leng uaje

Miguel ngel Cevallos

El g en m aes y el don tro del

Se le llama FOXP2 y es un gen que compartimos con todos los dems vertebrados. Varias investigaciones muestran que cuando el FOXP2 est defectuoso, la capacidad de articular palabras se afecta gravemente, o en el caso de las aves canoras, la de cantar, o si se trata de ratones, la de emitir chillidos.
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Ilustraciones: Ral Cruz Figueroa

No hay imagen que enternezca ms que impedimentos para leer correctamente, la de una madre frente a su beb dicin- sino tambin para articular palabras o dole una y otra vez ma-m, y esperando entender las que se le dicen. Esta observacon fruicin que pronto su retoo pueda cin nos proporciona un fuerte indicio de repetir esas slabas. Algunos calificarn que la comunicacin humana tiene un esas actuaciones como una locura tpica- componente gentico; sin embargo, el mente maternal, y otros ms incluso las patrn con que se heredan los problemas tacharn de cursis, pero es importante concernientes a ella usualmente resulta tan subrayar que, adems de ser reflejo de un complejo que su estudio pareca casi imamor instintivo, constituyen un importan- posible. Esta situacin cambi hace pocos tsimo componente del aprendizaje del aos, cuando por primera vez se descrilenguaje. Un beb tiene la capacidad in- bieron los problemas que han enfrentado nata de articular una serie enorme de so- al menos tres generaciones de una familia nidos, pero para que estos sonidos cuajen londinense, que en el mbito cientfico se en palabras y posean un significado es conoce simplemente como familia KE. La preciso un muy largo proceso de aprendi- mitad de los miembros de esta familia zaje. El beb, primero, y el sufre de una afeccin cuya n i o p equeo caracterstica ms despus, evidente es La familia KE
Miembros afectados hombres mujeres finados Miembros no afectados hombres mujeres gemelos

lbicos carentes de significado. Si bien no muestran signos de problemas motores en otras partes de su cuerpo, padecen cierto retraso mental, sin que ste sea lo suficientemente fuerte para sospechar que constituye la fuente de sus dificultades con el lenguaje. Un anlisis de la anatoma y de la funcin del cerebro de los afectados mismo que, para no afligir prematuramente a mis lectores, quiero aclarar que se realiz a travs de mtodos no invasivos, mostr una reduccin significativa del tamao de una regin del cerebro llamada ncleo caudado, que a su vez forma parte de lo que se conoce como ncleos basales (ver recuadro). Esta regin es importante para la coordinacin motora de nuestro cuerpo, y canaliza al lbulo frontal la informacin que se procesa en varias reas del cerebro. En los individuos afectados se observa adems una reduccin y un funcionamiento anmalo de la famossima rea de Broca (ver recuadro), regin del cerebro que desempea un papel importante en la produccin del lenguaje hablado. Clnicamente, el padecimiento de estas personas se ha catalogado con la etiqueta de dispraxia verbal.

El gen clave
Es preciso sealar que lo que llam fuertemente la atencin de los cientficos no fue lo complejo del sndrome que presentan los miembros afectados de la familia KE, sino el patrn con el que ste se hereda de una generacin a otra. Este patrn indica claramente que el problema es gentico, achacable a un solo gen defectuoso. De hecho, en 1998 se pudo establecer que el gen defectuoso o, dicho en lenguaje tcnico, gen mutante, resida en el brazo largo del cromosoma 7. Tres aos despus, un grupo de cientficos encabezados por el Dr. Monaco, de la Universidad de Oxford, pudo identificar con precisin dicho gen, y lo bautizaron con el sucinto nombre de FOXP2. Como era de esperarse, la versin alterada de FOXP2 apareca en todos los individuos afectados, pero estaba ausente en los miembros normales de la familia. Por otra parte, recientemente se ha identificado a otros individuos ajenos a la familia KE que sufren de dispraxia verbal y presentan versiones truncas del FOX P2, lo que pr ueba la cmoves? 11

requieren or y practicar las palabras y las frases que componen un determinado lenguaje para poder llegar a entenderlo y hablarlo con correccin. Por ello, aquel que nace sordo nunca podr articular fluidamente ningn idioma, aun cuando pueda entenderlo tanto como el que ms, si lo lee.

Desventuras de la familia KE
Desde el siglo XIX se sabe que existen familias en las cuales suele ocurrir que alguno de sus miembros tenga no slo

que experimentan enormes dificultades para articular palabras, as como para expresarse adecuadamente usando las reglas gramaticales que rigen su idioma, aun cuando parecen entender con precisin todo lo que se les dice. Los afectados, pese a no ser sordos ni tener problemas para tragar o para sonrer, bsicamente son incapaces de gesticular y de realizar los complejos movimientos de la boca indispensables para pronunciar cualquier frase: de hecho, les cuesta un enorme esfuerzo repetir palabras o incluso sonidos multisi-

importancia de este gen en el desarrollo del lenguaje. Todos los humanos tenemos dos copias de cada gen, provenientes, una, de la lnea materna y otra, de la paterna: basta heredar una copia defectuosa de FOXP2 para sufrir de dispraxia verbal. Por cierto, uno de los aspectos que me maravillan de la familia KE es que cinco de sus miembros, seriamente afectados por este raro sndrome, hayan contrado matrimonio.

Ncleos basales
Los ncleos basales o ganglios basales son un conjunto de estructuras neurales, embebidas muy adentro del cerebro, que se encuentran por pares, uno por cada hemisferio cerebral. Estos ncleos o ganglios son grupos de clulas nerviosas estrechamente interconectadas que reciben informacin de las diferentes regiones de la corteza cerebral, la procesan y la devuelven, a travs del tlamo, a la corteza motora para ejecutar un determinado movimiento. Una de las funciones ms importantes de los ncleos basales es precisamente coordinar los movimientos voluntarios de nuestro cuerpo. Dentro de estas estructuras encontramos al ncleo caudado, el putamen y el globus pallidus. El ncleo caudado adems tiene un importantsimo papel en la memoria y en el aprendizaje. El ncleo caudado del hemisferio izquierdo desempea un papel relevante en nuestra capacidad para articular palabras.

Cabeza de tenedor
El FOXP2 tiene todas las caractersticas de ser un gen maestro, es decir que posee las instrucciones para la sntesis de una protena (codifica) que modula el funcionamiento de otros genes. Ncleo caudado Aunque a muchos les parezca contrario a lo Globus que dicta la intuicin, pallidus este gen maestro se encuentra presente bsicamente en todos los organismos vertebrados; es ms, en organismos ms simples tambin pueden hallarse versiones de dicho gen que, aunque ms distantes, todava conservan cierta semejanza con l. Otro elemento sobresaliente de la protena para la cual codifica FOXP2 radica en que una porcin de ella tiene una estructura que los cristalgrafos han llamado forkhead (cabeza de tenedor), ya que se describi por primera vez cuando se aisl de una mosca de la fruta mutante cuya cabeza tena protuberancias, una protena con una estructura parecida. Lo importante del dominio forkhead es que tiene como funcin pegarse al ADN en la vecindad de los genes que tiene que controlar. La versin FOXP2 mutante de la familia KE presenta un cambio precisamente en la regin de la protena que se pega al ADN por lo cual no es de extraar que esta protena no pueda ejercer su funcin reguladora. De hecho, algunos experimentos que se han realizado usando neuronas cultivadas in vitro, indican que FOXP2 regula una cantidad importante de genes relacionada con el desarrollo y el funcionamiento del cerebro. Incluso se ha podido establecer que el FOXP2 modula el funcionamiento de otro gen, el CNTNAP2, que tambin est relacionado con la ca12 cmoves?

Tlamo

Putamen

pacidad de articular palabras. Los individuos que presentan alguna mutacin en este ltimo gen, tambin padecen problemas de lenguaje. Por todo lo anterior, no es de extraar que el cerebro de los individuos con dispraxia verbal no se desarrolle adecuadamente, con las funestas consecuencias que emanan de ello. Una importante faceta adicional que no debe omitirse es que FOXP2 tambin desempea un papel relevante en el desarrollo del pulmn y de otros rganos.

De aves canoras y ratones

Conscientes de que nada se gana con seguir fastidiando a la familia KE, que con toda seguridad ya est harta de contender con la insaciable curiosidad de los cientficos, algunos grupos de investigadores han optado por utilizar modelos animales, ya que, como mencion anteriormente, en ellos tambin aparece el gen FOXP2. Desde luego, no existe animal alguno cuyo estudio refleje a la perfeccin lo que ocurre en el ser humano; sin embargo, los patrones de comportamiento de algunos de ellos hace que resulten particularmente interesantes: as, las aves canoras, las

ballenas y los elefantes poseen un lenguaje que de algn modo se modifica con el aprendizaje. Si se incuba un huevo de un ave canora y luego se cra al polluelo privndolo de los cuidados parentales y lejos de sus congneres, el ave sin duda cantar, pero su canto no igualar al de sus padres en riqueza meldica, ni tendr las variaciones propias de la poblacin a la que pertenece. Para poder desarrollar su canto pleno, el ave canora no slo necesita aprender de sus padres ese canto, sino, adems, debe aprenderlo dentro de una etapa especfica de su desarrollo; si no sucede as, ya nunca podr lograrlo, incluso si se le reintegra a su poblacin nativa. Con todo, es preciso sealar que existen algunas aves canoras, como el canario, que se salen de esta norma, ya que pueden aprender melodas nuevas toda la vida. Los elefantes y las ballenas tambin requieren aprender de sus padres y de sus congneres cercanos las sutilezas propias de sus llamados y de sus dialectos poblacionales. Los cientficos FOXP2 interesados en la gentica y el desarrollo del lenguaje han optado por utilizar como modelo al pinzn cebra, ya que es un ave canora de pequeo tamao, de fcil manejo y de rpida reproduccin.

Broca y el cerebro
El rea de Broca es una regin del hemisferio izquierdo del cerebro que se localiza en la parte posterior del giro frontal inferior. Esta regin tom su nombre luego de que Paul Pierre Broca (1824-1880) descubriera que participa en la produccin del lenguaje a travs de estudios post-mortem, sobre todo de dos pacientes suyos que tenan incapacidad de pronunciar palabras (pacientes afsicos). Leborgne, uno de los pacientes de Broca, poda pronunciar una sola palabra, tan, la cual se convirti en su sobrenombre. Broca descubri que este paciente tena una lesin en el lado izquierdo del lbulo frontal en la regin que ahora lleva su nombre. La autopsia de su otro paciente, Lelong, quien slo era capaz de pronunciar cinco palabras, demostr que presentaba una lesin en la misma regin que Leborgne. Los cerebros de stos y muchos otros pacientes afsicos de Broca an se conservan en el Museo Dupuytren. Como una broma inesperada del destino, el cerebro del mismsimo Broca se conserva tambin, en una jarra, en el Museo del Hombre, en Pars.
rea de B roca

rea

de W ernic

ke

Desde luego, las ballenas y los elefantes merecen la misma atencin, pero su manejo, como se imaginarn, es un poco ms complicado, y su mantenimiento, desde luego, mucho ms oneroso. El desarrollo del cerebro y la adquisicin del canto se han estudiado estrechamente en el pinzn cebra; incluso se ha identificado una regin especfica de su cerebro, el rea X, que es esencial para el desarrollo adecuado de los patrones de canto. Se ha logrado determinar que la expresin del gen FOXP2, en el rea X de estas aves, aumenta precisamente en la etapa de desarrollo en la que estn aprendiendo a cantar. Hace un par de aos, un grupo de investigadores alemanes dirigidos por Constance Scharff, del Instituto Max Planck de Gentica Molecular, logr bloquear, con tcnicas modernas de biologa molecular, la produccin de FOXP2 durante la etapa crtica del desarrollo del canto en los pinzones cebra. Los pollitos resultantes fueron incapaces de aprender y de imitar el patrn de canto de sus congneres, lo cual subraya la importancia de este gen en dichas actividades, y de algn modo dibuja ciertos paralelismos entre la neurofisiologa

del lenguaje huma- no y el de las aves canoras. Otro grupo de investigadores ha escogido un modelo diferente de estudio, el ratn, dado que se ha convertido en el mamfero que se puede manipular genticamente con mayor facilidad: a gusto del investigador genetista, es posible introducir nuevos genes en un ratn, modificarlos o simplemente quitar los que naturalmente poseen. El ratn quiz no sea un modelo de estudio ideal, puesto que carece de un sistema de comunicacin que se modifique con el aprendizaje; sin embargo, cuenta con un lenguaje innato que consiste en una serie de chillidos, clicks y, sobre todo, de vocalizaciones ultrasnicas complejas, inaudibles para el hombre. Al igual que el humano, el ratn tiene dos copias de cada gen; incluso con dos del gen FOXP2. sta es la razn por la cual diferentes grupos de investigadores han querido averiguar qu ocurre cuando se carece de las dos copias de FOXP2 con las que normalmente cuenta el ratn. Las cras de ratn que no tienen esas dos copias muestran un desarrollo general retardado, sufren de problemas motores graves, poseen un cerebelo anormalmente pequeo y sus pulmones estn mal desarrollados. Las vocalizaciones ultrasnicas que emiten estas cras estn completamente alteradas, adems, mueren a las tres o cuatro semanas de haber nacido. Los

mismos investigadores tambin han generado ratones que poseen slo un gen FOXP2, constatando que en ellos las alteraciones son menos severas y si bien su desarrollo es un poco ms lento, son ms longevos que sus contrapartes sin genes FOXP2. Quiz el experimento ms interesante fue el que recientemente report, en la influyente revista Cell, un grupo de investigadores alemanes encabezados por Wolfang Enard y Svante Pbo del Instituto Max Planck de Antropologa Evolutiva. Ellos construyeron una lnea de ratones en la cual se sustituy la versin murina (de ratn) del FOXP2 por la versin humana de dicho gen, con resultados sorprendentes: en primer lugar, los ratones no tuvieron ningn problema de salud, fueron frtiles y tan longevos como los ratones silvestres. Sin embargo, fueron menos proclives a explorar nuevos territorios que sus congneres silvestres. Los ratones con FOXP2 humanizados desarrollaron un cerebro con ncleos basales compuestos por neuronas con proyecciones ms largas (dendritas) y con una mayor capacidad de modular sus conexiones con otras neuronas (plasticidad sinptica): gracias a esos cambios mejoraron los circuitos de esta regin de su cerebro. Una de las observaciones ms intrigantes que se hicieron en estos ratones fue que los patrones de vocalizacin ultrasnica cambiaron radicalmente. Todava se tienen que estudiar con mucho ms detalle estos animales as modificados para entender a cabalidad las observaciones hechas en ellos. Parafraseando lo que bien apunta el Dr. Philip Lieberman de la Universidad de Brown, Estados Unidos, en su comentario cmoves? 13

publicado en la revista Cell de mayo del 2009, la estructura cerebral que conocemos como ncleos basales evolutivamente surgi pronto en la historia de los vertebrados. En los reptiles, por ejemplo, los ncleos basales se encargan esencialmente de coordinar las actividades motoras. En los humanos esta regin todava posee esta funcin, pero adems ha adquirido nuevos e importantes papeles que le confieren capacidades cognoscitivas novedosas, tales como la memoria visual, que nos permite identificar las formas y los colores de los objetos, y la memoria verbal, con la cual reconocemos el significado de las palabras y de las frases. Dicho de otra manera, los ncleos basales tienen un papel clave en conferirnos la flexibilidad cognoscitiva y la potencialidad del lenguaje que se requieren para manifestar todos los aspectos de la creatividad humana. As es que la plasticidad neuronal que se observ en los ratones transgnicos que poseen la variedad humana de FOXP2, podra reflejar lo que ocurri en el cerebro humano cuando se seleccionaron evolutivamente los cambios que caracterizan hoy en da el FOXP2 humano.

nes con la de los chimpancs y de los gor ilas, descubriremos slo una diferencia, es decir, tiene solamente un aminocido distinto. Ahora bien, si tomamos en cuenta que los ratones surgieron 75 millones de aos antes que los grandes simios, esto significa que el FOXP2 ha evolucionado muy lentamente, ha tenido un solo cambio en esos 75 millones de aos. El linaje humano se separ del de los grandes simios hace unos seis millones de aos, y si comparamos el FOXP2, digamos, del chimpanc, con el del ser humano, se pueden identificar dos cambios, lo cual significa, en otras palabras, que el gen FOXP2 ha cambiado muchsimo ms rpido en nuestro linaje. Ms an, en 2007 un grupo de investigadores dirigidos por Svante Pbo lograron extraer ADN de dos ejemplares de neandertales descubiertos en el Sidrn, Espaa, y determinar la secuencia de ADN de sus genes FOXP2. Para sorpresa de todos, los genes FOXP2 de los neandertales tenan la misma secuencia del gen humano, lo cual significa, si tomamos en cuenta que el linaje NeanEl gen maestro en la evolucin dertal (Homo neanderthalensis) se separ del linaje humano (Homo saComo ya mencion, el gen FOXP2 piens) hace 500 000 aos, est presente en todos los que la versin del organismos vertebraMs informacin FOXP2 que hoy dos. Todo parece http://oliba.uoc.edu/ poseemos nososealar que esadn/index.php?option=com_c tros, ya estaba te gen posee ontent&view=article&id=272%3Ad presente anun papel imescubren-la-mutacion-genetica-clavetes de que el portante en que-permite-el-lenguaje-en-humanoslinaje de los el desarro&catid=87%3Aenfermedades-geneticas-yhumanos se llo de alguherencia&Itemid=288&lang=es http://lacomunidad.elpais.com/apuntesseparara del nas regiones cientificos-desde-el-mit/2008/3/7/noamde los neandel cerebro chomsky-fin dertales. estrechamen http://lacomunidad.elpais.com/ Por mucho te asociadas atractor/2009/7/11/-pueden-dosque a algunos con la coordiaminoacidos-permitirnosles cueste recononacin motora y habla-y-uno cerlo, hay evidencias ms que claras de que los el aprendizaje. neandertales posean cultura, producan En los organismos herramientas e incluso crean en la exisvertebrados, el gen tencia de un ms all, como lo muestran FOXP2 ha sufrido los cuidadosos enterramientos de los que pocos cambios en su ahora tenemos conocimiento. Estas obserdevenir evolutivo: si vaciones podran indicar que la aparicin comparamos la prote- de la variante del FOXP2 humana-neanna para la cual codifica dertal modific de tal modo el cerebro, el gen FOXP2 de los rato- tanto el nuestro como el de los desapare-

cidos neandertales, que promovi la adquisicin del complejo lenguaje que manejamos y de la enorme creatividad que nos caracteriza. Para subrayar la importancia que tiene el gen FOXP2 en el desarrollo de nuevas habilidades, hay que mencionar el curioso reporte que en septiembre del 2009, en la revista PLOS One, public un grupo de investigadores chinos e ingleses, coordinado por los Doctores Rossiter y Zhang, de la Universidad de Bristol y de la Universidad Normal del Este de China, respectivamente. Este grupo descubri que el gen FOXP2 de los murcilagos con sistema de ecolocalizacin tambin ha cambiado de manera muy acelerada. Esos sistemas requieren de una serie de habilidades que incluyen emitir pulsos de sonido extremadamente rpidos (200 por segundo) e interpretar los ecos resultantes en una pequesima ventana de tiempo. Emitir e interpretar los sonidos del sistema de ecolocalizacin exige poseer un cerebro capaz de interpretar sonidos rpidamente, as como un complejo sistema motor de los msculos de la cara y de la boca. Estas caractersticas pudieron haberse desarrollado con la aparicin de las variantes del gen FOXP2 que se encuentran en esos alados animalitos. En los ltimos aos se han identificado cerca de cinco nuevos genes que de algn modo tienen que ver con el desarrollo del lenguaje humano, pero su estudio apenas se est iniciando. La revolucin que ha causado el estudio de FOXP2 pudiera verse pronto potenciada, en la medida que se progrese en la investigacin de estos nuevos genes.
Miguel ngel Cevallos, frecuente colaborador de Cmo ves?, es doctor en investigacin biomdica bsica. Trabaja en el Centro de Ciencias Genmicas de la UNAM.

Foto: Daniel D. Baleckaitis

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