El uso del Tensimetro como herramienta para la toma de decisiones de riego en los cultivos hidropnicos bajo invernadero.

Heiner Lieth; Environmental Horticulture; University of California

Traducido y adaptado por: Felipe Caldern Senz, I.M. y Ricardo Ambrosio Carrillo, I.A. Dr. Caldern Laboratorios Ltda., Mayo 12 de 2001; Rev. Sep 6 de 2003 www.drcalderonlabs.com Avda. 13 No. 87-81 Bogot D.C., Colombia S.A. E-Mail: acaldero@cable.net.co

INTRODUCCION En el cultivo hidropnico en invernadero, las plantas se siembran generalmente en un medio o sustrato de enraizamiento el cual suele ser un medio artificial o natural muy poroso o a veces un suelo cuyas propiedades fsico-qumicas han sido modificadas profundamente con diversas enmiendas. El sustrato resultante tiene a veces una alta capacidad de retencin de humedad y generalmente permite que el agua se mueva rpidamente. Muchos sustratos permiten que el exceso del agua drene fcilmente, no obstante, el cultivador debe tener cuidado de no sobreparsarse en el riego. El tensimetro es una de las herramientas ms tiles a la hora de determinar el estatus de la humedad de un sustrato. Con el advenimiento de tensimetros aptos para medios muy porosos (rango 0 - 10 cb), esta herramienta se est volviendo util para muchos cultivadores. Este artculo trata algunos de los aspectos que usted debe enfrentar cuando trata de afinar las prcticas de riego usando esta herramienta. Los tensimetros miden la tensin de humedad o el potencial mtrico de un medio poroso (tal como suelo o sustrato de enraizamiento). En la jerga cientfica, el "potencial mtrico" es apenas un concepto de una amplia gama de trminos que se usan para describir el estatus del agua en suelos y plantas. Est en "unidades de la presin ". Los valores positivos indican la presin, los valores negativos indican la succin o la tensin. As el potencial mtrico de suelos o de sustratos generalmente es negativo. El trmino "tensin de humedad" representa el grado de tal succin y est dado como un nmero positivo. Por ejemplo, si el potencial mtrico de algn suelo es -10 kPa (kilopascales), entonces la tensin de la humedad es 10 kPa. Esto es bastante simple pero puede conducir a la confusin cuando los cientficos y los cultivadores se renen y comienzan a hablar de tensiones altas o bajas y de potenciales. En este artculo se utilizar solamente el trmino "tensin " (ms bien que potencial mtrico). As todos los nmeros sern positivos. Cuanto ms alto es el nmero, ms alta es la tensin, mayor el grado de secado. Cuanto ms bajo es el nmero, ms baja es la tensin, ms mojadas son las condiciones.

Tensin de Humedad en Potes Antes de entender completamente los diferentes aspectos y la estrategia ptima para el riego basado en tensiometra THS (Tensin de Humedad del Sustrato) es necesario entender cmo la tensin se relaciona con el contenido en agua y cmo sta vara con la profundidad de la zona radicular. En el grfico No. 1 se muestra la relacin entre la tensin de humedad y el contenido de agua para un sustrato de retencin media de humedad. La forma general de esta relacin para la mayora de los sustratos es similar, pero varan bastantes los valores sobretodo a nivel de tensin 10, 50 y 100 cm y afectan fuertemente las recomendaciones finales de cmo efectuar el riego.

Grfico No. 1 Observe que esta curva ilustra algunas pautas generales de como regar las plantas. La condicin mojada (a la izquierda, despus de un riego abundante) est representada por tensiones cerca de cero. A medida que el agua es absorbida por la planta (o se evapora) el estatus de agua progresa a lo largo de la curva hacia tensiones ms altas y bajos contenidos de agua. Observe que esta mezcla puede tener un contenido inicial de agua del 75%. Si tenemos un recipiente de un litro (1000 ml) lleno de este sustrato, entonces este puede contener 750 ml de agua. Pero observe que una porcin significativa de esta agua (220 ml o 22% del volumen total) no est disponible para la planta. As a pesar de tener una capacidad de retencin de humedad del 75%, este sustrato solo puede sostener un agua disponible del 53% (es decir 75% - 22%).

Adicionalmente debemos notar que mucha de esta agua disponible estar casi agotada para el momento en que la sequa haya alcanzado 10 kPa. En este punto, la extraccin de una poco ms de agua eleva la tensin a 15 kPa y ms all. En tensiones superiores a 10 kPa una planta que est acostumbrada a condiciones bastante hmedas comenzar a mostrar sntomas de marchitez. A menos que uno comience la irrigacin bastante pronto, la planta estar expuesta a condiciones que son perjudiciales. As que generalmente se aconseja regar cuando la tensin est alrededor 5 kPa; despus la urgencia aumenta radicalmente con el aumento de la tensin. Es posible concluir del diagrama que los rangos de tensin mejores para planta va de 1 a 5 kPa y que las tensiones sobre 10 kPa son peligrosas para la planta. El grfico No. 1 tambin indica cmo el ser humano puede percibir suelos en varias tensiones de humedad. Es interesante notar que a 10 kPa uno todava puede detectar la humedad en el sustrato, pero muy poco est siendo disponible para la planta. As usar el sentido del tacto no es un indicador muy bueno para saber cuando las plantas necesitan ser regadas. As es deseable utilizar un instrumento para medir el contenido de agua. Mientras que hay numerosos diversos tipos de dispositivos para la deteccin de la humedad en suelo o en sustratos, solamente uno mide realmente la tensin de humedad: el Tensimetro.

El Tensimetro Un tensimetro es un dispositivo que puede medir la tensin de humedad en un medio poroso. Consiste en un tubo provisto en una extremidad de un bulbo de cermica, y de un manmetro de vaco en el otro extremo. De la composicin de la cermica depende que tan rpidamente se mueve el agua hacia adentro y hacia afuera del instrumento. Bsicamente, si el instrumento esta diseado para medir condiciones muy secas (alta tensin), los poros de la cermica debern ser muy finos, de tal modo que resistan el vaco generado por la succin del suelo seco. Si el tensimetro no es para condiciones secas, entonces puede ser hecho de una cermica ms porosa para que el agua pueda moverse mucho ms rpidamente. Los tensimetros tradicionales, diseados para uso en suelos, tienen texturas de cermica mucho ms finas que los diseados para el uso en sustratos altamente porosos o arena, y son por consiguiente mucho ms lentos en reaccionar a los cambios. Por lo tanto no son tan tiles en los trabajos de invernadero como los tensimetros que se disean especficamente para uso en sustratos muy porosos.

En la siguiente tabla podemos apreciar cuales son las caractersticas mas destacadas de las cermicas utilizadas dependiendo del rango de tensiones a medir.

Tabla No. 1. Presin de Burbujeo y Conductividad Hidrulica para Cermicas de Tensimetro de diferente porosidad.
Presin de Presin de Porosidad Conductividad Tamao mximo entrada del aire; burbujeo; aproximada; Hidrulica; cm/seg de poro; bar psi % vol um 0.5 BAR 1BAR 1 BAR 2 BAR 2 BAR 3 BAR 5 BAR 15 BAR 7 to 9 19 to 28 20 to 30 38 to 45 32 to 42 46 to 70 80 220 50% 45% 34% 32% 38% 34% 31% 32% 3.11 x 10-5 8.6 x 10-6 7.56 x 10-7 6.30 x 10-7 6.93 x 10-7 2.5 x 10-7 1.21 x 10-7 2.59 X 10 -9 6.0 2.5 1.7 1.1 1.3 0.7 0.5 0.16 Flujo a traves de una placa de 1/4"; ml/hr/cm2/14.7 psi 180 50 5.0 4.2 4.6 1.6 0.7 0.015

Tomado de Soil Moisture Corp. para las siguientes referencias: 1. (-B0.5M2)* HIGH FLOw 2. (-B01M3)* HIGH FLOW 3. (-B01M1)* STANDARD FLOW 4. (-B02M1)* STANDARD FLOW 5. (-B02M2)* HIGH FLOW 6. (-B03M1)* STANDARD FLOW 7. (-B05M1)* STANDARD FLOW 8. (-B15M1)* STANDARD FLOW

Las referencias 1, 2 y 3 se utilizan en tensimetros para suelos muy arenosos, sueltos y a sustratos hidropnicos, las referencias 4, 5 y 6 se aplican a suelos francos y franmcoarcillosos y las referencias 7 y 8 se aplican a suelos de texturas finas, pesados y arcillosos. Por otro lado, el tensimetro tradicional viene equipado con un manmetro de 0-100 kPa. En los instrumentos diseados para uso en suelos de campo, las tensiones pueden llegar a ser tan altas como 60 - 80 kPa. En los cultivos hidropnicos no se dan tensiones as de altas, de modo que es necesario utilizar un manmetro que lea preferiblemente el rango a encontrar (0 a 10 kPa). Es tambin posible substituir el manmetro por un transductor de presin electrnico el cual permite utilizar un instrumento electrnico para visualizar la tensin de humedad que es captada por el bulbo de cermica con mayor precisin.

TENSIOMETROS EN POTES Cuando el manmetro se monta en el extremo superior del tensimetro, este registra toda la succin que se ejerce sobre l. Esta incluye el peso del agua en el tensimetro as como la tensin del agua en el sustrato. Un aspecto (contraintuitivo) importante es que no es la cantidad total de agua lo que es importante, sino solamente la longitud de la "columna del agua". Por coincidencia cada 10 centmetros de columna del agua (es decir profundidad) corresponden a 1 kPa de la tensin.

Fig No. 2. En el ejemplo de la figura No. 2 el sustrato tiene 22 centmetros de profundidad; la columna del agua en el tensimetro tiene 20 centmetros de largo y el bulbo de cermica del tensimetro est 14 centmetros sobre el fondo de la matera. Si la matera est saturada (es decir si no se puede agregar ms agua sin hacer que gotee fuera de los agujeros en el fondo) entonces la tensin en el fondo de la matera ser 0 kPa; en el bulbo de cermica (hacia arriba 14 centmetros ms alto) es 1.4 kPa; en la superficie del sustrato ser 2.2 kPa y en el manmetro del tensimetro ser 3.6 kPa (34 centmetros sobre fondo). As, la lectura ms baja posible en el manmetro de este tensimetro ser de 3.6 kPa. Es decir este instrumento no puede leer cero cuando est instalado en esta matera. Una excepcin a esta regla ocurre durante un riego abundante, donde es posible tener lecturas momentaneas cerca de cero hasta que exceso del agua haya sido drenado.

Es tambin importante observar en que parte del ambiente radicular se est midiendo la tensin y cmo la lectura del manmetro se relaciona con esto. Por ejemplo, para cualquier lectura del manmetro, se necesitara restar 2.0 kPa (longitud en centmetros de agua en el tubo dividido por 10) para determinar la tensin en la extremidad de cermica. O restar 3.4 kPa para calcular la tensin en el fondo de la matera. Cuando el manmetro muestra una lectura de 8.6 kPa, significa que el fondo de la matera estar en 5.2 kPa, mientras que el centro de la msima, probablemente el centro de la masa radicular, estar en 6.6 kPa. Puesto que la zona radicular de la planta es la de inters para nosotros, se recomienda poner la extremidad de cermica del tensimetro en la zona donde estarn la mayora de las races. As que la tensin en la extremidad de cermica es de importancia primaria. El principal mensaje de este ejemplo es que la lectura del manmetro del tensimetro necesita ser ajustada para conseguir el valor en la cermica: usted debe restar siempre un dcimo de la longitud del tensimetro (en centmetros) de la lectura del manmetro para obtener la tensin que es relevante para el manejo del riego. Por ejemplo, usando el caso de arriba: si usted desea regar cuando la extremidad de cermica est en 5 kPa, entonces usted deber regar cuando el manmetro marque 7 kPa (es decir 5.0 + 20/10 porque el manmetro est ubicado 20 centmetros arriba de la cermica.) RIEGO BASADO EN TENSIOMETRIA (TSH) Hay varias estrategias posibles para usar los tensimetros. La ms simple es utilizar un setpoint de tensin alta que indique cuando es necesario aplicar riego. Mediante esta tcnica se puede programar el riego. Despus se puede seguir el progreso del riego usando el tensimetro y parar una vez que se haya alcanzado la humedad deseada (generalmente saturacin). Si el sustrato drena con facilidad, sto se puede hacer con seguridad usando un temporizador. Tambien es posible utilizar los tensimetros como sensores de la humedad para la toma de decisiones de riego. Hay varios tipos de sistema de riego automatizado. Sin importar la tecnologa de control, es muy importante que el sistema sea capaz de distribuir el agua uniformemente. Si esto ni sucede entonces all habr problemas (sin importar si el sistema est automatizado o no). Incluso si el sistema no es uniforme, uno aun tendr que tomar la decisin en cuanto a cundo regar y cundo parar el riego. Los tensimetros sonn provechosos en la toma de estas decisiones. En un sistema de riego basadio en TSH el procedimiento es tener un tensimetro por cada vlvula de riego. Es necesario que el tensimetro est en una localizacin representativa del cultivo a ser regado. Esto significa generalmente que debe seleccionarse una planta que use agua por encima del promedio.

Para realizar este trabajo es necesario definir dos "Set-Points" 1. El set-point de alta tensin, que representa el nivel de sequedad al cual se inicia el riego. 2. Un set-point de baja tensin, que representa el nivel de humedad en el cul se termina el riego. Estos Set Points se utilizan como sigue: A medida que se extrae el agua de la zona radicular (generalmente durante horas o das) la tensin en la zona radicular aumenta gradualmente. Una vez alcanzado el set-point de tensin alta se debe iniciar el riego (en operaciones de gran escala esto significa que este sector de riego ser programado colocndolo en la cola de riego). Durante el riego, la tensin bajar despus de un tiempo (segundos o minutos) segn como se aplique el agua. La tasa de aplicacin del agua debe ser lenta de modo que el tensimetro pueda seguir los cambios en la condicin de humedad del suelo o sustrato. Cuando se alcanza el set-point de baja tensin, se da por terminado el riego. Siempre habr un cierto retraso en este sistema de tal manera que siempre habr algo de sobre-riego. Si el set-point de tensin alta fuese demasiado alto y el contenido de agua del sustrato muy bajo, cuando se aplica el agua cerca del tensimetro puede suceder que esta no se mueva rpidamente hacia los lados. Esta situacin debe evitarse puesto que dar lugar a secciones secas en la zona radicular. OTROS PARAMETROS DE CONTROL Cuando se usan tensimetros para control de riego pensando en automatizar un proyecto, se deben tener en cuenta otros parmetros adems de los set-points de tensin alta y baja. Mximo Tiempo de funcionamiento de un acontecimiento de riego. Este es el tiempo de duracin ms largo que un solenoide o vlvula se debe mantener abierta en cualquier riego. Esto es necesario en el caso de que un incidente cualquiera suceda con la planta representativa en la cual se coloc el tensimetro o con el emisor, la fuente de agua del sistema de riego, el tensimetro, o el cableado de la seal. Si se alcanza este mximo, entonces el sistema debe cortar y proporcionar una alerta al usuario. Mnimo Tiempo de funcionamiento de un acontecimiento de riego. Este es el tiempo ms corto que una vlvula o solenoide debe mantenerse abierta en cualquier riego. Esto es necesario porque muchos sistemas instalados tienen circuitos que son demasiado grandes para ser uniformes, de modo que es necesario un tiempo de funcionamiento mnimo para evitar que el sistema riegue una duracin tan corta que las plantas a las que les toca recibir el agua de ltimo no alcancen a recibir agua (o demasiado poco). Este parmetro tambin se necesita para poder funcionarcuando se elige un sistema basado en el mtodo convencional de temporizador-timer

Duracin mxima entre dos acontecimientos de riego Este de parmetro establece el valor ms de largo posible de tiempo entre dos riegos (horas o das). Este parmetro es necesario para evitar daos en caso de que el tensimetro se quede pegado. Esto puede suceder de varias maneras; por ejemplo, una vlvula solenoide puede quedar con fugas y permitir que llegue agua al sitio donde est el tensimetro de modo que nunca llegue al set-point de alta tensin. Este flujo de agua sera inadecuado para todo el cultivo de modo que muchas plantas moriran sin este parmetro. Otra forma en la que pueden ocurrir lecturas falsas es cuando el agua entra en el elemento electrnico asociado al transductor. Duracin mnima entre dos acontecimientos de riegoEste parmetro es el intervalo de tiempo ms corto permitido entre dos riegos (horas o das). Este parmetro es necesario para prevenir dao en caso de que el tensimetro se quede pegado de modo que el regulador vea continuamente una condicin de tensin alta que no cambie. Esto podra ocurrir si el emisor a la planta donde est el tensimetro se ha tapado inadvertidamente. Podra tambin ser causado por una seal problema con el transductor o el controlador. Alarma de tensin alta El controlador de riego deber tener capacidad de sealar una condicin de alarma. La alarma de tensin alta es necesaria de tal modo que el operador pueda enterarse de que las tensiones que se han elevado por encima de niveles que representan condiciones de peligro. Esto puede suceder si el sistema de riego falla (es decir bomba, vlvulas solenoides o emisores defectuosos en donde est el tensimetro...). Podra tambin sealar el cableado defectuoso de la seal (dependiendo del diseo del alambrado y procesamiento de la seal). Puede ser que tambin sea un indicador que el tensimetro ha sido retirado de la zona radicular y se est secando afuera. Alarma de tensin baja El controlador necesita ademsa estar dotado de un sistema de alarma por baja tensin. Una alarma de tensin baja es necesaria para alertar al operador de que las tensiones son irrealmente bajas. Esto puede suceder si el cableado de la seal es defectuoso (dependiendo del diseo del alambrado y procesamiento de la seal). Es posible que un cultivador programe su controlador de tal modo que el set-point de tensin alta quede demasiado alto, que el set-point de tensin baja est cercano a la saturacin, y que el tiempo de funcionamiento mximo sea corto. Esto dar lugar a situaciones donde despues del tiego la tensin no cae hasta el set-point de baja tensin. Habr razones por las que un operador pueda desear hacer esto, pero si se hace inadvertidamente, podra conducir a problemas (acumulacin de la sales, parte del cultivo secndose, etc.)

CALIBRACION Hay dos aspectos de la calibracin al usar los tensimetros. El primero es asegurar que los instrumentos miden tensiones correctamente, el segundo se relaciona con cmo se utiliza el instrumento. El primer se debe hacer por la firma que hace el instrumento y el equipo del control; el segundo es la responsabilidad del cultivador. Otra manera de decir esto es: el vendedor es responsable de asegurar que los instrumentos se comportan segn lo ilustrado en el diagrama arriba, y el cultivador es responsable de usarlo correctamente (es decir identificar la lectura apropiada e ir con las recomendaciones del set-point de la tensin proporcionadas abajo). La calibracin se logra uniendo una manguera transparenteclaro flexible a la porcin ms baja del tensimetro. Esto se puede hacer en los tensimetros cuyo bulbo es desenroscable. De lo contrario es necesario desenrosacar el manmetro y colocarlo en un tubo ex-profeso. La manguera y el tensimetro se llenan de agua limpia (no debe haber burbujas). El extremo libre de la manguera se levanta de modo que se forme un tubo en U. Acto seguido se alinea el nivel del agua en el tensimetro con el de la manguera. Una vez que se alineen, deben quedar totalmente equilibrados y la lectura en el tensimetro debe ser cero. Bajando la manguera, la tensin impuesta en el interior del tensimetro ser la diferencia de altura entre el menisco en el tensimetro y el menisco en la manguera. Esta diferencia de altura de la columna de agua se convierte a tensin segn lo indicado arriba (10 centmetros = 1 kPa). Las columnas del agua de 10 centmetros y de 50 centmetros deben ser verificadas para que el instrumento est leyendo correctamente 1 y 5 kPa, respectivamente. SET POINTS Extensas investigaciones realizadas para determinar los "Set-Points" ideales han demostrado que mantener la humedad en un rango de 1 a 5 kPa es ptimo para las plantas que se cultivan en sustratos. As que la recomendacin del Set-point de tensin alta es 5 kPa; el set-point de tensin baja es 1 kPa. Sin embargo, esta informacin puede ser confusa si usted considera que la altura del sustrato y la longitud del tensimetro ambos afecta las lecturas de tensin. Qu significa esto ? El punto de ajuste de tensin alta de 5 kPa refiere a la tensin en el bulbo de cermica en la zona radicular. Es la tensin que indica que es hora de comenzar el riego. Veamos lo que sucedde con un sustrato de 60 centmetros de profundidad (o ms profundo). Cuando el fondo del recipiente est saturado a nivel del suelo, a 50 centmetros sobre el fondo estar a 5 kPa. Es decir estara siempre en necesidad de riego. Bajo tales circunstancias el sustrato diagramado en la figura 1 no sera apropiado. Sera necesario utilizar un sustrato (quizs unoque incluya muchas partculas finas, quizs suelo de campo) con una curva de absorcin de humedad que no caiga tan rpidamente entre 0 y 10 kPa como lo hace la mezcla de este ejemplo.

El punto de ajuste de tensin baja de 1 kPa es el punto donde el rigo debe pararse. En la mayora de los sistemas que fueron probados, este punto de ajuste (otra vez, referido a la tensin en la extremidad de cermica en la zona radicular) evit que mucho exceso de agua fuese desperdiciado. Generalmente el sistema tpicamente llega mas allr de este Set-poit de modo que la mayora de las materas en el cultivo alcanzan un nivel de la humedad ligeramente sobre el punto de saturacin. Debe observarse que bajo condiciones hmedas la conductividad hidrulica de un sustrato es generalmente alta de modo que el agua puede moverse bastante rpidamente. En un recipiente profundo (p. ej. 30 centmetros) sera posible (y probable) que incluso durante un riego la columna del agua puede siempre tirar en el tensimetro a ms de 10 centmetros. As la cermica del tensimetro estar experimentando siempre una tensin superior a 1 kPa de modo que el sistema de riego nunca cortara si se utiliza un punto de ajuste de 1 kPa. As, para el set-point de baja tensin, cercirese de que est fijado por lo menos en kPa sobre el punto medible ms bajo (saturacin). La manera en que usted debe hacer este trabajo es como sigue. Se inserta el instrumento calibrado, lleno de agua en el medio radicular en el recipiente. Ahora se riega a conciencia, cerciorndose de que todo el sustrato queda mojado totalmente. Esto puede significar la la necesidad de aplicacin del agua varias veces a intervalos de media hora. Por ultimo espere hasta que el agua pare de gotear del recipiente y entonces tome una lectura. Ajuste esta lectura segn la longitud del tensimetro. sta es su " lectura de la saturacin ". Su set-point de tensin baja debera ser este valor ms 0.5 kPa, o 1 kPa. Este proceso de identificar la " lectura de la saturacin " es la calibracin del cultivador.