Integración Eléctrica II 2004 Parte 1

Integracin Elctrica II 2004- Ing.
Fernando Sergio Garca Pgina 1
Es la categora de fenmenos fsicos originados por la existencia de cargas elctricas y por la interaccin de las mismas. Cuando una carga elctrica se encuentra estacionaria, o esttica, produce fuerzas elctricas sobre las otras cargas situadas en su misma regin del espacio; cuando est en movimiento, produce adems efectos magnticos. Los efectos elctricos y magnticos dependen de la posicin y movimiento relativos de las partculas con carga. En lo que respecta a los efectos elctricos, estas partculas pueden ser neutras, positivas o negativas. La electricidad se ocupa de las partculas cargadas positivamente, como los protones, que se repelen mutuamente, y de las partculas cargadas negativamente, como los electrones, que tambin se repelen mutuamente. En cambio, las partculas negativas y positivas se atraen entre s. Este comportamiento puede resumirse diciendo que las cargas del mismo signo se repelen y las cargas de distinto signo se atraen. Electrosttica Una manifestacin habitual de la electricidad es la fuerza de atraccin o repulsin entre dos cuerpos estacionarios que, de acuerdo con el principio de accin y reaccin, ejercen la misma fuerza elctrica uno sobre otro. La carga elctrica de cada cuerpo puede medirse en culombios. La fuerza entre dos partculas con cargas q1 y q2 puede calcularse a partir de la ley de Coulomb
lectricidad
Segn la cual la fuerza es proporcional al producto de las cargas dividido entre el cuadrado de la distancia que las separa. La constante de proporcionalidad K depende del medio que rodea a las cargas. La ley se llama as en honor al fsico francs Charles de Coulomb. Toda partcula elctricamente cargada crea a su alrededor un campo de fuerzas. Este campo puede representarse mediante lneas de fuerza que indican la direccin de la fuerza elctrica en cada punto. Para mover otra partcula cargada de un punto a otro del campo hay que realizar trabajo. La cantidad de energa necesaria para efectuar ese trabajo sobre una partcula de carga unidad se conoce como diferencia de potencial entre ambos puntos. Esta magnitud se mide en voltios. La Tierra, un conductor de gran tamao que puede suponerse sustancialmente uniforme a efectos elctricos, suele emplearse como nivel de referencia cero para la energa potencial. As, se dice que el potencial de un cuerpo cargado positivamente es de tantos voltios por encima del potencial de tierra, y el potencial de un cuerpo cargado negativamente es de tantos voltios por debajo del potencial de tierra. Propiedades elctricas de los slidos El primer fenmeno elctrico artificial que se observ fue la propiedad que presentan algunas sustancias resinosas como el mbar, que adquieren una carga negativa al ser frotadas con una piel o un trapo de lana, tras lo cual atraen objetos pequeos. Un cuerpo as tiene un exceso de electrones. Una varilla de vidrio frotada con seda tiene una capacidad similar para atraer
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objetos no cargados, y atrae los cuerpos cargados negativamente con una fuerza an mayor. El vidrio tiene una carga positiva, que puede describirse como un defecto de electrones o un exceso de protones. Cuando algunos tomos se combinan para formar slidos, frecuentemente quedan libres uno o ms electrones, que pueden moverse con facilidad a travs del material. En algunos materiales, llamados conductores, ciertos electrones se liberan fcilmente. Los metales, en particular el cobre y la plata, son buenos conductores. Los materiales en los que los electrones estn fuertemente ligados a los tomos se conocen como aislantes, no conductores o dielctricos. Algunos ejemplos son el vidrio, la goma o la madera seca. Existe un tercer tipo de materiales en los que un nmero relativamente pequeo de electrones puede liberarse de sus tomos de forma que dejan un hueco en el lugar del electrn. El hueco, que representa la ausencia de un electrn negativo, se comporta como si fuera una unidad de carga positiva. Un campo elctrico hace que tanto los electrones negativos como los huecos positivos se desplacen a travs del material, con lo que se produce una corriente elctrica. Generalmente, un slido de este tipo, denominado semiconductor, tiene una resistencia mayor al paso de corriente que un conductor como el cobre, pero menor que un aislante como el vidrio. Si la mayora de la corriente es transportada por los electrones negativos, se dice que es un semiconductor de tipo n. Si la mayora de la corriente corresponde a los huecos positivos, se dice que es de tipo p. Si un material fuera un conductor perfecto, las cargas circularan por l sin ninguna resistencia; por su parte, un aislante perfecto no permitira que se movieran las cargas por l. No se conoce ninguna sustancia que presente alguno de estos comportamientos extremos a temperatura ambiente. A esta temperatura, los mejores conductores ofrecen una resistencia muy baja (pero no nula) al paso de la corriente y los mejores aislantes ofrecen una resistencia alta (pero no infinita. Sin embargo, la mayora de los metales pierden toda su resistencia a temperaturas prximas al cero absoluto; este fenmeno se conoce como superconductividad. Cargas elctricas El electroscopio es un instrumento cualitativo empleado para demostrar la presencia de cargas elctricas. En la figura 1 se muestra el instrumento tal como lo utiliz por primera vez el fsico y qumico britnico Michael Faraday. El electroscopio est compuesto por dos lminas de metal muy finas (a,a_) colgadas de un soporte metlico (b) en el interior de un recipiente de vidrio u otro material no conductor (c). Una esfera (d) recoge las cargas elctricas del cuerpo cargado que se quiere observar; las cargas, positivas o negativas, pasan a travs del soporte metlico y llegan a ambas lminas. Al ser iguales, las cargas se repelen y las lminas se separan. La distancia entre stas depende de la cantidad de carga.
Pueden utilizarse tres mtodos para cargar elctricamente un objeto: 1) 2) 3) contacto con otro objeto de distinto material (como por ejemplo, mbar y piel) seguido por separacin; contacto con otro cuerpo cargado; induccin.
El efecto de las cargas elctricas sobre conductores y no conductores se muestra en la figura 2. Un cuerpo cargado negativamente, A, est situado entre un conductor neutro, B, y un no conductor neutro, C. Los electrones libres del conductor son repelidos hacia la zona del conductor alejada de A, mientras que las cargas positivas se ven atradas hacia la zona prxima. El cuerpo B en su conjunto es atrado hacia A, porque la atraccin de las cargas distintas ms prximas entre s es mayor que la repulsin de las cargas iguales ms separadas (las fuerzas entre las cargas elctricas son inversamente proporcionales al cuadrado de la distancia entre las cargas). En el no conductor, C, los electrones no pueden moverse libremente, pero los tomos o molculas del mismo se reorientan de forma que sus electrones constituyentes estn lo ms lejos posible de A; el no conductor tambin es atrado por A, pero en menor medida que el conductor. El movimiento de los electrones en el conductor B de la figura 2 y la reorientacin de los tomos del no conductor C proporciona a esos cuerpos cargas positivas en los lados ms prximos a A y negativas en los lados ms distantes de A. Las cargas generadas de esta forma se denominan cargas inducidas. Medidas elctricas El flujo de carga, o intensidad de corriente, que recorre un cable conductor se mide por el nmero de culombios que pasan en un segundo por una seccin determinada del cable. Un culombio por segundo equivale a 1 amperio, unidad de intensidad de corriente elctrica llamada as en honor al fsico francs Andr Marie Ampre. Cuando una carga de 1 culombio se desplaza a travs de una diferencia de potencial de 1 voltio, el trabajo realizado equivale a 1 julio, unidad llamada as en honor al fsico britnico James Prescott Joule. Esta definicin facilita la conversin de cantidades mecnicas en elctricas. Una unidad de energa muy usada en fsica atmica es el electronvoltio (eV). Corresponde a la energa adquirida por un electrn acelerado por una diferencia de potencial de 1 voltio. Esta unidad es muy pequea y muchas veces se multiplica por un milln o mil millones, abrevindose el resultado como 1 MeV o 1 GeV.
Corriente elctrica Si dos cuerpos de carga igual y opuesta se conectan por medio de un conductor metlico, por ejemplo un cable, las cargas se neutralizan mutuamente. Esta neutralizacin se lleva a cabo mediante un flujo de electrones a travs del conductor, desde el cuerpo cargado negativamente al cargado positivamente (en ingeniera elctrica, se considera por convencin que la corriente fluye en sentido opuesto, es decir, de la carga positiva a la negativa). En cualquier sistema continuo de conductores, los electrones fluyen desde el punto de menor potencial hasta el punto de mayor potencial. Un sistema de esa clase se denomina circuito elctrico. La corriente que circula por un circuito se denomina corriente continua (C.C.) si fluye siempre en el mismo sentido y corriente alterna (C.A.) si fluye alternativamente en uno u otro sentido. El flujo de una corriente continua est determinado por tres magnitudes relacionadas entre s. La primera es la diferencia de potencial en el circuito, que en ocasiones se denomina fuerza electromotriz (f.e.m.), tensin o voltaje. La segunda es la intensidad de corriente. Esta magnitud se mide en amperios; 1 amperio corresponde al paso de unos 6.250.000.000.000.000.000 electrones por segundo por una seccin determinada del circuito. La tercera magnitud es la resistencia del circuito. Normalmente, todas las sustancias, tanto conductores como aislantes, ofrecen cierta oposicin al flujo de una corriente elctrica, y esta resistencia limita la corriente. La unidad empleada para cuantificar la resistencia es el ohmio ( ), que se define como la resistencia que limita el flujo de corriente a 1 amperio en un circuito con una f.e.m. de 1 voltio. La ley de Ohm, llamada as en honor al fsico alemn Georg Simon Ohm, que la descubri en 1827, permite relacionar la intensidad con la fuerza electromotriz. Se expresa mediante la ecuacin = I R, donde es la fuerza electromotriz en voltios, I es la intensidad en amperios y R es la resistencia en ohmios. A partir de
esta ecuacin puede calcularse cualquiera de las tres magnitudes en un circuito dado si se conocen las otras dos. Cuando una corriente elctrica fluye por un cable pueden observarse dos efectos importantes: la temperatura del cable aumenta y un imn o brjula colocado cerca del cable se desva, apuntando en direccin perpendicular al cable. Al circular la corriente, los electrones que la componen colisionan con los tomos del conductor y ceden energa, que aparece en forma de calor. La
cantidad de energa desprendida en un circuito elctrico se mide en julios. La potencia consumida se mide en vatios; 1 vatio equivale a 1 julio por segundo. La potencia P consumida por un circuito determinado puede calcularse a partir de la expresin P = I, o la que se obtiene al aplicar a sta la ley de Ohm: P = I2 R. Tambin se consume potencia en la produccin de trabajo mecnico, en la emisin de radiacin electromagntica como luz u ondas de radio y en la descomposicin qumica.
El movimiento de la aguja de una brjula en las proximidades de un conductor por el que circula una corriente indica la presencia de un campo magntico alrededor del conductor. Cuando dos conductores paralelos son recorridos cada uno por una corriente, los conductores se atraen si ambas corrientes fluyen en el mismo sentido y se repelen cuando fluyen en sentidos opuestos. El campo magntico creado por la corriente que fluye en una espira de alambre es tal que si se suspende la espira cerca de la Tierra se comporta como un imn o una brjula, y oscila hasta que la espira forma un ngulo recto con la lnea que une los dos polos magnticos terrestres. Puede considerarse que el campo magntico en torno a un conductor rectilneo por el que fluye una corriente se extiende desde el conductor igual que las ondas creadas cuando se tira una piedra al agua. Las lneas de fuerza del campo magntico tienen sentido anti horario cuando se observa el conductor en el mismo sentido en que se desplazan los electrones. El campo en torno al conductor es estacionario mientras la corriente fluya por l de forma uniforme. Cuando un conductor se mueve de forma que atraviesa las lneas de fuerza de un campo magntico, este campo acta sobre los electrones libres del conductor desplazndolos y creando una diferencia de potencial y un flujo de corriente en el mismo. Se produce el mismo efecto si el campo magntico es estacionario y el cable se mueve que si el campo se mueve y el cable permanece estacionario. Cuando una corriente empieza a circular por un conductor, se genera un campo magntico que parte del conductor. Este campo atraviesa el propio conductor e induce en l una corriente en sentido opuesto a la corriente que lo caus (segn la llamada regla de Lenz). En un cable recto este efecto es muy pequeo, pero si el cable se arrolla para formar una bobina, el efecto se ampla ya que los campos generados por cada espira de la bobina cortan las espiras vecinas e inducen tambin una corriente en ellas. El resultado es que cuando se conecta una bobina as a una fuente de diferencia de potencial, impide el flujo de corriente cuando empieza a aplicarse la diferencia de potencial. De forma similar, cuando se elimina la diferencia de potencial, el campo magntico se desvanece, y las lneas de fuerza vuelven a cortar las espiras de la bobina. La corriente inducida en estas circunstancias tiene el mismo sentido que la corriente original, y la bobina tiende a mantener el flujo de corriente. Debido a estas propiedades, una bobina se resiste a los cambios en el flujo de corriente, por lo que se dice que posee inercia elctrica o autoinduccin. Esta inercia tiene
lectromagnetismo
poca importancia en circuitos de corriente continua, ya que no se observa cuando la corriente fluye de forma continuada, pero es muy importante en los circuitos de corriente alterna. Conduccin en lquidos y gases Cuando fluye una corriente elctrica por un conductor metlico, el flujo slo tiene lugar en un sentido, ya que la corriente es transportada en su totalidad por los electrones. En cambio en los lquidos y gases, se hace posible un flujo en dos sentidos debido a la ionizacin. En una solucin lquida, los iones positivos se mueven en la disolucin de los puntos de potencial ms alto a los puntos de potencial ms bajo; los iones negativos se mueven en sentido opuesto. De forma similar, en los gases que pueden ser ionizados por radiactividad, por los rayos ultravioletas de la luz solar, por ondas electromagnticas o por un campo elctrico muy intenso se produce un movimiento de iones en dos sentidos que produce una corriente elctrica a travs del gas. Fuentes de fuerza electromotriz Para producir un flujo de corriente en cualquier circuito elctrico es necesaria una fuente de fuerza electromotriz. Las fuentes disponibles son las siguientes: 1) mquinas electrostticas, que se basan en el principio de inducir cargas elctricas por medios mecnicos; 2) mquinas electromagnticas, en las que se genera corriente desplazando mecnicamente un conductor a travs de un campo o campos magnticos; 3) clulas voltaicas, que producen una fuerza electromotriz a travs de una accin electroqumica; 4) dispositivos que producen una fuerza electromotriz a travs de la accin del calor; 5) dispositivos que generan una fuerza electromotriz por la accin de la luz; 6) dispositivos que producen una fuerza electromotriz a partir de una presin fsica, como los cristales piezoelctricos. Corrientes alternas Cuando se hace oscilar un conductor en un campo magntico, el flujo de corriente en el conductor cambia de sentido tantas veces como lo hace el movimiento fsico del conductor. Varios sistemas de generacin de electricidad se basan en este principio, y producen una forma de corriente oscilante llamada corriente alterna. Esta corriente tiene una serie de caractersticas ventajosas en comparacin con la corriente continua, y suele utilizarse como fuente de energa elctrica tanto en aplicaciones industriales como en el hogar. La caracterstica prctica ms importante de la corriente alterna es que su voltaje puede cambiarse mediante un sencillo dispositivo electromagntico denominado transformador. Cuando una corriente alterna pasa por una bobina de alambre, el campo magntico alrededor de la bobina se intensifica, se anula, se vuelve a intensificar con sentido opuesto y se vuelve a anular. Si se sita otra bobina en el campo magntico de la primera bobina, sin estar directamente conectada a ella, el movimiento del campo magntico induce una corriente alterna en la segunda bobina. Si esta segunda bobina tiene un nmero de espiras mayor que la primera, la tensin inducida en ella ser mayor que la tensin de la primera, ya que el campo acta sobre un nmero mayor de conductores individuales. Al contrario, si el
nmero de espiras de la segunda bobina es menor, la tensin ser ms baja que la de la primera. La accin de un transformador hace posible la transmisin rentable de energa elctrica a lo largo de grandes distancias. Si se quieren suministrar 200.000 vatios de potencia a una lnea elctrica, puede hacerse con un voltaje de 200.000 voltios y una corriente de 1 amperio o con un voltaje de 2.000 voltios y una corriente de 100 amperios, ya que la potencia es igual al producto de tensin y corriente. La potencia perdida en la lnea por calentamiento es igual al cuadrado de la intensidad de la corriente multiplicado por la resistencia. Por ejemplo, si la resistencia de la lnea es de 10 ohmios, la prdida de potencia con 200.000 voltios ser de 10 vatios, mientras que con 2.000 voltios ser de 100.000 vatios, o sea, la mitad de la potencia disponible. En un circuito de corriente alterna, el campo magntico en torno a una bobina vara constantemente, y la bobina obstaculiza continuamente el flujo de corriente en el circuito debido a la autoinduccin. La relacin entre el voltaje aplicado a una bobina ideal (es decir, sin resistencia) y la intensidad que fluye por dicha bobina es tal que la intensidad es nula cuando el voltaje es mximo, y es mxima cuando el voltaje es nulo. Adems, el campo magntico variable induce una diferencia de potencial en la bobina de igual magnitud y sentido opuesto a la diferencia de potencial aplicada. En la prctica, las bobinas siempre presentan resistencia y capacidad adems de autoinduccin. Si en un circuito de corriente alterna se coloca un condensador (tambin llamado capacitor) la intensidad de corriente es proporcional al tamao del condensador y a la velocidad de variacin del voltaje en el mismo. Por tanto, por un condensador cuya capacidad es de 2 faradios pasar el doble de intensidad que por uno de 1 faradio. En un condensador ideal, el voltaje est totalmente desfasado con la intensidad. Cuando el voltaje es mximo no fluye intensidad, porque la velocidad de cambio de voltaje es nula. La intensidad es mxima cuando el voltaje es nulo, porque en ese punto la velocidad de variacin del voltaje es mxima. A travs de un condensador circula intensidad aunque no existe una conexin elctrica directa entre sus placas porque el voltaje de una placa induce una carga opuesta en la otra. De los efectos indicados se deduce que si se aplica un voltaje alterno a una bobina o condensador ideales, no se consume potencia. No obstante, en todos los casos prcticos los circuitos de corriente alterna presentan resistencia adems de autoinduccin y capacidad, y se consume potencia. Esta potencia consumida depende de la proporcin relativa de las tres magnitudes en el circuito. Historia de la electricidad Es posible que el filsofo griego Tales de Mileto, que vivi en torno al 600 a.C., ya supiera que el mbar adquiere la propiedad de atraer objetos ligeros al ser frotado. Otro filsofo griego, Teofrasto, afirmaba en un tratado escrito tres siglos despus que otras sustancias poseen esa propiedad. Sin embargo, el primer estudio cientfico de los fenmenos elctricos no apareci
hasta el 1600 d.C., cuando se publicaron las investigaciones del mdico britnico William Gilbert, quien aplic el trmino elctrico (del griego elektron, mbar) a la fuerza que ejercen esas sustancias despus de ser frotadas. Tambin distingui entre las acciones magntica y elctrica. La primera mquina para producir una carga elctrica fue descrita en 1672 por el fsico alemn Otto von Guericke. Estaba formada por una esfera de azufre movida por una manivela, sobre la que se induca una carga cuando se apoyaba la mano sobre ella. El cientfico francs Charles Franois de Cisternay Du Fay fue el primero en distinguir claramente los dos tipos diferentes de carga elctrica: positiva y negativa. El condensador ms antiguo, la botella de Leyden, fue desarrollado en 1745. Estaba formado por una botella de vidrio recubierta por dos lminas de papel de estao, una en el interior y otra en el exterior. Si se cargaba una de las lminas con una mquina electrosttica, se produca una descarga violenta si se tocaban ambas lminas a la vez. El inventor estadounidense Benjamin Franklin dedic mucho tiempo a la investigacin de la electricidad. Su famoso experimento con una cometa o papalote demostr que la electricidad atmosfrica que provoca los fenmenos del relmpago y el trueno es de la misma naturaleza que la carga electrosttica de una botella de Leyden. Franklin desarroll una teora segn la cual la electricidad es un fluido nico que existe en toda la materia, y sus efectos pueden explicarse por el exceso o la escasez de ese fluido. La ley de que la fuerza entre cargas elctricas es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre las cargas fue demostrada experimentalmente por el qumico britnico Joseph Priestley alrededor de 1766. Priestley tambin demostr que una carga elctrica se distribuye uniformemente sobre la superficie de una esfera metlica hueca, y que en el interior de una esfera as no existen cargas ni campos elctricos. Charles de Coulomb invent una balanza de torsin para medir con precisin la fuerza que se ejerce entre las cargas elctricas. Con ese aparato confirm las observaciones de Priestley y demostr que la fuerza entre dos cargas tambin es proporcional al producto de las cargas individuales. Faraday, que realiz numerosas contribuciones al estudio de la electricidad a principios del siglo XIX, tambin desarroll la teora de las lneas de fuerza elctricas. Los fsicos italianos Luigi Galvani y Alessandro Volta llevaron a cabo los primeros experimentos importantes con corrientes elctricas. Galvani produjo contracciones musculares en las patas de una rana aplicndoles una corriente elctrica. En 1800, Volta present la primera fuente electroqumica artificial de diferencia de potencial, un tipo de pila elctrica o batera. La existencia de un campo magntico en torno a un flujo de corriente elctrica fue demostrada por el cientfico dans Hans Christian Oersted en 1819, y en 1831 Faraday demostr que la corriente que circula por una espira de cable puede inducir electromagnticamente una corriente en una espira cercana. Alrededor de 1840, James Prescott Joule y el cientfico alemn Hermann von Helmholtz demostraron que los circuitos elctricos cumplen la ley de conservacin de la energa, y que la electricidad es una forma de energa.
El fsico matemtico britnico James Clerk Maxwell realiz una contribucin importante al estudio de la electricidad en el siglo XIX; Maxwell investig las propiedades de las ondas electromagnticas y la luz y desarroll la teora de que ambas tienen la misma naturaleza. Su trabajo abri el camino al fsico alemn Heinrich Hertz, que produjo y detect ondas elctricas en la atmsfera en 1886, y al ingeniero italiano Guglielmo Marconi, que en 1896 emple esas ondas para producir el primer sistema prctico de seales de radio.
La teora de los electrones, que forma la base de la teora elctrica moderna, fue presentada por el fsico holands Hendrik Antoon Lorentz en 1892. El primero en medir con precisin la carga del electrn fue el fsico estadounidense Robert Andrews Millikan, en 1909. El uso generalizado de la electricidad como fuente de energa se debe en gran medida a ingenieros e inventores pioneros de Estados Unidos, como Thomas Alva Edison, Nikola Tesla o Charles Proteus Steinmetz. Semiconductor Se llama as a un material slido o lquido capaz de conducir la electricidad mejor que un aislante, pero peor que un metal. La conductividad elctrica, que es la capacidad de conducir la corriente elctrica cuando se aplica una diferencia de potencial, es una de las propiedades fsicas ms importantes. Ciertos metales, como el cobre, la plata y el aluminio son excelentes conductores. Por otro lado, ciertos aislantes como el diamante o el vidrio son muy malos conductores. A temperaturas muy bajas, los semiconductores puros se comportan como aislantes. Sometidos a altas temperaturas, mezclados con impurezas o en presencia de luz, la conductividad de los semiconductores puede aumentar de forma espectacular y llegar a alcanzar niveles cercanos a los de los metales. Las propiedades de los semiconductores se estudian en la fsica del estado slido.
Electrones de conduccin y huecos Entre los semiconductores comunes se encuentran elementos qumicos y compuestos, como el silicio, el germanio, el selenio, el arseniuro de galio, el seleniuro de cinc y el telururo de plomo. El incremento de la conductividad provocado por los cambios de temperatura, la luz o las impurezas se debe al aumento del nmero de electrones conductores que transportan la corriente elctrica. En un semiconductor caracterstico o puro como el silicio, los electrones de valencia (o electrones exteriores) de un tomo estn emparejados y son compartidos por otros tomos para formar un enlace covalente que mantiene al cristal unido. Estos electrones de valencia no estn libres para transportar corriente elctrica. Para producir electrones de conduccin, se utiliza la luz o la temperatura, que excita los electrones de valencia y provoca su liberacin de los enlaces, de manera que pueden transmitir la corriente. Las deficiencias o huecos que quedan contribuyen al flujo de la electricidad (se dice que estos huecos transportan carga positiva). ste es el origen fsico del incremento de la conductividad elctrica de los semiconductores a causa de la temperatura. Dopar Otro mtodo para obtener electrones para el transporte de electricidad consiste en aadir impurezas al semiconductor o doparlo. La diferencia del nmero de electrones de valencia entre el material dopante (tanto si acepta como si confiere electrones) y el material receptor hace que crezca el nmero de electrones de conduccin negativos (tipo n) o positivos (tipo p). Este concepto se ilustra en el diagrama adjunto, que muestra un cristal de silicio dopado. Cada tomo de silicio tiene cuatro electrones de valencia (representados mediante puntos). Se requieren dos para formar el enlace covalente. En el silicio tipo n, un tomo como el del fsforo (P), con cinco electrones de valencia, reemplaza al silicio y proporciona electrones adicionales. En el silicio tipo p, los tomos de tres electrones de valencia como el aluminio (Al) provocan una deficiencia de electrones o huecos que se comportan como electrones positivos. Los electrones o los huecos pueden conducir la electricidad.
Cuando ciertas capas de semiconductores tipo p y tipo n son adyacentes, forman un diodo de semiconductor, y la regin de contacto se llama unin pn. Un diodo es un dispositivo de dos terminales que tiene una gran resistencia al paso de la corriente elctrica en una direccin y una baja resistencia en la otra. Las propiedades de conductividad de la unin pn dependen de la direccin del voltaje, que puede a su vez utilizarse para controlar la naturaleza elctrica del dispositivo. Algunas series de estas uniones se usan
para hacer transistores y otros dispositivos semiconductores como clulas solares, lseres de unin pn y rectificadores. Los dispositivos semiconductores tienen muchas aplicaciones en la ingeniera elctrica. Los ltimos avances de la ingeniera han producido pequeos chips semiconductores que contienen cientos de miles de transistores. Estos chips han hecho posible un enorme grado de miniaturizacin en los dispositivos electrnicos. La aplicacin ms eficiente de este tipo de chips es la fabricacin de circuitos de semiconductores de metalxido complementario o CMOS, que estn formados por parejas de transistores de canal p y n controladas por un solo circuito. Adems, se estn fabricando dispositivos extremadamente pequeos utilizando la tcnica epitaxial de haz molecular.
Conductor elctrico Es cualquier material que ofrezca poca resistencia al flujo de electricidad. La diferencia entre un conductor y un aislante, que es un mal conductor de electricidad o de calor, es de grado ms que de tipo, ya que todas las sustancias conducen electricidad en mayor o en menor medida. Un buen conductor de electricidad, como la plata o el cobre, puede tener una conductividad mil millones de veces superior a la de un buen aislante, como el vidrio o la mica. El fenmeno conocido como superconductividad se produce cuando al enfriar ciertas sustancias a un temperatura cercana al cero absoluto su conductividad se vuelve prcticamente infinita. En los conductores slidos la corriente elctrica es transportada por el movimiento de los electrones; y en disoluciones y gases, lo hace por los iones.
Aislante es cualquier material que conduce mal el calor o la electricidad y que se emplea para suprimir su flujo. Aislantes elctricos El aislante perfecto para las aplicaciones elctricas sera un material absolutamente no conductor, pero ese material no existe. Los materiales empleados como aislantes siempre conducen algo la electricidad, pero presentan una resistencia al paso de corriente elctrica hasta 2,5 1024
veces mayor que la de los buenos conductores elctricos como la plata o el cobre. Estos materiales conductores tienen un gran nmero de electrones libres (electrones no estrechamente ligados a los ncleos) que pueden transportar la corriente; los buenos aislantes apenas poseen estos electrones. Algunos materiales, como el silicio o el germanio, que tienen un nmero limitado de electrones libres, se comportan como semiconductores, y son la materia bsica de los transistores. En los circuitos elctricos normales suelen usarse plsticos como revestimiento aislante para los cables. Los cables muy finos, como los empleados en las bobinas (por ejemplo, en un transformador), pueden aislarse con una capa delgada de barniz. El aislamiento interno de los equipos elctricos puede efectuarse con mica o mediante fibras de vidrio con un aglutinador plstico. En los equipos electrnicos y transformadores se emplea en ocasiones un papel especial para aplicaciones elctricas. Las lneas de alta tensin se aslan con vidrio, porcelana u otro material cermico. La eleccin del material aislante suele venir determinada por la aplicacin. El polietileno y poliestireno se emplean en instalaciones de alta frecuencia, y el mylar se emplea en condensadores elctricos. Tambin hay que seleccionar los aislantes segn la temperatura mxima que deban resistir. El tefln se emplea para temperaturas altas, entre 175 y 230 C. Las condiciones mecnicas o qumicas adversas pueden exigir otros materiales. El nylon tiene una excelente resistencia a la abrasin, y el neopreno, la goma de silicona, los polisteres de epoxy y los poliuretanos pueden proteger contra los productos qumicos y la humedad. Aislantes trmicos Los materiales de aislamiento trmico se emplean para reducir el flujo de calor entre zonas calientes y fras. Por ejemplo, el revestimiento que se coloca frecuentemente alrededor de las tuberas de vapor o de agua caliente reduce las prdidas de calor, y el aislamiento de las paredes de una nevera o refrigerador reduce el flujo de calor hacia el aparato y permite que se mantenga fro. El aislamiento trmico puede cumplir una o ms de estas tres funciones: reducir la conduccin trmica en el material, que corresponde a la transferencia de calor mediante electrones; reducir las corrientes de conveccin trmica que pueden establecerse en espacios llenos de aire o de lquido, y reducir la transferencia de calor por radiacin, que corresponde al transporte de energa trmica por ondas electromagnticas. La conduccin y la conveccin no tienen lugar en el vaco, donde el nico mtodo de transferir calor es la radiacin. Si se emplean superficies de alta reflectividad, tambin se puede reducir la radiacin. Por ejemplo, puede emplearse papel de aluminio en las paredes de los edificios. Igualmente, el uso de metal reflectante en los tejados reduce el calentamiento por el sol. Los termos o frascos Dewar impiden el paso de calor al tener dos paredes separadas por un vaco y recubiertas por una capa reflectante de plata o aluminio. El aire presenta unas 15.000 veces ms resistencia al flujo de calor que un buen conductor trmico como la plata, y unas 30 veces ms que el vidrio. Por
eso, los materiales aislantes tpicos suelen fabricarse con materiales no metlicos y estn llenos de pequeos espacios de aire. Algunos de estos materiales son el carbonato de magnesio, el corcho, el fieltro, la guata, la fibra mineral o de vidrio y la arena de diatomeas. El amianto se emple mucho como aislante en el pasado, pero se ha comprobado que es peligroso para la salud y ha sido prohibido en los edificios de nueva construccin de muchos pases. En los materiales de construccin, los espacios de aire proporcionan un aislamiento adicional; as ocurre en los ladrillos de vidrio huecos, las ventanas con doble vidrio (formadas por dos o tres paneles de vidrio con una pequea cmara de aire entre los mismos) y las tejas de hormign (concreto) parcialmente huecas. Las propiedades aislantes empeoran si el espacio de aire es suficientemente grande para permitir la conveccin trmica, o si penetra humedad en ellas, ya que las partculas de agua actan como conductores. Por ejemplo, la propiedad aislante de la ropa seca es el resultado del aire atrapado entre las fibras; esta capacidad aislante puede reducirse significativamente con la humedad. Los costes de calefaccin y aire acondicionado en las viviendas pueden reducirse con un buen aislamiento del edificio. En los climas fros se recomiendan unos 8 cm de aislamiento en las paredes y entre 15 y 20 cm de aislamiento en el techo. Recientemente se han desarrollado los llamados superaislantes, sobre todo para su empleo en el espacio, donde se necesita proteccin frente a unas temperaturas externas cercanas al cero absoluto. Los tejidos superaislantes estn formados por capas mltiples de mylar aluminizado, cada una de unos 0,005 cm de espesor, separadas por pequeos espaciadores, de forma que haya entre 20 y 40 capas por centmetro. nerga Es la capacidad de un sistema fsico para realizar trabajo. La materia posee energa como resultado de su movimiento o de su posicin en relacin con las fuerzas que actan sobre ella. La radiacin electromagntica posee energa que depende de su frecuencia y, por tanto, de su longitud de onda. Esta energa se comunica a la materia cuando absorbe radiacin y se recibe de la materia cuando emite radiacin. La energa asociada al movimiento se conoce como energa cintica, mientras que la relacionada con la posicin es la energa potencial. Por ejemplo, un pndulo que oscila tiene una energa potencial mxima en los extremos de su recorrido; en todas las posiciones intermedias tiene energa cintica y potencial en proporciones diversas. La energa se manifiesta en varias formas, entre ellas la energa mecnica, trmica, qumica, elctrica, radiante o atmica. Todas las formas de energa pueden convertirse en otras formas mediante los procesos adecuados. En el proceso de transformacin puede perderse o ganarse una forma de energa, pero la suma total permanece constante.
Un peso suspendido de una cuerda tiene energa potencial debido a su posicin, puesto que puede realizar trabajo al caer. Una batera elctrica tiene energa potencial en forma qumica. Un trozo de magnesio tambin tiene
energa potencial en forma qumica, que se transforma en calor y luz si se inflama. Al disparar un fusil, la energa potencial de la plvora se transforma en la energa cintica del proyectil. La energa cintica del rotor de una dinamo o alternador se convierte en energa elctrica mediante la induccin electromagntica. Esta energa elctrica puede a su vez almacenarse como energa potencial de las cargas elctricas en un condensador o una batera, disiparse en forma de calor o emplearse para realizar trabajo en un dispositivo elctrico. Todas las formas de energa tienden a transformarse en calor, que es la forma ms degradada de la energa. En los dispositivos mecnicos la energa no empleada para realizar trabajo til se disipa como calor de rozamiento, y las prdidas de los circuitos elctricos se producen fundamentalmente en forma de calor. Las observaciones empricas del siglo XIX llevaron a la conclusin de que aunque la energa puede transformarse no se puede crear ni destruir. Este concepto, conocido como principio de conservacin de la energa, constituye uno de los principios bsicos de la mecnica clsica. Al igual que el principio de conservacin de la materia, slo se cumple en fenmenos que implican velocidades bajas en comparacin con la velocidad de la luz. Cuando las velocidades se empiezan a aproximar a la de la luz, como ocurre en las reacciones nucleares, la materia puede transformarse en energa y viceversa. En la fsica moderna se unifican ambos conceptos, la conservacin de la energa y de la masa. Bioenergtica Es el estudio de los procesos mediante los cuales las clulas vivas utilizan, almacenan y liberan energa. El componente principal de la bioenergtica es la transformacin de energa, es decir, la conversin de una forma de energa en otra. Todas las clulas transforman energa. Por ejemplo, las clulas vegetales utilizan la luz solar para obtener carbohidratos (azcares y almidn) a partir de principios qumicos inorgnicos simples. En este proceso, denominado fotosntesis, la energa solar se convierte en energa qumica de reserva. Si los carbohidratos de estas plantas son ingeridos por un animal, se produce su ruptura y su energa qumica se transforma en movimiento, calor corporal o enlaces qumicos nuevos. En toda esta serie de transformaciones, existe una prdida de energa hacia el medio ambiente, generalmente en forma de energa trmica (calor). Esta energa no puede generar trabajo til debido a que se ha liberado. La segunda ley de la termodinmica establece que, con el tiempo, cualquier sistema tiende a un desorden mayor; es decir, incrementa su entropa. La constante afluencia de energa solar es necesaria para la supervivencia de todas las plantas y animales de la Tierra. Energa nuclear Llamamos as a la energa liberada durante la fisin o fusin de ncleos atmicos. Las cantidades de energa que pueden obtenerse mediante
procesos nucleares superan con mucho a las que pueden lograrse mediante procesos qumicos, que slo implican las regiones externas del tomo. La energa de cualquier sistema, ya sea fsico, qumico o nuclear, se manifiesta por su capacidad de realizar trabajo o liberar calor o radiacin. La energa total de un sistema siempre se conserva, pero puede transferirse a otro sistema o convertirse de una forma a otra. Hasta el siglo XIX, el principal combustible era la lea, cuya energa procede de la energa solar acumulada por las plantas. Desde la Revolucin Industrial, los seres humanos dependen de los combustibles fsiles carbn o petrleo, que tambin constituyen energa solar almacenada. Cuando se quema un combustible fsil como el carbn, los tomos de hidrgeno y carbono que lo constituyen se combinan con los tomos de oxgeno del aire; se produce agua y dixido de carbono y se libera calor, unos 1,6 kilovatios hora por kilogramo de carbn, o unos 10 electrovoltios (eV) por tomo de carbono. Esta cantidad de energa es tpica de las reacciones qumicas que corresponden a cambios en la estructura electrnica de los tomos. Parte de la energa liberada como calor mantiene el combustible adyacente a una temperatura suficientemente alta para que la reaccin contine.
PAS Estados Unidos Francia Japn Alemania Canad Rusia Reino Unido (1994) Ucrania Suecia Corea del Sur Espaa Blgica Taiwan Suiza
PRODUCCIN EN 1995* (TWh**) 705,7 377,3 287,8 154,1 100,3 98,7 89,5 70,5 69,9 64,0 55,4 41,4 35,3 24,8
* Slo se recogen las producciones superiores a 20 TWh ** 1 teravatio hora (TWh) = 1012 Wh = 109 kWh
Fuente: Comisariado para la Energa Atmica (CEA)
El tomo El tomo est formado por un pequeo ncleo, cargado positivamente, rodeado de electrones. El ncleo, que contiene la mayor parte de la masa del tomo, est compuesto a su vez de neutrones y protones, unidos por fuerzas nucleares muy intensas, mucho mayores que las fuerzas elctricas que ligan los electrones al ncleo. El nmero msico A de un ncleo expresa el nmero de nucleones (neutrones y protones) que contiene; el nmero atmico Z es el nmero de protones, partculas con carga positiva. Los ncleos se designan como X; por ejemplo, la expresin U representa el uranio 235. La energa de enlace de un ncleo mide la intensidad con que las fuerzas nucleares mantienen ligados a los protones y neutrones. La energa de enlace por nuclen, es decir, la energa necesaria para separar del ncleo un neutrn o un protn, depende del nmero msico. La curva de las energas de enlace (ver tabla Energa de enlace nuclear) implica que si dos ncleos ligeros, que ocupan posiciones muy bajas en la tabla, se fusionan para formar un ncleo de mayor peso (o si un ncleo pesado, que ocupa posiciones muy altas en la tabla, se divide en dos de menor peso), los ncleos resultantes estn ligados con ms fuerza, por lo que se libera energa. La fusin de dos ncleos ligeros libera millones de electronvoltios (MeV), como ocurre cuando dos ncleos de hidrgeno pesado o deuterones ( H) se combinan segn la reaccin
para producir un ncleo de helio 3, un neutrn libre ( n) y 3,2 MeV, o 5,1 10-13 julios (J). Tambin se libera energa nuclear cuando se induce la fisin de un ncleo pesado como el U mediante la absorcin de un neutrn, como en la reaccin
que produce cesio 140, rubidio 93, tres neutrones y 200 MeV, o 3,2 1011 J. Una reaccin de fisin nuclear libera una energa 10 millones de veces
mayor que una reaccin qumica tpica. Energa nuclear de fisin Las dos caractersticas fundamentales de la fisin nuclear en cuanto a la produccin prctica de energa nuclear resultan evidentes en la ecuacin (2) expuesta anteriormente. En primer lugar, la energa liberada por la fisin es muy grande. La fisin de 1 kg de uranio 235 libera 18,7 millones de kilovatios hora en forma de calor. En segundo lugar, el proceso de fisin iniciado por la absorcin de un neutrn en el uranio 235 libera un promedio de 2,5 neutrones en los ncleos fisionados. Estos neutrones provocan rpidamente la fisin de varios ncleos ms, con lo que liberan otros cuatro o ms neutrones adicionales e inician una serie de fisiones nucleares automantenidas, una reaccin en cadena que lleva a la liberacin continuada de energa nuclear. El uranio presente en la naturaleza slo contiene un 0,71% de uranio 235; el resto corresponde al istopo no fisionable uranio 238. Una masa de uranio natural, por muy grande que sea, no puede mantener una reaccin en cadena, porque slo el uranio 235 es fcil de fisionar. Es muy improbable que un neutrn producido por fisin, con una energa inicial elevada de aproximadamente 1 MeV, inicie otra fisin, pero esta probabilidad puede aumentarse cientos de veces si se frena el neutrn a travs de una serie de colisiones elsticas con ncleos ligeros como hidrgeno, deuterio o carbono. En ello se basa el diseo de los reactores de fisin empleados para producir energa. En diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago (EEUU), el fsico italiano Enrico Fermi logr producir la primera reaccin nuclear en cadena. Para ello emple un conjunto de bloques de uranio natural distribuidos dentro de una gran masa de grafito puro (una forma de carbono). En la pila o reactor nuclear de Fermi, el moderador de grafito frenaba los neutrones y haca posible la reaccin en cadena. Reactores de energa nuclear Los primeros reactores nucleares a gran escala se construyeron en 1944 en Hanford, en el estado de Washington (EEUU), para la produccin de
material para armas nucleares. El combustible era uranio natural; el moderador, grafito. Estas plantas producan plutonio mediante la absorcin de neutrones por parte del uranio 238; el calor generado no se aprovechaba. Reactores de agua ligera y pesada En todo el mundo se han construido diferentes tipos de reactores (caracterizados por el combustible, moderador y refrigerante empleados) para la produccin de energa elctrica. Por ejemplo, en Estados Unidos, con pocas excepciones, los reactores para la produccin de energa emplean como combustible nuclear xido de uranio isotpicamente enriquecido, con un 3% de uranio 235. Como moderador y refrigerante se emplea agua normal muy purificada. Un reactor de este tipo se denomina reactor de agua ligera (RAL). En el reactor de agua a presin (RAP), una versin del sistema RAL, el refrigerante es agua a una presin de unas 150 atmsferas. El agua se bombea a travs del ncleo del reactor, donde se calienta hasta unos 325 C. El agua sobrecalentada se bombea a su vez hasta un generador de vapor, donde a travs de intercambiadores de calor calienta un circuito secundario de agua, que se convierte en vapor. Este vapor propulsa uno o ms generadores de turbinas que producen energa elctrica, se condensa, y es bombeado de nuevo al generador de vapor. El circuito secundario est aislado del agua del ncleo del reactor, por lo que no es radiactivo. Para condensar el vapor se emplea un tercer circuito de agua, procedente de un lago, un ro o una torre de refrigeracin. La vasija presurizada de un reactor tpico tiene unos 15 m de altura y 5 m de dimetro, con paredes de 25 cm de espesor. El ncleo alberga unas 80 toneladas de xido de uranio, contenidas en tubos delgados resistentes a la corrosin y agrupados en un haz de combustible. En el reactor de agua en ebullicin (RAE), otro tipo de RAL, el agua de refrigeracin se mantiene a una presin algo menor, por lo que hierve dentro del ncleo. El vapor producido en la vasija presurizada del reactor se dirige directamente al generador de turbinas, se condensa y se bombea de vuelta al reactor. Aunque el vapor es radiactivo, no existe un intercambiador de calor entre el reactor y la turbina, con el fin de aumentar la eficiencia. Igual que en el RAP, el agua de refrigeracin del condensador procede de una fuente independiente, como un lago o un ro. El nivel de potencia de un reactor en funcionamiento se mide constantemente con una serie de instrumentos trmicos, nucleares y de flujo. La produccin de energa se controla insertando o retirando del ncleo un grupo de barras de control que absorben neutrones. La posicin de estas barras determina el nivel de potencia en el que la reaccin en cadena se limita a auto mantenerse. Durante el funcionamiento, e incluso despus de su desconexin, un reactor grande de 1.000 megavatios (MW) contiene una radiactividad de miles de millones de curios. La radiacin emitida por el reactor durante su funcionamiento y por los productos de la fisin despus de la desconexin se absorbe mediante blindajes de hormign de gran espesor situados alrededor
del reactor y del sistema primario de refrigeracin. Otros sistemas de seguridad son los sistemas de emergencia para refrigeracin de este ltimo, que impiden el sobrecalentamiento del ncleo en caso de que no funcionen los sistemas de refrigeracin principales. En la mayora de los pases tambin existe un gran edificio de contencin de acero y hormign para impedir la salida al exterior de elementos radiactivos que pudieran escapar en caso de una fuga. Aunque al principio de la dcada de 1980 haba 100 centrales nucleares en funcionamiento o en construccin en Estados Unidos, tras el accidente de Three Mile Island (ver ms adelante) la preocupacin por la seguridad y los factores econmicos se combinaron para bloquear el crecimiento de la energa nuclear. Desde 1979, no se han encargado nuevas centrales nucleares en Estados Unidos y no se ha permitido el funcionamiento de algunas centrales ya terminadas. En 1990, alrededor del 20% de la energa elctrica generada en Estados Unidos proceda de centrales nucleares, mientras que este porcentaje es casi del 75% en Francia. En el periodo inicial del desarrollo de la energa nuclear, en los primeros aos de la dcada de 1950, slo disponan de uranio enriquecido Estados Unidos y la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas (URSS). Por ello, los programas de energa nuclear de Canad, Francia y Gran Bretaa se centraron en reactores de uranio natural, donde no puede emplearse como moderador agua normal porque absorbe demasiados neutrones. Esta limitacin llev a los ingenieros canadienses a desarrollar un reactor enfriado y moderado por xido de deuterio (D2O), tambin llamado agua pesada. El sistema de reactores canadienses de deuterio-uranio (CANDU), empleado en 20 reactores, ha funcionado satisfactoriamente, y se han construido centrales similares en la India, Argentina y otros pases. En Gran Bretaa y Francia, los primeros reactores de generacin de energa a gran escala utilizaban como combustible barras de metal de uranio natural, moderadas por grafito y refrigeradas por dixido de carbono (CO2) gaseoso a presin. En Gran Bretaa, este diseo inicial fue sustituido por un sistema que emplea como combustible uranio enriquecido. Ms tarde se introdujo un diseo mejorado de reactor, el llamado reactor avanzado refrigerado por gas (RAG). En la actualidad, la energa nuclear representa casi una cuarta parte de la generacin de electricidad en el Reino Unido. En Francia, el tipo inicial de reactor se reemplaz por el RAP de diseo estadounidense cuando las plantas francesas de enriquecimiento isotpico empezaron a proporcionar uranio enriquecido. Rusia y los otros Estados de la antigua URSS tienen un amplio programa nuclear, con sistemas moderados por grafito y RAP. A principios de la dcada de 1990, estaban en construccin en todo el mundo ms de 120 nuevas centrales nucleares. En Espaa, la tecnologa adoptada en los reactores de las centrales nucleares es del tipo de agua ligera; slo la central de Vandells tiene reactor de grafito refrigerado con CO2. Reactores de propulsin
Para la propulsin de grandes buques de superficie, como el portaaviones estadounidense Nimitz, se emplean reactores nucleares similares al RAP. La tecnologa bsica del sistema RAP fue desarrollada por primera vez en el programa estadounidense de reactores navales dirigido por el almirante Hyman George Rickover. Los reactores para propulsin de submarinos suelen ser ms pequeos y emplean uranio muy enriquecido para que el ncleo pueda ser ms compacto. Estados Unidos, Gran Bretaa, Rusia y Francia disponen de submarinos nucleares equipados con este tipo de reactores. Estados Unidos, Alemania y Japn utilizaron durante periodos limitados tres cargueros ocenicos experimentales con propulsin nuclear. Aunque tuvieron xito desde el punto de vista tcnico, las condiciones econmicas y las estrictas normas portuarias obligaron a suspender dichos proyectos. Los soviticos construyeron el primer rompehielos nuclear, el Lenin, para emplearlo en la limpieza de los pasos navegables del rtico. Reactores de investigacin En muchos pases se han construido diversos reactores nucleares de pequeo tamao para su empleo en formacin, investigacin o produccin de istopos radiactivos. Estos reactores suelen funcionar con niveles de potencia del orden de 1 MW, y es ms fcil conectarlos y desconectarlos que los reactores ms grandes utilizados para la produccin de energa. Una variedad muy empleada es el llamado reactor de piscina. El ncleo est formado por material parcial o totalmente enriquecido en uranio 235, contenido en placas de aleacin de aluminio y sumergido en una gran piscina de agua que sirve al mismo tiempo de refrigerante y de moderador. Pueden colocarse sustancias directamente en el ncleo del reactor o cerca de ste para ser irradiadas con neutrones. Con este reactor pueden producirse diversos istopos radiactivos para su empleo en medicina, investigacin e industria. Tambin pueden extraerse neutrones del ncleo del reactor mediante tubos de haces, para utilizarlos en experimentos. Reactores autorregenerativos Existen yacimientos de uranio, la materia prima en la que se basa la energa nuclear, en diversas regiones del mundo. No se conoce con exactitud sus reservas totales, pero podran ser limitadas a no ser que se empleen fuentes de muy baja concentracin, como granitos y esquistos. Un sistema ordinario de energa nuclear tiene un periodo de vida relativamente breve debido a su muy baja eficiencia en el uso del uranio: slo aprovecha aproximadamente el 1% del contenido energtico del uranio. La caracterstica fundamental de un reactor autorregenerativo es que produce ms combustible del que consume. Lo consigue fomentando la absorcin de los neutrones sobrantes por un llamado material frtil. Existen varios sistemas de reactor autorregenerativo tcnicamente factibles. El que ms inters ha suscitado en todo el mundo emplea uranio 238 como material frtil. Cuando el uranio 238 absorbe neutrones en el reactor, se convierte en un nuevo material fisionable, el plutonio, a travs de un proceso nuclear
conocido como desintegracin nucleares es la siguiente:
(beta). La secuencia de las reacciones
En la desintegracin beta, un neutrn del ncleo se desintegra para dar lugar a un protn y una partcula beta. Cuando el plutonio 239 absorbe un neutrn, puede producirse su fisin, y se libera un promedio de unos 2,8 neutrones. En un reactor en funcionamiento, uno de esos neutrones se necesita para producir la siguiente fisin y mantener en marcha la reaccin en cadena. Una media o promedio de 0,5 neutrones se pierden por absorcin en la estructura del reactor o el refrigerante. Los restantes 1,3 neutrones pueden ser absorbidos por el uranio 238 para producir ms plutonio a travs de las reacciones indicadas en la ecuacin (3). El sistema autorregenerativo a cuyo desarrollo se ha dedicado ms esfuerzo es el llamado reactor autorregenerativo rpido de metal lquido (RARML). Para maximizar la produccin de plutonio 239, la velocidad de los neutrones que causan la fisin debe mantenerse alta, con una energa igual o muy poco menor que la que tenan al ser liberados. El reactor no puede contener ningn material moderador, como el agua, que pueda frenar los neutrones. El lquido refrigerante preferido es un metal fundido como el sodio lquido. El sodio tiene muy buenas propiedades de transferencia de calor, funde a unos 100 C y no hierve hasta unos 900 C. Sus principales desventajas son su reactividad qumica con el aire y el agua y el elevado nivel de radiactividad que se induce en el sodio dentro del reactor. En Estados Unidos, el desarrollo del sistema RARML comenz antes de 1950, con la construccin del primer reactor autorregenerativo experimental, el llamado EBR-1. Un programa estadounidense ms amplio en el ro Clinch fue cancelado en 1983, y slo se ha continuado el trabajo experimental. En Gran Bretaa, Francia, Rusia y otros Estados de la antigua URSS funcionan reactores autorregenerativos, y en Alemania y Japn prosiguen los trabajos experimentales. En uno de los diseos para una central RARML de gran tamao, el ncleo del reactor est formado por miles de tubos delgados de acero inoxidable que contienen un combustible compuesto por una mezcla de xido de plutonio y uranio: un 15 o un 20% de plutonio 239 y el resto uranio. El ncleo est rodeado por una zona llamada capa frtil, que contiene barras similares llenas exclusivamente de xido de uranio. Todo el conjunto de ncleo y capa frtil mide unos 3 m de alto por unos 5 m de dimetro, y est montado en una gran vasija que contiene sodio lquido que sale del reactor a unos 500 C. Esta vasija tambin contiene las bombas y los intercambiadores de calor que ayudan a eliminar calor del ncleo. El vapor se genera en un circuito secundario de sodio, separado del circuito de refrigeracin del reactor (radiactivo) por los intercambiadores de calor intermedios de la vasija del reactor. Todo el sistema del reactor nuclear est situado dentro de un gran edificio de contencin de acero y hormign.
La primera central a gran escala de este tipo empleada para la generacin de electricidad, la llamada Super-Phnix, comenz a funcionar en Francia en 1984. En las costas del mar Caspio se ha construido una central de escala media, la BN-600, para produccin de energa y desalinizacin de agua. En Escocia existe un prototipo de gran tamao con 250 megavatios. El RARML produce aproximadamente un 20% ms de combustible del que consume. En un reactor grande, a lo largo de 20 aos se produce suficiente combustible para cargar otro reactor de energa similar. En el sistema RARML se aprovecha aproximadamente el 75% de la energa contenida en el uranio natural, frente al 1% del RAL. Combustibles y residuos nucleares Los combustibles peligrosos empleados en los reactores nucleares presentan problemas para su manejo, sobre todo en el caso de los combustibles agotados, que deben ser almacenados o eliminados de alguna forma. El ciclo del combustible nuclear Cualquier central de produccin de energa elctrica es slo parte de un ciclo energtico global. El ciclo del combustible de uranio empleado en los sistemas RAL es actualmente el ms importante en la produccin mundial de energa nuclear, y conlleva muchas etapas. El uranio, con un contenido de aproximadamente el 0,7% de uranio 235, se obtiene en minas subterrneas o a cielo abierto. El mineral se concentra mediante trituracin y se transporta a una planta de conversin, donde el uranio se transforma en el gas hexafluoruro de uranio (UF6). En una planta de enriquecimiento isotpico por difusin, el gas se hace pasar a presin por una barrera porosa. Las molculas que contienen uranio 235, ms ligeras, atraviesan la barrera con ms facilidad que las que contienen uranio 238. Este proceso enriquece el uranio hasta alcanzar un 3% de uranio 235. Los residuos, o uranio agotado, contienen aproximadamente el 0,3% de uranio 235. El producto enriquecido se lleva a una planta de fabricacin de combustible, donde el gas UF6 se convierte en xido de uranio en polvo y posteriormente en bloques de cermica que se cargan en barras de combustible resistentes a la corrosin. Estas barras se agrupan en elementos de combustible y se transportan a la central nuclear. Un reactor de agua a presin tpico de 1.000 MW tiene unos 200 elementos de combustible, de los que una tercera parte se sustituye cada ao debido al agotamiento del uranio 235 y a la acumulacin de productos de fisin que absorben neutrones. Al final de su vida, el combustible es enormemente radiactivo debido a los productos de fisin que contiene, por lo que sigue desprendiendo una cantidad de energa considerable. El combustible extrado se coloca en piscinas de almacenamiento llenas de agua situadas en las instalaciones de la central, donde permanece un ao o ms. Al final del periodo de enfriamiento, los elementos de combustible agotados se envan en contenedores blindados a una instalacin de
almacenamiento permanente o a una planta de reprocesamiento qumico, donde se recuperan el uranio no empleado y el plutonio 239 producido en el reactor, y se concentran los residuos radiactivos. El combustible agotado todava contiene casi todo el uranio 238 original, aproximadamente un tercio del uranio 235 y parte del plutonio 239 producido en el reactor. Cuando el combustible agotado se almacena de forma permanente, se desperdicia todo este contenido potencial de energa. Cuando el combustible se reprocesa, el uranio se recicla en la planta de difusin, y el plutonio 239 recuperado puede sustituir parcialmente al uranio 235 en los nuevos elementos de combustible. En el ciclo de combustible del RARML, el plutonio generado en el reactor siempre se recicla para emplearlo como nuevo combustible. Los materiales utilizados en la planta de fabricacin de elementos de combustible son uranio 238 reciclado, uranio agotado procedente de la planta de separacin isotpica y parte del plutonio 239 recuperado. No es necesario extraer uranio adicional en las minas, puesto que las existencias actuales de las plantas de separacin podran suministrar durante siglos a los reactores autorregenerativos. Como estos reactores producen ms plutonio 239 del que necesitan para renovar su propio combustible, aproximadamente el 20% del plutonio recuperado se almacena para su uso posterior en el arranque de nuevos reactores autorregenerativos. El paso final en cualquiera de los ciclos de combustible es el almacenamiento a largo plazo de los residuos altamente radiactivos, que continan presentando peligro para los seres vivos durante miles de aos. Varias tecnologas parecen satisfactorias para el almacenamiento seguro de los residuos, pero no se han construido instalaciones a gran escala para demostrar el proceso. Los elementos de combustible pueden almacenarse en depsitos blindados y vigilados hasta que se tome una decisin definitiva sobre su destino, o pueden ser transformados en compuestos estables, fijados en material cermico o vidrio, encapsulados en bidones de acero inoxidable y enterrados a gran profundidad en formaciones geolgicas muy estables. Seguridad nuclear La preocupacin de la opinin pblica en torno a la aceptabilidad de la energa nuclear procedente de la fisin se debe a dos caractersticas bsicas del sistema. La primera es el elevado nivel de radiactividad que existe en diferentes fases del ciclo nuclear, incluida la eliminacin de residuos. La segunda es el hecho de que los combustibles nucleares uranio 235 y plutonio 239 son los materiales con que se fabrican las armas nucleares. En la dcada de 1950 se pens que la energa nuclear poda ofrecer un futuro de energa barata y abundante. La industria energtica confiaba en que la energa nuclear sustituyera a los combustibles fsiles, cada vez ms escasos, y disminuyera el coste de la electricidad. Los grupos preocupados por la conservacin de los recursos naturales prevean una reduccin de la contaminacin atmosfrica y de la minera a cielo abierto. La opinin pblica era en general favorable a esta nueva fuente de energa, y esperaba que el uso de la energa nuclear pasara del terreno militar al civil. Sin embargo,
despus de esta euforia inicial, crecieron las reservas en torno a la energa nuclear a medida que se estudiaban ms profundamente las cuestiones de seguridad nuclear y proliferacin de armamento. En todos los pases del mundo existen grupos opuestos a la energa nuclear, y las normas estatales se han hecho complejas y estrictas. Suecia, por ejemplo, pretende limitar su programa a unos 10 reactores. Austria ha cancelado su programa. En cambio, Gran Bretaa, Francia, Alemania y Japn siguen avanzando en este terreno. El Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) es el organismo encargado de velar en Espaa por la seguridad nuclear y la proteccin radiolgica. Informa sobre la concesin o retirada de autorizaciones, inspecciona la construccin, puesta en marcha y explotacin de instalaciones nucleares o radiactivas, participa en la confeccin de planes de emergencia y promociona la realizacin de trabajos de investigacin.
Riesgos radiolgicos Los materiales radiactivos emiten radiacin ionizante penetrante que puede daar los tejidos vivos. La unidad que suele emplearse para medir la dosis de radiacin equivalente en los seres humanos es el milisievert. La dosis de radiacin equivalente mide la cantidad de radiacin absorbida por el organismo, corregida segn la naturaleza de la radiacin puesto que los diferentes tipos de radiacin son ms o menos nocivos. En el caso del Reino Unido, por ejemplo, cada individuo est expuesto a unos 2,5 milisieverts anuales por la radiacin de fondo procedente de fuentes naturales. Los trabajadores de la industria nuclear estn expuestos a unos 4,5 milisieverts (aproximadamente igual que las tripulaciones areas, sometidas a una exposicin adicional a los rayos csmicos). La exposicin de un individuo a 5 sieverts suele causar la muerte. Una gran poblacin expuesta a bajos niveles de radiacin experimenta aproximadamente un caso de cncer adicional por cada 10 sieverts de dosis equivalente total. Por ejemplo, si una poblacin de 10.000 personas est expuesta a una dosis de 10 milisieverts por individuo, la dosis total ser de 100 sieverts, por lo que habr 10 casos de cncer debidos a la radiacin (adems de los cnceres producidos por otras causas). En la mayora de las fases del ciclo de combustible nuclear pueden existir riesgos radiolgicos. El gas radn, radiactivo, es un contaminante frecuente en las minas subterrneas de uranio. Las operaciones de extraccin y trituracin del mineral producen grandes cantidades de material que contiene bajas concentraciones de uranio. Estos residuos tienen que ser conservados en fosas impermeables y cubiertos por una capa de tierra de gran espesor para evitar su liberacin indiscriminada en la biosfera. Las plantas de enriquecimiento de uranio y de fabricacin de combustible contienen grandes cantidades de hexafluoruro de uranio (UF6), un gas corrosivo. Sin embargo, el riesgo radiolgico es menor, y las precauciones habituales que se toman con las sustancias qumicas peligrosas bastan para garantizar la seguridad.
Sistemas de seguridad de los reactores Se ha dedicado una enorme atencin a la seguridad de los reactores. En un reactor en funcionamiento, la mayor fuente de radiactividad, con diferencia, son los elementos de combustible. Una serie de barreras impide que los productos de fisin pasen a la biosfera durante el funcionamiento normal. El combustible est en el interior de tubos resistentes a la corrosin. Las gruesas paredes de acero del sistema de refrigeracin primario del RAP forman una segunda barrera. El propio agua de refrigeracin absorbe parte de los istopos biolgicamente importantes, como el yodo. El edificio de acero y hormign supone una tercera barrera. Durante el funcionamiento de una central nuclear, es inevitable que se liberen algunos materiales radiactivos. La exposicin total de las personas que viven en sus proximidades suele representar un porcentaje muy bajo de la radiacin natural de fondo. Sin embargo, las principales preocupaciones se centran en la liberacin de productos radiactivos causada por accidentes en los que se ve afectado el combustible y fallan los dispositivos de seguridad. El principal peligro para la integridad del combustible es un accidente de prdida de refrigerante, en el que el combustible resulta daado o incluso se funde. Los productos de fisin pasan al refrigerante, y si se rompe el sistema de refrigeracin, los productos de fisin penetran en el edificio del reactor. Los sistemas de los reactores emplean una compleja instrumentacin para vigilar constantemente su situacin y controlar los sistemas de seguridad empleados para desconectar el reactor en circunstancias anmalas. El diseo de los RAP incluye sistemas de seguridad de refuerzo que inyectan boro en el refrigerante para absorber neutrones y detener la reaccin en cadena, con lo que la desconexin est an ms garantizada. En los reactores de agua ligera, el refrigerante est sometido a una presin elevada. En caso de que se produjera una rotura importante en una tubera, gran parte del refrigerante se convertira en vapor, y el ncleo dejara de estar refrigerado. Para evitar una prdida total de refrigeracin del ncleo, los reactores estn dotados con sistemas de emergencia para refrigeracin del ncleo, que empiezan a funcionar automticamente en cuanto se pierde presin en el circuito primario de refrigeracin. En caso de que se produzca una fuga de vapor al edificio de contencin desde una tubera rota del circuito primario de refrigeracin, se ponen en marcha refrigeradores por aspersin para condensar el vapor y evitar un peligroso aumento de la presin en el edificio. Accidentes en centrales nucleares A pesar de las numerosas medidas de seguridad, en 1979 lleg a producirse un accidente en el RAP de Three Mile Island, cerca de Harrisburg (Pennsylvania, EEUU). Un error de mantenimiento y una vlvula defectuosa llevaron a una prdida de refrigerante. Cuando comenz el accidente, el sistema de seguridad desconect el reactor, y el sistema de emergencia para enfriamiento del ncleo empez a funcionar poco tiempo despus segn lo prescrito. Pero entonces, como resultado de un error humano, el sistema de refrigeracin de emergencia se desconect, lo que provoc graves daos en el ncleo e hizo que se liberaran productos de fisin voltiles procedentes de la vasija del reactor. Aunque slo una pequea cantidad de gas radiactivo
sali del edificio de contencin (lo que llev a un ligero aumento de los niveles de exposicin en los seres humanos), los daos materiales en la instalacin fueron muy grandes, de unos 1.000 millones de dlares o ms, y la tensin psicolgica a la que se vio sometida la poblacin, especialmente las personas que vivan cerca de la central nuclear, lleg a ser muy grave en algunos casos. La investigacin oficial sobre el accidente cit como causas principales del mismo un error de manejo y un diseo inadecuado de la sala de control, y no un simple fallo del equipo. Esto llev a la entrada en vigor de leyes que exigan a la Comisin de Regulacin Nuclear de Estados Unidos que adoptara normas mucho ms estrictas para el diseo y la construccin de centrales nucleares, y obligaban a las compaas elctricas a ayudar a las administraciones de los estados y los condados a preparar planes de emergencia para proteger a la poblacin en caso de que se produjera otro accidente semejante. Desde 1981, las cargas financieras impuestas por estas exigencias han hecho tan difcil la construccin y el funcionamiento de nuevas centrales nucleares que las compaas elctricas de los estados de Washington, Ohio, New Hampshire e Indiana se vieron obligadas a abandonar centrales parcialmente terminadas despus de gastar en ellas miles de millones de dlares. En 1988, se calculaba que el coste acumulado para la economa estadounidense por el cierre de esas centrales, sumado a la finalizacin de centrales con unos costes muy superiores a los inicialmente previstos, ascenda nada menos que a 100.000 millones de dlares. El 26 de abril de 1986, otro grave accidente alarm al mundo. Uno de los cuatro reactores nucleares soviticos de Chernobil, a unos 130 km al norte de Kev (en Ucrania), explot y ardi. Segn el informe oficial emitido en agosto, el accidente se debi a que los operadores del reactor realizaron unas pruebas no autorizadas. El reactor qued fuera de control; se produjeron dos explosiones, la tapa del reactor salt por los aires y el ncleo se inflam y ardi a una temperatura de 1.500 C. Las personas ms prximas al reactor recibieron una radiacin unas 50 veces superior a la de Three Mile Island, y una nube de lluvia radiactiva se dirigi hacia el Oeste. La nube radiactiva se extendi por Escandinavia y el norte de Europa, segn descubrieron observadores suecos el 28 de abril. A diferencia de la mayora de los reactores de los pases occidentales, el reactor de Chernobil careca de edificio de contencin. Una estructura semejante podra haber impedido que el material saliera del reactor. Murieron ms de 30 personas y unas 135.000 fueron evacuadas en un radio de 1.600 kilmetros. La central fue sellada con hormign; en 1988, sin embargo, los otros tres reactores de Chernobil ya estaban funcionando de nuevo. En la central de Vandells I, situada en la provincia de Tarragona (Espaa), y con un reactor de tipo grafito-gas, se produjo, el 19 de octubre de 1989, un accidente que se inici por un incendio en un edificio convencional de la central, que gener una serie sucesiva de fallos de sistemas. Pese a todo, se consigui llevar la central a la situacin de parada segura. No se
produjo eliminacin de CO2 del circuito de refrigeracin, ni se produjo dao alguno a las personas que intervinieron en el control de la central. Reprocesamiento del combustible La fase de reprocesamiento del combustible plantea diversos riesgos radiolgicos. Uno de ellos es la emisin accidental de productos de fisin en caso de que se produzca una fuga en las instalaciones qumicas y los edificios que las albergan. Otro podra ser la emisin rutinaria de niveles bajos de gases radiactivos inertes como el xenn o el criptn. Una planta de reprocesamiento llamada THORP (acrnimo ingls de Planta Trmica de Reprocesamiento de xido) ha empezado a funcionar en Sellafield, en la regin de Cumbria (Gran Bretaa). Esta planta reprocesar combustible agotado de centrales britnicas y extranjeras. En Francia tambin se lleva a cabo este proceso, y Japn est desarrollando sus propias plantas de reprocesamiento. Una gran preocupacin en relacin con el reprocesamiento qumico es la separacin de plutonio 239, un material utilizado en la fabricacin de armas nucleares. En Estados Unidos por ejemplo, no se reprocesa en la actualidad ningn combustible por temor al uso ilegal de este producto. El empleo de medios no tanto tcnicos como polticos parece ser la mejor forma de controlar los peligros de su desviacin subrepticia o su produccin secreta para fabricar armas. La mejora de las medidas de seguridad en los puntos sensibles del ciclo del combustible y el aumento de la inspeccin internacional por parte de la Agencia Internacional de la Energa Atmica (AIEA) parecen las medidas ms apropiadas para controlar los peligros de la desviacin del plutonio. Almacenamiento de residuos El ltimo paso del ciclo del combustible nuclear, el almacenamiento de residuos, sigue siendo uno de los ms polmicos. La cuestin principal no es tanto el peligro actual como el peligro para las generaciones futuras. Muchos residuos nucleares mantienen su radiactividad durante miles de aos, ms all de la duracin de cualquier institucin humana. La tecnologa para almacenar los residuos de forma que no planteen ningn riesgo inmediato es relativamente simple. La dificultad estriba por una parte en tener una confianza suficiente en que las generaciones futuras estn bien protegidas y por otra en la decisin poltica sobre la forma y el lugar para almacenar estos residuos. La mejor solucin parece estar en un almacenamiento permanente, pero con posibilidad de recuperacin, en formaciones geolgicas a gran profundidad. En 1988, el gobierno de Estados Unidos eligi un lugar en el desierto de Nevada con una gruesa seccin de rocas volcnicas porosas como el primer depsito subterrneo permanente de residuos nucleares del pas. En el Reino Unido no se ha escogido ningn lugar, aunque las investigaciones geolgicas se centran en Sellafield.
Fusin nuclear La liberacin de energa nuclear puede producirse en el extremo bajo de la curva de energas de enlace (ver tabla adjunta) a travs de la fusin de dos ncleos ligeros en uno ms pesado. La energa irradiada por el Sol se debe a reacciones de fusin de esta clase que se producen en su interior a gran profundidad. A las enormes presiones y temperaturas que existen all, los ncleos de hidrgeno se combinan a travs de una serie de reacciones que equivalen a la ecuacin (1) y producen casi toda la energa liberada por el Sol. En estrellas ms masivas que el Sol, otras reacciones llevan al mismo resultado. La fusin nuclear artificial se consigui por primera vez a principios de la dcada de 1930, bombardeando un blanco que contena deuterio (el istopo de hidrgeno de masa 2) con deuterones (ncleos de deuterio) de alta energa mediante un ciclotrn. Para acelerar el haz de deuterones se necesitaba una gran cantidad de energa, de la que la mayora apareca como calor en el blanco. Eso haca que no se produjera una energa til neta. En la dcada de 1950 se produjo la primera liberacin a gran escala de energa de fusin, aunque incontrolada, en las pruebas de armas termonucleares realizadas por Estados Unidos, la URSS, Gran Bretaa y Francia. Una liberacin tan breve e incontrolada no puede emplearse para la produccin de energa elctrica. En las reacciones de fisin estudiadas anteriormente, el neutrn, que no tiene carga elctrica, puede acercarse fcilmente a un ncleo fisionable (por ejemplo, uranio 235) y reaccionar con l. En una reaccin de fusin tpica, en cambio, cada uno de los dos ncleos que reaccionan tiene una carga elctrica positiva, y antes de que puedan unirse hay que superar la repulsin natural que ejercen entre s, llamada repulsin de Coulomb. Esto ocurre cuando la temperatura del gas es suficientemente alta, entre 50 y 100 millones de grados centgrados. En un gas formado por los istopos pesados del hidrgeno, deuterio y tritio, a esa temperatura se produce la reaccin de fusin
que libera unos 17,6 MeV por cada fusin. La energa aparece en un primer momento como energa cintica del ncleo de helio 4 y el neutrn, pero pronto se convierte en calor en el gas y los materiales prximos. Si la densidad del gas es suficiente a esas temperaturas basta una densidad de slo 10-5 atmsferas, casi un vaco el ncleo de helio 4 puede transferir su energa al gas hidrgeno circundante, con lo que mantiene la temperatura elevada y permite que se produzca una reaccin de fusin en cadena. En esas condiciones se dice que se ha producido la ignicin nuclear.
Los problemas bsicos para alcanzar las condiciones para la fusin nuclear til son: 1) calentar el gas a temperaturas tan altas; 2) confinar una cantidad suficiente de ncleos durante un tiempo lo bastante largo para permitir la liberacin de una energa mayor que la necesaria para calentar y confinar el gas. Un problema importante que surge despus es la captura de esta energa y su conversin en electricidad. A temperaturas superiores a los 100.000 C, todos los tomos de hidrgeno estn ionizados. El gas est formado por un conjunto elctricamente neutro de ncleos con carga positiva y electrones libres con carga negativa. Este estado de la materia se denomina plasma. Los materiales ordinarios no pueden contener un plasma lo suficientemente caliente para que se produzca la fusin. El plasma se enfriara muy rpidamente, y las paredes del recipiente se destruiran por las altas temperaturas. Sin embargo, como el plasma est formado por ncleos y electrones cargados, que se mueven en espiral alrededor de lneas de campo magntico intensas, el plasma puede contenerse en una zona de campo magntico de la forma apropiada. Para que un dispositivo de fusin resulte til, la energa producida debe ser mayor que la energa necesaria para confinar y calentar el plasma. Para que esta condicin se cumpla, el producto del tiempo de confinamiento, , y la densidad del plasma, n, debe superar el valor 1014. La relacin n 1014 se denomina criterio de Lawson. Desde 1950 se han llevado a cabo numerosos proyectos para la confinacin magntica de plasma en Estados Unidos, la antigua Unin Sovitica, Gran Bretaa, Japn y otros pases. Se han observado reacciones termonucleares, pero el nmero de Lawson fue pocas veces superior a 1012. Sin embargo, uno de los dispositivos el tokamak, sugerido originalmente en la URSS por gor Tamm y Andri Sajrov comenz a arrojar resultados prometedores a principios de la dcada de 1960. La cmara de confinamiento de un tokamak tiene forma toroidal, con un dimetro interior de aproximadamente 1 m y un dimetro exterior de alrededor de 3 m. En esta cmara se establece un campo magntico toroidal de unos 5 teslas mediante grandes electroimanes. La intensidad de este campo es unas 100.000 veces mayor que la del campo magntico de la Tierra en la superficie del planeta. Las bobinas que rodean la cmara inducen en el plasma una corriente longitudinal de varios millones de amperios. Las lneas de campo magntico resultantes son espirales dentro de la cmara, que confinan el plasma. Despus de que en varios laboratorios funcionaran con xito tokamaks pequeos, a principios de la dcada de 1980 se construyeron dos dispositivos de gran tamao, uno en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, y otro en la URSS. En el tokamak, el plasma alcanza una temperatura elevada por el calentamiento resistivo producido por la inmensa corriente toroidal, y en los nuevos aparatos grandes, un calentamiento adicional mediante la inyeccin de haces neutrales debera producir condiciones de ignicin.
Otra posible va para obtener energa de la fusin es el confinamiento inercial. En esta tcnica, el combustible (tritio o deuterio) est contenido en una pequea bolita que se bombardea desde distintas direcciones con un haz lser de pulsos. Esto provoca la implosin de la bolita y desencadena una reaccin termonuclear que causa la ignicin del combustible. Los avances en la investigacin de la fusin son prometedores, pero probablemente hagan falta dcadas para desarrollar sistemas prcticos que produzcan ms energa de la que consumen. Adems, las investigaciones son sumamente costosas. Sin embargo, en los primeros aos de la dcada de 1990 se realizaron algunos avances. En 1991, se gener por primera vez en la historia una potencia significativa (unos 1,7 MW) a partir de la fusin nuclear controlada, en el laboratorio de la Cmara Toroidal Conjunta Europea (JET, siglas en ingls), en Gran Bretaa. En diciembre de 1993, los investigadores de la Universidad de Princeton emplearon el Reactor Experimental de Fusin Tokamak para producir una reaccin de fusin controlada que gener 5,6 megavatios. No obstante, tanto el JET como el Reactor Experimental de Fusin Tokamak consumieron ms energa de la que produjeron durante su funcionamiento. Si la energa de fusin llega a ser practicable, ofrecera las siguientes ventajas: 1) una fuente ilimitada de combustible, el deuterio procedente de los ocanos; 2) imposibilidad de un accidente en el reactor, ya que la cantidad de combustible en el sistema es muy pequea, y 3) residuos mucho menos radiactivos y ms sencillos de manejar que los procedentes de sistemas de fisin. Energa elica, energa producida por el viento. La primera utilizacin de la capacidad energtica del viento la constituye la navegacin a vela. En ella, la fuerza del viento se utiliza para impulsar un barco. Barcos con velas aparecan ya en los grabados egipcios ms antiguos (3000 a.C.). Los egipcios, los fenicios y ms tarde los romanos tenan que utilizar tambin los remos para contrarrestar una caracterstica esencial de la energa elica, su discontinuidad. Efectivamente, el viento cambia de intensidad y de direccin de manera impredecible, por lo que haba que utilizar los remos en los periodos de calma o cuando no soplaba en la direccin deseada. Hoy, cuando se utilizan molinos para generar electricidad, se usan los acumuladores para producir electricidad durante un tiempo cuando el viento no sopla. Otra caracterstica de la energa producida por el viento es su infinita disponibilidad en funcin lineal a la superficie expuesta a su incidencia. En los barcos, a mayor superficie vlica mayor velocidad. En los parques elicos, cuantos ms molinos haya, ms potencia en bornes de la central. En los veleros, el aumento de superficie vlica tiene limitaciones mecnicas (se rompe el mstil o vuelca el barco). En los parques elicos las nicas limitaciones al aumento del nmero de molinos son las urbansticas. Energa hidrulica, energa que se obtiene de la cada del agua desde cierta altura a un nivel inferior lo que provoca el movimiento de ruedas hidrulicas o turbinas. La hidroelectricidad es un recurso natural disponible en
las zonas que presentan suficiente cantidad de agua. Su desarrollo requiere construir pantanos, presas, canales de derivacin, y la instalacin de grandes turbinas y equipamiento para generar electricidad. Todo ello implica la inversin de grandes sumas de dinero, por lo que no resulta competitiva en regiones donde el carbn o el petrleo son baratos, aunque el coste de mantenimiento de una central trmica, debido al combustible, sea ms caro que el de una central hidroelctrica. Sin embargo, el peso de las consideraciones medioambientales centra la atencin en estas fuentes de energa renovables. Historia Los antiguos romanos y griegos aprovechaban ya la energa del agua; utilizaban ruedas hidrulicas para moler trigo. Sin embargo, la posibilidad de emplear esclavos y animales de carga retras su aplicacin generalizada hasta el siglo XII. Durante la edad media, las grandes ruedas hidrulicas de madera desarrollaban una potencia mxima de cincuenta caballos. La energa hidroelctrica debe su mayor desarrollo al ingeniero civil britnico John Smeaton, que construy por vez primera grandes ruedas hidrulicas de hierro colado. La hidroelectricidad tuvo mucha importancia durante la Revolucin Industrial. Impuls las industrias textil y del cuero y los talleres de construccin de mquinas a principios del siglo XIX. Aunque las mquinas de vapor ya estaban perfeccionadas, el carbn era escaso y la madera poco satisfactoria como combustible. La energa hidrulica ayud al crecimiento de las nuevas ciudades industriales que se crearon en Europa y Amrica hasta la construccin de canales a mediados del siglo XIX, que proporcionaron carbn a bajo precio. Las presas y los canales eran necesarios para la instalacin de ruedas hidrulicas sucesivas cuando el desnivel era mayor de cinco metros. La construccin de grandes presas de contencin todava no era posible; el bajo caudal de agua durante el verano y el otoo, unido a las heladas en invierno, obligaron a sustituir las ruedas hidrulicas por mquinas de vapor en cuanto se pudo disponer de carbn. Desarrollo de la energa hidroelctrica La primera central hidroelctrica se construy en 1880 en Northumberland, Gran Bretaa. El renacimiento de la energa hidrulica se produjo por el desarrollo del generador elctrico, seguido del perfeccionamiento de la turbina hidrulica y debido al aumento de la demanda de electricidad a principios del siglo XX. En 1920 las centrales hidroelctricas generaban ya una parte importante de la produccin total de electricidad. La tecnologa de las principales instalaciones se ha mantenido igual durante el siglo XX. Las centrales dependen de un gran embalse de agua contenido por una presa. El caudal de agua se controla y se puede mantener casi constante. El agua se transporta por unos conductos o tuberas forzadas, controlados con vlvulas y turbinas para adecuar el flujo de agua con respecto a la demanda de electricidad. El agua que entra en la turbina sale
por los canales de descarga. Los generadores estn situados justo encima de las turbinas y conectados con rboles verticales. El diseo de las turbinas depende del caudal de agua; las turbinas Francis se utilizan para caudales grandes y saltos medios y bajos, y las turninas Pelton para grandes saltos y pequeos caudales. Adems de las centrales situadas en presas de contencin, que dependen del embalse de grandes cantidades de agua, existen algunas centrales que se basan en la cada natural del agua, cuando el caudal es uniforme. Estas instalaciones se llaman de agua fluente. Una de ellas es la de las cataratas del Nigara, situada en la frontera entre Estados Unidos y Canad. A principios de la dcada de los noventa, las primeras potencias productoras de hidroelectricidad eran Canad y Estados Unidos. Canad obtiene un 60% de su electricidad de centrales hidrulicas. En todo el mundo, la hidroelectricidad representa aproximadamente la cuarta parte de la produccin total de electricidad, y su importancia sigue en aumento. Los pases en los que constituye fuente de electricidad ms importante son Noruega (99%), Repblica Democrtica del Congo (97%) y Brasil (96%). La central de Itaip, en el ro Paran, est situada entre Brasil y Paraguay; se inaugur en 1982 y tiene la mayor capacidad generadora del mundo. Como referencia, la presa Grand Coulee, en Estados Unidos, genera unos 6.500 MW y es una de las ms grandes. En algunos pases se han instalado centrales pequeas, con capacidad para generar entre un kilovatio y un megavatio. En muchas regiones de China, por ejemplo, estas pequeas presas son la principal fuente de electricidad. Otras naciones en vas de desarrollo estn utilizando este sistema con buenos resultados.
Energa solar, energa radiante producida en el Sol como resultado de reacciones nucleares de fusin. Llega a la Tierra a travs del espacio en cuantos de energa llamados fotones, que interactan con la atmsfera y la superficie terrestres. La intensidad de la radiacin solar en el borde exterior de la atmsfera, si se considera que la Tierra est a su distancia promedio del Sol, se llama constante solar, y su valor medio es 1,37 106 erg/s/cm2, o unas 2 cal/min/cm2. Sin embargo, esta cantidad no es constante, ya que parece ser que vara un 0,2% en un periodo de 30 aos. La intensidad de energa real disponible en la superficie terrestre es menor que la constante solar debido a la absorcin y a la dispersin de la radiacin que origina la interaccin de los fotones con la atmsfera. La intensidad de energa solar disponible en un punto determinado de la Tierra depende, de forma complicada pero predecible, del da del ao, de la hora y de la latitud. Adems, la cantidad de energa solar que puede recogerse depende de la orientacin del dispositivo receptor. Transformacin natural de la energa solar La recogida natural de energa solar se produce en la atmsfera, los ocanos y las plantas de la Tierra. Las interacciones de la energa del Sol, los ocanos y la atmsfera, por ejemplo, producen vientos, utilizados durante siglos para hacer girar los molinos. Los sistemas modernos de energa elica utilizan hlices fuertes, ligeras, resistentes a la intemperie y con diseo aerodinmico que, cuando se unen a generadores, producen electricidad para usos locales y especializados o para alimentar la red elctrica de una regin o comunidad. Casi el 30% de la energa solar que alcanza el borde exterior de la atmsfera se consume en el ciclo del agua, que produce la lluvia y la energa potencial de las corrientes de montaa y de los ros. La energa que generan estas aguas en movimiento al pasar por las turbinas modernas se llama energa hidroelctrica. Gracias al proceso de fotosntesis, la energa solar contribuye al crecimiento de la vida vegetal (biomasa) que, junto con la madera y los combustibles fsiles que desde el punto de vista geolgico derivan de plantas antiguas, puede ser utilizada como combustible. Otros combustibles como el alcohol y el metano tambin pueden extraerse de la biomasa.
Asimismo, los ocanos representan un tipo natural de recogida de energa solar. Como resultado de su absorcin por los ocanos y por las corrientes ocenicas, se producen gradientes de temperatura. En algunos lugares, estas variaciones verticales alcanzan 20 C en distancias de algunos cientos de metros. Cuando hay grandes masas a distintas temperaturas, los principios termodinmicos predicen que se puede crear un ciclo generador de energa que extrae energa de la masa con mayor temperatura y transferir una cantidad a la masa con temperatura menor. La diferencia entre estas energas se manifiesta como energa mecnica (para mover una turbina, por ejemplo), que puede conectarse a un generador, para producir electricidad. Estos sistemas, llamados sistemas de conversin de energa trmica ocenica (CETO), requieren enormes intercambiadores de energa y otros aparatos en el ocano para producir potencias del orden de megavatios. Recogida directa de energa solar La recogida directa de energa solar requiere dispositivos artificiales llamados colectores solares, diseados para recoger energa, a veces despus de concentrar los rayos del Sol. La energa, una vez recogida, se emplea en procesos trmicos o fotoelctricos, o fotovoltaicos. En los procesos trmicos, la energa solar se utiliza para calentar un gas o un lquido que luego se almacena o se distribuye. En los procesos fotovoltaicos, la energa solar se convierte en energa elctrica sin ningn dispositivo mecnico intermedio. Los colectores solares pueden ser de dos tipos principales: los de placa plana y los de concentracin. Colectores de placa plana En los procesos trmicos los colectores de placa plana interceptan la radiacin solar en una placa de absorcin por la que pasa el llamado fluido portador. ste, en estado lquido o gaseoso, se calienta al atravesar los canales por transferencia de calor desde la placa de absorcin. La energa transferida por el fluido portador, dividida entre la energa solar que incide sobre el colector y expresada en porcentaje, se llama eficiencia instantnea del colector. Los colectores de placa plana tienen, en general, una o ms placas cobertoras transparentes para intentar minimizar las prdidas de calor de la placa de absorcin en un esfuerzo para maximizar la eficiencia. Son capaces de calentar fluidos portadores hasta 82 C y obtener entre el 40 y el 80% de eficiencia. Los colectores de placa plana se han usado de forma eficaz para calentar agua y para calefaccin. Los sistemas tpicos para casa-habitacin emplean colectores fijos, montados sobre el tejado. En el hemisferio norte se orientan hacia el Sur y en el hemisferio sur hacia el Norte. El ngulo de inclinacin ptimo para montar los colectores depende de la latitud. En general, para sistemas que se usan durante todo el ao, como los que producen agua caliente, los colectores se inclinan (respecto al plano horizontal) un ngulo igual a los 15 de latitud y se orientan unos 20 latitud S o 20 de latitud N. Adems de los colectores de placa plana, los sistemas tpicos de agua caliente y calefaccin estn constituidos por bombas de circulacin, sensores
de temperatura, controladores automticos para activar el bombeo y un dispositivo de almacenamiento. El fluido puede ser tanto el aire como un lquido (agua o agua mezclada con anticongelante), mientras que un lecho de roca o un tanque aislado sirven como medio de almacenamiento de energa. Colectores de concentracin Para aplicaciones como el aire acondicionado y la generacin central de energa y de calor para cubrir las grandes necesidades industriales, los colectores de placa plana no suministran, en trminos generales, fluidos con temperaturas bastante elevadas como para ser eficaces. Se pueden usar en una primera fase, y despus el fluido se trata con medios convencionales de calentamiento. Como alternativa, se pueden utilizar colectores de concentracin ms complejos y costosos. Son dispositivos que reflejan y concentran la energa solar incidente sobre un zona receptora pequea. Como resultado de esta concentracin, la intensidad de la energa solar se incrementa y las temperaturas del receptor (llamado blanco) pueden acercarse a varios cientos, o incluso miles, de grados Celsius. Los concentradores deben moverse para seguir al Sol si se quiere que acten con eficacia; los dispositivos utilizados para ello se llaman heliostatos. Hornos solares Los hornos solares son una aplicacin importante de los concentradores de alta temperatura. El mayor, situado en Odeillo, en la parte francesa de los Pirineos, tiene 9.600 reflectores con una superficie total de unos 1.900 m2 para producir temperaturas de hasta 4.000 C. Estos hornos son ideales para investigaciones, por ejemplo, en la investigacin de materiales, que requieren temperaturas altas en entornos libres de contaminantes. Receptores centrales La generacin centralizada de electricidad a partir de energa solar est en desarrollo. En el concepto de receptor central, o de torre de potencia, una matriz de reflectores montados sobre heliostatos controlados por computadora reflejan y concentran los rayos del Sol sobre una caldera de agua situada sobre la torre. El vapor generado puede usarse en los ciclos convencionales de las plantas de energa y generar electricidad. Enfriamiento solar Se puede producir fro con el uso de energa solar como fuente de calor en un ciclo de enfriamiento por absorcin. Uno de los componentes de los sistemas estndar de enfriamiento por absorcin, llamado generador, necesita una fuente de calor. Puesto que, en general, se requieren temperaturas superiores a 150 C para que los dispositivos de absorcin trabajen con eficacia, los colectores de concentracin son ms apropiados que los de placa plana. Electricidad fotovoltaica
Las clulas solares hechas con obleas finas de silicio, arseniuro de galio u otro material semiconductor en estado cristalino, convierten la radiacin en electricidad de forma directa. Ahora se dispone de clulas con eficiencias de conversin superiores al 30%. Por medio de la conexin de muchas de estas clulas en mdulos, el coste de la electricidad fotovoltaica se ha reducido mucho. El uso actual de las clulas solares se limita a dispositivos de baja potencia, remotos y sin mantenimiento, como boyas y equipamiento de naves espaciales. Energa solar en el espacio Un proyecto futurista propuesto para producir energa a gran escala propone situar mdulos solares en rbita alrededor de la Tierra. En ellos la energa concentrada de la luz solar se convertira en microondas que se emitiran hacia antenas terrestres para su conversin en energa elctrica. Para producir tanta potencia como cinco plantas grandes de energa nuclear (de mil millones de vatios cada una), tendran que ser ensamblados en rbita varios kilmetros cuadrados de colectores, con un peso de ms de 4000 t; se necesitara una antena en tierra de 8 m de dimetro. Se podran construir sistemas ms pequeos para islas remotas, pero la economa de escala supone ventajas para un nico sistema de gran capacidad (Astronutica). Dispositivos de almacenamiento de energa solar Debido a la naturaleza intermitente de la radiacin solar como fuente energtica durante los periodos de baja demanda debe almacenarse el sobrante de energa solar para cubrir las necesidades cuando la disponibilidad sea insuficiente. Adems de los sistemas sencillos de almacenamiento como el agua y la roca, se pueden usar, en particular en las aplicaciones de refrigeracin, dispositivos ms compactos que se basan en los cambios de fase caractersticos de las sales eutcticas (sales que se funden a bajas temperaturas). Los acumuladores pueden servir para almacenar el excedente de energa elctrica producida por dispositivos elicos o fotovoltaicos (Batera). Un concepto ms global es la entrega del excedente de energa elctrica a las redes existentes y el uso de stas como fuentes suplementarias si la disponibilidad solar es insuficiente. Sin embargo, la economa y la fiabilidad de este proyecto plantea lmites a esta alternativa. Energa renovable, tambin llamada energa alternativa o blanda, este trmino engloba una serie de fuentes energticas que en teora no se agotaran con el paso del tiempo. Estas fuentes seran una alternativa a otras tradicionales y produciran un impacto ambiental mnimo, pero que en sentido estricto ni son renovables, como es el caso de la geotermia, ni se utilizan de forma blanda. Las energas renovables comprenden: la energa solar, la hidroelctrica (se genera haciendo pasar una corriente de agua a travs de una turbina), la elica (derivada de la solar, ya que se produce por un calentamiento diferencial del aire y de las irregularidades del relieve terrestre), la geotrmica (producida por el gradiente trmico entre la temperatura del centro de la Tierra y la de la superficie), la hidrulica (derivada de la evaporacin del agua) y la procedente de la biomasa (se genera a partir del tratamiento de la materia orgnica).
Biomasa, abreviatura de masa biolgica, cantidad de materia viva producida en un rea determinada de la superficie terrestre, o por organismos de un tipo especfico. El trmino es utilizado con mayor frecuencia en las discusiones relativas a la energa de biomasa, es decir, al combustible energtico que se obtiene directa o indirectamente de recursos biolgicos. La energa de biomasa que procede de la madera, residuos agrcolas y estircol, contina siendo la fuente principal de energa de las zonas en desarrollo. En algunos casos tambin es el recurso econmico ms importante, como en Brasil, donde la caa de azcar se transforma en etanol, y en la provincia de Sichuan, en China, donde se obtiene gas a partir de estircol. Existen varios proyectos de investigacin que pretenden conseguir un desarrollo mayor de la energa de biomasa, sin embargo, la rivalidad econmica que plantea con el petrleo es responsable de que dichos esfuerzos se hallen an en una fase temprana de desarrollo. Suministro de energa; Combustible sinttico; Gasohol. Este fragmento resalta la importancia de las nuevas tecnologas en la generacin de energa, as como la limitacin principal de estas tecnologas, impuesta por las leyes fsicas.
Fragmento de La energa. De Antonio Moreno Gonzlez.
Captulo 2. El desarrollo tecnolgico ha sido el elemento bsico que ha permitido al hombre utilizar nuevas fuentes de energa de manera cada vez ms eficiente. Pero este progreso tambin tiene sus lmites. Todos los procesos de aprovechamiento energtico recurren en un momento al intercambio de energa trmica. La utilizacin de combustibles fsiles o de la biomasa obtiene la energa a partir de recursos de combustin que liberan la energa trmica que se utiliza para calentar un fluido. La energa nuclear genera una energa cintica que se transforma en energa trmica. El aprovechamiento de la energa hidrulica ha requerido una evaporacin previa de agua por la accin trmica solar. La energa elica es consecuencia de las variaciones trmicas en la atmsfera. La limitacin principal de las tecnologas de generacin de energa viene impuesta por la propia naturaleza. La termodinmica es la parte de la fsica que trata de los fenmenos relacionados con la energa trmica y de las leyes que rigen su transformacin en otro tipo de energa. La variacin de energa trmica acumulada en un medio en un proceso de calentamiento o de enfriamiento se obtiene como el producto de la masa del medio, por su calor especfico y por el salto trmico. Pero no toda la energa trmica almacenada en un medio es utilizable.
El siglo pasado se enunci el primer principio de la termodinmica o principio de conservacin de la energa. Puede enunciarse as: La energa puede transformarse de calor en trabajo o de trabajo en calor, siendo constante su relacin de equivalencia. Es la conocida relacin de 4 185 julios por calora. El segundo principio, enunciado en 1851 por lord Kelvin, afirma que es imposible realizar una transformacin cuyo nico resultado sea la conversin en trabajo del calor extrado de una sola fuente a temperatura uniforme. El principio puede exponerse de diferentes formas. Pero la limitacin que impone es que la transformacin slo es posible si se toma energa de un foco caliente y parte de ella se devuelve a un foco ms fro. La diferencia entre la energa tomada y la devuelta es la energa trmica que se ha transformado en trabajo. Es decir, slo es aprovechable una parte de la energa tomada del foco caliente. Se introduce as un concepto conocido como rendimiento del ciclo termodinmico, que es la relacin entre el trabajo conseguido y la energa trmica puesta en juego en el foco de mayor temperatura. La energa no aprovechada, que no ha podido ser transformada en trabajo, se libera en forma de calor, pero a una temperatura ms baja que la original. Este segundo principio es la manifestacin de que en un ciclo termodinmico no es posible volver al estado inicial. Los procesos termodinmicos naturales son irreversibles. Para recuperar la energa trmica original a la temperatura original sera necesario aportar energa desde fuera del sistema. No es posible elevar la temperatura del foco fro sin un aporte de energa exterior. Esta observacin se enuncia como el teorema de Clausius, segn el cual existe una funcin de estado, que depende slo de la situacin y no del camino como se ha llegado a l, que crece en todo proceso termodinmico irreversible. Esta funcin se llama entropa y es una medida de la irreversibilidad acumulada en el proceso. El tercer principio de la termodinmica se enuncia como la variacin de entropa asociada a cualquier proceso termodinmico tiende a cero cuando la temperatura tiende al cero absoluto. Es decir, siempre que la temperatura sea superior al cero absoluto (-273 C) se producirn procesos termodinmicos irreversibles con crecimiento de entropa. Las consecuencias de estas limitaciones son claras: todos los procesos termodinmicos enfran el universo. La energa trmica es una energa ms degradada cuanto menor es la temperatura del medio que la sustenta. A menor temperatura, su potencial de ser transformada en trabajo es menor. Por otro lado, a menor temperatura, la energa acumulada en una cierta cantidad de masa es menor. Se requiere ms masa para acumular una cierta cantidad de energa. Los sistemas desarrollados por el hombre para aprovechar la energa trmica de los combustibles se basan en calentar un fluido a 200 o 300 C a una elevada presin, de 80 a 150 kg/cm2, para que al expandirse en una turbina la haga girar. A su vez, esta turbina hace girar el rotor de un generador
elctrico. El rendimiento de este ciclo vara entre el 35 % y el 45 %. Actualmente, utilizando turbinas de gas se alcanzan rendimientos del 50 %. Con la energa nuclear el proceso es semejante, pero los rendimientos se quedan en el 35 %. En la actualidad se estn desarrollando mltiples tecnologas que pretenden aumentar los recursos y los rendimientos, reduciendo al mismo tiempo el impacto ambiental. En las tecnologas convencionales de conversin trmica la temperatura del foco caliente es de varios cientos de grados; la temperatura del foco ltimo ms fro del conjunto de procesos apenas llega a unas decenas de grados. El salto trmico ha sido de unos centenares de grados. La energa se devuelve al entorno a una temperatura ligeramente superior a la del ambiente. Para aumentar el rendimiento del proceso se ha maximizado la degradacin de la energa no transformada. Las energas renovables son energas degradadas. Energas de baja temperatura y difusas, de baja densidad. Los posibles rendimientos son muy inferiores a los indicados ms arriba. Su ventaja es que su cuantificacin global supone unos recursos muy elevados. La dispersin, o baja densidad espacial, de estas energas limitan sus posibilidades de aprovechamiento. Se requieren extensiones muy grandes de terreno para recolectar cantidades significativas de energa. Ello implica perturbaciones en el entorno que no son despreciables. Las perturbaciones seran ms tolerables en lugares alejados de las reas habitadas. Por ejemplo, los crculos polares, donde podra aprovecharse la accin del viento; los desiertos, donde la insolacin media es ms elevada. Aun as, dado nuestro escaso conocimiento del funcionamiento de nuestra atmsfera, podra suceder que la perturbacin de los vientos polares o la absorcin solar en el desierto, por la absorcin de cantidades significativas de energa, podra perturbar el rgimen de vientos en el casquete polar o el rgimen de lluvias en el desierto. No hay que olvidar que una central trmica perturba el microclima del rea donde est instalada. Lo mismo sucede con la creacin de embalses. El grado de perturbacin es funcin del tamao de la explotacin. Las tecnologas desempean un papel fundamental en la seguridad del abastecimiento, la eficiencia energtica y la proteccin del medio ambiente. Son un factor de desarrollo y de posicionamiento de las industrias energticas en el mercado mundial. Tanto en las tcnicas de produccin como en las de utilizacin y consumo de energa. Adems fomentan el desarrollo de tecnologas conexas en otros campos tales como proteccin medioambiental, y tecnologas de control y de informacin. Descontando los desarrollos tecnolgicos asociados a la fusin nuclear, el futuro tecnolgico estar asociado al perfeccionamiento de los procedimientos existentes de produccin y utilizacin de la energa. Este avance tecnolgico estar supeditado a la mejora de la eficacia, a la reduccin de costes y a la reduccin del impacto ambiental. La energa se utilizar ms eficientemente mediante las tecnologas de control y de automatizacin.
Fuente: La energa. Antonio Moreno / Acento Editorial, 1997.
Ahorro de Energa, esfuerzo por reducir la cantidad de energa para usos industriales y domsticos, en especial en el mundo desarrollado. En otros tiempos, la energa disponible en relacin a la demanda de consumo humano era abundante. La madera y el carbn vegetal eran el principal combustible hasta la aparicin, en el siglo XVIII, del combustible de carbn mineral con la Revolucin Industrial. Todava hoy la madera constituye el 13% de la energa mundial, y la mayor parte se quema de modo poco eficaz para cocinar y calentar los hogares en los pases menos desarrollados. Un tpico aldeano de la India gasta cinco veces ms energa que un europeo para preparar la cena sobre el fuego o utilizando la madera para quemar. La consecuencia de ello es que la madera como combustible est empezando a escasear en frica y el Sureste asitico. En Europa, y en particular en Gran Bretaa, los suministros de madera empezaron a disminuir en la mitad del siglo XVIII, pero el carbn disponible iba aumentando. El carbn se utilizaba para usos domsticos y para las mquinas de vapor necesarias para bombear el agua de las minas de carbn y, de este modo, aumentar la produccin de este valioso combustible. La mquina de vapor de caldera de carbn tambin hizo posible el transporte por ferrocarril, al inventar George Stephenson la locomotora (Locomotion, construida de 1825), que result una forma de propulsin ms segura y eficaz que muchas otras. No es necesario recalcar la gran eficacia de este invento; la conversin de la energa qumica del carbn en energa mecnica de la mquina alcanzaba un rendimiento inferior al 1%. Rendimiento de la energa Los esfuerzos de los ingenieros para mejorar el rendimiento de las mquinas llevaron a Nicolas Carnot a la formulacin de las leyes de la termodinmica en 1824. stas son leyes basadas en la experiencia pero con una importante base terica, y son fundamentales para incrementar el rendimiento del uso que hacemos de las cada da ms escasas reservas de energa de combustibles fsiles. El descubrimiento de que la energa no se crea ni se destruye debera disuadir a los inventores de mquinas de movimiento perpetuo, pero la segunda ley de la termodinmica supone un lmite ms complejo al rendimiento de cualquier motor de calor, ya sea una turbina o el motor de un automvil. Por ejemplo, si en una turbina de vapor la temperatura del vapor de admisin tiene un valor Tcaliente, y la temperatura de salida de la turbina a la que ha hecho girar tiene un valor Tfro, el rendimiento de la conversin tericamente posible de la mquina sera muy simple:
donde T se mide en kelvins (K).
Por esta razn, en la prctica el rendimiento de la conversin de las grandes centrales elctricas de vapor que funcionan con carbn o petrleo es de menos del 40%, y el de los motores de gasolina de automviles es de menos del 20%. El resto de la energa se disipa en forma de calor, aunque en el caso de los motores de automviles dicho calor puede emplearse para la calefaccin de la cabina. El bajo rendimiento con el que generamos nuestra energa o propulsamos nuestros automviles, una consecuencia de las leyes fsicas ms que de la negligencia, hace pensar que los futuros adelantos en el rendimiento de la energa sern el resultado tanto de nuevos avances tecnolgicos como de la reduccin consciente del consumo de energa. Factores que mejoran el rendimiento Todo el sistema energtico del mundo desarrollado se vio seriamente afectado en 1973, cuando los productores de petrleo rabes, en respuesta a las presiones de la guerra del Yom Kippur, cuatriplicaron el precio del petrleo hasta alcanzar 12 dlares por barril, y redujeron en un 5% el suministro a los grandes importadores de petrleo como la Comunidad Europea y Estados Unidos (como medida de presin para que retiraran su apoyo a Israel). Ms tarde, en 1979, los precios subieron an ms, y en 1980 se pagaban 40 dlares por barril. La Comunidad Europea reaccion poniendo en prctica una poltica conocida en ingls como CoCoNuke, iniciales de carbn, conservacin y nuclear. Se dio prioridad a la reduccin del consumo de combustibles, en especial del petrleo. Estimulada por el aumento de los precios, la gente comenz a ahorrar energa y utilizarla de un modo ms econmico, consiguindose a lo largo de la dcada de 1980 un espectacular avance en el rendimiento de la energa. Al deshacerse el crtel rabe y bajar los precios del petrleo, llegando en algunos casos a menos de diez dlares por barril, han aparecido nuevas razones para el rendimiento de la energa: motivos medioambientales, de contaminacin y en especial de calentamiento global. Contaminacin medioambiental El qumico sueco Svante Arrhenius ya descubri en 1896 que el equilibrio radiactivo de la Tierra dependa en gran medida de la capa protectora de dixido de carbono. Durante 150.000 aos el contenido de dixido de carbono (CO2) en la atmsfera se ha mantenido en un valor constante de unas 270 partes por milln (ppm). El dixido de carbono atrapa los rayos infrarrojos que salen de la Tierra y es el responsable de que la temperatura de la superficie terrestre sea unos 31 grados ms clida que si no existiera. Esto ha tenido un efecto crucial en el desarrollo de la vida misma, ya que sin este efecto invernadero natural, la mayora del agua terrestre sera hielo. Sin embargo el contenido de dixido de carbono en la atmsfera se ha incrementado desde 1850 hasta alcanzar 360 ppm. El mayor motivo de este aumento es el incremento progresivo de la combustin de carbn, petrleo y gas para obtener la energa necesaria a fin de mantener nuestro estilo de
vida. Los habitantes del oeste de Europa gastan tres toneladas de petrleo, o su equivalente en gas o carbn, por persona y ao, mientras que en Estados Unidos el gasto es de ocho toneladas por persona y ao. En el mundo se consumen 8.000 millones de toneladas de petrleo u otros combustibles fsiles al ao, y se espera que en el ao 2020 el consumo alcance los 14.000 millones de toneladas anuales. Gran parte de este aumento de la demanda proviene del mundo en vas de desarrollo. En China se queman 1.000 millones de toneladas de carbn y se calcula que en cinco aos esta cifra se incrementar a 1.500 millones de toneladas, ya que su economa est creciendo a un ritmo del 10% anual. (Como media, en un pas en vas de desarrollo un crecimiento anual del 1% viene a suponer un incremento en el consumo de energa del 1,5%). El rpido aumento de la poblacin de los pases en vas de desarrollo acenta el problema. Las Naciones Unidas estiman que en el ao 2040 el crecimiento ser de 10.000 millones de personas de las que 8.000 millones pertenecern a pases en vas de desarrollo, muchos de ellos con economas en fuerte expansin, con lo que su demanda de energa aumentar de forma considerable. El efecto de la quema masiva de combustibles fsiles es el aumento de la cantidad de dixido de carbono. Su concentracin en el aire habr duplicado en el ao 2030 los valores medios del siglo XIX, que se situaban en 270 ppm, lo que provocar el aumento en 2 C de la temperatura de la superficie terrestre as como una subida de unos 4 cm del nivel del mar, segn las estimaciones de la Conferencia Intergubernamental sobre el Cambio Climtico de las Naciones Unidas. Las posibles consecuencias del calentamiento global son impredecibles a largo plazo y han provocado la alarma en todo el mundo. La posibilidad de ver masas de agua inundando los pases ribereos y cambios en el clima provocando el aumento de las lluvias en partes del hemisferio norte, as como la extensin de la desertizacin en algunas regiones ecuatoriales en las prximas dcadas resulta inquietante. En mayo de 1992, 154 pases (incluidos los de la Unin Europea) firmaron el Tratado de las Naciones Unidas para el Cambio Climtico (ratificado en marzo de 1994). Los pases signatarios se comprometieron a estabilizar, para el final de siglo, los niveles de las emisiones de dixido de carbono en los valores de 1990. Los cientficos participantes de la Conferencia Intergubernamental sobre el Cambio Climtico, encargados de vigilar e investigar el fenmeno del calentamiento, advirtieron que con las propuestas de reduccin aprobadas difcilmente se lograr evitar los posibles daos futuros que puede causar el cambio en el clima. La estabilizacin del nivel de las emisiones de dixido de carbono va a requerir una considerable voluntad poltica. El Consejo Mundial de la Energa afirma que para alcanzar la pretendida estabilizacin sera necesaria una reduccin anual de al menos un 60% de las emisiones anuales de dixido de carbono a partir de ahora. Cmo lograr esta reduccin? Ahorro de energa y efecto invernadero Hay diversos mtodos pero el ms efectivo es quemar menos combustibles fsiles y en especial, combustibles ricos en carbono como el
carbn y petrleo. Estos combustibles tambin tienen un alto contenido de azufre, que junto con nitrgeno provocan emisiones cidas durante la combustin y causan la lluvia cida. De ello se desprende que la proteccin del medio ambiente es hoy el mayor incentivo para el ahorro de energa. A largo plazo, tambin es importante el agotamiento de los recursos de combustibles fsiles no renovables. Al ritmo de consumo actual se calcula que las reservas de petrleo y gas durarn unos cincuenta aos y las de carbn unos doscientos aos. La demanda creciente de combustibles fsiles y los daos por la contaminacin derivados de su utilizacin han motivado llamadas de atencin por parte de la Comisin Brutland (1987), entre otras, para ir avanzando hacia un desarrollo sostenible, un concepto que apoyan polticos de muchos pases. La enorme dificultad para conseguir esta meta ha sido menospreciada a menudo. El Consejo Mundial de la Energa estima que las fuentes de energa renovables slo podrn aportar un 30% de la demanda mundial en el ao 2020 (aunque la cifra podra llegar a un 60% para el ao 2100). Por esta razn, la Unin Europea ha llevado a cabo numerosas iniciativas para estimular el ahorro de energa, estimando posible lograr un ahorro del 20%. El Consejo Mundial de la Energa ha aconsejado una reduccin de la intensidad de la energa para el futuro en distintas zonas, teniendo en cuenta la cantidad de energa necesaria para producir una unidad del producto interior bruto (PIB). En un informe de 1993, el Consejo Mundial de la Energa public sus estimaciones para un uso eficaz de la energa, situndolo en un 3 o 3,5% para los pases medios, un 4-5% para Europa occidental y Japn, y slo un 2% para Estados Unidos. Mtodos para un ahorro de energa eficaz El ahorro de energa mediante el aumento de la eficacia en su manipulado puede lograrse, por lo que respecta a la parte del suministro, a travs de avances tecnolgicos en la produccin de electricidad, mejora de los procesos en la refineras y otros. En cambio, por lo que respecta a la parte de la demanda (la energa empleada para calefaccin de edificios, aparatos elctricos, iluminacin), se ha descuidado en relacin con la parte del suministro, existiendo un margen amplio para su mejora. En Europa occidental el 40% del consumo final de energa se destina al sector domstico, un 25% a la industria y un 30% al transporte. Sector de edificios domsticos y comerciales Ms o menos la mitad de la energa consumida en Europa occidental se destina a edificios. Con la tecnologa moderna para ahorro de energa, el consumo puede llegar a reducirse un 20% en un periodo de cinco aos. Se debe estimular la construccin de diseos con buen aislamiento, el uso eficaz de la energa en la iluminacin, la instalacin de sistemas de control de energa y la de aparatos modernos y eficaces para calefaccin, aire acondicionado, cocinas y refrigeracin. Las etiquetas en los aparatos con informacin sobre la eficacia de su funcionamiento ayudan a elegir el sistema ms adecuado.
Los progresos en el sector domstico son lentos al mejorar las tcnicas de ahorro de energa en el periodo de construccin. Debe alentarse la instalacin de sistemas eficaces de iluminacin y aislamiento. Cada vez tienen lugar ms renovaciones de edificios comerciales e industriales que deberan incluir medidas de ahorro de energa. Sector industrial El ahorro de electricidad puede conseguirse mediante sistemas avanzados de control de potencia, la instalacin de motores elctricos modernos para ventiladores, bombas, mecanismos de transmisin, y la instalacin de equipos de iluminacin de alta eficacia; se debe evitar la penalizacin que supone el uso de energa en momentos de mximo coste, utilizando las tarifas reducidas para ahorrar dinero (aunque no necesariamente energa). El rendimiento de las calderas y hornos puede mejorarse en gran medida mediante un ajuste y control cuidadosos de los niveles de combustin de aire en exceso. La recuperacin del calor desechado a travs de intercambiadores, bombas de calor y ruedas trmicas es un buen mtodo para mejorar el ahorro energtico. Las innovaciones en los sistemas de vapor y condensacin pueden aportar tambin un ahorro sustancial. La conservacin de la energa slo puede conseguirse si se introduce un plan de gestin de la energa con un seguimiento riguroso y metas de progreso. La motivacin de la mano de obra es esencial y slo es posible si existe un compromiso abierto al ms alto nivel. La mejora en la conservacin de la energa es un problema tanto psicolgico como tcnico y financiero. Generacin de electricidad El rendimiento en la generacin de electricidad depende en ltima instancia de las leyes de la termodinmica. Al incrementar la temperatura de entrada en las turbinas de gas mediante la introduccin de nuevos materiales y tcnicas de diseo, el rendimiento de las ltimas turbinas se ha incrementado en un 42%. Si el gas caliente de salida se usa para aumentar el vapor a fin de alimentar una turbina de vapor, se forma un llamado ciclo combinado, con un rendimiento generalizado de la conversin del calor en electricidad de cerca del 60%. Las plantas de ciclo combinado que funcionan con gas estn sustituyendo con rapidez a las de carbn y petrleo en todo el mundo. Un incentivo para su construccin es el menor impacto medioambiental y la reduccin de la emisin de dixido de carbono que suponen. Un modo an ms eficaz de utilizar la energa de combustibles fsiles primarios es la construccin de sistemas de Cogeneracin o de Energa y Calor Combinados (ECC). En este caso, el calor de salida de la turbina de gas o vapor e incluso de los motores diesel se emplea para alimentar los generadores de electricidad y suministrar vapor y calor a los distintos elementos de la fbrica. Estos sistemas tienen un rendimiento global en el uso de la energa de ms del 80%. (Este sistema se ilustra en el diagrama). Son muchas circunstancias comerciales en las que los sistemas ECC son ideales para el equilibrio electricidad/calor necesario, y su instalacin supone un adelanto en costes y ahorro de energa.
Transporte El transporte es el sector ms contaminante de todos, ocasionando ms dixido de carbono que la generacin de electricidad o la destruccin de los bosques. En la actualidad hay en el mundo 500 millones de vehculos y en Europa occidental se calcula que su nmero se duplicar en el ao 2020. En los pases en desarrollo el crecimiento ser incluso ms rpido. A pesar de que el rendimiento de los motores de los vehculos se ha mejorado mucho mediante sistemas de control de la ignicin y el uso de motores diesel, la tendencia sigue siendo la fabricacin de vehculos con prestaciones muy superiores a las que permiten las carreteras. La congestin y la contaminacin estn estimulando la aparicin de movimientos en favor de la traccin elctrica y de la extensin del transporte pblico. Polticas energticas La desregularizacin y privatizacin de los sistemas de suministro de energa, junto con la introduccin de polticas energticas en manos de las leyes del mercado, alientan a los productores a aumentar sus beneficios, vendiendo ms y ms cantidad de energa y disminuyendo su disposicin a la conservacin de la misma. El nico lmite son las leyes sobre contaminacin. Por lo que respecta a la demanda, los usuarios parecen reacios a instalar sistemas de ahorro de energa, a pesar del ahorro que les supondra durante tres o cuatro aos. Un ejemplo son la lmparas de alto rendimiento energtico. No hay duda de que se debe hacer un uso ms eficaz de los recursos energticos del mundo en el futuro, si queremos satisfacer la demanda creciente de energa de una poblacin en rpido aumento e industrializacin. La presin sobre los recursos limitados de combustible y los niveles crecientes de la poblacin requieren una respuesta urgente.
Superconductividad, fenmeno que presentan algunos conductores que no ofrecen resistencia al flujo de corriente elctrica (Electricidad). Los superconductores tambin presentan un acusado diamagnetismo, es decir, son repelidos por los campos magnticos. La superconductividad slo se manifiesta por debajo de una determinada temperatura crtica Tc y un campo magntico crtico Hc, que dependen del material utilizado. Antes de 1986, el valor ms elevado de Tc que se conoca era de 23,2 K (-249,95 C), en determinados compuestos de niobio-germanio. Para alcanzar temperaturas tan bajas se empleaba helio lquido, un refrigerante caro y poco eficaz. La necesidad de temperaturas tan reducidas limita mucho la eficiencia global de una mquina con elementos superconductores, por lo que no se consideraba prctico el funcionamiento a gran escala de estas mquinas. Sin embargo, en
1986, los descubrimientos llevados a cabo en varias universidades y centros de investigacin comenzaron a cambiar radicalmente la situacin. Se descubri que algunos compuestos cermicos de xidos metlicos que contenan lantnidos eran superconductores a temperaturas suficientemente elevadas como para poder usar nitrgeno lquido como refrigerante. Como el nitrgeno lquido, cuya temperatura es de 77 K (-196 C), enfra con una eficacia 20 veces mayor que el helio lquido y un precio 10 veces menor, muchas aplicaciones potenciales empezaron a parecer econmicamente viables. En 1987 se revel que la frmula de uno de estos compuestos superconductores, con una Tc de 94 K (-179 C), era (Y0,6Ba0,4)2CuO4. Desde entonces se ha demostrado que los lantnidos no son un componente esencial, ya que en 1988 se descubri un xido de cobre y talio-bario-calcio con una Tc de 125 K (-148 C).
Historia La superconductividad fue descubierta en 1911 por el fsico holands Heike Kamerlingh Onnes, que observ que el mercurio no presentaba resistencia elctrica por debajo de 4,2 K (-269 C). El fenmeno no se empez a entender hasta que, en 1933, los alemanes Karl W. Meissner y R. Ochsenfeld detectaron un acusado diamagnetismo en un superconductor. Sin embargo, los principios fsicos de la superconductividad no se comprendieron hasta 1957, cuando los fsicos estadounidenses John Bardeen, Leon N. Cooper y John R. Schrieffer propusieron una teora que ahora se conoce como teora BCS por las iniciales de sus apellidos, y por la que sus autores recibieron el Premio Nobel de Fsica en 1972. La teora BCS describe la superconductividad como un fenmeno cuntico, en el que los electrones de conduccin se desplazan en pares, que no muestran resistencia elctrica. Esta teora explicaba satisfactoriamente la superconduccin a altas temperaturas en los metales, pero no en los materiales cermicos. En 1962, el fsico britnico Brian Josephson estudi la naturaleza cuntica de la superconductividad y predijo la existencia de oscilaciones en la corriente elctrica que fluye a travs de dos superconductores separados por una delgada capa aislante en un campo elctrico o magntico. Este fenmeno, conocido como efecto Josephson, fue posteriormente confirmado experimentalmente. Aplicaciones Por su ausencia de resistencia, los superconductores se han utilizado para fabricar electroimanes que generan campos magnticos intensos sin prdidas de energa. Los imanes superconductores se han utilizado en estudios de materiales y en la construccin de potentes aceleradores de partculas. Aprovechando los efectos cunticos de la superconductividad se han desarrollado dispositivos que miden la corriente elctrica, la tensin y el campo magntico con una sensibilidad sin precedentes. El descubrimiento de mejores compuestos semiconductores es un paso significativo hacia una gama mayor de aplicaciones, entre ellas computadoras ms rpidas y con mayor capacidad de memoria, reactores de fusin nuclear en los que el plasma se mantenga confinado por campos magnticos, trenes
de levitacin magntica de alta velocidad y, tal vez lo ms importante, una generacin y transmisin ms eficiente de la energa elctrica. El Premio Nobel de Fsica de 1987 se concedi al fsico alemn J. Georg Bednorz y al fsico suizo K. Alex Mueller por su trabajo sobre la superconductividad a altas temperaturas.
En este artculo se describen los distintos modelos que tratan de explicar el fenmeno de la superconductividad a altas temperaturas. Se reproduce la introduccin del artculo, en la que se recoge la explicacin ms extendida de la superconductividad clsica.
Fragmento de Superconductividad a altas temperaturas. De John R. Kirtley y Chang C. Tsuei.
Pocas sesiones habr habido ms memorables en la historia de la fsica que la celebrada el 18 de marzo de 1987 durante una reunin de la Sociedad Norteamericana de Fsica. Se organiz de prisa y corriendo para dar cabida a las muchsimas comunicaciones que haban llegado fuera de plazo. Dos mil fsicos acudieron al hotel Hilton de Nueva York. Apiados en un saln de baile, desbordado hasta el vestbulo, se las vean y deseaban para ofrecer y escuchar los cinco minutos de disertacin sobre las ltimas ideas e investigaciones. La causa de tanta conmocin acadmica fue el anuncio de la superconductividad a altas temperaturas. A finales de 1986 J. Georg Bednorz y K. Alexander Mller, del Laboratorio de Investigaciones de IBM en Zurich, comunicaron que una cermica, el xido de lantano, bario y cobre, perda toda resistencia elctrica enfriada slo a -238 grados centgrados, o 35 kelvins (grados sobre el cero absoluto). Aunque es una temperatura muy baja, estaba diez grados por encima de la mejor a la que se hubiese conseguido hasta entonces la superconductividad, siempre con metales o aleaciones. Enseguida se anunciaron y confirmaron temperaturas crticas de ms de 90 kelvins, y abundaron los rumores de superconductividades a 130 y 240 kelvins. Si algn da se hallase un material que supercondujese a la temperatura ambiente (unos 300 kelvins), la sociedad entrara en una nueva era. En la reunin de marzo se presentaron artculos sobre la teora y la medicin de los nuevos superconductores. El frenes de la sesin no se debi slo al sueo de la superconductividad a temperatura ambiente sino tambin, en parte, al miedo. A algunos les preocupaba que se conociesen bien estos materiales de xido de cobre, a menudo llamados cupratos, antes de haber elaborado ellos la teora correcta que les valiera el Nobel. Nueve aos despus, tal nerviosismo se nos antoja injustificado. Miles de cientficos de todo el mundo han dedicado millones de horas a la bsqueda,
hasta hoy infructuosa, de por qu y cmo superconducen los cupratos a temperaturas tan altas. Pese a todo, se ha progresado bastante. Experimentos recientes han mostrado que los cupratos difieren de los superconductores al uso y, adems, han delimitado las lindes entre teoras competidoras. De sus resultados se desprende un mecanismo radical: las fluctuaciones magnticas de los tomos que constituyen el medio. Que el secreto se esconda en el magnetismo contrasta de plano con las ideas, bien asentadas, acerca de la superconduccin a bajas temperaturas. A tenor de la descripcin ms extendida, la superconductividad se produce cuando los electrones se combinan y forman pares de Cooper (en honor de Leon N. Cooper, padre del concepto). A diferencia de lo que ocurre con los electrones sueltos, los pares de Cooper no chocan entre s, ni se dispersan por las imperfecciones del medio conductor; no hay, por tanto, resistencia que se oponga a su avance. La corriente elctrica fluye en los superconductores sin voltaje; si lo hace por un camino cerrado, seguir hacindolo para siempre mientras la sustancia permanezca enfriada por debajo de su temperatura crtica. Resulta llamativo que los electrones de los metales puedan emparejarse: todos tienen carga negativa y, por ende, tienden a repelerse. En los aos cincuenta, Cooper, John Bardeen y J. Robert Schrieffer encontraron una explicacin. La teora BCS, denominada as por las iniciales de sus creadores, afirma que los electrones de los superconductores clsicos superan de dos formas su repulsin mutua. En la primera se bloquea parte de la carga negativa. Este efecto de apantallamiento, causado por los movimientos de los otros electrones, reduce la fuerza de repulsin entre los del par de Cooper. En la segunda, la ms importante, es un mediador el que junta a los electrones que mutuamente se repelen. Esta funcin casamentera la desempean los iones positivos que forman el metal. (Los tomos neutros se vuelven iones positivos al donar electrones para la conduccin.) Un electrn que se mueva desplazar un poco las posiciones de los iones a su paso por la vecindad de los mismos. Estas distorsiones, o fonones, crean pequeas zonas positivas que atraen a otros electrones. Se compara ese comportamiento con el de las bolas de una bolera sobre una cama elstica. Una distorsiona los muelles del colchn y la distorsin atrae a otra. Pero la analoga se acaba ah, pues los electrones se repelen mutuamente con fuerza. Bardeen encontr una metfora ms ajustada: el barullo de los jugadores en una cancha de ftbol americano. Los pares de Cooper son las parejas que, en la mel, intentan desesperadamente seguir juntas. Una vez iniciado el apelotonamiento, se hace muy difcil detenerlo, porque, para parar a un sujeto, hay que parar a muchos. Los apelotonados se desplazarn alrededor de los obstculos, los postes por ejemplo, sin apenas modificaciones. Al decir de los fsicos, los electrones se mantienen emparejados porque intercambian fonones, lo mismo que los jugadores de rugby se emparejan pasndose la pelota para que no los derriben mientras corren campo adelante.
Incorporado en la teora BCS, el mecanismo fonnico de emparejamiento explica cabalmente la superconductividad de los materiales comunes. Pero el modelo BCS no puede explicar por s solo la superconductividad de los xidos de cobre. Los electrones y los fonones de unos superconductores BCS que tuviesen una temperatura crtica alta interaccionaran entre s con violencia. En ese caso, la estructura de los materiales acabara por distorsionarse de tal forma que dejaran de ser superconductores y, en muchsimas ocasiones, incluso conductores. Fuente: Kirtley, John R. y Tsuei, Chang C. Superconductividad a altas temperaturas. Investigacin y Ciencia. Octubre, 1996. Barcelona. Prensa Cientfica.
Electricidad, Generacin y transporte de, conjunto de instalaciones que se utilizan para transformar otros tipos de energa en electricidad y transportarla hasta los lugares donde se consume. La generacin y transporte de energa en forma de electricidad tiene importantes ventajas econmicas debido al coste por unidad generada. Las instalaciones elctricas tambin permiten utilizar la energa hidroelctrica a mucha distancia del lugar donde se genera. Estas instalaciones suelen utilizar corriente alterna, ya que es fcil reducir o elevar el voltaje con transformadores. De esta manera, cada parte del sistema puede funcionar con el voltaje apropiado. Las instalaciones elctricas tienen seis elementos principales: la central elctrica, los transformadores que elevan el voltaje de la energa elctrica generada a las altas tensiones utilizadas en las lneas de transmisin, las lneas de transmisin, las subestaciones donde la seal baja su voltaje para adecuarse a las lneas de distribucin, las lneas de distribucin y los transformadores que bajan el voltaje al valor utilizado por los consumidores. En una instalacin normal, los generadores de la central elctrica suministran voltajes de 26.000 voltios; voltajes superiores no son adecuados por las dificultades que presenta su aislamiento y por el riesgo de cortocircuitos y sus consecuencias. Este voltaje se eleva mediante transformadores a tensiones entre 138.000 y 765.000 voltios para la lnea de transmisin primaria (cuanto ms alta es la tensin en la lnea, menor es la corriente y menores son las prdidas, ya que stas son proporcionales al cuadrado de la intensidad de corriente). En la subestacin, el voltaje se transforma en tensiones entre 69.000 y 138.000 voltios para que sea posible transferir la electricidad al sistema de distribucin. La tensin se baja de nuevo con transformadores en cada punto de distribucin. La industria pesada suele trabajar a 33.000 voltios (33 kilovoltios), y los trenes elctricos requieren de 15 a 25 kilovoltios. Para su suministro a los consumidores se baja ms la tensin: la industria suele trabajar a tensiones entre 380 y 415 voltios, y las viviendas reciben entre 220 y 240 voltios en algunos pases y entre 110 y 125 en otros. El desarrollo actual de los rectificadores de estado slido para alta tensin hace posible una conversin econmica de alta tensin de corriente alterna a
alta tensin de corriente continua para la distribucin de electricidad. Esto evita las prdidas inductivas y capacitivas que se producen en la transmisin de corriente alterna. La estacin central de una instalacin elctrica consta de una mquina motriz, como una turbina de combustin, que mueve un generador elctrico. La mayor parte de la energa elctrica del mundo se genera en centrales trmicas alimentadas con carbn, aceite, energa nuclear o gas; una pequea parte se genera en centrales hidroelctricas, diesel o provistas de otros sistemas de combustin interna. Las lneas de transmisin de alta tensin suelen estar formadas por cables de cobre, aluminio o acero recubierto de aluminio o cobre. Estos cables estn suspendidos de postes o pilones, altas torres de acero, mediante una sucesin de aislantes de porcelana. Gracias a la utilizacin de cables de acero recubierto y altas torres, la distancia entre stas puede ser mayor, lo que reduce el coste del tendido de las lneas de transmisin; las ms modernas, con tendido en lnea recta, se construyen con menos de cuatro torres por kilmetro. En algunas zonas, las lneas de alta tensin se cuelgan de postes de madera. Las lneas de distribucin a menor tensin suelen ser postes de madera, ms adecuados que las torres de acero. En las ciudades y otras reas donde los cables areos son peligrosos se utilizan cables aislados subterrneos. Algunos cables tienen el centro hueco para que circule aceite a baja presin. El aceite proporciona una proteccin temporal contra el agua, que podra producir fugas en el cable. Se utilizan con frecuencia tubos rellenos con muchos cables y aceite a alta presin (unas 15 atmsferas) para la transmisin de tensiones de hasta 345 kV. Cualquier sistema de distribucin de electricidad requiere una serie de equipos suplementarios para proteger los generadores, transformadores y las propias lneas de transmisin. Suelen incluir dispositivos diseados para regular la tensin que se proporciona a los usuarios y corregir el factor de potencia del sistema. Los cortacircuitos se utilizan para proteger todos los elementos de la instalacin contra cortocircuitos y sobrecargas y para realizar las operaciones de conmutacin ordinarias. Estos cortacircuitos son grandes interruptores que se activan de modo automtico cuando ocurre un cortocircuito o cuando una circunstancia anmala produce una subida repentina de la corriente. En el momento en el que este dispositivo interrumpe la corriente se forma un arco elctrico entre sus terminales. Para evitar este arco, los grandes cortacircuitos, como los utilizados para proteger los generadores y las secciones de las lneas de transmisin primarias, estn sumergidos en un lquido aislante, por lo general aceite. Tambin se utilizan campos magnticos para romper el arco. En tiendas, fbricas y viviendas se utilizan pequeos cortacircuitos diferenciales. Los aparatos elctricos tambin incorporan unos cortacircuitos llamados fusibles, consistentes en un alambre de una aleacin de bajo punto de fusin; el fusible se introduce en el circuito y se funde si la corriente aumenta por encima de un valor predeterminado. Fallos del sistema
En muchas zonas del mundo las instalaciones locales o nacionales estn conectadas formando una red. Esta red de conexiones permite que la electricidad generada en un rea se comparta con otras zonas. Cada empresa aumenta su capacidad de reserva y comparte el riesgo de apagones. Estas redes son enormes y complejos sistemas compuestos y operados por grupos diversos. Representan una ventaja econmica pero aumentan el riesgo de un apagn generalizado, ya que si un pequeo cortocircuito se produce en una zona, por sobrecarga en las zonas cercanas puede transmitirse en cadena a todo el pas. Muchos hospitales, edificios pblicos, centros comerciales y otras instalaciones que dependen de la energa elctrica tienen sus propios generadores para eliminar el riesgo de apagones. Regulacin del voltaje Las largas lneas de transmisin presentan inductancia, capacitancia y resistencia al paso de la corriente elctrica. El efecto de la inductancia y de la capacitancia de la lnea es la variacin de la tensin si vara la corriente, por lo que la tensin suministrada vara con la carga acoplada. Se utilizan muchos tipos de dispositivos para regular esta variacin no deseada. La regulacin de la tensin se consigue con reguladores de la induccin y motores sncronos de tres fases, tambin llamados condensadores sncronos. Ambos varan los valores eficaces de la inductancia y la capacitancia en el circuito de transmisin. Ya que la inductancia y la capacitancia tienden a anularse entre s, cuando la carga del circuito tiene mayor reactancia inductiva que capacitiva (lo que suele ocurrir en las grandes instalaciones) la potencia suministrada para una tensin y corriente determinadas es menor que si las dos son iguales. La relacin entre esas dos cantidades de potencia se llama factor de potencia. Como las prdidas en las lneas de transmisin son proporcionales a la intensidad de corriente, se aumenta la capacitancia para que el factor de potencia tenga un valor lo ms cercano posible a 1. Por esta razn se suelen instalar grandes condensadores en los sistemas de transmisin de electricidad. Produccin mundial de energa elctrica Durante el periodo comprendido entre 1959 y 1990, la produccin y consumo anual de electricidad aument de poco ms de 1 billn de kWh a ms de 11,5 billones de kWh. Tambin tuvo lugar un cambio en el tipo de generacin de energa. En 1950 las dos terceras partes de la energa elctrica se generaban en centrales trmicas y un tercio en centrales hidroelctricas. En 1990 las centrales trmicas siguen produciendo alrededor del 60% de la electricidad, pero las centrales hidroelctricas han descendido hasta poco ms del 20% y la energa nuclear genera el 15% de la produccin mundial. Sin embargo, el crecimiento de la energa nuclear ha descendido en algunos pases debido a consideraciones de seguridad. En Estados Unidos las centrales nucleares generaron el 20% de la electricidad en 1990, mientras que en Francia, lder mundial del uso de energa atmica, las centrales nucleares proporcionan el 75% de su produccin elctrica.
Motores y generadores elctricos, grupo de aparatos que se utilizan para convertir la energa mecnica en elctrica, o a la inversa, con medios electromagnticos. A una mquina que convierte la energa mecnica en elctrica se le denomina generador, alternador o dnamo, y a una mquina que convierte la energa elctrica en mecnica se le denomina motor. Dos principios fsicos relacionados entre s sirven de base al funcionamiento de los generadores y de los motores. El primero es el principio de la induccin descubierto por el cientfico e inventor britnico Michael Faraday en 1831. Si un conductor se mueve a travs de un campo magntico, o si est situado en las proximidades de un circuito de conduccin fijo cuya intensidad puede variar, se establece o se induce una corriente en el conductor. El principio opuesto a ste fue observado en 1820 por el fsico francs Andr Marie Ampre. Si una corriente pasaba a travs de un conductor dentro de un campo magntico, ste ejerca una fuerza mecnica sobre el conductor. La mquina dinamoelctrica ms sencilla es la dinamo de disco desarrollada por Faraday, que consiste en un disco de cobre que se monta de tal forma que la parte del disco que se encuentra entre el centro y el borde quede situada entre los polos de un imn de herradura. Cuando el disco gira, se induce una corriente entre el centro del disco y su borde debido a la accin del campo del imn. El disco puede fabricarse para funcionar como un motor mediante la aplicacin de un voltaje entre el borde y el centro del disco, lo que hace que el disco gire gracias a la fuerza producida por la reaccin magntica. El campo magntico de un imn permanente es lo suficientemente fuerte como para hacer funcionar una sola dinamo pequea o motor. Por ello, los electroimanes se emplean en mquinas grandes. Tanto los motores como los generadores tienen dos unidades bsicas: el campo magntico, que es el electroimn con sus bobinas, y la armadura, que es la estructura que sostiene los conductores que cortan el campo magntico y transporta la corriente inducida en un generador, o la corriente de excitacin en el caso del motor. La armadura es por lo general un ncleo de hierro dulce laminado, alrededor del cual se enrollan en bobinas los cables conductores. Generadores de corriente continua Si una armadura gira entre dos polos de campo fijos, la corriente en la armadura se mueve en una direccin durante la mitad de cada revolucin, y en la otra direccin durante la otra mitad. Para producir un flujo constante de corriente en una direccin, o continua, en un aparato determinado, es necesario disponer de un medio para invertir el flujo de corriente fuera del generador una vez durante cada revolucin. En las mquinas antiguas esta inversin se llevaba a cabo mediante un conmutador, un anillo de metal partido montado sobre el eje de una armadura. Las dos mitades del anillo se aislaban entre s y servan como bornes de la bobina. Las escobillas fijas de metal o de carbn se mantenan en contra del conmutador, que al girar conectaba elctricamente la bobina a los cables externos. Cuando la armadura giraba, cada escobilla estaba en contacto de forma alternativa con
las mitades del conmutador, cambiando la posicin en el momento en el que la corriente inverta su direccin dentro de la bobina de la armadura. As se produca un flujo de corriente de una direccin en el circuito exterior al que el generador estaba conectado. Los generadores de corriente continua funcionan normalmente a voltajes bastante bajos para evitar las chispas que se producen entre las escobillas y el conmutador a voltajes altos. El potencial ms alto desarrollado para este tipo de generadores suele ser de 1.500 V. En algunas mquinas ms modernas esta inversin se realiza usando aparatos de potencia electrnica, como por ejemplo rectificadores de diodo. Los generadores modernos de corriente continua utilizan armaduras de tambor, que suelen estar formadas por un gran nmero de bobinas agrupadas en hendiduras longitudinales dentro del ncleo de la armadura y conectadas a los segmentos adecuados de un conmutador mltiple. Si una armadura tiene un solo circuito de cable, la corriente que se produce aumentar y disminuir dependiendo de la parte del campo magntico a travs del cual se est moviendo el circuito. Un conmutador de varios segmentos usado con una armadura de tambor conecta siempre el circuito externo a uno de cable que se mueve a travs de un rea de alta intensidad del campo, y como resultado la corriente que suministran las bobinas de la armadura es prcticamente constante. Los campos de los generadores modernos se equipan con cuatro o ms polos electromagnticos que aumentan el tamao y la resistencia del campo magntico. En algunos casos, se aaden interpolos ms pequeos para compensar las distorsiones que causa el efecto magntico de la armadura en el flujo elctrico del campo. Los generadores de corriente continua se clasifican segn el mtodo que usan para proporcionar corriente de campo que excite los imanes del mismo. Un generador de excitado en serie tiene su campo en serie respecto a la armadura. Un generador de excitado en derivacin, tiene su campo conectado en paralelo a la armadura. Un generador de excitado combinado tiene parte de sus campos conectados en serie y parte en paralelo. Los dos ltimos tipos de generadores tienen la ventaja de suministrar un voltaje relativamente constante, bajo cargas elctricas variables. El de excitado en serie se usa sobre todo para suministrar una corriente constante a voltaje variable. Un magneto es un generador pequeo de corriente continua con un campo magntico permanente. Motores de corriente continua En general, los motores de corriente continua son similares en su construccin a los generadores. De hecho podran describirse como generadores que funcionan al revs. Cuando la corriente pasa a travs de la armadura de un motor de corriente continua, se genera un par de fuerzas por la reaccin magntica, y la armadura gira. La accin del conmutador y de las conexiones de las bobinas del campo de los motores son exactamente las mismas que usan los generadores. La revolucin de la armadura induce un voltaje en las bobinas de sta. Este voltaje es opuesto en la direccin al voltaje exterior que se aplica a la armadura, y de ah que se conozca como voltaje inducido o fuerza contraelectromotriz. Cuando el motor gira ms rpido, el voltaje inducido aumenta hasta que es casi igual al aplicado. La
corriente entonces es pequea, y la velocidad del motor permanecer constante siempre que el motor no est bajo carga y tenga que realizar otro trabajo mecnico que no sea el requerido para mover la armadura. Bajo carga, la armadura gira ms lentamente, reduciendo el voltaje inducido y permitiendo que fluya una corriente mayor en la armadura. El motor puede as recibir ms potencia elctrica de la fuente, suministrndola y haciendo ms trabajo mecnico. Debido a que la velocidad de rotacin controla el flujo de la corriente en la armadura, deben usarse aparatos especiales para arrancar los motores de corriente continua. Cuando la armadura est parada, sta no tiene realmente resistencia, y si se aplica el voltaje de funcionamiento normal, se producir una gran corriente, que podra daar el conmutador y las bobinas de la armadura. El medio normal de prevenir estos daos es el uso de una resistencia de encendido conectada en serie a la armadura, para disminuir la corriente antes de que el motor consiga desarrollar el voltaje inducido adecuado. Cuando el motor acelera, la resistencia se reduce gradualmente, tanto de forma manual como automtica. La velocidad a la que funciona un motor depende de la intensidad del campo magntico que acta sobre la armadura, as como de la corriente de sta. Cuanto ms fuerte es el campo, ms bajo es el grado de rotacin necesario para generar un voltaje inducido lo bastante grande como para contrarrestar el voltaje aplicado. Por esta razn, la velocidad de los motores de corriente continua puede controlarse mediante la variacin de la corriente del campo. Generadores de corriente alterna (alternadores) Como se deca antes, un generador simple sin conmutador producir una corriente elctrica que cambia de direccin a medida que gira la armadura. Este tipo de corriente alterna es ventajosa para la transmisin de potencia elctrica, por lo que la mayora de los generadores elctricos son de este tipo. En su forma ms simple, un generador de corriente alterna se diferencia de uno de corriente continua en slo dos aspectos: los extremos de la bobina de su armadura estn sacados a los anillos colectores slidos sin segmentos del rbol del generador en lugar de los conmutadores, y las bobinas de campo se excitan mediante una fuente externa de corriente continua ms que con el generador en s. Los generadores de corriente alterna de baja velocidad se fabrican con hasta 100 polos, para mejorar su eficiencia y para lograr con ms fcilidad la frecuencia deseada. Los alternadores accionados por turbinas de alta velocidad, sin embargo, son a menudo mquinas de dos polos. La frecuencia de la corriente que suministra un generador de corriente alterna es igual a la mitad del producto del nmero de polos y el nmero de revoluciones por segundo de la armadura. A veces, es preferible generar un voltaje tan alto como sea posible. Las armaduras rotatorias no son prcticas en este tipo de aplicaciones, debido a que pueden producirse chispas entre las escobillas y los anillos colectores, y a que pueden producirse fallos mecnicos que podran causar cortocircuitos. Por tanto, los alternadores se construyen con una armadura fija en la que gira
un rotor compuesto de un nmero de imanes de campo. El principio de funcionamiento es el mismo que el del generador de corriente alterna descrito con anterioridad, excepto en que el campo magntico (en lugar de los conductores de la armadura) est en movimiento. La corriente que se genera mediante los alternadores descritos ms arriba, aumenta hasta un pico, cae hasta cero, desciende hasta un pico negativo y sube otra vez a cero varias veces por segundo, dependiendo de la frecuencia para la que est diseada la mquina. Este tipo de corriente se conoce como corriente alterna monofsica. Sin embargo, si la armadura la componen dos bobinas, montadas a 90 una de otra, y con conexiones externas separadas, se producirn dos ondas de corriente, una de las cuales estar en su mximo cuando la otra sea cero. Este tipo de corriente se denomina corriente alterna bifsica. Si se agrupan tres bobinas de armadura en ngulos de 120, se producir corriente en forma de onda triple, conocida como corriente alterna trifsica. Se puede obtener un nmero mayor de fases incrementando el nmero de bobinas en la armadura, pero en la prctica de la ingeniera elctrica moderna se usa sobre todo la corriente alterna trifsica, con el alternador trifsico, que es la mquina dinamoelctrica que se emplea normalmente para generar potencia elctrica. Motores de corriente alterna Se disean dos tipos bsicos de motores para funcionar con corriente alterna polifsica: los motores sncronos y los motores de induccin. El motor sncrono es en esencia un alternador trifsico que funciona a la inversa. Los imanes del campo se montan sobre un rotor y se excitan mediante corriente continua, y las bobinas de la armadura estn divididas en tres partes y alimentadas con corriente alterna trifsica. La variacin de las tres ondas de corriente en la armadura provoca una reaccin magntica variable con los polos de los imanes del campo, y hace que el campo gire a una velocidad constante, que se determina por la frecuencia de la corriente en la lnea de potencia de corriente alterna. La velocidad constante de un motor sncrono es ventajosa en ciertos aparatos. Sin embargo, no pueden utilizarse este tipo de motores en aplicaciones en las que la carga mecnica sobre el motor llega a ser muy grande, ya que si el motor reduce su velocidad cuando est bajo carga puede quedar fuera de fase con la frecuencia de la corriente y llegar a pararse. Los motores sncronos pueden funcionar con una fuente de potencia monofsica mediante la inclusin de los elementos de circuito adecuados para conseguir un campo magntico rotatorio. El ms simple de todos los tipos de motores elctricos es el motor de induccin de caja de ardilla que se usa con alimentacin trifsica. La armadura de este tipo de motor consiste en tres bobinas fijas y es similar a la del motor sncrono. El elemento rotatorio consiste en un ncleo, en el que se incluyen una serie de conductores de gran capacidad colocados en crculo alrededor del rbol y paralelos a l. Cuando no tienen ncleo, los conductores del rotor se parecen en su forma a las jaulas cilndricas que se usaban para las ardillas. El flujo de la corriente trifsica dentro de las bobinas de la armadura fija genera un campo magntico rotatorio, y ste induce una
corriente en los conductores de la jaula. La reaccin magntica entre el campo rotatorio y los conductores del rotor que transportan la corriente hace que ste gire. Si el rotor da vueltas exactamente a la misma velocidad que el campo magntico, no habr en l corrientes inducidas, y, por tanto, el rotor no debera girar a una velocidad sncrona. En funcionamiento, la velocidad de rotacin del rotor y la del campo difieren entre s de un 2 a un 5%. Esta diferencia de velocidad se conoce como cada. Los motores con rotores del tipo jaula de ardilla se pueden usar con corriente alterna monofsica utilizando varios dispositivos de inductancia y capacitancia, que alteren las caractersticas del voltaje monofsico y lo hagan parecido al bifsico. Este tipo de motores se denominan motores multifsicos o motores de condensador (o de capacidad), segn los dispositivos que usen. Los motores de jaula de ardilla monofsicos no tienen un par de arranque grande, y se utilizan motores de repulsin-induccin para las aplicaciones en las que se requiere el par. Este tipo de motores pueden ser multifsicos o de condensador, pero disponen de un interruptor manual o automtico que permite que fluya la corriente entre las escobillas del conmutador cuando se arranca el motor, y los circuitos cortos de todos los segmentos del conmutador, despus de que el motor alcance una velocidad crtica. Los motores de repulsin-induccin se denominan as debido a que su par de arranque depende de la repulsin entre el rotor y el esttor, y su par, mientras est en funcionamiento, depende de la induccin. Los motores de bateras en serie con conmutadores, que funcionan tanto con corriente continua como con corriente alterna, se denominan motores universales. stos se fabrican en tamaos pequeos y se utilizan en aparatos domsticos. Otros tipos de mquinas En aplicaciones especiales se emplean algunos tipos de mquinas dinamoelctricas combinadas. Por lo general, es deseable cambiar de corriente continua a alterna o a la inversa, o cambiar de voltaje de alimentacin de corriente continua, o la frecuencia o fase con alimentacin de corriente alterna. Una forma de realizar dichos cambios, es usar un motor que funcione con el tipo disponible de alimentacin elctrica para que haga funcionar un generador que proporcione a su vez la corriente y el voltaje deseados. Los generadores de motor, que estn compuestos de un motor que se acopla mecnicamente a un generador adecuado, pueden realizar la mayora de las conversiones antes indicadas. Un transformador rotatorio es una mquina que sirve para convertir corriente alterna en continua, usando bobinas separadas en una armadura rotatoria comn. El voltaje de alimentacin de corriente alterna se aplica a la armadura a travs de los anillos colectores, y el voltaje de la corriente continua se extrae de la mquina con un conmutador independiente. Un dinamotor, que se usa por lo general para convertir corriente continua de bajo voltaje en corriente de alto voltaje, es una mquina parecida que tiene bobinas de armadura independientes. Las mquinas de corriente continua conocidas como amplidinas o rototroles, que tienen varias bobinas de campo, se usan como amplificadores de potencia. Un pequeo cambio en la potencia suministrada a una bobina de campo produce un gran cambio en la potencia de salida de la mquina. Estos
amplificadores electrodinmicos se utilizan a menudo en servomecanismos y otros sistemas de control. Servomecanismo, en ingeniera, dispositivo o conjunto de ellos que permite la automatizacin del control de un mecanismo o de una fuente de energa. Los servomecanismos pueden ser mecnicos, elctricos, hidrulicos y pticos. Su caracterstica principal es que se activa por la llamada seal de error, que viene determinada por la diferencia entre la seal establecida como salida para una determinada seal de entrada y la seal de salida real. Esta seal de error se enva a la entrada para compensar ese error, de forma que el mecanismo se autorregula. Esta tcnica se llama realimentacin. La direccin de los automviles es un ejemplo de servomecanismo. La orientacin de las ruedas delanteras se controla mediante el giro del volante. Cuando soltamos el volante, un servomecanismo, que en este caso es un sistema hidrulico y mecnico, obliga a las ruedas a volver a la posicin normal. Otro ejemplo de servomecanismo es el control automtico que efecta un termostato del calor generado por un radiador domstico. Otros ejemplos son los pilotos automticos utilizados en barcos, aviones y naves espaciales, en los que el movimiento del vehculo est regido por las instrucciones de la brjula. En las naves espaciales no tripuladas los servomecanismos se encargan de orientar las cmaras, las antenas de radio y los paneles solares. En este caso la seal de entrada es la que proporcionan los sensores, que captan la situacin del Sol y las estrellas, y la seal de salida es la que se aplica a unos pequeos motores a reaccin que giran y orientan la nave. Ciberntica, ciencia interdisciplinar que trata de los sistemas de comunicacin y control en los organismos vivos, las mquinas y las organizaciones. El trmino ciberntica, que proviene del griego kybern e s (timonel o gobernador), fue aplicado por primera vez en 1948 por el matemtico estadounidense Norbert Wiener a la teora de los mecanismos de control. La ciberntica se desarroll como investigacin de las tcnicas por las cuales la informacin se transforma en la actuacin deseada. Esta ciencia surgi de los problemas planteados durante la II Guerra Mundial al desarrollar los denominados cerebros electrnicos y los mecanismos de control automtico para los equipos militares como los visores de bombardeo. Esta ciencia contempla de igual forma los sistemas de comunicacin y control de los organismos vivos que los de las mquinas. Para obtener la respuesta deseada en un organismo humano o en un dispositivo mecnico, habr que proporcionarle, como gua para acciones futuras, la informacin relativa a los resultados reales de la accin prevista. En el cuerpo humano, el cerebro y el sistema nervioso coordinan dicha informacin, que sirve para determinar una futura lnea de conducta; los mecanismos de control y de autocorreccin en las mquinas sirven para lo mismo. El principio se conoce como feedback (realimentacin), y constituye el concepto fundamental de la automatizacin.
Segn la teora de la informacin, uno de los principios bsicos de la ciberntica establece que la informacin es estadstica por naturaleza y se mide de acuerdo con las leyes de la probabilidad. En este sentido, la informacin es concebida como una medida de la libertad de eleccin implcita en la seleccin. A medida que aumenta la libertad de eleccin, disminuye la probabilidad de que sea elegido un determinado mensaje. La medida de la probabilidad se conoce como entropa. De acuerdo con la segunda ley de la termodinmica, en los procesos naturales existe una tendencia hacia un estado de desorganizacin, o caos, que se produce sin ninguna intervencin o control. En consecuencia, de acuerdo con los principios de la ciberntica, el orden (disminucin de la entropa) es lo menos probable, y el caos (aumento de la entropa) es lo ms probable. La conducta intencionada en las personas o en las mquinas exige mecanismos de control que mantengan el orden, contrarrestando la tendencia natural hacia la desorganizacin. La ciberntica tambin se aplica al estudio de la psicologa, la inteligencia artificial, los servomecanismos, la economa, la neurofisiologa, la ingeniera de sistemas y al de los sistemas sociales. La palabra ciberntica ha dejado de identificar un rea independiente de estudio y la mayor parte de la actividad investigadora se centra ahora en el estudio y diseo de redes neurales artificiales. Fsica, ciencia que se ocupa de los componentes fundamentales del Universo, de las fuerzas que stos ejercen entre s y de los efectos de dichas fuerzas. En ocasiones la fsica moderna incorpora elementos de los tres aspectos mencionados, como ocurre con las leyes de simetra y conservacin de la energa, el momento, la carga o la paridad. La fsica est estrechamente relacionada con las dems ciencias naturales, y en cierto modo las engloba a todas. La qumica, por ejemplo, se ocupa de la interaccin de los tomos para formar molculas; gran parte de la geologa moderna es en esencia un estudio de la fsica de la Tierra y se conoce como geofsica; la astronoma trata de la fsica de las estrellas y del espacio exterior. Incluso los sistemas vivos estn constituidos por partculas fundamentales que siguen el mismo tipo de leyes que las partculas ms sencillas estudiadas tradicionalmente por los fsicos. El hincapi que la fsica moderna hace en la interaccin entre partculas (el llamado planteamiento microscpico) necesita muchas veces como complemento un enfoque macroscpico que se ocupe de elementos o sistemas de partculas ms extensos. Este planteamiento macroscpico es indispensable en la aplicacin de la fsica a numerosas tecnologas modernas. Por ejemplo, la termodinmica, una rama de la fsica desarrollada durante el siglo XIX, se ocupa de determinar y cuantificar las propiedades de un sistema en su conjunto, y resulta til en otros campos de la fsica; tambin constituye la base de las ingenieras qumica y mecnica. Propiedades como la temperatura, la presin o el volumen de un gas carecen de sentido para un tomo o molcula individual: estos conceptos termodinmicos slo pueden aplicarse directamente a un sistema muy grande de estas partculas. No
obstante, hay un nexo entre los enfoques microscpico y macroscpico: otra rama de la fsica, conocida como mecnica estadstica, explica la forma de relacionar desde un punto de vista estadstico la presin y la temperatura con el movimiento de los tomos y las molculas. Hasta principios del siglo XIX, era frecuente que los fsicos fueran al mismo tiempo matemticos, filsofos, qumicos, bilogos o ingenieros. En la actualidad el mbito de la fsica ha crecido tanto que, con muy pocas excepciones, los fsicos modernos tienen que limitar su atencin a una o dos ramas de su ciencia. Una vez que se descubren y comprenden los aspectos fundamentales de un nuevo campo, ste pasa a ser de inters para los ingenieros y otros cientficos. Por ejemplo, los descubrimientos del siglo XIX en electricidad y magnetismo forman hoy parte del terreno de los ingenieros elctricos y de comunicaciones; las propiedades de la materia descubiertas a comienzos del siglo XX han encontrado aplicacin en la electrnica; los descubrimientos de la fsica nuclear, muchos de ellos posteriores a 1950, son la base de los trabajos de los ingenieros nucleares. Comienzos de la fsica Aunque las ideas sobre el mundo fsico se remontan a la antigedad, la fsica no surgi como un campo de estudio bien definido hasta principios del siglo XIX. Antigedad Los chinos, los babilonios, los egipcios y los mayas observaron los movimientos de los planetas y lograron predecir los eclipses, pero no consiguieron encontrar un sistema subyacente que explicara el movimiento planetario. Las especulaciones de los filsofos griegos introdujeron dos ideas fundamentales sobre los componentes del Universo, opuestas entre s: el atomismo, propuesto por Leucipo en el siglo IV a.C., y la teora de los elementos, formulada en el siglo anterior. En Alejandra, el centro cientfico de la civilizacin occidental durante el periodo helenstico, hubo notables avances. All, el matemtico e inventor griego Arqumedes dise con palancas y tornillos varios aparatos mecnicos prcticos y midi la densidad de objetos slidos sumergindolos en un lquido. Otros cientficos griegos importantes de aquella poca fueron el astrnomo Aristarco de Samos, que hall la relacin entre las distancias de la Tierra al Sol y de la Tierra a la Luna, el matemtico, astrnomo y gegrafo Eratstenes, que midi la circunferencia de la Tierra y elabor un catlogo de estrellas, y el astrnomo Hiparco de Nicea, que descubri la precesin de los equinoccios (Eclptica). En el siglo II d.C. el astrnomo, matemtico y gegrafo Tolomeo propuso el sistema que lleva su nombre para explicar el movimiento planetario. En el sistema de Tolomeo, la Tierra est en el centro y el Sol, la Luna y las estrellas giran en torno a ella en rbitas circulares. Edad media
Durante la edad media se produjeron pocos avances, tanto en la fsica como en las dems ciencias. Sin embargo, sabios rabes como Averroes o al-Qarashi (tambin conocido como Ibn al-Nafis) conservaron muchos tratados cientficos de la Grecia clsica. En general, las grandes universidades medievales fundadas en Europa por las rdenes monsticas a partir del siglo XIII no supusieron un gran avance para la fsica y otras ciencias experimentales. El filsofo escolstico y telogo italiano santo Toms de Aquino, por ejemplo, trat de demostrar que las obras de Platn y Aristteles eran compatibles con las Sagradas Escrituras. El filsofo escolstico y cientfico britnico Roger Bacon fue uno de los pocos filsofos que defendi el mtodo experimental como autntica base del conocimiento cientfico; tambin investig en astronoma, qumica, ptica y diseo de mquinas. Siglos XVI y XVII La ciencia moderna surgi tras el renacimiento, en el siglo XVI y comienzos del XVII, cuando cuatro personajes sobresalientes lograron interpretar de forma muy satisfactoria el comportamiento de los cuerpos celestes. El astrnomo polaco Nicols Coprnico, propuso un sistema heliocntrico, en el que los planetas giran alrededor del Sol. Sin embargo, Coprnico estaba convencido de que las rbitas planetarias eran circulares, por lo que su sistema requera unas elaboraciones casi tan complicadas como el sistema de Tolomeo al que pretenda sustituir (Sistema de Coprnico). El astrnomo dans Tycho Brahe adopt un compromiso entre los sistemas de Coprnico y Tolomeo; segn l, los planetas giraban en torno al Sol, mientras que el Sol giraba alrededor de la Tierra. Brahe era un gran observador y realiz una serie de medidas increblemente precisas. Esto proporcion a su ayudante Johannes Kepler los datos para atacar al sistema de Tolomeo y enunciar tres leyes que se ajustaban a una teora heliocntrica modificada. Galileo, que haba odo hablar de la invencin del telescopio, construy uno, y en 1609 pudo confirmar el sistema heliocntrico observando las fases del planeta Venus. Tambin descubri las irregularidades en la superficie de la Luna, los cuatro satlites de Jpiter ms brillantes, las manchas solares y muchas estrellas de la Va Lctea. Los intereses de Galileo no se limitaban a la astronoma: empleando planos inclinados y un reloj de agua perfeccionado ya haba demostrado que los objetos tardan lo mismo en caer, independientemente de su masa (lo que invalidaba los postulados de Aristteles), y que la velocidad de los mismos aumenta de forma uniforme con el tiempo de cada. Los descubrimientos astronmicos de Galileo y sus trabajos sobre mecnica precedieron la obra del matemtico y fsico britnico del siglo XVII Isaac Newton, uno de los cientficos ms grandes de la historia. La fsica a partir de Newton A partir de 1665, cuando tena 23 aos, Newton desarroll los principios de la mecnica, formul la ley de la gravitacin universal, separ la luz blanca en sus colores constituyentes e invent el clculo diferencial e integral. Las contribuciones de Newton cubrieron una gama muy amplia de fenmenos
naturales. Por ejemplo, demostr que tanto las leyes de Kepler sobre el movimiento planetario como los descubrimientos de Galileo sobre la cada de los cuerpos se deducen de la segunda ley del movimiento (segunda ley de Newton) combinada con la ley de la gravitacin. Newton tambin logr explicar el efecto de la Luna sobre las mareas, as como la precesin de los equinoccios. El desarrollo de la mecnica El posterior desarrollo de la fsica debe mucho a las leyes del movimiento o leyes de Newton (Mecnica), especialmente a la segunda, que afirma que la fuerza necesaria para acelerar un objeto es igual a su masa multiplicada por su aceleracin. Si se conocen la posicin y velocidad iniciales de un cuerpo, as como la fuerza aplicada, es posible calcular las posiciones y velocidades posteriores aunque la fuerza cambie con el tiempo o la posicin; en esos casos es necesario aplicar el clculo infinitesimal de Newton. La segunda ley del movimiento tambin contiene otro aspecto importante: todos los cuerpos tienen una propiedad intrnseca, su masa inercial, que influye en su movimiento. Cuanto mayor es esa masa, menor es la aceleracin que adquiere cuando se aplica una fuerza determinada sobre el cuerpo. Hoy sabemos que esta ley es vlida siempre que el cuerpo no sea extremadamente pequeo, grande o rpido. La tercera ley de Newton, que afirma que a cada fuerza de accin corresponde una fuerza de reaccin igual y opuesta, podra expresarse en trminos modernos como que todas las fuerzas entre partculas se producen en pares de sentido opuesto, aunque no necesariamente situados a lo largo de la lnea que une las partculas. Gravedad La contribucin ms especfica de Newton a la descripcin de las fuerzas de la naturaleza fue la explicacin de la fuerza de la gravedad. En la actualidad los cientficos saben que slo hay otras tres fuerzas, adems de la gravedad, que originan todas las propiedades y actividades observadas en el Universo: el electromagnetismo, la llamada interaccin nuclear fuerte (que mantiene unidos los protones y neutrones en los ncleos atmicos) y la interaccin nuclear dbil (o interaccin dbil) entre algunas de las partculas elementales, que explica el fenmeno de la radiactividad. La comprensin del concepto de fuerza se remonta a la ley de la gravitacin universal, que reconoca que todas las partculas materiales, y los cuerpos formados por estas partculas, tienen una propiedad denominada masa gravitacional. Esta propiedad hace que dos partculas cualesquiera ejerzan entre s una fuerza atractiva (a lo largo de la lnea que las une) directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Esta fuerza gravitatoria rige el movimiento de los planetas alrededor del Sol y de los objetos en el campo gravitatorio terrestre; tambin es responsable del colapso gravitacional que, segn se cree, constituye el estado final del ciclo vital de las estrellas masivas y es la causa de muchos fenmenos astrofsicos. Una de las observaciones ms importantes de la fsica es que la masa gravitacional de un cuerpo (que es el origen de la fuerza gravitatoria que existe entre el cuerpo y otros cuerpos) es igual a su masa inercial, la
propiedad que determina el movimiento del cuerpo en respuesta a cualquier fuerza ejercida sobre l (Inercia). Esta equivalencia, confirmada experimentalmente con gran precisin (se ha demostrado que, en caso de existir alguna diferencia entre ambas masas, es menor de una parte en 1013), lleva implcito el principio de proporcionalidad: cuando un cuerpo tiene una masa gravitacional dos veces mayor que otro, su masa inercial tambin es dos veces mayor. Esto explica la observacin de Galileo realizada con anterioridad a la formulacin de las leyes de Newton de que todos los cuerpos caen con la misma aceleracin independientemente de su masa: aunque los cuerpos ms pesados experimentan una fuerza gravitatoria mayor, su mayor masa inercial disminuye en un factor igual a la aceleracin por unidad de fuerza, por lo que la aceleracin total es la misma que en un cuerpo ms ligero. Sin embargo, el significado pleno de esta equivalencia entre las masas gravitacional e inercial no se apreci hasta que Albert Einstein enunci la teora de la relatividad general. Einstein se dio cuenta de que esta equivalencia tena una implicacin adicional: la equivalencia de un campo gravitatorio y un sistema de referencia acelerado. La fuerza gravitatoria es la ms dbil de las cuatro fuerzas de la naturaleza. Por ejemplo, la fuerza gravitatoria entre dos protones (una de las partculas elementales ms pesadas) es 1036 veces menos intensa que la fuerza electrosttica entre ellos, sea cual sea la distancia que los separe. En el caso de dos protones situados en el ncleo de un tomo, la fuerza electrosttica de repulsin es a su vez mucho menor que la interaccin nuclear fuerte. El que la gravedad sea la fuerza dominante a escala macroscpica se debe a dos hechos: 1) segn se sabe, slo existe un tipo de masa, por lo que slo existe un tipo de fuerza gravitacional, siempre atractiva; esto hace que las fuerzas gravitacionales de las numerossimas partculas elementales que componen un cuerpo como la Tierra se sumen, con lo que la fuerza total resulta muy grande. 2) Las fuerzas gravitacionales actan a cualquier distancia, disminuyendo segn el cuadrado de la separacin entre los cuerpos. En cambio, las cargas elctricas de las partculas elementales, que originan las fuerzas electrostticas y electromagnticas, pueden ser positivas o negativas. Las cargas iguales se repelen y las cargas opuestas se atraen. Los cuerpos formados por muchas partculas tienden a ser elctricamente neutros, y las fuerzas elctricas ejercidas por las partculas, aunque tienen un alcance infinito al igual que la fuerza de gravedad, se cancelan mutuamente. Por su parte, las interacciones nucleares, tanto la fuerte como la dbil, tienen un alcance extremadamente corto, y apenas son apreciables a distancias mayores de una billonsima de centmetro. A pesar de su importancia macroscpica, la fuerza de la gravedad es tan dbil que un cuerpo tiene que poseer una masa enorme para que su influencia sobre otro cuerpo resulte apreciable. Por eso, la ley de la gravitacin universal se dedujo de las observaciones del movimiento de los planetas mucho antes de que pudiera comprobarse de forma experimental. Esto sucedi en 1771, cuando el fsico y qumico britnico Henry Cavendish
confirm la ley utilizando grandes esferas de plomo para atraer pequeas masas unidas a un pndulo de torsin. A partir de esas medidas, Cavendish tambin dedujo la masa y la densidad de la Tierra. En los dos siglos posteriores a Newton, aunque la mecnica se analiz, se reformul y se aplic a sistemas complejos, no se aportaron nuevas ideas fsicas. El matemtico suizo Leonhard Euler fue el primero en formular las ecuaciones del movimiento para slidos rgidos, mientras que Newton slo se haba ocupado de masas que se podan considerar concentradas en un punto. Diferentes fsicos matemticos, entre ellos Joseph Louis Lagrange y William Hamilton, ampliaron la segunda ley de Newton con formulaciones ms complejas. A lo largo del mismo periodo, Euler, el cientfico Daniel Bernoulli y otros investigadores tambin ampliaron la mecnica newtoniana y sentaron las bases de la mecnica de fluidos. Electricidad y magnetismo
Aunque los antiguos griegos conocan las propiedades electrostticas del mbar, y los chinos ya fabricaban imanes con magnetita en el 2700 a.C., los fenmenos elctricos y magnticos no empezaron a comprenderse hasta finales del siglo XVIII, cuando comenzaron a realizarse experimentos en estos campos. En 1785, el fsico francs Charles de Coulomb confirm por primera vez de forma experimental que las cargas elctricas se atraen o se repelen con una intensidad inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa (ley de Coulomb). Ms tarde el matemtico francs Simon Denis Poisson y su colega alemn Carl Friedrich Gauss desarrollaron una potente teora para calcular el efecto de un nmero indeterminado de cargas elctricas estticas arbitrariamente distribuidas. Dos partculas con cargas opuestas se atraen, por lo que tienden a acelerarse una hacia la otra. Si el medio a travs del cual se mueven ofrece resistencia, pueden acabar movindose con velocidad constante (en lugar de moverse con aceleracin constante) a la vez que el medio se calienta y sufre otras alteraciones. La posibilidad de mantener una fuerza electromotriz capaz de impulsar de forma continuada partculas elctricamente cargadas lleg con el desarrollo de la pila qumica en 1800, debido al fsico italiano Alessandro Volta. La teora clsica de un circuito elctrico simple supone que los dos polos de una pila se mantienen cargados positiva y negativamente debido a las propiedades internas de la misma. Cuando los polos se conectan mediante un conductor, las partculas cargadas negativamente son repelidas por el polo negativo y atradas por el positivo, con lo que se mueven hacia l y calientan el conductor, ya que ofrece resistencia a dicho movimiento. Al llegar al polo positivo las partculas son obligadas a desplazarse dentro de la pila hasta el polo negativo, en contra de las fuerzas que se oponen a ello segn la ley de Coulomb. El fsico alemn Georg Simon Ohm descubri la existencia de una constante de proporcionalidad sencilla entre la corriente que fluye por el circuito y la fuerza electromotriz suministrada por la pila. Esta constante es la resistencia elctrica del circuito, R. La ley de Ohm, que afirma que la resistencia es igual a la fuerza electromotriz, o tensin, dividida entre la intensidad de corriente, no es una ley fundamental de la fsica de aplicacin
universal, sino que describe el comportamiento de una clase limitada de materiales slidos. Los conceptos elementales del magnetismo, basados en la existencia de pares de polos opuestos, aparecieron en el siglo XVII y fueron desarrollados en los trabajos de Coulomb. Sin embargo, la primera conexin entre el magnetismo y la electricidad se encontr en los experimentos del fsico y qumico dans Hans Christian Oersted, que en 1819 descubri que un cable conductor por el que flua una corriente elctrica desviaba una aguja magntica situada en sus proximidades. A la semana de conocer el descubrimiento de Oersted, el cientfico francs Andr Marie Ampre demostr experimentalmente que dos cables por los que circula una corriente ejercen una influencia mutua igual a la de los polos de un imn. En 1831, el fsico y qumico britnico Michael Faraday descubri que poda inducirse el flujo de una corriente elctrica en un conductor en forma de espira no conectado a una batera, moviendo un imn en sus proximidades o situando cerca otro conductor por el que circulara una corriente variable. La forma ms fcil de enunciar la ntima relacin entre la electricidad y el magnetismo, perfectamente establecida en la actualidad, es a partir de los conceptos de campo elctrico y magntico. La intensidad, direccin y sentido del campo en cada punto mide la fuerza que actuara sobre una carga unidad (en el caso del campo elctrico) o una corriente unidad (en el caso del campo magntico) situadas en ese punto. Las cargas elctricas estacionarias producen campos elctricos; las corrientes esto es, las cargas en movimiento producen campos elctricos y magnticos. Un campo elctrico tambin puede ser producido por un campo magntico variable, y viceversa. Los campos elctricos ejercen fuerzas sobre las partculas cargadas por el simple hecho de tener carga, independientemente de su velocidad; los campos magnticos slo ejercen fuerzas sobre partculas cargadas en movimiento. Estos hallazgos cualitativos fueron expresados en una forma matemtica precisa por el fsico britnico James Clerk Maxwell, que desarroll las ecuaciones diferenciales en derivadas parciales que llevan su nombre. Las ecuaciones de Maxwell relacionan los cambios espaciales y temporales de los campos elctrico y magntico en un punto con las densidades de carga y de corriente en dicho punto. En principio, permiten calcular los campos en cualquier momento y lugar a partir del conocimiento de las cargas y corrientes. Un resultado inesperado que surgi al resolver las ecuaciones fue la prediccin de un nuevo tipo de campo electromagntico producido por cargas elctricas aceleradas. Este campo se propagara por el espacio con la velocidad de la luz en forma de onda electromagntica, y su intensidad disminuira de forma inversamente proporcional al cuadrado de la distancia de la fuente. En 1887, el fsico alemn Heinrich Hertz consigui generar fsicamente esas ondas por medios elctricos, con lo que sent las bases para la radio, el radar, la televisin y otras formas de telecomunicaciones. El comportamiento de los campos elctrico y magntico en estas ondas es bastante similar al de una cuerda tensa muy larga cuyo extremo se hace oscilar rpidamente hacia arriba y hacia abajo. Cualquier punto de la cuerda se mueve hacia arriba y hacia abajo con la misma frecuencia que la fuente de las ondas situada en el extremo de la cuerda. Los puntos de la cuerda
situados a diferentes distancias de la fuente alcanzan su mximo desplazamiento vertical en momentos diferentes. Cada punto de la cuerda hace lo mismo que su vecino, pero lo hace algo ms tarde si est ms lejos de la fuente de vibracin (Oscilacin). La velocidad con que se transmite la perturbacin a lo largo de la cuerda, o la orden de oscilar, se denomina velocidad de onda (Movimiento ondulatorio). Esta velocidad es funcin de la densidad lineal de la cuerda (masa por unidad de longitud) y de la tensin a la que est sometida. Una fotografa instantnea de la cuerda despus de llevar movindose cierto tiempo mostrara que los puntos que presentan el mismo desplazamiento estn separados por una distancia conocida como longitud de onda, que es igual a la velocidad de onda dividida entre la frecuencia. En el caso del campo electromagntico la intensidad del campo elctrico se puede asociar al movimiento vertical de cada punto de la cuerda, mientras que el campo magntico se comporta del mismo modo pero formando un ngulo recto con el campo elctrico (y con la direccin de propagacin). La velocidad con que la onda electromagntica se aleja de la fuente es la velocidad de la luz. Luz La aparente propagacin lineal de la luz se conoce desde la antigedad, y los griegos crean que la luz estaba formada por un flujo de corpsculos. Sin embargo, haba gran confusin sobre si estos corpsculos procedan del ojo o del objeto observado. Cualquier teora satisfactoria de la luz debe explicar su origen y desaparicin y sus cambios de velocidad y direccin al atravesar diferentes medios. En el siglo XVII, Newton ofreci respuestas parciales a estas preguntas, basadas en una teora corpuscular; el cientfico britnico Robert Hooke y el astrnomo, matemtico y fsico holands Christiaan Huygens propusieron teoras de tipo ondulatorio. No fue posible realizar ningn experimento cuyo resultado confirmara una u otra teora hasta que, a principios del siglo XIX, el fsico y mdico britnico Thomas Young demostr el fenmeno de la interferencia en la luz. El fsico francs Augustin Jean Fresnel apoy decisivamente la teora ondulatoria. La interferencia puede observarse colocando una rendija estrecha delante de una fuente de luz, situando una doble rendija algo ms lejos y observando una pantalla colocada a cierta distancia de la doble rendija. En lugar de aparecer una imagen de las rendijas uniformemente iluminada, se ve una serie de bandas oscuras y claras equidistantes. Para explicar cmo las hipotticas partculas de luz procedentes de la misma fuente, que llegan a la pantalla a travs de las dos rendijas, pueden producir distintas intensidades de luz en diferentes puntos e incluso anularse unas a otras y producir zonas oscuras habra que considerar complejas suposiciones adicionales. En cambio, las ondas de luz pueden producir fcilmente un efecto as. Si se supone, como hizo Huygens, que cada una de las dos rendijas acta como una nueva fuente que emite luz en todas direcciones, los dos trenes de onda que llegan a la pantalla en un mismo punto pueden no estar en fase aunque lo estuvieran al salir de las rendijas (se dice que dos vibraciones estn en fase en un punto determinado cuando en cada momento se encuentran en la misma etapa de la oscilacin: sus mximos coinciden en un mismo momento,
y lo mismo ocurre con los mnimos). Segn la diferencia de recorrido entre ambos trenes en cada punto de la pantalla, puede ocurrir que un desplazamiento positivo de uno de ellos coincida con uno negativo del otro con lo que se producir una zona oscura o que lleguen simultneamente dos desplazamientos positivos, o negativos, lo que provocar un refuerzo de las intensidades, y por ende una zona brillante. En cada punto brillante, la intensidad de la luz experimenta una variacin temporal a medida que las sucesivas ondas en fase van desde el mximo desplazamiento positivo hasta el mximo negativo, pasando por cero, y vuelven de nuevo al mximo desplazamiento positivo. Sin embargo, ni el ojo ni ningn instrumento clsico puede determinar este rpido parpadeo, que en la zona de luz visible tiene una frecuencia que va de 4 1014 a 7,5 1014 hercios (ciclos por segundo). Aunque la frecuencia no puede medirse directamente, puede deducirse de las medidas de longitud de onda y velocidad. La longitud de onda puede determinarse midiendo la distancia entre ambas rendijas y la separacin entre dos franjas brillantes adyacentes en la pantalla. Las longitudes de onda van desde 4 10-5 cm en la luz violeta hasta 7,5 10-5 cm en la luz roja; los dems colores corresponden a longitudes de onda intermedias. El astrnomo dans Olaus Roemer fue el primero en medir la velocidad de la luz, en 1676. Roemer observ una aparente variacin temporal entre los eclipses sucesivos de los satlites de Jpiter, que atribuy a los cambios en la distancia entre la Tierra y Jpiter (segn la posicin de la primera en su rbita) y las consiguientes diferencias en el tiempo empleado por la luz para llegar a la Tierra. Sus medidas coincidan bastante con las observaciones ms precisas realizadas en el siglo XIX por el fsico francs Armand Hippolyte Louis Fizeau y con los trabajos del fsico estadounidense Albert Michelson y sus colaboradores, que se extendieron hasta el siglo XX. En la actualidad, la velocidad de la luz en el vaco se considera que es 299.792,46 km/s. En la materia, la velocidad es menor y vara con la frecuencia: este fenmeno se denomina dispersin. Los trabajos de Maxwell aportaron resultados importantes a la comprensin de la naturaleza de la luz, al demostrar que su origen es electromagntico: una onda luminosa corresponde a campos elctricos y magnticos oscilantes. Sus trabajos predijeron la existencia de luz no visible, y en la actualidad se sabe que las ondas o radiaciones electromagnticas cubren todo un espectro, que empieza en los rayos gamma (Radiactividad), con longitudes de onda de 10-12 cm y an menores, pasando por los rayos X, la luz visible y las microondas, hasta las ondas de radio, con longitudes de onda de hasta varios cientos de kilmetros. Maxwell tambin consigui relacionar la velocidad de la luz en el vaco y en los diferentes medios con otras propiedades del espacio y la materia, de las que dependen los efectos elctricos y magnticos. Sin embargo, los descubrimientos de Maxwell no aportaron ningn conocimiento sobre el misterioso medio (que correspondera a la cuerda del ejemplo mencionado antes en la seccin Electricidad y magnetismo de este artculo) por el que se pensaba que se propagaban la luz y las ondas electromagnticas. A partir de las experiencias con las olas, el sonido y las ondas elsticas, los cientficos suponan que exista un medio similar, un ter luminfero, sin masa, que llenaba todo el espacio (puesto que
la luz puede desplazarse a travs del vaco) y actuaba como un slido (ya que se saba que las ondas electromagnticas eran transversales, puesto que las oscilaciones se producen en un plano perpendicular a la direccin de propagacin, y en los gases y lquidos slo pueden propagarse ondas longitudinales, como las ondas sonoras). La bsqueda de este misterioso ter ocup la atencin de una gran parte de los fsicos a lo largo de los ltimos aos del siglo XIX. El problema se complicaba por un aspecto adicional. Una persona que camine a 5 km/h en un tren que se desplaza a 100 km/h tiene una velocidad aparente de 105 km/h para un observador situado en el andn. La pregunta que surga en relacin con la velocidad de la luz era la siguiente: si la luz se desplaza a unos 300.000 km/s a travs del ter, a qu velocidad se desplazar con respecto a un observador situado en la Tierra, puesto que la Tierra tambin se mueve en relacin al ter? Cul es la velocidad de la Tierra con respecto al ter, indicada por sus efectos sobre las ondas luminosas? El famoso experimento de Michelson-Morley, realizado en 1887 por Michelson y por el qumico estadounidense Edward Williams Morley con ayuda de un interfermetro, pretenda medir esta velocidad. Si la Tierra se desplazara a travs de un ter estacionario debera observarse una diferencia en el tiempo empleado por la luz para recorrer una distancia determinada segn que se desplazase de forma paralela o perpendicular al movimiento de la Tierra. El experimento era lo bastante sensible para detectar a partir de la interferencia entre dos haces de luz una diferencia extremadamente pequea. Sin embargo, los resultados fueron negativos: esto plante un dilema para la fsica que no se resolvi hasta que Einstein formul su teora de la relatividad en 1905. Termodinmica Una rama de la fsica que alcanz pleno desarrollo en el siglo XIX fue la termodinmica. En primer lugar aclar los conceptos de calor y temperatura, proporcionando definiciones coherentes y demostrando cmo podan relacionarse stas con los conceptos de trabajo y energa, que hasta entonces tenan un carcter puramente mecnico. Calor y temperatura Cuando una persona toca un cuerpo caliente y otro fro experimenta sensaciones diferentes: esto llev al concepto cualitativo y subjetivo de temperatura. La adicin de calor a un cuerpo lleva a un aumento de su temperatura (mientras no se produzca fusin o vaporizacin); cuando se ponen en contacto dos cuerpos a temperaturas diferentes, se produce un flujo de calor del ms caliente al ms fro hasta que se igualan sus temperaturas y se alcanza el equilibrio trmico. Para llegar a una medida de la temperatura, los cientficos aprovecharon la observacin de que la adicin o sustraccin de calor produce un cambio en alguna propiedad bien definida del cuerpo. Por ejemplo, la adicin de calor a una columna de lquido mantenida a presin constante aumenta la longitud de la columna, mientras que el calentamiento de un gas confinado en un recipiente aumenta su presin. Esto hace que la temperatura pueda medirse a partir de otra propiedad fsica (por ejemplo, la longitud de la columna de mercurio en un termmetro) siempre que se
mantengan constantes las otras propiedades relevantes. La relacin matemtica entre las propiedades fsicas relevantes de un cuerpo o sistema y su temperatura se conoce como ecuacin de estado. Por ejemplo, en los gases llamados ideales, hay una relacin sencilla entre la presin p, el volumen V, el nmero de moles n y la temperatura absoluta T, dada por la ecuacin pV = nRT, donde R es una constante igual para todos los gases. La ley de Boyle-Mariotte, llamada as en honor al fsico y qumico britnico Robert Boyle y al fsico francs Edme Mariotte, y la ley de Charles y GayLussac, llamada as en honor a los fsicos y qumicos franceses Joseph Louis Gay-Lussac y Jacques Alexandre Cesar Charles, estn contenidas en esa ecuacin de estado (Gas). Hasta bien entrado el siglo XIX se consideraba que el calor era un fluido sin masa, el llamado calrico, que estaba contenido en la materia y poda introducirse en un cuerpo o extraerse del mismo. Aunque la teora del calrico explicaba las cuestiones bsicas de termometra y calorimetra no lograba explicar satisfactoriamente muchas observaciones realizadas a principios del siglo XIX. La primera relacin cuantitativa entre el calor y otras formas de energa fue observada en 1798 por el fsico y estadista estadounidense de origen ingls Benjamin Thompson, conde de Rumford, que observ que el calor producido al taladrar el nima de un can era aproximadamente proporcional al trabajo empleado (en mecnica, el trabajo es el producto de la fuerza que acta sobre un cuerpo por la distancia recorrida por el cuerpo en la direccin de esta fuerza durante su aplicacin). El primer principio de la termodinmica A mediados del siglo XIX, el fsico alemn Hermann Ludwig von Helmholtz y el matemtico y fsico britnico lord Kelvin explicaron la equivalencia entre calor y trabajo. Esta equivalencia significa que la realizacin de trabajo sobre un sistema puede producir el mismo efecto que la adicin de calor. Por ejemplo, puede lograrse el mismo aumento de temperatura en un lquido contenido en un recipiente suministrndole calor o realizando la cantidad de trabajo apropiada, haciendo girar una rueda de paletas dentro del recipiente. El valor numrico de esta equivalencia, el llamado equivalente mecnico del calor, fue determinado en experimentos realizados entre 1840 y 1849 por el fsico britnico James Prescott Joule. Con ello qued establecido que la realizacin de trabajo sobre un sistema y la adicin de calor al mismo son formas equivalentes de transferir energa al sistema. Por tanto, la cantidad de energa aadida como calor o trabajo debe aumentar la energa interna del sistema, que a su vez determina la temperatura. Si la energa interna no vara, la cantidad de trabajo realizado sobre un sistema debe ser igual al calor desprendido por el mismo. Esto constituye el primer principio de la termodinmica, que expresa la conservacin de la energa. Esta energa interna slo pudo relacionarse con la suma de las energas cinticas de todas las partculas del sistema cuando se comprendi mejor la actividad de los tomos y molculas dentro de un sistema. El segundo principio de la termodinmica
El primer principio indica que la energa se conserva en cualquier interaccin entre un sistema y su entorno, pero no pone limitaciones a las formas de intercambio de energa trmica y mecnica. El primero en formular el principio de que los intercambios de energa se producen globalmente en una direccin determinada fue el fsico e ingeniero militar francs Sadi Carnot, quien en 1824 mostr que una mquina trmica (un dispositivo que puede producir trabajo de forma continua a partir del intercambio de calor con su entorno) necesita un cuerpo caliente como fuente de calor y un cuerpo fro para absorber el calor desprendido. Cuando la mquina realiza trabajo hay que transferir calor del cuerpo caliente al cuerpo fro; para que ocurra lo contrario hay que realizar trabajo mecnico (o elctrico). Por ejemplo, en un refrigerador que funciona de forma continua, la absorcin de calor del cuerpo de baja temperatura (el espacio que se quiere refrigerar) exige realizar trabajo (por lo general en forma elctrica) y desprender calor al entorno (a travs de aletas o rejillas de refrigeracin situadas en la parte trasera del aparato). Estas ideas, basadas en los conceptos de Carnot, fueron formuladas de forma rigurosa como segundo principio de la termodinmica por el fsico matemtico alemn Rudolf Emanuel Clausius y lord Kelvin en formas diversas aunque equivalentes. Una de estas formulaciones es que el calor no puede fluir de un cuerpo fro a un cuerpo caliente sin que se realice trabajo. Del segundo principio se deduce que, en un sistema aislado (en el que no existen interacciones con el entorno), las partes internas que se encuentran a temperaturas distintas siempre tienden a igualar sus temperaturas y alcanzar as el equilibrio. Este principio tambin puede aplicarse a otras propiedades internas inicialmente no uniformes. Por ejemplo, si se vierte leche en una taza de caf, las dos sustancias se mezclan hasta hacerse inseparables e indiferenciables. Por lo tanto, un estado inicial ordenado, con componentes diferenciados, se convierte en un estado mezclado o desordenado. Estas ideas se pueden expresar a partir de una propiedad termodinmica denominada entropa (enunciada por primera vez por Clausius), que mide lo cerca que est un sistema del equilibrio, es decir, del desorden interno perfecto. La entropa de un sistema aislado, y del Universo en su conjunto, slo puede aumentar, y cuando se alcanza finalmente el equilibrio ya no son posibles cambios internos de ninguna clase. Cuando se aplica al conjunto del Universo, este principio sugiere que la temperatura de todo el cosmos acabar siendo uniforme, con lo que se producir la llamada muerte trmica del Universo. Sin embargo, la entropa puede disminuirse localmente mediante acciones externas. Esto ocurre en las mquinas (por ejemplo un refrigerador, en el que se reduce la entropa del espacio enfriado) y en los organismos vivos. Por otra parte, este aumento local del orden slo es posible mediante un incremento de la entropa del entorno, donde necesariamente tiene que aumentar el desorden. Este aumento continuado de la entropa est relacionado con la irreversibilidad que se observa en los procesos macroscpicos. Si un proceso fuera reversible espontneamente es decir, si despus de realizado el proceso, tanto el sistema como el entorno pudieran regresar a su estado inicial la entropa permanecera constante, lo que violara el segundo
principio. Aunque los procesos macroscpicos observados en la experiencia cotidiana son irreversibles, no ocurre lo mismo con los procesos microscpicos. Por ejemplo, las reacciones qumicas entre molculas individuales no se rigen por el segundo principio de la termodinmica, que slo es vlido para conjuntos macroscpicos. A partir de la formulacin del segundo principio se produjeron otros avances en la termodinmica, cuyas aplicaciones se extendieron ms all de la fsica y alcanzaron a la qumica y la ingeniera. La mayor parte de la ingeniera qumica, toda la ingeniera energtica, la tecnologa de acondicionamiento de aire y la fsica de bajas temperaturas son algunos de los campos que deben su base terica a la termodinmica y a los logros posteriores de cientficos como Maxwell, el fsico estadounidense Willard Gibbs, el qumico fsico alemn Walther Nernst o el qumico estadounidense de origen noruego Lars Onsager. Teora cintica y mecnica estadstica El concepto moderno de tomo fue propuesto por primera vez por el qumico y fsico britnico John Dalton en 1808, a partir de sus estudios que mostraban que los elementos qumicos se combinan en proporciones constantes para formar compuestos. En 1811, el fsico italiano Amedeo Avogadro propuso el concepto de molcula, la partcula ms pequea de una sustancia gaseosa que puede existir en estado libre y seguir teniendo las mismas propiedades que una cantidad mayor de dicha sustancia. Este concepto no tuvo una aceptacin generalizada hasta unos 50 aos despus, cuando sirvi de base a la teora cintica de los gases. Esta teora, desarrollada por Maxwell, el fsico austriaco Ludwig Boltzmann y otros, permiti aplicar las leyes de la mecnica y del clculo probabilstico al comportamiento de las molculas individuales, lo que llev a deducciones estadsticas sobre las propiedades del gas en su conjunto. Un problema importante resuelto de esta forma fue la determinacin del rango de velocidades de las molculas de un gas, y en consecuencia de la energa cintica media de las molculas. La energa cintica de un cuerpo es mv2, donde m es la masa del cuerpo y v su velocidad. Uno de los logros de la teora cintica fue la demostracin de que la temperatura una propiedad termodinmica macroscpica que describe el conjunto del sistema est directamente relacionada con la energa cintica media de las molculas. Otro logro consisti en identificar la entropa de un sistema con el logaritmo de la probabilidad estadstica de la distribucin de energas. Esto llev a demostrar que el estado de equilibrio termodinmico de mayor probabilidad es tambin el estado de mxima entropa. Despus de su xito en los gases, la teora cintica y la mecnica estadstica se aplicaron a otros sistemas, algo que contina hacindose en la actualidad. Primeras teoras atmicas y moleculares La teora atmica de Dalton y la ley de Avogadro tuvieron una influencia crucial en el desarrollo de la qumica, adems de su importancia para la fsica. Ley de Avogadro
La ley de Avogadro, fcil de demostrar a partir de la teora cintica, afirma que a una presin y temperatura dadas un volumen determinado de un gas siempre contiene el mismo nmero de molculas, independientemente del gas de que se trate. Sin embargo, los fsicos no lograron determinar con exactitud esa cifra (y por tanto averiguar la masa y tamao de las molculas) hasta principios del siglo XX. Despus del descubrimiento del electrn, el fsico estadounidense Robert Andrews Millikan determin su carga. Esto permiti finalmente calcular con precisin el nmero de Avogadro, es decir, el nmero de partculas (tomos, molculas, iones o cualquier otra partcula) que hay en un mol de materia. Adems de la masa del tomo interesa conocer su tamao. A finales del siglo XIX se realizaron diversos intentos para determinar el tamao del tomo, que slo tuvieron un xito parcial. En uno de estos intentos se aplicaron los resultados de la teora cintica a los gases no ideales, es decir, gases cuyas molculas no se comportan como puntos sino como esferas de volumen finito. Posteriores experimentos que estudiaban la forma en que los tomos dispersaban rayos X, partculas alfa y otras partculas atmicas y subatmicas permitieron medir con ms precisin el tamao de los tomos, que resultaron tener un dimetro de entre 10-8 y 10-9 cm. Sin embargo, una afirmacin precisa sobre el tamao de un tomo exige una definicin explcita de lo que se entiende por tamao, puesto que la mayora de los tomos no son exactamente esfricos y pueden existir en diversos estados, con diferentes distancias entre el ncleo y los electrones. Espectroscopia Uno de los avances ms importantes que llevaron a la exploracin del interior del tomo y al abandono de las teoras clsicas de la fsica fue la espectroscopia; otro avance fue el propio descubrimiento de las partculas subatmicas. Cuando se calienta una sustancia gaseosa sta emite luz en una serie de frecuencias determinadas; la distribucin de estas frecuencias se denomina espectro de emisin. En 1823 el astrnomo y qumico britnico John Herschel sugiri que las sustancias qumicas podan identificarse por su espectro. En los aos posteriores, dos alemanes, el qumico Robert Wilhelm Bunsen y el fsico Gustav Robert Kirchhoff, catalogaron los espectros de numerosas sustancias. El helio se descubri despus de que, en 1868, el astrnomo britnico Joseph Norman Lockyer observara una lnea espectral desconocida en el espectro solar. Sin embargo, las contribuciones ms importantes desde el punto de vista de la teora atmica se debieron al estudio de los espectros de tomos sencillos, como el del hidrgeno, que presenta pocas lneas espectrales. Los llamados espectros de lneas (formados por lneas individuales correspondientes a diferentes frecuencias) son causados por sustancias gaseosas en las que, segn sabemos hoy, los electrones han sido excitados por calentamiento o por bombardeo con partculas subatmicas. En cambio, cuando se calienta un slido aparece un espectro continuo que cubre toda la zona visible y penetra en las regiones infrarroja y ultravioleta. La cantidad total de energa emitida por el slido depende mucho de la temperatura, as
como la intensidad relativa de las distintas longitudes de onda. Por ejemplo, si se calienta un trozo de hierro la radiacin emitida comienza en la regin infrarroja, y no puede verse; despus la radiacin se desplaza hacia el espectro visible, primero con un brillo rojo y luego blanco, a medida que el mximo del espectro de radiacin avanza hacia la mitad de la zona visible. El intento de explicar las caractersticas de la radiacin de los slidos con las herramientas de la fsica terica de finales del siglo XIX llevaba a la prediccin de que, a cualquier temperatura, la cantidad de radiacin deba aumentar de forma ilimitada a medida que disminua la longitud de onda. Este clculo, en el que no se logr encontrar ningn error, estaba en desacuerdo con los experimentos y adems llevaba a una conclusin absurda, la de que un cuerpo con temperatura finita pudiera radiar una cantidad infinita de energa. Estas contradicciones exigan una nueva forma de considerar la radiacin e, indirectamente, el tomo. La crisis de la fsica clsica Hacia 1880 la fsica presentaba un panorama de calma: la mayora de los fenmenos podan explicarse mediante la mecnica de Newton, la teora electromagntica de Maxwell, la termodinmica y la mecnica estadstica de Boltzmann. Pareca que slo quedaban por resolver unos pocos problemas, como la determinacin de las propiedades del ter y la explicacin de los espectros de emisin y absorcin de slidos y gases. Sin embargo, estos fenmenos contenan las semillas de una revolucin cuyo estallido se vio acelerado por una serie de asombrosos descubrimientos realizados en la ltima dcada del siglo XIX: en 1895, Wilhelm Conrad Roentgen descubri los rayos X; ese mismo ao, Joseph John Thomson descubri el electrn; en 1896, Antoine Henri Becquerel descubri la radiactividad; entre 1887 y 1899, Heinrich Hertz, Wilhelm Hallwachs y Philipp Lenard descubrieron diversos fenmenos relacionados con el efecto fotoelctrico. Los datos experimentales de la fsica, unidos a los inquietantes resultados del experimento de Michelson-Morley y al descubrimiento de los rayos catdicos, formados por chorros de electrones, desafiaban a todas las teoras disponibles. La fsica moderna Dos importantes avances producidos durante el primer tercio del siglo XX la teora cuntica y la teora de la relatividad explicaron estos hallazgos, llevaron a nuevos descubrimientos y cambiaron el modo de comprender la fsica. Relatividad Para ampliar el ejemplo de velocidad relativa introducido a propsito del experimento de Michelson-Morley se pueden comparar dos situaciones. En una de ellas, una persona A avanza hacia delante con una velocidad v en un tren que se mueve a una velocidad u. La velocidad de A con respeto a un observador B situado en el andn es V = u + v. Si el tren est parado en la estacin y A avanza hacia delante con una velocidad v mientras el observador B camina en sentido opuesto con velocidad u, la velocidad relativa de A respecto a B sera exactamente la misma que en el primer caso. En trminos ms generales, si dos sistemas de referencia se mueven uno
respecto del otro a velocidad constante, las observaciones de cualquier fenmeno realizadas por un observador en cualquiera de los sistemas son fsicamente equivalentes. Como ya se indic, el experimento de MichelsonMorley no logr confirmar esta simple suma de velocidades en el caso de un haz de luz: dos observadores, uno de los cuales estaba en reposo y el otro avanzaba hacia una fuente de luz a velocidad u, midieron el mismo valor de la velocidad de la luz, que suele simbolizarse con la letra c. Einstein incorpor la invariancia de c a su teora de la relatividad. La teora tambin exigi un cuidadoso replanteamiento de los conceptos de espacio y tiempo, y puso de manifiesto la imperfeccin de las nociones intuitivas sobre los mismos. De la teora de Einstein se desprende que un reloj perfectamente sincronizado con otro reloj situado en reposo en relacin con l se retrasar o adelantar con respecto al segundo reloj si ambos se mueven uno respecto del otro. Igualmente, dos varillas que tengan igual longitud cuando estn en reposo tendrn longitudes distintas cuando una se mueva respecto a la otra. Las diferencias slo son significativas cuando las velocidades relativas son comparables a c. El espacio y el tiempo estn estrechamente ligados en un continuo de cuatro dimensiones: las tres dimensiones espaciales habituales y una cuarta dimensin temporal. Dos consecuencias importantes de la teora de la relatividad son la equivalencia entre masa y energa y el lmite mximo a la velocidad de los objetos materiales dado por c. La mecnica relativista describe el movimiento de objetos cuyas velocidades son fracciones apreciables de c, mientras que la mecnica newtoniana sigue siendo til para las velocidades propias de los movimientos de los objetos macroscpicos en la Tierra. En cualquier caso, ningn objeto material puede tener una velocidad igual o mayor a la velocidad de la luz. La masa m y la energa E estn ligadas por la relacin E = mc2. Como c es muy grande, el equivalente energtico de la masa es gigantesco. La transformacin de masa en energa resulta significativa en las reacciones nucleares, como las que tienen lugar en una central nuclear o en una bomba atmica, y en las estrellas, donde la liberacin de cantidades ingentes de energa se ve acompaada de una prdida significativa de masa. La teora original de Einstein, formulada en 1905 y conocida como teora de la relatividad especial o restringida, se limitaba a sistemas de referencia que se mueven a velocidad constante uno respecto del otro. En 1915, Einstein generaliz su hiptesis y formul la teora de la relatividad general, aplicable a sistemas que experimentan una aceleracin uno con respecto al otro. Esta extensin demostr que la gravitacin era una consecuencia de la geometra del espacio-tiempo, y predijo la desviacin de la luz al pasar cerca de un cuerpo de gran masa como una estrella, efecto que se observ por primera vez en 1919. La teora de la relatividad general, aunque no est tan firmemente establecida como la relatividad restringida, tiene una importancia decisiva para la comprensin de la estructura del Universo y su evolucin. Teora cuntica El primero en resolver el dilema planteado por los espectros de emisin de los cuerpos slidos fue el fsico alemn Max Planck. Segn la fsica clsica,
todas las molculas de un slido pueden vibrar, y la amplitud de sus vibraciones est directamente relacionada con la temperatura. En principio son posibles todas las energas de vibracin, y la energa trmica del slido debera de poder convertirse de forma continua en radiacin electromagntica mientras se le suministre energa. Planck realiz una suposicin radical al postular que un oscilador molecular slo puede emitir ondas electromagnticas en paquetes discretos, que llam cuantos o fotones. Cada fotn tiene una longitud de onda y una frecuencia caractersticas y una energa E que viene dada por E = h , donde es la frecuencia de la onda luminosa y h es la denominada constante de Planck. La longitud de onda est relacionada con la frecuencia segn la ecuacin = c, donde c es la velocidad de la luz. Si la frecuencia se expresa en hercios (Hz), o ciclos por segundo (1 Hz = 1 s-1), y la energa en julios, la constante de Planck es extremadamente pequea, y vale 6,626 10-34 juliossegundo. Con su teora, Planck introdujo una dualidad onda-corpsculo en la naturaleza de la luz, que durante un siglo haba sido considerada como un fenmeno exclusivamente ondulatorio. Efecto fotoelctrico Cuando una radiacin electromagntica de frecuencia apropiada incide sobre determinados metales, de la superficie del metal se desprenden cargas elctricas negativas (hoy sabemos que se trata de electrones). Los aspectos importantes de este fenmeno son los siguientes: 1) la energa de cada electrn desprendido slo depende de la frecuencia de la fuente luminosa, y no de su intensidad; 2) la cantidad o el ritmo de emisin de electrones slo depende de la intensidad de iluminacin, y no de la frecuencia (siempre que se supere la frecuencia mnima o umbral capaz de provocar la emisin); 3) los electrones se desprenden en cuanto se ilumina la superficie. Estas observaciones, que no podan ser explicadas por la teora electromagntica de la luz desarrollada por Maxwell, llevaron a Einstein en 1905 a suponer que la luz slo puede absorberse en cuantos, o fotones, y que el fotn desaparece por completo en el proceso de absorcin y cede toda su energa E (igual a hf) a un solo electrn del metal. Con esta sencilla suposicin, Einstein ampli la teora cuntica de Planck a la absorcin de radiacin electromagntica, lo que concedi una importancia an mayor a la dualidad onda-corpsculo de la luz. Por este trabajo logr Einstein el Premio Nobel de Fsica en 1912. Rayos X En 1912 el fsico alemn Max von Laue y sus colaboradores demostraron que estos rayos extremadamente penetrantes, descubiertos por Roentgen, eran radiacin electromagntica de longitud de onda muy corta, es decir, de frecuencia elevada. Se comprob que el mecanismo de produccin de rayos X corresponda a un fenmeno cuntico, y en 1914 el fsico britnico Henry Gwyn Jeffreys Moseley emple sus espectrogramas de rayos X para demostrar que el nmero de protones de un tomo coincide con su nmero atmico, que indica su posicin en la tabla peridica. La teora fotnica de la radiacin electromagntica se reforz y desarroll an ms cuando el fsico estadounidense Arthur Holly Compton predijo y observ en 1923 el llamado efecto Compton.
Fsica del electrn En el siglo XIX ya se sospechaba que los portadores de las cargas elctricas eran partculas extremadamente pequeas, y los experimentos electroqumicos indicaban que la carga de esas partculas elementales era una cantidad definida e invariante. Los experimentos sobre conduccin de electricidad en gases a baja presin llevaron al descubrimiento de dos clases de rayos: los rayos catdicos, procedentes del electrodo negativo de un tubo de descarga, y los rayos positivos o rayos canales, procedentes del electrodo positivo. El experimento realizado por Joseph John Thomson en 1895 midi la relacin entre la carga q y la masa m de las partculas de los rayos catdicos. En 1899 Lenard confirm que esta relacin era la misma en las partculas emitidas en el efecto fotoelctrico. Hacia 1911 Millikan determin por fin que la carga elctrica siempre aparece en mltiplos de una unidad bsica e, y midi su valor, que es de 1,602 10-19 culombios. A partir del valor obtenido para la relacin q/m, se determin que la masa del portador de carga, denominado electrn, es de 9,109 10-31 kilogramos. Posteriormente Thomson y otros demostraron que los rayos positivos tambin estaban formados por partculas, pero con carga de signo positivo. Estas partculas (en la actualidad se sabe que son iones positivos producidos al eliminar electrones de un tomo neutro) tienen una masa muchsimo mayor que la del electrn. La ms pequea, el ion hidrgeno, est formado por un solo protn (con carga e pero de signo positivo) y tiene una masa de 1,673 10-27 kg, unas 1.800 veces mayor que la del electrn. La naturaleza cuantizada de la carga elctrica haba quedado firmemente establecida, y al mismo tiempo se haban identificado dos de las partculas subatmicas fundamentales. Modelos atmicos En 1913 el fsico britnico nacido en Nueva Zelanda Ernest Rutherford comprob que el anterior modelo atmico de Thomson, con partculas positivas y negativas uniformemente distribuidas, era insostenible. Las partculas alfa empleadas por Rutherford, muy rpidas y con carga positiva, se desviaban con claridad al atravesar una capa muy fina de materia. Para explicar este efecto era necesario un modelo atmico con un ncleo central pesado y cargado positivamente que provocara la dispersin de las partculas alfa. Rutherford sugiri que la carga positiva del tomo estaba concentrada en un ncleo estacionario de gran masa, mientras que los electrones negativos se movan en rbitas alrededor del ncleo, ligadas por la atraccin elctrica entre cargas opuestas. Sin embargo, este modelo de sistema solar no poda ser estable segn la teora de Maxwell ya que, al girar, los electrones son acelerados y deberan emitir radiacin electromagntica, perder energa y como consecuencia caer en el ncleo en un tiempo muy breve. Esto exigi otra ruptura radical con la fsica clsica, que corri a cargo del fsico dans Niels Bohr. Segn Bohr en los tomos existan ciertas rbitas en las que los electrones giran sin emitir radiacin electromagntica. Estas rbitas permitidas, los llamados estados estacionarios, estn determinadas
por la condicin de que el momento angular J del electrn de la rbita tiene que ser un mltiplo entero positivo de la constante de Planck dividida entre 2 , es decir, J = nh/2 , donde el nmero cuntico n puede tomar cualquier valor entero positivo. Estas frmulas extendieron la cuantizacin a la dinmica, fijaron las rbitas posibles y permitieron a Bohr calcular los radios de las mismas y los niveles de energa correspondientes. En 1913, el ao en que apareci el primer trabajo de Bohr sobre este tema, el modelo fue confirmado experimentalmente por el fsico estadounidense nacido en Alemania James Franck y su colega alemn Gustav Hertz. Bohr desarroll su modelo con mucha mayor profundidad. Explic el mecanismo por el que los tomos emiten luz y otras ondas electromagnticas y propuso la hiptesis de que un electrn elevado por una perturbacin suficiente desde la rbita de menor radio y menor energa (el estado fundamental) hasta otra rbita vuelve a caer al estado fundamental al poco tiempo. Esta cada est acompaada de la emisin de un nico fotn con energa E = hf, que corresponde a la diferencia de energa entre las rbitas superior e inferior. Cada transicin entre rbitas emite un fotn caracterstico cuya longitud de onda y frecuencia estn exactamente definidas; por ejemplo, en una transicin directa desde la rbita de n = 3 hasta la de n = 1 se emite un solo fotn, muy distinto de los dos fotones emitidos en una transicin secuencial desde la rbita de n = 3 hasta la de n = 2 y a continuacin desde sta hasta la de n = 1. Este modelo permiti a Bohr explicar con gran precisin el espectro atmico ms sencillo, el del hidrgeno, que haba desafiado a la fsica clsica. Aunque el modelo de Bohr se ampli y perfeccion, no poda explicar los fenmenos observados en tomos con ms de un electrn. Ni siquiera poda explicar la intensidad de las rayas espectrales del sencillo tomo de hidrgeno. Como su capacidad de prediccin de resultados experimentales era limitada, no resultaba plenamente satisfactorio para los fsicos tericos.

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Fuente: Comisariado para la Energa Atmica (CEA)

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conocido como desintegracin nucleares es la siguiente:

(beta). La secuencia de las reacciones

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Fragmento de La energa. De Antonio Moreno Gonzlez.

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Fuente: La energa. Antonio Moreno / Acento Editorial, 1997.

donde T se mide en kelvins (K).

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Fragmento de Superconductividad a altas temperaturas. De John R. Kirtley y Chang C. Tsuei.

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