En astronoma, Aristteles propuso la existencia de un cosmos esfrico y finito que tendra a la Tierra como centro (ver ms adelante geocentrismo).

La parte central estara compuesta por cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua. En su Fsica, cada uno de estos elementos tiene un lugar adecuado, determinado por su peso relativo. Cada elemento se mueve, de forma natural, en lnea recta la tierra hacia abajo, el fuego hacia arriba hacia el lugar que le corresponde, en el que se detendr una vez alcanzado, de lo que resulta que el movimiento terrestre siempre es lineal y siempre acaba por detenerse. Los cielos, sin embargo, se mueven de forma natural e infinita siguiendo un complejo movimiento circular, por lo que deben, conforme con la lgica, estar compuestos por un quinto elemento, que l llamaba aither (eter), elemento superior que no es susceptible de sufrir cualquier cambio que no sea el de lugar realizado por medio de un movimiento circular. La teora aristotlica de que el movimiento lineal siempre se lleva a cabo a travs de un medio de resistencia es, en realidad, vlida para todos los movimientos terrestres observables. Segn su teora hilemrfica todo ser es un compuesto de materia y forma, esto es, una materia determinada. La materia es un principio pasivo, indeterminado e ininteligible que pasa a ser algo cuando es determinada por una forma. Es la forma lo que hace que esa materia sea lo que es y desarrolle las actividades que le son propias. Aunque podemos hablar por separado de materia y forma en el mundo real nunca aparecen desunidas, es imposible materia sin forma o forma sin materia (esto ltimo contradice profundamente a su maestro Platn) En la procreacin, por ejemplo, Aristteles consideraba que la hembra pona el elemento pasivo-material mientras que el varn introduca el elemento activo o forma; justificaba esta teora argumentando que la menstruacin era la materia de la que el feto creca, al no formalizarse esa materia era eliminada por el organismo. Xxx

Materia
tomos. De Demcrito a Dalton
por Anthony Carpi, Ph.D.

Los primeros humanos distinguan fcilmente entre los materiales para hacer ropa, instrumentos o bienes para alimentarse. Ellos desarrrollaron un lenguaje con palabras que describan estas cosas, tales como piel, piedra o conejo. Sin embargo, ellos no tenan nuestro actual conocimiento sobre las sustancias que componen estos objetos. Empdocles, un filsofo y cientfico griego que vivi en la costa sur de Sicilia, entre los aos 492 y 432 AC, propuso una de las primeras teoras que intentaba describir las cosas que nos rodean. Empdocles argument que toda materia se compone de cuatro elementos : fuego, aire, agua y tierra. La proporcin de estos cuatro elementos afecta las propiedades de la materia. La teora de Empdocles era muy estimada, pero tena varios problemas. Por ejemplo, no importa cuntas veces se rompe una piedra en dos, las piezas nunca se parecen a ninguno de los elementos esenciales del fuego, del aire, del agua o de la tierra. A pesar de estos problemas, la teora de Empdocles fue un desarrollo importante del pensamiento cientfico ya que es una de las primeras en sugerir que algunas sustancias que parecan materiales puros, como la piedra, en realidad se componen de una combinacin de diferentes "elementos".

Algunas dcadas despus de Empdocles, Demcrito, otro griego que vivi del ao 460 al 370 AC, desarroll una nueva teora de la materia que trataba de resolver el problema de su predecesor. Las ideas de Demcrito se basaban en el razonamiento, en vez de basarse en la ciencia, y se bas en las enseanzas de los dos filsofos griegos que vinieron antes que l: Leucippus y Anaxagoras. Demcrito saba que si uno toma una piedra y la corta en dos, cada mitad tiene las mismas propiedades que la piedra original. El infiri que si uno contina cortando la piedra en piezas cada vez ms pequeas, llega un momento en que el pedazo de piedra es tan pequeo que no se lo puede dividir ms. Demcrito llam a estos pequeos pedazos infinitesimales tomos, lo que quiere decir indivisibles. Sugiri que lostomos eran eternos y que no podan ser destrudos. Demcrito teoriz que los tomos eran especficos al material que los formaban. Esto quiere decir que los tomos de piedra eran propios a la piedra y diferentes de los tomos de otros materiales, tales como la piel. Esta era una extraordinaria teora que intentaba explicar todo el mundo fsico en trminos de unas cuantas ideas.

Piedra

Piel

Finalmente, sin embargo, Aristteles y Platn, dos de los filsofos ms conocidos de la Antigua Grecia, rechazaron las teoras de Demcrito. Aristteles acept la teora de Empdocles, aadiendo su (incorrecta) idea que los cuatro elementos esenciales se podan transformar entre s. Debido a la gran influencia de Aristteles, la teora de Demcrito se atras casi 2,000 aos. En los siglos 17 y 18 DC, varios eventos de importancia ayudaron a revivir lateora que postulaba que la materia est hecha de partculas pequeas e indivisibles. En 1643, Evangelista Torricelli, un matemtico italiano y pupilo de Galileo, demostr que el aire tena peso y que era capaz de derribar una columna de mercurio lquido (inventado as el barmetro). Este fue un descubrimiento sorprendente. Si el aire, una sustancia que no podiamos ver, sentir u oler, posea peso, tena que estar hecho de algo fsico. Pero cmo era posible que algo tuviese una presencia fsica sin responder al tacto o la visin humana? Daniel Bernoulli, un matemtico suizo, propuso la respuesta. Desarroll una teora que postulaba que el aire y otros gases estabancompuestos de pequeas partculas, muy pequeas para ser vistas y que, adems, estaban libremente empaquetadas en un volumen de espacio vacio. Estas partculas no podan sentirse porque, al contrario que una pared de piedra slida que no se mueve, las pequeas partculas se mueven a un lado cuando una mano humana o un cuerpo las

atraviesa. Bernoulli concluy que si estas partculas no estuviesen en un movimiento constante, se caeran al piso como partculas de polvo. De este modo, visualiz el aire y otros gases como colecciones de pequeas partculas parecidas a bolas de billar que se mueven continuamente y rebotan entre ellas. Muchos cientficos estaban ocupados en estudiar el mundo natural durante este perodo. Poco despus de que Bernoulli propusiese su teora, el Ingls Joseph Priestley empez a experimentar con el mineralmercurio calx en 1773. Durante miles de aos se conoca y codiciaba al mercurio calx, una piedra slida roja, porque cuando se lo calienta parece convertirse en merucrio, un metal lquido plateado. Priestley observ que el mercurio calx no slo se convierte en mercurio, sino que efectivamente se convierte en dos sustancias cuando se lo calienta, mercurio lquido y otro extrao gas. Priestely cuidadosamente recogi este gas en una jarra de vidrio y lo estudi. Despus de muchos largos das y noches en el laboratorio, Priestley dijo del extrao gas, lo que me sorprendi ms de lo que puedo buenamente expresar, es que una vela se consumi en este aire con una notable y vigorosa llama. No solamente la llamas se consumieron vigorosamente en este gas, sino un ratn puesto en un contenedor sellado con este gas vivi durante un perodo de tiempo ms largo que un ratn puesto en un contenedor sellado con aire ordinario. El descubrimiento de Priestley revel que las sustancias se podan combinar o separar para formar nuevas sustancias con diferentes propiedades. Por ejemplo, un gas incoloro y sin olor puede combinarse con el mercurio, un metal plateado, y formar mercurio calx, un mineral rojo. Priestley denomin al gas que descubri aire deflogstico, pero este nombre no se conserv. En 1778 Antoine Lavoisier, un cientfico francs, condujo muchos experimentos con el aire deflogstico y teoriz que el gas converta algunas sustancias en cidas. Lavoisier le cambi el nombre al gas de Priestley por el de oxgeno, que proviene de las palabras griegas que quieren decir hacedor de cido. Mientras que la teora de Laovisier sobre el oxgeno y los cidos result incorrecta, se conserv el nombre. Lavoisier saba por otros cientficos anteriores a l, que los cidos reaccionan con algunos metales y sueltan otro extrao y altamente inflamable gas, llamado flogisto. Lavoisier mezcl los dos gases, flogisto y el ahora denominado oxgeno, en un contenedor de vidrio cerrado e insert un fsforo. Vi que el flogisto se consuma inmediatamente en presencia del oxgeno y despus observ que haba gotas de un lquido incoloro en el contenedor de vidrio. Despus de cuidadosas pruebas, Lavoisier se di cuenta que el lquido que se formaba por la reaccin del flogisto y del oxgeno era agua. De esta manera, llam al flogisto hidrgeno que proviene de las palabras griegas hacedor de agua. Lavoisier tambin quem otras sustancias como el fsforo y azufre en el aire, y demostr que se combinaban con el aire y creaban nuevos materiales. Estos nuevos materiales pesaban ms que las sustancias originales, con lo cual Lavoisier demostr que el peso obtenido por los nuevos materiales, era el mismo que se perda en el aire en el que se quemaban las sustancias. A partir de estas observaciones, Lavoisier postul la Ley de la Conservacin de la Masa, que dice que no se pierde o ganamasa durante una reaccin qumica.

Una banqueta de qumico del siglo 18.

Priestley, Lavoisier y otros haban sentado las bases para el campo de la qumica. Sus experimentos demostraron que algunas sustancias pueden combinarse con otras para formar nuevos materiales; otras sustancias pueden separarse para formar otras ms simples; y algunos elementos importantes no pueden separarse. Pero, qu poda explicar estas complejas series de observaciones? John Dalton, un excepcional profesor y cientfico britnico, reuni las piezas y desarroll la primera teora atmica moderna en 1803. Dalton's Playhouse
An interactive, virtual set of experiments that allow you to recreate classic experiments from the nineteenth century.

Dalton convirti en un regular hbito observar y anotar el clima en su pueblo, Manchester, en Inglaterra. A travs de sus observaciones de la niebla matutina y otras constantes climticas, Daltn comprendi que el agua poda existir como un gas que se mezclaba con el aire y ocupaba el mismo espacio que el aire. Los slidos no podan ocupar el mismo espacio. Por ejemplo, el hielo no poda mezclarse con el aire. Entonces qu poda permitir que el agua algunas veces se comportase como un slido y otras veces como un gas? Daltn comprendi que la materia se compona de pequeas partculas. En el estado gaseoso, estas partculas flotan libremente y pueden mezclarse con otros gases, tal como haba propuesto Bernoulli. Pero Daltn extendi esta idea para aplicarla a toda materia gases, slidos y lquidos. Daltn primero propuso parte de su teora atmica en 1803 y despus puli estos conceptos en su trabajo clsico de 1808 Un Nuevo Sistema de la Filosofa Qumica (al cual puede acceder a travs del enlace en el men de la derecha).

Los Elementos de Daltn La teora de Dalton tiene cuatro principales conceptos: 1. Toda materia se compone de partculas indivisibles llamadas tomos. Bernoulli, Daltn y otros visualizaban los tomos como pequeas partculas en forma de bolas de billar en varios estados de movimiento. A pesar de que este concepto es til porque nos ayuda a entender los tomos, es incorrecto, como veremos en los mdulos posteriores sobre teora atmica, cuyos enlaces estn al final de este mdulo. 2. Todos los tomos de un elemento dado son idnticos; los tomos de diferentes elementos tienen diferentes propiedades. La teora de Daltn sugera que cada tomo de un elemento tal como el oxgeno, es idntico a cada tomo de oxgeno; es ms, los tomos de diferentes elementos, tales como el oxgeno o el mercurio, son diferentes uno del otro. Daltn caracteriz a los elementos de acuerdo a su peso atmico; sin embargo cuando los istopos de los elementos fueron descubiertos al final del 1800, este concepto cambi. 3. Las reacciones qumicas requieren la combinacin de tomos, no la destruccin de tomos. Los tomos son indestructibles e incambiables, as que los compuestos, como el agua y el mercurio calx, se forman cuando un tomo se combina qumicamente con otros tomos. Este es un concepto extremadamente avanzado para su tiempo. Mientras que la teora de Daltn implicaba que los tomos se juntaban, pasaran ms de 100 aos antes que los cientficos empezaran a explicar el concepto de la unin qumica. 4. Cuando los elementos reaccionan para formar compuestos, reaccionan en relaciones definidas y en nmeros completos. Los experimentos que Daltn y otros realizaron, demostraron que las reacciones no son eventos al azar; sino que proceden de acuerdo a frmulas precisas y bien definidas. Este es un importante concepto en qumica, que se discute con ms detenimiento a continuacin. Algunos detalles de la teora atmica de Daltn requieren ms explicacin. Elementos: Robert Boyle reconoci, tan pronto como en el ao1660, que la definicin griega del elemento (tierra, fuego, aire y agua) era incorrecta. Boyle

propuso una nueva definicin del elemento como una sustancia fundamental. Hoy en da definimos los elementos como sustancias fundamentales que no pueden ser separadas a travs de medios qumicos . Los elementos son los bloques que construyen el universo. Son las sustancias puras que forman la base de todos los materiales que nos rodean. Algunos elementos pueden ser vistos en forma pura, como el mercurio en un termmetro, otros se ven principalmente en combinacin qumica con otros, tales como el oxgeno y el hidrgeno en el agua. Actualmente conocemos aproximadamente 116 elementos diferentes. Cada elemento recibe un nombre y una abreviacin de una o dos letras. Frecuentemente esta abreviacin es simplemente la primera letra del elemento, por ejemplo, hidrgeno se abrevia con una H, y oxgeno con una O. Algunas veces un elemento recibe una abreviacin de dos letras, por ejemplo helio es He. Cuando se escribe la abreviacin de un elemento, la primera letra siempre va en mayscula y la seguna letra (si hay una) siempre va en minscula. tomos: Una simple unidad de un elemento se denomina tomo. El tomo es la unidad ms bsica de la materia que compone todo lo que nos rodea. Cada tomo retiene todas las propiedades qumicas y fsicas de su elemento matriz. Al final del siglo 19, los cientficos demostraron que los tomos en realidad estaban compuestos de piezas sub-atmicas pequeas, lo que erradic la idea que el tomo pareca una bola de billar. (puede leer sobre esto en Teora tomica I: Los Orgenes). Compuestos: La mayora de los materiales con los que tenemos contacto son compuestos, sustancias formadas por una combinacin qumica de dos o ms tomos de los elementos. Una simple partcula de un compuesto es llamada una molcula. Daltn imagin incorrectamente que los tomos se enganchaban para formar molculas. Sin embargo, Daltn correctamente comprendi que los compuestos tienen frmulas precisas. El agua, por ejemplo, siempre est compuesta de dos partes de hidrgeno y una parte de oxgeno. La frmula qumica de un compuesto se escribe poniendo los smbolos de los elementos juntos, sin ningn espacio entre ellos. Si una molcula contiene ms de un tomo de un elemento, se subscribe un nmero despus del smbolo para mostrar el nmero de tomos de ese elemento en la molcula. As, la frmula del agua es H2O, nunca HO o H2O2. La idea de que los compuestos tienen frmulas qumicas definidas fue propuesta, primero, al final del 1700 por el qumico francs Joseph Proust. ste realiz varios experimentos y observ que no importaba cmo diferentes elementos reaccionan con el oxgeno, pues ellos siempre reaccionan en proporciones definidas. Por ejemplo, dos partes de hidrgeno siempre reaccionan con otra parte de oxgeno al formar agua; una parte de mercurio siempre reacciona con una parte de oxgeno al formar el mercurio calx. Daltn us la Ley de Proporciones Definidas de Proust al desarrollar su teora tomica.

La ley tambin se aplica a los mltiplos de la proporcin fundamental, por ejemplo:

En los ejemplos mencionados, la relacin del hidrgeno al oxgeno es de 2 a 1 a 1. Cuando los elementos presentan en exceso las proporciones fundamentales, algunos de los elementos permanecern de la misma manera despus que haya ocurrido la reaccin qumica.

La historia del desarrollo de la moderna teora atmica es la historia que los cientficos construyeron sobre el trabajo de otros para producir una explicacin ms precisa del mundo que los rodeaba. Este proceso es comn en las ciencias y hasta las teoras incorrectas pueden contribuir a importantes descubrimientos cientficos. Daltn, Priestley y otros sentaron las bases de la teora tomica y muchas de sus hiptesis son todava tiles. Sin embargo, en las dcadas despus de sus trabajos, otros cientficos demostraran que los tomos nos son bolas de billar slidas, sino sistemascomplejos de partculas. Por consiguiente, ellos destruiran un poco de la teora atmica de Daltn en un esfuerzo de construir una visin ms completa del mundo que nos rodea.