El Modelo Estndar de la Fsica de Partculas

Santiago CRDENAS MARTN

All por el 450 a.e.c., Demcrito de Abdera propuso que toda la materia que forma la tierra y todo lo conocido estaba compuesta de pequeas partculas indivisibles. Demcrito utiliz la palabra tomo (indivisible) para designar a estas supuestas partculas. El hecho de que la materia no fuera continua, sino que estuviera compuesta por tomos es lo que se di en llamar la teora Atmica. A lo largo de los siglos, la teora atmica tuvo muchos defensores y detractores. El trabajo que para muchos cerr definitivamente esta polmica, probando de forma incuestionable la teora atmica, fue uno de los cinco artculos que Albert Einstein public en 1905. Resulta curioso pensar que muy pocos aos despus se demostrara que tales tomos no eran indivisibles, sino que estaban formados por un ncleo central en el que residan dos tipos de partculas llamadas protones y neutrones y una capa externa de un tercer tipo de partculas llamadas electrones. El descubrimiento de la estructura interna del tomo aclar muchas cosas. En aquellos aos la teora electromagntica era ya bastante bien conocida y por ella sabamos que los protones, que tenan una carga elctrica de +1, se atraan con los electrones, que tenan una carga elctrica de -1. Esto haca, adems, que el nmero de protones y electrones de un tomo tendiera a igualarse. Quedaba como un misterio, que tardara todava algunos aos en ser resuelto, el porqu los protones y los neutrones permanecan unidos en el ncleo, cuando la fuerza electromagntica entre los protones debera hacer que se repelieran entre s. Muchos de los resultados de la Qumica empezaron a estar claros y a ser deducibles de la Fsica. Los diferentes elementos qumicos que se conocan se caracterizaban por el nmero de protones en su ncleo. La tabla peridica cobraba un significado fsico muy concreto. Pero en aquellos aos, la mecnica cuntica empezaba a complicar lo que pareca un elegante esquema de cmo estaba compuesta la materia. Los electrones, protones y neutrones se comportaban a veces como pequeos corpsculos (pelotitas) y a veces como ondas. Tambin se comprob que la luz no era una radiacin continua, sino que tambin estaba formada por unas partculas llamadas fotones, que tambin tenan este doble comportamiento onda-corpsculo. Entraremos en ms detalle sobre este doble comportamiento de las partculas en otro artculo sobre Mecnica Cuntica; limitmonos ahora mismo a destacar que las partculas elementales son algo muy extrao. Aunque a veces nos podemos hacer la imagen mental de que son unas pelotitas, son algo mucho ms complicado, algo que no alcanzamos a comprender an.

El fsico Paul Dirac estableci en 1931 que para toda partcula elemental tena que existir una antipartcula, con idnticas propiedades pero con carga opuesta; concretamente, deba existir un anti-electrn. Puesto que no se conoca dicha partcula, Dirac pens que tal vez el anti-electrn fuera el protn, a pesar de que no cuadraba el que los valores de sus masas fueran tan diferentes. No se atreva a asegurar la existencia de una partcula que nunca nadie haba visto, aunque pocos aos despus, dicha partcula fue identificada y denominada positrn. Ante ese descubrimiento, Dirac dijo: mi ecuacin es ms inteligente que su inventor! Un Zoo de partculas La Mecnica Cuntica establece cmo se comportan las partculas elementales y que las fuerzas se transmiten por unas partculas portadoras. Es decir, existen dos tipos de partculas: las que forman la materia, llamadas Fermiones (por el fsico Enrico Fermi) y las que transmiten las fuerzas, llamadas Bosones (por el fsico Santyendra Nath Bose). Sin embargo, la Mecnica Cuntica no nos dice nada sobre qu partculas y qu fuerzas son las que existen en la naturaleza, por lo que los fsicos se lanzaron a inventariarlas. Las dcadas de 1950 y 1960 fueron los aos de florecimiento de los grandes aceleradores de partculas. En estos aos, los fsicos estaban muy desconcertados. Continuamente se descubran nuevas particulas elementales y nos mostraban una imagen de la naturaleza sumamente complicada. Fermi dijo: Si llego a adivinar esto, me hubiera dedicado a la botnica. Los aceleradores de partculas son grandes tneles, normalmente bajo tierra, algunos en lnea recta y otros circulares, y a veces con longitudes de varias decenas de kilmetros. En un acelerador de partculas se aceleran partculas mediante campos magnticos hasta acercarlas a velocidades muy prximas a la de la luz, para finalmente hacerlas chocar entre s. Los hay de dos tipos segn las partculas que aceleran: los que hacen chocar entre s electrones con positrones y los que hacen chocar entre s protones y antiprotones. Uno de los mayores laboratorios de fsica de partculas del mundo es el CERN (Centro Europeo para la Investigacin Nuclear), consorcio de varios pases europeos entre los que est Espaa, con sede en Ginebra, que cumpli su cincuenta aniversario el pasado ao 2004. En el CERN se ha realizado una gran parte de los descubrimientos en fsica de partculas de los ltimos aos y, curiosamente, fueron los inventores de la web. En 1970 en estos aceleradores se haba encontrado todo un zoo de decenas de partculas como los piones y kaones. Finalmente, una teora propuesta por Murray Gell-Man, por la que recibi el premio Nobel, simplific totalmente el panorama postulando que existan unas partculas ms elementales an que los protones y neutrones que formaban a los mismos. Dichas partculas se denominan Quarks y pueden unirse de tres en tres para formar protones y neutrones o de dos en dos para formar otros muchos tipos de partculas, como los piones y kaones. La fuerza gravitatoria y la fuerza electromagntica eran bien conocidas, pero para poder explicar cmo los neutrones y los protones estn unidos entre s, fue necesario postular una nueva fuerza llamada fuerza nuclear fuerte. Con el descubrimiento de los quarks fue posible establecer una teora coherente de la fuerza nuclear fuerte, que tiene una extraa caracterstica llamada libertad asinttica que impide que los quarks puedan ser vistos libremente. El premio Nobel de Fsica de 2004 fue otorgado a los tres fsicos que descubrieron esta propiedad de la fuerza nuclear fuerte en 1973: Gross, Politzer y Wilczek.

Adems de estas tres fuerzas, existe una cuarta: la fuerza nuclear dbil. Sin embargo, hoy en da contamos con una teora que establece que las fuerzas electromagntica y nuclear dbil son diferentes vistas de una nica fuerza llamada electrodbil. La unificacin de estas dos fuerzas est vista por muchos fsicos como algo artificiosa, por lo que se siguen identificando como diferentes en muchas clasificaciones. El modelo estndar Todos estos descubrimientos llevaron, en los aos 70, a la formulacin de una teora, el Modelo Estndar de la Fsica de Partculas (MEFP, SM: Standard Model), que establece qu partculas y fuerzas existen en la naturaleza y cules son sus propiedades. El MEFP incorpora lo que se supone es el conjunto total de partculas que forman nuestro universo y todos sus datos numricos, a partir de los que utilizando la teora cuntica de campos se puede calcular todo lo que queramos. Los valores numricos del MEFP, cmo son la masa de las partculas y sus cargas, son datos que se han obtenido experimentalmente. En total, se han tenido que medir unas 20 cantidades para que la descripcin del MEFP sea completa. Uno de los valores que caracterizan a las partculas es su spin. El spin de una partcula es algo as como si fuera su momento magntico. Si las partculas fueran pequeas esferas, el spin de una partcula sera el nmero de vueltas que hay que darle a la misma para que se quede como estaba. Por supuesto, las partculas no son pequeas esferas, por lo que nadie puede dar una descripcin exacta de lo que realmente es el spin, como pasa con otros muchos conceptos de la mecnica cuntica. Lo interesante del spin es que diferencia claramente a las partculas que forman la materia (fermiones) de las que transmiten las fuerzas (bosones). Los fermiones tienen spin entero + (1/2 3/2), y los bosones lo tienen entero (0, 1 2). El que el spin sea entero o no marca una importante diferencia de comportamiento entre bosones y fermiones. Las ecuaciones de la mecnica cuntica nos dicen que dos fermiones no pueden estar juntos en el mismo estado, mientras que dos bosones s. Esto se utiliza en la prctica en el rayo lser, que es un conjunto de fotones acoplados comportndose como si fueran una nica partcula. El MEFP nos dice que los fermiones se descomponen en tres familias, y que cada una de ellas consta de un electrn, un neutrino y dos quarks. A los electrones de las otras dos familias se les llama mun y tau (partculas idnticas al electrn, salvo que de mayor masa). Adems de estas 12 partculas, existen las correspondientes 12 antipartculas: positrn, antineutrino y antiquarks en cada una de las tres familias. Realmente, toda la materia que conocemos est formada por partculas de la primera familia; las partculas de las otras dos familias slo son visibles en situaciones especiales como en los aceleradores de partculas. A los electrones y neutrinos se les llama genricamente leptones y a los quarks se les llama hadrones. Los protones y neutrones ya no son partculas elementales, ya que estn compuestos por tres quarks. El MEFP nos dice tambin que existen tres fuerzas fundamentales en la naturaleza: la fuerza electrodbil que se transmite por el fotn (bosn de la fuerza electromagntica) y los bosones dbiles W+, W- y Z; la fuerza nuclear fuerte, que se transmite por 8 tipos de partculas llamadas gluonesy la fuerza gravitoria que no encaja en el MEFP. Si llegara a encajar, se transmitira por una supuesta partcula que no hemos podido ver hasta ahora, llamada gravitn.

El futuro del Modelo Estndar El hecho de que los bosones de la fuerza nuclear dbil tengan masa es algo que tcnicamente plantea muchos problemas. Para evitar ese y otros problemas con las masas de las partculas se ide un mecanismo dentro del MEFP, los campos de Higgs. Estos campos estn transmitidos por un bosn y el paso de las partculas que interactan con l por dicho campo hace que se genere una inercia que es la que percibimos como masa. Este mecanismo de Higgs est admitido como parte del MEFP, pero no podr ser verificado hasta que no encontremos el correspondiente bosn de Higgs en un acelerador de partculas. Del bosn de Higgs sabemos que su masa est entre 115 Gev y 200 Gev, por lo que se espera localizar en el nuevo acelerador del CERN: el LHC (Large Hadron Collider), que estar acabado para el 2007. Tal y como estamos comentando en otros artculos, no conseguimos encajar la fuerza gravitatoria con la mecnica cuntica. Una unificacin parcial de dicha fuerza supondra la existencia de un bosn que transmitira la fuerza gravitatoria, al que llamamos gravitn. Caso de que existiera dicho gravitn, podramos deducir que su spin es 2 y su masa 0. Pero en cualquier caso, es una partcula incompatible con muchas de las cosas que sabemos de la relatividad general. El gravitn sera una partcula hipottica en la que no muchos fsicos creen. El MEFP presenta el problema de que para que sus 20 valores de base construyan una teora coherente hace falta un ajuste muy fino. La teora de cuerdas y otros desarrollos plantean la posibilidad de que el MEFP sea parte de una coleccin mayor de partculas llamada supersimetra. Si la supersimetra fuera vlida, no sera necesario este ajuste fino de los valores de las partculas. La supersimetra consiste en la existencia de una correspondencia biunvoca entre fermiones y bosones, en la que cada fermin tiene un supercompaero bosn de parecidas caractersticas, y cada bosn un supercompaero fermin. El problema es que entre los fermiones y bosones que conocemos no se da ni un solo caso de correspondencia. Es decir, si la supersimetra es cierta, tendramos que encontrar todava los supercompaeros de todas las partculas del MEFP. Los hipotticas supercompaeros fermiones de los bosones se llamaran fotino, winos, gluinos, etc. Y los supercompaeros bosones de los fermiones se llamaran selectron, sneutrino, squark, etc. La puesta en marcha del LHC en 2007 es un acontecimiento que la comunidad fsica del mundo espera con muchsima expectacin. El LHC nos revelar la verdad o falsedad de la existencia del bosn de Higgs y tal vez nos diga algo sobre el gravitn y la supersimetra. Y mejor an, tal vez nos revele algo que ni siquiera imaginamos ahora mismo...

Santiago CRDENAS MARTN scardenas@uma.es

Este artculo fue originariamente publicado en la revista Mensa Espaa, dentro de las actividades de celebracin del Ao Mundial de la Fsica 2005