EL COLONIALISMO EUROPEO La primera fase del colonialismo moderno.

El colonialismo de la Europa moderna comenz en el siglo XV y puede dividirse en dos fases que coinciden parcialmente en el tiempo: la primera, desde 1415 hasta 1800 aproximadamente y la segunda, casi desde 1800 hasta la II Guerra Mundial. En la primera etapa, Europa occidental, encabezada por Espaa y Portugal, se expandieron por las Indias orientales y Amrica; en la segunda, Gran Bretaa tom la iniciativa en la expansin de Europa hacia Asia, frica y el Pacfico. Los portugueses, que disfrutaban de estabilidad poltica, posean experiencia martima y contaban con una posicin geogrfica favorable, fueron los primeros europeos que doblaron el cabo de la costa surafricana para llegar hasta el sur y este de Asia en el siglo XV. Portugal, interesada principalmente en dominar el comercio de especias, estableci factoras y fuertes a lo largo de la costa en lugar de colonias. El monopolio comercial portugus en Oriente se vio seriamente amenazado por los ingleses y holandeses a finales del siglo XVI. Los holandeses se instalaron en el cabo de Buena Esperanza y, tras expulsar a los portugueses hacia 1800, obtuvieron el control de Java y Ceiln (actualmente Sri Lanka). La Compaa de las Indias Orientales se fund en la India durante esta poca e inici oficialmente la conquista del continente en 1757. Fueron numerosos los motivos que llevaron a Europa a comenzar la colonizacin del continente americano. Entre ellos, se encuentran la bsqueda de metales preciosos, la necesidad de encontrar nuevas tierras para la agricultura, la huida de persecuciones derivadas de motivos religiosos y el deseo de ganar a los pueblos indgenas para la causa de la cristiandad. Era ms habitual la creacin de colonias que de factoras, aunque aqullas, una vez establecidas, mantenan relaciones comerciales frecuentes y de carcter exclusivo con las respectivas metrpolis. El imperio de Espaa era el ms importante del Nuevo Mundo y se extenda a travs de gran parte de Mxico, Centroamrica y Suramrica (vase Indias). Los portugueses se establecieron principalmente en Brasil. Mientras que los espaoles y los portugueses tuvieron tendencia a crear asentamientos mixtos que absorbieran a las poblaciones indgenas de sus territorios, los colonizadores britnicos y franceses se inclinaron por la fundacin de colonias puras, eliminando y desplazando a sus anteriores habitantes. Los ms antiguos imperios coloniales europeos haban entrado en declive a comienzos del siglo XVIII. La mayora de las colonias espaolas, portuguesas y francesas en Amrica consiguieron la independencia durante las Guerras Napolenicas o en el periodo inmediatamente posterior. Por otro lado, los holandeses perdieron una gran parte de su modesto imperio en el Nuevo Mundo y tuvieron que conformarse con comerciar ilcitamente con las colonias de otras potencias. Los ingleses perdieron buena parte de sus antiguas posesiones en Estados Unidos, las cuales consiguieron su soberana en 1776 tras la guerra de Independencia estadounidense; a pesar de esto, Gran Bretaa continu siendo una importante potencia colonial. Adems de controlar la India, conservaba por razones estratgicas algunas de las colonias que haba ocupado durante las guerras europeas, tales como Canad, el cabo de Buena Esperanza y Ceiln. La segunda fase del colonialismo moderno. La segunda etapa colonial puede dividirse en dos periodos: el primero abarca desde 1815 hasta 1880 aproximadamente; y el segundo, desde 1880 hasta 1914. La colonizacin llevada a cabo en el periodo anterior no haba seguido un patrn lgico desde un punto de vista geogrfico y no pareca ser, en general, el resultado de un deseo consciente de adquirir nuevos territorios por parte de las metrpolis. Lo cierto es que el mpetu expansionista se derivaba a menudo de

intereses europeos firmemente establecidos ya en el exterior. Por ejemplo, los colonizadores britnicos de Australia se aventuraron an ms en territorio extranjero en busca de tierras y recursos; los franceses se vieron forzados a colonizar toda Argelia cuando la inestabilidad poltica en la zona supuso una amenaza para su primer y modesto asentamiento; y la conquista de Asia Central emprendida por los rusos estaba motivada en gran medida por el deseo de ofrecer una seguridad a los comerciantes, colonizadores y administradores establecidos en estas zonas. Las potencias coloniales actuaron ms resueltamente en el periodo de 1880-1914, durante el cual se llev a cabo la colonizacin de frica (salvo en el caso de Etiopa, que opuso resistencia a los intentos de conquista de Italia) y de diversas regiones de Asia y del Pacfico; hacia 1914 la red colonial mundial se haba cerrado en torno al planeta. El Imperio Britnico era, con mucho, el ms amplio y con ms diversidad geogrfica, aunque Francia, Blgica, Alemania, Portugal, Estados Unidos y Japn eran tambin importantes potencias coloniales. El mvil que guiaba la formacin de esta amalgama de colonias es un tema que sigue debatindose. Algunos escritores, por ejemplo Lenin, lo atribuyen a la dinmica del capitalismo moderno, en la que se subraya la necesidad europea de encontrar materias primas y salidas comerciales para su excedente de capital. Otros autores han destacado como objetivo los intereses estratgicos e internacionales y han hecho notar la tendencia de los dirigentes europeos a utilizar las colonias como fichas en un tablero mundial de ajedrez. Con todo, algunos analistas aprecian una continuidad entre la primera y segunda poca de expansin del siglo XIX y no admiten la necesidad de ninguna otra explicacin. El fin del equilibrio de poder en Europa y las guerras mundiales del siglo XX marcaron el ocaso del colonialismo moderno. El desarrollo de la conciencia nacional en las colonias, el declive de la influencia poltica y militar del viejo continente y el agotamiento de la justificacin moral de los imperios contribuyeron a una rpida descolonizacin a partir de 1945. Los imperios coloniales, creados a lo largo de siglos, fueron desmantelados casi en su totalidad en tres dcadas.