de las islas Avon del Mar hacia Gasconia desde una docena de puertos diferentes, en 66

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Carlisle, en la orilla del ro Stratton, hacia Monforte. Y Gasconia era mucho ms grande que Avon, le asegur Oliver a su provinciano compaero, con cientos de ciudades ms populosas incluso que Carlisle. Y Duree, el pas en guerra al que Ethan supuestamente iba para combatir, se encontraba a ms de mil quinientos kilmetros al sur de la costa de Gasconia. Mil quinientos kilmetros! Cmo poda esperar Luthien alcanzar a Ethan cuando ni siquiera saba la direccin que habra tomado su hermano? El joven Bedwyr no respondi a la pregunta de Oliver, y el halfling, que enseguida empez a roncar plcidamente, no demostr estar muy interesado en saberlo.

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X MENTIRILLAS?
Lo primero que Oliver y Luthien notaron cuando salieron del nuevo tnel mgico creado por Brind'Amour fue que el ambiente en la caverna en la que haban entrado era desagradablemente caluroso. La cueva era inmensa, de manera que la antorcha que llevaba Luthien se reflejaba slo en una pared por la que haban salido y los dos compaeros apenas alcanzaban a ver el brillo cristalino de las puntas afiladas de las estalactitas que colgaban ominosamente a bastante altura sobre sus cabezas. Se produjo un destello a su espalda, y se volvieron para ver que el portal mgico de Brind'Amour empezaba a menguar. Al principio, los dos amigos corrieron hacia la luz, creyendo que el hechicero tena intencin de abandonarlos a su suerte. No obstante, el remolino continu, reducido al tamao de un puo, si bien su luz permaneci igualmente intensa. Slo quiere asegurarse de que ningn cclope, si es que siguen vivos, pueda salir a travs del portal coment Oliver con gran alivio. O asegurarse de que nosotros no salgamos hasta que hayamos encontrado el bastn aadi Luthien. No olvides que tiene esa bola de cristal y vigilar todos nuestros movimientos. El joven se acerc de nuevo a la pared mientras hablaba y examin su extraa textura. No haba estado en muchas cuevas slo en la del hechicero y en las grutas marinas que haba a lo largo de la rocosa costa prxima a Dun Varna pero, aun as, sta le resultaba rara en cierto modo. La piedra de las paredes tena un color cobrizo y era spera, como poda esperarse, pero unas franjas de tono ms oscuro y suaves al tacto se entretejan en ella. Vetas metalferas fundidas explic Oliver, que se haba reunido con l. El halfling mir hacia arriba y todo en derredor. Yo dira que es cobre, separado de la piedra al estar sometido a una gran temperatura. Luthien examin tambin el entorno. Este punto debe de ser el lugar donde los hechiceros cegaron la caverna decidi. Quizs utilizaron fuego mgico para provocar el desprendimiento. En su afirmacin haba tambin mucho de pregunta. S, eso tiene que ser se mostr de acuerdo Oliver, aunque tampoco l pareca muy convencido. Dio unos golpecitos suaves en la piedra con el pomo de la daga larga, intentando calcular su densidad. Por lo que pudo deducir, la pared era muy gruesa. Aquello, a su vez, lo condujo a la conclusin de que haba sido algo a este lado de la pared lo que haba producido el calor, pero se guard sus deducciones para l. Vamos musit el halfling. No quiero permanecer aqu dentro ms tiempo del que sea necesario. Hizo una pausa y mir a Luthien, que segua estudiando las vetas fundidas, y tuvo la impresin de que el razonamiento del inteligente joven segua el mismo camino que el suyo. Y menos con tantas bolsas llenas a reventar esperando en Monforte a que mis anhelantes dedos se cierren sobre ellas aadi en un tono ms alto de lo que era necesario, ya que los ecos le respondieron desde distintas direcciones. Sin embargo, sus palabras sacaron a Luthien de su atenta observacin de la piedra, como era su intencin. El halfling crea que no tena sentido preocuparse. 68

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El suelo era irregular y estaba salpicado de hileras de estalagmitas, muchas de ellas ms altas que Luthien. Aunque esta zona era una nica cmara, a veces a los dos amigos les daba la impresin de ir caminando a lo largo de un estrecho corredor. Las sombras que arrojaba la titilante antorcha de Luthien los rodeaban amenazadoramente y los mantenan en tensin, haciendo que echaran continuas ojeadas hacia uno y otro lado. Llegaron a una zona en la que el suelo tena una pronunciada inclinacin, y en el rea abierta vieron que se haba despejado un camino a travs de las estalagmitas pisotendolas, a juzgar por los pedazos esparcidos por doquier. Ser ms fcil avanzar ahora coment Luthien con tono esperanzado. Empez a bajar por el camino cautelosamente, echndose hacia atrs tanto que prcticamente se puso sentado. Oliver lo agarr por el hombro y tir con fuerza. Es que ni siquiera vas a plantearte qu rompi esas cosas? le pregunt el halfling severamente. Era el tipo de pregunta cuya respuesta Luthien prefera ignorar, y ni aun plantersela. Vamos se limit a contestar mientras reanudaba su descenso controlado hacia el nivel inferior. Jorguines rezong Oliver en voz baja y, tras echar una ltima ojeada a la ahora distante pared y al portal del mago, se encogi de hombros y fue en pos del joven. Cuando el halfling lleg al final de la cuesta y mir hacia arriba otra vez, se encontr con que Luthien estaba plantado de pie, completamente inmvil, con la mirada fija en un lado, observando por encima de una estalagmita rota. Qu...? empez a preguntar Oliver, pero tuvo la respuesta al llegar al lado del joven. Partes de esqueletos yacan rotas detrs del pilar rocoso. Los dos amigos miraron a su alrededor con nerviosismo, como si esperaran que algn horrible monstruo se abalanzara repentinamente sobre ellos y los despedazara. Son restos de esqueletos humanos coment Oliver a la par que se acercaba para investigar y levantaba un crneo que tena los huecos de dos cuencas oculares, no de cclopes. Comprobaron que eran los restos de tres cadveres, si bien slo haba dos calaveras enteras, ya que al parecer la tercera haba sido aplastada y estaba hecha mil aicos. Los esqueletos eran poco ms que huesos blanquecinos, pero a ninguno de los dos compaeros les pareci que llevaran all mucho tiempo, y, desde luego, ni mucho menos cuatrocientos aos. Una de las piernas, enterrada en parte bajo las piedras, tena todava rastros de ligamentos y trozos de piel, y la ropa, aunque ajada, no estaba tan podrida como poda esperarse. Es posible que no seamos los primeros a los que Brind'Amour ha enviado a buscar su bastn coment Luthien. Y lo que quiera que estuviera aqu sigue con vida aadi Oliver. Mir en derredor a las estalagmitas derrumbadas y al crneo aplastado. Dudo que los cclopes hayan podido hacer esto razon. Ni siquiera un rey cclope. Primero, la veta fundida a lo largo de la pared; despus, la hilera de estalagmitas rotas; y ahora, esto. Una sensacin de temor se apoder de los compaeros. Luthien repas mentalmente todo lo que Brind'Amour haba dicho sobre las cuevas; a la luz de estos nuevos descubrimientos, el joven lleg a la conclusin de que el hechicero haba mentido o, como poco, no haba dicho toda la verdad. Pero qu podan hacer Oliver y l ahora? Por el portal no era posible escapar a menos que Brind'Amour lo ampliara, y Luthien estaba convencido de que el hechicero no lo hara hasta que hubieran recuperado su bastn.

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Si ese cayado es tan valioso, es de suponer que lo encontraremos entre los tesoros del ocupante de este lugar dijo Luthien con decisin. Y este rastro de cascotes debera conducirnos hasta quienquiera que sea. Pues qu bien rezong el halfling. El rastro los condujo pronto fuera de la vasta cmara, y continuaron caminando a lo largo de un amplio corredor. Ahora las dos paredes se encontraban dentro de los lmites luminosos de la antorcha, y los amigos podan ver tambin el techo. No obstante, esta circunstancia no les dio muchos nimos, ya que lo que quiera que se desplazara a travs de este pasaje no slo haba aplastado las estalagmitas, sino que tambin haba roto las estalactitas. Aqu el aire pareca ser todava ms caliente, y las paredes brillaban con un intenso color carmes. Tras recorrer unos pocos centenares de metros, el corredor se inclinaba repentinamente hacindose casi vertical durante varios palmos, hasta desembocar en una gruta con el suelo ms nivelado pero todava en pendiente. Luthien baj primero, seguido de cerca por Oliver. Haban llegado a la orilla de una laguna subterrnea, cuyas quietas aguas relucieron con apagados tonos rojos y anaranjados al reflejar la luz de la antorcha, que pareca brillar con mucha ms fuerza aqu, ya que las paredes estaban salpicadas de cuarzo y otros minerales cristalinos. Al otro lado de la laguna los compaeros alcanzaron a ver la entrada a otro corredor que segua ms o menos en la misma direccin que aquel por el que haban venido. Luthien se agach sobre el agua y alarg una mano lentamente, con indecisin. Poda sentir el vapor caliente que ascenda de la superficie, y se atrevi a tocar ligeramente el agua, aunque retir la mano de inmediato. Por qu hace tanto calor? pregunt Oliver. Estamos a bastante altura en las montaas, y hay nieve en las cumbres un poco ms arriba. Ests seguro? contest Luthien, recordando as al halfling que realmente no saban adnde los haba conducido el tnel mgico del hechicero. Oliver mir fijamente la laguna. Slo tena unos treinta metros de ancho y ms o menos el doble de largo, pero en estos momentos le pareca una barrera infranqueable, quizs incluso el final del camino, ya que la laguna ocupaba todo el suelo de la gruta. Para empezar, a Oliver no le gustaba mucho el agua, y no pensaba cruzarla a nado. Hay un camino alrededor advirti Luthien. Seal a la izquierda, hacia una cornisa que se extenda a lo largo de la pared, unos tres metros por encima del nivel del agua. A Oliver no pareci entusiasmarle la perspectiva de caminar por la estrecha cornisa. Solt la mochila en el suelo y empez a desatar las correas de cierre, haciendo caso omiso de los comentarios de Luthien. Al cabo de unos instantes, el halfling sac una cuerda larga, casi transparente, rematada en un extremo con un gancho de tres garfios. El techo no era muy alto aqu, unos nueve metros en su mayor parte, y era irregular y accidentado, lleno de grietas y picos. Oliver hizo girar el arpeo atado a la cuerda y despus lo lanz por el aire, a una buena altura sobre la laguna. Choc contra el techo, pero no encontr agarre y cay al agua con un sonoro chapoteo. Luthien dirigi una mirada severa al halfling mientras los ecos del chapuzn se perdan en la distancia, y ninguno de los dos compaeros se atrevi a moverse durante varios segundos. Pens que... empez a justificarse el halfling. Recgelo le interrumpi Luthien, y Oliver empez a enrollar la cuerda lentamente. El arpeo iba saliendo sin dificultad, y el halfling explic que quera engancharlo en el techo y llevar agarrado el extremo de la cuerda mientras cruzaban por la cornisa, por si acaso uno de ellos resbalaba o se vean obligados a salir por pies rpidamente. El razonamiento le pareci acertado a Luthien; adems, el lanzamiento fallido del halfling no pareca haber tenido consecuencias. Oliver segua recogiendo cuerda sin ninguna traba, y el arpeo 70

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no poda estar ya muy lejos de la orilla. Entonces, de repente, se fren, resistiendo los fuertes tirones de Oliver. Luthien y el halfling intercambiaron una mirada de curiosidad y despus el joven agarr la cuerda y tir tambin. El cabo aguant firme, como si los garfios del arpeo se hubieran quedado atascados en algo en el fondo de la laguna. Corta la cuerda y sigamos adelante sugiri Luthien, y Oliver, aunque valoraba aquel ligero y fuerte cabo y detestaba tener que perder parte de l, llev la mano hacia la daga larga de mala gana. De pronto el halfling recibi un fuerte tirn hacia delante. Instintivamente aferr la cuerda con las dos manos; pero, al comprender que no poda resistir el tirn y que acabara siendo arrastrado hacia la laguna, afloj los dedos. Slo los excelentes guantes de piel que llevaba Oliver evitaron que el halfling sufriera quemaduras en las manos a causa de la friccin cuando la cuerda se sacudi como una serpiente enfurecida al tiempo que se sumerga bajo el agua. Oliver mir el rollo que ya haba hecho y vio cmo disminua de tamao rpidamente; empez a dar saltos y le grit a Luthien que hiciera algo. Pero poco poda hacer el joven. Luthien plant los pies en el suelo con firmeza y se agach, como si intentara agarrar la cuerda en movimiento, pero ni siquiera lo intent, consciente de que le sera imposible frenar el tremendo impulso. La cuerda de Oliver tena en principio treinta metros, pero ya casi haba desaparecido bajo el agua. Pero entonces, sin previo aviso, el furioso tirn se interrumpi de repente. El halfling se agach tambin y mir a Luthien y a la cuerda. Hay un pez muy grande en esta charca coment. El joven no respondi y se limit a mirar fijamente la superficie de la laguna mientras sus aguas volvan a recuperar la quietud anterior. Finalmente, el joven Bedwyr hizo acopio de valor para alargar la mano y agarrar la cuerda. Tir de ella suavemente, recogindola palmo a palmo, esperando recibir otro tirn en cualquier momento. Su sorpresa (y tambin la de Oliver) fue total cuando el arpeo apareci, cubierto de algas rojas y pardas. Luthien lo levant y lo limpi a fin de poder examinarlo. Uno de los garfios estaba doblado un poco, pero no se apreciaban otras marcas ni haba seales de carne o escamas o ninguna otra cosa que pudiera aclararles en qu se haba clavado. Un pez muy grande al que no le gusta el sabor del hierro dijo Oliver con una risita desganada. Subamos a la cornisa y sigamos adelante. Pero ahora era Luthien el que no estaba muy convencido de que ir por all fuera buena idea. Alz la vista hacia el techo y, al localizar un punto en el que dos estalactitas se unan y formaban un arco invertido, empez a girar el arpeo sobre su cabeza. No lances mi estupenda cuerda! protest Oliver; pero, antes de que acabara de hablar, Luthien hizo el lanzamiento. El arpeo surc el aire a travs del hueco del arco y sali por el otro lado, y cuando el joven dio un tirn los garfios se quedaron clavados firmemente en la roca. Ahora podemos cruzar explic Luthien. Oliver se encogi de hombros y dej que el joven se pusiera a la cabeza. El camino que bordeaba la laguna los condujo directamente a la cornisa, y poco despus avanzaban a un ritmo constante, aunque lento, a lo largo del saliente, tres metros por encima del nivel del agua. La laguna permaneci quieta durante un corto tiempo, pero entonces Oliver repar en unas leves ondas que iban a lamer suavemente la base de la pared de piedra. Ve ms deprisa susurr el halfling, pero Luthien ya iba tan rpido como le era posible.

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La cornisa no tena ms de treinta centmetros en muchos puntos, y la pared de la que sobresala era irregular y a veces obligaba a Luthien a arquear la espalda para salvar los picudos resaltes. Un instante despus, la urgencia de Oliver tuvo justificacin cuando los compaeros oyeron que el chapoteo del agua contra la base de la pared se haca ms fuerte; luego, en un punto a unos nueve metros de la cornisa, la superficie empez a agitarse y a burbujear. Qu es eso? pregunt el halfling con incredulidad mientras una columna de agua se alzaba casi dos metros en el aire, como si algo bajo la superficie estuviera desplazando una gran cantidad de lquido. Y entonces todo se calm, o pareci calmarse, hasta que los dos amigos comprendieron que no miraban la superficie de la laguna, sino la combada concha de una tortuga gigante. El halfling chill, y Luthien intent reanudar la marcha mientras el monstruo se desplazaba hacia la pared. La cabeza de la tortuga, que tena una boca lo bastante grande para tragarse entero al pobre Oliver, se alz sobre el agua y observ a los aturdidos compaeros amenazadoramente. A tres metros de la cornisa, la cabeza se dispar hacia delante de forma repentina, impulsada por un cuello increblemente largo. Oliver volvi a chillar y se aplast contra la pared al tiempo que lanzaba estocadas con su espadn. La tortuga fall la embestida y mordi un trozo de la cornisa, que arranc de cuajo. El enorme cuerpo del reptil se gir para mantenerse a la altura del halfling. Volvi a lanzar un ataque, y Oliver amag un quiebro lateral, pero de repente sinti que lo agarraban; Luthien haba corrido junto a l y lo tena sujeto entre sus fuertes brazos. La cornisa era demasiado estrecha para este tipo de tcticas, pero el joven ni siquiera tena intencin de mantener el equilibrio, sino que salt al vaco, justo delante de la cabeza de la tortuga que se abalanzaba hacia ellos, aferrando con fuerza al halfling y la cuerda. La tortuga gir la cabeza hacia aquel lado, pero el ngulo para descargar el mordisco no era el correcto, y la cabeza choc duramente contra Luthien, empujando as a los compaeros y ponindolos fuera del alcance de sus mandbulas. Tienes suerte, tortuga! grit Oliver, envalentonado ahora que el balanceo lo alejaba rpidamente del monstruo Habra hecho contigo una sopa estupenda, como la que comemos en Gasconia! Trazaron un amplio arco en el aire, pasando cerca del punto donde haban descendido a la laguna por primera vez, y despus se balancearon hacia delante en un ngulo que los llev de nuevo de vuelta al otro lado. Luthien no era un principiante en columpiarse de una cuerda; cuando era un chiquillo en Bedwydrin haba pasado los veranos mecindose de un lado a otro de las calas recoletas que haba cerca de Dun Varna. Con muy buen juicio, haba agarrado la cuerda lo ms alto posible antes de saltar de la cornisa, pero a pesar de todo los dos habran acabado zambullndose en la laguna si hubieran pasado por debajo del punto donde estaba enganchado el arpeo. No obstante, el impulso que les haba dado la cabeza de la tortuga al chocar contra ellos los salv de correr esa suerte, aunque Luthien tuvo que encoger las piernas para no tocar la superficie del agua. Mientras se elevaban en el arco de vuelta, el joven se desliz un poco hacia abajo para as ampliar su alcance. Despus se solt, arrastrando consigo al halfling, que chillaba como un poseso, y cayeron en medio de un chapoteo en las aguas someras que haba cerca de un suelo esponjoso y amarillento, en la orilla opuesta de la laguna. Luthien se puso de pie el primero, agarr la cuerda y la arrastr consigo hasta donde se lo permiti su longitud. Tropez y estuvo a punto de soltarla, pero la lanz instintivamente hacia un agrupamiento de rocas. La suerte lo acompa, ya que el cabo se qued enganchado lo suficiente para evitar que se deslizara de nuevo hacia el agua. Luthien recuper el equilibrio y la sangre fra y fue por la cuerda mientras Oliver pasaba corriendo a su lado, en direccin al tnel de la parte de atrs. 72

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Luthien se fren en seco cuando la cabeza de la tortuga emergi del agua cerca de l. El monstruo abri las fauces y expuls una nube de vapor que sorprendi al joven. Luthien cay al suelo de espaldas, y slo las rocas que haba a su alrededor lo salvaron de morir abrasado por el ardiente vapor. Se levant sudoroso, con la cara enrojecida, y corri haca Oliver, que le haca seas frenticamente desde la boca del tnel. Entraron en l precipitadamente, y slo se detuvieron un instante para echar un vistazo atrs, hacia la laguna. La superficie estaba de nuevo tranquila, sin la menor seal de la tortuga gigante. Y mi cuerda? pregunt Oliver mientras contemplaba el cabo sujeto a una de las rocas. La recogeremos a la vuelta contest su compaero. Tal vez nos haga falta. Pues ve t por ella. El halfling mir la cuerda y la laguna engaosamente tranquila con indecisin. S, la recogeremos a la vuelta accedi, a pesar de que tanto l como Luthien confiaban en encontrar otro camino para volver hasta el tnel mgico del hechicero. Ahora sabemos la causa de los problemas que tuvieron los que nos precedieron coment el halfling, esperanzado, incluso jubiloso. Y hemos dejado atrs a la bestia, en una laguna. Una laguna que tendremos que volver a cruzar le record su amigo. Tal vez admiti Oliver, o tal vez no. Una vez que hayamos encontrado el valioso bastn del hechicero, seguro que viene a buscarnos. Se te ha ocurrido pensar que el bastn puede estar en el lago? no pudo menos que preguntar Luthien. Al joven no le pareca que fuera el mejor momento para triunfalismos ni para dar por hecho que ya no haba peligro. Oliver no respondi al pragmtico joven directamente, sino que empez a mascullar algo sobre jorguines mentirosos e hizo comentarios sarcsticos sobre la informacin de que estas cavernas haban sido cegadas para dejar encerrado a un rey cclope. Los rezongos del halfling continuaron durante varios minutos mientras los dos amigos cruzaban unas cuantas cmaras, en las que no vieron nada en particular, y sus correspondientes corredores. Oliver lleg incluso a incluir en sus refunfuos a mercachifles, reyezuelos y otros cuantos ifles y zuelos de los que Luthien nunca haba odo hablar. El joven Bedwyr dej que el halfling descargara su mal humor, consciente de que poco poda hacer l para acallarlo. No obstante, el espectculo que aguardaba a los dos amigos cuando entraron en otra cueva grande, con el techo abovedado, consigui enmudecer a Oliver. Ambos se quedaron petrificados por el asombro cuando la luz de la antorcha se reflej en enormes montones de oro y plata, gemas y joyas, ms grandes de lo que ninguno de los dos haba visto jams. El montn de oro y plata tena la altura de dos hombres, y estaba salpicado de relucientes piedras preciosas y objetos valiosos copas y otros utensilios de mesa tachonados de gemas probablemente de manufactura enana. Como sumidos en un trance, los dos compaeros entraron en la cmara. Oliver sacudi la cabeza para librarse de la estupefaccin y corri hacia un montn; empez a meter oro y plata a puados en los bolsillos, mientras arrojaba monedas al aire y trepaba por la pila con desenfrenado jbilo. Hemos venido en busca de algo especfico le record Luthien, y nunca conseguiremos salir de aqu si vamos muy cargados. Al halfling eso no pareca importarle, y Luthien tuvo que admitir que la oportunidad era demasiado buena para pasarla por alto. No se vea ninguna otra salida de la cmara, y haban ido por el camino ms abierto y accesible. ste deba de ser el cubil de la tortuga y el gigantesco reptil no haba hecho intencin de seguirlos o la cmara del tesoro de algn rey muerto mucho tiempo atrs, quizs el cclope del que Brind'Amour haba hablado. Pero el padre de Luthien le 73

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haba enseado que el deber es siempre ante todo, y se era un consejo que le sonaba muy pertinente ahora, cuando haba tanto motivo de distraccin a su alrededor. El bastn, Oliver repiti una vez ms. Despus podrs coger tu recompensa. Desde lo alto del montn ms grande de monedas, el halfling, el ladrn ms feliz del mundo, se meti los pulgares en las orejas, agit los otros dedos y sac la lengua a Luthien. El joven Bedwyr estaba a punto de llamarlo al orden otra vez, pero algo atrajo su atencin. Repar en un saco grande de tela que haba a su derecha, en la parte inferior de otro montn de monedas. Luthien habra jurado que ese saco no estaba all un momento antes. Alz la vista hacia la parte alta del montn y luego hasta el techo, buscando algn saliente de donde pudiera haber cado. No vio nada, aunque no lo sorprendi ya que, si hubiera cado o resbalado desde lo alto del montn de monedas, sin duda habra odo el ruido. Se encogi de hombros, dio unos pasos hacia el saco y se inclin sobre l. Lo empuj con la punta de la espada y, tras enganchar sta en la cuerda de cierre, dio suaves tirones hacia atrs y hacia delante. Convencido de que el saco no era una trampa, dej la antorcha en el montn de monedas, agarr la boca del saco y lo abri. Encontr una preciosa capa con el color carmes ms vivo, aun a la mortecina luz de la antorcha, que nunca haba visto. Junto a ella haba un objeto de madera rectangular: dos palos juntos que se curvaban por los extremos en direccin opuesta. Tan pronto como lo cogi y vio que estaba unido en el centro por un pernio, el joven comprendi que era un arco. Lo despleg, alineando las dos piezas, y encontr un pasador sujeto a una cuerda, que encajaba en la ranura central y fijaba el arma. Un pequeo compartimiento en un extremo esconda la cuerda del arco, hecha de tripa, fina y fuerte. Luthien sac la capa de seda y se la ech sobre los hombros e incluso se cubri con la capucha. A continuacin recogi el saco y lo registr cuidadosamente para ver si guardaba alguna otra cosa. Estaba vaco, pero al levantarlo Luthien repar en que debajo haba una aljaba pequea, pulida y con un cinturn que sugera que deba llevarse a la cadera, no a la espalda. Contena slo un puado de flechas; haba otra flecha ms larga tirada a su lado, una pieza realmente curiosa ya que el extremo del astil, unos cuantos centmetros justo debajo de la pequea cabeza, era cilndrico y casi tan grueso como el antebrazo de Luthien. Sorprendentemente y a pesar de ello, la flecha le dio sensacin de estar equilibrada cuando el joven la recogi. La examin con ms detenimiento y descubri que el extremo en el que estaba practicada la ranura, cerca de las plumas, era metlico, no de madera, y serva de contrapeso al grueso extremo de la punta. Sin embargo, a pesar de este equilibrio, Luthien dudaba que pudiera dispararse muy lejos la pesada y nada pareja flecha. Te refieres a este bastn de hechicero? oy gritar a Oliver, sacndolo de su abstraccin. Luthien? El joven retir la capucha de la capa y se acerc presuroso al montn ms grande al tiempo que el halfling dejaba caer un bastn de roble por el costado. Ah, ests ah coment Oliver mirando a su compaero con recelo. El joven Bedwyr puso una mano en la cadera, sostuvo el extrao arco con la otra, y adopt una pose afectada para lucir la capa. Oliver alz las manos sin saber qu decir. No es momento de ponerse a jugar dijo al fin, y se desliz por el montn hacia el suelo, a cierta distancia a la izquierda de Luthien. El halfling se fren bruscamente y mir fijamente el suelo, a lo que parecan ser las sombras de varios hombres con los brazos levantados ante ellos, como previnindolos de algn peligro. Oliver se agach para tocar las negras imgenes y descubri con horror que eran cenizas. 74

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Sabes? empez Oliver mientras se ergua y volva los ojos hacia Luthien. En Gasconia hay relatos sobre tesoros como ste, y en ellos siempre aparece... El enorme montn de oro y plata se sacudi de repente y se desmoron, y la amplia cmara se llen del repicar y tintinear de las monedas. Oliver y Luthien alzaron a vista hacia los ojos de un dragn muy enfadado. S termin el halfling al tiempo que sealaba a la bestia, uno como ste.

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XI BALTHAZAR
Luthien haba vivido siempre junto a los ocanos de las grandes ballenas, haba visto los cadveres de gigantes que los soldados de su padre haban bajado de las montaas, haba estado a punto de que la monstruosa tortuga de la otra gruta lo partiera en dos de un bocado, y, como todos los jvenes de Eriador y Avon, haba odo contar muchas historias de dragones y de los hombres valientes que los haban matado. Pero nada de eso poda haber preparado al joven Bedwyr para lo que ahora vea ante s. El gran reptil se desenrosc lentamente deba de medir unos treinta metros e, incorporndose sobre las patas delanteras, se alz imponente sobre el pobre Oliver. Sus ojos de un color amarillo verdoso, brillaban como faros que ardieran con un fuego interno, y sus escamas, de un tono dorado rojizo y salpicadas de muchas monedas y gemas que se haban quedado incrustadas durante el largo sueo de la bestia, eran tan slidas como una armadura de hierro. Pasmado por la impresin, Luthien contempl las poderosas armas naturales del monstruo. Sus garras tenan el aspecto de ser capaces de hender la piedra; mltiples dientes relucan y eran tan largos como la espada de Luthien; y sus cuernos podan ensartar tres hombres a la vez. El joven Bedwyr haba odo hablar sobre el abrasador aliento de un dragn. Ahora saba lo que haba fundido las vetas metalferas de las paredes, cerca de donde l y Oliver haban entrado en la caverna, y tambin saba que no haba sido la tortuga la que haba roto las estalagmitas. El dragn haba estado all durante cuatrocientos aos y haba descargado su frustracin y su rabia por estar prisionero. Y ahora se ergua ante Oliver, furibundo. Tus bolsillos estn llenos a reventar con mis riquezas, ladronzuelo! bram la bestia, y la sola potencia de su voz ech hacia atrs el sombrero del halfling. Oliver se llev las manos a los bolsillos en un gesto instintivo y tuvo la suficiente presencia de nimo para apartarse de los restos calcinados, lejos del nico sitio de la cmara que estaba relativamente despejado del tesoro del dragn. Luthien estaba boquiabierto, estupefacto al or hablar a la bestia. Desde luego, los dragones de las leyendas les hablaban a los hroes, pero Luthien haba credo que era un adorno por parte de los juglares. Or a semejante monstruo, un gigantesco lagarto alado, hablando el lenguaje del pas era quiz lo ms asombroso de todo. Y bien? continu la bestia, que segua mirando slo a Oliver, como si ni siquiera hubiera reparado en Luthien. Es que no vas a suplicar para que el poderoso Balthazar perdone tu insignificante vida? Slo deseo contemplar la magnificencia que tengo ante m repuso Oliver de repente. Entr slo para admirar, as lo crea, el tesoro, y es realmente fabuloso. Fabuloso. Luthien no poda creer que el halfling se atreviera a hacer la menor alusin al tesoro, sobre todo cuando llevaba una buena parte de l en los bolsillos. No poda creer que Oliver fuera capaz de hablar en presencia del colosal reptil. Pero no fue el afn de ver tu tesoro lo que me trajo aqu, poderoso Balthazar continu el halfling intentando aparentar que estaba tranquilo. Fue la esperanza de contemplarte, por supuesto. De dejar que mis ojos disfrutaran con la magnificencia de una criatura de leyenda. Has dormido durante siglos, y en la actualidad ya no quedan muchos dragones. 76

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Si hubiera ms dragones, entonces habra muchos menos ladrones! repuso el reptil, pero a Luthien no le pas inadvertido que haba cierta mesura en su voz esta vez, como si los cumplidos de Oliver hubieran hecho mella en su orgullo. El joven Bedwyr tambin haba odo hablar sobre la vanidad de los dragones, y, segn los relatos, cuanto ms grande era el dragn, mayor era su engreimiento. He de admitir humildemente que tu razonamiento es acertado dijo Oliver, y empez a vaciar sus bolsillos. Monedas y gemas rebotaron en el suelo a sus pies. Pero no saba que an estabas por aqu. Slo encontr una tortuga en un lago, a no mucha distancia de esta gruta. No es que sea una bestia muy grande, pero puesto que nunca haba visto un dragn, pens que tal vez seras t. Los ojos de Luthien se abrieron de par en par, lo mismo que los del dragn, y el joven pens que el reptil iba a disparar su cuello serpentino y a tragarse al halfling de un solo bocado. Podrs imaginar mi decepcin prosigui Oliver antes de que el dragn iniciara el ataque. Haba odo hablar mucho de Balthazar, pero si esa tortuga eras t pens que entonces no te merecas semejante tesoro. Ahora veo que estaba en un error, por supuesto. El halfling meti la mano hasta el fondo de un bolsillo y sac una gran gema, como para enfatizar sus palabras, y con gran calma arroj la joya en el montn ms cercano del tesoro. La testa de Balthazar se meci atrs y adelante lentamente, como si la bestia no estuviera segura de cmo reaccionar. Interrumpi el movimiento brevemente y husme el aire cuando, al parecer, capt otro olor distinto. No deseo tocar tu tesoro y tampoco quiero interrumpir tu sueo se apresur a decir Oliver cuya aparente calma se vino un poco abajo. Slo vine para verte, para poder contemplar la magnificencia de un verdadero dragn por una vez en mi vi... Embustero! bram el reptil, y la potencia del grito hizo que a Luthien le dolieran los odos. Embustero y ladrn! Si descargas tu aliento sobre m estropears gran parte de tu oro! chill Oliver mientras se escabulla hacia uno de los montones. Acaso valgo un precio tan alto? Pero Balthazar no pareca preocupado por su tesoro, ni mucho menos; por el contrario, a Luthien le dio la impresin de que estaba sonriendo. Luego volvi la cabeza para poner sus enormes fauces directamente en lnea con el halfling y encorv los hombros blindados de modo que su cuello qued parcialmente enroscado. Entonces la bestia se irgui con brusquedad y volvi a husmear el aire; su inmensa testa gir violentamente con tal rapidez que a Luthien le temblaron las rodillas y clav su ardiente mirada en el joven. Luthien estaba totalmente inmvil, paralizado con el terror ms profundo que jams haba experimentado. sta era la legendaria mirada de dragn, un miedo hipnotizador que a menudo se apoderaba de aquellos que miraban a los ojos de estas bestias; pero, al igual que con las historias sobre la habilidad de un dragn para hablar, el joven Bedwyr tampoco haba dado crdito a ese aserto. Pero ahora s lo crea. Su mente le gritaba que arrojara las armas y echara a correr, y eso era lo que deseaba realmente, pero su cuerpo no obedeca a su cerebro. El dragn apart los ojos y los dirigi de nuevo hacia Oliver, que miraba fijamente al punto donde estaba Luthien con expresin de desconcierto. Quin est contigo? inquiri la bestia. Nadie repuso el halfling con firmeza. Luthien no entenda de qu estaban hablando. Los dos acababan de mirarlo! Embustero! rugi Balthazar. 77

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Eso ya lo has dicho antes contest Oliver. Bueno, y ahora qu hacemos? Te he devuelto lo que haba cogido del tesoro y ya te he contemplado en todo tu esplendor. Vas a devorarme o puedo marcharme y contarle al mundo el dragn tan magnfico que eres en realidad? El reptil dio una especie de respingo, aparentemente perplejo. No se te ha visto desde hace cuatrocientos aos explic el halfling, y los relatos sobre Balthazar son infrecuentes hoy en da, sabes? Claro que, si yo saliera de aqu, reavivara tu leyenda. Ladino Oliver!, pens Luthien, y su admiracin por el halfling se centuplic en ese momento. El simple hecho de que fuera capaz de hablar estando bajo la terrible mirada del dragn impresionaba a Luthien, que senta la boca seca como estopa por el miedo. El reptil lanz un largo y apagado gruido, tras lo cual inhal aire con tal fuerza que volvi a enderezar el sombrero del halfling sobre su cabeza. Oliver chasque la lengua en un gesto de reprobacin al tiempo que agitaba el ndice ante el monstruo. No expulses el aliento o echars a perder gran parte de tus monedas de oro y plata lo reprendi. Luthien no poda creerlo, pero era el halfling el que pareca tener el control de la situacin. Esto hizo que el joven sacara fuerza de flaqueza y descubriera que era capaz de mover sus miembros otra vez. Pero las apariencias podan resultar engaosas tratndose de dragones. Balthazar estaba sopesando cuidadosamente la situacin, incluso considerando la oferta del halfling de salir de all y reavivar su leyenda. Tales relatos sin duda animaran a hroes en ciernes y buscadores de tesoros a venir al cubil. El dragn se pregunt si se sera el modo de poner fin de una vez a su cautiverio y recobrar su libertad para volar por el mundo de nuevo, devorando hombres y destruyendo pueblos. Al final, sin embargo, el perezoso Balthazar decidi que realmente no le apeteca tener que despertarse constantemente para encargarse de hroes advenedizos y buscadores de fortuna. Adems, haba llegado a la conclusin de que este vanidoso halfling era un mentiroso y un ladrn. La cabeza del reptil se dispar hacia delante con una velocidad tan terrible que Luthien grit al creer que Oliver iba a ser devorado. Levant el arco y encaj la extraa flecha en l. El mundano Oliver, que haba estudiado tcticas de combate en las mejores escuelas de Gasconia, incluso las utilizadas contra bestias legendarias, no fue cogido por sorpresa. Se zambull hacia delante al tiempo que la cabeza del dragn descenda, y desenvain el espadn mientras rodaba sobre s mismo. Cuando volvi a ponerse en pie arremeti hacia arriba, pero suspir con resignacin cuando la fina hoja de acero se dobl casi en dos, sin la menor posibilidad de traspasar las escamas del dragn. Balthazar irgui la cabeza, agit la gran cola y bati las correosas alas con tal fuerza que el viento que levantaron fren el avance de Oliver. Con la capa prpura ondeando a su espalda, el halfling entrecerr los ojos para protegerlos del ventarrn y se sujet el sombrero con la mano que tena libre para que no se le volara. se habra sido el fin de Oliver deBurrows, devorado de un mordisco por la boca de un dragn, si Luthien no hubiera disparado la flecha esperando y rezando para que fuera algo especial. El proyectil surc el aire hacia la bestia, pero fue desviado por el fuerte viento y pareci que acabara cayendo al suelo. No lleg tan lejos, ya que de repente revent en el aire. Explotaron cohetes, y un estallido de chispas multicolores llen la cmara. Bolas de luz chisporroteantes zigzagueaban en medio de silbidos, y una de ellas se dirigi directamente al hocico de Balthazar, que se vio obligado a hacer un quiebro lateral. Un cohete rojo ascendi vertiginosamente y revent con una tremenda y ensordecedora explosin que sacudi la cmara, hizo tintinear las monedas y las gemas, y casi tir patas arriba a Luthien. El rugido de protesta de Balthazar se sum al estruendo, haciendo retumbar las paredes. 78

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Oliver tuvo la presencia de nimo para huir aprovechando el tumulto y la rapidez mental para agacharse y recoger el bastn de roble de Brind'Amour mientras pasaba junto a l. Corri hacia donde estaba Luthien, y lo habra dejado atrs, pero el joven alarg la mano y agarr el bastn, que era tan largo que casi duplicaba la altura del halfling. Oliver chill despavorido, pero entonces abri los ojos y vio que era Luthien. Le entreg el bastn de buena gana, recogi la antorcha, y reanud la carrera con Luthien a su lado. Balthazar rugi otra vez mientras los dos salan de la cmara, y exhal un chorro de fuego abrasador. Luthien y Oliver haban girado el recodo a tiempo, pero las llamas desviadas lamieron sus espaldas y los empujaron; la piedra de la esquina cruji y se derriti. El joven Bedwyr no pudo resistir el impulso de mirar atrs y contempl la clera desnuda del poderoso dragn. Oliver tir de l con rabia, sospechando que hasta el ms mnimo retraso los dejara al alcance de la siguiente descarga flameante de Balthazar. El estallido de cohetes continuaba en la cmara del tesoro. Por encima del estruendo, los compaeros oyeron el roce y los araazos del dragn en su empecinada persecucin. No hay salida, ladrones! bram Balthazar. El gran reptil entr en el corredor, hincando las garras en la piedra para as impulsar su enorme corpachn al tiempo que volva a exhalar su mortfero aliento. Haca tiempo que los dos compaeros se haban marchado de all corredor adelante y a travs de la siguiente cmara. Luthien pens en dar media vuelta y disparar unas cuantas flechas con el arco, pero frunci el ceo ante su propia estupidez, preguntndose qu dao iban a hacer aquellas pequeas flechas en el blindaje de escamas del dragn. En lugar de eso, sac el pasador del pernio y dobl el arco, tras lo cual lo meti bajo el cinturn, cerca de la pequea aljaba. Los compaeros continuaron ampliando la distancia, ya que el corpachn del reptil tena el impedimento de la estrechez de los corredores, pero pronto llegaron a la siguiente barrera la laguna subterrnea y all Balthazar tendra una ventaja tremenda sobre ellos. Luthien hizo intencin de dirigirse a la derecha, hacia la cornisa, aunque saba que no podra recorrerla por completo antes de que el dragn los alcanzara. Entonces vio que la cuerda segua en este lado de la laguna, todava enganchada entre las rocas, as que dio media vuelta y corri hacia ella. Con la cuerda en una mano y el bastn de Brind'Amour en la otra, trep a la piedra ms alta que pudo encontrar y le dijo a Oliver que se encaramara a sus hombros. Tendrs que subir ms alto si quieres cruzar la laguna! coment el halfling, y Luthien, que miraba en derredor buscando alguna seal de la tortuga, tendi el bastn a Oliver. El joven cogi la cuerda todo lo ms arriba que pudo, dobl las rodillas y tens las piernas. Un rugido en el corredor a sus espaldas hizo que Luthien entrara en accin; salt de la roca tan alto como le fue posible, trepando palmo a palmo a fin de agarrarse a la cuerda cuanto ms arriba mejor, y despus encogi las piernas cuando Oliver y l se balancearon sobre la laguna. Ni siquiera haban llegado a la mitad cuando el impulso de la cuerda empez a perder mpetu, y las piernas de Luthien rozaron el agua. Consciente de lo que iba a pasar, el joven, desesperado, se alz a pulso mientras recordaba el tamao de la tortuga gigante. El peso al salir del agua fren por completo el impulso, y los dos compaeros empezaron a girar lentamente mientras la cuerda se desenroscaba. Esto no me gusta nada coment Oliver. Dame el bastn repuso Luthien, cosa a la que el halfling accedi de buena gana, aprovechando la ventaja de tener libres las dos manos para encaramarse un poco ms a los hombros de su compaero. 79

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El razonamiento de Oliver era que, si la tortuga enganchaba a Luthien, a l le quedaba la oportunidad de saltar sobre el caparazn del monstruo, correr hacia el borde, saltar al agua y echarse a nadar para salvar la vida. Pero detestaba la idea de dejar atrs a Luthien, ya que haba cogido un gran aprecio al valeroso joven. Luthien, enganchados los tobillos en torno a la cuerda y sujeto a ella con una sola mano, empez inesperadamente a mecerse en la cuerda, con lo que increment el balanceo y estuvo a punto de desmontar a Oliver de sus hombros. Qu haces? chill el halfling. Al menos esto estar a salvo respondi el joven que, al terminar uno de los giros, aprovech el impulso del vaivn para imprimir ms fuerza a su lanzamiento y arroj el bastn de Brind'Amour hacia la lejana orilla. El cayado se desliz por encima de los ltimos palmos de agua y despus se par y se qued flotando cerca de la orilla. Cre que pensabas utilizar ese estpido objeto! protest Oliver, que termin con un agudo chillido cuando el atronador rugido le advirti que Balthazar iba a entrar en la cmara. Y cmo voy a saber usar yo el bastn de un mago? replic Luthien. No sabras lleg la inesperada respuesta desde la orilla. Los dos compaeros miraron hacia all y vieron a Brind'Amour agacharse tranquilamente para recoger del agua su valioso cayado. Mientras seguan girando colgados de la cuerda, los dos compaeros vieron aparecer a Balthazar en la otra orilla. Cogidos entre dos fuegos: un hechicero y un dragn dijo Oliver. ste no es uno de mis das de suerte. Luthien se agarr con fuerza a la cuerda e intent parar los giros mientras sus ojos iban de un poderoso adversario al otro. Balthazar lanz un rugido largo y bajo al ver al hechicero, y a Luthien no le cupo duda de que el reptil recordaba muy bien aquel da, cuatrocientos aos antes, cuando Brind'Amour y sus colegas haban cegado la caverna. En Gasconia los jorguines siempre nos han parecido unos tipos cmicos, aunque algo ineptos coment Oliver, que no pareca muy optimista a pesar de la aparicin de Brind'Amour. Regresa a tu agujero! le grit el mago al reptil. Con tus huesos! fue la inmediata rplica de Balthazar. Brind'Amour adelant bruscamente el bastn, y unas descargas chisporroteantes de energa salieron disparadas de la punta. Luthien y Oliver chillaron a la vez, convencidos de que los rayos los alcanzaran de lleno, pero stos zigzaguearon en el aire, haciendo un arco a su alrededor, y se descargaron, infalibles, sobre el dragn y las rocas que haba a su alrededor. El reptil lanz un bramido de protesta; las rocas saltaron en pedazos, y parte del techo se derrumb, envolviendo a Balthazar en una nube de polvo y cascotes. En Gasconia podramos estar equivocados admiti el halfling, y tanto l como Luthien pensaron que Brind'Amour se haba alzado con la victoria. Ninguno de los dos haba tratado con un dragn antes. Tan pronto como la energa se consumi y los cascotes y el polvo se posaron en el suelo, Balthazar se irgui y se los quit de encima sacudindose; estaba an ms furioso que antes, pero slo tena heridas leves. De no sentirse tan pasmado, Luthien habra soltado la cuerda y Oliver y l se habran zambullido en la laguna, buscando la proteccin del agua; pero estaba demasiado fascinado para moverse cuando la enorme testa de Balthazar se dispar hacia delante al tiempo que abra las fauces de par en par y lanzaba un chorro de fuego ardiente. No obstante, Brind'Amour ya haba preparado su siguiente conjuro y, como una ola inmensa, el agua entre los compaeros y el reptil se alz bruscamente formando un muro interceptor. 80

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Las llamas sisearon y se levantaron nubes de vapor alrededor del lago. Una rociada de gotas hirvientes, impulsadas por el fuerte aliento del dragn, salpic a los dos amigos, que slo pudieron cerrar los ojos y aguantar lo mejor posible. La situacin se prolong durante lo que parecieron minutos mientras el interminable aliento de Balthazar arremeta llevando los poderes mgicos de Brind'Amour hasta sus lmites. Cuando Luthien se atrevi a abrir los ojos y mirar, le dio la impresin de que el muro de agua iba menguando inevitablemente. Entonces se desmoron del todo, y Luthien crey que iba a morir. Pero tambin al dragn se le acab el aliento en ese momento, y el joven Bedwyr apenas alcanz a distinguir al enorme reptil a travs de la densa nube de vapor. S oy, sin embargo, el chapoteo a medida que Balthazar avanzaba en su direccin. Qu haces con mi cuerda? oy exclamar a Oliver con un respingo. El joven mir al halfling y despus sigui la direccin de su incrdula mirada hacia el agua y el extremo suelto de la cuerda. Los ojos de Luthien se desorbitaron tambin al ver lo que ocurra: de algn modo, Brind'Amour haba transformado la punta del cabo en una serpiente viva que ahora nadaba hacia la orilla en la que estaba el hechicero. Entonces el agua borbote debajo de los compaeros, que casi se haban olvidado de la tortuga. La cuerda serpentina se arrastr sobre el banco de la orilla siguiendo las frenticas directrices de Brind'Amour, se enrosc y se at en torno a una roca y empez a tensarse, levantando a los compaeros en un ngulo que los apartaba del agua y de la tortuga. Oliver mir atrs y casi se desmay del susto al ver los malignos y colricos ojos del dragn a menos de cuatro metros de distancia. El halfling intent hablar, pero era como si tuviera cosidos los labios, y en lugar de eso empez a dar frenticos golpecitos con el ndice en el hombro de Luthien. Eh, ladrn y embustero! dijo Balthazar con fra calma. Luthien no tuvo que mirar atrs para saber que estaba a punto de convertirse en almuerzo. El dragn se adelant bruscamente; son un gran chapoteo en el agua. Oliver mir abajo al tiempo que Balthazar haca lo mismo, y vio las chasqueantes mandbulas de la tortuga cerrarse prietamente en torno a la enorme pata del dragn. La cuerda estaba tensa para entonces, y Luthien empez a deslizarse por ella en direccin a la lejana orilla. Entonces el agua caliente de la laguna salpic a los compaeros cuando los dos colosos empezaron a combatir. El dragn rugi y expuls su aliento, y una nueva nube de vapor se sum a la primera; el grito despavorido de la tortuga herida hendi el aire. Por fin Luthien se solt de la cuerda y los dos amigos cayeron en la orilla, Oliver todava aferrado con todas sus fuerzas a la espalda y los hombros del joven. Corred! los apur Brind'Amour. El hechicero era consciente de que la tortuga no aguantara mucho contra una bestia como Balthazar. Ech un ltimo vistazo a la laguna, lanz otra chisporroteante descarga de energa, y corri en pos de Luthien. Entonces cre una luz mgica, ya que Oliver haba dejado la antorcha, todava encendida, en el banco de la orilla. Acababan de dejar atrs la cmara y empezaban a trepar hacia el corredor sembrado de estalagmitas rotas cuando oyeron a Balthazar salir del agua. Ladrones! bram el reptil. Embusteros! Ahora el terreno favoreca al dragn, ya que los tres compaeros tenan que gatear sobre los escombros o rodearlos. Por fin Luthien divis el pequeo remolino de brillante energa azul, pero tambin oy al dragn que vena casi pisndoles los talones y mucho se temi que jams llegaran a la pared. 81

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Brind'Amour, entonando una salmodia frenticamente, agarr al joven por el hombro de repente, as como a Oliver, y los tres se elevaron en el aire y volaron rpidamente hacia la pared. Balthazar rugi enfurecido y lanz otro chorro de llamas. El halfling chill y se cubri la cabeza, creyendo que iba a estrellarse contra la piedra. El remolino de luz se expandi, como si quisiera acogerlos, y el aliento abrasador del dragn les lami las espaldas en el mismo momento en que entraban en el tnel.

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XII RELATOS DE TIEMPOS MEJORES

De sus ropas salan pequeas volutas de humo cuando aparecieron en la cueva del hechicero, todos hechos un revoltijo. Demostrando una agilidad sorprendente, Brind'Amour fue el primero en desenredarse de sus compaeros y se puso de pie al tiempo que prorrumpa en carcajadas. El viejo Balthazar estar echando chispas cien aos por esto! se ri el hechicero. Luthien tena un gesto glacial, y su mirada severa redujo las estruendosas carcajadas del mago a una risita cascada. Joven Bedwyr lo reprendi. Tienes que aprender a rerte cuando la aventura ha terminado, de verdad. Celebra con risas que sigues vivo, muchacho! Y re porque robaste un objeto del cubil de un dragn... Ms de uno lo corrigi Oliver al tiempo que sacaba varias gemas de sus bolsillos, que parecan no tener fondo. Mayor motivo para rer! exclam Brind'Amour. El halfling empez a hacer juegos malabares con tres de las piedras preciosas, admirando sus centelleos a la titilante luz de la antorcha, y Brind'Amour alz un puo saludando a Oliver. Luthien no esboz ni el menor atisbo de sonrisa. Balthazar... dijo. Balthazar? repiti como un eco Brind'Amour. Has llamado Balthazar al dragn explic Luthien. Cmo sabas su nombre? Una expresin de incomodidad asom fugaz al semblante del hechicero, como si lo hubiera cogido en un renuncio. Vaya, pues, os estuve observando en mi bola de cristal, por supuesto contest de forma tan repentina y eufrica que Luthien supo que estaba mintiendo. El dragn dijo cmo se llamaba... a Oliver, naturalmente. As es corrobor el halfling a su amigo, quien, evidentemente, no pareca convencido. Sabas su nombre antes de que el dragn lo dijera recalc el joven con gesto sombro. Oy un sonido tintineante cuando Oliver dej de hacer juegos malabares y una de las gemas cay al suelo. Tambin Brind'Amour dej de rer en un abrir y cerrar de ojos. La atmsfera que un momento antes pareca la celebracin de una victoria entre Oliver y el mago ahora se carg de tensin. El halfling incluso crey que Luthien iba a arremeter contra el mago. Tu historia sobre un rey cclope era mentira. Brind'Amour esboz una sonrisa tirante. Mi querido joven Luthien Bedwyr empez con solemnidad, si os hubiera contado que al otro extremo del tnel mgico os aguardaba un dragn, habrais entrado en l? Buen argumento concedi Oliver. Mir a Luthien con la esperanza de que su amigo dejara estar las cosas. Podramos haber muerto prosigui Luthien, impertrrito. Y nos enviaste all convencido de que nos matara. 83

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Brind'Amour se encogi de hombros, sin inmutarse ante esa manifestacin. La actitud despreocupada del hechicero slo consigui soliviantar ms al joven. Un gruido apenas perceptible escap de sus labios, y apret los puos con fuerza. Luthien susurr Oliver, intentando que recobrara la sensatez y la calma. Luthien... Quieres que me disculpe? barbot Brind'Amour, con incredulidad, y su inesperada actitud ofendida fue como un bofetn para el joven. Tan egosta eres? El semblante de Luthien se torci en un gesto de desconcierto; el joven no tena ni idea de a qu se refera el mago. Crees que habra permitido que vosotros dos os metierais en semejante peligro a menos que tuviera una razn muy poderosa? continu Brind'Amour al tiempo que chascaba los dedos delante de la cara de Luthien. Y esa razn tan poderosa justifica la mentira y la posibilidad de que perdiramos la vida? replic Luthien con igual brusquedad. S! le asegur el hechicero sin la menor vacilacin. Hay cosas ms importantes en el mundo que tu seguridad, mi querido muchacho. Luthien empez a reaccionar de manera colrica, pero capt algo en el fondo de los azules ojos de Brind'Amour que mantuvo a raya su estallido iracundo. Crees que no lamento cada da la suerte corrida por aquellos hombres que fueron a buscar mi bastn antes que t y que no regresaron? inquiri el mago sombramente. Una oleada de compasin inund a Luthien, como si de algn modo la gravedad de las palabras del hechicero hubiera tocado su sensibilidad. Mir a Oliver buscando apoyo, preguntndose sinceramente si no habra cado bajo algn tipo de encantamiento, pero el halfling tambin pareca emocionado, atrapado como l en las emociones del mago. Sabes de dnde extrae un hechicero su poder? pregunt Brind'Amour, y a los compaeros de repente les pareci un hombre muy viejo. Viejo y cansado. De su bastn? respondi Oliver, una suposicin muy lgica teniendo en cuenta la tarea que Luthien y l acababan de llevar a cabo. No, no contest el mago. Un bastn es un simple foco para el poder, una herramienta que permite a un hechicero concentrar sus energas. Pero esas energas continu mientras, con una mano alzada ante su cara, frotaba el pulgar contra las yemas de los otros dedos, como si percibiera los misteriosos poderes a travs de su piel, sabis de dnde proceden? Luthien y Oliver intercambiaron una mirada interrogante, sin que ninguno de los dos supiera qu contestar. Del universo! grit Brind'Amour brusca, enrgicamente, y los dos amigos retrocedieron un paso. Del fuego del sol y de la energa de las tormentas. De los cuerpos celestes, del propio cosmos! Pareces un clrigo coment Oliver con frialdad, pero su sarcasmo fue recibido con inesperado entusiasmo. Exactamente! repuso Brind'Amour. Clrigos. As es como se consideraban los miembros de la antigua hermandad de hechiceros. La palabra hechicero significa ni ms ni menos que hombre sabio, y en verdad tiene que ser un hombre sabio aquel capaz de interpretar la realidad del universo como un todo, abarcando lo fsico y lo espiritual, pues los dos van estrechamente unidos. Muchos clrigos no comprenden el aspecto fsico, y la mayora de los cientficos actuales no tienen sentido de lo espiritual. Pero un hechicero... Su voz se desvaneci, y sus azules ojos relucieron de orgullo en aquella mirada ausente. Un hechicero conoce los dos, muchachos, y siempre tiene presentes a ambos. Existen consecuencias espirituales de cada acto fsico, y el ser fsico no tiene ms opcin que seguir el curso marcado por el espritu. 84

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Quin creis que construy las grandes catedrales? pregunt Brind'Amour refirindose a las ocho edificaciones monumentales repartidas por las islas Avon del Mar. Seis se encontraban en la propia Avon, la mayor en Carlisle y otra similar en Burgo del Prncipe. La isla de Baranduine, al oeste, slo tena una, y en Eriador haba otra, localizada en Monforte. Luthien no haba estado nunca en Monforte, pero haba pasado cerca de la ciudad mientras cruzaba las estribaciones de Cruz de Hierro. Desde aquella perspectiva, todos los edificios de Monforte (y muchos de ellos eran grandes e impresionantes), e incluso el castillo de la ciudad, semejaban casas de muecas a la sombra de los altsimos minaretes y los inmensos contrafuertes de piedra de la monumental catedral. Se la llamaba simplemente la Seo, y era uno de los mayores motivos de orgullo para las gentes de Eriador. Todas las familias, incluso las que habitaban en las islas, tenan un antepasado que haba trabajado en la Seo, y aquel legado indujo a Luthien a responder ahora, con los dientes apretados: Las construy el pueblo. Su tono era desafiante, como retando a Brind'Amour a que lo contradijera. El hechicero asinti con la cabeza enrgicamente. Igual que en Gasconia se apresur a intervenir Oliver, pues no quera que su tierra quedara omitida en semejante hazaa. Sin embargo, el halfling s haba estado en Monforte, y saba que la catedral de Gasconia, aunque colosal, estaba muy lejos de igualar el esplendor de las de las islas. La Seo haba dejado pasmado al halfling, y, segn se deca, por lo menos tres de las catedrales al sur de Cruz de Hierro eran incluso ms grandes. Brind'Amour admiti la manifestacin del halfling con un cabeceo, y despus volvi los ojos hacia Luthien. Pero quin las dise? pregunt. Y quin supervis el trabajo y dirigi a la multitud de abnegada y generosa gente del pueblo? Sin duda no creers que unos simples granjeros y pescadores, por muy dignos de respeto que sean, habran podido disear los airosos contrafuertes y los grandiosos ventanales de las catedrales. A Luthien no lo ofendieron las manifestaciones del mago, ya que estaba totalmente de acuerdo con su lgica. Fueron obra de la inspiracin divina que ilumin a los clrigos explic. No! La aspereza del tono del mago lo hizo enmudecer. S, son obra de la inspiracin del espritu, de Dios admiti Brind'Amour. Pero fue la hermandad de hechiceros la que las dise, no los clrigos que, posteriormente y con nuestro beneplcito, las habitaron. El mago hizo una pausa y suspir hondo antes de proseguir: ramos muy poderosos por aquel entonces. En su tono haba un claro pesar. Fue poco despus de que Bruce MacDonald infligiera una completa derrota a los cclopes, sabes? Nuestra fe era firme, y nuestro curso, recto. Incluso cuando el gran ejrcito de Gasconia nos invadi, mantuvimos invariable ese curso. Nos sostuvo durante la ocupacin y finalmente obligamos a los gascones a regresar a su tierra. Brind'Amour mir fijamente a Oliver, pero no juzgndolo, sino simplemente explicndole los acontecimientos. Tu pueblo no pudo quebrantar nuestra fe en Dios y en nosotros mismos. A m me explicaron que haba otros intereses y asuntos que atender en el sur contest el halfling, y que no se podan mantener tantos soldados en Avon del Mar. A tu gente le falt voluntad para permanecer en nuestra tierra dijo Brind'Amour calmosamente. Careca de sentido, no era provechoso para Gasconia. Nunca se conseguira conquistar Eriador, circunstancia reconocida por vuestros dirigentes, y con los desrdenes existentes en el norte... En fin, digamos que a vuestro rey no le estaba resultando muy divertido mantener firmes las riendas en las levantiscas islas de Avon del Mar. 85

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Oliver admiti este punto con un asentimiento de cabeza. Es irnico que la mayor llaga ulcerosa, el peor cancro, empezara a abrirse en los tiempos de paz que siguieron a la marcha de los gascones dijo el mago, volviendo su atencin a Luthien. El joven Bedwyr tuvo la clara sensacin de que esta leccin de historia iba dirigida exclusivamente a l. Quiz nos aburramos coment el hechicero con una risita. O tal vez el seuelo de alcanzar mayor poder nos empuj demasiado lejos. Los hechiceros haban utilizado siempre criaturas poco importantes de los planos inferiores (demonios menores, espectros de poca monta) como sirvientes, invocndolos con su conocimiento de otros planos de existencia para hallar respuestas a esas preguntas que no logrbamos descifrar desde los confines de nuestras envolturas terrenales. Pero hasta entonces, no hace mucho tiempo, nuestros verdaderos poderes procedan de energas puras: fuego y rayos, los glidos vientos de los glaciares septentrionales y la fuerza del oleaje del ocano. Pero entonces algunos miembros de la hermandad, incluido nuestro actual rey, Verderol pronunci el nombre con palpable desprecio, forj pactos perversos con demonios de gran poder. Les cost muchas dcadas sacar verdadero fruto de sus recientes y mal adquiridos poderes, pero gradualmente excluyeron a los hechiceros benignos, como yo mismo, de sus filas. Concluy con un suspiro y baj los ojos en una actitud de completa derrota. Luthien mir al mago larga e intensamente, mientras sus pensamientos daban vueltas y ms vueltas por los nuevos cauces abiertos. Nada de lo que le haba dicho Brind'Amour, salvo las ltimas frases, haba ido en contra de los preceptos que le haban enseado de nio, las bases de su percepcin global del mundo. El comentario de que haban sido los hechiceros, no los clrigos, quienes haban construido las catedrales, no tena mayor importancia. Pero lo que el mago acababa de decir trastorn profundamente al joven. Brind'Amour acababa de acusar de crmenes muy graves, terribles, al hombre que Luthien consideraba su rey y a quien su padre deba lealtad. El joven deseaba lanzar invectivas al viejo hechicero, darle de puetazos, pero mantuvo el dominio y guard silencio. Senta la mirada de Oliver fija en l y supuso que el halfling comprenda el tumulto que lo agitaba, pero no devolvi la mirada. En este momento, no le era posible. Mi mayor pesar dijo Brind'Amour en voz queda, y pareca sincero es que las magnficas catedrales de Avon del Mar, las construcciones dominantes en todas las grandes ciudades del pas, se hayan envilecido tanto, se hayan convertido en las casas de los ocho duques de Verderol, la nueva generacin de hechiceros corruptos. Incluso la Seo, que yo, Brind'Amour, siendo joven contribu a disear. Cuntos aos tienes? pregunt Oliver, pero el mago no pareci escucharlo. Hubo un tiempo en que se alzaban como un homenaje a la espiritualidad del hombre, un lugar de sagrada celebracin continu el mago, todava con los ojos fijos en Luthien. Su tono apesadumbrado disip la ira creciente del joven y lo oblig a escucharlo. Ahora no son ms que sitios de reunin en los que establecer y recaudar impuestos. La ltima afirmacin le escoci a Luthien, pues saba que era cierta. El padre de Luthien haba sido llamado a Monforte en varias ocasiones, y haba hablado de entrar en la Seo no para orar o rendir pleitesa a Dios, sino para aclarar alguna discrepancia en el diezmo enviado por Bedwydrin al duque Morkney. Pero no dejemos que eso os preocupe continu Brind'Amour, cuyo tono animoso resultaba obviamente forzado. A ninguno de los dos! La forma en que el mago dijo aquello hizo que Luthien se encogiera. El orgulloso joven tena la extraa sensacin de que lo que Brind'Amour acababa de contarle marcara una gran diferencia en su vida, cambiara su propia concepcin del mundo. Lo que le asustaba era que todava no estaba seguro de qu significaba ese cambio. Y los dos os habis ganado la libertad de mi... injerencia, y tambin mi amistad, si es que la apreciis en algo. 86

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La nube de recuerdos dolorosos que ensombreca el semblante del hechicero desapareci, y una expresin pensativa asom a sus ojos cuando mir detenidamente a Luthien. La capa te sienta bien coment. La encontr en el cubil del dragn empez a explicar el joven, pero se interrumpi al advertir el malicioso centelleo que ilumin los azules ojos del hechicero, y record las circunstancias en las que haba topado con el saco. T lo pusiste all acus. Tena intencin de darte esas cosas cuando regresaras con mi bastn admiti Brind'Amour. No me habra gustado nada que la capa y el arco plegable hubieran quedado tambin en poder de Balthazar! Pero, vers, tena fe en ti, en ambos, y pens que te podran ser tiles en aquel lugar. Oliver carraspe fuerte para interrumpir la conversacin y atraer la atencin de los dos hombres. Si podas introducir esos juguetitos, entonces por qu no te limitaste a sacarnos de all? demand el halfling. Para entonces ya tena tu bastn, y habra sido mucho ms fcil. El hechicero mir a Luthien, pero no encontr apoyo en l, ya que el razonamiento de Oliver haba despertado ciertas dudas en el joven. El conjuro no era lo bastante potente balbuci Brind'Amour intentando determinar cmo podra explicarse. Y no saba con exactitud dnde os encontrabais ni a lo que estabais a punto de enfrentaros. Un tiro a ciegas? pregunt Oliver con un tono de incredulidad y desconfianza. Entonces no apuntaste tan mal. Brind'Amour empez a agitar las manos, como indicando que los compaeros no lo entendan. Claro que poda localizaros con un simple hechizo!, aunque no saba dnde era exactamente, si entendis lo que quiero decir. Enviaros esos objetos necesit otro hechizo, un conjuro de transferencia muy simple pero, desde luego, en nada parecido al acceso abierto que os llev al cubil y al que nos trajo de vuelta. No, no. Oliver y Luthien se miraron y, tras un momento, el halfling se encogi de hombros. La explicacin de Brind'Amour era aceptable. Y la extraa flecha? pregunt Luthien, volviendo a la anterior conversacin. Inofensiva, en realidad dijo el hechicero soltando una risita. Ni siquiera tuve intencin de ponerla all, pero estaba junto a la aljaba y qued atrapada en el conjuro. Esos tipos de flechas se llaman fuegos artificiales y se utilizaban en las celebraciones de tiempos ms felices, anteriores a Verderol. He de decir que fuiste muy ingenioso al darle un uso tan provechoso. Tuve suerte lo corrigi el joven. No tena ni idea de lo que poda hacer esa flecha. No subestimes nunca la importancia de la suerte repuso Brind'Amour. Fue slo el azar el que te llev junto a Oliver cuando estaba en apuros? Si no se hubiera dado tal casualidad, seguira vivo el halfling? Tena mi espadn protest Oliver al tiempo que sacaba el arma y la sostena recta frente a su rostro, con la hoja pegada a su ancha nariz. Brind'Amour lo mir escptico y luego solt una risita. Oh, has herido mi orgullo! se lament el halfling. Los cclopes habran hecho algo ms que herir tu orgullo! dijo el mago sin poder contener una carcajada, y Oliver, tras un momento de reflexin, asinti con la cabeza y volvi a enfundar su arma mientras intentaba, en vano, disimular su propia risa. El talante de Brind'Amour cambi otra vez, repentinamente, al mirar a Luthien. No lleves puesta la capa abiertamente advirti con seriedad. 87

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Luthien mir el brillante tejido carmes que caa en pliegues desde sus anchos hombros. De qu hablaba el mago? Qu otro uso poda tener una capa sino llevarla puesta? Perteneci a un ladrn de cierta fama explic Brind'Amour. El arco tambin era suyo, y ese tipo de arcos plegables est prohibido en Avon puesto que son las armas utilizadas por grupos clandestinos considerados como una amenaza para el trono. El joven observ la capa y el arco mientras sopesaba la utilidad de poseer estos objetos. Eran un regalo de Brind'Amour o ms bien una carga? Limtate a tenerlos guardados a buen recaudo dijo el mago, como si le leyera los pensamientos. Tal vez te sean tiles en otra ocasin o tal vez no, as que considralos como unas bagatelas que te harn recordar tu encuentro con un dragn. Son muy pocos los que pueden presumir de haber visto a semejante bestia, ya que los que lo hicieron estn muertos en su mayora. Y tambin ese encuentro debes mantenerlo en secreto aadi Brind'Amour; haciendo un comentario de pasada, aunque su expresin era terriblemente seria. Luthien casi se atragant ante semejante peticin y volvi su mirada incrdula hacia Oliver. El halfling se llev un dedo a los labios y le hizo un guio furtivo. El joven Bedwyr capt el mensaje de que el mundano Oliver entenda mejor que l todo este lo y que se lo explicara despus. Durante el resto de la tarde no hablaron ms del dragn, de los regalos o de la leccin de historia de Brind'Amour. El mago volvi a colocar una mesa fabulosa ante los compaeros y les ofreci la comodidad de otra noche en blandas camas, cosa que los amigos se apresuraron a aceptar. Brind'Amour se acerc a Oliver a mitad de la noche, lo despert y le indic por seas que lo acompaara fuera de la habitacin. Cuida de l le dijo al adormilado halfling. Esperas grandes cosas de Luthien Bedwyr razon Oliver. Temo por l adujo Brind'Amour, eludiendo una respuesta directa. Hace slo dos semanas disputaba combates amistosos en la seguridad de la palestra de la casa de su padre. Ahora se ha convertido en un proscrito, un ladrn y un guerrero. Un guerrero o un asesino? apunt Oliver, preguntndose si el mago considerara adecuada su rectificacin. Ha matado cclopes que queran hacerle dao a l o a ti repuso Brind'Amour con firmeza. Un guerrero reiter mientras volva los ojos hacia el cuarto cerrado donde dorma Luthien, y al halfling le pareci un padre preocupado. Ha soportado muchas cosas en muy poco tiempo continu el mago. Se ha enfrentado a un dragn! Tal vez algo as no le parezca gran cosa a alguien como Oliver deBurrows... Desde luego que no lo interrumpi el halfling y, como Brind'Amour no lo estaba mirando, puso los ojos en blanco, casi atragantado con su afirmacin. Pero sin duda ha sido una experiencia traumtica para el joven Luthien termin el hechicero. Cuida de l, Oliver. Los propios cimientos de su mundo se han convertido, o pronto se convertirn, en arena movediza bajo sus pies. Oliver se puso una mano en la cadera y apoy el peso en un pie mientras con el otro daba golpecitos en el suelo con gesto impaciente. Es mucho lo que me pides coment cuando el mago se volvi a mirarlo. Sin embargo, todos tus regalos han sido para Luthien, no para m. El salvoconducto a Monforte es ms valioso para ti que para l hizo notar Brind'Amour, que conoca la reciente historia de Oliver en la ciudad y saba la fama que el ladrn halfling haba dejado a su paso entre algunos mercaderes muy influyentes. No tengo por qu pasar por Monforte replic Oliver con indiferencia mientras alzaba una mano y examinaba sus uas bien cuidadas. 88

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El hechicero se ech a rer. Qu testarudo! exclam jovialmente. Crees que esto sera suficiente para pagarte por el favor? El mago sac de una alacena situada en una pared del cuarto un arns grande de cuero. A Oliver se le abrieron los ojos de par en par al contemplar el objeto. Entre los ladrones de los callejones de cualquier ciudad a ese arns se lo conoca como un desvalijador. Eran correajes flexibles de cuero que se ajustaban al cuerpo, y varias trabillas o pequeas cartucheras en el caso de diseos ms complejos que contenan muchas de las herramientas propias de la profesin. ste es especial le asegur Brind'Amour, que abri una de las cartucheras del correaje que cruzaba sobre un hombro y sac, aunque pareca demasiado pequea para contener tal objeto, un artefacto de aspecto extrao: una bola negra y rugosa, a la que iba atado un fino cordel. Una cuerda mucho mejor que la que te viste obligado a abandonar en la caverna de Balthazar explic el mago. Y este arpeo se agarrar incluso a la pared ms lisa. Para demostrarlo, Brind'Amour lanz con descuido la bola contra la pared ms prxima y tir de la cuerda con fuerza. Sostendr el peso de tres hombres corpulentos le asegur a Oliver Tres tirones cortos y seguidos prosigui mientras lo haca, y se soltar. Efectivamente, al tercer tirn el arpeo se desprendi de la pared. Brind'Amour lo guard en su sitio y abri otra cartuchera, sta sujeta al cinturn del correaje, y le acerc el desvalijador a Oliver para que mirara dentro. El halfling parpade y se qued boquiabierto. El espacio del interior de la cartuchera era mucho ms amplio de lo que pareca por fuera, y comprendi que era extradimensional; contena el juego ms completo de herramientas ganzas y limas, alambre fino e incluso un cortador de cristales que Oliver haba visto en su vida. Slo tienes que pensar en la herramienta que necesitas, y vendr a tu mano explic Brind'Amour. El halfling no pona en duda las palabras del mago, pero deseaba ver una demostracin. Acerc la mano a la cartuchera abierta y pronunci para sus adentros llave maestra, y aunque lo esperaba casi dio un brinco cuando una llave de mango largo apareci de repente en su mano. Recuperado de la sorpresa, Oliver lanz una mirada de soslayo al hechicero. Cerramos el trato? pregunt Brind'Amour con una sonrisa de oreja a oreja. En ningn momento se me pas por la cabeza separarme de Luthien le asegur el halfling. A la maana siguiente, como haba prometido, Brind'Amour les entreg los salvoconductos para Monforte, algo realmente valioso. Cuando los tres entraron en la habitacin que haba servido de cuadra a Ro Cantarn y Peln, se encontraron con la magia de Brind'Amour ya en funcionamiento. Un brillante remolino de luz giraba en la pared; era el tnel que situara a los dos amigos en la calzada a las afueras de Monforte. La despedida fue breve y amistosa, con excepcin de Luthien, que mantena una actitud cautelosa y desconfiada. El mago acept el leve apretn de manos del joven e hizo un guio cmplice a Oliver. Con su bola de cristal, Brind'Amour observ a los amigos mientras salan del tnel mgico a la calzada de Monforte. Le habra gustado mantener su mirada vigilante sobre ellos a todas horas; haba corrido un gran riesgo al darle al joven Luthien la capa y el arco, y, para ser sincero, no saba si era la fe o simplemente la desesperacin la que haban guiado sus actos. Fuera cual fuera el motivo, Brind'Amour tena que dejar los acontecimientos en manos de los amigos ahora. El no poda salir de su escondrijo, ni siquiera observar con la bola en direccin a Monforte o a cualquier otro lugar en el que alguno de los duques hechiceros de Verderol pudiera percibir su vigilancia y rastrear las energas mgicas hasta su punto de origen y al mago proscrito. 89

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Si el rey Verderol sospechaba siquiera que Brind'Amour segua vivo, entonces, a buen seguro la suerte del hechicero estara echada, as como la de Luthien y Oliver. Brind'Amour agit una mano y la bola de cristal se oscureci. El mago ermitao sali despacio de la cmara, fue a su habitacin, y se tumb apticamente en el mullido lecho. Quizs haba puesto en marcha los acontecimientos, pero ahora lo nico que poda hacer era sentarse y esperar.

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XIII MONFORTE
Ro Cantarn pareca muy complacido de encontrarse de nuevo en la calzada. El hirsuto corcel blanco, con la capa de pelo brillante por la tpica llovizna matinal, trotaba poderosamente bajo su amo. El caballo deseaba correr, pero Luthien mantena firme el freno. El terreno era ms accidentado que en los campos septentrionales; se aproximaban a las estribaciones de Cruz de Hierro y, aunque todava faltaba casi un da de cabalgada hasta llegar a Monforte y a las rocosas montaas, el suelo estaba sembrado de grandes piedras. Ojal nos hubiera acercado ms a la ciudad coment Luthien, que estaba ansioso por ver la urbe. Aunque creo que a Ro Cantarn le vendr bien el paseo. Palme el musculoso flanco del caballo y afloj un poco las riendas, permitiendo que el animal se pusiera a galope. Oliver y Peln los alcanzaron en un momento. El hechicero nos ha dejado lo ms cerca que poda dijo Oliver. El halfling repar en la mirada interrogante de Luthien, aunque no lo sorprendi puesto que empezaba a entender lo realmente aislado y protegido que haba vivido el joven Bedwyr. Record la splica de Brind'Amour de que cuidara de l y asinti con la cabeza. Quienquiera que sea el responsable de que el hechicero est escondido en su cueva secreta, es muy probable que se encuentre en Monforte explic. Luthien reflexion sobre esto un momento. Morkney razon. Brind'Amour haba mencionado que los duques de Verderol se haban dejado corromper por poderes diablicos, al igual que el rey, as que el razonamiento le pareca lgico. O uno de sus capitanes se mostr de acuerdo Oliver. Entonces he sido un egosta por protestar dijo Luthien. Brind'Amour demostr ser un buen amigo, y le perdono que mintiera acerca del dragn de la cueva. Despus de todo, acudi en nuestra ayuda cuando lo necesitbamos. Oliver se encogi de hombros en un gesto de conformidad poco convencido. Si hubiera acudido antes, entonces habramos podido disfrutar del botn del tesoro del dragn repuso el halfling, que lanz un profundo suspiro al pensar en ello. Tenemos nuestros regalos contest Luthien mientras daba unas palmadas en las alforjas. Solt una risita queda al decirlo, ya que, a decir verdad, una capa y un arco plegable no parecan una gran recompensa por invadir el cubil de un dragn. Pero Oliver no se sum a sus risas, y Luthien se sorprendi al mirar el angelical rostro del halfling y ver en l una expresin muy seria. No subestimes lo que se te ha dado dijo Oliver con tono solemne. Nunca haba visto un arco as... empez Luthien. No hablo del arco lo interrumpi Oliver. Es muy valioso, desde luego, pero el regalo inmenso al que me refera es la capa carmes. Luthien lo mir dubitativo, y despus volvi los ojos hacia las alforjas, como si esperara que la prenda saliera por s misma de donde la llevaba guardada y se levantara en su propia defensa. Realmente era una capa bonita, con un tono carmes tan intenso que invitaba a sumergirse en sus profundidades, y que resplandeca con el menor reflejo de luz como si estuviera viva. 91

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No lo sabes, verdad? pregunt Oliver, y la expresin dubitativa de Luthien se torn en otra de desconcierto. No notaste algo muy raro en la reaccin del dragn hacia ti cuando estbamos en la cmara del tesoro? inquiri el halfling con astucia. Ni en mi reaccin cuando te uniste a m en la precipitada maniobra evasiva? Precipitada maniobra evasiva?, se pregunt Luthien un instante, pero entonces cay en la cuenta de que aqul era el modo en que Oliver designaba una retirada forzosa. En realidad, el joven haba pensado en eso que acababa de preguntarle su amigo. En la cmara del tesoro, el dragn haba hecho caso omiso de l; pareca incluso como si no hubiera visto que Oliver estaba acompaado. La vista de un dragn es ms aguda que la de las guilas coment el halfling. Pues no se fij en m dijo Luthien, consciente de que sa era la respuesta que Oliver esperaba or, aunque l no le daba tanta importancia como su amigo. Debido a la capa explic Oliver. Luthien ya sacuda la cabeza aun antes de que se produjera esta explicacin. Pero es verdad! asegur Oliver. Tampoco yo te vi, y estuve a punto de tropezar contigo. Estabas muy pendiente del dragn que tenas a tu espalda fue el razonamiento lgico del joven. Y Balthazar estaba pendiente de ti, sobre todo teniendo en cuenta que tus bolsillos estaban llenos a reventar con sus tesoros! Pero tampoco te vi antes de que apareciera el dragn protest Oliver. Luthien lo mir preocupado. Cuando encontr el bastn, me di la vuelta y te llam continu el halfling. Pens que te habas marchado o que estabas detrs de algn montn de monedas, y slo cuando te quitaste la capucha pude verte. Una ilusin ptica contest Luthien, pero ahora fue Oliver el que sacudi la cabeza. La capa es roja, pero el suelo tena el color gris de la piedra y el dorado de las monedas. Luthien volvi de nuevo la vista hacia las alforjas mientras se frotaba la mejilla, spera por la barba incipiente. He odo hablar de esta clase de objetos explic Oliver. Descubrirs que la capa es una prctica herramienta en las calles de Monforte. S, la herramienta de un ladrn dijo el joven con desdn. Lo que t eres le record su amigo. Luthien guard para s sus siguientes pensamientos. Era de verdad un ladrn? Y, en caso contrario, qu era entonces exactamente, y por qu cabalgaba por la calzada de Monforte al lado de Oliver deBurrows? El joven Bedwyr solt una carcajada, prefiriendo esa reaccin a tener que enfrentarse al curso que haba seguido hasta el momento. Los acontecimientos lo haban elegido a l, no al contrario, y, si Oliver deBurrows deca que era un ladrn, quin era l para discutrselo? Monforte apareci a la vista en el siguiente recodo, abrigada entre los pedregosos riscos y afloramientos rocosos de las laderas septentrionales de Cruz de Hierro. Los compaeros vieron muchos edificios colocados en rectas hileras a lo largo de las pendientes de las estribaciones y extendindose hacia el valle; pero, sobresaliendo por encima de todos ellos, vieron la Seo. Pareca ms ser parte de las majestuosas montaas que una creacin del hombre, como si la mano de Dios hubiera cortado y tallado la piedra. Dos torres con las cspides cuadradas, cada una de las cuales se elevaba ms de treinta metros en el aire, flanqueaban la fachada del edificio, y una tercera torre, mucho ms alta, se alzaba en el centro por la parte posterior. Unos contrafuertes inmensos, en forma de arco, jalonaban los lados desde el picudo techo hasta las hileras de capiteles ms pequeos, absorbiendo el tremendo peso de la piedra y canalizndolo hacia el suelo. Las 92

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grgolas se asomaban desde cada costado de estas torretas ms pequeas y parecan mirar con malicia a los transentes; las cristaleras de colores de los inmensos ventanales representaban miles de escenas y dibujos abigarrados. Incluso desde tan lejos, Luthien se sinti sobrecogido por la catedral, pero su espritu no se elev al recordar la lamentacin de Brind'Amour respecto al uso actual del edificio. De nuevo, el joven Bedwyr sinti que los pilares sobre los que haba cimentado su vida se tambaleaban bajo l, y casi esper ver que el suelo se agrietaba y l se precipitaba en un horrible abismo. Como casi todas las ciudades cercanas a la salvaje Cruz de Hierro, Monforte estaba rodeada por dos murallas, ambas equipadas con dotaciones de numerosos cclopes de gesto lgubre. Dos de ellos bajaron a las puertas y salieron al paso de Oliver y Luthien. Al principio, se mostraron desconfiados y sujetaron sus armas con fuerza, sobre todo cuando vieron al extravagante halfling. Luthien esperaba que los hicieran dar media vuelta como mnimo, y, para ser sincero, no le habra sorprendido que los ballesteros situados en las murallas hubieran abierto fuego. Uno de los cclopes se acerc a las alforjas de Ro Cantarn, y Luthien contuvo el aliento. No tienes motivo para registrarnos! protest Oliver firmemente. El joven Bedwyr mir al halfling con incredulidad. Desde luego, Oliver y l podan meterse en problemas si el cclope encontraba el arco plegable, pero no seran comparables a las consecuencias que tendra el descaro de su compaero. El otro cclope mir al halfling con actitud amenazadora y dio un paso hacia l, pero le sali al encuentro la mano de Oliver, en la que sostena los salvoconductos proporcionados por el mago. El cclope despleg el papel y lo examin detenidamente, aunque Luthien comprendi que el bruto no saba leer, ya que el pergamino estaba boca abajo. Aun as, la expresin del cclope se anim de forma considerable, y llam a su compaero para que se reuniera con l. Este cclope era ms listo, tanto que lleg a darle la vuelta al papel tras pensarlo un instante, pero su expresin, como la de su compaero, se hizo radiante. El bruto hizo seas a los ballesteros que estaban en la muralla para que se retiraran, y casi pareci entusiasmado de dejar entrar en Monforte a los dos jinetes. Llegaron aun a hacer una reverencia mientras Luthien y Oliver cruzaban ante ellos! Caray con el jorgun, es muy bueno! ri el halfling cuando dejaron atrs las puertas. Pero que muy bueno! Luthien no contest pues estaba demasiado pasmado por la enormidad de la urbe. La poblacin ms grande que el joven Bedwyr haba visto en su vida era Dun Varna, y ahora se daba cuenta de que caban ms de veinte Dun Varnas en Monforte. Cuntos habitantes tiene? pregunt, aturdido, a Oliver. Unos veinte mil repuso el halfling y, a juzgar por su tono, Luthien dedujo que su amigo no estaba impresionado. Veinte mil personas! En toda la isla Bedwydrin, que tena una extensin de trece mil kilmetros cuadrados, haba una poblacin que apenas alcanzaba una cuarta parte de ese nmero. La enormidad de Monforte y el modo en que la gente se apiaba en ella tenan pasmado al joven, y lo hacan sentirse muy incmodo. Te acostumbrars le asegur Oliver, que pareci notar su desasosiego. Desde el lugar en donde se encontraban, Luthien repar en una muralla interior, afianzada en un tramo a la Seo, y que rodeaba el sector alto de la ciudad. Monforte, flanqueada por muchas minas ricas en diversos minerales, era un lugar prspero, pero Luthien se daba cuenta de que, a diferencia de las comunidades de Bedwydrin, donde la riqueza estaba repartida con mucha ms igualdad, Monforte pareca ser dos ciudades distintas. Las zonas bajas estaban compuestas por muchos mercados y casas modestas, algunas de las cuales eran poco ms que chozas. Conforme conducan sus monturas por las calles adoquinadas, Luthien vio nios jugando con juguetes 93

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improvisados, blandiendo ramas de rbol rotas como si fueran espadas o atando unos palos con otros para hacer burdas muecas. Los mercaderes y artesanos que vio eran hombres esforzados, con las espaldas encorvadas y las manos encallecidas y manchadas de holln. Sin embargo, se mostraban muy amistosos y parecan satisfechos, dedicndoles una sonrisa o agitando una mano al ver a dos visitantes tan poco usuales. Luthien no tena que cruzar la muralla interior para imaginar el tipo de gente que encontrara all. Por encima de las almenas asomaban ostentosas casas, algunas con torres que se elevaban hacia el cielo. Pens en Aubrey y Avonese, y de repente se le quitaron todas las ganas de ir al sector ms alto de la ciudad. No obstante, en lo que s repar fue en el hecho de que el nmero de guardias que recorra la muralla interior era mayor que el de las dos murallas exteriores juntas, y ello le result algo ms que chocante. El joven Bedwyr no lo entendi en ese momento, pero lo que vea constitua otra prueba de lo que era una sociedad cuyas clases estaban marcadamente divididas por su poder econmico. Oliver se dirigi hacia una parte sobre la que se proyectaba la sombra de un risco, el sector suroccidental de Monforte, y hacia un establo. A Luthien le pareci que el halfling conoca bien a los que trabajaban all; Oliver lanz por el aire una abultada bolsa de dinero al encargado del establo. Sin acordar el precio del servicio ni dar instrucciones, limitndose a intercambiar un amistoso saludo y unas cuantas palabras intrascendentes, Oliver entreg las riendas de Peln y le pidi a Luthien que hiciera lo mismo con Ro Cantarn. El joven saba el gran aprecio que el halfling tena a su excepcional, aunque feo, poni, as que no estuvo muy remiso en hacer lo que le peda. Era evidente que Oliver haba hospedado a Peln aqu en ocasiones anteriores a su entera satisfaccin. Vamos a El Enalfo anunci el halfling cuando salieron a la calle, Luthien con las alforjas cargadas al hombro. El Enalfo? Oliver no se molest en explicrselo, y condujo a su compaero hacia un sector ms srdido de la ciudad, en el que los ojos de los golfillos de la calle tenan una expresin de dureza, y en el que cada puerta pareca ser la de una taberna, una tienda de prestamista o un burdel. Cuando Oliver se encamin hacia una de esas puertas, Luthien dedujo que all era adonde se dirigan, y, al mirar el rtulo del establecimiento, comprendi el nombre que Oliver le haba dado. La pintura del rtulo representaba un fornido y robusto enano y un elfo blondo recostados en un tonel, ambos muy sonrientes y brindando, el primero con una jarra de cerveza, y el segundo con una copa, probablemente de vino. El Enalfo, excelente bebida y conversacin para enanos y elfos, proclamaba el cartel, y debajo alguien haba garabateado: Los cclopes que entren lo harn bajo su responsabilidad!. Por qu vamos a El Enalfo? quiso saber Luthien, que par en seco a Oliver a la puerta del establecimiento. El halfling seal con la cabeza hacia uno y otro lado de la calle. Qu ves en las otras tabernas? pregunt. Luthien no entenda a qu vena esa pregunta. Todos los establecimientos parecan estar igualmente llenos. Iba a responder cuando comprendi a qu se refera Oliver: todos los clientes que haba en las puertas de las otras fondas y cantinas eran humanos o cclopes. Pero t no eres ni enano ni elfo razon Luthien. Ni yo tampoco. El Enalfo atiende tambin a humanos y, en general, a todos los que no lo son explic su amigo. De nuevo, a Luthien le cost trabajo entender este razonamiento. Aunque en Bedwydrin haba pocos elfos y aun menos enanos, no estaban en absoluto segregados de la comunidad general. Una taberna era una taberna, punto. 94

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Pero Oliver actuaba con gran seguridad, y no caba duda de que el halfling conoca las costumbres de Monforte mejor que l, as que el joven Bedwyr no articul ms protestas y sigui de buen grado a su amigo al interior de la taberna. Casi se asfixi al entrar, abrumado por una variedad de olores, entre los cuales sobresalan los de cerveza, vino y licores exticos. Una densa humareda saturaba el aire y haca que el aspecto de la clientela le pareciera an ms ominoso a Luthien. Oliver y l se abrieron camino entre las mesas amontonadas, en su mayora ocupadas por grupos de humanos o de enanos o de elfos; no pareca que hubiera una gran tendencia a mezclarse con otras razas. Haba cinco cclopes, vestidos con uniformes plateados y negros que los sealaban como miembros de la guardia pretoriana, sentados a una mesa, riendo escandalosamente e insultando a todo aquel que tenan cerca con la clara intencin de provocar a cualquiera que quisiera buscarse problemas. A Luthien le pareci que estaba a punto de estallar una reyerta en el establecimiento. Se alegr de llevar su espada consigo, y sujet firmemente las alforjas en un gesto protector mientras se abra paso entre las apreturas hacia el mostrador. El joven empez a entender mejor el atractivo que tena este lugar para los que no eran humanos al ver que muchas de las banquetas del mostrador eran ms altas de lo normal y con varias chambranas para subirse a ellas. Oliver se encaram y se acomod en una, apoyando los codos con comodidad en el pulido tablero del mostrador. As que todava no te han colgado, eh, Tasman? coment el halfling. El tabernero, un tipo de aspecto rudo aunque de buen carcter, se volvi y sacudi la cabeza al mirar a Oliver, que le devolvi la mirada con una gran sonrisa y se toc el ala del sombrero. Oliver deBurrows dijo mientras se acercaba y limpiaba el mostrador delante del halfling. Tan pronto de vuelta en Monforte? Cre que tus previas actividades en la ciudad te mantendran alejado por lo menos hasta que pasara el invierno. Olvidas mis evidentes encantos repuso el halfling sin mostrar preocupacin. Y t olvidas los muchos enemigos que dejaste atrs replic Tasman. Busc debajo del mostrador y sac una botella con un lquido oscuro, a lo que Oliver hizo un gesto de asentimiento . Esperemos que ellos tambin se hayan olvidado de ti dijo el tabernero mientras le serva una copa. Y si no, peor para ellos contest Oliver, que alz el vaso como si sus palabras fueran un brindis. Porque a buen seguro probarn el punzante acero de mi espadn! A Tasman no pareci gustarle la actitud desdeosa del halfling. Volvi a sacudir la cabeza y puso un vaso delante de Luthien, que haba cogido una banqueta de tamao normal para colocarla al lado de la de su amigo. El joven puso la mano sobre la boca del vaso antes de que Tasman empezara a servirle. Slo quiero un poco de agua, por favor dijo con educacin. Agua? repiti el tabernero cuyos ojos, de un color gris acerado, se abrieron como platos, y Luthien se sonroj. As es como llaman a la cerveza ligera en Bedwydrin minti Oliver, evitando a su amigo parte del bochorno. Ah asinti Tasman, aunque no pareca haber credo una sola palabra. Cambi el vaso por una jarra coronada con espumosa cerveza fuerte. Luthien la mir de hito en hito, despus mir a Oliver, y pens que mejor era no poner reparos. Yo, es decir, nosotros, necesitamos alojamiento dijo Oliver. Te queda algo? El mismo que tuviste repuso Tasman con acritud.

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Oliver sonri ampliamente; su antigua casa le haba gustado desde el principio. Meti la mano en un bolsillo y cont la cantidad correspondiente de monedas de plata; luego se las tendi al tabernero. Aunque sospecho que har falta limpiarlo un poco aadi Tasman mientras extenda la mano hacia las monedas, pero Oliver se apresur a retirarlas. El precio es el mismo le asegur Tasman. Pero el trabajo... empez a protestar Oliver. Si hace falta es a causa de tus pilleras! lo interrumpi el tabernero. El halfling lo pens un momento y despus asinti con la cabeza como si realmente no pudiera rebatir la lgica del hombre. Se encogi de hombros y volvi a extender el brazo; Tasman se apresur a coger el pago. Aade un buen trago para m y para mi amigo dijo Oliver sin soltar las monedas. Hecho, son los que os estis bebiendo acept Tasman. Luego cogi el dinero y se alej. Cuando Oliver volvi los ojos hacia Luthien se encontr con la mirada desconfiada del joven. El halfling solt un profundo suspiro. Ya he estado antes aqu explic. De eso ya me he dado cuenta. Oliver volvi a suspirar hondo. Llegu la pasada primavera, en un barco procedente de Gasconia empez, y continu contndole a su amigo el malentendido con algunos residentes, explicando que haba partido hacia el norte unas cuantas semanas antes en busca de un trabajo honrado. Durante todo el rato, Tasman permaneci apartado a un lado limpiando vasos y sonriendo socarronamente al escuchar al halfling, pero Luthien, que haba sido testigo de la razn por la que Oliver, el salteador halfling, haba viajado al norte, no necesit la expresin dubitativa del tabernero para saber que su amigo estaba omitiendo algunos detalles de importancia y rellenando los huecos con cosas de su propia invencin. Sin embargo, esto no le importaba mucho al joven, ya que poda imaginar gran parte de la verdad, sobre todo que probablemente Oliver haba salido por pies de la ciudad perseguido por algunos mercaderes enfurecidos y que emprendi la marcha hacia el norte de buen grado en pos de las caravanas. A medida que iba conociendo al halfling, el halo de misterio respecto a Oliver deBurrows disminua rpidamente, y estaba convencido de que, a no tardar, tendra un cuadro bastante completo y preciso de lo que haba sido la anterior estancia de Oliver en Monforte. No haca falta insistir sobre el tema ahora. De todos modos, tampoco hubiera podido hacerlo, ya que el relato de Oliver finaliz bruscamente cuando una mujer de buena planta pas a su lado. Tena unos pechos enormes que slo estaban cubiertos parcialmente por un vestido fruncido de escote bajo. Respondi con una clida sonrisa a la que le dirigi el halfling. Si me disculpas le dijo Oliver a Luthien sin quitar los ojos de la mujer, he de encontrar un sitio en el que calentar mis fros labios. Se desliz de la banqueta alta y corri nada ms poner los pies en el suelo; a pocos pasos del mostrador abord a la mujer y volvi a encaramarse a una banqueta que haba junto a ella para as ponerse a su misma altura. O a la altura de su pecho lo habra descrito mejor, cosa que a Oliver no pareci importarle lo ms mnimo. Querida seora empez teatralmente, mi enardecido corazn incita a mi seca lengua a hablar. A fe que eres la ms bella rosa, con las ms enormes... Oliver hizo una pausa buscando 96

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las palabras ms adecuadas mientras, inconscientemente, pona las manos huecas ante s... espinas dijo, educadamente potico, con las que traspasar mi corazn de halfling. Tasman no pudo menos de soltar una carcajada al or esto ltimo en tanto que a Luthien la escena le pareca completamente ridcula. No obstante, el joven se llev una sorpresa cuando la mujer, que era el doble de grande que el halfling, pareci sentirse sinceramente halagada e interesada. Atrae a cualquier mujer explic Tasman, y Luthien advirti una sincera admiracin en la voz del brusco tabernero. Mir al hombre con escepticismo, a lo que Tasman respondi Por el desafo, ya sabes. El joven no saba ni comprenda nada; se volvi para mirar a Oliver y a la mujer que charlaban animadamente. Luthien nunca haba considerado a las mujeres as, como si fueran un objeto. Pens en Katerin O'Hale y la imagin agarrando a Oliver por los tobillos y golpendole la cabeza contra el suelo unas cuantas veces para mayor seguridad, si el halfling hubiera tenido la desfachatez de dirigirse a ella de un modo tan atrevido. Pero esta mujer pareca estar disfrutando de la atencin que reciba por muy triviales y peregrinos que fueran los motivos ulteriores. Jams se haba sentido Luthien tan desplazado en toda su joven vida. Sigui pensando en Katerin y en todos sus amigos, y dese estar de vuelta en Dun Varna (y no por primera ni por ltima vez), junto a sus amigos y su hermano; aquel hermano al que Luthien empezaba a resignarse a creer que nunca volvera a ver. Dese que el vizconde Aubrey no hubiera entrado en su mundo cambindolo todo. El joven se volvi hacia el mostrador, sin mirar a nada en particular, y se tom la cerveza de un solo trago. Notando su malestar, Tasman, que no era un mal tipo, volvi a llenarle la jarra y se la acerc; despus se alej antes de que el joven pudiera rechazar el trago o intentara pagarlo. Luthien acept la invitacin con un gesto apreciativo. Se gir en la banqueta y contempl al gento: los matones y los delincuentes, los cclopes, ansiosos de tener una pelea, y los fornidos enanos, que parecan ms que dispuestos a complacerlos. Luthien ni siquiera se percat de que su mano iba hacia la empuadura de su espada. Sinti un ligero roce en ese brazo y sali bruscamente de su abstraccin, alerta, para encontrarse con una mujer que se haba acercado y estaba medio de pie, medio sentada, en la banqueta que Oliver haba dejado libre. De paso por Monforte? le pregunt. El joven trag saliva con esfuerzo y asinti con la cabeza. Al mirarla, slo pudo pensar en una versin ms barata de Avonese. Iba muy pintada y perfumada, y con un escote seductoramente bajo. Y apuesto que cargado de dinero ronrone mientras acariciaba el brazo de Luthien. Entonces la luz se hizo en el cerebro del joven, que de repente se sinti atrapado; no se le ocurra un modo de salir de esto sin parecer un necio y sin insultar a la mujer. En ese momento son un chillido en medio de la muchedumbre que silenci a todos y los hizo volver la cabeza hacia aquel punto. Luthien no tuvo que mirar para saber que, de un modo u otro, Oliver estaba relacionado con ello. El joven Bedwyr se baj de la banqueta y pas junto a la mujer rpidamente antes de que ella tuviera tiempo siquiera de volverse en su direccin. Se abri paso entre el gento y vio a Oliver plantado muy erguido ante un corpulento bribn que tena la cara sucia y las ropas deshilachadas, un camorrista callejero que llevaba puesta una nudillera metlica. Un par de amigotes lo flanqueaban y lo azuzaban. La mujer con la que Oliver haba estado coqueteando tambin se encontraba detrs del hombre mirndose las uas y aparentando estar ofendida con todo el incidente.

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Es que la seora no puede cambiar de opinin? pregunt Oliver con aire despreocupado. Luthien estaba sorprendido de que el espadn y la daga larga del halfling an siguieran enfundados en las vainas; si este humano corpulento y musculoso saltaba sobre l, qu defensa podra tener el pequeo halfling? Es ma manifest el hombretn, que escupi una bolita de algn tipo de hierbas masticadas al suelo, entre los pies separados de Oliver. El halfling baj los ojos hacia la porquera del suelo y luego los alz de nuevo hacia el hombre. Sabes que si me hubieras manchado los zapatos habras tenido que limpirmelos? coment. Luthien se frot una mejilla, estupefacto por la estupidez demostrada por el halfling y porque Oliver, superado en nmero al menos en tres a uno y superado en peso en una proporcin mucho mayor, quisiera provocar una pelea tan desigual. Hablas de ella como si fuera tu yegua continu Oliver con total calma. Para sorpresa de Luthien, el halfling se dirigi entonces a la mujer que haba sido la causa de la discusin. A fe que te mereces algo mejor que este zopenco, querida seora. Se quit el sombrero e hizo un saludo al tiempo que hablaba. El hombretn se lanz a la carga, como era de esperar, pero Oliver se movi antes, arremetiendo hacia delante con la cabeza agachada en lugar de hacer una finta evasiva, y dio un topetazo que alcanz de lleno al camorrista en la ingle y lo fren en seco. El tipo se incorpor, bizqueando, y se llev las temblorosas manos a sus partes pudendas. Ahora no piensas en las damas, eh? lo fustig Oliver. El hombre gimi y cay de bruces al suelo, de manera que Oliver tuvo que apartarse a un lado. Sin embargo, uno de los compaeros del matn ocup rpidamente su puesto, con una daga en la mano. El arma arremeti al frente, pero fue interceptada justo por encima de la cabeza del halfling, por la espada de Luthien y desviada de un empujn. La mano libre del joven Bedwyr se dispar veloz descargando un puetazo que se estrell contra la nariz del hombre y lo tir patas arriba. Ay! protest Luthien mientras sacuda la mano para aliviar los doloridos nudillos. Conoces ya a mi amigo? pregunt Oliver al tipo despatarrado. El tercer camorrista se adelant, armado tambin con una daga, por lo que Luthien dej de sacudir la mano y aprest su espada creyendo que lo aguardaba otra pelea. Pero Oliver se adelant de un salto al tiempo que desenvainaba el espadn y la daga larga. La muchedumbre retrocedi, y Luthien advirti que los guardias pretorianos observaban el incidente con algo ms que un inters pasajero. Si Oliver mataba o hera gravemente al hombre, comprendi el joven, sin duda sera arrestado all mismo. Hubo un respingo general cuando el hombre arremeti con la daga, pero Oliver la fren con facilidad, fint a un lado, y golpe al tipo en el trasero con la parte plana del espadn. El testarudo matn carg de nuevo, y de nuevo Oliver fint y golpe. El hombre que Luthien haba derribado empezaba a incorporarse, as que el joven hizo intencin de adelantarse a su encuentro, pero la mujer, encantada con la atencin del halfling, lleg primero. Se quit un zapato y lo sostuvo ante s con gesto protector, sin perder los modales un solo instante. Entonces la expresin de su semblante se torn repentinamente salvaje, y lanz una lluvia de patadas con el pie descalzo a la cara del hombre con tal ferocidad que ste se desplom otra vez en el suelo, retorcindose e intentando esquivar los golpes. Aquello provoc los vtores de la multitud. 98

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Oliver sigui jugando con el matn un poco ms y despus inici una demencial rutina: sus armas danzaban hacia todos los lados, cruzndose hipnticamente y cortando el aire con un zumbido. Un paso y un movimiento hacia delante llevaron a la daga larga contra la del hombre, y un giro de mueca de Oliver lanz el arma de su adversario por el aire. El halfling retrocedi de un salto, baj las armas y su mirada fue del estupefacto camorrista a la daga cada. Basta ya! grit de repente, acallando el murmullo de la sorprendida multitud. Ests pensando que puedes recoger tu daga le dijo al hombre mientras sus miradas se trababan. Tal vez ests en lo cierto. El halfling se dio unos golpecitos en el ala del sombrero con el espadn. Pero te advierto que la prxima vez que te desarme no slo vas a perder tu arma, sino tu brazo. El hombre ech un ltimo vistazo a la daga y despus se meti precipitadamente entre el gento, lo que provoc las risotadas de los presentes. Oliver hizo una graciosa reverencia y pas junto al primer camorrista, que todava segua tirado en el suelo y gimoteando, sujetndose sus partes pudendas. Muchos de los que empezaron a dispersarse, en especial los enanos, eligieron un camino que los llev lo bastante cerca del osado y gallardo halfling para darle palmaditas en la espalda, gesto que Oliver acept con una sincera sonrisa. Hace cinco minutos que has vuelto y ya has organizado un jaleo! coment Tasman cuando el halfling y Luthien regresaron a sus asientos en el mostrador. No obstante, a Luthien no le dio la impresin de que el tabernero estuviera protestando realmente. Pero, seor respondi Oliver simulando sentirse ofendido, era la reputacin de una dama lo que estaba en juego. S, claro. Una dama con enormes... espinas. Oh! exclam el halfling teatralmente. Me has herido profundamente! Oliver rea de nuevo cuando volvi la mirada hacia Luthien, que estaba sentado a su lado, boquiabierto por todo lo sucedido. Ya aprenders coment el halfling. El joven no estaba muy seguro de si eso era una promesa o una amenaza.

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XIV EL PRIMER TRABAJO

Luthien pens que Tabuco era el nombre ms ridculo que haba odo para una calle, hasta que Oliver, conducindolo a travs de mseras callejas entre edificios de madera ruinosos, gir en una esquina y anunci que estaban en casa. Tabuco era ms un pasaje que una calle, con menos de dos metros y medio de anchura y envuelto en las sombras de los altos edificios cuyas fachadas daban a otras calles. Los dos avanzaron a travs de la penumbra de una noche sin luna, pasando con precaucin por encima de los cuerpos de los borrachos que no haban llegado a sus casas o que no tenan casas que llamar suyas. Un nico farol arda en el callejn encima de una barandilla rota y de unos escalones desconchados que conducan a una puerta trasera reforzada con bandas de hierro. Al pasar por delante, Luthien repar en el brillo de otras luces en el interior y en las sombras de personas que se movan tras la puerta. El gremio de ladrones explic Oliver en un susurro. Fuiste uno de sus miembros? Luthien consideraba esta pregunta perfectamente lgica, pero la mirada que Oliver le dirigi puso de manifiesto que el halfling no comparta su opinin. Yo? replic con arrogancia, tras lo cual se ech a rer y sigui caminando, alejndose de la luz del farol y entrando de nuevo en la oscuridad. Luthien lo alcanz cuatro puertas ms abajo, al otro lado del callejn, en el primer peldao de una escalera de piedra descendente que acababa en un rellano estrecho pero alargado y en una puerta de madera. Oliver se par all un buen rato, examinando detenidamente y en silencio el lugar mientras se atusaba la recortada perilla. sta era mi casa susurr sin apenas abrir los labios. Su amigo no dijo nada, contagiado por la extraa actitud del halfling. Oliver pareca indeciso, casi temeroso. No podemos bajar ah manifest. Es otra de esas cosas que uno tiene que aprender a percibir? insinu Luthien, a lo que Oliver respondi sonriendo y subiendo de nuevo el escaln al nivel del callejn. De repente se fren con brusquedad y chasque los dedos; luego volvi a girar sobre sus talones y arroj la daga larga hacia la parte baja de la escalera. El arma se hinc en la puerta con un ruido seco y sordo y se cimbre un poco. Luthien iba a preguntar al halfling qu estaba haciendo, pero fue interrumpido por una rpida serie de chasquidos, el ruido de piedra rozando contra piedra, y un repentino siseo. El joven se gir velozmente hacia la puerta y a continuacin subi de un salto el escaln para reunirse con Oliver en el mismo momento en que unas saetas rebotaban en los peldaos. Al pie de la escalera estall un ardiente fuego y, mientras Luthien lo contemplaba con incredulidad, un gran bloque de piedra se desprendi del dintel y se desplom sobre las llamas. Como si un gigante se hubiera asomado por el borde de la escalera y hubiera apagado de un soplo una vela, las llamas desaparecieron repentinamente. Ahora podemos bajar dijo Oliver, que meti los pulgares bajo su ancho cinturn. Pero mira dnde pisas. Es muy probable que los dardos estn envenenados. 100

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No le caes muy bien a alguien coment el estupefacto Luthien, que sigui al halfling despacio escalera abajo. Oliver agarr el mango de la daga larga y dio un fuerte tirn, pero no consigui sacar el arma embebida en la puerta. Eso es slo porque no han llegado a conocer la parte ms encantadora de mi personalidad dijo. Se qued plantado, con los brazos en jarras, mirando la daga como si fuera un empedernido enemigo. Qu pena que no tengas tu daga a mano lo pinch Luthien a su espalda. Podras desarmar a la puerta, como amenazaste hacer al tipo de la taberna. Oliver dirigi una mirada poco amable a su amigo, que alarg el brazo por encima del halfling con intencin de agarrar la daga, pero Oliver se lo apart de un manotazo. Antes de que el joven tuviera tiempo de protestar, el halfling se aup, agarr la empuadura con las dos manos, y plant los pies en la puerta a ambos lados del arma. Un tirn solt la daga, y Oliver y su gran sombrero salieron volando por el aire. El halfling dio una voltereta hacia atrs y aterriz gilmente sobre sus pies, recogi el sombrero y envain la daga larga en la funda. La parte ms encantadora de mi personalidad repiti, muy satisfecho consigo mismo. Aunque odiaba tener que admitirlo, Luthien tambin se senta muy complacido. El halfling hizo una reverencia y con un ampuloso gesto indic a Luthien que pasara primero. El joven Bedwyr estuvo a punto de picar: hizo una reverencia similar y dio un paso hacia la puerta. Alarg la mano hacia el picaporte, pero entonces se detuvo y se volvi a mirar a Oliver. Era tu casa dijo mientras se apartaba a un lado. Oliver se ech la capa hacia atrs y pas ante Luthien con decisin. Inhal hondo y abri la puerta de golpe. El penetrante olor a holln asalt a ambos amigos y, aunque la luz era prcticamente inexistente, pudieron ver que el interior de la puerta de madera estaba ennegrecido. Oliver buf indignado y adelant un pie, vacilante, a travs del umbral, pero enseguida lo retir. Un pndulo de doble hoja pas zumbando justo al otro lado de la jamba de la puerta; el brazo de sujecin cruji y se meci hacia uno y otro lado varias veces, hasta detenerse en una posicin vertical exactamente en el centro del umbral. Realmente hay alguien a quien no le caes nada, pero que nada bien repiti Luthien. No es cierto repuso Oliver rpidamente, y dirigi una sonrisa taimada a su amigo. Esta trampa era ma! El halfling se toc el ala el sombrero y pas junto al pndulo con cuidado. Luthien sonri y dio un paso para ir tras l, pero se detuvo al darse cuenta de las consecuencias del jueguecito de su amigo. Oliver le haba pedido que pasara primero, y saba de sobra lo de la trampa del pndulo! Mascullando a cada paso, Luthien entr en la vivienda. Oliver estaba a la izquierda, manipulando una lmpara de aceite. Aadi un poco de combustible y por fin consigui hacerla funcionar, aunque le faltaba el tubo de cristal y el depsito estaba abollado y chamuscado. Algo poderoso se haba descargado dentro de la casa. Todos los muebles estaban destrozados y ennegrecidos, y las alfombras apiladas se haban reducido a un montn inservible de harapos. Un denso humo impregnaba el aire estancado, aunque no quedaban resquicios de calor. Una bola de fuego mgica coment Oliver en tono intrascendente. O un cctel elfo. Un cctel elfo?

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Una botella de aceite inflamable explic el halfling al tiempo que apartaba a patadas los restos de lo que pareca haber sido una silla, tapada con un trozo de trapo prendido. Es muy efectivo. Luthien estaba sorprendido por lo bien que el halfling pareca estar tomndose aquel desastre. Aunque la luz de la abollada lmpara era muy dbil, saltaba a la vista que no quedaba nada del contenido de la casa, y tambin resultaba evidente que parte de ese contenido haba sido muy valioso. Esta noche no dormiremos dijo Oliver, que abri una de sus alforjas y sac unas ropas ms sencillas y menos caras que las que llevaba puestas. Te refieres a que empecemos a limpiarlo ahora mismo? pregunt el joven. No me apetece dormir en la calle respondi el halfling con actitud prctica. As que se pusieron manos a la obra. Les cost dos das de duro trabajo limpiar la casa de escombros y de humo. Durante ese tiempo los amigos hicieron escapadas peridicas a El Enalfo para comer y al establo para comprobar cmo seguan sus monturas. Cada vez que volvan a su casa encontraban grupos de chiquillos pululando por all; eran los golfillos de la calle, nios abandonados, desnutridos y sucios. A Luthien no le pas por alto el que Oliver siempre se traa buena parte de su comida para drsela. La segunda noche, Tasman les ofreci el bao que tanto necesitaban en El Enalfo, y, despus de asearse, Oliver y Luthien se volvieron a poner sus mejores ropas y regresaron al lugar al que ahora podan llamar con propiedad su hogar. Las paredes desnudas y un tosco suelo de madera los recibieron. Por lo menos, Oliver haba comprado una lmpara nueva, y se haban trado del establo sus petates de dormir. Maana por la noche empezaremos a amueblar la casa anunci el halfling mientras se meta en el petate. Cmo estamos de fondos? pregunt Luthien, que haba notado que las bolsas de su amigo parecan estar mucho ms menguadas. No muy bien admiti el halfling. Por eso es por lo que no podremos empezar hasta maana por la noche. Entonces Luthien lo entendi, y su expresin reflej claramente su desagrado. Oliver no tena pensado comprar nada. Tendran que vivir como ladrones desde el principio. Haba planeado robar la casa de cierto mercachifle dijo el halfling, antes de que los acontecimientos me llevaran lejos de la ciudad. Estoy seguro de que no ha sacado de all las cosas de valor, y sus guardias deben seguir igual. Luthien mantena el mismo gesto ceudo. Oliver hizo una pausa y lo mir fijamente; las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa ladina. Esta clase de vida no te gusta, eh? manifest tanto como pregunt. No consideras una profesin honrada la de ladrn? La pregunta le pareci al joven completamente ridcula. Qu sabes t de la ley? inquiri Oliver. Luthien se encogi de hombros como si la respuesta tuviera que haber sido obvia, al menos en cuanto al robo se refera. Apoderarse de la propiedad de otra persona va contra la ley contest. Aj! exclam el halfling. Ah es donde te equivocas. A veces apoderarse de la propiedad de otra persona va contra la ley, y a veces a eso mismo se lo llama comerciar. Y es eso lo que t haces, comerciar? pregunt el joven con sarcasmo. 102

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Oliver se ri de l. No, los que comercian son los mercaderes repuso. Lo que yo hago es imponer la ley. Y no confundas ley con justicia razon Oliver. No en tiempos del rey Verderol. Sin aadir ms, el halfling se volvi hacia el otro lado y puso as fin a la conversacin. Luthien sigui despierto un rato, reflexionando sobre lo que haba dicho su amigo, pero sin que por ello desapareciera su sensacin de incomodidad. Avanzaron por los tejados de las suntuosas casas del sector alto de Monforte, Luthien con su capa puesta, y Oliver vestido con unas ropas negras, ajustadas pero flexibles, y con el arns que le haba regalado Brind'Amour debajo de su capa prpura. Haba cclopes, en su mayora guardias pretorianos, transitando por todas las calles, y tambin haba un par de ellos subidos a los tejados, pero Oliver conoca la zona y gui a Luthien sin correr ningn peligro. Llegaron hasta una cornisa que tena casi un metro de altura, tres pisos por encima de la calle. Oliver sonri maliciosamente mientras se asomaba, despus mir a Luthien y asinti con la cabeza. El joven Bedwyr, que se senta vulnerable, como si fuera un nio malo, mir a su alrededor con nerviosismo y se ajust mejor la capa carmes sobre los hombros. Oliver sac la pequea bola rugosa y la fina cuerda de la cartuchera del hombro al tiempo que iba desenrollando el cordel. Lanz el peculiar arpeo contra el borde de la cornisa y tir fuerte de la cuerda. Alegra esa cara, amigo mo susurr. Esta noche aprenders de un maestro. El halfling se desliz silenciosamente por la cuerda. Luthien lo observ mientras se paraba frente a una ventana, abra otra de las cartucheras, y sacaba un pequeo instrumento que el joven no alcanz a distinguir. Imagin qu era, tan pronto como Oliver lo coloc contra la ventana e hizo un amplio corte circular, tras lo que retir el trozo de cristal con todo cuidado; luego ech una rpida ojeada en derredor y desapareci dentro de la habitacin. No bien la cuerda colg fuera de nuevo, Luthien pas por encima de la cornisa y se desliz hasta la ventana, para reunirse con Oliver dentro. El halfling sostena en la mano una pequea lmpara cuya luz poda enfocarse en un estrecho haz. Los ojos de Luthien se abrieron como platos cuando Oliver movi aquel haz por toda la habitacin. Aunque su padre era un eorl y bastante acomodado para los criterios de Bedwydrin, jams haba visto una coleccin como sta. Tapices trabajados minuciosamente colgaban de todas las paredes; gruesas alfombras cubran el suelo, y una multitud de objetos jarrones, estatuas, armas decorativas, incluso una armadura completa llenaban la amplia habitacin. Oliver dej la lmpara en el nico mueble que haba en el cuarto, un enorme escritorio de roble, y se frot las regordetas manos. Empez haciendo una inspeccin, indicando con seas a Luthien las cosas que tenan ms valor. El truco de robar en una casa, le haba explicado previamente el halfling, era saber qu coger, tanto por su valor como por su tamao. Uno no poda ir corriendo por las calles de Monforte cargando en los brazos un montn de cosas robadas. Tras unos minutos de inspeccin, Oliver cogi un bonito jarrn de porcelana azul con ribetes de oro. Mir a Luthien y asinti con la cabeza; entonces se qued inmvil como una estatua. Al principio, Luthien no entendi su reaccin, pero luego tambin escuch las fuertes pisadas que avanzaban por el corredor. Los amigos fueron juntos hacia la ventana, y Luthien pis inadvertidamente el trozo de cristal que Oliver haba dejado a un lado. Los dos se encogieron al or el crujido y echaron una mirada nerviosa hacia la puerta. Con el jarrn todava sujeto bajo el brazo, Oliver salt hacia la cuerda y se meci hacia un lado de la ventana.

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El joven Bedwyr no tena tiempo para escapar. Mir a la puerta y vio que la manilla empezaba a girar; entonces fue cuando se dio cuenta de que la lmpara segua sobre el escritorio. Luthien cruz la habitacin de un salto y apag la llama de un soplido; luego se aplast contra la pared y se qued totalmente inmvil en el momento en que dos cclopes abran la puerta. Los brutos husmearon el aire conforme entraron, y miraron en derredor con curiosidad. La nica esperanza de Luthien de que no percibieran el olor de la mecha recin apagada era que tambin ellos llevaban encendida una lmpara. Uno de los brutos lleg incluso a sentarse en el escritorio, a menos de un metro del joven. Luthien contuvo la respiracin, llev la mano hacia la empuadura de su espada, y estuvo a punto de desenvainarla cuando el cclope se volvi hacia l. Casi la desenvain, pero no lo hizo, ya que el bruto, aunque estaba mirando directamente a Luthien, no pareca haber advertido su presencia. Me gustan los cuadros de las victorias cclopes! le dijo riendo a su compaero, y Luthien se percat de que se encontraba plantado justo delante del tapiz que representaba esa escena. Sin embargo, el cclope, aunque segua mirando en su direccin, no pareci advertir ninguna incongruencia en el cuadro. Vamos dijo el otro bruto al cabo de un momento. Aqu no hay nadie. Oste mal. El cclope sentado en el escritorio se encogi de hombros y se puso de pie. Dio un paso hacia la puerta, pero entonces mir atrs y se par bruscamente. Espiando bajo la capucha de su capa, Luthien comprendi que, por pura casualidad, el bruto haba visto el trozo de cristal roto. El guardia dio una fuerte palmada en el hombro a su compaero y corri hacia la ventana. El tejado! grit uno de ellos, asomndose y mirando hacia arriba. Luthien llev de nuevo la mano a su espada, pero el instinto lo impeli a mantenerse inmvil y evitar un combate a toda costa. Los cclopes salieron de la habitacin a toda carrera, y Luthien se dirigi hacia la ventana, donde se encontr con Oliver, que volva a entrar mecindose de la cuerda. El halfling se desliz al suelo, gir sin soltar la cuerda, dio tres rpidos tirones, y recuper el arpeo mgico. Iba a ponerlo en el alfizar para as escapar deslizndose hasta la calle, pero el ruido de ms pisadas acercndose lo hizo detenerse. No hay tiempo para eso dijo Luthien mientras agarraba a su amigo por el brazo. Detesto tener que pelear contest Oliver con su habitual calma. Luthien regres a la pared, arrastrando consigo al halfling. Se aplast contra el tapiz y, abriendo la capa, indic por seas a su pequeo amigo que se metiera debajo del tejido de camuflaje. Oliver no tena mucho donde elegir, ya que la puerta se estaba abriendo. El joven Bedwyr atisb por debajo de la capucha, y Oliver lo hizo por una estrecha rendija entre los pliegues de la capa; un hombre enjuto vestido con camisn y gorro de dormir, obviamente el mercader, y varios cclopes ms, todos ellos llevando linternas, entraron en el cuarto. Maldicin! barbot el hombre cuando mir en derredor y vio la lmpara encima del escritorio, la ventana rota, y el pedestal donde antes estaba el jarrn, vaco. Se dirigi hacia el escritorio a toda prisa, meti una llave en el cajn de arriba, lo abri, y entonces solt un suspiro de alivio. En fin dijo el hombre, con un tono distinto, al menos lo nico que se han llevado ha sido ese jarrn de poco valor. Luthien mir hacia abajo, por el cuello de la capa, y el halfling, que haba alzado la vista hacia l, se limit a encogerse de hombros.

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No cogieron mi estatua continu el mercader con evidente alivio mientras contemplaba la pequea figurilla de un hombre alado que estaba encima del escritorio. Meti la mano en el cajn y los amigos oyeron el tintineo de joyas. Ni esto. El mercader cerr el cajn y ech la llave. Haced un registro por la zona orden a los cclopes, y dad parte del robo a la guardia de la ciudad. Ech una ojeada por encima del hombro y frunci el entrecejo; Luthien y Oliver contuvieron la respiracin, creyendo que los haban pillado. Y ocupaos de que las ventanas estn aseguradas! gru el hombre, iracundo. Despus se march llevndose a los cclopes, e incluso haciendo un favor a los dos amigos al cerrar la puerta tras l. Oliver sali de debajo de la capa, frotndose las codiciosas manos. Fue derecho hacia el escritorio; el mercader se haba dejado la lmpara encima. Ese cajn est cerrado con llave susurr Luthien, que lleg junto al halfling en el momento en que Oliver manoseaba en otra cartuchera del arns y sacaba varias herramientas que dej sobre el escritorio. Podras estar equivocado! dijo Oliver al cabo de un instante mientras miraba a su amigo con orgullo y tiraba del cajn. Un montn de joyas los esperaba: collares y brazaletes con gemas engastadas, as como varios anillos de oro. Oliver vaci el contenido del cajn en un santiamn y lo meti en una pequea bolsa que sac de otra cartuchera del increble arns. El halfling empezaba a apreciar realmente el valor de los regalos de Brind'Amour. Coge la estatuilla le dijo a Luthien, y cruz el cuarto para poner el jarrn en su sitio. Esperaron junto a la ventana hasta bien entrada la noche, cuando ces el escndalo de cclopes yendo y viniendo a todo correr por la calle. Entonces Luthien enganch el arns con facilidad al tejado y los dos abandonaron la casa. Dentro de la habitacin haba reinado la penumbra, de modo que los amigos no se percataron de la marca ms significativa que dejaron tras de s. Pero el mercader s que la advirti al da siguiente cuando regres al cuarto y empez a aullar y a maldecir al ver que sus objetos ms valiosos haban sido robados. En su clera, cogi el jarrn que Oliver haba devuelto a su sitio y lo estrell contra la pared cercana al escritorio. Entonces el hombre dej de gritar y mir, desconcertado, el tapiz. En el punto donde Luthien se haba escondido la primera vez de los cclopes, apareca la silueta de un hombre encapuchado; una sombra de color carmes se haba quedado plasmada sobre las imgenes del tapiz. Por mucho que se lav, no consiguieron quitarla, y el hechicero que el mercader contrat posteriormente slo pudo mirarla con impotencia tras varios intentos infructuosos de borrarla. La silueta carmes permaneci indeleble.

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XV LA CARTA
Luthien se recost en el cmodo silln, con los pies descalzos apoyados en el espeso tejido de una lujosa alfombra. Retorci los hombros, encogi los dedos de los pies entre la suave lana, y lanz un gran bostezo. Oliver y l haban llegado poco antes del amanecer de su tercera excursin de esa semana al sector comercial, y el joven no haba dormido muy bien, ya que poco despus del alba lo haban despertado los sonoros ronquidos de su pequeo compaero. Sin embargo, Luthien se haba vengado metiendo los pies descalzos del halfling en un cubo de agua helada. Su siguiente bostezo dio paso a una sonrisa al recordar las blasfemias que Oliver haba barbotado. Ahora estaba solo en la casa; Oliver haba salido con la intencin de encontrar un comprador para el jarrn del que se haban apropiado haca tres das. Era precioso, de un color azul oscuro, salpicado con motitas de oro, y al principio Oliver haba querido quedarse con l. Pero Luthien lo convenci de lo contrario, recordndole que el invierno se acercaba a pasos agigantados y necesitaran tener la mayor cantidad posible de provisiones para pasarlo con comodidad. Comodidad. La palabra reson en la mente del joven de un modo extrao. Haba llegado a Monforte haca algo ms de tres semanas, llevando consigo poco ms que Ro Cantarn a lo que pudiera llamar suyo. Se haba metido en un agujero calcinado que Oliver llamaba su casa, y, a decir verdad, despus del primer da o dos de estar oliendo holln, Luthien haba pensado seriamente marcharse de all y tambin de la ciudad. Ahora, al mirar en derredor a los tapices de las paredes, las gruesas alfombras repartidas por el suelo, el escritorio de roble y los otros muebles, el joven casi no poda creer que fuera el mismo sitio. Las cosas les haban ido bien; haban robado a los ricos mercaderes en un torbellino de frentica actividad, y aqu estaban los frutos de sus pillajes, obtenidos de forma directa o mediante tratos con los numerosos prenderos que frecuentaban Tabuco. La sonrisa de Luthien se borr y dio paso a un gesto ceudo. Siempre y cuando mirara las cosas en el presente inmediato o en el pasado reciente, poda mantener la sonrisa; pero, inevitablemente, el joven y noble Bedwyr tena que mirar ms atrs o ms adelante. Era posible sentirse a gusto con las comodidades que Oliver y l disfrutaban, pero no poda sentirse orgulloso del modo en que las haban obtenido. l era Luthien Bedwyr, hijo del eorl de Bedwydrin y guerrero campen de la palestra. No, pens. Ahora slo era Luthien, el ladrn de la capa carmes. El joven suspir y record aquellos das en que era inocente. Aoraba la ceguera de una juventud mimada, de esos tiempos en que su mayor preocupacin era un desgarrn en su red de pescar. Entonces su futuro haba parecido ser seguro. Luthien ni siquiera se atreva a pensar en su futuro ahora. Acabaran matndolo en la casa de algn mercader? Los ladrones del gremio al otro lado del callejn se hartaran de las actuaciones de los dos bribones independientes o se sentiran envidiosos de su fama? Tendran Oliver y l que salir por pies de Monforte y padecer los rigores de pleno invierno en los caminos? El halfling slo haba aceptado vender el jarrn porque pareca prudente almacenar provisiones para el invierno; y Luthien saba que muchas de esas provisiones que Oliver almacenara estaran preparadas para un viaje. Por si acaso. Una oleada de energa hizo incorporarse al joven de su asiento. Cruz la pequea habitacin hacia una silla que haba ante el escritorio de roble y alis el pergamino que haba encima. 106

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A Gahris, eorl de Bedwydrin, ley Luthien lo que l mismo haba escrito. Despacio, el joven tom asiento y cogi pluma y tintero del cajn superior del escritorio. Querido padre, garabate. Esboz una sonrisa sarcstica al pensar que, en el transcurso de unos pocos segundos, casi haba duplicado lo que haba escrito en el pergamino. La carta la haba empezado haca diez das, si es que el encabezamiento poda decirse que era empezar una misiva. Y ahora, como entonces, Luthien se recost en la silla mirando al frente con la mente en blanco. Qu poda decirle a Gahris? Que se haba convertido en un ladrn? Luthien solt un hondo suspiro y moj la pluma en el tintero con gesto decidido. Estoy en Monforte. Me he hecho amigo de un tipo extraordinario, un gascn llamado Oliver deBurrows. Luthien hizo una pausa y solt otra risita queda al pensar que poda llenar cuatro pginas slo describiendo a Oliver. Mir el pequeo recipiente que estaba sobre el escritorio, junto al pergamino, y se dio cuenta de que no tena tanta tinta. A decir verdad, no s por qu estoy escribiendo esto. No parece que t y yo tengamos mucho que decirnos. Slo quera que supieras que disfruto de buena salud y que las cosas me van bien. Esto ltimo era verdad, comprendi el joven mientras soplaba la carta suavemente para secar la tinta. Quera que Gahris supiera que se encontraba bien. De nuevo apareci el gesto ceudo que disip su sonrisa. O tal vez no est tan bien. Me siento muy afectado, padre, por lo que he visto y lo que he odo. Qu vida es sta que llevamos? Qu lealtad le debemos a un monarca conquistador y a su ejrcito de perros cclopes? Luthien tuvo que hacer otra pausa. No quera insistir en temas polticos que apenas entenda a pesar de las enrgicas lecciones de Brind'Amour. Cuando la pluma volvi a deslizarse sobre el tosco papel, Luthien la gui hacia asuntos que empezaba a conocer muy bien, quiz demasiado. Tendras que vera los nios de Monforte. Deambulan por las alcantarillas buscando ratas o disputndose con ellas los desechos, en tanto que los acaudalados mercaderes se hacen ms ricos a costa del trabajo esforzado de sus quebrantados padres. Soy un ladrn, padre. Soy un ladrn! Luthien tir la pluma sobre el escritorio y contempl con incredulidad el pergamino. Ni por un momento haba tenido la intencin de revelar su profesin a Gahris. Desde luego que no! Las palabras se haban plasmado en el papel por voluntad propia, resultado de su creciente ira. Luthien cogi la carta y empez a arrugarla, pero se detuvo al punto y volvi a alisarla mientras miraba aquellas palabras: Soy un ladrn! Para el joven Bedwyr fue como mirar en un claro espejo, un espejo sincero que reflejaba su alma y sus inquietudes. Pero esa imagen no hizo que se derrumbara y, tercamente, sobreponindose a la debilidad, recogi la pluma, alis el pergamino, y continu: S que algo va terriblemente mal en el pas. Mi amigo, Brind'Amour, lo llama un cancro, y es una descripcin muy acertada ya que la rosa que una vez fue Eriador se est muriendo ante nuestros propios ojos. No s si el rey Verderol y sus duques son los responsables, pero lo que s s, lo que me dice el corazn, es que cualquiera que se ale con cclopes favorecer el desarrollo del cancro en la rosa. Esta infeccin, esta plaga, est muy extendida tras la muralla interior de Monforte, y all es donde voy en la oscuridad de la noche para cobrar la pequea venganza que cabe en mis bolsillos. He mojado la hoja de mi espada con la sangre de cclopes, pero me temo que la plaga est muy avanzada. Temo por Eriador. Temo por los nios.

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Luthien se recost de nuevo en la silla y estuvo un buen rato mirando lo que haba escrito. Senta un gran vaco dentro de s, un gran desaliento. La pequea venganza que cabe en mis bolsillos ley en voz alta, y al joven, que crea que el mundo tendra que ser diferente, aquello le pareci realmente una miseria. Solt la pluma en el escritorio y empez a levantarse. Luego, como si lo hubiera pensado mejor, moj bastante la punta de la pluma con tinta y tach con un grueso trazo el encabezamiento de la carta. Maldito seas, Gahris susurr, y sus palabras lo hirieron profundamente en tanto que sus ojos de color canela se humedecan. Luthien estaba profundamente dormido en el cmodo silln cuando Oliver regres a la pequea vivienda. El halfling entr dando alegres brincos, con una bolsa de tintineantes monedas de oro sujeta al cinturn. Haba vendido bien el jarrn, y ahora estaba muy ocupado pensando en los muchos y agradables modos de gastar el dinero. Se dirigi hacia Luthien con intencin de despertarlo para que les diera tiempo de llegar al mercado antes de que las mejores mercancas hubieran sido vendidas o robadas, pero se fij en el pergamino que haba sobre el escritorio y se acerc al mueble en silencio. La sonrisa de Oliver desapareci al leer las amargas palabras, y la mirada que dirigi a Luthien fue de sincera compasin. Se acerc sin prisa al joven dormido, se oblig a sonrer de nuevo, y despert a su amigo haciendo tintinear las monedas delante de su cara. Abre esos ojos soolientos pidi el halfling alegremente. El sol est alto y el mercado espera! Luthien gimi y empez a darse media vuelta, pero Oliver lo agarr por el hombro y con una fuerza sorprendente para alguien tan pequeo lo hizo girarse. Vamos, mi perezoso amigo insisti el halfling. El viento que sopla del norte ya trae el aguijn del invierno, y son muchas las cosas que tenemos que comprar. Por lo menos me har falta una docena ms de abrigos, para estar equipado adecuadamente! Luthien lo mir por las rendijas de los ojos entreabiertos. Una docena ms de abrigos?, repiti para sus adentros. De qu hablaba Oliver? Una docena, s! reiter el halfling. As podr elegir cul de ellos le sienta mejor a alguien de mi fama. Los otros... puag! escupi con desprecio. Los otros once los tirar a la calle. Una expresin de desconcierto arrug la frente de Luthien. Por qu iba Oliver a tirar a la calle unas estupendas prendas de abrigo nuevas? Vamos, vamos parlote el halfling mientras se diriga hacia la puerta con impaciencia. Tenemos que llegar al mercado antes de que todos esos condenados arrapiezos roben las mercancas! Los nios. Claro que Oliver tirara a la calle los abrigos. Los tirara justo donde esos mismos chiquillos sobre los que acababa de protestar, casi todos ellos de su misma talla ms o menos, pudieran cogerlos. Luthien lo vea claro ahora, y descubrir la oculta generosidad del halfling le dio fuerza para levantarse de la silla de un salto. Aquella nueva energa en sus pasos, como si estuviera movido por un propsito importante, fue patente para Oliver mientras se encaminaban hacia la zona central ms baja de Monforte, una gran plaza abierta jalonada de puestos y algunos tenderetes cerrados. Abundaban los artistas callejeros; algunos cantaban, otros tocaban instrumentos exticos, otros hacan juegos malabares o realizaban acrobacias. Luthien pona la mano sobre la bolsa del dinero cada vez que Oliver y l pasaban cerca de esta gente; la primera leccin que el halfling le haba dado sobre el mercado de la 108

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plaza era que casi todos estos juglares y saltimbanquis se valan de sus actuaciones para encubrir su verdadera profesin. El mercado estaba abarrotado en este luminoso da. Una gran caravana comercial, la ltima importante del ao, haba llegado la noche anterior; haba partido de Avon y haba viajado a travs del Muro de Malpuissant y todo el camino alrededor de los espolones septentrionales de Cruz de Hierro. Casi todas las mercancas entraban por Puerto Cario, al oeste; pero, con los piratas baranduinos navegando por los estrechos, las caravanas ms grandes y ricas de los mercaderes del sur optaban a veces por la ruta terrestre, ms larga pero ms segura. Los dos amigos deambularon por el mercado un rato. Oliver se par para comprar una bolsa grande de caramelos, y despus se volvi a parar en un puesto de ropas en el que admir los abrigos de pieles. El halfling hizo una oferta por uno, la mitad del precio pedido, pero el mercader se limit a mirarlo ceudo y ratific el precio marcado. La discusin continu varios minutos sin que adelantaran nada, y por ltimo Oliver levant las manos, llam brbaro al mercader, y se march a paso vivo. El precio era justo coment Luthien, que tuvo que correr para alcanzar a su amigo. No quera rebajar nada replic Oliver con tono cortante. Pero es que el precio era razonable insisti Luthien. Lo s admiti Oliver con impaciencia al tiempo que volva la vista hacia el puesto. Brbaro. Luthien iba a contestar, pero cambi de opinin. Su experiencia en los mercados era limitada, pero s haba aprendido que la mayora de las mercancas se podan comprar entre el cincuenta y el setenta y cinco por ciento del precio estipulado, obviamente hinchado. Era un juego entre los mercaderes y los compradores, unas sesiones de regateos que, hasta donde Luthien poda entender, estaban pensadas para hacer que ambas partes tuvieran la sensacin de que haban engaado a la otra. En el siguiente puesto, otro de ropas, Oliver y el mercader discutieron y regatearon con entusiasmo sobre una prenda similar a la que el halfling haba visto antes. Llegaron a un acuerdo y el halfling entreg el dinero, cinco monedas de plata ms que lo que marcaba el otro abrigo. El joven pens en comentrselo a Oliver mientras se marchaban con su compra ms reciente, pero al fijarse en la sonrisa engreda de su amigo le pareci absurdo hacerlo. Y as pasaron la maana: comprando, regateando, mirando a los titiriteros, echando puados de caramelos a los numerosos nios que haba entre la multitud. En realidad fue una maana sin nada de particular, pero que anim considerablemente al decado Luthien y lo hizo sentir que estaba haciendo el bien al menos un poco. Cuando decidieron marcharse, Luthien iba con un gran saco cargado al hombro. Oliver lo flanqueaba protectoramente mientras se abran paso entre la muchedumbre, temeroso de los giles dedos y afilados cuchillos de los rateros cortabolsas. El halfling volva la cabeza despacio para mirar a uno de esos tipos de aspecto dudoso cuando se dio de bruces con el saco que cargaba Luthien. Oliver rebot y sacudi la cabeza; despus se agach para recoger el sombrero que se le haba cado. El bribn, que lo haba estado observando, se ech a rer sin disimulo, y Oliver pens que debera acercarse y escribir su nombre con el espadn en la sucia tnica del hombre. Eres tonto rega el azarado halfling a Luthien. Tienes que avisarme cuando vayas a pararte! Sacudi el sombrero contra la cadera y sigui rezongando hasta que se dio cuenta de que su amigo no lo estaba escuchando. Luthien tena los ojos clavados al frente, sin pestaear. Oliver iba a preguntarle qu era lo que le resultaba tan interesante, pero al seguir la mirada del joven no le cost mucho trabajo figurrselo. 109

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La esbelta mujer era hermosa, eso poda apreciarlo Oliver a pesar de las ropas desgastadas y sencillas que llevaba. Caminaba con la cabeza inclinada, y el cabello largo, espeso y del color del trigo le caa sobre las mejillas y los hombros; al halfling le pareci ver una oreja puntiaguda asomando entre los lustrosos mechones. Sus ojos, muy grandes, brillantes e increblemente verdes, observaban bajo aquellos mechones y manifestaban una fuerza interior que desmenta su aparente rango social bajo. Iba a la cabeza de la comitiva de un mercader, seguida unos cuantos pasos detrs por su amo, un hombre de rasgos afilados. Oliver pens que aquel tipo tena un gran parecido con un milano. El halfling se acerc a su compaero y le dio un fuerte codazo en el costado. Luthien no pestae, y Oliver suspir al comprender que su amigo estaba colado con la chica. Es una esclava puntualiz Oliver, que intentaba llamar la atencin del joven. Probablemente semielfa, y ese mercachifle no te la vendera ni por todo el oro de Eriador. Esclava? repiti Luthien, que volvi su mirada aturdida hacia Oliver como si el trmino fuera desconocido para l. El halfling asinti con un cabeceo. Olvdala insisti, pero Luthien dudaba que sa fuera una opcin. Los compaeros regresaron a su pequea vivienda y dejaron las compras; luego, a instancias de Oliver, fueron a El Enalfo. El joven Bedwyr segua pensando en la mujer y en las implicaciones de sus arrolladores sentimientos cuando se sentaron en el mostrador de la familiar taberna. Tambin pens en Katerin, el amor de su juventud. De mi juventud mascull en voz baja, considerando lo curioso que sonaba aquello. Haba estado con Katerin O'Hale unas cuantas semanas atrs, pero la vida, la inocente existencia en Bedwydrin, pareca estar muy lejos ahora, como si fuera otra vida en otro mundo, un dulce sueo perdido frente a la cruda realidad. Qu haba sentido por Katerin? La haba querido, sin duda, incluso era posible que la hubiera amado, pero no era un amor que lo enardeciera, que hiciera latir ms deprisa su corazn, como haba ocurrido con slo mirar a la hermosa esclava. Desde luego, no poda saber si ese hecho deba atribuirse a un sentimiento sincero por la chica, a los cambios generales que haba experimentado su vida o al simple hecho de que ahora estuviera viviendo al borde de la catstrofe. Se habran intensificado todas sus emociones? Si Katerin entrara en El Enalfo en ese momento, qu sentira? No lo saba y tampoco poda seguir el curso de su propio razonamiento. Lo nico de lo que estaba seguro era la forma en que su corazn haba palpitado al ver a la bonita esclava, y eso era todo cuanto quera saber. Enfoc sus pensamientos en ese momento, en los relucientes y grandes ojos verdes mirndolo bajo aquellos exuberantes mechones dorados como el trigo. Poco a poco la imagen se desdibuj en su mente y Luthien fue consciente de nuevo de lo que lo rodeaba. Muchos de los blondos son esclavos le estaba diciendo Oliver. En especial los mestizos. Luthien dirigi una mirada feroz al halfling, como si Oliver acabara de insultar a su amada. Mestizos, s repiti el halfling firmemente. Medio elfos y medio humanos. No son casos aislados. Y los hacen esclavos? barbot el joven. Oliver se encogi de hombros. Los elfos puros no tienen muy buena opinin de ellos, y tampoco de los humanos. Pero si quieres compadecer a alguna raza, mi joven e ingenuo amigo, entonces compadece a los enanos. Ellos, no los elfos ni los semielfos, ocupan el escaln ms bajo en la jerarqua de Avon. Y cul ocupan los halflings? pregunt Luthien de mala manera. 110

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Oliver se pas los dedos por el largo y rizoso cabello castao. El que quiera que deseemos ocupar, por supuesto repuso, y chasque los dedos en la cara de Luthien. Luego llam a Tasman para que volviera a llenar su jarra vaca. Luthien dej a un lado la discusin y se sumi de nuevo en sus pensamientos acerca de la mujer y del tema de la esclavitud en general. En Bedwydrin no haba esclavos, al menos, ninguno que Luthien supiera. All todas las razas eran bien recibidas, en paz y justicia, a excepcin de los cclopes. Y ahora, con los edictos promulgados en Carlisle, ni siquiera se poda rechazar a los brutos de un ojo en las fronteras de la isla. Los cclopes de Bedwydrin no se sentiran bien recibidos en todas partes; se saba que incluso dueos de posadas les haban mentido diciendo que no quedaban habitaciones libres. Pero esclavitud? A Luthien todo el tema le resultaba desagradable, y pensar que la mujer que haba visto, la hermosa e inocente criatura que le haba robado el corazn con slo una mirada, era la esclava de un mercader, le haca subir un gusto amargo a la garganta que no poda quitarse por mucha cerveza que bebiera. El joven segua sentado junto al mostrador pasado un buen rato en el que se haba tomado varios tragos ms, y mascullaba acerca de injusticias y, con gran desdn por parte de Oliver, de venganza. El halfling le dio un fuerte codazo que lo hizo verter sobre su tnica el resto que le quedaba en la jarra. Furioso, Luthien lanz una mirada feroz a su amigo; pero, antes de que tuviera oportunidad de decir nada, Oliver le hizo seas para que guardara silencio y prestara atencin a la discusin que sostenan dos tipos con mala pinta que haba sentados en unas banquetas prximas a las suyas. Te digo que es la Sombra Carmes! proclamaba uno de ellos. Ha vuelto, y el duque Morkney y sus mercaderes especuladores se van a enterar! Cmo puedes estar tan seguro? pregunt el otro bribn al tiempo que gesticulaba con la mano desestimando la idea. Es que crees que la Sombra Carmes puede vivir tantos aos? Eh, Tasman, t qu opinas? Aqu, mi amigo, est convencido de que la Sombra Carmes ha vuelto de entre los muertos para rondar por Monforte. Te digo que han visto las sombras insisti el primer bribn. Un esclavo amigo mo me lo cont! Por mucho que frieguen las paredes no las pueden quitar, y aunque pinten no las cubren! Corren rumores intervino Tasman mientras limpiaba el mostrador delante de los dos desaliados rateros. De ser ciertos, crees que eso es algo bueno? pregunt al primer bribn. Algo bueno? repiti el hombre con incredulidad. Vaya, me alegrar mucho ver que esos cerdos cebados de mercaderes reciben lo suyo, ya lo creo! Pero no te irn peor las cosas a ti si el tal Sombra Carmes se ceba con los mercaderes? razon Tasman. A buen seguro, el duque de Morkney pondra muchos ms guardias en las calles del sector alto, no? El rufin guard silencio un momento, considerando las implicaciones. Sera algo bueno! manifest por ltimo. Yo digo que merece la pena pagar ese precio si esos puercos cebados reciben lo que se merecen. Se gir en la banqueta, tambaleante, y estuvo a punto de caer al suelo. Luego alz la jarra llena. Por la Sombra Carmes! brind en voz alta, y, para sorpresa de Luthien, al menos una docena de jarras se unieron al brindis. Un ladrn de cierta fama, ya lo creo rezong Oliver al recordar las palabras de Brind'Amour cuando le haba dado la capa y el arco a Luthien. De qu hablan? pregunt Luthien, cuyo cerebro estaba demasiado embotado para imaginrselo. 111

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Hablan de ti, estpido ladrn dijo Oliver en tono coloquial. Apur su jarra y se baj de la banqueta. Vamos, tienes que irte a la cama. Luthien no se movi; segua mirando, pasmado, a los dos rateros, todava sin entender a qu se referan ellos y Oliver. Durante todo el camino a casa sus pensamientos volvieron de nuevo a la joven esclava, y continuaron mucho rato despus de que Oliver lo hiciera tumbarse en el catre. En El Enalfo, el segundo ratero, el que se mostraba incrdulo en la discusin sobre la Sombra Carmes, observ la marcha de Oliver y Luthien con un inters ms que pasajero. Sali de la taberna poco despus y camin dando un buen rodeo por distintas calles hasta llegar a una puerta secreta en la muralla del sector alto de la ciudad. Los guardias cclopes, que conocan al hombre pero no parecan sentir mucho aprecio por l, lo observaron con desconfianza mientras sala, sigiloso, por el otro lado. Les mostr su sello de mercader y continu andando a paso vivo. Tena mucha informacin que dar.

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XVI LOS PELIGROS DE LA FAMA

Deberas estar pensando en la tarea que tenemos entre manos dijo Oliver con un tono

poco halageo mientras Luthien y l se dirigan a lo largo de las oscuras calles hacia la muralla interior de Monforte. Lo que pienso es que no deberamos ir repuso el joven. Tenemos dinero de sobra... Oliver deBurrows gir bruscamente delante de su amigo, lo hizo detenerse y lo apunt con el ndice; tena un gesto ceudo, enconado. Nunca empez el halfling lenta, muy lentamente, nunca, nunca digas una cosa tan estpida. Una expresin de disgusto pas fugaz por el semblante de Luthien, que hizo caso omiso del halfling. Pero, cuando intent seguir adelante, Oliver lo agarr y lo oblig a detenerse otra vez. Nunca repiti. Cundo ser suficiente para ti? pregunt el joven. Bah! resopl el halfling. Robara a los mercachifles hasta arruinarlos, y les dara sus riquezas a los pobres. Entonces robara a los pobres porque ya no lo seran, y les dara sus riquezas a los mercachifles. Entonces, dnde est la gracia? inquiri Luthien. Si fueras un ladrn de verdad ni siquiera habras hecho esa pregunta dijo Oliver, que chasque los dedos en la cara de su amigo, una costumbre que se haba vuelto muy frecuente durante los ltimos das. Gracias contest el joven sin perder comba, y ech a andar pese a la oposicin de Oliver. El halfling se qued parado unos momentos en la calle desierta, sacudiendo la cabeza. Luthien no era el mismo desde el da en que haban ido al mercado, la semana pasada. Se haba mostrado encantado cuando Oliver desech las prendas de abrigo que juzgaba inadecuadas para l y los chiquillos de Tabuco se haban lanzado sobre ellas como una jaura de lobos, pero la mayor parte del tiempo se haba mostrado hurao, incluso desalentado. Coma poco, hablaba menos, y haba buscado una excusa para no ir al sector alto cada vez que Oliver propuso hacer una incursin. Esta vez, sin embargo, Oliver haba insistido, y prcticamente haba arrastrado a su amigo fuera de la casa. El halfling comprenda el tumulto interno que agitaba al joven Bedwyr, y, para ser sincero, la creciente fama de la Sombra Carmes aada un elemento de peligro a cualquier intento de robo. Los rumores que corran por las callejas cercanas a Tabuco apuntaban que muchos de los ladrones de Monforte haban interrumpido sus actividades durante un tiempo, al menos hasta que el pnico de los mercaderes respecto a la Sombra Carmes se desvaneciera. Pero Oliver saba que no era la agitacin ni el temor lo que frenaba a Luthien. El chico estaba prendado; lo llevaba plasmado en su sombro semblante. Oliver no era insensible, incluso se consideraba un romntico, pero los negocios eran los negocios. Alcanz a Luthien y camin a su lado. Si mirara a travs de tu odo, vera la imagen de una esclava semielfa dijo, con el cabello del color del trigo y unos ojos increblemente verdes. No eres lo bastante alto para mirar a travs de mi odo le record Luthien framente. 113

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Pero soy lo bastante listo para no necesitar hacerlo fue la aguda respuesta de Oliver. El halfling comprenda que la conversacin estaba tomando un rumbo espinoso, algo que no deseaba considerando el peligroso trabajo que los aguardaba, as que volvi a ponerse delante del joven de un salto y lo oblig a pararse. No soy insensible a las cosas del amor le asegur. S que lo ests pasando mal. La actitud defensiva de Luthien se vino abajo. Pasndolo mal susurr, pensando lo acertado de esas palabras. Luthien no haba conocido el amor hasta entonces, no un amor como ste. No poda comer ni dormir, y en su mente estaba presente todo el tiempo, como Oliver haba dicho, la imagen de una joven semielfa. Era una imagen muy vivida. Luthien tena la sensacin de que haba mirado dentro del alma de la muchacha y haba visto en ella un complemento perfecto de la suya. Por lo general era una persona pragmtica, y saba que todo esto era irracional. Pero, precisamente por ser irracional, resultaba tan doloroso. Qu hermosa es la flor silvestre al otro lado del prado dijo Oliver en voz queda, contemplndote desde las sombras del lindero del bosque. Fuera de tu alcance. Al parecer, ms bella que todas las flores que has tenido en tus manos. Y qu pasa si cruzas el prado y coges esa flor? pregunt Luthien. Oliver se encogi de hombros. Como un halfling caballero que soy, yo no lo hara contest. Disfrutara de esa gran belleza y guardara el ideal en mi corazn para siempre. Cobarde dijo el joven con tono reposado y, quiz por primera vez desde que los nios se haban lanzado sobre los abrigos desechados por Oliver, el joven Bedwyr esboz una franca sonrisa. Cobarde? repiti Oliver, fingiendo sentirse profundamente herido. Yo, Oliver deBurrows, que estoy a punto de saltar por encima de esa muralla para entrar en el sector ms peligroso de Monforte y apoderarme de cuanto me plazca? Al joven no le pas por alto la insinuacin, no muy sutil, de que esta noche tenan algo ms que hacer que hablar de su enamoramiento. Asinti con la cabeza enrgicamente y los dos echaron a andar. Una hora despus, los dos amigos consiguieron encontrar un intervalo suficiente entre las rutas de las patrullas para saltar por encima de la muralla interior meridional y subir a un tejado del sector que corra junto al contrafuerte, a la sombra de los grandes farallones. Apenas acababan de encaramarse por el borde cuando otra patrulla apareci a la vista, y Oliver se meti rpidamente bajo la capa del joven mientras ste agachaba la cabeza debajo de la capucha. Qu capa tan fabulosa coment Oliver al ver alejarse a los cclopes sin que stos se hubieran percatado de su presencia. Luthien mir a su alrededor con desconfianza. Tendramos que haber esperado susurr, sorprendido por el nmero de patrullas. Tendramos que sentirnos halagados lo corrigi el halfling. Los mercachifles nos estn demostrando o, mejor dicho, le estn demostrando a la Sombra Carmes un gran respeto. No podemos marcharnos y decepcionarlos. Oliver se desliz furtivamente por el tejado. Luthien lo sigui con la mirada mientras pensaba que tal vez su impetuoso amigo estaba tomndose todo esto muy a la ligera. El halfling hizo girar su arpeo y lo lanz por encima de un callejn a otro tejado, tras lo cual asegur la cuerda con un nudo corredizo. Esper a que Luthien lo alcanzara, mir en derredor para asegurarse de que no haba ms cclopes por la zona, y pas al siguiente tejado. Luthien lo sigui, y el halfling, tras varios intentos, consigui soltar la cuerda. 114

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Hay flechas que se hincan en la piedra explic Oliver mientras cruzaban sobre otro callejn. Tenemos que conseguir algunas para tu arco. Tienes idea de adnde vamos? pregunt el joven. Oliver seal hacia el norte, a un agrupamiento de casas de tejados puntiagudos. Luthien mir hacia all y despus volvi la vista hacia su amigo, parpadeando con desconcierto. Hasta ahora, los dos haban actuado en la zona sur del sector, que, con sus tejados planos y la oscuridad y el abrigo que ofrecan las paredes montaosas, era ideal para los ladrones. Comprendi el razonamiento del halfling: con tantos cclopes en esta zona, las casas menos accesibles no estaran tan vigiladas. Aun as, Luthien no poda librarse de una persistente sensacin de peligro. Las casas menos accesibles eran los dominios de los mercaderes ms ricos, incluso de los miembros de la extensa familia del duque Morkney. El joven se convenci de que Oliver saba lo que se haca, as que guard silencio y lo sigui sin protestar cuando el engredo halfling baj de nuevo a las calles. Las avenidas eran anchas y estaban adoquinadas, pero por encima de sus cabezas las plantas altas de las casas se hallaban muy juntas entre s. Ninguna fachada era lisa, sino que todas estaban decoradas y eran curvadas, con muchas habitaciones salientes y muchos huecos. Haba adolescentes dando vueltas por la zona adems de algunos guardias cclopes, pero entre la capa de Luthien y los numerosos recovecos de las fachadas los dos amigos no tuvieron problemas para pasar inadvertidos. Oliver se par al llegar a un cruce de calles, la lateral marcada con un cartel en el que apareca el nombre de avenida de los Artesanos. Oliver hizo una sea a Luthien dirigiendo la mirada del joven hacia un grupo de cclopes que deambulaba frente a un bloque de casas en la calle lateral y se acercaba tranquilamente hacia ellos sin demostrar ninguna prisa. Creo que esta noche no vamos a colarnos desde un tejado susurr el halfling con una sonrisa pensativa mientras se frotaba las manos. Luthien lo entendi al punto y mir a su amigo dubitativamente. Una de las primeras reglas que Oliver le haba enseado sobre el robo nocturno en Monforte entrando por ventanas era que ms vala dejar a un lado las tiendas ms prsperas del sector alto. Los propietarios de stas empleaban a menudo hechiceros para que instalaran defensas mgicas que vigilaran sus establecimientos. El evidente desinters de la patrulla de cclopes daba una cierta esperanza, pero, de nuevo, la persistente sensacin de peligro hostig a Luthien. Oliver lo agarr del brazo y se desliz hacia la avenida. El joven lo sigui, confiando una vez ms en el buen sentido de su compaero, ms experto que l. Al cabo de unos minutos, los dos se encontraban de pie en las sombras de un hueco que haba entre dos tiendas; el halfling admir las mercancas exhibidas en los enormes escaparates, a travs de los paneles laterales. Estos objetos son ms valiosos dijo Oliver, que hablaba ms para sus adentros que para su amigo, mientras examinaba la fina porcelana y las copas de cristal. Pero de stos nos desprenderemos con ms facilidad aadi, refirindose a un buen nmero de figurillas y objetos decorativos de terracota que haba en el otro escaparate. Adems, me encanta la estatuilla del halfling guerrero coment. Saltaba a la vista que Oliver ya haba tomado una decisin. Mir en derredor para asegurarse de que no haba cclopes por la vecindad y despus busc debajo de su capa gris, dentro de una cartuchera del desvalijador, y sac el cortador de cristal. Luthien contempl la figurilla que Oliver haba sealado. Era una bonita talla en terracota de un halfling, plantado en actitud osada, la capa ondeando tras l, y con la espada desenvainada, la punta cerca del suelo, junto a su peludo pie descalzo. Era un buen trabajo, sin duda, pero Luthien no pudo menos de reparar en lo mal parada que sala al compararla con las estatuas ms grandes e incrustadas con piedras preciosas que haba en el otro escaparate. El joven agarr a su amigo por el brazo en el mismo momento en que Oliver dejaba el cristal cortado dentro del escaparate. 115

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Quin la ha puesto ah? pregunt. El halfling lo mir sin comprender a qu se refera. Esa figurilla explic Luthien. Quin la ha colocado en un sitio tan destacado? Oliver lo observ dubitativo y despus se volvi a mirar la estatuilla. Supongo que el propietario repuso, extraado de que la respuesta no fuera algo obvio para su compaero. Por qu? De qu hablas? exigi el halfling. De un cebo para un ladrn halfling replic Luthien. Oliver lo mir de nuevo con gesto dubitativo. Tienes que aprrender a oler esas cosas aadi el joven, sonriente, en una perfecta imitacin del acento de Oliver. Oliver volvi la vista hacia la estatuilla y, por primera vez, advirti lo fuera de lugar que pareca. Se volvi hacia Luthien y asinti seriamente. Deberamos marcharnos dijo. El joven sinti que el vello de la nuca se le pona de punta. Se asom por la esquina del nicho, mir a un lado y otro de la calle, y cuando retrocedi junto al halfling su expresin era grave. Hay cclopes a los dos extremos de la avenida anunci. Desde luego repuso Oliver. Estaban ah desde el prin... El halfling se interrumpi en mitad de la frase, de repente enfocando la situacin con la misma desconfianza que su amigo. S, lo estaban coment Luthien secamente. Nos hemos metido en una trampa? pregunt Oliver. Por toda respuesta, el joven seal hacia arriba. Subimos a los tejados? sugiri. Oliver guard sus herramientas y sac el arpeo en un visto y no visto; lo hizo girar y lo lanz a lo alto. Una vez enganchado, le entreg la cuerda a Luthien. T primero dijo con amabilidad. Luthien cogi la cuerda y lanz una mirada enojada al halfling, consciente de que la razn por la que quera que subiera primero era porque as lo aupara a pulso despus y l no tendra que trepar. Y echa un vistazo por los alrededores antes de subirme le recomend el halfling. Con un suspiro resignado, el joven Bedwyr empez la ardua tarea de trepar a pulso por la cuerda. Oliver solt una risita queda al reparar en que la silueta carmes de Luthien haba quedado plasmada en el escaparate de los objetos de terracota. El joven no advirti las maniobras del halfling mientras l trepaba, pero no se sorprendi cuando subi a Oliver unos cuantos minutos despus y descubri que su amigo llevaba un saco lleno de platos de porcelana y copas de cristal. No poda permitir que nuestra salida nocturna fuera improductiva explic el astuto halfling. Emprendieron la marcha por los picudos tejados, a menudo caminando por los desages que unan los de una y otra casa. A diferencia del sector de la ciudad pegado a la muralla divisoria, todos los edificios aqu estaban juntos, haciendo de cada manzana de casas una especie de paisaje montaoso de ripias y chimeneas. Con frecuencia Luthien y Oliver avanzaban separados por un buen trecho, y slo fue cuestin de suerte el que el joven no susurrara algo a una oscura figura que apareci en el canaln delante de l. La figura se movi antes de que Luthien tuviera tiempo de hablarle, y ese movimiento dej patente que era mucho ms grande que el halfling. Haba cclopes en los tejados. 116

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Luthien se ech de bruces sobre el desage al tiempo que daba otra vez gracias a Dios por su capa carmes. Mir a su alrededor con la esperanza de que Oliver llegara a su lado, pero tena la impresin de que el halfling iba ms adelante por el lado opuesto del tejado, a su izquierda. Slo poda confiar en que Oliver estuviera alerta y tuviera tanta suerte como l. Enfrentado a una difcil decisin, Luthien sac el arco, lo despleg y lo fij con el pernio. El cclope que estaba un poco ms adelante continu movindose despreocupado, al parecer sin darse cuenta de que ya no estaba solo. El joven saba que poda dar en el blanco, pero tema que el disparo no fuera lo bastante certero para matar al cclope y ste le echara encima a la mitad de la guardia pretoriana de Monforte. No fue l quien tom la decisin, ya que un instante despus se oy un chillido y un golpe seco, seguido de los inconfundibles insultos de cierto halfling. Oliver no haba sido cogido por sorpresa. Mientras avanzaba a lo largo de la cornisa que daba a la avenida, el halfling advirti un movimiento cerca del pico del tejado; durante un breve instante crey que era Luthien, pero enseguida cay en la cuenta de que su compaero no era tan estpido como para moverse por la parte alta del tejado, donde poda ser localizado desde la otra manzana de casas. Entonces Oliver avanz sigiloso, buscando una posicin ms defensiva. Si haba cclopes aqu arriba, podan hacer que se precipitara desde su precaria ubicacin simplemente deslizndose por el inclinado tejado hasta chocar con l. El halfling hizo un alto y empez a girar hacia la derecha, pero entonces se detuvo al reparar en el mismo cclope que Luthien haba visto desde el lado opuesto. Por suerte, el necio cclope no haba advertido la presencia de Oliver, as que el halfling corri sigiloso a lo largo del desage; el hecho de que el siguiente tejado no fuera tan inclinado lo anim un poco. Su intencin era dar un rodeo por este tejado para acercarse al cclope por el lado contrario de Luthien. No lleg tan lejos. Otro cclope le sali al paso desde lo alto del tejado, medio corriendo medio deslizndose, a la par que blanda su espada ferozmente. Soltando el saco del botn sobre el tejado, el halfling desenvain espadn y daga larga, y adopt una postura defensiva. Cuando el cclope lleg a su posicin, con la espada por delante como era de esperar, Oliver hizo una finta hacia un lado y enganch el arma de su adversario con la daga. Dio un brusco tirn, y el cclope, resistindose a perder el arma, aguant contumazmente. No obstante, el impulso que llevaba, sumado al tirn de Oliver, result ser demasiado para l, y se precipit por el borde al tiempo que reciba una patada en el trasero al pasar trastabillando junto al halfling. El chillido del bruto se prolong durante la cada de casi ocho metros que haba hasta la calle, pero se cort bruscamente cuando se estrell de cabeza contra los adoquines. El brazo armado qued debajo de su cuerpo, de manera que la espada le atraves el pecho y asom por la espalda. No te preocupes, estpido de un solo ojo se mof Oliver. Saba que habra debido guardar silencio, pero la tentacin era demasiado fuerte para l. Ahora ni siquiera mi daga podra sacarte del cuerpo tu preciosa espada! El halfling gir sobre s mismo rpidamente y se encontr con que otros tres cclopes se lanzaban sobre l desde lo alto del tejado. Decidiendo que mereca la pena tener un final con estilo, el fanfarrn halfling sac su sombrero de una de las muchas cartucheras mgicas del desvalijador, lo sacudi contra la cadera para quitarle las arrugas, y se lo encasquet en la cabeza. El cclope que estaba en el desage dio un respingo de sobresalto al or el ruido, pero al instante sufri un estremecimiento cuando la flecha de Luthien se hinc en su espalda. El joven Bedwyr iba a incorporarse con el propsito de correr en ayuda de su amigo, pero volvi a aplastarse contra el 117

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canaln al escuchar los inconfundibles chasquidos de las ballestas en lo alto del inclinado tejado que haba a su izquierda. Disparaban al azar, incapaces de traspasar el camuflaje de la capa, pero teniendo una idea aproximada de hacia dnde apuntar. Luthien casi moj sus pantalones cuando tres dardos se hincaron en la tablilla de madera, a pocos centmetros de su cara. Sin embargo, el joven tena localizados a los ballesteros, cuyas negras siluetas se recortaban claramente contra el encapotado cielo. Supo que el arco plegable tena que tener algn tipo de magia (o que haba sido favorecido con un extraordinario golpe de suerte) cuando rod hacia un lado y su siguiente disparo dio de lleno en el blanco a pesar de su postura forzada. Uno de los cclopes sufri una brusca sacudida hacia atrs y hacia arriba; Luthien alcanz a ver el fino astil de su flecha sobresaliendo de la frente de la criatura. El bruto alz las manos y agarr la cimbreante flecha, luego cay hacia atrs y se desliz hasta la mitad de la inclinada pendiente del tejado. Los otros dos cclopes desaparecieron detrs de la cspide del tejado. El espadn de Oliver arremeti a izquierda y a derecha, en tanto que la daga larga se descargaba hacia un costado e interceptaba un ataque y el espadn frenaba otro. El halfling se agach cuando la espada de un cclope silb por encima de su cabeza. Acto seguido lanz un contraataque, propinando una estocada con el espadn que alcanz a uno de los brutos en la pierna, justo encima de la rodilla. El bruto aull de dolor. Ja, ja! grit Oliver, como si ese golpe fuera un resultado inevitable y no estuviera sorprendido de haber logrado dar en el blanco con su precipitada maniobra. Alz el espadn hacia el ala del sombrero en un saludo victorioso, pero tuvo que recular a la par que fintaba y haca quiebros, e incluso lanzaba algn que otro quejido, cuando el cclope herido respondi con una serie de furiosas estocadas. El halfling sinti que tena los talones en el aire, y lanz otra andanada de estocadas con la que mantuvo a raya a los cclopes el tiempo suficiente para desplazarse por el borde del tejado. La maniobra le permiti recuperar una posicin estable, si bien los brutos mantuvieron las distancias con l; el halfling lleg a la conclusin de que sostener un combate contra tres enemigos y con el riesgo de precipitarse al vaco no era algo aconsejable. Los dos cclopes, cargadas de nuevo sus ballestas, se asomaron por la cspide del tejado, miraron a su alrededor mientras maldecan al taimado ladrn y su encubridora capa, y dispararon al mismo punto donde sospechaban que estaba Luthien. El joven, que se haba escabullido dando un rodeo, mir hacia arriba, ms all del cclope muerto, a las espaldas de sus restantes adversarios. El arco se alz y dispar una flecha; se oy el gemido sordo de uno de los brutos, alcanzado de lleno en la espalda. El otro cclope mir a su compaero con extraeza durante un instante y despus ech una ojeada aterrorizada a su alrededor. Gate precipitadamente los pocos pasos que lo separaban de la cspide del tejado y salt al otro lado; aun as, la flecha de Luthien lo alcanz en el vientre. Gimiendo, el bruto desapareci por detrs de la cspide. Luthien encaj otra flecha, estupefacto porque el cclope al que haba acertado en la espalda bajaba precipitadamente hacia l. El bruto cogi velocidad a medida que descenda, y el joven Bedwyr comprendi enseguida que el cclope corra descontrolado, cegado por la rabia y el dolor. Cay a poca distancia de Luthien y se desliz de bruces sobre las speras ripias del tejado. Lo que salv a Oliver fue el hecho de que los tres cclopes no haban aprendido a combatir de un modo acorde. Sus pesadas acometidas no se complementaban con las de los otros, y para Oliver fue ms como si se enfrentara a un oponente de brazos muy largos que a tres adversarios distintos. 118

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Con todo, el halfling estaba en apuros, y slo debido a la torpeza de los cclopes, no a su habilidad con el espadn, obtuvo una ventaja momentnea. Uno de los brutos arremeti de frente slo para ser interceptado por el compaero que estaba a su lado, que tambin haba realizado la misma acometida. Los dos se enredaron y de hecho uno de ellos cay de culo en el tejado. El tercer cclope, que tambin lanz un ataque frontal, se distrajo y mir hacia el lado. La daga larga de Oliver arrebat el arma de la mano del bruto. Qu vas a hacer ahora? lo hostig el halfling. El cclope se mir la mano vaca con expresin alelada, como si se sintiera traicionado. Enfurecido, gru, apret los puos y arremeti contra Oliver; el halfling, pillado por sorpresa, esquiv el puetazo en el ltimo momento. Tuvo que doblarse por la cintura, y despus agitar los brazos con frenes para recuperar el equilibrio. Consigui enderezarse, y propin un golpe cruzado con la daga, obligando al cclope a recular bruscamente para evitar la cuchillada. Por qu tuve que preguntarle? se increp el halfling. Su traspi haba dado a los cclopes ocasin de volver a sus posiciones anteriores, separados y en equilibrio. El que haba perdido la espada esboz una maligna sonrisa mientras sacaba un cuchillo de hoja larga y curvada. Oliver volvi a estar con los talones asomando al vaco. Esto no va bien, ni mucho menos admiti, y solt un profundo suspiro. Uno de los brutos se abalanz de nuevo sobre l, y el espadn del halfling desvi la estocada. Luego, para sorpresa de Oliver, sigui el movimiento hacia delante y se precipit al vaco; el halfling se fij que en la espalda llevaba clavada una flecha y su mirada se alz por encima de los brutos y vio a Luthien, que saltaba por encima del pico del tejado con el arco en la mano y aprestando otra flecha. Cmo quiero a este chico dijo, suspirando satisfecho. Uno de los brutos carg para interceptar al joven antes de que pudiera hacer otro disparo. Luthien se encogi de hombros y sonri con agrado; solt el arco en el tejado y desenvain la espada. El cclope, que estaba ms abajo debido a la inclinacin del tejado, atac, y la espada de Luthien se adelant en un golpe diagonal que fren el arma del bruto. El joven Bedwyr levant la espada al tiempo que la giraba, de manera que la punta se adelant un poco ms y ara la mejilla del cclope. Tambin se alz el arma del bruto, pertinazmente dirigida al pecho del joven. Pero Luthien era lo bastante rpido para bajar la espada y asestar un nuevo golpe, esta vez girndola por debajo de su propio brazo para desviar hacia un lado el acero de su contrincante. Manteniendo el sutil giro de mueca, el joven estir el brazo de repente, impulsando la punta de su arma hacia delante. El cclope hizo un gesto de dolor y retrocedi un paso, de manera que el arma de Luthien sali de su pecho. El bruto baj la vista hacia la herida e incluso consigui alzar una mano para sentir la calidez de la sangre que brotaba por el agujero, antes de desplomarse de bruces en el tejado. El cclope que quedaba combata con Oliver utilizando slo el cuchillo, pero la rabia le daba un impulso que hizo que el halfling se pusiera a la defensiva. Asest una pualada cruzada, y otra hacia el frente, y Oliver tuvo que ponerse de puntillas mientras meta el prominente estmago cuando la afilada hoja le pas rozando. El halfling adelant el espadn para mantener al cclope a cierta distancia en tanto que le lanzaba pullas sin parar con el propsito de encolerizarlo ms y hacer que cometiera un error. Admito que bruto de un solo ojo no es la descripcin ms adecuada dijo con guasa. S que los cclopes tenis dos ojos, y el marrn que tenis en el trasero es con mucho el ms bonito! El bruto aull enfurecido y alz el brazo para despus descargar un golpe con el cuchillo como si quisiera partir en dos a Oliver. El halfling adelant un paso al tiempo que alzaba los brazos 119

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cruzando sus armas sobre la cabeza, de manera que fren la violenta cuchillada, si bien las piernas se le doblaron por el brutal impacto. Despus gir para ponerse de espaldas a su adversario, lo que hizo que el brazo del cclope se extendiera ms, obligndolo a echarse hacia delante. Antes de que el bruto tuviera tiempo de reaccionar, Oliver invirti la direccin de la daga y la impuls hacia abajo, como un pndulo, para alzarla seguidamente por detrs, dirigida hacia la ingle del cclope. El bruto chill mientras se alzaba sobre los dedos de los pies, y Oliver favoreci el impulso doblndose por la cintura y empujando con la espalda las espinillas del cclope. El bruto sali volando por el aire en una media voltereta, y fue a estrellarse contra los adoquines de la calle, donde qued tendido de espaldas, muy quieto. Mralo por el lado positivo! grit Oliver desde arriba. Ya que ests ah abajo, aprovecha para recoger tu espada! Vienen ms hacia aqu anunci Luthien mientras se reuna con el halfling junto al saco del botn. Comprendi que su advertencia estaba de sobra cuando Oliver meti la mano en el saco, extrajo un plato y lo lanz en horizontal hacia la parte alta del tejado. Luthien se volvi a tiempo de ver el improvisado proyectil estrellarse contra el puente de la nariz de un cclope que asomaba en ese momento por la cspide del tejado. El joven Bedwyr volvi los ojos hacia Oliver y lo contempl con asombro. S, ya s que ha sido un disparo muy caro admiti el halfling al tiempo que se encoga de hombros. Un instante despus los dos amigos corran por los irregulares tejados, y cuando llegaron al ltimo descendieron a la calle. Oyeron el ruido de la persecucin demasiado ruido y descubrieron que los tenan rodeados. Oliver hizo intencin se dirigirse hacia un recoveco de la fachada ms prxima, pero Luthien lo fren. Ser el primer sitio que registren explic el joven, que se aplast contra la parte lisa de la pared que haba junto al oscuro rincn. El halfling oy a los cclopes girar en la esquina de la calle y se zambull rpidamente bajo los pliegues de la capa. Como Luthien haba pronosticado, los brutos de un solo ojo registraron todos los rincones y nichos de las fachadas, y despus muchos echaron a correr mientras que los dems empezaban a inspeccionar todas las casas y tiendas de los alrededores. Pas un largo rato antes de que Luthien y Oliver tuvieran oportunidad de echar a correr, y maldijeron su mala suerte al ver que el horizonte oriental empezaba a iluminarse con el comienzo del amanecer. Enseguida tuvieron a los cclopes siguindoles el rastro otra vez, en particular un bruto corpulento y rpido que mantena su paso fcilmente. Con la salida del sol no podan permitirse el lujo de pararse y esconderse de nuevo, as que la situacin se fue haciendo ms y ms desesperada con el testarudo bruto pisndoles los talones y dando instrucciones a los compaeros que lo seguan por los flancos. Vulvete y dispara! grit Oliver, en cuya voz jadeante se adverta una exasperacin como Luthien nunca haba escuchado en l. La idea no era mala, salvo por el hecho de que el joven no tena tiempo para darse la vuelta ni para disparar. Entonces la muralla divisoria de la ciudad apareci a la vista, al otro lado de la plaza de Morkney, una ancha explanada en cuyo centro haba una gran fuente y que estaba rodeada por muchas tiendas artesanales y buenos sitios para comer. La plaza se vea tranquila a la luz del alba; los nicos movimientos eran los de un enano que esculpa la recin construida fuente, y los de unos 120

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pocos comerciantes que barran la acera delante de sus establecimientos o colocaban frutas o pescado en los mostradores. Los amigos pasaron corriendo junto al enano, al parecer indiferente, si bien Oliver se tom la molestia de tocar el ala de su sombrero para saludar a alguien de su misma estatura. El corpulento cclope, que vena pisndoles los talones, aull de satisfaccin pues estaba seguro de que al menos alcanzara al pequeo antes de que saltara por encima de la muralla. Ni siquiera vio llegar el pesado martillo del enano; slo vio las estrellas que estallaban detrs de su prpado repentinamente cerrado. Oliver mir atrs desde lo alto de la muralla, agarr a Luthien del brazo y le dijo que echara un vistazo. Los dos amigos hicieron un gesto de agradecimiento al enano, pero ste no se dio por aludido, limitndose a recoger su martillo (que estaba atado por la punta del mango a una larga correa de cuero), y reanud su trabajo antes de que los otros cclopes aparecieran en la plaza. De vuelta a casa, ya completamente de da, Luthien rezong un buen rato sobre lo peligrosamente cerca que haban estado del desastre, en tanto que Oliver, que revisaba el interior del saco, refunfuaba por los muchos platos y copas que haba roto durante la huida. Cmo se te pas siquiera por la cabeza robar algo en un momento de tanto peligro? pregunt Luthien con incredulidad. Oliver levant la vista del saco y lanz a su amigo una maliciosa sonrisa. Eso es lo que enardece el valor y da emocin a la vida, no? dijo y reanud la inspeccin; frunci el ceo de nuevo al sacar un fragmento grande de otro plato roto. No obstante, al cabo de un momento, los labios del halfling se curvaron en aquella traviesa sonrisa otra vez, y Luthien lo observ con curiosidad mientras meta la mano hasta el fondo del saco. Oliver gui un ojo a su amigo y sac la figurilla de terracota que representaba un guerrero halfling.

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XVII ATROPELLO
Los amigos pasaron los das siguientes en casa o cerca de ella, haciendo cortas visitas a El Enalfo, principalmente para enterarse de lo que se comentaba sobre la misteriosa Sombra Carmes. La osada del ltimo golpe, en que haba robado dos tiendas, matado a varios guardias cclopes y escapado de la trampa puesta por varios mercaderes, haba aumentado los comentarios de manera considerable, y Oliver consider prudente mantenerse escondidos durante un tiempo, una decisin con la que Luthien estuvo de acuerdo. El halfling acept la autoimpuesta cuarentena con buen nimo, agradeciendo el descanso y contento de formar parte de una leyenda creciente. Sin embargo, Luthien pasaba casi todo el da sentado en una silla, callado y rumiando para sus adentros. Al principio, Oliver crey que ser objeto de tanta atencin lo haba puesto nervioso, o que estaba aburrido, simplemente; pero despus comprendi que lo que afliga a su amigo eran asuntos del corazn. No me digas que todava piensas en ella coment Oliver un da de los pocos en que luca el sol. El halfling haba dejado la puerta entreabierta para que el singularmente clido aire de septiembre entrara en la oscura vivienda. Luthien parpade con gesto desconcertado cuando mir a su amigo, pero no le cost mucho tiempo darse cuenta de que Oliver haba adivinado su estado de nimo al ver el triste ceo de su semblante. Apart los ojos rpidamente, y aquella reaccin le revel a Oliver mucho ms de lo que lo habra hecho una respuesta dicha en voz alta. Oh, qu trgico! gimi el halfling, que se sent en una silla y se pas el dorso de la mano por los ojos en un gesto teatral. Esto es siempre trgico! Sus movimientos desplazaron la silla, que choc contra el pedestal, y Oliver tuvo que actuar con rapidez para coger el halfling de terracota que iba camino del suelo. De qu hablas? demand Luthien, que no estaba de humor para aguantar acertijos e insinuaciones. Hablo de ti, chico estpido repuso Oliver. Hizo una breve pausa mientras limpiaba el polvo del pedestal antes de colocar de nuevo su trofeo. Luego, al no haber reaccin por parte de su amigo, se volvi hacia l con una expresin seria. Has estado buscando un significado a tu vida manifest Oliver, a lo que Luthien hizo un gesto poco convencido. Slo siento que eligieras encontrarlo en la forma de una mujer. La expresin del joven se torn en un feroz ceo. Iba a replicar, y se incorpor un poco en el silln, pero Oliver agit una mano distradamente y lo ataj. Oh, no es que me oponga dijo el halfling. He visto eso mismo muchas veces con anterioridad. Amor galante, lo llamamos en Gasconia. No tengo idea de a qu te refieres le asegur Luthien mientras se recostaba de nuevo en el silln, apartaba la vista y miraba hacia la puerta entreabierta. Amor galante repiti Oliver. Viste a esa belleza y te quedaste prendado. Ahora ests enfadado porque no hemos vuelto al mercado, porque no has tenido la oportunidad de contemplar de nuevo su hermosura. 122

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Luthien se mordi el labio; habra querido replicar, pero le faltaba conviccin para negar lo que deca su amigo. Es la reina de tu corazn, y luchars por ella, sers el campen de cualquier causa en su nombre, echars tu capa sobre el barro para que no se manche los pies, interpondrs tu pecho en el camino de una flecha disparada contra ella... Y mi mano te cruzar la cara lo interrumpi Luthien. Naturalmente, te sientes azorado porque sabes lo estpido que pareces al actuar as dijo Oliver, que no demostraba estar asustado en absoluto. Luthien lo mir fijamente, en un claro gesto amenazador, pero tampoco consigui amedrentar al halfling. Ni siquiera sabes quin es esa semielfa. Es hermosa, no lo discuto, pero todo lo dems lo has imaginado, esas cualidades que deseas que tenga, que sean parte de ella, cuando en realidad lo nico que conoces es su apariencia. El joven se las arregl para soltar una risita; saba que su amigo tena razn. Desde un punto de vista lgico estaba actuando de un modo ridculo, pero no poda negar los sentimientos que abrigaba su corazn. Haba visto a la semielfa de ojos verdes apenas un minuto y, sin embargo, su imagen lo haba acompaado en todo momento desde entonces, tanto en sus sueos como en las horas de vigilia. Ahora, al hablar de ello abiertamente a la luz de esa maana soleada, su obsesin resultaba ridcula. Pareces tener un gran conocimiento sobre este tema acus a Oliver, que esboz una sonrisa melanclica. Un conocimiento personal termin irnicamente. Tal vez fue todo cuanto admiti el halfling. Dejaron la conversacin en ese punto; Luthien continu sentado, en silencio, y Oliver se dedic a colocar y manosear los muchos trofeos que haban conseguido. El joven Bedwyr no se dio cuenta, pero varias veces durante la maana la expresin de Oliver se ilumin de repente, como si el halfling reviviera recuerdos muy queridos, o por el contrario su rostro se crisp en un gesto de dolor, como si alguno de esos recuerdos no fuera muy agradable. Unas horas despus, Oliver ech su abrigo sobre el regazo de Luthien. Est estropeado! gimi mientras levantaba una de las mangas para mostrarle a su amigo el desgarrn que tena la tela. Luthien examin con cuidado el roto. Lo haba hecho algo muy afilado, algo como la daga larga del halfling, por ejemplo. El tiempo haba sido inusualmente clido los ltimos das, incluso despus de la puesta de sol, y, que Luthien recordara, el halfling no se haba puesto este abrigo una sola vez. Resultaba muy curioso que la prenda estuviera rota, y an ms curioso que Oliver se hubiera fijado en el desgarrn ahora, cuando el sol brillaba y haca una temperatura demasiado clida para la poca en la que estaban. Se lo echar a esos chiquillos codiciosos gru el halfling, puesto en jarras y con el gesto ms mohno que Luthien le haba visto nunca. Por supuesto este buen tiempo no durar, as que, vamos dijo mientras coga otro abrigo ms ligero y se encaminaba hacia la puerta. Tenemos que volver al mercado para comprarme uno nuevo. Luthien no necesit que se lo dijera dos veces. Pasaron el da en el bullicioso mercado, Oliver recorriendo puestos de ropa y Luthien, como era previsible, observando la multitud. Sin embargo, la joven que le haba robado el corazn no apareci. No he encontrado nada que valga la pena anunci el halfling al final de la jornada. Pero hay un mercachifle que estar ms predispuesto a negociar maana, de eso no me cabe la menor duda. La desilusin del joven Bedwyr desapareci como por encanto; sigui a su amigo fuera del mercado, y cada vez que miraba al halfling su rostro reflejaba un sincero agradecimiento. Saba qu se traa Oliver entre manos, y saba que simpatizaba con sus sentimientos. Si Luthien abrigaba 123

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alguna duda de que la disertacin de Oliver sobre el amor galante estaba basada en su experiencia personal, ahora haba quedado despejada. Al da siguiente volvieron al mercado, e hicieron un alto para almorzar en uno de los muchos tenderetes de comidas que haba. Oliver se embarc en una conversacin intrascendente, versada principalmente en los defectos de los mercachifles: el invierno estaba en puertas y l no haba tenido mucho xito en conseguir que le rebajaran el precio de las prendas de abrigo. El halfling tard un poco en advertir que Luthien no lo escuchaba ni se coma el trozo de bizcocho que tena en la mano. Oliver lo observ con curiosidad y comprendi lo que pasaba antes de seguir la mirada del joven, fija al otro lado de la plaza. All estaba la esclava semielfa, junto con su amo mercader y el resto del squito. Oliver se encogi cuando la muchacha atisb a travs de los mechones de cabellos trigueos, devolviendo la mirada a Luthien, e incluso lleg a esbozar una fugaz y tmida sonrisa en su direccin. El mundano halfling comprenda las implicaciones de aquella respuesta, saba los problemas que acarreara a no tardar. El halfling se encogi otra vez cuando el mercader, al advertir que su esclava haba osado levantar la vista sin su permiso, se adelant un paso y le dio un cachete en la cabeza. Oliver salt sobre Luthien antes de que el joven tuviera tiempo siquiera de empezar a incorporarse, y enumer rpidamente una docena de razones por las que sera una estupidez que se enfrentaran al mercader en este momento. Por suerte para el halfling, varias personas que estaban cerca los conocan a su amigo y a l por haberlos visto en El Enalfo, y enseguida acudieron en su ayuda al darse cuenta de que se estaba fraguando un problema. Slo cuando un grupo de guardias pretorianos se acerc para investigar, el encolerizado joven dej de forcejear. Todo va bien asegur Oliver a los desconfiados cclopes. Mi amigo ha encontrado una cucarracha en el bizcocho, pero ya se ha ido, y, adems, esos bichos comen muy poco. Los guardias pretorianos se marcharon despacio, echando miradas amenazadoras por encima del hombro a cada paso. Cuando se perdieron de vista, Luthien se solt bruscamente de las manos que lo sujetaban y se puso de pie, pero se encontr con que el mercader y su grupo ya no estaban. Oliver tuvo que recurrir de nuevo a la ayuda de los serviciales hombres para convencer al joven o ms bien llevarlo casi a rastras de vuelta a casa. Pero, despus de que el amistoso grupo se hubo marchado, Luthien empez a dar vueltas por la casa como un len enjaulado, derribando las sillas a patadas y dando puetazos en las paredes. En verdad, esperaba algo mejor de ti coment con tono seco Oliver, que estaba de pie junto al pedestal para proteger su atesorada figurilla del guerrero halfling del arrebato del joven Bedwyr. Luthien cruz el cuarto de dos zancadas y se plant ante Oliver. Averigua quin es! demand. Quin? pregunt Oliver. Luthien alarg la mano con una rapidez fulminante, cogi la figurilla, y dobl el brazo hacia atrs, como si tuviera intencin de estrellarla contra la pared. La expresin de sincero terror plasmada en el semblante de Oliver le revel que el halfling no insistira en hacerse el despistado. Averigua quin es ese hombre y dnde vive dijo Luthien con voz calma. No es una buena idea repuso su amigo mientras intentaba alcanzar la estatuilla. Luthien levant ms el brazo, poniendo el trofeo fuera del alcance del halfling. Podra ser una trampa razon Oliver. Sabemos que hay muchos mercachifles que desean capturarnos. Tal vez sospechan que eres la Sombra Carmes, y han encontrado el cebo perfecto. 124

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Un cebo como ste? repuso el joven, sealando la figurilla. Exactamente dijo alegremente Oliver, pero su jovial expresin se torn sombra al ver adnde quera llegar su amigo. El peligro que haban corrido no fue bice para que Oliver cogiera el cebo puesto en el anzuelo. Levant las manos en un gesto de rendicin. Necios trtolos rezong entre dientes. Sali de la casa hecho una furia y cerr dando un portazo. Pero en realidad era un romntico, y cuando acab de subir la escalera y lleg a la calle sonrea de nuevo.

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XVIII ALGO MS QUE UNA ESCLAVA

No puedo convencerte de que olvides el asunto? pregunt Oliver cuando regres ms tarde y encontr a Luthien paseando por el pequeo cuarto con nerviosismo. El joven se par y clav los ojos en el halfling. Robar dinero y joyas es una cosa prosigui Oliver. Robar una esclava es algo muy diferente. Luthien ni siquiera pestae. El halfling solt un borrascoso suspiro. Estpido cabezota se lament. Entonces, de acuerdo. Parece que hemos tenido suerte. La casa del mercachifle se encuentra en el sector noroccidental de la ciudad, justo al sur de la calzada a Puerto Cario. No hay tantos guardias en esa zona, y ni siquiera se ha ampliado la muralla alrededor de estas casas nuevas. En su mayora pertenecen a mercaderes de segunda fila, pero, aun as, cuentan con guardias, y puedes tener por seguro que robar una esclava har que el duque Morkney y todos sus guardias pretorianos se nos echen encima. Cuando vayamos... Esta noche puntualiz Luthien, y, de nuevo, el derrotado halfling suspir. Entonces, esta noche tal vez sea la ltima que pasemos en la hospitalaria ciudad de Monforte explic Oliver. Y nos encontraremos en medio del camino con el invierno lamindonos los talones. Que as sea. Estpido cabezota mascull el halfling, que cruz el cuarto hacia su dormitorio y cerr la puerta tras l dando un fuerte golpe. Llegaron sin incidentes al callejn junto a la casa del mercader, un bonito edificio de dos plantas en forma de L con muchos balcones pequeos y ventanas. Oliver sigui expresando sus dudas, y Luthien continu haciendo caso omiso de su amigo. El joven haba encontrado un propsito en la vida, algo que iba ms all de descartar abrigos y dejarlos donde los nios pobres de Tabuco pudieran encontrarlos. Se imaginaba a s mismo como el proverbial caballero de reluciente armadura, el perfecto hroe que rescatara a su dama de las garras de un perverso mercader. Ni siquiera se plante si la muchacha deseaba ser rescatada. La casa estaba en silencio; toda la zona lo estaba, ya que pocos ladrones se molestaban en ir por all y, por ende, tambin eran pocos los guardias que patrullaban por las calles. Slo se vea la luz de una vela a travs de una de las ventanas de la casa, en el brazo corto de la L. Luthien condujo a Oliver hacia la pared de la seccin ms oscura, la principal. No puedo convencerte para que olvides este asunto? pregunt Oliver una ltima vez. Cuando su amigo lo mir ceudo, el halfling lanz el arpeo mgico, que se qued enganchado sobre un balcn, justo debajo del tejado. Esta vez Oliver fue primero, temeroso de dejar al impaciente Luthien solo en aquel balcn. Por cmo se comportaba el joven, Oliver tema que entrara por la puerta, matara a todos en la casa, y despus se dirigiera a la Seo, con la muchacha en brazos, exigiendo que el duque Morkney en persona los uniera en matrimonio. El halfling lleg al balcn, pas por encima de la barandilla, y se acerc a la puerta. Convencido de que no haba nadie cerca, regres a la barandilla para llamar a Luthien por seas. 126

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Al halfling no lo sorprendi descubrir que el joven Bedwyr trepaba ya por la cuerda a toda prisa y estaba a mitad de camino. Le habra gustado increpar y reprender a su compaero, pero algo llam su atencin. A travs del patio, en la ventana donde titilaba la luz de la vela, Oliver vio una mujer, la bella esclava; saba que era ella por el largo cabello que brillaba lustroso incluso con la tenue luz. El halfling observ con curiosidad mientras la muchacha remeta la melena bajo un gorro negro y, tras coger un bulto, apagaba la vela y se diriga a la ventana. La mano de Luthien asom por encima de la barandilla, y el joven Bedwyr empez a auparse. Lo fren el sonriente halfling cuando se pona a horcajadas sobre la barandilla. Oliver le indic por seas que mirara a su espalda. Una escala improvisada, hecha con sbanas atadas entre s, colgaba desde la ventana hasta el suelo, y una figura esbelta, vestida con ropas grises y negras, parecidas a la indumentaria de ladrn del halfling, empez a descolgarse con agilidad. Luthien apret los labios en una mueca. Un ladrn se haba atrevido a irrumpir en la casa de su amada! A Oliver no le pas inadvertida su expresin, y comprendi qu motivaba su rabia. Puso una mano en el hombro de Luthien, obligando al joven a que se volviera hacia l, y despus se llev un dedo a los labios fruncidos. La esbelta figura salt al suelo y se escabull en las sombras. Y bien? pregunt Oliver, sealando la cuerda. Luthien no lo entendi. Es que no piensas bajar? Ya no tenemos nada que hacer aqu. El joven lo mir desconcertado un instante; luego parpade con un gesto de sorpresa, y gir rpidamente la cabeza hacia el pequeo patio. Cuando volvi a mirar a Oliver, el halfling sonrea y asenta con la cabeza. Luthien descendi por la cuerda y Oliver lo sigui rpidamente pues tema que el joven desapareciera corriendo en medio de la noche. La satisfaccin del halfling respecto al giro tomado por los acontecimientos desapareci como por ensalmo al caer en la cuenta de que, aunque la esclava no era lo que aparentaba, sta poda resultar ser una larga y difcil noche. El halfling lleg al suelo, dio tres tirones para recobrar su arpeo, y corri en pos de Luthien, al que alcanz dos manzanas ms abajo. El joven estaba parado en una esquina, asomndose al callejn vecino. Oliver se meti entre sus piernas y se asom tambin desde una posicin ms baja y ventajosa. All estaba la esclava semielfa; ahora ya no caba la menor duda, pues se haba quitado el gorro y sacuda el cabello trigueo. Haba otras dos personas con ella; una era tan alta como Luthien, pero mucho ms esbelta; la otra era de la misma talla que la muchacha. Luthien baj la vista hacia Oliver al mismo tiempo que ste alzaba la cabeza hacia l. Son blondos articul el halfling en silencio, y Luthien, aunque apenas tena experiencia con los elfos, asinti mostrando su conformidad. El joven dej que su amigo, ms versado en los mtodos de rastreo, encabezara la marcha mientras seguan al grupo hacia el sector ms acaudalado de Monforte. El joven Bedwyr no poda negar lo evidente, pero aun as se llev una sorpresa cuando los tres elfos se metieron en un oscuro callejn, dispusieron una cuerda, y penetraron en silencio por la ventana del segundo piso de una casa que estaba a oscuras. Esa chica no necesita nuestra ayuda coment Oliver al odo de su amigo. Olvdate de este asunto, por favor. Luthien no tena palabras para rebatir la slida lgica de Oliver. Al parecer la muchacha no necesitaba que la ayudaran, pero le resultaba imposible dejar de lado esto. Apart al halfling y mantuvo la mirada prendida en la ventana. 127

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Los tres salieron al poco tiempo parecan ser muy eficientes en su oficio, uno de ellos cargado con un saco. Descendieron al callejn, y la esclava dio un seco tirn a la cuerda que desenganch el arpeo convencional al que estaba atada. Oliver se escondi bajo los pliegues de la capa de Luthien, y el joven se qued pegado contra la pared, inmvil, mientras los tres salan deprisa del callejn y pasaban a menos de dos metros de donde estaban los dos amigos. Luthien habra querido alargar la mano, agarrar a la semielfa y encararse con ella en ese mismo instante, pero resisti el impulso con la ayuda de Oliver, quien, al parecer, percibi el momento de debilidad de su amigo y le sujet las manos con fuerza. Tan pronto como los tres ladrones elfos estuvieron a una distancia prudencial, Oliver y Luthien reanudaron la persecucin todo el camino de vuelta al sector noroccidental. Los tres se separaron en el mismo sitio en el que se haban reunido; los otros dos se llevaron el saco, y la esclava se encamin hacia la casa de su amo. Olvdate de esto, por favor susurr Oliver por ensima vez, aunque estaba seguro de que su ruego caera en odos sordos. Luthien no tena que seguir a la muchacha ahora que conoca su destino, as que en lugar de eso se le adelant. Se agazap tras la esquina anterior a la casa del mercader y, oculto bajo su capa mgica, esper. La mujer se aproxim en completo silencio, con los andares sigilosos de un avezado ladrn. Pas junto al camuflado Luthien, mir a un lado y a otro de la calle, y empez a cruzar. Una esclava muy particular coment Luthien mientras alzaba la cabeza para mirarla. Se llev un buen susto ante la relampagueante reaccin de la semielfa. La muchacha gir sobre s misma blandiendo una espada que pareca haber salido de la nada, y el joven lanz una exclamacin y se agach en el momento en que la hoja de acero chocaba contra la pared, rozndole la cabeza. Luthien intent fintar hacia un lado, pero la mujer se movi en la misma direccin, y ejecut otro diestro ataque con el arma. En un abrir y cerrar de ojos, Luthien estaba de nuevo erguido, con la espalda pegada a la pared y la punta de una espada apoyada en su garganta. No te lo aconsejo se oy comentar a Oliver detrs de la muchacha. Ni yo a ti son una meldica voz elfa a espaldas del halfling. Oliver suspir otra vez y se las arregl para echar una ojeada sobre el hombro. All estaba uno de los compaeros de la mujer; tena el gesto severo y en la mano una espada cuya punta le rozaba la espalda. A un lado, un poco ms abajo del callejn, se encontraba la otra mujer, armada con un arco y la flecha apuntada a la cabeza de Oliver. Podra estar equivocado admiti el halfling, que envain el espadn muy lentamente y despus, an ms despacio para que el elfo pudiera vigilar todos sus movimientos, meti la mano en una cartuchera, sac el sombrero, que sacudi para desdoblarlo, y se lo puso en la cabeza. Los verdes ojos de la muchacha se clavaron, inquisitivos, en el estupefacto semblante de Luthien. Quin eres y por qu me has seguido? demand, la barbilla erguida y su expresin grave. Oliver llam Luthien, sin saber qu responder. Es un estpido cabezota manifest el halfling de buena gana. La expresin de Luthien se torn avinagrada al mirar a su leal compaero. La muchacha apret levemente la espada contra el cuello del joven, haciendo que ste tragara saliva. Me llamo Luthien dijo. Explica qu te trae por aqu exigi ella, prietos los dientes. Te vi en el mercado balbuci el joven Bedwyr. Yo... 128

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Ha venido por ti intervino Oliver. Intent convencerlo para que no lo hiciera. De verdad que lo intent! La expresin de la muchacha se hizo ms distendida mientras miraba a Luthien, y un atisbo de reconocimiento asom a sus ojos. De manera gradual, apart la espada a un lado. Viniste por m? Vi que te golpeaba trat de explicarse Luthien. Quiero decir... No poda permitir... Por qu le dejas que te pegue? Soy una esclava respondi la muchacha con sarcasmo. Una semielfa. Menos que una humana. A despecho de su actitud jactanciosa, en su tono se hizo evidente un atisbo de rabia y frustracin al hablar. Estamos parados en mitad de la calle les record el elfo, que hizo un gesto a Oliver para que regresaran al callejn. Para alivio del halfling, el elfo apart su espada en tanto que la otra mujer aflojaba la cuerda del arco y quitaba la flecha. La semielfa pidi a Luthien que los siguiera, pero vacil un momento cuando l pas a su lado, y mir con curiosidad la silueta carmes que haba dejado plasmada en la pared. Sonriendo con una nueva perspectiva, la muchacha sigui a Luthien al interior del callejn. Todos sois semielfos coment Oliver cuando dispuso de un momento para mirar bien a los tres. Yo soy elfa al cien por cien respondi la mujer del arco, que mir al varn; entre ambos exista una inconfundible conexin. Pero no abandono a mis hermanos. Los Tajadores coment Oliver en tono coloquial, y los tres elfos volvieron las cabezas hacia l bruscamente. Una notoria banda de ladrones le explic con calma a Luthien, que evidentemente no tena ni idea de lo que pasaba. Segn los rumores, todos los que la componen son elfos. Has odo hablar de nosotros, halfling dijo la mujer que estaba con Luthien. Y quin no, en Monforte? repuso Oliver, y aquello pareci complacer a los tres. Entre los nuestros los hay que no son elfos seal la muchacha esclava, que volvi la cabeza hacia atrs para mirar a Luthien, y fue una mirada que derriti al joven. Siobhan! la reprendi el varn con severidad. Sabis a quin hemos capturado? pregunt la chica sin inmutarse, todava con los ojos prendidos en Luthien. Soy Oliver deBurrows intervino el halfling, creyendo que su reputacin lo preceda; pero, para su desencanto, ninguno de los tres pareci advertir siquiera que haba hablado. Dejas tras de ti una curiosa sombra coment Siobhan al joven. All, en la calle. Una silueta de color carmes. Luthien mir hacia donde sealaba la muchacha; despus se volvi hacia ella y se encogi de hombros en un gesto de disculpa. La Sombra Carmes dedujo el semielfo, que pareca sinceramente impresionado. Entonces apart del todo su espada y estuvo a punto de soltar una carcajada. Y Oliver deBurrows! insisti el halfling. Por supuesto dijo el hombre sin darle importancia y sin apartar la mirada de Luthien. Estamos enterados de tus hazaas coment Siobhan con una sonrisa coqueta. A Luthien le palpit el corazn de tal manera que crey que le iba a estallar. Oh, s continu la muchacha,

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que mir a sus amigos buscando su confirmacin, tus andanzas se conocen en todo Monforte. En verdad has apretado las tuercas a los comerciantes, para deleite de muchos. El joven Bedwyr sospechaba que estaba an ms colorado que su capa carmes. Con ayuda de Oliver farfull. Y que lo digas mascull entre dientes el humillado halfling. Te imaginaba un hombre mucho mayor continu Siobhan. O quizs un longevo elfo. Luthien la mir con extraeza. Entonces record que Brind'Amour haba dicho que la capa haba pertenecido a un ladrn muy famoso. Al parecer, Siobhan tambin haba odo hablar del anterior propietario de la prenda. El joven sonri mientras se preguntaba qu trastadas habra hecho en Monforte el primer Sombra Carmes. Se hace tarde coment la mujer elfa, que estaba ms adelante en el callejn. Tenemos que irnos, y t le dijo a Siobhan debes regresar a casa de tu amo. La muchacha asinti con la cabeza. Entre nosotros los hay que no son elfos le repiti a Luthien. Es una invitacin? pregunt Oliver. Siobhan mir a sus compaeros, quienes, al cabo de un momento, hicieron un gesto de asentimiento. Podis considerarlo as respondi la muchacha. Volvi a mirar a Luthien de una forma que al joven le hizo pensar que la invitacin era para algo ms que unirse a su banda, y abrig la secreta esperanza de que as fuera. Tanto t como el estimado Oliver deBurrows aadi con un tono que pona de manifiesto que la invitacin hecha extensiva al halfling, por muy amablemente que hubiera sido expresada, haba sido una idea de ltima hora. Luthien volvi los ojos hacia su amigo, y Oliver sacudi ligeramente la cabeza. Pinsalo le dijo Siobhan al joven. Estar bien relacionado tiene muchas ventajas. Le dedic una ltima sonrisa arrebatadora, como confirmando al embobado Luthien que tena algo ms en mente que un simple acuerdo entre ladrones. Despus, despidindose de sus compaeros con un leve gesto de cabeza, empez a cruzar la calle hacia la improvisada escala. Luthien sigui con la mirada los grciles movimientos de la chica sin parpadear una sola vez, y Oliver se limit a sacudir la cabeza y suspirar.

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XIX EN RECINTOS SAGRADOS

Fingiendo desinters, el duque Morkney se ech hacia delante en su silln de madera, con los huesudos codos asomando entre los voluminosos pliegues de su tnica roja, y las manos apoyadas en el enorme escritorio. Enfrente, varios mercaderes hablaban a la vez, siendo las nicas palabras coincidentes en su confusa chchara robo y Sombra Carmes. El duque ya haba odo a estos hombres contar lo mismo muchas veces durante las ltimas semanas, y comenzaba a estar verdaderamente harto. Y lo que es peor grit uno de los mercaderes por encima del tumulto general, haciendo callar a todos, no consigo quitar la mancha de esa condenada sombra en mi ventana! Qu les respondo a los guasones que la ven? Es una infamia, como una marca con hierro candente! Eso, eso! se mostraron de acuerdo varios colegas. Morkney alz una nudosa mano y apret los labios para contener la risa. Slo es un ladrn, nada ms les asegur el duque. Hemos vivido con la lacra de los ladrones demasiado tiempo para permitir que la aparicin de uno nuevo, uno que tan convenientemente deja su marca, nos preocupe. No lo entendis! protest un mercader, pero enmudeci de inmediato cuando el semblante ajado de Morkney se volvi hacia l y los ambarinos ojos, inyectados en sangre, le lanzaron una mirada furibunda. Es posible que los plebeyos lo estn ayudando advirti otro mercader con el propsito de desviar la ira del perverso duque hacia otro blanco. Ayudarlo a qu? replic el duque Morkney, escptico. A hurtar unas cuantas baratijas? Segn habis admitido vosotros mismos, este ratero no se muestra ms activo que muchos de los otros que os han estado robando ltimamente. O acaso es su tarjeta de presentacin, esa borrosa imagen, la que hiere vuestro desmesurado orgullo? El enano de la plaza... empez el mercader. Ser castigado como corresponde ataj Morkney. Advirti la mirada de soslayo de un mercader situado en un lateral del escritorio e hizo un guio cmplice. No pueden ser tantos los enanos que tenemos contratados, verdad? pregunt maliciosamente, y aquello pareci apaciguar en parte al grupo. Volved a vuestros comercios les dijo a todos los presentes mientras se recostaba en el silln y agitaba las huesudas manos para dar nfasis a sus palabras. El rey Verderol ha apuntado que nuestra produccin no ha alcanzado las cifras que se esperaban. Eso, a mi modo de ver, es un problema mucho ms acuciante que un insignificante ratero o unas cuantas sombras ridculas que segn vosotros no podis hacer desaparecer. Se ha zafado de nuestra trampa intent explicar uno de los mercaderes, respaldado por sendos cabeceos de otros tres que haban participado en la emboscada de la avenida de los Artesanos. Entonces poned otra, si pensis que sa es la solucin! le respondi con brusquedad el duque, y el furioso centelleo en sus ojos ambarinos hizo que los tres comerciantes retrocedieran un paso. Refunfuando, el contingente de mercaderes abandon el despacho del duque. 131

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La Sombra Carmes, nada menos mascull el viejo hechicero mientras revolva los pergaminos para encontrar el ltimo comunicado de Verderol. Morkney era uno de los antiguos miembros de la cofrada de hechiceros, y ya viva cuando la Sombra Carmes original haba sembrado el pnico entre los mercaderes de todo Eriador, incluso en Burgo del Prncipe y otras ciudades del norte de Avon. Se haba reunido mucha informacin sobre el famoso ladrn en aquellos das lejanos, aunque jams se haba logrado capturarlo. Y ahora haba vuelto? A Morkney le pareca completamente absurdo. La Sombra Carmes era un hombre; un hombre que, a estas alturas, deba de llevar mucho tiempo muerto. Lo ms probable era que algn ratero insignificante hubiera topado con la capa mgica del legendario ladrn. La tarjeta de visita poda ser la misma, pero eso no significaba que el hombre tambin lo fuera. Un miserable ladronzuelo mascull entre dientes, y se ech a rer al pensar en los tormentos que le seran infligidos a esta nueva Sombra Carmes cuando los mercaderes lograran echarle el guante. Yo trabajo solo insisti Oliver. Su amigo lo miraba sin comprender. Slo contigo, se entiende especific en tono malhumorado. El halfling ofreca una estampa erguida y prominente (relativamente hablando) con sus mejores ropajes y su sombrero de plumas rematando la clsica imagen bravucona de Oliver deBurrows. Es muy diferente de formar parte de una agrupacin continu, con gesto desabrido. A veces tienes que entregar ms de la mitad de lo que has obtenido, y slo puedes ir a donde te dicen que vayas. Y a m no me gusta que me mangoneen! A Luthien no se le ocurra ningn argumento prctico en contra del planteamiento de Oliver; tampoco estaba muy seguro de que quisiera unirse a los Tajadores por una simple razn de conveniencia. Pero s saba que quera volver a ver a Siobhan, y si unirse a su banda era el medio para conseguirlo, entonces estaba ms que dispuesto a hacer ese sacrificio. S lo que ests pensando dijo el halfling en tono acusador. Luthien solt un profundo suspiro. En la vida hay algo ms que el hurto, Oliver intent explicar. Y algo ms que el provecho material. No te discutir que unirnos a Siobhan y sus amigos hara disminuir nuestras ganancias y nuestra libertad de accin, pero nos proporcionara una cierta seguridad. Ya viste la trampa que nos tendieron los mercaderes. Por eso exactamente es por lo que no debemos unirnos a ninguna banda replic Oliver con brusquedad. Luthien no lo entendi. Por qu quieres defraudar a tus admiradores? pregunt el halfling. Admiradores? Ya los has odo contest Oliver. Estn hablando siempre de la Sombra Carmes, y cuando pronuncian el nombre siempre se les alegra la cara. A excepcin de los mercaderes, claro, lo que lo hace ms satisfactorio. Pero seguir llevando la capa balbuci Luthien mientras sacuda la cabeza, sin acabar de entender las objeciones de su amigo. La marca... La despojars de su misterio explic el halfling. Todo Monforte sabr que te has unido a los Tajadores, y con ello rebajars tu floreciente fama al nivel corriente de esa banda. Yo digo que no! Tienes que seguir siendo un bribn independiente que acta con sus propias reglas y de forma espontnea. Jugaremos con esos necios mercachifles hasta que se vuelvan demasiado 132

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cautelosos, y entonces nos marcharemos. La Sombra Carmes desaparecer de las calles de Monforte, simplemente. Y la leyenda crecer. Y despus? Oliver se encogi de hombros, como si eso importara poco. Encontraremos otra ciudad, quiz Burgo del Prncipe, en Avon. Y despus, al cabo de unos aos, regresaremos a Monforte y haremos que la leyenda renazca de nuevo. Has hecho algo maravilloso aqu, aunque no eres lo bastante mayor para comprenderlo dijo el halfling, y Luthien pens que el tono empleado por su amigo era lo ms profundo e intenso que jams le haba odo. Pero t, la Sombra Carmes, el ladrn que ha engaado a los estpidos mercachifles y les ha robado en sus propias narizotas, le has dado a la gente que vive en el sector bajo de la muralla de Monforte algo que no tena haca muchos, muchos aos. Y es? pregunt Luthien, de cuya voz haba desaparecido todo sarcasmo llegado este punto. Esperanza respondi Oliver. Les has dado esperanza. Bueno, y ahora me voy al mercado. Vienes? El joven asinti con la cabeza, pero sigui sin moverse del cuarto varios minutos despus de que el halfling se marchara, sumido en hondas reflexiones. Haba algo de verdad en lo que Oliver haba dicho, comprendi. Por alguna jugarreta del destino, un regalo casual tras un encuentro casual con un excntrico hechicero, precedido por otro encuentro tambin casual con un halfling an ms extravagante, l, Luthien Bedwyr, se haba convertido en el heredero y portador de una leyenda de la que nunca haba odo hablar. Se haba visto empujado a la vanguardia de la causa comn de todos aquellos que haban quedado fuera de los proyectos de poder y lucro concebidos por el rey Verderol. Un hroe de la plebe? coment Luthien, que no perteneca a esa clase social. La tremenda irona de aquello, la superposicin de hechos puramente aleatorios, casi angusti al joven Bedwyr. Pero, a pesar de sentirse aturdido por todo ello, era patente la nueva energa en sus pasos cuando sali caminando deprisa para alcanzar a Oliver. Haca un da fro y gris, tpico de la estacin, y no haba mucha gente en el mercado. La mayora de las mercancas que merecan la pena ya haban sido vendidas o robadas, y no haban llegado ms caravanas ni lo haran durante muchos meses. Los dos amigos no tardaron mucho en darse cuenta del gran inconveniente que era la escasez de personas en la plaza. Los dos, en especial Oliver, llamaban la atencin, y no pocos cclopes, incluido uno que llevaba un aparatoso vendaje en la cabeza, observaron con inters a la pareja. Se pararon en un tenderete y compraron unos cuantos bizcochos para almorzar mientras charlaban animadamente con el dueo sobre el tiempo y la gente y todo cuanto se les pas por la cabeza. No deberais estar aqu fuera susurr alguien cuando el dueo del puesto se march a atender a otro cliente. Luthien y Oliver se miraron el uno al otro y despus a la figura esbelta, con capa y embozo, que estaba de pie junto al puesto. El que haba hablado se volvi hacia ellos y los observ por debajo de la capucha; los dos amigos reconocieron al semielfo que haban conocido la noche anterior. Lo saben? pregunt Oliver en voz baja. Lo sospechan contest el semielfo. No os acusarn abiertamente, desde luego, en presencia de testigos. Desde luego dijo el halfling. Luthien sigui mirando hacia otro lado en silencio, disimulando para no hacer manifiesta la conversacin secreta y sin entender mucho de lo que Oliver y el semielfo decan. Si los cclopes 133

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sospechaban de l y del halfling, entonces por qu no se acercaban y los arrestaban, simplemente? El joven haba estado en Monforte el tiempo suficiente para saber que la ley aqu necesitaba pocas pruebas para prender a alguien; grupos de guardias pretorianos eran cosa corriente en la zona cercana a Tabuco, y por lo general se marchaban llevndose a rastras al menos a un desafortunado ratero. Hay noticias continu el semielfo. Cuenta empez Oliver, pero se call y mir hacia otra parte cuando un grupo de cclopes pas a su lado sin prisa. Ahora no susurr el semielfo tan pronto como los guardias se hubieron alejado un poco Siobhan estar en la parte trasera de El Enalfo cuando salga la luna. All nos encontrar le asegur Oliver. Slo l. El halfling mir a Luthien y, cuando volvi los ojos hacia el semielfo de nuevo, se encontr con que el ladrn ya se alejaba. Con un suspiro, Oliver se gir otra vez hacia Luthien y la plaza, y entonces comprendi la repentina marcha del semielfo. El grupo de cclopes regresaba hacia ellos, en esta ocasin demostrando mayor inters en la pareja. Mi seor padre deca siempre que un ladrn listo puede buscarse la vida le susurr Oliver a su amigo, pero que un ladrn ms listo sabe cmo escurrir el bulto. Ech a andar cogiendo a Luthien por el brazo, pero tuvo que pararse cuando los cclopes apresuraron el paso de repente y los rodearon. Hace fro hoy coment uno de ellos. Qu? Haciendo las ltimas compras para el invierno? pregunt otro. Oliver iba a replicar de mala manera, pero se trag las palabras cuando Luthien, adelantndose inesperadamente, mir al cclope de hito en hito. Eso hacemos contest. En Monforte el invierno es ms fro para unos que para otros. El bruto no pareci entender el doble sentido de la frase, y tampoco Oliver estaba muy seguro de haberlo entendido. Sin que el halfling lo supiera, sus ltimos comentarios en la casa haban encendido una chispa en el joven Bedwyr, haban sacudido su conciencia. En este momento Luthien estaba enardecido al sentirse parte de la leyenda de la Sombra Carmes, el silencioso portavoz de los desvalidos, el proveedor de abrigos para nios que pasaban fro, la espina clavada en el costado de los ricos y poderosos. Cunto hace que ests en Monforte? pregunt el bruto con astucia mientras observaba al joven buscando alguna pista. Ahora fue Oliver el que se adelant y rode firmemente la cintura de su amigo con el brazo. Mi hijo vive aqu desde que naci manifest el halfling, y Luthien lo mir con unos ojos como platos. Ay, su pobre madre. No pudo soportar el tamao de este muchachote. El cclope mir a uno y a otro, desconcertado e incrdulo. Es tu padre? pregunt el que se haba dirigido antes a l. El joven ech su brazo sobre los hombros del halfling. Mi seor padre respondi, imitando el fuerte acento de Oliver. Y qu os trae...? empez a preguntar el guardia, pero uno de sus compaeros lo agarr por el brazo y lo interrumpi, haciendo un gesto para que dejara estar las cosas. El feroz ceo del cclope se suaviz al echar una ojeada alrededor de la plaza. Docenas de humanos, un par de enanos y un puado de elfos los observaban atentamente demasiado

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atentamente con gestos sombros, y ms de uno de ellos llevaba un pual o una espada corta al cinto. El grupo de guardias reemprendi enseguida la marcha. Qu ha pasado? pregunt Luthien. Que los cclopes acaban de toparse con gente que ha recuperado el coraje respondi Oliver. Vamos, y date prisa. El semielfo tena razn. No deberamos haber venido hoy aqu. Esa noche, Luthien entr en el callejn que haba detrs de El Enalfo y se reuni con la semielfa. Bsame. El tono meldico de la voz femenina cogi al joven por sorpresa, y la sorprendente peticin hizo que las piernas le temblaran. Se qued paralizado en medio del callejn, mirando a Siobhan aturdido, sin saber qu hacer a continuacin. Lo deseas afirm lo que era evidente la joven. Vine porque me dijeron que haba noticias le respondi Luthien. Dese no haberlo dicho, tan pronto como hubo pronunciado las palabras. Qu momento tan estpido para cambiar de tema! La semielfa le pareca aun ms seductora al pobre Luthien baada por la plateada luz de la luna en el oscuro callejn de la parte trasera de El Enalfo. Siobhan sonri con coquetera y se apart los largos mechones de la cara. l ech un rpido vistazo por encima del hombro, como si esperara ver a Oliver plantado a pocos pasos, vigilndolo. El halfling haba entrado en El Enalfo y le haba dicho que se reuniera con l cuando hubiera terminado de hablar con Siobhan. Cuando volvi la cabeza y mir a la muchacha se encontr con que la sonrisa haba desaparecido sin dejar el menor rastro. El enano empez Siobhan con tono sombro, pero se interrumpi de repente cuando Luthien se adelant de una zancada y la bes en los labios. El joven, turbado, se apart de inmediato, buscando en la expresin de la muchacha alguna reaccin. Pero era l, y no Siobhan, quien pareca estar ms azorado. La semielfa se limit a sonrer y volvi a retirarse el pelo de la cara, aparentemente tranquila. Por qu me pediste que te besara? pregunt Luthien con franqueza. Porque deseabas hacerlo contest Siobhan. Los hombros de Luthien, cuadrados en una postura orgullosa, se hundieron visiblemente. Y yo tambin lo deseaba admiti la muchacha. Pero pens que era mejor acabar con este asunto. Acabar? repiti Luthien. Aquello sonaba poco prometedor. Siobhan inhal hondo. Slo pens que t y Oliver debais saber... comenz a explicar. Hizo una pausa, como si le costara trabajo hablar. Luthien empezaba a estar muy alarmado. Saber qu? la apremi, y dio un paso hacia la muchacha, pero ella alz una mano para detenerlo y retrocedi a su vez. El enano continu. El enano que os ayud en la plaza de Morkney. Ha sido arrestado por la guardia pretoriana y est encarcelado en una mazmorra esperando el juicio. La expresin de Luthien se torn tormentosa, y el joven apret los puos. Dnde? pregunt con determinacin. 135

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A Siobhan no le cupo duda de que el joven tena intencin de ir corriendo al rescate del enano en ese mismo momento. Su encogimiento de hombros y su gesto sincero de impotencia lo dej completamente desinflado. La guardia pretoriana tiene muchas prisiones respondi la muchacha al tiempo que sacuda la cabeza. Muchas. Al enano lo juzgarn en la Seo maana, junto con muchos otros aadi. Ser condenado a las minas, sin duda. Luthien no entenda nada. Se qued pensando un momento, intentando ordenar sus ideas, y despus mir a Siobhan desconcertado. Cmo era posible que la joven supiera lo del enano de la plaza de Morkney? Tuvo la impresin de que ella le haba ledo la mente, ya que la tmida sonrisa asom de nuevo a su rostro. Te dije que era provechoso tener buenas conexiones dijo como respuesta a su callada pregunta. Y pens que deberas saberlo. Luthien asinti con la cabeza. El enano aadi Siobhan como si se le acabara de ocurrir, que se llama Shuglin, saba que sera arrestado, desde luego. Pertenece a vuestra banda? No. Slo es un artesano, nada ms. Luthien hizo un gesto de entendimiento con la cabeza, aunque lo cierto es que no entenda nada. Por qu lo haba ayudado este enano aun sabiendo que era muy probable que lo arrestaran y lo castigaran? Tengo que irme dijo Siobhan, que mir la posicin de la luna. Cundo te volver a ver? pregunt Luthien, anhelante. Pronto prometi la muchacha, y empez a perderse en las sombras. Siobhan! llam el joven en voz ms alta de lo que era su intencin, su sentido comn desbancado por sus sentimientos. La rubia doncella regres junto a l y lo mir con expresin inquisitiva. Contemplando sus relucientes ojos verdes, Luthien se qued sin palabras, pero su expresin lo deca todo. Otro beso? pregunt la semielfa. No haba terminado de hablar cuando el joven la estrech contra s y uni sus labios a los de ella. Me volvers a ver prometi de nuevo, incitante, mientras se apartaba de l; despus desapareci, una sombra entre sombras. Estn jugando al ratn y al gato protest Oliver mientras Luthien y l regresaban a casa ms tarde esa noche, el joven con unas cuantas cervezas de ms en el cuerpo. No sers tan tonto como para no darte cuenta de eso. No me importa! manifest con determinacin, aunque la lengua se le trab un poco. A los enanos los estn acusando, juzgando y condenando a trabajos forzados en las minas todos los das prosigui Oliver empecinado. Esclavitud legal e incuestionable, ni ms ni menos. As es como esta ciudad se ha hecho tan prspera, es que no lo ves? No me importa. Eso era exactamente lo que Oliver tema que dijera su amigo. Antes de que amaneciera, los dos compaeros avanzaban sigilosos a lo largo de la muralla divisoria de la ciudad, al pie de la Seo. Salvaron el muro con bastante facilidad, y Oliver, conocedor de la rutina, se apost junto a su amigo a las sombras del ala norte de la catedral, uno de los brazos del crucero del gran edificio cuya planta tena forma de cruz. Eran pocas las viviendas cercanas a este lado de la catedral, y las que haba formaban una amplia plaza abierta. 136

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Tenemos que ir al lado oeste explic Oliver mientras se asomaba a la esquina de la enorme pared del crucero, y le dijo a Luthien que guardara la capa. Luthien hizo lo que le peda, pero apenas fue consciente de ello. Nunca haba estado tan cerca de la Seo, y el joven se senta muy insignificante. Mir hacia arriba, a los tremendos botareles que se apoyaban en la pared lateral y a las grgolas que asomaban por el borde para contemplar a los insignificantes humanos como l. La Seo de Monforte resultaba imponente y ominosa bajo el tenue resplandor previo al amanecer. Poco despus de la salida del sol, la plaza resonaba con el murmullo de una muchedumbre de mercaderes y artesanos, as como bastantes guardias pretorianos. Luthien se fij en que muchos de los asistentes llevaban consigo a sus hijos. El ltimo da de la semana explic Oliver, a lo que el joven asinti con la cabeza cayendo en la cuenta de que una semana ms y todo el mes de septiembre habra pasado. Da de recaudacin de impuestos. Traen a sus hijos con la esperanza de obtener clemencia. La risita con que el halfling remat la frase demostr que no crea probable que ninguno de ellos tuviera esa suerte. Esperaron sin llamar la atencin detrs del crucero mientras las altas y estrechas puertas de la Seo eran abiertas en el extremo occidental y la gente empezaba a desfilar hacia el interior de la gigantesca estructura de grupo en grupo. A ambos lados de las puertas haba unos corpulentos cclopes que hacan preguntas y conducan a los hombres y a sus familias como si fueran ovejas. Oliver tir de Luthien para ocultarse ms en las sombras de la pared cuando una caravana de carretas que semejaban jaulas lleg a la puerta lateral que haba en el centro de la pared norte del crucero, otro portal imponente, aunque no tan grande como las enormes puertas principales de la catedral. Muchos guardias pretorianos salieron del edificio para hacerse cargo de los prisioneros transportados: cuatro hombres, tres mujeres, y dos enanos, todos ellos vestidos con una especie de sayn suelto de color gris, con capucha, y casi todos abiertos por delante. Luthien reconoci de inmediato al que los haba ayudado por la espesa y negra barba que asomaba debajo de la capucha, as como por las ropas que se vean debajo del sayn, la misma tnica de cuero sin mangas que llevaba aquella maana en la plaza de Morkney. Shuglin pronunci en silencio el joven Bedwyr al recordar el nombre que Siobhan le haba dicho. Hizo un ademn a Oliver para que lo siguiera, pero el halfling lo sujet con firmeza. Luthien lanz una mirada suplicante a su amigo. Hay demasiados susurr Oliver al tiempo que sealaba un edificio que haba en la plaza, al otro lado de donde estaban las carretas de los prisioneros. Luthien repar en varias figuras que deambulaban de un lado para otro por los alrededores de este edificio ms pequeo, y en otras dos que estaban sentadas en los adoquines como los pordioseros tan frecuentes en el sector bajo de la ciudad. Iban tapados de la cabeza a los pies, los rostros ocultos; pero, al examinarlos con ms detenimiento, Luthien comprendi la preocupacin de su compaero. Todos ellos tenan las espaldas anchas, como un guerrero o como un cclope. Nos estn esperando? le susurr el joven a su amigo. No me extraara que fuera una trampa contest el halfling. Un modo sencillo de librarse de un problema que va en aumento. Quizs han imaginado lo tonto que puedes llegar a ser en ciertos momentos. Luthien le lanz una mirada feroz; pero, con las calles y la catedral llenas de guardias pretorianos, la luz del da aumentando a su alrededor, y plantados junto a la gigantesca estructura, el joven no poda, honradamente, refutar el insulto del halfling. No quera marcharse, pero se pregunt qu demonios poda hacer.

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Cuando volvi la vista hacia Oliver, su expresin cariacontecida desapareci para dejar paso a otra de desconcierto. El halfling haba guardado la chaqueta oscura, los zapatos negros y el sombrero en las cartucheras mgicas del desvalijador; se haba remangado las perneras del pantaln, y estaba a medio ponerse un vestido estampado propio de una jovencita. Hecho esto, Oliver sac de alguna parte una peluca hecha con pelo de caballo, largo y negro (Luthien no tena ni idea de dnde la haba conseguido), y despus se cubri la cabeza y la cara con velos de manera que su bigote y su perilla quedaron ocultos. El bueno de Oliver, pens el joven Bedwyr, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no prorrumpir en carcajadas. Soy tu virginal hija, mercachifle explic el halfling mientras tenda a Luthien una bolsa en la que tintineaban monedas. El joven la abri y mir dentro; abri unos ojos como platos al ver que eran monedas de oro. Oliver lo cogi por el brazo y lo condujo osadamente alrededor de la esquina del crucero. Dieron un amplio rodeo a las carretas de los prisioneros y a los cclopes y se dirigieron por el centro de la plaza hacia las puertas principales de la Seo. Esa pared occidental llam la atencin de Luthien todo el camino hasta las puertas. No era recta, sino que estaba llena de nichos en los que haba hermosas estatuas pintadas con vivos colores. Eran las imgenes de la religin de Luthien: los hroes de otras pocas, las brillantes luminarias de Eriador. Advirti que no haban recibido cuidados ltimamente, ya que la pintura estaba hueca y desconchada, y los nidos y excrementos de muchos pjaros abundaban en la mayora de los nichos. Una rabia creciente empezaba a bullir dentro del joven Luthien, pero la inesperada exclamacin de Oliver lo sac de su ensimismamiento: Te dije que llegbamos tarde, pap! chill el halfling con una vocecilla aflautada. Luthien lo mir con incredulidad, pero reaccion de inmediato y repar en dos guardias cclopes que los observaban con sorna. Llegamos tarde? pregunt. Tiene miedo de ir a las minas por perderse la convocatoria del recaudador coment uno de los brutos, que hizo un guio lascivo al fijarse en Oliver. O quiz teme que Morkney le quite a su hijita. La risa perversa que sigui a sus palabras hizo que Luthien deseara desenvainar la espada escondida, pero se contuvo. Oliver le dio un fuerte codazo, y, cuando el joven mir a su amigo, el halfling hizo un gesto sealando la bolsa del dinero. Luthien asinti con la cabeza y sac unas cuantas monedas de oro. Le estaba profundamente agradecido por esto; saba lo duro que le resultaba al halfling desprenderse de sus ganancias aunque las hubiera obtenido por medios ilcitos. Estis seguros de que llegamos tarde? les pregunt Luthien a los cclopes. stos lo miraron extraados, su inters despierto al parecer por el tono astuto empleado por el joven. Luthien mir a uno y otro lado de la plaza ahora casi desierta, y despus tendi la mano llena de monedas hacia uno de ellos. Los lerdos brutos cayeron en la cuenta. Tarde? pregunt uno. No, claro que no llegis tarde. El bruto se apart a un lado y abri una de las altas puertas mientras que su compaero recoga ansiosamente el soborno. Luthien y Oliver entraron en un pequeo vestbulo con apenas metro y medio de fondo, el techo alto, y unas puertas similares a las exteriores alzndose imponentes justo delante de ellos. Los 138

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dos respiraron ms tranquilos cuando los cclopes cerraron la puerta exterior a sus espaldas, dejndolos solos de momento. El joven Bedwyr alarg la mano hacia el picaporte de una de las puertas interiores, pero Oliver lo detuvo y se llev un dedo a los labios fruncidos. Pegaron la oreja a la hoja de madera, y escucharon una fuerte voz de bartono pronunciando nombres: la lista de los contribuyentes, comprendi Luthien. Haban llegado hasta aqu, pero qu iban a hacer ahora? Mir a Oliver, y el halfling seal con un gesto de la cabeza detrs del joven. Siguiendo su indicacin, Luthien advirti que el vestbulo no era un sitio cerrado del todo. A tres metros del suelo, en el centro de cada una de las paredes laterales, haba unas aberturas que conducan directamente al interior de la estructura, a unos pasajes ocultos que corran a lo largo de la fachada principal de la construccin. Oliver sac el arpeo y los dos amigos treparon. Pasaron ante varias aberturas que conducan a un saliente que rodeaba el recinto principal de la catedral, y llegaron a la conclusin de que ste era el camino utilizado por los encargados de los cuidados del edificio para limpiar las muchas estatuas y ventanales de colores con que contaba. Subieron por una estrecha escalera, y despus remontaron otra ms, y encontraron un pasillo que conduca a un acceso abovedado que se asomaba a la nave de la catedral, a quince metros sobre el suelo. El triforio explic Oliver haciendo un guio astuto, pues crea que desde all tendran una buena perspectiva de los actos disfrutando de una relativa seguridad. Estaban a quince metros del suelo, advirti Luthien, y a menos de la mitad de camino hasta la red de arcos y artesonados que conformaban el increble techo de la catedral. De nuevo, el joven Bedwyr se sinti pequeo e insignificante, abrumado por el tamao de la catedral. Oliver estaba un par de pasos delante de l para entonces, y se volvi al darse cuenta de que su amigo no lo segua. Deprisa susurr con aspereza, sacando a Luthien de su abstraccin. Avanzaron presurosos a lo largo de la parte posterior de la pared del triforio. En el lado frontal del pasillo, coronando cada arco, haba un aadido relativamente nuevo, una grgola alada del tamao de un hombre, con su grotesca y astada cabeza mirando por encima del saliente a la congregacin. Oliver contempl las estatuas con evidente desagrado, y Luthien estuvo completamente de acuerdo con l, considerando que las grgolas eran una miserable mcula dentro de un recinto sagrado. Continuaron avanzando con sigilo hacia la esquina del triforio, donde el pasillo giraba a la derecha, hacia el brazo meridional del crucero. En diagonal a su camino, Luthien vio los tubos de un gigantesco rgano, y debajo de ellos el rea donde el coro se pona antiguamente para entonar alabanzas a Dios. Ahora eran cclopes los que se movan por all. El altar se encontraba todava a unos treinta metros, metido en el centro de un bside semicircular, en el extremo oriental de la catedral. La mayor parte del cuerpo de este bside estaba de hecho en el sector bajo de Monforte, pues formaba parte de la muralla divisoria de la ciudad. Los ojos de Luthien fueron atrados hacia lo alto por las lneas espirales y curvas del bside, que suban hacia la torre ms alta de la catedral, aunque desde este ngulo el joven slo alcanzaba a ver hasta la mitad de la elevada estructura. Sacudi la cabeza y baj la vista hacia los fantsticos tapices del bside y el altar. All, el joven vio bien por primera vez al infame duque Morkney de Monforte. El viejo miserable estaba sentado en un cmodo silln directamente detrs del altar; vesta ropajes rojos, y su expresin era de aburrimiento. En un estrado situado en el rincn del bside se encontraba el encargado de leer los nombres reflejados en la lista de impuestos, un hombre de aspecto feroz que estaba flanqueado por los dos 139

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cclopes ms grandes que Luthien haba visto en su vida. El individuo ley un nombre lentamente y despus hizo una pausa, esperando a que el contribuyente nombrado el propietario de una taberna en el sector bajo a quien Luthien conoca saliera trabajosamente de uno de los bancos de madera de respaldo alto que ocupaban la nave y se adelantara con su tributo. A Luthien le subi un regusto amargo a la boca cuando el hombre entreg una bolsa de monedas a un cclope. El tabernero permaneci de pie, con la cabeza gacha, mientras vaciaban la bolsa sobre el altar y contaban rpidamente el dinero. La suma se comunic entonces a Morkney, que guard silencio un momento slo para hacer sudar al pobre hombre, comprendi Luthien y despus agit una mano con actitud displicente. El tabernero regres a su banco casi corriendo, recogi a los dos chiquillos que lo acompaaban, y los tres salieron a toda prisa de la Seo. El proceso se repiti una y otra vez. A casi todos los contribuyentes les dieron permiso para marcharse despus de pagar su tasa, pero un desdichado hombre, un viejo vendedor de un tenderete del mercado, al parecer no dio lo suficiente para satisfacer al codicioso duque. Morkney susurr algo al odo del cclope que estaba a su lado, y un instante despus el pobre hombre era sacado a rastras. Una anciana su esposa, supuso Luthien se levant bruscamente de uno de los bancos y protest amargamente. Tambin a ella la sacaron sin muchos miramientos. Qu agradable rezong Oliver al lado del joven Bedwyr. Ms o menos hacia la mitad de la lista de impuestos, dos horas despus de que Luthien y Oliver se hubieran instalado en su ventajosa posicin, Morkney alz una de sus esculidas manos. El hombre del facistol baj del estrado y otro ocup su lugar. Los prisioneros! grit el nuevo vocero, y un grupo de cclopes se levant y sali del primer banco, empujando a los hombres, las mujeres y los enanos encadenados. Ah est nuestro salvador coment Oliver secamente al localizar al velludo enano. Se te ocurre alguna forma de que podamos acercarnos a l? El evidente sarcasmo en el tono del halfling encoleriz al joven, pero no respondi. Para su consternacin, pareca que su amigo tena razn. No haba nada que l pudiera hacer, nada. Vea al menos unos cuarenta cclopes en la catedral, y no le cupo duda de que haba otros tantos por los alrededores, sin contar los de las carretas que estaban al otro lado de la puerta del crucero. Esta circunstancia, sumada al hecho de que Morkney era un poderoso hechicero, haca que cualquier plan para rescatar a Shuglin pareciera completamente ridculo. Se leyeron los cargos, y a los nueve prisioneros les fueron impuestas distintas condenas. Los cuatro hombres iran con una caravana a Burgo del Prncipe, probablemente para ser vendidos al ejrcito una vez que llegaran a la ciudad avonesa, le inform Oliver a Luthien. Las tres mujeres fueron sentenciadas a trabajar como sirvientas en las casas de varios mercaderes, amigos del duque; el halfling no tuvo que explicar el sombro futuro que les aguardaba. Y a los enanos, como era de esperar, se les impuso largas condenas de trabajos forzados en las minas. Luthien Bedwyr contempl, impotente, cmo Shuglin era arrastrado hacia el brazo septentrional del crucero y conducido por la puerta a la carreta correspondiente. La lista de impuestos se reanud enseguida, y Oliver y el furioso Luthien regresaron por el triforio, bajaron la escalera hacia el corredor oculto y al saliente que daba a la nave principal. Esperaron a que saliera un contribuyente que haba recibido permiso para marcharse, y despus descendieron al pequeo vestbulo. Oliver desenganch el arpeo y lo guard; despus se coloc los velos e hizo un gesto a Luthien para que saliera primero. Los guardias cclopes hicieron algunos comentarios desagradables cuando el mercader y su hija doncella pasaron entre ellos, pero Luthien apenas si los oy. No pronunci ni una palabra durante el camino de regreso a Tabuco, y despus empez a pasear por la casa como un len enjaulado. Oliver, vestido todava con las ropas femeninas, coment que ya era casi medioda, y que El Enalfo estara abierto, pero Luthien no dio seales de haberlo odo. 140

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No hay ni una maldita cosa que puedas hacer! grit el halfling finalmente, subindose de un salto a una silla que estaba en medio del recorrido que haca Luthien para as poder gritarle a la cara. Nada! Se lo han llevado a las minas coment el joven, abrumado por una sensacin de culpabilidad, y gir sobre sus talones haciendo caso omiso del encorajinado halfling. Bueno, pues si llevan a Shuglin a las minas, a las minas ir yo. Por todas las vrgenes de Avon! mascull Oliver entre dientes. Se dej caer pesadamente en la silla y se quit la peluca de un tirn.

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XX EL VALOR DE UN BESO
Oliver y Luthien esperaron ms de una hora, agazapados entre unos peascos en las rocosas estribaciones, a menos de medio kilmetro de la muralla exterior de Monforte, desde donde se vea el estrecho sendero que conduca a las minas. Ro Cantarn y Peln, contentos de estar fuera de la ciudad, pacan en un pequeo prado cercano. Oliver haba explicado a su amigo que la carreta de esclavos no saldra de la ciudad hasta que la recaudacin de impuestos hubiera terminado, por si acaso Morkney encontraba otros voluntarios que prefiriesen trabajar en las minas en lugar de pagar los onerosos tributos. Luthien haba planeado asaltar la carreta aqu, mucho antes de que llegara a la mina; Oliver saba que no podran hacerlo. La expresin del joven Bedwyr se torn consternada cuando la carreta apareci dando tumbos, escoltada por una veintena de cclopes montados en feroces porciballos. Podemos irnos ahora a El Enalfo? pregunt el halfling, harto; pero, por la determinacin con que Luthien se encamin hacia donde esperaba su montura, Oliver adivin la respuesta. Trotaron por el sendero detrs de la carreta manteniendo una distancia considerable, pero a veces alcanzaban a verla a lo lejos en el pedregoso camino cuando pasaba por una zona despejada. No es muy prudente lo que estamos haciendo repiti Oliver en varias ocasiones, sin obtener respuesta. Por fin, despus de haber recorrido casi cinco kilmetros, el halfling fren a Peln. Luthien sigui avanzando unos veinte metros ms, y despus hizo volver grupas a Ro Cantarn y lanz una mirada de censura a su amigo. El enano... empez, pero call de inmediato cuando el halfling levant una mano. Oliver se qued muy quieto, con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrs, y a Luthien le dio la impresin de que estaba husmeando el aire. Peln salt obedeciendo la orden de su jinete, pas entre la maleza que haba al borde del camino, y desapareci. Luthien mir desconcertado hacia el punto por donde su amigo se haba perdido de vista, y entonces oy el trapaleo de porciballos lanzados a galope por el sendero, a poca distancia. No le daba tiempo a escapar por donde lo haba hecho Oliver, as que se agach sobre la espesa crin de su caballo, lo espole y se lanz a galope tendido en direccin a Monforte. Recorri ms de un kilmetro antes de encontrar un sitio por el que salir del camino, y su caballo y l descendieron precipitadamente por la empinada cuesta de un pequeo barranco y fueron a chocar contra la pared de piedra del lado opuesto. Luthien desmont y agarr a Ro Cantarn por las bridas, intentando tranquilizar al nervioso animal. Sus precauciones estaban de ms, ya que los cclopes pasaron a todo galope, y el estruendo de sus pesadas monturas y los traqueteos de la carreta vaca ahogaban cualquier sonido. Tras inhalar hondo varias veces, Luthien condujo a su caballo de vuelta al camino, esper un momento para asegurarse de que todos los cclopes haban pasado, y despus emprendi galope en direccin contraria. Encontr a Oliver en el mismo punto donde lo haba dejado. 142

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Ya iba siendo hora protest el halfling. Tenemos que llegar hasta el enano antes de que lo lleven a las galeras subterrneas. Una vez que est all... Oliver no se molest en terminar la frase, ya que Luthien lo haba pasado y dejado atrs para entonces. La entrada de la mina era poco ms que un agujero abierto en la falda de la montaa, con los lados apuntalados con maderos. Los amigos ataron a sus monturas lejos del camino y se dirigieron agazapados hacia un lugar resguardado, detrs de unos matorrales. No vieron cclopes rondando por los alrededores, ni ninguna clase de movimiento. No est muy vigilada coment Luthien. Y por qu iba a estarlo? le pregunt el halfling. El joven se encogi de hombros e hizo intencin de salir de su escondite, pero Oliver lo agarr por el brazo. Cuando se volvi para mirarlo, el halfling seal con la cabeza hacia otra abertura existente en la cara de la montaa, a la derecha de la entrada de la mina. Podran ser los barracones susurr Oliver. O tal vez sea ah donde guardan a los prisioneros antes de enviarlos abajo. Los ojos de Luthien fueron de una entrada a la otra. Cul de ellas? pregunt por ltimo mientras se volva hacia su compaero. Oliver abri los brazos en un gesto de ignorancia y finalmente seal a la abertura principal. Aun en el caso de que ese enano, Shuglin, no est ah, se es el camino por el que lo llevarn a las galeras inferiores. El joven Bedwyr empez a trepar por la pared de la montaa, seguido de cerca por Oliver. Se baj ms el embozo de la capa y avanz poco a poco, hasta detenerse junto a la entrada. El tnel estaba oscuro, muy oscuro, y Luthien tuvo que hacer un alto hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Incluso entonces, apenas distingui las formas del interior. Levant el repulgo de la capa y Oliver se meti debajo; a continuacin el joven avanz palmo a palmo alrededor de la esquina y entr en la mina. Llegaron a otro recodo, en el que hallaron un tnel lateral que se abra a la derecha y que posiblemente conduca a los corredores de la otra boca de la mina. Un poco ms adelante del tnel por el que avanzaban, sin embargo, vieron la luz titilante de una antorcha y oyeron las pisadas de cclopes que venan hacia ellos. Los compaeros se metieron corriendo en el pasaje lateral y se quedaron en una posicin desde la que podan seguir viendo el tnel principal. Luthien sac el arco y lo mont en cuestin de segundos, en tanto que Oliver, tumbado en el suelo, se asomaba por el recodo. La luz de la antorcha se hizo ms fuerte; dos cclopes aparecieron por el siguiente recodo charlando despreocupadamente. Oliver levant dos dedos para que Luthien supiera cuntos eran y despus mantuvo la mano en alto, preparada para dar la seal de ataque. El joven Bedwyr tens la cuerda del arco. La luz se intensific, al igual que el sonido de las pisadas de los cclopes. La mano de Oliver descendi rpidamente y Luthien salt por encima del halfling, con el arco preparado y la flecha presta para volar. Los cclopes se encontraban a menos de cuatro metros y dieron un brinco de sobresalto al ver al joven. Luthien fall el disparo. No poda creerlo, pero, cuando uno de los brutos salt y se retorci en el aire a causa del susto, con uno de los brazos levantado, la flecha pas por debajo de su axila, rozndolo pero sin causar verdadero dao. Luthien se qued mirando el arco de hito en hito, como si el arma lo hubiera defraudado. Los cclopes se lanzaron a la carga, y, si Oliver no se hubiera interpuesto en su camino, su joven amigo habra acabado muerto.

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El espadn y la daga larga ejecutaron una vertiginosa danza en tanto que Oliver consegua asestar un golpe dirigido a las costillas del bruto que estaba ms cerca y le haca un rasguo al segundo antes de que ninguno de los dos se percatara de su presencia. El cclope herido, con el brazo del arma pegado contra el costado, arremeti contra el halfling con la antorcha. Su compaero retrocedi un paso y despus se abalanz sobre Oliver profiriendo invectivas y blandiendo un pesado garrote. El halfling rod hacia la izquierda, de vuelta al tnel lateral. Luthien, espada en mano, surgi repentinamente detrs de su amigo. El bruto que manejaba el garrote, que segua los movimientos de Oliver con su bulboso ojo, dio un respingo de sorpresa cuando la espada del joven se hinc en su pecho. Oliver se fren en seco en mitad del giro y rod en sentido contrario de manera que acab dentro del arco descendente de la antorcha. El espadn del halfling asest una estocada al frente, seguida de inmediato por otra, y el cclope retrocedi tambalendose y mirando al pequeo Oliver con incredulidad. Despus cay muerto. Tomndose slo un momento para apartar la antorcha (y Oliver para preguntar: Cmo has fallado?), los dos amigos reemprendieron la marcha con ms urgencia ahora. A no tardar, surgieron luces de ms antorchas al frente. El tnel terminaba en un saliente a doce metros del suelo de una cmara ms o menos oval. Aqu haba cinco cclopes y, para alivio de los compaeros, dos enanos, uno de ellos el de negra barba frondosa y tnica de cuero sin mangas. Los dos llevaban grilletes en las muecas y los tobillos, y estaban rodeados por sus carceleros. El grupo se hallaba cerca del otro extremo de la cmara, delante de un agujero grande abierto en el suelo. Suspendido sobre el orificio haba un aparejo de poleas con una gruesa cuerda conectada al mecanismo de un cabrestante instalado en el suelo de la cmara, junto al agujero; otras dos cuerdas desaparecan bajo la superficie. Uno de los cclopes estaba inclinado sobre el orificio, sujetando flojamente la cuerda lateral y mirando hacia abajo, en tanto que otro haca girar el cabrestante. Luthien se agach y aprest otra flecha, pero Oliver lo mir con desconfianza, y seal a uno y otro lado de la iluminada cmara. Por los menos eran tres los tneles que desembocaban en esta sala a nivel del suelo. El joven Bedwyr comprendi la preocupacin de su amigo. Esta parte alta del complejo minero deba de estar reservada a los guardias, y esos tres tneles, as como el cuarto, por el que los dos compaeros acababan de llegar, podan llenarse rpidamente de cclopes al producirse los primeros ruidos de una lucha. Pero Luthien haba deducido la funcin del cabrestante. Las dos cuerdas centrales sostenan una plataforma, sin duda, y, una vez que Shuglin y el otro enano descendieran en ella, estaran perdidos para siempre. El cclope que se inclinaba sobre el agujero asinti con gesto estpido y grit algo. Le respondi otro bruto, y luego otro, no mucho ms abajo del borde. El primer bruto sufri una sacudida y cay de cabeza por el agujero. Los otros cuatro, al ver la flecha en la espalda de su compaero, miraron hacia el saliente al otro extremo de la cmara y vieron a Luthien que disparaba otra flecha y a continuacin coga una cuerda que le tenda Oliver. La flecha rebot, inofensiva, contra el mecanismo, pero el cclope que lo manejaba recul y chill. El halfling, que haba enganchado el arpeo adhesivo en el techo, a bastante distancia de la cornisa, se subi a la espalda de Luthien mientras el joven guardaba su arco plegable; al momento, los dos compaeros surcaban el aire colgados de la cuerda, con las capas carmes y prpura ondeando tras ellos. Luthien dirigi el impulso hacia el cabrestante, el blanco ms importante a su forma de entender. 144

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Los clculos del halfling respecto a la posicin del arpeo haban sido bastante acertados, y Luthien solt a su amigo cuando se encontraron en el punto ms bajo del movimiento de balanceo, de manera que Oliver salv el ltimo metro que lo separaba del suelo dando volteretas hacia delante. Luthien sigui el impulso hacia el cclope que estaba cerca del cabrestante. El joven Bedwyr lanz una patada, intentando derribar al bruto, pero pas demasiado alto y sus pies patearon el aire cuando el cclope se agach. La distraccin le cost muy cara al bruto, sin embargo, pues, cuando se gir hacia el otro lado, se encontr con Oliver, o, mejor dicho, con su espadn. La afilada hoja atraves el vientre del cclope y continu cortando hacia arriba hasta llegar a los pulmones; el bruto cay de costado, boqueando intilmente para inhalar. Luthien, girando sobre s mismo rpidamente por el impulso de la patada, pas mecindose justamente por encima del pozo. Como se haba imaginado, vio una gran plataforma que transportaba media docena de vociferantes cclopes, unos cuatro metros ms abajo del borde. Pero el otro extremo del agujero estaba todava fuera de su alcance cuando termin el impulso del vaivn y la cuerda empez a mecerse en direccin contraria, justo donde lo aguardaban tres cclopes armados. El joven Bedwyr, con muy buen juicio, se solt de la cuerda y salt agitando los brazos frenticamente. Se dio un fuerte golpe en la espinilla contra el borde del pozo, y falt poco para que cayera en l. Con un gruido de dolor, gir sobre s mismo de manera que se apart del agujero y se puso de pie al tiempo que desenvainaba la espada. Tras echar una rpida ojeada, corri hacia el otro extremo del agujero. Uno de los cclopes fue hacia el halfling, en tanto que los otros dos se abrieron paso apartando a los enanos a empellones, y se dirigieron hacia el rincn para salirle al paso a Luthien. Todos ellos gritaban pidiendo refuerzos, chillando que la Sombra Carmes los estaba atacando. Veo que el ms grande viene por m coment Oliver, y no lo deca en broma. El bruto que tena delante era uno de los cclopes ms grandes y feos que Oliver haba visto en su vida. Por si fuera poco, el cclope llevaba un grueso coselete acolchado que el halfling dudaba mucho que su espadn pudiera atravesar, y blanda una enorme hacha de guerra de doble hoja. El arma se descarg de arriba abajo en un tajo escalofriante, y Oliver se zambull de cabeza hacia delante y pas rodando entre las piernas abiertas del bruto. Mir hacia atrs y vio las chispas que saltaban al chocar el arma contra el suelo de piedra, de la que desprendi un buen trozo. Oliver se agach y rod en direccin contraria en tanto que el cclope ruga y giraba sobre sus talones. De nuevo estuvieron los dos frente a frente, el halfling con el cabrestante a su espalda y el pozo un poco ms atrs. Luthien se lanz a la carga valientemente a pesar de encontrarse en desventaja. Estos dos brutos tambin llevaban coseletes y blandan buenas espadas que absorbieron los primeros golpes del joven Bedwyr y desviaron su arma. Luthien lanz otro ataque frontal; una de las espadas de sus adversarios desvi hacia el suelo la punta de su arma, en tanto que el otro bruto ensayaba una estocada horizontal que oblig al joven a realizar un quiebro para evitar que lo atravesara. Consigui poner de nuevo su espada en posicin y apart de un golpe la del empecinado cclope para acto seguido ejecutar un mortfero contraataque. Pero la maniobra ofensiva tambin fue frustrada esta vez. El espadn de Oliver se descarg tres veces consecutivas en la parte central del coselete del cclope, pero la hoja se dobl sin lograr atravesar la armadura. El halfling haba planeado cansar al corpulento bruto, pero, a su pesar, fue l quien empez a jadear poco despus mientras fintaba tanto a un lado como a otro para esquivar la poderosa hacha de guerra. 145

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Mir a su adversario de arriba abajo, buscando alguna nueva tctica, una fisura en las defensas del cclope. Lo que encontr en cambio fue un aro con llaves enganchado en el cinturn del bruto. Instintivamente, el halfling mir de soslayo a Luthien, y sigui observndolo por el rabillo del ojo mientras esperaba el momento oportuno. Luthien estaba sometido a una dura presin, pero resista con valerosa fiereza manteniendo a raya a los cclopes. Ech un vistazo detrs de los brutos y advirti que los dos enanos estaban desenredando la cadena que los mantena unidos por los tobillos; los vio ponerse en lnea y adivin la intencin que tenan. La espada del joven arremeti a derecha e izquierda una y otra vez en una maniobra sencilla que fue rechazada sin dificultad pero que exiga la total atencin de sus adversarios. Los enanos lanzados a la carga golpearon a los cclopes en la parte posterior de las piernas, empujndolos hacia delante. Luthien lanz una estocada a la derecha, desviando hacia abajo el arma del bruto de ese lado, y despus gir rpidamente hacia la izquierda al tiempo que meta el hombro para que el bruto no lo embistiera y lo pasara por el costado. Entonces la espada del joven se descarg a la izquierda y no slo frustr el ataque del tambaleante cclope, sino que lo desarm. Oy el grito de advertencia de Oliver y, girando de nuevo sobre s mismo, descarg un fuerte codazo en las costillas del cclope que tena detrs, y lanz al desdichado por el borde del pozo. Entonces se zambull hacia delante y se puso fuera del alcance del aterrado bruto que tenda las manos para agarrarse a l. En un nico y grcil movimiento, el espadn de Oliver arremeti contra su adversario y, desvindose hacia un lado, pas a travs del aro de las llaves y lo solt del cinturn del carcelero; despus subi y traz un arco hacia la izquierda que lanz el aro volando por el aire. Las llaves fueron a caer en la expectante mano de Luthien Bedwyr. Luthien se desliz sobre el suelo, consciente de que la argolla ms importante era la que mantena unidos a los dos enanos. Tuvo suerte al dar con la llave que la abra en el segundo intento; son un chasquido y el grillete salt. El joven se incorpor de un salto para hacer frente al cclope que quedaba, con la espada de nuevo en la mano. A pesar de la aparente ventaja obtenida por los dos amigos, ni el uno ni el otro las tenan todas consigo. En dos de los tneles laterales titilaban las luces de antorchas, y en otro retumbaban gritos y el ruido de muchas pisadas. Los soldados que estaban en la plataforma debajo de la cmara tampoco se haban conformado con quedarse fuera de la lucha, esperando. Un feo semblante con un solo ojo asom por el borde del pozo, seguido de inmediato por otro; los brutos estaban trepando a pulso por las dos cuerdas gua. El carcelero rugi al ver que le arrebataban sus llaves, y se lanz a la carga blandiendo la enorme hacha atrs y adelante. Oliver hizo un quiebro y se escabull sin intentar siquiera levantar sus armas para parar el hacha de guerra, consciente de que ni el espadn ni la daga larga podran aguantar los brutales impactos del carcelero. El hacha descarg un tajo, y Oliver fint a la izquierda, cerca del cabrestante. Se encaram de un salto al eje en el que se enrollaba la gruesa cuerda. Despus volvi a saltar en vertical mientras encoga las piernas desesperadamente para eludir el hachazo diagonal. El gigantesco cclope fren el impulso a mitad de la trayectoria y desvi el hacha hacia arriba, por encima de su cabeza. Descarg un tajo descendente, y Oliver salt y dio una voltereta hacia la derecha. El hacha impact contra el eje, y se hundi profundamente en la cuerda. El lerdo carcelero parpade con gesto de asombro mientras los cabos daados se desenroscaban y se partan, y despus contempl, impotente, cmo la cuerda rota suba vertiginosamente hacia el juego de poleas, y la plataforma (con una docena de cclopes en ella) se precipitaba pozo abajo. Te lo agradezco coment Oliver. 146

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El carcelero bram de rabia y gir sobre sus talones al tiempo que descargaba su hacha, desequilibrado por la desenfrenada fuerza del golpe. Sin embargo estuvo lejos de alcanzar al halfling, ya que Oliver se haba encaramado de nuevo al cabrestante en el momento en que el hacha golpeaba hacia el lado opuesto. Desde esta ventajosa posicin, Oliver arremeti con su espadn y lo clav en el enorme ojo del cclope. El cegado carcelero golpe frenticamente a diestro y siniestro, estrellando el hacha contra el suelo, contra el cabrestante. El halfling dio volteretas y rod sobre s mismo, disfrutando con el espectculo (siempre y cuando el hacha no llegara demasiado cerca de l!) y, poco a poco, recurriendo a las pullas, atrajo al carcelero al borde del agujero. A un gesto de Oliver, Shuglin embisti contra la espalda del carcelero y lo arroj al pozo. Tendramos que habernos quedado con el hacha gru el enano mientras el cclope y el hacha de guerra se precipitaban por el agujero y se perdan de vista. Luthien no estaba teniendo problemas en parar, uno a uno, los fuertes golpes de su adversario. Dej que el cclope descargara su rabia en una rutina de ataque inicial y de manera gradual hizo cambiar las tornas, obligando al bruto a recular mediante una serie de lances ingeniosos. Dndose cuenta de que no poda vencer, el cclope, con la habitual bravura de los de su raza, se dio media vuelta y huy en direccin a sus compaeros, que para entonces entraban en la cmara por los tneles laterales. As, las fuerzas adversarias se encararon durante varios segundos tensos, mientras el nmero de cclopes aumentaba hasta una docena o ms. Oliver volvi la cabeza y mir el pozo con reparo, ya que el agujero se perda en la oscuridad y l ni siquiera tena a mano su arpeo y la cuerda. Luthien se las ingeni para quitar los grilletes a Shuglin y despus empez a hacer lo mismo con el otro enano, en tanto que Shuglin corra hacia un lado y recoga la espada del primer cclope que Oliver haba matado. Los brutos de un ojo seguan sin atacar, y Luthien comprendi que si les estaban permitiendo que se prepararan era por la nica razn de que esperaban que entraran ms refuerzos en la cmara. Tenemos que hacer algo razon Oliver, a quien al parecer se le haba ocurrido la misma idea. Luthien envain la espada y sac el arco; lo abri, lo fij y encaj una flecha en un nico y grcil movimiento. Los cclopes se dieron cuenta entonces de lo que este hombre haca con ese extrao palo, y chocaron unos contra otros en su precipitacin por quitarse de en medio. El joven Bedwyr dispar a uno en el cuello, y el bruto cay al suelo gritando. Los otros tambin gritaron, pero no corrieron a ponerse a cubierto, y en cambio cargaron antes de que Luthien pudiera encajar otra flecha. Esto no es lo que tena en mente coment Oliver, desabrido. En el tumulto que sigui, los desesperados compaeros no oyeron el seco taido de las cuerdas de unos arcos, y los cuatro contemplaron sorprendidos cmo varios de los brutos lanzados a la carga sufran unas extraas sacudidas y caan de bruces al suelo. Al notar las flechas que sobresalan de sus espaldas, los amigos y los cclopes miraron hacia la cornisa de la cmara y vieron un puado de esbeltos arqueros, elfos probablemente, cuyas manos se movan veloces mientras continuaban disparando una lluvia mortfera sobre los cclopes. Los brutos se dieron a la fuga precipitadamente, muchos de ellos corriendo a pesar de llevar clavadas una o dos flechas. En respuesta, de los pasajes laterales salieron zumbando flechas y jabalinas, y, aunque la afirmacin de Oliver respecto a la falta de visin en profundidad de los cclopes qued demostrada una vez ms, el hecho de que los proyectiles fueran tan numerosos representaba un serio problema. Corred! grit desde la cornisa una voz que Luthien reconoci. 147

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Siobhan le dijo a Oliver mientras tiraba del halfling al tiempo que se diriga hacia la pared. El joven agarr la cuerda del arpeo de Oliver y dio tres tirones rpidos para soltar el ingenio mgico del techo. El grupo de Siobhan ya les haba lanzado otra cuerda, y el compaero de Shuglin la cogi y empez a trepar a pulso por ella rpidamente. Una flecha se clav en el musculoso hombro del enano, pero ste se limit a hacer un gesto de dolor y continu subiendo por la cuerda. Luthien enganch el arpeo de Oliver en la pared al lado de la cornisa, y le tendi la cuerda a Shuglin. El enano indic a Oliver que se agarrara a su espalda y empez a trepar; Luthien sacudi la cabeza con asombro por la rapidez con que el fuerte enano era capaz de subir a pulso a pesar del peso del halfling. Una flecha choc contra la piedra junto a las piernas del joven Bedwyr; los cclopes salan por los tres pasajes ahora, y los que iban delante llevaban grandes escudos para protegerse de los arqueros de la cornisa. Luthien habra querido esperar a que Shuglin y Oliver hubieran dejado libre la cuerda, ya que ignoraba cunto peso era capaz de soportar el pequeo arpeo, pero los brutos se le estaban echando encima. Salt lo ms arriba que pudo, se agarr a la cuerda (recogiendo el extremo que colgaba bajo l), y empez a trepar a pulso al tiempo que intentaba apoyar los pies contra la pared como haba hecho Shuglin. No era tan fcil como lo haca parecer el fornido enano. Luthien haca progresos, pero a buen seguro habra sido atrapado o derribado con las jabalinas de no ser porque Shuglin se quit de encima a Oliver tan pronto como llegaron al saliente, y l y su compaero enano agarraron la cuerda y empezaron a tirar de ella. Las flechas pasaban silbando desde arriba junto a la cabeza del joven y, lo que era ms alarmante, ms flechas y jabalinas llegaban desde abajo. Luthien sinti un golpe seco en el pie; gir la pierna y vio una flecha clavada en el tacn de la bota. Entonces unas manos callosas lo agarraron por los hombros y fue alzado por encima de la cornisa, tras lo cual el grupo ech a correr. Pasaron junto a varios cclopes muertos, incluidos los dos que Luthien y Oliver haban matado, y salieron del tnel; a su espalda oyeron que los cclopes haban subido al saliente y reanudaban la persecucin. Nuestros caballos estn all! explic el joven a Siobhan, a lo que la muchacha asinti con la cabeza, le dio un rpido beso, y lo empuj para que alcanzara a Oliver, que corra hacia las monturas. Ella y sus compaeros, junto con Shuglin y el otro enano, fueron hacia el lado contrario y desaparecieron detrs de unos arbustos. No puedo creer que vinieran en nuestra ayuda coment Luthien cuando alcanz al halfling, que ya tena un pie en el estribo de Peln. Debes de besar muy bien respondi Oliver. Peln sali a todo galope, seguido por Ro Cantarn, de regreso a la calzada. La horda de cclopes sali de la mina aullando de rabia, pero lo nico que pudieron hacer fue escuchar el trapaleo de cascos mientras los dos amigos se alejaban a galope tendido.

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XXI ATENCIN NO DESEADA

Luthien entr en El Enalfo con aparente despreocupacin un rato despus que Oliver, siguiendo sus instrucciones. El halfling se haba vuelto muy cauto en la semana transcurrida desde el rescate en las minas, y se haba empeado en que a Luthien y l no se los viera juntos siempre, como si formaran un equipo inseparable. El joven Bedwyr no acababa de entender qu propsito tena hacer aquello; haba ladrones halflings ms que suficientes en esta zona de Monforte para ocultar su rastro. Si la guardia pretoriana buscaba a un humano y a su compaero halfling, tendra docenas de probables sospechosos donde escoger. Sin embargo, al considerar prudentes las precauciones de Oliver, Luthien no discuti. El Enalfo estaba abarrotado, como lo haba estado cada noche durante la ltima semana. Elfos y enanos, halflings y humanos tenan ocupadas todas las mesas... salvo una. En uno de los rincones haba un grupo de cclopes, guardias pretorianos, armados hasta los dientes y exhibiendo unas expresiones sombras, ceudas. Luthien se abri camino entre la multitud y encontr, muy convenientemente, una banqueta libre en el mostrador, cerca del halfling. Oliver! exclam con fingido entusiasmo. Cunto me alegro de verte! Cunto hace que no coincidimos? Un mes? El halfling dirigi una mirada escptica al eufrico joven. Los dos estuvisteis aqu anteanoche coment Tasman con tono desabrido mientras pasaba frente a ellos. Oh, vaya se disculp Luthien mientras esbozaba una sonrisa y se encoga de hombros. Hoy tambin hay mucha gente coment. Vienen atrados por los interesantes chismorreos contest el tabernero, que pasaba hacia el otro lado y dej una cerveza delante de Luthien mientras se diriga a atender a otro cliente. El joven levant la jarra y ech un buen trago; despus advirti que Oliver guardaba silencio y que tena una expresin de estar profundamente absorto. Los interesantes chismorreos... empez a decir Luthien. Iba a preguntar de qu hablaban los parroquianos, pero slo con descifrar pequeos fragmentos de una conversacin que alcanz a or por encima del murmullo general tuvo la respuesta. Hablaban de la Sombra Carmes; un humano de aspecto desaliado y que estaba ebrio se atrevi incluso a pasar junto a la mesa de los cclopes y farfull: La Sombra vive! y chasque los dedos ante sus narices. Uno de los brutos empez a incorporarse de inmediato con intencin de estrangular al atrevido rufin, pero uno de sus compaeros lo agarr por el brazo y lo oblig a permanecer sentado. Creo que va a haber una pelea dijo Luthien. No sera la primera en esta semana repuso Oliver, sombro. Estuvieron en El Enalfo ms de una hora, Luthien pendiente de la excitada chchara de unos y otros, y Oliver sentado sin tomar ms que una cerveza y rumiando la situacin. Se adverta un fondo de insatisfaccin generalizada detrs de cada historia, y Luthien tuvo la impresin de que la leyenda 149

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en la que se haba convertido le haba dado a los pobres de Monforte un poco de esperanza, un punto comn de unin para su menoscabado orgullo. Cuando Oliver se march de El Enalfo, hacindole una sea para que lo siguiera, haba un nuevo bro en los andares del joven. Quiz deberamos quedarnos sugiri cuando se encontraron fuera, bajo el fro aire nocturno. Tal vez haya una pelea con los cclopes, y esos brutos van mejor armados que los parroquianos de la taberna. Entonces que descubran lo necios que son al actuar as replic el halfling. Luthien se par y mir fijamente a su amigo mientras ste segua caminando. No saba exactamente qu era lo que preocupaba al halfling, pero sospechaba que tena algo que ver con el creciente inters que haban despertado. Oliver estaba realmente preocupado, asustado de que todo este asunto de la Sombra Carmes se les estuviera escapando de las manos rpidamente. Al halfling no le importaba or al populacho pronunciarse en contra de la tirana de Morkney y sus pomposos mercaderes; aquellos miserables se lo tenan merecido, en opinin de Oliver. Pero barruntaba lo que un ladrn tema ms: que Luthien y l estaban llamando demasiado la atencin de unos poderosos adversarios. Al halfling le encantaba ser el centro de atencin y a menudo se las ingeniaba para buscar ese protagonismo, pero todo tena un lmite. El joven Bedwyr lo alcanz rpidamente. Has planeado una incursin en el sector alto esta noche? le pregunt, y por su tono era evidente que esperaba que no fuera as. El halfling volvi los ojos hacia su amigo y enarc una ceja en un gesto entre burln e interrogante. No haban realizado ningn trabajo desde el rescate de Shuglin, y Oliver le haba dicho que seguramente no volveran al sector alto al menos durante un mes. Sin embargo, saba por qu lo preguntaba el joven. Tienes planes propios, no? manifest ms que pregunt, ya que saba la respuesta por anticipado. Luthien se dispona a tener otra cita con Siobhan. Me reunir con los Tajadores para ver cmo les va a Shuglin y a su compaero respondi el joven. A los enanos les va bien dijo Oliver. Se entienden con los elfos ya que ambas razas sufren la persecucin de los humanos. Slo quiero comprobarlo repuso el joven. Por supuesto. Oliver sonri con irona. Pero deberas regresar conmigo a casa esta noche. Sopla un aire fro, y es probable que en El Enalfo surjan problemas antes de que se haya puesto la luna. La expresin desilusionada que asom al semblante del joven estuvo a punto de provocar una carcajada en el sombro Oliver. El halfling no albergaba la menor intencin de impedir que su amigo se reuniera con la muchacha, slo quera incordiarlo un poco. A su entender, el amor nunca deba ser algo fcil: la fruta ms dulce es la prohibida. Est bien dijo Oliver tras un largo e incmodo silencio. Pero no vuelvas muy tarde! Luthien Bedwyr se fue a todo correr, y el halfling solt una queda carcajada. Sigui sonriendo todo el camino hasta la casa, sus preocupaciones borradas de un plumazo merced a su natural romntico. En palacio, en los aposentos privados del duque Morkney, las velas estuvieron encendidas hasta bien entrada la noche. Un grupo de mercaderes haba solicitado audiencia, y el duque, muy ocupado con la inminente conclusin de la estacin de comercio, no haba encontrado hueco para recibirlos antes. 150

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Morkney imaginaba sin dificultad el motivo de esta reunin: por todo Monforte corra el rumor del asalto a las minas. El duque no estaba muy preocupado por las nuevas; despus de todo, no era la primera vez que un prisionero haba escapado, y probablemente tampoco sera la ltima. Pero saltaba a la vista que estos mercaderes, plantados de pie ante su fabuloso escritorio con sus severos rasgos tensos por la zozobra, estaban muy preocupados. El duque se recost en el silln y escuch, atento, las protestas y quejas de los mercaderes, que siempre estaban conectadas con ese misterioso ladrn llamado la Sombra Carmes. Estn pintando siluetas rojas por toda mi tienda! rezong uno de ellos. Y en la ma dijeron varios al mismo tiempo. Y en casi todas las calles de Monforte aparecen escritas las palabras La Sombra vive! aadi otro. Morkney asinti con la cabeza; tambin l haba visto las molestas pintadas. Asimismo comprenda que el tal Sombra Carmes no era el autor de stas. Ms bien eran otros los que difundan el grito del sublimado impostor; eso s que era realmente peligroso, y Morkney era lo bastante listo para darse cuenta de ello. Escuch con amabilidad a los quejosos mercaderes durante una hora, aunque las mismas historias se repetan una y otra vez. Les prometi que considerara seriamente el tema, pero, para sus adentros, el duque esperaba que esta pequea molestia acabara desapareciendo sin tener que ocuparse del asunto. El rey Verderol haba vuelto a protestar respecto a los suministros de metales de la regin, y, segn las previsiones de todos los pronosticadores locales, este invierno iba a ser muy duro. As, el duque de Monforte se sinti ms que aliviado cuando el capitn de su guardia pretoriana lo interrumpi durante el desayuno a la maana siguiente para informarle que la caravana que haba partido hacia Avon en la que iban los cuatro humanos que haban sido sentenciados el mismo da que el enano Shuglin haba sido atacada en la calzada. El capitn de la guardia le mostr una capa roja con el tejido hecho jirones y salpicado de parches ms oscuros en muchos sitios, ocasionados por manchas de sangre reseca. Cogimos al tipo dijo el cclope. Se acab la Sombra Carmes. Y tambin cogimos al halfling que segn los rumores lo acompaaba siempre. Y a otros siete ms levant seis dedos que iban con ellos. Y la caravana? De camino a su destino repuso alegremente el cclope. Perd a cuatro soldados, pero ahora tenemos dos prisioneros ms, y la Sombra Carmes y el halfling estn muertos, y llevan sus cadveres arrastrados con cuerdas. Morkney cogi la capa destrozada y prometi al capitn que l y sus subordinados seran debidamente recompensados; despus despidi al cclope y descubri que, de repente, el desayuno le saba mucho mejor. Ms tarde, sin embargo, siguiendo una inquietante corazonada, Morkney llev la capa rota a su estudio privado. Busc en la librera un tomo especfico, y despus revolvi en los cajones del escritorio hasta encontrar los componentes adecuados para un hechizo. La Sombra Carmes haba dejado tras de s pistas reveladoras en sus osados robos, siluetas plasmadas mgicamente en paredes y ventanas. Por lo que el duque poda deducir, esta capa deba de ser el origen. Morkney ech hierbas exticas desmenuzadas y polvos sobre el pao desgarrado y ley el conjuro del libro. Los componentes emitieron un fantasmagrico fulgor azul plateado que despus se apag. El duque aguard en silencio un minuto, y otro ms. No ocurri nada. La capa manchada de sangre no era mgica y nunca haba sido sometida a ningn tipo de encantamiento. 151

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Al igual que los vndalos que pintaban las paredes por toda la ciudad, este asalto no haba sido llevado a cabo por el verdadero Sombra Carmes, sino por algn advenedizo que buscaba la gloria. El duque tom asiento en el enorme silln y se llev la envejecida y temblorosa mano a la barbilla. La Sombra Carmes se estaba convirtiendo en un grave problema. En El Enalfo se respir un ambiente taciturno ese da y esa noche; el entusiasmo de das anteriores estaba empaado por la noticia de que un halfling llamado Chaparro Rompecorss, y un ladrn humano al que se conoca como Abner el Sucio haban sido abatidos en la calzada al este de Monforte. Se comentaba que la Sombra Carmes haba muerto. Oliver deBurrows no pareci entristecerse al or estos rumores cuando entr en la taberna para reunirse con Luthien poco despus de ponerse el sol. S seor, se acab la Sombra Carmes dijo Tasman mientras les llenaba las jarras. Luthien tuvo la impresin de que la expresin del tabernero no estaba en consonancia con la gravedad de sus palabras. Por otro lado, cunto tiempo haca que Tasman no les peda ningn pago a Oliver y a l?, se pregunt. O acaso los tragos gratis estaban incluidos en el precio del alquiler del apartamento? Tasman se march a atender a otro cliente, pero mantuvo la mirada una mirada cmplice, comprendi el joven fija unos segundos sobre su compaero y l. Lo siento por Chaparro coment Oliver. Era un buen halfling, y tena una estupenda barriga. Al igual que haba ocurrido con Tasman, a Luthien no le pareci que los sentimientos de Oliver estuvieran acordes con sus palabras. No ests preocupado por este asunto lo acus. Un humano y tu buen halfling han muerto. Mueren ladrones todos los das en las calles de Monforte seal Oliver, que mir directamente a los ojos de color canela de Luthien. Y hay que tener en cuenta las ventajas. Ventajas? El joven casi se atragant al pronunciar la palabra. El dinero no nos durar todo el invierno explic su amigo. Y no me gusta la perspectiva de deambular por los caminos con los fros copos de nieve cayndome encima. Luthien lo comprendi y se qued mirando fijamente su jarra de cerveza con expresin melanclica. Todo este asunto le dejaba un gusto amargo en la boca. Ahora slo nos faltara conseguir que tu fabulosa capa no dejara su marca tras de s aadi Oliver. Luthien asinti en silencio, sombro. Esta clase de vida tan poco honrada tena un precio, decidi; un precio que tenan que pagar su conciencia y su corazn. Haba muerto gente en nombre de la Sombra Carmes, hacindose pasar por el legendario personaje, y ahora l y Oliver aprovecharan ese macabro hecho en su propio beneficio. Luthien apur la cerveza e hizo una sea a Tasman para que volviera a llenar la jarra. Oliver le dio un codazo, seal con la barbilla hacia la puerta de El Enalfo, y susurr que sera conveniente marcharse de la taberna. Un grupo de guardias pretorianos haba entrado al local luciendo una expresin engreda en sus feas caras. Poco despus de que los dos amigos se marcharan de vuelta a su casa, estall una refriega en El Enalfo. Tres hombres y dos cclopes murieron, hubo muchos ms heridos, y la guardia pretoriana tuvo que retirarse al sector alto.

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El duque Morkney tambin estuvo despierto hasta muy tarde ese da. La medianoche era la mejor hora para lo que tena pensado hacer, la hora en que las energas mgicas estaban en pleno apogeo. En su estudio privado, el duque se dirigi hacia una pared y apart un tapiz grande, dejando al descubierto un gran espejo con el borde dorado. Se instal en una silla justo enfrente, ley una pgina de otro de sus libros de magia y arroj un puado de polvo cristalino al espejo. Casi de inmediato, las imgenes reflejadas en la superficie desaparecieron y fueron sustituidas por una arremolinada nube gris. Morkney continu con su salmodia arcana mientras diriga sus pensamientos pensamientos sobre la Sombra Carmeshacia el espejo. La nube gris se agit y empez a tomar forma, y el duque se inclin hacia delante en la silla, convencido de que pronto descubrira la identidad de este peligroso delincuente. Una barrera roja apareci repentinamente en la superficie del espejo, ocultando todo lo que haba dentro de sus mgicos confines. Los ojos de Morkney se abrieron de par en par por la sorpresa. Reanud la salmodia durante casi una hora, e incluso esparci varias veces sobre el espejo el valioso polvo cristalino, pero no logr atravesar la barrera. Regres al escritorio y a la pila de libros y pergaminos en los que haba estado enfrascado todo el da. Haba encontrado varias referencias al legendario personaje llamado Sombra Carmes, un ladrn que haba aterrorizado a los gascones en los aos de ocupacin. Pero estas reseas eran tan imprecisas como las pistas dejadas por el hombre que ahora encarnaba el mito. Sin embargo, una de estas anotaciones hablaba de la capa carmes, y se refera al dweomer un complejo conjuro concebido para proteger a su poseedor de miradas escrutadoras. Morkney volvi los ojos hacia el espejo enrojecido; al parecer, la capa tambin protega a su poseedor de un sondeo mgico. No obstante, el duque no se senta demasiado decepcionado. Esta noche haba descubierto muchas cosas, entre ellas la confirmacin de que los asaltantes de la calzada eran impostores, y que el verdadero Sombra Carmes segua vivo. El inteligente Morkney, que haba vivido durante siglos, no estaba molesto por que la capa hubiera obstaculizado su intento de escrutinio. No poda obtener la imagen de la Sombra Carmes en su espejo, pero quiz le fuera posible localizar a otra persona, algn resquicio en el disfraz de este astuto ladrn.

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XXII EL CEBO
Oliver fue a El Enalfo solo un par de das despus. Como era habitual, el local estaba abarrotado, y, tambin como de costumbre, casi todas las conversaciones se centraban en las hazaas de la Sombra Carmes. Un grupo de enanos que ocupaba una mesa cerca del mostrador donde estaba sentado Oliver comentaba en susurros que haban matado a la Sombra Carmes en la calzada, cuando intentaba liberar a cuatro esclavos. Los barbudos y musculosos enanos levantaron sus jarras haciendo un brindis en memoria del valeroso ladrn. No est muerto! protest con vehemencia un humano que se encontraba cerca. Anoche llev a cabo una incursin, s! Y de paso se carg a un mercader. Se volvi hacia el otro hombre que estaba con l, y ste asinti con la cabeza en completo acuerdo. Ensart al tipejo justo aqu aadi mientras se daba golpecitos con el ndice en el centro del pecho. A Oliver no lo sorprendi ninguno de los incongruentes comentarios. Haba presenciado antes hechos similares en Gasconia. Un ladrn alcanzaba cierto nivel de notoriedad y entonces los imitadores perpetuaban su leyenda. Detrs de todo ello haba algo ms que baladronadas; a menudo, ladrones de poca monta podan llevar a cabo trabajos con ms facilidad asustando a sus vctimas al hacerse pasar por un famoso proscrito. El halfling suspir al recordar que alguien haba muerto ya por suplantar a la Sombra Carmes. El hecho de que ahora, adems, si los cogan a Luthien y a l podran acusarlos de la muerte de un mercader, no le haca ni pizca de gracia. Sin embargo, considerndolo desde un punto de vista prctico, los chismorreos eran positivos. Los imitadores borraran el rastro de Luthien y el suyo; si los mercachifles crean que la Sombra Carmes haba muerto, a buen seguro bajaran la guardia. El satisfecho halfling dej de prestar atencin a las charlas y recorri con la mirada El Enalfo buscando una dama a la que cortejar. No pareca que hubiera mucho donde elegir esta noche, as que Oliver se dedic de nuevo a su cerveza. Entonces se fij en Tasman, que estaba de pie a un extremo del mostrador, limpiando vasos y observndolo con expresin sombra. Cuando Oliver le devolvi la mirada, el enjuto tabernero se acerc pausadamente hacia l. Has venido solo coment. El joven Luthien no es dueo de su corazn respondi el halfling. Ha vuelto a salir esta noche a reunirse con su amor. Una cita galante a la luz de la luna en lo alto de un tejado. El tono melanclico empleado por Oliver denotaba que estaba empezando a aprobar la relacin de los enamorados. En realidad era un romntico, y recordaba aquellos tiempos en Gasconia cuando dejaba tras de s por lo menos un corazn roto en cada ciudad. Al parecer Tasman no comparta los clidos sentimientos de Oliver, pues su expresin sigui siendo sombra. En tal caso, volver pronto a casa manifest. Oh, no respondi el halfling con malicia, interpretando mal las palabras del tabernero. Entonces repar en el gesto severo del hombre y comprendi que algo iba mal. A qu te refieres? pregunt sin andarse por las ramas. Tasman se inclin sobre el mostrador para acercarse ms a l. 154

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Hoy han detenido a Siobhan, la semielfa explic, y la juzgarn maana por la maana. Oliver estuvo a punto de caerse de la banqueta. La acusan de participar en el rescate de las minas. Su amo, el mercader, la llev al palacio del duque esta misma tarde. Por lo visto, la chica ni siquiera sospechaba que iba a ser arrestada. El halfling intent asimilar la informacin y dilucidar las implicaciones. Siobhan arrestada? Por qu ahora, precisamente? Oliver no pudo menos de pensar que la relacin profesional de la semielfa con la Sombra Carmes tena que ver con la detencin. Tal vez incluso la tuviera su relacin personal con Luthien. Acaso el duque hechicero estaba en la pista de la verdadera identidad del joven Bedwyr? Hay incluso quien dice que ella es la Sombra Carmes continu Tasman, y Oliver se encogi al or esto, convencido ya de que el arresto de Siobhan no era una simple coincidencia. Sin duda, sa ser una pregunta que le harn maana por la maana en la Seo. Cmo sabes todo esto? inquiri el halfling. Se daba cuenta de que Tasman tena un odo muy fino y estaba enterado de muchas cosas que pasaban en los bajos fondos de Monforte. Haba una razn por la que Luthien y l haban disfrutado de bebidas y comidas gratis durante las ltimas semanas. Haba una razn por la que el avispado tabernero se haba mostrado tan interesado como Oliver por las muchas historias de los dobles de la Sombra Carmes. No han hecho nada para mantenerlo en secreto contest el curtido tabernero. El arresto de la semielfa es la comidilla de todos los figones y tabernas de la ciudad, y me sorprende que no te hayas enterado hasta ahora. Oliver saba que en Monforte se arrestaba a diario a los que eran sospechosos de robo; entonces por qu se haba hecho correr la voz sobre este caso en particular? El halfling crea saber la respuesta. La palabra cebo sigui martillendole la cabeza cuando se march de El Enalfo. Oliver perdi su sonrisa de nia tan pronto como Luthien y l pasaron entre los guardias pretorianos por las puertas exteriores de la Seo a la maana siguiente. En el vestbulo, el halfling contempl con desdn su disfraz mientras se preguntaba por qu tena que venir a parar siempre a este sitio. Ni que decir tiene que Oliver saba desde la noche antes, cuando le haba contado al desesperado Luthien lo del arresto de Siobhan, que volvera a entrar otra vez en la Seo. Pero saberlo no quera decir que le hiciera gracia. Podramos estar perjudicndola razon el halfling, no por primera vez, mientras enganchaba el arpeo mgico en el acceso al pasaje que se abra por encima del vestbulo. Luthien cogi la cuerda y casi subi corriendo por la pared; despus alz a pulso a su amigo. Es posible que Morkney slo sospeche que la chica sabe algo de la Sombra Carmes continu el halfling cuando entr en el pasillo oculto. Si nos atrapan hoy aqu, magro favor le haramos a tu amada. Por no mencionar lo que les ocurrira a ellos, aadi Oliver para sus adentros. El nervioso halfling se apart de la cara el largo cabello de la peluca y se arregl con torpeza el vestido estampado, que se le haba torcido mientras suba por la cuerda. Tengo que saberlo repuso Luthien. Ya he visto antes picar muchos cebos como ste dijo Oliver. Y alguna vez has abandonado a una persona amada? pregunt el joven. Oliver no contest ni hizo ms comentarios. La pregunta le haba escocido, ya que, efectivamente, haba dejado a una amante, una muchacha halfling de dieciocho aos. Tambin Oliver era muy joven por aquel entonces, viva en una aldea, y acaba de iniciar su carrera como ladrn. El terrateniente local (la nica persona de la comunidad rural a la que mereca la pena robar) 155

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no pudo coger a Oliver, pero descubri la relacin amorosa del halfling. Prendieron a la muchacha, y Oliver se dio a la fuga, justificando su huida con el argumento de que era lo mejor que poda hacer en inters de la joven. Nunca supo lo que haba sido de ella y, muchas veces, con la perspectiva del tiempo transcurrido, se pregunt si su evacuacin tctica no habra sido fruto de una pura cobarda. As pues, sigui a Luthien hacia los niveles superiores, como haban hecho en su primera incursin a la gran catedral. Oliver not que haba ms cclopes que en la ocasin anterior, y tambin mucha ms gente en los bancos, Morkney tena planeado un espectculo, dedujo el halfling, y por ello el perverso duque deseaba tener un pblico. Oliver agarr a su amigo por el hombro y le pidi que se pusiera la capa carmes mientras que l, por su parte, se echaba sobre el vestido estampado su propia capa prpura y se cubra con el sombrero, que estaba bastante arrugado antes de asomarse al triforio jalonado de grgolas, quince metros por encima del suelo de la nave. Siguieron avanzando en silencio y sin interrupciones, hasta llegar al rincn del brazo meridional del crucero, donde Luthien se agach detrs de una grgola, con Oliver pegado a su espalda. La escena era igual que la anterior presenciada por los amigos en su primera visita al majestuoso edificio. El duque, vestido con una tnica roja, estaba sentado en un silln detrs del altar mayor, en el extremo occidental de la catedral, y exhiba una expresin aburrida mientras sus lacayos pasaban la lista de los contribuyentes y contaban los gravosos diezmos de los pobres diablos. Luthien observ el espectculo slo un momento, y despus enfoc su atencin en los bancos delanteros de la catedral. Haba varias personas sentadas en hilera, vestidas con los sayones grises de los prisioneros y vigiladas por un grupo de cclopes. Slo haba un enano de pelo rubio, y Luthien suspir con alivio al ver que no era Shuglin. Resultaba obvio que tres eran humanos, pero las otras tres figuras o eran chicos jvenes o eran mujeres. Dnde ests? musit Luthien, que sigui con su escrutinio durante largos minutos. Entonces, una de las figuras de la lnea de prisioneros se movi, y Luthien repar en que las puntas doradas del cabello asomaban por debajo de la capucha. Instintivamente, el joven se adelant como si fuera a saltar desde la cornisa. Oliver lo agarr con firmeza por el brazo y ni siquiera parpade cuando Luthien se volvi hacia l. La expresin del halfling le record que ellos poco podan hacer. Pasa igual que con el enano susurr Oliver. No s ni por qu hemos venido. Porque tengo que saber lo que pasa protest Luthien. Oliver suspir, pero entendi la postura de su compaero. La lista de impuestos continu durante media hora ms, y todo pareca normal. Aun as, Oliver no poda librarse de la inquietante sensacin de que ste no era un da como otro cualquiera en la Seo. Siobhan haba sido prendida por alguna razn, y la difusin de la noticia de su arresto haba sido un acto deliberado, en opinin del halfling. Si Shuglin haba sido apresado para enviar un claro mensaje a la Sombra Carmes, entonces el arresto de Siobhan era el cebo para atraer a una trampa al misterioso ladrn. Oliver mir a su amigo con desdn mientras pensaba lo mucho que le recordaba a una trucha atrapada en la red de un pescador. El hombre del estrado, encargado de llamar a los contribuyentes, recogi sus papeles y se baj, dejando su puesto a otro hombre, el cual hizo un gesto a los guardias pretorianos para que prepararan a los prisioneros. Los siete acusados fueron obligados a ponerse en pie y el vocero pronunci un nombre. 156

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Un hombre mayor, de unos cincuenta aos, fue sacado del banco sin contemplaciones y llevado a empujones hasta el altar. Tropez ms de una vez, y en una ocasin se habra ido de bruces al suelo si los cclopes que lo flanqueaban no lo hubieran agarrado y lo hubieran sostenido con rudeza. La acusacin era muy corriente: robar un abrigo de una tienda de ropas. Se llam al mercader que haca la denuncia. Mal asunto coment Oliver, que seal con la barbilla hacia el mercader. Es uno de los comerciantes ms acaudalados, y probablemente goza de la amistad del duque. El pobre diablo est perdido. Luthien apret los labios en un gesto de frustracin. Alguna vez han declarado inocente a alguien? pregunt. No. La respuesta del halfling, aunque esperada, hiri al joven Bedwyr profundamente. Como era de suponer, el hombre fue declarado culpable. Todas sus posesiones, incluida una modesta casa en el sector bajo de Monforte, le fueron confiscadas a favor del rico mercader, a quien tambin se le concedi la gracia de cortar personalmente la mano derecha del hombre y exhibirla en su tienda como advertencia para otros posibles ladrones. El hombre mayor protest dbilmente, y los cclopes se lo llevaron a rastras. El enano fue el siguiente, pero Luthien ya no estaba atento al proceso. Dnde se han metido los Tajadores? susurr. Por qu no estn aqu? Tal vez s estn contest Oliver, y el semblante del joven se anim un poco. Slo para ver lo que pasa, como nosotros aadi, borrando el gesto alegre de su amigo. Cuando un ladrn es atrapado, se queda solo. Es un cdigo que la gente de la calle observa y cumple escrupulosamente. Luthien apart los ojos del halfling y los dirigi hacia la zona del altar, donde el enano haba sido declarado culpable y sentenciado a dos aos de trabajos forzados en las minas. Luthien comprenda el pragmatismo de lo que Oliver acababa de explicar. Si el duque Morkney supiera que cualquier banda de ladrones intentara rescatar a uno de sus miembros capturado, entonces la labor de limpiar Monforte de delincuentes sera verdaderamente fcil. El joven Bedwyr asinti mostrando su acuerdo con la lgica del planteamiento; pero, si realmente se era el caso, por qu estaba encaramado ahora a quince metros del suelo de la Seo? Result y Oliver estaba seguro de que no se trataba de una coincidencia que Siobhan fue la ltima en comparecer. Sali del banco y, aunque llevaba las manos atadas, se sacudi de encima las zarpas de los sobones cclopes, que la empujaban hacia el estrado. Siobhan, una esclava anunci el vocero, que mir de soslayo al duque. Morkney segua exhibiendo una expresin aburrida. Se encontraba entre los que atacaron la mina manifest el hombre. Y eso quin lo dice? inquiri la semielfa con gesto severo. El cclope que estaba detrs la empuj fuerte con el extremo de la vara que manejaba, y Siobhan le lanz una mirada asesina, con los verdes ojos entrecerrados. Qu fogosidad susurr Oliver, en cuya voz se adverta un claro pesar. Tena sujeto a Luthien por la capa con todas sus fuerzas, casi esperando que el tembloroso joven saltara desde el saliente. Los prisioneros slo hablan cuando se les ordena que lo hagan! la reprendi el hombre del estrado. Y de qu vale que alguien alce la voz en este perverso lugar? replic la muchacha, ganndose otro brusco empelln. 157

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Luthien dej escapar un gruido bajo y gutural, y Oliver sacudi la cabeza con resignacin, ms convencido que nunca de que no deberan estar en este lugar tan peligroso. Atac la mina! repiti el hombre, encorajinado, mientras miraba de nuevo al duque. Adems, es amiga de la Som... Morkney se ech hacia delante en su silln, con la mano levantada en un gesto imperioso para hacer callar a su impetuoso lacayo. A Oliver no le pas por alto este significativo gesto, como si el duque no quisiera que se pronunciara en voz alta el nombre de la Sombra Carmes. Morkney volvi su arrugado semblante hacia la muchacha; sus ojos inyectados en sangre parecan arder con un fuego mgico interno. Dnde estn los enanos? pregunt sin alterar la voz. Qu enanos? repuso Siobhan. Los dos que t y tus... compaeros os llevasteis de las minas replic Morkney, y la pausa que hizo afirm a Oliver en su convencimiento de que todo este asunto del arresto y el juicio haba sido montado expresamente para Luthien y para l. Siobhan solt una risita queda y sacudi la cabeza. Soy una esclava dijo con calma, y nada ms. Quin es el amo de esta mujer? inquiri Morkney. El seor de Siobhan se puso de pie en uno de los bancos de las primeras filas y levant una mano. T ests exento de culpa explic el duque, y por lo tanto sers indemnizado por la prdida econmica. El hombre solt un suspiro de alivio, asinti con la cabeza y volvi a sentarse. Oh, no gimi Oliver entre dientes. La mirada de Luthien fue del mercader al duque, y de ste a Siobhan, sin comprender lo que pasaba. Y a ti continu Morkney, mientras se levantaba del silln por primera vez en las dos horas que Oliver y Luthien llevaban en la Seo, te declaro culpable manifest el duque con una voz sin inflexiones, tras lo cual regres a su asiento. Una mueca perversa curvaba sus labios. Disfruta de mis mazmorras durante los prximos cinco das. Cinco das?, repiti Luthien para sus adentros. Era sta la sentencia? Oy que Oliver volva a gemir, e imagin que Morkney no haba terminado an. Porque sern los ltimos de tu vida! declar el malvado hechicero. Entonces se te conducir a la plaza que lleva mi nombre, y all... sers colgada por el cuello hasta que mueras! Un gemido general se alz en la concurrencia, que rebull inquieta en los bancos, y los guardias cclopes agarraron sus armas con ms fuerza mientras miraban a uno y otro lado, como si esperaran problemas. La sentencia haba sido una sorpresa para los asistentes a la Seo. Durante el mandato de Morkney, el nico delito que se sentenciaba con pena de muerte era el asesinato de un humano; e, incluso en un caso tan extremo, si el humano asesinado no era un personaje importante, por lo general el reo era condenado a la esclavitud de por vida. De nuevo, el trmino cebo cobr relevancia en la mente del halfling, que baraj los posibles conflictos a los que su compaero y l tendran que enfrentarse muy pronto, ya que estaba seguro de que Luthien no permitira semejante injusticia sin al menos intentar el rescate. Oliver supuso que iban a estar muy ocupados durante los prximos cinco das, entrando en contacto con los Tajadores y con cualquiera que pudiera ayudarlos. El distrado halfling olvid sus planes de golpe cuando mir hacia Luthien: el joven estaba plantado de pie en la cornisa, con el arco extendido y listo para disparar. 158

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Con un grito de rabia, el joven Bedwyr dispar la flecha, que vol inexorablemente hacia el altar y el duque Morkney. ste alz la vista hacia el triforio con gesto de sorpresa. Se produjo un destello plateado, y no slo una flecha, sino cinco, surcaron el aire hacia el extremo norte del crucero. De inmediato hubo un segundo destello, y cada flecha se convirti en otras cinco; lo sigui un tercer destello, y las veinticinco se convirtieron en ciento veinticinco. Todas ellas siguieron volando hacia el duque, y Luthien y Oliver las miraron sin dar crdito a sus ojos. Pero la andanada era ilusoria; las docenas de flechas no eran ms que reflejos de la primera, y todas ellas se desvanecieron en la nada o simplemente pasaron a travs del duque mientras ste se echaba hacia delante en el silln, todava sonriendo malignamente y sealando a Luthien. El joven Bedwyr se consider un necio impetuoso, una opinin que se reforz cuando oy el comentario de Oliver a su espalda: Has cometido una gran tontera.

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XXIII A LAS ARMAS!

Luthien retrocedi en la cornisa cuando la estatua de la grgola cobr vida de repente. Descarg el arco en un golpe cruzado, el cual se rompi contra la dura cabeza de la criatura, y empez a llamar al halfling; pero enseguida se dio cuenta de que Oliver, luciendo ahora su gran sombrero, estaba ya bastante apurado a causa de que las siniestras estatuas situadas a todo lo largo del triforio se haban animado respondiendo a la llamada de su amo el hechicero. Por qu tengo que combatir siempre subido a un saliente? gimi el halfling al tiempo que esquivaba una garra y arremeta hacia delante con su espadn, pero el resultado fue que la fina hoja de acero se dobl de manera alarmante sin apenas penetrar en la dura piel de la grgola. Para entonces, toda la concurrencia de la catedral se haba percatado del tumulto desatado en el abovedado pasaje. Los cclopes gritaban rdenes. Muerte a los proscritos! chill el hombre del estrado. Y entonces cometi el tremendo error de cambiar su grito por el de: Muerte a la Sombra Carmes! La Sombra Carmes! exclam uno de los asistentes con gran sorpresa mientras sealaba, anhelante, a Luthien. Ocurri en el momento ms oportuno, pues el joven Bedwyr descargaba en ese mismo instante un golpe limpio sobre la grgola, y su espada cort el cuello de la criatura y se hundi profundamente en la dura ala. Luthien empuj con todas sus fuerzas, y la grgola cay de la cornisa agitando frenticamente las alas, aunque con la herida no consigui sostenerse en el aire y se precipit dando volteretas al suelo. La Sombra Carmes! gritaron ms personas, y otras chillaron aterradas al advertir que las grgolas estaban vivas. Acosado por dos de los monstruos alados, Oliver se meti detrs de Luthien sobre la cornisa, donde el triforio giraba hacia el brazo meridional del crucero. El halfling manipul con frenes el arpeo y la cuerda, pero no le pas inadvertido el significado del creciente tumulto en la nave central. De la espada de Luthien saltaron chispas cuando la hoja abri un corte en el rostro de una grgola. El joven Bedwyr combata con ferocidad, intentando mantener a raya a las poderosas criaturas, pero saba que su amigo y l estaban en apuros, pues ms monstruos se aproximaban por el otro extremo del pasillo abovedado, y varios ms estaban levantando el vuelo y planeaban lentamente a travs del rea abierta del crucero. Abajo, los cclopes se organizaban rpidamente, tratando de acorralar a la multitud cada vez ms agitada; mucha gente haba cogido a sus hijos en brazos y corra hacia las puertas principales al tiempo que chillaba. Uno de los cclopes alarg el brazo hacia Siobhan, pero recibi una patada en la ingle. El otro bruto que flanqueaba a la muchacha tuvo an menos suerte, ya que recibi un flechazo en las costillas (el disparo lleg desde las ltimas filas de bancos) mientras intentaba agarrar a la furiosa semielfa. Mucha gente segua inmvil, boquiabierta, sealando hacia el triforio y pronunciando el nombre del misterioso ladrn de la capa carmes. Oliver, que para entonces ya haba sacado el arpeo y la cuerda, supo entender el alcance de todo ello. 160

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S! grit lo ms fuerte que pudo. La Sombra Carmes est aqu! La hora de vuestra libertad ha llegado, buena gente de Monforte! Por Eriador! clam Luthien, captando al punto la intencin de su amigo. Por Bruce MacDonald! En un tono de voz ms bajo y ms desesperado, aadi rpidamente al ver el creciente nmero de grgolas que se acercaban: Deprisa, Oliver! Valerosos ciudadanos de Monforte, a las armas! grit el halfling, y empez a girar el arpeo por encima de su cabeza, lanzndolo despus a la base de la bveda que se alzaba sobre ellos y un poco ms hacia fuera del triforio. La libertad os aguarda. A las armas! Es la hora de los hroes. Valientes ciudadanos de Monforte, a las armas! Luthien solt un gemido cuando el pesado brazo de una grgola lo golpe en los hombros. Sali impulsado hacia delante por el impacto, y dio un traspi que lo lanz sobre Oliver. El joven recogi al halfling bajo el brazo, se agarr a la cuerda, y salt al vaco. El espectculo de los dos compaeros, con las capas carmes y prpura ondeando tras ellos, lanzndose desde el triforio y dirigindose inexorablemente hacia el altar y el duque tirano, hizo que el coraje sustituyera al pnico, le dio arrestos al esclavizado pueblo de Monforte. Casualmente, fue un comerciante que llevaba una bolsa grande de monedas el pago de sus impuestos el que dio el primer golpe, descargando esa misma bolsa contra la cara del guardia pretoriano que tena ms cerca, que cay sin sentido. La multitud se abalanz sobre el cado cclope, y un hombre recogi su arma. Cerca, a un lado, otro cclope fue arrastrado al suelo por la muchedumbre. Y, en la parte trasera, los aliados de Siobhan, los Tajadores, sacaron sus armas y arcos escondidos y arremetieron con furia contra una fila de cclopes lanzados a la carga. El hombre que haba presentado los cargos contra Siobhan baj precipitadamente del estrado, blandiendo una daga con la aparente intencin de atravesar a la semielfa con ella. Sin embargo, cambi de idea y de direccin, ya que el enano prisionero se interpuso entre l y la muchacha. El hombre ech a correr hacia el brazo norte del crucero llamando a gritos a la guardia pretoriana. Siobhan y el enano miraron en derredor y vieron a su carcelero desplomarse cerca de uno de los bancos delanteros, y corrieron hacia all con intencin de encontrar las llaves de los grilletes. Oliver y Luthien llegaron a mitad de camino del suelo y del bside antes de ser interceptados por una grgola. Luthien solt a Oliver para armarse con la espada y lanz tajos ferozmente mientras la cuerda giraba en cerrados crculos. El halfling se dio cuenta de la difcil situacin en la que se encontraban ya que ms grgolas se dirigan hacia ellos, pero, a su entender, lo peor era que estaban suspendidos en el aire, ofreciendo un blanco perfecto al encolerizado duque hechicero. El halfling mir hacia el suelo y suspir, tras lo cual dio tres tirones secos a la cuerda. La grgola se haba agarrado a Luthien, y los tres cayeron desde cuatro metros y medio de altura. Mientras se precipitaban al suelo, el halfling mantuvo la calma lo suficiente para trepar por encima de la grgola y poner la punta de su daga larga contra el crneo de la criatura. Cuando llegaron abajo, la fuerza del impacto impuls el arma, que atraves la cabeza del monstruo animado. Luthien fue el primero en levantarse al tiempo que blanda la espada a diestro y siniestro para mantener a raya a los cclopes que estaban ms cerca. Atentos a l, los brutos no se percataron del grupo de hombres que se aproximaba, pero las grgolas que descendan planeando sacaron partido de ello. Un hombre fue alzado en el aire con la cabeza rodeada por los brazos de la grgola y sin que sus manos le sirvieran de mucho contra la dura piel del monstruo. En la nave central se alzaba el tumulto del motn, toda la gente luchando con cualquier cosa que pudiera servirle de arma, y muchos gritando una y otra vez: La Sombra Carmes! 161

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El duque Morkney apret los huesudos puos con ira cuando los impertinentes Luthien y Oliver cayeron entre la chusma, e interrumpi la salmodia con la que habra lanzado una descarga de energa contra la pareja. Cuando mir a su alrededor, Morkney comprendi que centrarse en ellos dos no era la mejor opcin; la gente que haba en la catedral superaba en nmero a los cclopes y, para sorpresa del duque, no pocos haban acudido con armas. Las grgolas eran formidables, pero no haba demasiadas y mataban con lentitud. Otra flecha vol en direccin al duque, pero tambin sta choc contra su barrera mgica y fue perdiendo consistencia a medida que se multiplicaba hasta que las imgenes slo fueron meras sombras del original. Morkney estaba furioso por la sublevacin, pero no preocupado. Haca tiempo que saba que esto ocurrira tarde o temprano, y se encontraba bien preparado para hacerle frente. La Seo llevaba en pie siglos, y durante ese tiempo cientos de personas, en su mayora gente que haba ayudado a construir la catedral o haba donado cuantiosas sumas a la iglesia, haban sido enterradas bajo el suelo de piedra y entre los gruesos muros. Los pensamientos del duque se dirigieron ahora hacia el mundo espiritual, hasta aquellos cadveres inhumados, y los conminaron a salir. Las propias paredes y el piso de la Seo se sacudieron, se desplazaron bloques de piedra, y muchas manos, algunas con restos de piel putrefacta y otras simples restos esquelticos, asomaron por los huecos. Qu es lo que hemos puesto en marcha? pregunt Luthien cuando Oliver y l salieron de la cercana batalla y encontraron un momento para recuperar el aliento. No lo s! admiti el halfling con franqueza. Los dos amigos retrocedieron, horrorizados, cuando una espantosa cabeza, toda ella restos de carne y piel podridas, vacas las cuencas oculares, sali por una grieta del suelo y los observ. La espada de Luthien parti en dos la calavera animada. Slo hay un camino! grit Oliver, que miraba hacia el bside. stas son criaturas de Morkney! El joven Bedwyr ech a correr delante del halfling, pero dos cclopes les salieron al paso. La espada de Luthien acometi hacia delante y despus se desplaz velozmente hacia arriba y lateralmente, llevndose consigo las dos espadas de los brutos. Luthien se abalanz contra ellos y descarg un puetazo en la cara de uno de los cclopes, al que derrib de espaldas. Guiado por el instinto, el joven se agach apenas con tiempo de esquivar el fuerte tajo de la espada del otro bruto. Luthien gir sobre s mismo y lanz una estocada directa que destrip al sorprendido cclope. Oliver lleg junto a su compaero dando una voltereta hacia delante mientras se las ingeniaba para lanzar la daga larga en mitad de la vuelta, y el arma gir sobre s misma en el aire y se fue a clavar en el estmago de otro guardia pretoriano que acuda a interceptarlos. El bruto sufri una sacudida y aull, un grito que se redujo a un gorgoteo cuando el espadn de Oliver le atraves el gaote. Luthien pas junto a su amigo como una tromba, desplazando al cclope muerto de un empelln. Otro bruto se haba adelantado, con la pesada espada levantada ante s en una postura defensiva. Luthien era demasiado rpido para el bruto. Lanz un golpe cruzado con su arma, para desviar la del cclope hacia la izquierda, y despus continu la rotacin realizando un giro completo al tiempo que propinaba una patada al cclope en las costillas, por debajo del brazo levantado. El bruto cay pesadamente de costado; estaba aturdido, pero no malherido. Sin embargo no se enfrent de nuevo a los dos amigos, sino que se escabull gateando en busca de otro adversario ms fcil. Oliver y Luthien llegaron al altar, al borde del bside, sin ms enemigos entre ellos y el duque Morkney, que ahora estaba de pie ante su cmodo silln. 162

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El halfling gate por debajo del altar, en tanto que Luthien lo rodeaba por la izquierda. El duque extendi bruscamente un brazo en su direccin y lanz un puado de cuentas pequeas. Las bolitas cayeron al suelo alrededor del altar y explotaron, envolviendo a los dos amigos en una lluvia de chispas y una densa nube de humo. Oliver grit cuando las chispas lo alcanzaron y se engancharon a sus ropas, pero mantuvo la calma lo bastante para meterse rpidamente bajo la protectora capa de Luthien. Medio asfixiados y tosiendo, los dos compaeros siguieron avanzando, pero entonces descubrieron que el duque ya no estaba all. El halfling, siempre alerta, capt un fugaz movimiento y seal un tapiz que colgaba sobre la curvada pared del bside. Luthien lleg all en unas pocas zancadas y apart violentamente el tapiz. Encontr una puerta de madera y, detrs de ella, una estrecha escalera de piedra que suba pegada a la pared hacia la torre ms alta de la Seo. Siobhan y sus ocho compaeros que estaban en la catedral se separaron y cada uno se dirigi a distintas zonas para intentar calmar a la frentica muchedumbre y poner cierto orden a los sublevados ciudadanos. Uno de los Tajadores lanz a la semielfa un arco y una aljaba, y a continuacin desenvain su espada y arremeti contra dos cclopes. Pero slo quedaba uno para hacerle frente, ya que la muchacha no anduvo remisa en dar un buen uso al arco. A los guardias pretorianos no les iban bien las cosas, pero sus aliados, los muertos vivientes y las grgolas, estaban sembrando el pnico entre todos los que estaban cerca de ellos. Una mujer, que utilizaba su bastn como un garrote, descarg un golpe sobre una de aquellas criaturas que no era ms que un esqueleto y le arranc la cabeza, pero sus ojos se desorbitaron por la impresin cuando el repugnante ser continu avanzando hacia ella. Sin duda la habra matado, pero el enano prisionero, libre ya de los grilletes, se abalanz sobre el esqueleto descabezado y lo arrastr consigo al suelo al tiempo que golpeaba y esparca los huesos por doquier. Siobhan mir a su alrededor y vio a una mujer con sus tres nios que intentaba resguardarse debajo de uno de los bancos, mientras una grgola que se cerna sobre ellos les lanzaba zarpazos con sus garras. La semielfa dispar una flecha contra la grgola, y despus otra, y, cuando el monstruo se volvi hacia ella, un grupo de hombres sali de debajo del banco y salt sobre la criatura y la derribaron bajo su peso. Siobhan comprendi que tanto daba ir hacia un sitio como hacia otro; la batalla se disputaba en toda la nave central. Se dirigi hacia el bside con intencin de reunirse con Luthien y Oliver y esperando tener la oportunidad de disparar contra el duque Morkney. Sali de entre la muchedumbre justo en el momento en que el tapiz caa de nuevo y cubra la puerta por la que haban entrado su amado y su compaero halfling. La escalera era estrecha y rodeaba la torre en espiral a medida que ascenda; Luthien y Oliver slo alcanzaban a ver unos cuantos palmos al frente mientras suban corriendo en persecucin del duque hechicero. Pasaron ante un par de ventanucos con profundos antepechos de piedra sobre los que descansaban pequeas estatuas, y el joven Bedwyr, precavido, mantuvo dirigida su espada hacia ellas por si acaso cobraban vida y se sumaban a la lucha. Siete escalones ms arriba, Luthien se par y se volvi a mirar a Oliver, que estaba distrado recogiendo la cuerda del arpeo mgico. El joven Bedwyr le pidi que se detuviera un momento y escuchara atentamente. Los dos amigos oyeron una salmodia un poco ms arriba de la sinuosa escalera. Luthien se zambull de cabeza sobre los peldaos al tiempo que intentaba arrastrar consigo al halfling. Antes de que el sobresaltado Oliver tuviera tiempo de reaccionar, se produjo una rpida serie de explosiones que descendieron vertiginosamente por la escalera a medida que un rayo rebotaba contra la piedra. Pas siseante Luthien sinti la hormigueante descarga de su energa a lo largo de la espina dorsal y despus desapareci. El joven mir hacia atrs, temiendo encontrarse con el cuerpo carbonizado del halfling. 163

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Oliver segua de pie, intentando enderezar el deteriorado sombrero y arreglar la anaranjada pluma rota. Sabes? A veces viene bien ser bajito coment con despreocupacin. Luthien se incorpor de un salto y los dos amigos reanudaron la persecucin; el joven Bedwyr remontaba los escalones de dos en dos con el propsito de alcanzar al duque antes de que hiciera ms dao. Luthien Bedwyr no pudo menos de reparar en los profundos agujeros hechos en la pared de piedra all donde el rayo haba rebotado, y se pregunt qu demonios estaba haciendo y cmo haba llegado a esta situacin. Cmo era posible que l, el hijo menor del eorl de Bedwydrin, estuviera persiguiendo a un duque hechicero escalera arriba de la torre ms alta de uno de los mayores edificios de Eriador? Sacudi la cabeza y continu corriendo sin haber resuelto la incgnita. En una de las vueltas de la interminable espiral de la escalera, los ojos del joven Bedwyr se desorbitaron por el terror; Luthien se agach rpidamente y grit al mismo tiempo que una pesada hacha haca saltar esquirlas de la pared de piedra justo encima de su cabeza. Dos cclopes obstruan el paso, uno detrs del otro. Luthien blandi al punto su espada, pero el bruto tena un escudo grande, adems de la ventaja de estar en una posicin ms elevada, de manera que el joven Bedwyr no tena mucho donde golpear. Ms peligro entraaba el hacha del cclope, que se descargaba cada vez que Luthien se acercaba demasiado, obligndolo a retroceder y a bajar un escaln tras otro. brete paso! grit Oliver a su espalda. Tenemos que alcanzar a ese jorgun antes de que tenga tiempo de prepararnos otra sorpresa! Decirlo era ms fcil que hacerlo, como Luthien muy bien saba, ya que no poda realizar ningn ataque consistente contra su corpulento y bien protegido adversario. En un terreno nivelado, Oliver y l ya habran despachado a los dos cclopes, pero en la escalera al joven le pareca un logro de todo punto imposible. Lleg incluso a considerar la posibilidad de dar media vuelta y unirse a la refriega de la nave principal, donde Oliver y l podran al menos hacer algo positivo. Una flecha rebot en la pared por encima de la cabeza del joven, en un ngulo ascendente. El cclope, que tena el escudo bajado para contener las continuas arremetidas de la espada, recibi el impacto en pleno trax y trastabill hacia atrs. En un gesto instintivo, alz el escudo, y Luthien no desaprovech la ocasin para descargar su espada en la rodilla del bruto, que se derrumb sobre los escalones, inerme, en tanto que el otro cclope se daba a la fuga. Apenas haba subido dos escalones cuando lo alcanz en la espalda la daga lanzada por Oliver. Luthien haba acabado con el primer cclope, y el segundo gir sobre s mismo al tiempo que aullaba de dolor justo a tiempo de ver llegar la segunda flecha rebotada. Los dos amigos comprendieron lo ocurrido cuando Siobhan apareci tras la curva de la escalera, un poco ms abajo. Corre! inst el halfling a su compaero, consciente de que el enamorado joven era muy capaz de quedarse plantado y mirando con ojos de cordero a la muchacha por toda la eternidad. Hay que sealar en favor de Luthien que el joven ya se haba puesto en movimiento, pasando por encima de los cclopes cados y remontando la escalera de caracol. Tenemos que alcanzar a ese jorgun... Antes de que tenga tiempo de prepararnos otra sorpresa lo ataj Luthien. Dejaron atrs doscientos peldaos; a Luthien las piernas le dolan y las senta como si fueran de goma. Hizo un breve alto y se volvi a mirar a su amigo. 164

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Si esperamos, el jorgun nos recibir con una gran explosin, estoy seguro dijo Oliver mientras se apartaba de la cara los largos mechones negros de la peluca. El joven Bedwyr ech la cabeza hacia atrs e inhal profundamente; luego ech a correr de nuevo escalera arriba. Subieron otros cien peldaos, y entonces vieron la claridad inconfundible de la luz del da. Llegaron a un rellano, y remontaron otros cinco escalones que conducan al tejado de la torre, un espacio circular de unos siete u ocho metros de dimetro, cercado por almenas bajas. En el otro extremo estaba el duque, riendo como un poseso; su voz haba cambiado, se haba vuelto ms profunda, ms gutural y ms ominosa. Luthien subi a la plataforma de un salto, pero se fren en seco y contempl con horror cmo el cuerpo de Morkney se sacuda violentamente, retorcindose e hinchndose. Y creciendo. La piel de los brazos y del cuello del hechicero se volvi ms oscura y se fue endureciendo hasta convertirse en escamas superpuestas. Su cabeza se agrand de manera escalofriante al tiempo que le crecan grandes colmillos y una serpenteante lengua bfida. Poco despus, el rostro de Morkney semejaba el de una serpiente gigante, y unos enormes y curvados cuernos crecieron en lo alto de la testa. Para entonces, su tnica roja pareca ms una camisa corta, ya que la altura del hechicero se haba duplicado, y su trax, antes tan enjuto y dbil, era ahora inmenso, a punto de hacer estallar la que hasta haca un momento era una amplia tnica. Unos brazos largos y poderosos sobresalieron de las mangas, y los dedos con garras lanzaron zarpazos en el aire mientras el hechicero segua experimentando la transformacin, evidentemente dolorosa. La baba gote entre las fauces del rostro serpentino, siseando como cido al caer en las losas de piedra entre los pies de tres garras del monstruo, all donde las botas de Morkney estaban tiradas, hechas jirones. Con una sacudida, la bestia se despoj de la tnica roja, y unas grandes alas correosas se desplegaron en su espalda; sus negros tejidos y escamas humeaban con el calor del Abismo. Morkney susurr Luthien. Me parece que no dijo Oliver. Quiz deberamos regresar abajo.

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XXIV EL DEMONIO
Ya no soy Morkney proclam la bestia. Contemplad el poder de Praehotec y temblad de miedo! Praehotec? susurr Luthien, que estaba realmente asustado. Un demonio explic Oliver, falto de resuello y no slo por la larga carrera escalera arriba. El espabilado jorgun ha prestado su cuerpo a un demonio. No es peor que el dragn musit el joven Bedwyr, procurando tranquilizar a Oliver y tambin a s mismo. Pero no derrotamos al dragn se apresur a recordarle el halfling. El demonio mir a su alrededor, y su aliento se condens en el fro aire de octubre. Ah suspir. Qu estupendo es estar de nuevo en el mundo! Me dar un banquete con vosotros dos y con muchos otros antes de que Morkney encuentre la fuerza de voluntad suficiente para devolverme al Abismo! Luthien no lo puso en duda ni por un momento. Haba visto gigantes tan grandes como Praehotec, pero nada, ni siquiera Balthazar, haba irradiado un halo tan poderoso ni tan extremadamente maligno. Luthien se pregunt, estremecido, a cunta gente habra devorado este demonio, pero lleg a la conclusin de que prefera no saberlo. Oy ruido en la escalera a su espalda y ech una rpida ojeada hacia atrs en el momento en que Siobhan llegaba al rellano, con el arco en la mano. El joven Bedwyr respir hondo para calmarse. En su corazn enamorado fue como si aceptara el envite de todo cuanto haba en juego. Acompame, Oliver dijo con los dientes apretados, y cerr los dedos con ms fuerza sobre la empuadura de la espada con la intencin de cargar a pecho descubierto contra la muerte. Antes de que el halfling tuviera tiempo siquiera de dirigir una mirada incrdula a su amigo, Praehotec alarg una de sus garras y cerr el puo. Un tremendo ventarrn se levant de repente por encima de las almenas, a la izquierda, y sacudi violentamente a los dos compaeros. En el mismo momento, Siobhan dispar una flecha, pero el fuerte viento empuj el ligero proyectil y lo desvi a un lado. Luthien estrech los ojos y levant un brazo para protegerse de la punzante ventolera; su capa y sus ropas ondearon bruscamente hacia la derecha, zarandeando al halfling. El sombrero de Oliver sali despedido de su cabeza y se elev haciendo espirales. En un gesto instintivo, Oliver dio un salto y lo atrap, aunque dej caer el espadn en el proceso; pero, de repente, tambin l empez a rodar sobre s mismo, dando tumbos y ms tumbos en giros cada vez ms rpidos. En una de las volteretas, cuando estaba cabeza arriba, se remont en el aire, justo por encima de las almenas. El aturdido halfling se haba alejado casi cuatro metros de la plataforma de la torre cuando el serpentino rostro de Praehotec esboz una mueca maligna, y el demonio hizo que parara el vendaval. Oliver lanz un chillido y se precipit al vaco.

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Gritando por su amigo perdido, Luthien carg sin vacilar, arremetiendo con la espada. Las flechas de Siobhan volaron en una continua andanada, dando en el blanco una y otra vez, aunque Luthien no habra sabido decir si alguna de ellas haba causado dao al gran Praehotec. Consigui hacer un ligero rasguo con su espada, pero la hoja de acero sali rebotada. El joven se agach sobre una rodilla para esquivar el zarpazo de una garra, y despus se incorpor de nuevo y salt hacia atrs, metiendo el estmago para evitar el golpe asestado por el brazo del demonio. Una flecha hizo un leve araazo en el cuello de Praehotec, y el demonio sise furioso. Luthien arremeti de nuevo con una estocada directa que abri un corte en el tejido ms blando de la parte interior del muslo del demonio. El joven Bedwyr lade la cabeza hacia un lado para esquivar la arremetida de la serpentina cabeza y sus enormes colmillos, pero el zarpazo de una de las garras lo alcanz en el hombro antes de que pudiera recuperar el equilibrio y, adems de herirlo, lo despidi hacia un lado. Mantuvo la suficiente calma para propinar otro golpe con la espada mientras caa, y logr alcanzar a Praehotec en los nudillos. Luthien se dio cuenta de que su ltimo golpe haba hecho dao al demonio, pero casi lo lament cuando Praehotec se volvi hacia l y vio sus ojos de reptil inflamados con una ardiente clera. Entonces tambin se fij en otra cosa: un fugaz temblor en el fuego de sus ojos, y un ligero estremecimiento en un lado de las poderosas mandbulas de la bestia. Una flecha se hundi en el cuello del demonio. De nuevo se produjeron el temblor y el estremecimiento, y Luthien tuvo la impresin de que Praehotec no tena dominado este cuerpo material tanto como pretenda. El demonio se irgui, elevndose sobre Luthien, como si quisiera echar por tierra su suposicin. Dirigi la colrica mirada hacia otro lado, y de los ojos brotaron dos rayos de chisporroteante energa roja que se unieron a un palmo de la cara del demonio para despus cruzar en zigzag la plataforma de la torre y descargarse sobre Siobhan, a la que arrojaron escalera abajo. El corazn de Luthien pareci dejar de palpitar. Colgado de la pared de la torre, Oliver se volvi a encasquetar el gorro. ste estaba bastante derecho, pero, debajo de l, la peluca se haba torcido completamente, y los largos mechones negros le caan al halfling en la cara y le obstaculizaban la visibilidad. Una de las piernas y una cadera le dolan por el encontronazo contra la pared de piedra, y tambin le dolan los brazos de agarrarse desesperadamente a la cuerda del arpeo mgico. El aterrado halfling saba que no poda quedarse colgado all para siempre, as que finalmente reuni el coraje suficiente para mirar hacia arriba mientras sacuda la cabeza para quitarse el pelo de la cara. Su arpeo el maravilloso y mgico arpeo! se haba quedado enganchado firmemente en la pared circular, pero no estaba lo bastante cerca del tejado de la torre para poder trepar hasta las almenas, y tampoco haba cuerda suficiente para que Oliver pudiera descender hasta la calle. Localiz el hueco de una ventana un poco ms arriba de su posicin, a la izquierda. Eres un tipo muy valiente se anim a s mismo, y encogi las piernas de manera que hizo palanca con los pies en la pared. Lentamente, se desplaz hacia la derecha, y despus, cuando supuso que tena estirada la cuerda lo bastante lejos, medio se impuls, medio corri hacia la izquierda, como un pndulo. Al llegar al punto mximo del arco, logr engancharse con los dedos de una mano al antepecho de la ventana y, no sin esfuerzo, se aup a la repisa.

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Oliver rezong al examinar la barrera que tena ante s. Poda romper los cristales de colores, pero el hueco de la ventana estaba protegido por barras de hierro que le impediran el acceso a la torre. El encorajinado halfling mir hacia abajo y entonces repar en que la gente se estaba arremolinando en la calle, y muchos lo sealaban y llamaban a sus conciudadanos. A lo lejos, Oliver avist una tropa de guardias pretorianos que se acercaba por la avenida, sin duda para sofocar la revuelta de la catedral. El halfling sacudi la cabeza, se coloc bien el sombrero, y dio tres tirones seguidos para soltar el arpeo. Quiz podra enganchar el artilugio mgico ms abajo y descolgarse por la pared de la torre a tiempo de escapar; pero, para su sorpresa, en lugar de eso el halfling se encontr lanzando el arpeo hacia arriba, cerca de otra ventana. Atado por los lazos de la amistad, se puso a trepar con ahnco, y su accin suscit el gritero de la multitud reunida en la calle. A veces creo que tener un amigo no es tan bueno como se dice rezong el halfling, pero sigui ascendiendo con decisin. Dentro de la catedral, el disturbio se haba convertido en una completa derrota. Muchos cclopes haban muerto y los brutos que quedaban se haban dispersado o estaban a cubierto, pero la multitud no poda resistir a las aterradoras hordas de muertos vivientes y perversas grgolas. Los Tajadores se esforzaban para dirigir a la ahora desesperada muchedumbre y agruparla para que pudiera abrirse camino hacia la salida. A estas alturas, lo nico que importaba a los sublevados era escapar. Los muertos vivientes y las grgolas parecan darse cuenta de ello, y dondequiera que iba la muchedumbre se levantaban barreras a su paso. Los horripilantes monstruos seguan de cerca todos sus movimientos, acabando con aquellos que no eran lo bastante rpidos para esquivar las garras de las esquelticas manos. Un grito de salvaje rabia acompa el osado ataque de Luthien. El joven Bedwyr slo deseaba acabar con esta bestia horrenda sin preocuparse lo ms mnimo por su propia seguridad. Dos garras se extendieron para cogerlo cuando arremeti, pero el joven manej la espada de manera magistral golpeando primero una y despus la otra, y consigui abrir tajos rezumantes en ambas. Luthien meti el hombro y carg de frente a la par que acometa con la espada e incluso lanzaba patadas al enorme monstruo. Al parecer, el demonio advirti el peligro que entraaba este encolerizado adversario, ya que las alas correosas de Praehotec empezaron a batir, elevando a la criatura sobre la plataforma de la torre. No! protest Luthien, que ni siquiera pens en el peligro consiguiente si Praehotec se pona fuera del alcance de su espada; simplemente lo enfureca la idea de que el sanguinario monstruo pudiera escapar. Se abalanz sobre la bestia, con la espada extendida ante s, y soport con entereza el previsible zarpazo en la espalda al aproximarse. No not el dolor y ni siquiera se dio cuenta de que sangraba. Lo nico que el joven senta era una pura y cegadora clera, y con toda su fuerza y su concentracin dirigi su siguiente estocada a fondo y enterr profundamente la hoja de acero en el vientre de Praehotec. De la herida brot un lquido verdoso y humeante que empap el brazo de Luthien; el empecinado joven rugi y movi la espada atrs y adelante con el propsito de destripar a la bestia. Mir a Praehotec a los ojos mientras apualaba, y de nuevo percibi aquella ligera vacilacin, una seal de que el demonio no estaba seguro en la forma material del hechicero. 168

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El poderoso brazo de Praehotec se descarg sobre el hombro del joven Bedwyr, que de nuevo se encontr arrodillado en el suelo de piedra, aturdido por el golpe. El demonio extendi las alas y se elev sobre Luthien, como un guila cernida sobre su indefensa presa. En alguna parte, lejos, el joven Bedwyr oy una voz, la voz de Siobhan: Asqueroso bastardo! grit la semielfa mientras disparaba otra flecha. Praehotec vio venir el proyectil, que se le clav en un ojo. Siobhan estaba viva! Darse cuenta de eso sacudi a Luthien de su estupor; el joven sac fuerzas de flaqueza y arremeti hacia arriba con la espada, por encima de su cabeza. Praehotec se zambull sobre l violentamente, y se ensart en la hoja de acero hasta la empuadura. El demonio empez a sacudirse, pero entonces se par y baj la vista hacia Luthien con expresin desconcertada. El joven Bedwyr mir, tambin desconcertado, a su espada, cuya empuadura palpitaba con el latido del corazn de la enorme bestia. Lanzando un rugido que resquebraj las piedras, y estremecido por una sacudida que parti la hoja de acero por la cruz de la empuadura, Praehotec se ech hacia atrs contra el parapeto. Siobhan lo alcanz con otra flecha, pero ya no importaba. El demonio se revolvi; la criatura expuls sangre y lquido verdoso de la herida, por la que tambin asomaban los intestinos. Luthien se irgui ante el monstruo, domeando el dolor y el desfallecimiento, y mir los ojos de la bestia a quien crea vencida. Advirti la candente flama demasiado tarde, e intent esquivar los dos rayos de abrasadora energa que emiti el demonio y que se fundieron en un nico haz antes de descargarse sobre l. Luthien sali despedido hacia atrs, dando tumbos sobre la plataforma de la torre, y Siobhan se perdi de vista de nuevo, aunque esta vez cay rodando todo el tramo de escalones hasta el rellano, donde qued tendida, gimiendo e inerme. El joven Bedwyr sacudi la cabeza, intentando recordar dnde estaba. Para cuando recobr el suficiente dominio sobre s mismo para mirar al otro lado de la torre, vio a Praehotec de pie y rindose de l con malicia. Creas que tu insignificante arma poda vencerme? bram la bestia. Se llev una garra a la herida del torso y extrajo la espada de Luthien, pringada de sangre y lquido seroso. Soy Praehotec, que ha vivido durante incontables siglos! A Luthien ya no le quedaban fuerzas para luchar contra el monstruo. Estaba derrotado, lo saba; como tambin saba que, si Verderol se haba aliado con seres como este demonio, tal como Brind'Amour haba asegurado y como Morkney acababa de demostrar, entonces una sombra cubrira todo Eriador muy pronto. Luthien se esforz por incorporarse sobre las rodillas. Al menos, quera morir con dignidad. Plant un pie en el suelo, pero hizo una pausa y mir desconcertado al monstruo. No! grua Praehotec. El demonio no estaba mirando a Luthien, sino al aire vaco. Su muerte me corresponde a m por derecho! Su carne es mi sustento! No repuso la voz del duque Morkney. El placer de matarlo me corresponde a m! El rostro serpentino de Praehotec se estremeci, y despus se alter y retorci de manera escalofriante hasta recuperar los rasgos del duque. Luego adopt de nuevo la fisonoma del demonio, brevemente, para de inmediato cambiar a la de Morkney. La pugna continu, y Luthien comprendi que la oportunidad de atacar no durara mucho. Se tambale un poco mientras intentaba encontrar algo que le sirviera de arma y reunir la fuerza que necesitaba para atacar.

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Cuando volvi a mirar hacia el otro lado de la plataforma de la torre no vio a Praehotec, sino el cuerpo enjuto y desnudo del duque de Morkney, que se agachaba para recoger la tnica cada en el suelo. Deberas estar muerto ya dijo el hechicero al advertir que Luthien intentaba denodadamente ponerse de pie. Obstinado necio! Enorgullcete de haber sido capaz de repeler a alguien como Praehotec durante varios minutos. Enorgullcete y entrgate a la muerte. Luthien casi sigui el consejo. Jams se haba sentido tan dbil y tan malherido, e imagin que le faltaba poco para morir. Tena la cabeza agachada, y entonces vio algo que lo oblig a ponerse de pie otra vez y a recordar a los seres queridos que haba perdido. El espadn de Oliver. Mortificado por la risa burlona de Morkney, el joven Bedwyr dio un paso y recogi la pequea y ligera arma; despus plant los pies en el suelo para recuperar el equilibrio y, merced a un alarde de voluntad, se irgui cuanto pudo. Cruz tambalendose la plataforma de la torre, al encuentro de su enemigo. Morkney segua desnudo y todava se rea cuando el joven lleg cerca de l, con el espadn apuntado hacia el enjuto torso del hechicero. Es que me crees incapaz de derrotarte? pregunt el duque con incredulidad. Piensas que necesito a Praehotec o a cualquier otro demonio para acabar con un simple espadachn? Hice que el demonio se marchara slo porque quera darte muerte con mis propias manos. El hechicero lanz un feroz gruido, levant las huesudas manos cuyos dedos semejaban las garras de un animal, y empez a entonar una salmodia. La espalda de Luthien se arque violentamente y el joven se qued paralizado, con los ojos desorbitados por la conmocin y el espantoso dolor. Una descarga lo recorri de pies a cabeza y le sali por el pecho. El joven, dominado por el pavor, tuvo la impresin de que su propia vida estaba siendo absorbida por el perverso hechicero. No intent protestar, pero entonces supo que no era enemigo para los poderes del infame duque. Como un verdadero parsito, Morkney continu cebndose en l y disfrutando con ello mientras rea con malignidad; era un ser tan perverso como el demonio que haba invocado. Creste por un solo momento que podras vencerme? pregunt el duque Sabes quin soy? Comprendes ahora los poderes de la hermandad de Verderol? De nuevo son su risa burlona, el moribundo Luthien ni siquiera tena fuerzas para protestar. El corazn le lata desbocado, y el joven crey que le iba a estallar. De repente, la lazada de una cuerda pas dando vueltas sobre la cabeza de Morkney y se ci prietamente en torno a sus hombros. Los ojos del hechicero la miraron muy abiertos, y la recorrieron a lo largo de su extensin hasta llegar a Oliver deBurrows, que en ese momento trepaba por encima de las almenas. El halfling se encogi de hombros y esboz una sonrisa de disculpa, e incluso salud al duque con la mano. Morkney gru, pensando en descargar su clera sobre el recin llegado, ya que estaba convencido de que haba acabado con el descarado joven. En el instante en que qued libre, Luthien se irgui con un movimiento convulso que, al mismo tiempo, impuls hacia delante el mortfero espadn; la afilada punta se enterr en el pecho del sorprendido hechicero. Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos durante un momento interminable: Morkney contemplaba con incredulidad al extrao joven, a este joven que acababa de matarlo. El duque, por alguna razn, solt una queda risita, y despus se desplom muerto en los brazos de Luthien. Abajo, en la nave principal, las grgolas se convirtieron en piedra y se hicieron aicos al caer al suelo, y los esqueletos y los cuerpos putrefactos regresaron a su sueo eterno. 170

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Oliver se asom por el parapeto a la calle, hacia la ingente muchedumbre y la numerosa fuerza de guardias pretorianos que entraba en la plaza por el lateral de la Seo. chalo por el borde! le grit a Luthien el sagaz halfling. El joven Bedwyr mir desconcertado a su amigo, que saltaba por encima de las almenas hacia la plataforma de la torre. chalo por el borde! repiti Oliver. Que lo vean colgando de su esculido cuello! La idea horroriz a Luthien. Oliver corri hacia su amigo y lo apart del duque muerto de un empelln. Es que no lo entiendes? pregunt el halfling. Necesitan verlo! Quines? Tu gente! grit Oliver. En un alarde de fuerza el halfling ech por encima del parapeto el cadver del hechicero. La lazada se desliz por los hombros del duque y se ci con fuerza en torno a su cuello mientras se precipitaba dando tumbos; su cuerpo enjuto y desnudo se fren con una violenta sacudida junto a la pared de la torre, treinta metros por encima de la calle. A pesar de la altura, la sufrida gente de Monforte que haba estado bajo el dominio del perverso hombre durante muchos aos lo reconoci al punto. Desde luego que lo reconoci. Por las puertas del extremo norte del crucero sali la victoriosa muchedumbre de la catedral, llevando la rebelin a las calles, y a su paso se le unieron muchos espectadores. Qu hemos hecho? pregunt el joven Bedwyr, que contemplaba la brutal contienda impotente, sin salir de su estupor. Quin puede decirlo? se encogi de hombros Oliver. Lo nico que s es que las ganancias sern mayores ahora que hemos quitado de en medio a ese delgaducho duque respondi el siempre prctico y oportunista halfling. Luthien sacudi la cabeza y volvi a preguntarse para sus adentros qu haba desatado y cmo haba llegado a ocurrir todo esto. Luthien... oy al otro lado de la plataforma de la torre. El joven gir veloz sobre sus talones y vio a Siobhan recostada pesadamente en el parapeto, con el sayn gris hecho jirones. Pero sonriente.

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EPLOGO
Una gruesa capa de nieve cubra las calles de Monforte, y en casi todas ellas haba manchones rojos de la sangre derramada. Luthien estaba sentado en el tejado de un edificio de varios pisos, en el sector bajo, contemplando la ciudad y las tierras hacia el norte. Los habitantes de Monforte estaban en declarada rebelda, y l, la Sombra Carmes, haba sido elegido su cabecilla en contra de su voluntad. Muchos haban muerto ya, y a menudo Luthien senta el peso de esas muertes sobre su conciencia. Pero sacaba fuerzas para seguir adelante pensando en aquellos que combatan ferozmente por su libertad, en aquella valerosa gente que haba vivido durante tanto tiempo bajo la tirana y que ahora no estaba dispuesta a volver a esa situacin aunque ello le costara la vida. Y, para sorpresa del joven Bedwyr, estaban ganando. Una fuerza de feroces y bien armados cclopes segua controlando el sector alto de la ciudad, al otro lado de la muralla divisoria, y protega a los ricos mercaderes que haban prosperado bajo el mandato de Morkney. Corra el rumor de que el vizconde Aubrey estaba al mando de esa fuerza. Luthien recordaba bien al hombre; esperaba que los rumores fueran ciertos. La lucha haba sido feroz durante las primeras semanas siguientes a la muerte del duque, en las que murieron cientos de hombres, mujeres y cclopes cada da. El invierno haba llegado rpidamente, imponiendo un ritmo lento en los combates y obligando a muchos a pensar nicamente en evitar congelarse de fro o morir de inanicin. Al principio, el fro pareci favorecer a los mercaderes y cclopes, acuartelados en mejores alojamientos dentro del sector alto; pero, a medida que pasaba el tiempo, la gente de Luthien empez a sacar ventaja de la situacin. Controlaban la muralla exterior, y por ende todos los avituallamientos que entraban en la ciudad. Y el grupo de Siobhan, junto con un nmero de feroces enanos, continu haciendo estragos. En este momento, se estaban fraguando planes para llevar a cabo un asalto a gran escala en las minas con el fin de liberar al resto de los esclavos congneres de Shuglin. Pero a Luthien lo asaltaban muchas dudas. Sus acciones tenan verdadera trascendencia o slo estaba viviendo de ilusiones? Cuntos ms moriran por haber elegido l este curso, porque aquel aciago da en la Seo la Sombra Carmes haba hecho acto de presencia y el pueblo haba seguido al legendario personaje? E, incluso con sus sorprendentes victorias iniciales, qu futuro aguardaba a la asediada gente de Monforte? Al parecer, el invierno iba a ser atroz, y con la primavera llegara un ejrcito de Avon, fuerzas del rey Verderol dispuestas a reconquistar la ciudad. Y castigar a los revolucionarios. Luthien suspir profundamente al ver a otro jinete que sala a galope de Monforte por la puerta septentrional y galopaba hacia el norte para difundir la noticia y recabar ayuda en los pueblos cercanos, si no con tropas al menos con provisiones. Se comentaba que se libraban combates de poca importancia en Puerto Cario, al este, pero eso no alentaba mucho a Luthien. Saba que te encontrara aqu son una voz a su espalda, y el joven se volvi hacia Oliver. Qu, inspeccionando tu reino? El gesto ceudo de Luthien puso de manifiesto que el comentario no le haca gracia. Oh, est bien cedi el halfling. Slo vine para decirte que tienes una visita. El joven Bedwyr enarc una ceja en un gesto de extraeza al mirar a la mujer que trepaba por el borde del tejado. Tena los ojos verdes como Siobhan, lo que sorprendi a Luthien en cierta medida, pero su cabello era de un color rojo fuerte, como una llamarada. Su porte era orgulloso, y sostena un envoltorio en los brazos; su mirada se qued prendida en la de su viejo amigo. 172

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Katerin musit Luthien, al que la boca se le haba quedado tan seca de repente que apenas poda hablar. La muchacha cruz el tejado hasta plantarse delante del joven y le tendi el envoltorio. Luthien lo cogi vacilante, sin comprender. Sus ojos se abrieron como platos cuando retir la manta y dej a la vista a Cegadora, la atesorada espada de su familia. Un presente de Gahris, tu padre y legtimo eorl de Bedwydrin le dijo Katerin O'Hale con voz seria y firme. Luthien la mir intensamente a los ojos, preguntndose qu haba ocurrido. Avonese est prisionera inform Katerin. Y no queda un solo cclope vivo en la isla Bedwydrin. A Luthien le costaba trabajo respirar. Gahris apoyaba su causa, haba declarado la guerra! La mirada del joven fue de la sonriente Katerin al tambin sonriente Oliver, y despus a los tejados cubiertos de nieve de la silenciosa ciudad. Luthien supo que haba llegado el momento de tomar una decisin, pero esta vez, a diferencia de los muchos acontecimientos que lo haban arrastrado en contra de su voluntad hasta la actual situacin, lo haca de manera consciente. Ve, Oliver dijo. Ve y dile a la gente que cobre nimos. Diles que la guerra, la lucha por su libertad, ha empezado. Luthien trab su mirada con la de la orgullosa mujer de Hale. Ve, Oliver repiti. Y diles que no estn solos.

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Ttulo de la edicin original: The Sword of Bedwyr Traduccin del ingls: Mila Lpez, cedida por Grupo Editorial Ceac, S.A. Diseo: Winfried Bhrle Ilustracin de sobrecubierta y guardas: Xavier Martnez Crculo de Lectores, S.A. (Sociedad Unipersonal) Travessera de Grcia, 47-49, 08021 Barcelona www.circulolectores.com 1357999078642 Licencia editorial para Crculo de Lectores por cortesa de Grupo Editorial Ceac, S.A. Est prohibida la venta de este libro a personas que no pertenezcan a Crculo de Lectores. R.A. Salvatore, 1995 Grupo Editorial Ceac, S.A., 1997 Depsito legal: B. 27321-1999 Fotocomposicin: gama, s.l., Barcelona Impresin y encuadernacin: Printer industria grfica, s.a. N. II, Cuatro caminos s/n, 08620 Sant Vicen dels Horts Barcelona, 1999. Impreso en Espaa ISBN 84-226-7942-6 (Tomo I) ISBN 84-226-7941-8 (Obra completa) N 24422

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