FANTASMAS DE FEAR STREET DE R. L.

STINE

COMODN EMBRUJADO
1 -Todo este lo es culpa de Frankie Todaro y...aaay, Louisa! -grit-, me haces doler! -Disclpame, Brittany. Pero, t sabes, estar hermosa no es fcil. Fjate en tus revistas. -Louisa seal un montn de revistas apiladas sobre el piso. -Todas te lo dicen. -Entonces, no quiero estar hermosa -dije, y, de un manotn, me saqu su cepillo de encima. Era un sbado a la tarde. Mi mejor amiga, Louisa Wong, estaba en casa. Ella siempre trataba de arreglarme el pelo castao y corto. Hasta ahora, no lo haba logrado. -Adems -continu-, me importa un comino estar linda para esa estpida tarea de servicio comunitario. -Haces mal, Brit -me dijo, sacudiendo la cabeza. A Louisa le gusta estar a la moda. Ese da tena puesta una remera color lavanda y falda larga de seda, y se haba pintado las uas de azul marino. Yo tena un par de pantalones viejos y camiseta de gimnasia de la escuela de Shadyside. A m me gusta estar cmoda. Me tir sobre la cama. -Si Frankie no nos hubiera hecho mirar a ese estpido ratn que tiene como mascota, nada de esto habra pasado. -A m me pareci lindo -dijo Louisa. -Quin? Frankie? -enarqu las cejas. -No! -grit-, Spike! -Spike? Lindo? S, supongo, si te interesan los ratones albinos. Pero por qu Frankie lo llev a la escuela? -Alguien lo desafi a que pusiera a Spike en el atril del profesor Bladvig. -Louisa se encogi de hombros.-Ya sabes cmo es l -dijo. -Quin? -pregunt-. Spike? -No! -Se ri. -Frankiel Ya sabes cmo le gustan los desafos. Negu con la cabeza. -A Frankie apenas lo conozco. -El ao pasado estaba en mi clase -dijo Loui.sa-. Creme que es capaz de hacer cualquier cosa. PAF! La puerta de mi cuarto se abri de golpe y Louisa lanz un grito. Mi hermano menor irrumpi en la habitacin. -Jimmy! -exclam-, tienes que golpear antes de entrar, te acuerdas? -Elige una carta -exigi Jimmy. Se me vino encima, agitando un mazo de barajas. -Vamos, Brit! Me ensearon un truco nuevo! Elige una carta!

Lanc un gruido. Por empezar, los naipes mucho no me gustan. Y, encima, cuando Jimmy cumpli ocho, mam y pap le regalaron un libro de trucos para hacer con cartas. Desde entonces, est insoportable. Sus trucos ya me tenan ms que cansada. -Pdele a Louisa que elija -le dije. Jimmy despleg los naipes y Louisa eligi uno. Me lo mostr: era un seis de trbol. -Ahora ponlo de nuevo en el mazo. Louisa desliz el naipe entre las dems cartas. Jimmy las mezcl. -Bueno, toma las cuatro primeras. Louisa lo hizo. -Eh! -exclam-, son todos seis! -Taraaan! --Jimmy salud con una reverencia. -Cmo hiciste? -pregunt Louisa, y le devolvi las cartas. Mi hermano sonri. -Los magos nunca revelan sus trucos -declar, y me mir a m. -Tu turno, Brit. Elige una carta cualquiera -Ahora no -dije-, tenemos que ir a casa de Max Davidson. -Quin es? Tu nuevo novio? Te gustaaa. -Ni siquiera lo conozco -repliqu-. Se mud a Shadyside la semana pasada. Pero est enfermo; por eso no puede ir a la escuela. Jimmy frunci la nariz. -Qu tiene? -pregunt. -Por m podra tener rabia -dije, en tono sombro. -Brit! -grit Louisa-, no seas mala! -Y por qu tienen que ir a verlo ustedes? -pregunt Jimmy. -Porque la mam de Max le pidi al director que fueran a visitarlo algunos chicos de Shadyside. Y el seor Emerson nos eligi a nosotras. -Ahhh. -Jimmy inclin la cabeza. -Y por qu las eligi? Suspir. No iba a darse por vencido. -Nos metimos en problemas por mirar un ratn -explic Louisa. -Es una injusticia -dije-. No hicimos nada malo. -Dile eso al profesor Bladvig -dijo Louisa. -Ahhl -grit-, se es el culpable: el profesor Bladvig! -Es cierto. Si no hubiera salido del saln de msica, no nos habra visto acariciando a Spike, y ahora no tendramos ningn problema. -Y ese chico pelirrojo -pregunt-, el que tiene el armario al lado del de Frankie? Cmo se llama? Ah, s... Jeff. -Te gusta Jeff -me pregunt Jimmy. Me hice la sorda. -Seguro que Jeff est furioso con Frankie -continu. -Por qu? -quiso saber Jimmy. -Qu te importa, si ni siquiera conoces a Frankie ni a Jeff -exclam.

-El profesor Bladvig mand a Jeff, y a todos nosotros, a la direccin, y l slo estaba parado frente a su armario. Ni siquiera estaba mirando a Spike -le explic Louisa. -Claro! -grit-, todo esto es culpa de Spike. Por culpa de un estpido ratn, yo tena que ir a visitar a un chico al que ni siquiera conoca. Un estpido ratn blanco nos caus este problema, pens con tristeza. Bueno, vamos a lo de Max y ah se termina todo, me dije. Pero estaba equivocada. Era slo el comienzo. El comienzo del verdadero problema. 2 -Max tena que vivir en Fear Street. -Caminbamos por Hawthorne Drive y Louisa se estremeci. -Ehh! All est Frankie! -Lo salud con la mano. Frankie corri para alcanzarnos. o tuvo que dar unos pasos porque, en Frankie, todo era largo. Tena piernas flacas y largas. Y brazos flacos y largos que casi le llegaban hasta las rodillas. Su cara era delgada y larga, con una nariz recta, larga. Y su pelo era grueso y largo. Cuando nos alcanz, pude verle la remera: tambin larga. Y azul, igual que sus ojos. Deca: DESAFAME! Los tres caminamos hacia Park Drive. Louisa mir por sobre su hombro. -se no es Jeff? -Seal a un chico flaco y pelirrojo que caminaba detrs de nosotros. -Por qu no lo esperamos? Mientras lo esperbamos, mir la hora. -Eh, chicos, son casi las cinco -advert-. Llegaremos tarde. -Podramos cortar camino por el jardn de la seora Morter -sugiri Frankie. -Ni loca! -grit. Frankie no saba lo que deca la gente sobre esa seora? -Es bruja! Louisa abri bien sus ojos oscuros. -Es cierto! -coincidi-. Ni loca dejo que me hechice! Le tienen miedo a la seora Muerte? -dijo Frankie, soltando una risita-. Yo no. -Pues deberas -dije-. No te acuerdas de lo que le pas a Gina Logan? -Yo no me acuerdo -dijo Jeff-. Qu le pas? -Entr en el jardn de la seora Morter, y nunca ms la vieron! -Me contaron que la familia de Gina se mud a Utah -seal Frankie. -Eso no es lo que o yo. -Louisa sacudi tristemente la cabeza. -Desapareci, no ms! -S, seguro -se burl Jeff. -Es cierto! -insisti Louisa-. La seora Morter es extraa. Tiene miles de gatos que mallan todo el tiempo, y odia a los chicos. Me da mucho miedo. -Ms miedo que quedarnos despus de hora? -pregunt Frankie-. Porque eso dijo el seor Emerson que iba a ser nuestro castigo si llegbamos tarde. Frankie tena un buen argumento. Era preferible perder dos minutos atravesando a la carrera el jardn de una bruja que salir durante dos semanas despus de hora. -Me parece mejor que no crucemos por ah -dijo de pronto Jeff.

-No me digas que t tambin tienes miedo! -lo fastidi Frankie. -Yo no tengo miedo! -protest, malhumorado-. Me parece que no debemos cruzar por su jardn, nada ms. Es una infraccin. Una infraccin? Mir a Louisa y revole los ojos. Y eso a quin le importaba? Mir con atencin la casa de la seora Morter. La pintura gris se haba descascarado. La madera estaba astillada y podrida. Una galera desvencijada rodeaba toda la casa. Observ las ventanas, oscuras y siniestras, detrs de postigos ruinosos y torcidos. Me di vuelta y mir hacia el otro lado de la calle. Lo nico que haba era un terreno baldo con un enorme pozo en el suelo. Daba la impresin de que alguien haba empezado a construir una casa y luego se haba arrepentido. Quin podra culparlo? A quin le gustara vivir frente a la seora Muerte? Volv a mirar la casa: el jardn estaba lleno de gatos. Haba gatos por todos lados, todos negros. Gatos negros que dormitaban en la baranda de la galera, que se acurrucaban en el alfizar de las ventanas, que caminaban con aire majestuoso por el jardn lleno de maleza. -La casa de Max queda justo detrs de sta -susurr Frankie-. Cuento hasta tres y me siguen. Uno... dos... tres! -Abri el portn con un chirrido y corri por el costado de la casa. Bueno, imposible dar marcha atrs. Louisa, Jeff y yo seguimos a Frankie a toda carrera. Mientras corra alrededor de la casa, algo atrajo mi atencin. La seora Morter! Estaba parada en la galera. En las manos huesudas, tena un bastn. No, un bastn, no; una escoba! En la cabeza, tena atado un pauelo verde que dejaba al descubierto parte de su pelo gris y desprolijo. Yo poda verle las profundas arrugas de la piel, y el brillo maligno de los ojos color verde oscuro. -Porquera de nios! -chill, sacudiendo la escoba. Segu corriendo. Pas ante una carretilla llena de tierra, y luego por una vieja fuente de piedra que, en la base, tena una cara esculpida. No. No era una cara. Era una calavera! Una calavera que miraba con ojos huecos y la boca abierta, enorme, formando un grito silencioso. .-Vuelvan aqu! -aull la seora Morter. Corr a toda prisa... y tropec con un gato. El gato lanz un maullido, arque el lomo y me mostr los dientes. Me ca sobre una bandeja con pequeas macetas, que se hicieron pedazos contra el suelo. -Mis hierbas! -chill la seora Morter-, las destrozaste! Las destruiste por completo! Sent que el corazn se me sala del pecho mientras luchaba por ponerme de pie. La seora Morter me seal con un dedo huesudo. -Ya vers! Todos los gatos negros se reunieron a su alrededor. Arquearon el lomo y chillaron. Era un chillido espantoso. -Me las pagars! -bram. Me lanc tras un grupo de arbustos que haba en el fondo del jardn. All estaban escondidos Louisa, Jeff y Frankie. -Dios mo! Brittany rompi nada ms que unas macetas y la seora Morter la quera matar! -Frankie sacudi la cabeza, sin poder creerlo. -La oyeron? -Ahora se va para adentro -dijo Jeff-; salgamos de aqu.

-Todava no. -Frankie sali de entre los arbustos. Corri hacia la carretilla y la volc. La tierra oscura se desparram entre la maleza. La puerta de atrs se abri de golpe. La seora Morter se precipit hacia afuera. Levant la escoba en el aire y la agit con furia. -Ya vern! -grit-. Me las pagarn! Todos ustedes me las pagarn! 3 Salimos volando del jardn de la seora Morter. Cuando llegamos a la puerta de la casa de Max, yo casi no poda respirar. Ya vern! Ya vern!" Los chillidos de la mujer resonaban en mis odos. Las piernas me empezaron a temblar. La mano tambin me temblaba cuando toqu el timbre. Respir profundamente para tranquilizarme. Mir el reloj. Ah, genial. Cruzamos el jardn de esa horrible mujer y, de todas formas, llegamos tarde. Observ la casa de Max. Era una casa de ladrillo que tena persianas blancas recin pintadas. Estaba rodeada de arbustos preciosos. Qu linda casa, pens; lo contrario de la horrenda casa de la seora Morter. Una hermosa mujer rubia nos abri la puerta. -Hola! -nos salud-, soy la seora Davidson, la mam de Max. Tena alegres ojos verdes y una linda sonrisa. Una hebilla de plata le sujetaba, sin fuerza, el largo pelo rubio. Tena puesta una camiseta verde manzana, calzas y zapatillas altas. Qu moderna. Se qued junto a la puerta y entramos. -Yo soy Louisa Wong -empez Louisa. -Jeff de Winter -mascull Jeff. -Yo soy Brittany Carson. Frankie entr ltimo. -Todaro -anunci, dndose aires-. Frankie. La seora Davidson nos invit a sentarnos en el living. -Le dije al seor Emerson que le avisara cuando llegaran. Y fueron puntuales! Ir a llamarlo ahora. Disculpen. Fue hasta la cocina. A travs de la puerta cerrada, se oa que hablaba por telfono. Qu amable era al decir que habamos sido puntuales! -Gracias por visitar a Max, qu buenos que son! -exclam la seora Davidson cuando regres. Ninguno de nosotros le mencion que no tenamos mucha opcin! -Nos mudamos a Shadyside hace apenas una semana -continu-. Max tena la ilusin de empezar sptimo grado la semana prxima, pero ... -Nosotros tambin estamos en sptimo -interrumpi Louisa. -Bueno, tal vez puedan ayudarlo con sus tareas cuando vuelva a la escuela. El doctor dijo que tena que estar en cama tres semanas ms. Se recupera de una neumona, as que tiene que hacer reposo -dijo la mam de Max. Despus, se par. -Bueno, no lo hagamos esperar ms. Tiene muchas ganas de conocerlos. Los cuatro la seguimos por un largo pasillo. Al final del pasillo, haba una puerta entreabierta. La mam de Max la empuj y se abri del todo. -Max? -llam-, aqu hay unos chicos de la escuela de Shadyside que quieren conocerte.

Entramos en el cuarto de Max. Haba ventanas a lo largo de toda una pared, pero mucha luz no entraba. En un extremo de la habitacin en penumbras, haba un chico sentado sobre una cama. Pareca menor que nosotros. Tena puesto un pijama blanco de manga larga. La piel era plida y el pelo, rubio claro. Los ojos eran azul claro pero tenan crculos oscuros alrededor. Pobre, pens. Parece muy enfermo! -Hola, Max! -dijo Louisa alegremente. Max salud con la cabeza. Despus se hizo un silencio incmodo. -Esteee... tienes un Pietionary o algo as? -le pregunt Jeff. Esta vez, Max neg con la cabeza. No estaba haciendo las cosas nada fciles! -Eh... quieres charlar un poco? O jugar a algo? -le pregunt. -A los naipes -dijo con voz suave. Sac un mazo de abajo de las sbanas. A los naipes? Se me fue el alma al piso. Pareca que los naipes me perseguan! -Genial -ment, tratando de sonar alegre. -Vayan a jugar a la mesa, chicos. -La seora Davidson indic con un gesto el otro extremo del cuarto. Max se par y fue lentamente hacia la mesa. -Juguemos a los corazones -sugiri en voz baja. -Buena idea, Max -le dijo la madre-. Ese juego puede jugarse con cinco jugadores. Saben jugar, chicos? Todos dijimos que s y nos sentamos. Max mezcl los naipes. -Ahora Max le pedir a alguno que corte. Eso es lo que hace un buen jugador de naipes. Max empuj el mazo hacia Frankie. -Saca algunos naipes de arriba del mazo, todos los que quieras -instruy la seora Davidson-. Ahora tienes que poner los naipes de abajo arriba de los otros. Frankie cort y Max comenz a repartir los naipes. Me di cuenta de que Max viva comiendose las uas: las tena todas mordidas y desparejas. -No levanten los naipes hasta que no se haya terminado de repartirnos dijo la mam de Max-. Eso tambin es saber jugar. Cuando Max termin de repartir, tomamos las cartas. -Que se diviertan! -dijo la seora Davidson, y sali del cuarto. Mir mis cartas una por una. Dos de trboles, seis de corazones, tres de diamantes, sota de... Un horrible grito cort el aire! Pegu un salto. Frankie dej caer sus naipes al piso. -Frankie! -exclam, desconcertada-, qu pasa? Frankie tena los ojos abiertos de par en par. Abri bien la boca. Y larg el grito ms horripilante que yo haba odo en mi vida. 4 El grito horrible, desgarrador segua y segua. Me tap las orejas con las manos. -Frankie! -grit otra vez-, qu pasa? Por qu no nos dices qu pasa? Frankie se dio vuelta para mirarme y el grito ces. Ces de pronto, como si un cuchillo lo hubiera cortado de cuajo. Pero Frankie segua con la boca abierta. La mam de Max vino corriendo. -Qu pas?, alguno se lastim?, quin peg ese grito? -Frankie -le contest Louisa. -Yo no fui! -protest Frankie. Todos lo miramos.

-S, fuiste t! -exclam Louisa-. Tenas la boca bien abierta. Todos te omos. Gritaste como un loco. -Yo no grit -asever Frankie. -S, claro -dije-. Casi me revientas los tmpanos. Tiraste todos los naipes y despus empezaste a gritar. -No s por qu dicen que grit. -Frankie habl con lentitud. -Ya s que tir los naipes. Fue por ... por el comodn. Mir bajo la mesa. Todos seguimos su mirada. All estaban los naipes, todos dados vuelta. Todos excepto uno: el comodn. Yo no haba visto un comodn as en toda mi vida. Tena un bufn con ojos redondos y enormes que le colgaban fuera de las rbitas. Eran espantosos! Pareca que podan verme! La boca, de un rojo brillante, se le torca en una sonrisa siniestra, diablica. En la cabeza, le colgaba un gorro verde, con cascabeles. En la mano, tena una vara con una calavera en su extremo. Una calavera con ojos que brillaban como dos brasas ardientes! -Uf! -chill Louisa, volteando la cabeza-, qu feo que es! Yo tambin iba a volver la cabeza, pero la cara del bufn se empez a mover! Los ojos se revolcaban de lado a lado! Primero, me mir a m. Despus, lanz una mira- da furiosa a Louisa. Despus, a Jeff. Los ojos del bufn se detuvieron en Frankie. La boca se le torci... y se le dibuj una sonrisa que dejaba ver sus dientes amarillos, arruinados. Lo mir horrorizada. Estaba muda. -Qu pasa? -pregunt la mam de Max-, qu miran? El sonido de esa voz hizo que la horrible cara del bufn dejara de moverse. Realmente se haba movido? O me lo haba imaginado? Mir a mis amigos. Lo habran visto? Pero todos me miraban a m. -Qu te pasa, Brit? -pregunt Louisa-, ests muy plida! -El bufn... -empec, pero despus me arrepent. No poda ser. Era una locura. No era posible que lo hubiera visto moverse. O s? La mam de Max se agach y levant el naipe. -Qu naipe ms horrible! -grit, y levant los otros naipes del piso. -Chicos, denme todas las cartas -dijo-, me fijar si no hay ms comodines. Cmo diablos vino a parar esa cosa horrible dentro del mazo? Max slo se encogi de hombros mientras entregaba los naipes a su mam. No pareca muy sobresaltado por el asunto del comodn. Tal vez el doctor le haba dicho que no se alterara... por nada. Pero yo s estaba alterada. El corazn me lata a mil por hora! -Esa carta era horrible -le dije a Frankie-, no era un comodn comn. Con razn gritaste. -Te dije que yo no grit. -Vamos, Frankie -dijo Jeff-, admtelo. Todos te omos. Seguro que todo el barrio te oy. Frankie mir con furia. -Me pueden dejar de...

-Ya est. Revis el mazo. No queda ningn otro comodn horrible -interrumpi la mam de Max. Le entreg los naipes a su hijo. -Max, acurdate que es de buen jugador dejar que alguien corte. Max empez a mezclar los naipes. -Eh, en serio tienes ganas de jugar? -pregunt. Max se encogi de hombros. -Por qu no? -S, pero... -empec. Me detuve. "Sin los comodines en el mazo, podemos jugar tranquilos", pens. Jugamos una mano tras otra. Cuando lleg la hora de irnos, yo ya vea trboles y diamantes, corazones y piques pasando frente a mis ojos. Y todava vea al horrible bufn. Vea su sonrisa diablica. Lo vea moverse. Cmo era posible que un simple naipe fuera tan aterrador? -Cmo? 5 -Tendramos que habernos ido ms temprano -rezong Louisa, mientras caminbamos por Fear Street en la oscuridad-. Odio esta calle de noche. -Parece que las luces estn siempre rotas -protest-, no veo nada! -Podramos volver a cortar camino por el jardn de la seora Muerte -sugiri Frankie. -Ni loca! -grit. Despus, o algo. -Eh, escuchen, qu es eso? Mir en direccin a la casa de la seora Morter, pero estaba demasiado oscuro y no se vea nada. -Oigo como un repiqueteo -susurr Jeff. Un repiqueteo: se era el sonido que yo oa. Un repiqueteo, como si alguien estuviera sacudiendo una lata llena de piedritas. -Yo tambin lo oigo -coincidi Louisa-. Escuchen, se hace ms fuerte. Escudri las sombras de Fear Street. -Eh, nene! cuidado! -grit de pronto Frankie. Gir sobre mis talones. Vi a Frankie tendido en el piso. Haba una pequea figura inclinada sobre l. Era un chico. Seguramente, se haba llevado a Frankie por delante y lo haba tirado al piso. Ahora le deca algo. -Frankie! -lo llam Louisa-, ests bien? Frankie no contest. La figura se enderez; no era muy alta. Tena un sombrero verde, y el ala le cubra la frente: yo no poda verle la cara. Lo nico que poda ver con claridad era la vara que tena en la mano. Corr hacia Frankie y la figura tenebrosa agit la vara con furia. Algo repiqueteo adentro. La figura dej escapar un grito y se perdi en la oscuridad. -Frankie, ests bien? -pregunt-, quin era ese? -No s, un chico -gru Frankie-. Dios mo! Con qu fuerza me tir! -Se par y se frot el brazo. Los cuatro caminamos apiados por Fear Street para volver a casa. -Me dijo algo extrao -comenz Frankie-; era algo as como "Sacudimos la calavera...". No, as no era. Frunci el entrecejo, esforzndose por recordar. -Ya s: "Sacudimos la calavera con ojos que brillan". -Eso no tiene ningn sentido -dijo Jeff. Frankie se encogi de hombros. -Al menos, as son.

-No puede ser que haya dicho eso. Tal vez dijo algo as como "Perdn por la sacudida -sugiri Louisa. -No. Eso no es lo que dijo. -Frankie son categrico. Pero Louisa no se dio por vencida. -Tal vez, la parte de la calavera era que esperaba que no te hubieses roto la cadera. Frankie gru. -Louisa, me haces un favor?, deja de adivinar. No volvimos a hablar hasta que llegamos a la casa de Frankie. Haba que admitirlo: las explicaciones de Louisa dejaban bastante que desear. Frankie se detuvo en el porche de su casa. -Escuchen -dijo-, lamento haberlos metido en problemas. A la luz del porche, not que Frankie estaba bastante golpeado. Una parte de la cara, la que haba dado contra el piso, se le haba despellejado. Y tena un extrao moretn oscuro arriba de la mueca. Pareca que tena forma de flor, o algo as. -Frankie, ese moretn... -Le seal el brazo. -Tiene forma de... de trbol -descubr de pronto. -De trbol? -Frankie observ el moretn. -Qu quieres decir? -El trbol, la figura de los naipes -expliqu-, como piques o corazones. -Qu? -Se me qued mirando. -Brit, me parece que se te afloj un tornillo -me dijo Louisa. Tal vez. Pero yo no estaba tan segura. Primero, haba sido el horrible bufn. Ahora, la marca con forma de trbol en el brazo de Frankie. Me lo estaba imaginando todo porque no me gustaban los naipes? O estaba pasando algo? Algo malo, tal vez? 6 -Verdad o consecuencia! -me desafi Louisa un lunes en la cafetera-. Frankie te parece lindo? -Spike es lindo -contest, recordndole lo que haba dicho sobre el ratn-. Frankie es... interesante. -Es lindo -me dijo Louisa-, pero le vendra bien un corte de pelo. -T siempre quieres arreglarle el pelo a todo el mundo -exclam. Mir el reloj. Uy, no, llegaba tarde! Me levant de un salto. -Eh!, adnde vas? -pregunt Louisa. -Casi me olvido! Tengo que encontrarme con Frankie -expliqu-. El seor Emerson nos pidi que colgramos un afiche del club de servicio comunitario. La hora del almuerzo es el nico momento en que podemos hacerlo. -T y Frankie, eh? -Louisa arque varias veces las cejas, cargndome. Revole los ojos. -Louisa, basta! Nos vemos en mi armario a la salida s? -Recog mis tiles. -Bueno -asinti Louisa-, mndale un saludo a Frankie de mi parte. Sal disparando de la cafetera. En el corredor principal, alcanc a ver a Frankie caminando con el director. El seor Emerson tena un gran rollo de papel afiche bajo el brazo. Me apur a reunirme con ellos. -Brittany. -El seor Emerson sonri.

-La mam de Max me cont sobre la visita que le hicieron a su hijo el sbado. Parece que Max estaba muy contento. Los felicito! Tal vez sus visitas lo ayuden a recuperarse. -Ojal que s -dije-. Yo realmente quera que Max se sintiera mejor, pero, adems, tena otra razn: entre Max y mi hermano, ya me tenan harta con los naipes! El seor Emerson nos mostr el lugar donde quera que colgramos el afiche. Despus, me dio un rollo de cinta adhesiva. -El seor Stock, de mantenimiento, la puso aqu para ustedes -dijo, sealando una escalera de cinco peldaos-. Si se les acaba la cinta adhesiva, sobre mi escritorio tengo otra. Pueden empezar.-Despus, se march. -Bueno, veamos a qu altura puedo colgar esto. -Frankie comenz a subir los peldaos con el afiche bajo el brazo. -Yo puedo hacer rollitos de cinta adhesiva -ofrec-. Y t los pegas debajo del afiche, as la cinta no se ve. Empec a cortar tiras de cinta y a enrollarlas con la parte adhesiva para el lado de afuera. Cuando Frankie lleg al cuarto peldao, se agach para pedirme un poco de cinta. Se la di... y repar en su brazo. -Frankie! -exclam-, ese moretn! El moretn se haba oscurecido; su contorno estaba ms marcado. Ahora era exactamente igual a un trbol de tres hojas, a la figura de los naipes. -S, es raro. -Frankie tom la cinta. -Adems, sabes qu? No me duele, Los moretones siempre duelen, pero ste, no. Los dos nos quedamos mirando la extraa marca que tena Frankie en el brazo. -Tal vez es tierra -dije. -Eso es lo que yo pens -contest--, pero la frot y no sale. Si no es un moretn y no es tierra, entonces qu es?, me pregunt, mientras haca rollitos de cinta adhesiva. En ese momento, se me termin la cinta. -Eh, Frankie, qudate aqu! -orden-. Se nos acab la cinta. Dobl de prisa por el pasillo hasta llegar a la oficina del seor Emerson, donde haba otro rollo de cinta. Al entrar, o un zumbido. La computadora haba quedado prendida? Me fij. No. Era un ventilador? No. Me encog de hombros y sal de la oficina. En el pasillo, tambin se oa ese sonido. Pero ya no era un zumbido, sino un chillido. De pronto, me vinieron a la mente los gatos de la seora Morter, chillando y gruendo. Qu pensamiento ms extrao. Mientras avanzaba por el pasillo, aumentaba el volumen del sonido. Ahora no se pareca tanto a un chillido, sino ms bien a un repiqueteo. Igual al sonido que escuchamos anoche en Fear Street. Camin de prisa por el pasillo. El repiqueteo se hizo ms fuerte. Empec a correr. -Frankie! -lo llam. Frankie no respondi.

En ese momento, o un estruendo. Y un grito espantoso! -Frankie! -grit-, ests bien? Frankie! 7 Di vuelta por el pasillo a toda velocidad y me par en seco. -Ay, no! -Empezaron a temblarme las piernas. -Frankie! Qu pas? Frankie estaba tirado en el piso. La escalera estaba arriba de l. El afiche le cubra el cuerpo. -Ests bien? -Le quit la escalera de encima. Pero Frankie no me respondi, ni se movi. Arranqu algunos pedazos del pesado afiche. -Frankie, di algo! Frankie emiti un gemido. Respir, aliviada. -Qu pas? -le pregunt cuando se incorpor. -No s. Todo pas en un segundo. -Sacudi la cabeza y luego agreg en voz baja: -Pero yo no me ca. -Qu quieres decir? ' Primero o un sonido. Un... repiqueteo. l tambin lo haba odo! Entonces no fue producto de mi imaginacin! -Despus -continu-, dos chicos pasaron zumbando por el pasillo. Eran chiquitos, como de segundo grado. Empujaron la escalera, y uno de ellos dijo algo... -Frankie -interrump-, el sonido se... era el mismo que omos la otra noche en Fear Street? -S. El mismo! Mi amigo se qued un segundo con la mirada perdida. Le pas una mano por delante de la cara. -Te acuerdas algo de los chicos que empujaron la escalera? Algo que hayan dicho, o lo que tenan puesto? -Pasaron como un rayo y.. espera un segundo. S, me acuerdo de algo. Tenan unos sombreros raros. No s por qu pero, de pronto, me vino otra vez a la mente la seora Morter. La seora Morter... con el pauelo verde atado en la cabeza. S, ella misma... que nos gritaba. Nos amenazaba con que se la bamos a pagar. Frankie se encogi de hombros. -Bueno, lo importante es que estoy bien. Limpiamos el desastre que haba en el suelo. Despus tendramos que explicarle al seor Emerson por qu se haba roto el afiche. Mientras bamos a nuestra prxima clase, Frankie todava se senta un poco aturdido. Tena la mirada perdida, como si tratara de acordarse de algo. Se detuvo. -Uno de los chicos que tir la escalera dijo: "Somos los que te marcan, entre gritos y risas". Qu raro! No? Respir profundamente. De verdad era raro. -Y anoche? Te acuerdas qu dijo ese chico en Fear Street? -le pregunt. -"Sacudimos calaveras con ojos que brillan." -Eh! -exclam-. Eso rima. "Sacudimos calaveras con ojos que brillan! Somos los que te marcan, entre gritos y risas!" Ves? Son versos de alguna estrofa.

Son el timbre. Todos los chicos salieron de las aulas y nos empujaron. Pero Frankie y yo nos quedamos parados, mirndonos. -Aqu pasa algo muy extrao -dije por fin. Frankie levant la mano y se toc el chichn que le haba salido en la frente. Cuando vi su brazo, me qued helada. -Qu pasa? -pregunt mi amigo-, qu pasa? Abr la boca, pero no me salan las palabras. -Basta, Brit! Di algo! Lo nico que atin a hacer fue sealar su brazo. Tena otra marca. Arriba del trbol. Pero sta no era negra. Era roja. Y tena una forma que yo conoca. La forma perfecta de un diamante. 8 -Pa... parece un diamante -susurr Frankie con los Ojos clavados en esa figura misteriosa que tenlo en el brazo. Pas el dedo por el trbol y el diamante. Eran suaves. -Son como tatuajes -dije. -S, como tatuajes, pero yo no me hice ningn tatuaje. Entonces, cmo aparecieron en mi brazo? Ninguno de los dos lo saba. Esa tarde, los cuatro fuimos de nuevo a casa de Max. Yo esperaba que, en el camino, Frankie les hablara a Louisa y Jeff de la cada o de la marca en forma de diamante. Pero no dijo ni una palabra. Quiz trataba de olvidarse. -Qu hacemos hoy con Max? -pregunt Louisa. -Pensemos algo nuevo -suger-. No juguemos siempre a los naipes. -A qu otra cosa se puede jugar con un chico enfermo? -dijo Jeff-. Al ftbol? -No -contest-, pero podemos probar con el Pietionary o el Serabble. Hasta jugara al Ludo! A cualquier cosa menos a los naipes. -Ay, Brittany -replic Jeff-. Es por unas horas, nada ms. Mir a Frankie. Por qu no deca nada? Por qu no hablaba de las marcas? Tena ms razones que yo para estar harto de las barajas. Bueno, l si quera poda quedarse callado. Pero yo algo tena que decir. -Frankie, todava tienes esas marcas en el brazo? -pregunt. -Qu marcas? -quiso saber Louisa. Frankie se levant la manga de la camisa. Estaban ah. -Las ves, Louisa? -le pregunt-. Ves un trbol y un diamante? Louisa esforz la vista. -S, creo que s. Me parece que distingo las formas. -Ustedes estn locos -dijo Jeff-. Uno es un moretn oscuro y el otro es un raspn colorado, nada ms. -Tiene razn -contest Frankie y se apur a bajarse la manga-. No es nada. Me qued mirndolo sin saber qu decir. No haba duda de que esas marcas eran un trbol y un diamante. Frankie saba que eran extraas, que no eran un moretn y un raspn, y que cada una le haba aparecido despus de que alguien lo haba empujado. Habamos hablado de eso! Por qu ahora lo negaba? Dimos vuelta la esquina. Ah estaba la casa siniestra de la seora Morter.

Sent un escalofro cuando pens en cmo me haba gritado. Dijo que se las pagaramos. Qu quiso decir? Nos detuvimos en la entrada y miramos el jardn. No haba rastros de la bruja. Seguramente estaba en la cocina, revolviendo alguna extraa pcima. Pero sus gatos acechaban por todas partes: bajo los arbustos, entre la maleza, alrededor de la fuente... observando con ojos hambrientos a los pjaros que all se baaban. -Tendramos que hacer algo para ayudar a esos pobres pajaritos -dijo Frankle de pronto. Su voz tena un tono malvolo. -Vamos! -Abri la puerta y entr corriendo en el jardn. Jeff gru. Frankie se detuvo y se dio vuelta para mirarnos. Tena una sonrisa maligna. Con un gesto, nos indic que entrramos. -Qu te parece, Brit? -susurr Louisa-. Vamos? -No s -respond, mordindome el labio-. La seora Morter ya est bastante enojada con nosotros. -Yo no voy -declar Jeff-. Prefiero tomar el camino largo. Nos vemos en lo de Max. -Se dio vuelta y enfil hacia Fear Street. Frankie desapareci por el costado de la casa. -Brit, tenemos que sacar a Frankie de ah -susurr Louisa-. Antes de que lo vea la seora Muerte! -S. -La tom del brazo. -Vamos! Cruzamos corriendo el portn. El corazn me lata con furia mientras corramos por el jardn. Los gatos negros se apartaban de nosotras con chillidos hostiles. De pronto vi a Frankie parado sobre unos macetones con geranios. Cuando me vio, levant la planta ms grande y sali corriendo con la maceta en los brazos. -Frankie! -lo llam en un susurro-. Qu haces? Mi amigo no respondi. Sigui corriendo. Despus arroj la maceta, con flores y todo, en medio de la fuente. La maceta se estrell con un estruendo horrible. -Ya est! -grit a viva voz-. Ahora los pajaritos estn fuera de peligro! Gem. Por qu hizo eso? -Ests loco? -lo ret Louisa-. Vamos, Brit! Salgamos de este lugar! -Qu lstima, mininos! -grit Frankie-. Se quedaron sin pajaritos. Vuelen, pjaros! Aljense volando! Corri por todo el parque, agitando los brazos. -Ahora estn a salvo. -Pero ustedes, no! - bram una voz a nuestra espalda. Pegu un grito. Di vuelta la cabeza. La seora Morter! -Se lo advert -grit- Ahora me las pagarn! 9 La seora Morter dio un paso hacia nosotros. El pauelo verde que llevaba en la cabeza se agitaba con el viento. -T! -grit. Me sealaba a m? -Corramos! -orden -, huyamos de aqu! Louisa, Frankie y yo salimos disparando del jardn. No paramos de correr hasta que no llegamos a casa de Max. Estir los brazos y me fren en el tronco de un rbol, tratando de recuperar el aliento.

-Vieron la mirada espantosa que tena? -pregunt. -S. -A Louisa le temblaba la voz. -Tengo miedo, Brit! Tendramos que contarle a la mam de Max lo que pas. Jeff estaba parado en la escalera de la entrada, lo ms campante. Cuando nos vio, se dio vuelta y toc el timbre. La mam de Max abri la puerta. Tena puesta una camisa verde claro y pantalones oscuros. -Hola, chicos! Pasen. Max est muy ansioso por jugar hoy. Tiene todos los naipes mezclados. -Seora, tenemos que hablar con usted -dijo Louisa. -Cmo no -respondi ella con cara de preocupacin-. Hay algn problema? -Conoce la casa que queda justo detrs de la suya? -pregunt Louisa cuando entramos en el living. La seora Davidson asinti con la cabeza: -La casa de los Morter. -La seora Morter es malvada! -estall-. Es una bruja! -Ay, pobre mujer! No es mala. Lo que pasa es que no cuida mucho su aspecto. -Pero todo lo que se cuenta sobre ella... -comenc a decir. La seora Davidson sacudi la cabeza. -No tienen que creer esas historias. Son muy tontas! Sobre todo, la de los chicos que se metieron sin permiso en su jardn. -Qu chicos? -pregunt Louisa-. Nunca o hablar de eso. -Ah, no es ms que un rumor absurdo. -La seora frunci un poco el entrecejo. -No tendra que repetirla. Son rumores muy crueles. -Por favor, cuntenos! -rogu-. Por favor! -Bueno, est bien. -Suspir. -Pero acurdense de que no es ms que una historia. Una tonta historia. Yo no estaba muy segura de eso. En absoluto -Se dice que, un da -comenz a relatar-, cuatro chicos se metieron en el jardn de la seora Morter. Tenan siete u ocho aos nada ms: no saban lo que hacan. Parece que le pisaron las plantas. Cuando ella vio lo que haban hecho, dicen que se enfureci tanto que les ech un maleficio. -Un maleficio? -El corazn se me sala del pecho. -Qu tipo de maleficio? -Ay, es una tontera. No tiene sentido ni que la cuente. La seora Davidson camin hacia la puerta. -Vamos con Max -dijo. -No! -grit-. Digo, por favor, cuntenos cmo termin el asunto, por favor. La mujer nos mir, uno por uno. -Est bien. Supongo que a todo el mundo le gusta escuchar un cuento de terror de vez en cuando. Pero recuerden: no es ms que un cuento. Todos asentimos con la cabeza, muertos de curiosidad, pero tambin de miedo. -La seora Morter los persigui y los chicos se escaparon. Pero, a partir de ese momento, empezaron a ver unos seres pequeos que los seguan por todas partes y los atacaban cuando menos lo esperaban. A Frankie se le fue el color de la cara. Pareca aterrorizado. Yo me qued helada. -Ay, chicos! Es una tonta historia, nada ms. -La mam de Max sacudi la cabeza. -No tienen nada por qu preocuparse. -S que tenemos -exclam Louisa.-. Entramos en el jardn de la seora Morter y Frankie le tir la carretilla al suelo y le hizo pedazos una maceta enorme contra la fuente. Mir a Frankie, que ahora tenia una sonrisa extraa. -Les dije que no era ms que una tonta historia -repiti la mam de Max, tratando de calmarnos-. No les pasar nada malo.

Nos quedamos mirndola en silencio. Todos parecamos bastante asustados. Todos excepto Jeff, que segua lo ms tranquilo, como pensando: "Se lo dije". -Escuchen. -La seora Davidson rompi el silencio. -Qu les parece si llamo por telfono a la seora Morter y le digo que ustedes le piden perdn por haberle roto la planta? Le dir lo buenos que son con Max. Seguro que as se le pasar el enojo. -Ay, hara eso? -exclam, aliviada. -Ahora mismo. -Se levant, fue hasta la cocina y cerr la puerta. Pronto la o hablar. No poda distinguir lo que deca, pero el sonido de su voz hizo que me volviera el alma al cuerpo. La mam de Max regres, sonriente. -Le expliqu a la seora que ustedes no tenan malas intenciones. Y le cont todo lo que ayudaron a Max con sus visitas. -Si... sigue enojada con nosotros? -balbuce. -Bueno, s -admiti-. Pero no se preocupen. Se le pasar. Me ofrec a pagarle la planta, pero no quiso saber nada. Despus le promet que ustedes no volveran a hacer algo as nunca ms. Ahora, vayan: su amigo los espera! Segu a los chicos hasta la habitacin de Max, contenta de que la seora Davidson hubiera llamado a su vecina. Aunque la seora Morter todava estaba enojada, yo me senta un poco mejor. Por lo menos, ella saba que estbamos arrepentidos. Max estaba sentado a la mesa mezclando los naipes. Cuando entramos en su habitacin, levant la vista. Sus ojeras parecan ms oscuras que nunca. -Hola, Max! Me sent en una silla, a su lado, y me inclin hacia l. -Escucha -susurr-, no podramos jugar a otra cosa? Max me mir con sus ojos azul claro y neg con la cabeza. -No, juguemos a los naipes. Para eso vienen. -No venimos a jugar a los naipes, Max. Venimos a visitarte porque ests enfermo -le dije-. No podemos jugar a otra cosa? No me gustan mucho las barajas. En los labios de Max, apareci una sonrisa. Pero me acerc el mazo para que cortara. Cuando empez a repartir, me pareci orlo susurrar: "A m tampoco". Pero cuando lo mir, estaba concentrado, repartiendo. No levantamos los naipes hasta que no se termin de repartirles a todos. La mam de Max deca que eso era saber jugar. Mir una carta a la vez. Haba mirado la mitad de los naipes cuando lo o: Un grito desgarrador. Tan fuerte que tir los naipes y me tap los odos. El grito segua y segua, cada vez ms fuerte. Luego, sbitamente, se interrumpi. Ahora a la nica que oa era a Louisa -No! -gritaba mi amiga-, squenmelo! Arroj con violencia un naipe, que cay sobre la mesa, boca arriba. Todos lo miramos. Era otro horrible comodn! Pero ste era diferente del que le haba tocado a Frankie, pues tena la cara de un bufn de piel verde y ojos pequeos, inyectados de sangre. La boca se curvaba hacia abajo en una mueca hostil. El bufn tena puesto el mismo sombrero verde con cascabeles en las puntas y, en la mano, tena la misma vara: con una calavera en el extremo y ojos horribles que brillaban! Yo no poda despegar la vista de esa cara horrenda.

Mientras la miraba... la boca de pronto empez a moverse! La mueca hostil se transform en una sonrisa cruel. Los ojos pequeos se pusieron a girar descontroladamente dentro de sus rbitas. Despus, el bufn abri la boca y solt otro grito aterrador. 10 La seora Davidson entr corriendo en la habitacin de Max. -Qu pasa? -exclam-, quin dio ese grito? -Fue eso! -gimi Louisa, sealando el naipe. -El comodn? Dices que grit la carta? Louisa asinti con la cabeza. -Qu tontera! Saben que eso es imposible. Lo que pasa es que estn impresionados porque el bufn es muy feo. La mam de Max se meti el naipe en el bolsillo. Luego, tom el mazo. -No s cmo apareci ah. Yo misma saqu todos lo s comodines. Disculpen, parece que ste se me escap. Espi por sobre su hombro mientras ella revisaba los naipes uno por uno. -Est bien, no hay ms comodines. Ya no queda ni uno. -Sonri y le entreg el mazo a Max. -No quiero jugar ms -dijo Louisa en cuanto se fue la seora-. Por favor, Max, juguemos a otra cosa. Max no le prest atencin. Mezcl un poco, le pidi a Jeff que cortara y reparti. Tomamos los naipes. No nos quedaba ms remedio. Al instante, empez el alarido! -Squenmelo! Louisa tir los naipes sobre la mesa y se par de un salto. -Est aqu, gritando! Ah estaba! Sobre la mesa. El comodn! Gritaba! Mir la cara horrenda del bufn. Observ la boca espantosa que soltaba ese grito desgarrador. Cmo poda ser? Cmo haba vuelto al mazo? Cmo poda ser que gritara? Cmo poda ser que una carta gritara? Sbitamente, el naipe hizo silencio otra vez. Observ a Louisa, a Jeff, a Frankie. Louisa y Jeff miraban el comodn, horrorizados. La mirada de Frankie era tranquila, casi divertida. Despus o un sonido. Sssss! Mir hacia la ventana. Un gato negro se haba acurrucado en el alfizar de la ventana de Max. Recorri la habitacin con la mirada... hasta que sus ojos se posaron en m. Ojos verdes que brillaban con maldad. Entonces me di cuenta. -Es la seora Morter! -exclam, tirando mis naipes-. Es ella la que hace aparecer los comodines. Es ella la que los hace gritar! Todos se quedaron mirndome.

Luego Frankie empez a rerse como loco. -No es gracioso! -gru-. Es verdad! Uno de sus gatos est aqu en este momento. Miren! -Seal la ventana. Pero el gato haba desaparecido. -Estaba ah! Ninguno de ustedes lo vio? Jeff, Louisa y Max negaron con la cabeza. Frankie empez a rerse otra vez. -Estoy convencida de que la seora Morter tiene algo que ver con esto -insist. La mam de Max entr en la habitacin y recogi el comodn de la mesa. -Qu barbaridad. Seguramente se quedaron pegados dos naipes -dijo con voz suave. Mir a Louisa. -Gritaste t, querida? Gritaste por culpa de este naipe tan horrible? La seora Davidson observ la carta y se estremeci. -Te comprendo. -Yo... yo no grit -balbuce Louisa-. Fue el naipe el que grit! Fue el naipe! -Qu imaginacin tienen los chicos! La mam de Max sonri, sacudi la cabeza y se fue. -Ustedes lo oyeron! -exclam Louisa-. Ustedes lo oyeron gritar, no? -pregunt a Frankie y a Jeff. -S, claro -se ri Jeff-. Un naipe que grita. Qu buen chiste, Louisa. Frankie pareca dudar. -Es imposible, pero... -No termin la frase. -Y t, Max? -pregunt Louisa-. Lo oste, no? -O los gritos -dijo Max con voz sin matices-. Tus gritos. Pero Louisa no haba gritado. Yo estaba segura. Era el comodn, por efecto de la magia siniestra de la seora Morter. De eso tambin estaba segura. De algn modo... de alguna manera... tena que demostrarlo. -Gracias por acompaarme a casa, Brit -dijo Louisa despus de que nos fuimos de lo de Max. Estbamos en la cocina, buscando algo para comer. -La reunin de mi mam termina a las ocho. Despus de lo que pas esta tarde, me daba mucho miedo entrar sola en la casa oscura y vaca. Le cont a Louisa cmo Frnkie se haba cado de la escalera y le haba salido la marca con forma de diamante en el brazo. -Qu hacemos ahora? -le pregunt-. La seora Morter anda detrs de todo esto. Estoy segura. Mi amiga se puso plida como un papel. -No quiero hablar ms del tema -dijo-. Es demasiado terrorfico. Miremos una revista nueva que tengo. Subi la escalera corriendo para buscar la revista, que estaba en su habitacin. Abr un envase de yogur. Com un poco y.. me qued petrificada. Ssss! Escuch con ms atencin. Sssss! De nuevo ese sonido. Vena de arriba. Se haca ms fuerte. Me par de un salto y corr hacia la escalera. El chillido se convirti en un fuerte repiqueteo. Louisa! -exclam, Louisa respondi... con un grito de horror! Empec a subir la escalera a toda velocidad. De pronto, vi bajar a mi amiga... rodando.

-Louisa! -grit cuando se me vino encima. Mareada, hice un esfuerzo por sentarme... y vi tres figuras pequeas. Todas vestidas de negro, salvo por los sombreros, que eran verdes. Bajaron las escaleras zumbando, saltaron por sobre nosotras, abrieron de un tirn la puerta principal y se alejaron corriendo en la oscuridad. 11 -Aaayyy -gimi Louisa-. Me... me lastim el tobillo. La ayud a ponerse de pie. Fue rengueando hasta el living y se dej caer en el sof. Corr hasta la puerta y la cerr de un golpe. Me asegur de dejarla bien trabada. -Esos seres... aparecieron de la nada. De pronto estaban ah... a mi lado! -Yo... yo tambin los vi -dije con voz temblorosa. -Se me abalanzaron. Me empujaron por la escalera! -Es la seora Morter -susurr-. Es la brujera de la seora Morter. Esto es idntico a la historia que nos cont la mam de Max. Igual a lo que les pas a esos chiquitos. Qu horrible! Es ms que horrible -solloz Louisa-. Uno de esos ... uno de esos seres me dijo algo. -Qu te dijo? Qu te dijo, Louisa? Mi amiga cerr los ojos y repiti lo que haba odo: -"Su ejrcito se agranda cada da ms." S, era as. Su ejrcito se agranda cada da ms. Repet las palabras en silencio. Qu significaban? -Tengo miedo, Brittany! -Louisa se tap la cara con las manos. Me qued helada. -Louisa! Tu brazo! Mi amiga se mir el brazo izquierdo. -No! -grit-. No! Tena un moretn, un moretn en forma de trbol negro. Empez a frotarlo con furia, tratando de hacerlo desaparecer. Pero el trbol no se borraba, como si estuviera tatuado en su piel para siempre. Fui corriendo a la cocina a buscar lpiz y papel. Anot lo que le haban dicho a Frankie esos chicos y despus anot lo que Louisa haba odo. -Escucha esto. -Le: "Sacudimos calaveras con ojos que brillan Somos los que te marcan, entre gritos y risas Su ejrcito se agranda cada da ms". -Es otro verso! -decid. Mi amiga se encogi de hombros. -No entiendo lo que significa. -Yo tampoco. Pero estoy segura de que algn significado tiene! Mir lo que haba escrito. -A ver.. calaveras. Hay una calavera en la base de la fuente de la seora Morter. Viste? Louisa neg con la cabeza. -Bueno, est ah. Quizs, a la noche, le brillan los ojos. -Espera. -Mi amiga tena la mirada perdida. Trataba de acordarse de algo. -El comodn tena una vara... y arriba de la vara haba una calavera! -Claro! -Chasque los dedos. -Y la calavera tena ojos extraos, que brillaban! Ahora empezaba a armarse el rompecabezas. Le el segundo verso: -Somos los que te marcan, entre gritos y risas. Seguramente, las marcas son los trboles y los diamantes. Las piezas empezaban a encajar.

-La primera vez que fuimos a lo de Max, a Frankie le toc un comodn -murmur, tratando de recordar-. Despus, cuando volvamos a nuestras casas, omos un chillido y un repiqueteo... y un grito. Despus, lo empujaron a Frankie, y luego vimos que tena un trbol en el brazo. Louisa asinti con la cabeza. -Hoy, el comodn te toc a ti -continu-. Despus, omos los mismos ruidos extraos y un grito... y te empujaron a ti. -Pero, por qu? -susurr mi amiga-. Por qu nos pasa esto a nosotros? -Es la seora Morter! Nos ech un maleficio! Dijo que se las pagaramos porque le arruinamos las plantas. Esa mujer es diablica. Es diablica en serio! Louisa contrajo los msculos de la cara como si estuviera a punto de llorar. -Y ahora qu hacemos? -Tenemos que detenerla. -Cmo? -No s -admit-. Pero ya se me ocurrir algn plan. En ese momento, lleg la mam de Louisa. Yo me fui enseguida. Vivimos las dos en la misma cuadra. Empec a caminar hacia mi casa, en la oscuridad. Esa parte de la calle es muy arbolada y hay mucho espacio entre las casas. Apur el paso y vi algo que se mova entre los rboles. O ruidos de hojas. Y un grito agudo. Horrorizada, mir hacia un costado. Algo se mova detrs de un arbusto. Algo verde! Entonces, lo vi: era la punta de un sombrero verde. Mientras yo miraba aterrorizada, el sombrero verde se elev. Sali de atrs de los arbustos. No, no era un sombrero. Era un pauelo, el pauelo verde de la seora Morter! Ella me mir con una sonrisa muy extraa. Una sonrisa totalmente maligna. 12 -Qu suerte que hoy es sbado! -exclam cuando le pas la pelota de bsquet a Jeff-. No tenemos que ir a lo de Max a jugar a los naipes. Estbamos jugando en el jardn de mi casa, Louisa y Frankie contra Jeff y yo. Jeff me devolvi la pelota. -Descansemos un poco -sugiri Louisa-. Est empezando a dolerme el tobillo. Nos sentamos alrededor de la mesa. Mi casa se levanta en la cima de una loma alta y empinada. Nos quedamos contemplando un minuto la vista de Shadyside -Nos quedan tres visitas a Max y listo -dije por fin. Jeff me mir. -Max es bueno. Por qu no te cae bien? -S que me cae bien -repliqu-. Lo que pasa es que no quiero jugar ms a los naipes! Dud un instante. Luego, dije lo que realmente pensaba. Desde que haba visto a la seora Morter en la calle, haba tratado de idear un plan. sa era mi oportunidad de contrselo a todos. -Pienso que tenemos que entrar a escondidas en la casa de esa mujer y buscar alguna prueba de que es ella la que est detrs de los bufones -anunci. Jeff neg con la cabeza. -La seora Morter no puede ni matar una mosca. Su actitud empezaba a molestarme en serio.

-Y t qu sabes, Jeff -Me cruc de brazos. -Por qu la defiendes tanto? Sabes algo que nosotros no sepamos? Jeff resopl. Levant la pelota de bsquet y la arroj al aro con furia. La pelota rebot contra el tablero con tanta fuerza que sali volando del jardn. -Yo la busco! -Frankie se par de un salto y corri colina abajo. Lo perdimos de vista. -Perdn -mascull Jeff. Se sent de nuevo en el banco y se mir los pies con cara de preocupacin. -Miren, si de veras quieren saber.. -Shhh! -lo interrumpi Louisa-. Escuchen! Entonces lo o. Sssss. Salt de mi asiento. -El chillido! Empec a girar. Buscaba con desesperacin un gato negro o un chico con un sombrero verde. No vi ninguna de las dos cosas. Entonces me di cuenta. -Frankie! -grit. Baj la colina a las disparadas, seguida por Jeff. El chillido se hizo ms fuerte. Luego empez el repiqueteo. Al pie de la colina, aparecieron desde una calle lateral cuatro chicos en bicicleta. Cuatro nenitos, todos vestidos de negro, con sombreros verdes de arlequn. Esos sombreros... Ahora entenda. No son chicos, me di cuenta con horror. -Qu hacen aqu esos chicos? -pregunt Jeff. -Esos no son chicos! -exclam, aumentando la velocidad-. No ves? Son bufones! Son los bufones de los comodines! Mis zapatillas echaban chispas mientras bajaba la colina a toda carrera. Me puse las manos alrededor de la boca en forma de bocina y trat de advertirle a Frankie. -Cuidado! -grit. Pero mi amigo persegua la pelota al pie de la loma. No me oy. Ni vio los bufones que iban directamente hacia l. El chillido y el repiqueteo se hicieron ms intensos. Frankie se agach para levantar la pelota. Un fuerte rugido llen el aire. Vena de los bufones? No! Era un camin enorme que avanzaba por la ruta. Los bufones tambin lo oyeron. Pedalearon con ms mpetu y se abalanzaron sobre Frankie. Mi amigo vol por el aire, aterriz en la calle y se qued inmvil. El conductor del camin tendra que haber pisado los frenos, pero no lo hizo. Aument la velocidad. -Noooooo! -grit. El camin iba directamente hacia Frankie y l no se mova! 13 Me qued petrificada, mirando cmo el camin iba directamente hacia Frankie. De pronto, el camin empez a frenar con un chirrido. El conductor haba visto a nuestro amigo y trataba de detener el enorme vehculo! Las ruedas chillaron al deslizarse por el pavimento, y el camin fren, a slo un paso de Frankie. El camionero abri de golpe la puerta y corri hacia nuestro amigo; Jeff y yo llegamos al mismo tiempo que l. Los tres nos arrodillamos junto a Frankie.

Frankie estaba desmayado, pero respiraba. -Qu le pas? -pregunt el conductor. Era un hombre enorme y musculoso. -Lo atropell una bicicleta -explic Jeff. En ese momento, Frankie abri los ojos. Lanz un gemido y se sent. -Dios mo, me salv por un pelo. -El conductor sacudi la cabeza. Frankie no quiso que llamramos a una ambulancia. El hombre se asegur de que Frankie estuviera bien y luego se march. Jeff y yo ayudamos a nuestro amigo a levantarse. Cuando lo llevbamos hacia la acera, vimos a Louisa que vena rengueando. -Qu Pas? -pregunt a los gritos. -Los bufones atacaron a Frankie de nuevo! -le contest-, y despus casi lo atropella un camin! -Frankie, mi brazo! -Louisa se tap la boca con las manos. Todos miramos el brazo izquierdo de Frankie... y contuvimos el aliento. Al lado del trbol y el diamante, haba otra figura. Era un pique. Me di vuelta para mirar a Jeff a la cara. -Ahora las ves? -le grit. Jeff no respondi, pero, del susto, abri los ojos de par en par. -Me falta nada ms que el corazn.-Frankie habl con voz muy baja, y despus se pas el dedo por el pique. -Los bufones te dijeron algo? -le pregunt. -Aj. -Frankie asinti con la cabeza. -"A su juego jugars y se las pagars." Me aferr al brazo de Louisa. -Ven? Es la seora Morter! Eso es lo que ella dijo! Nos hace pagar matndonos del susto! Escuchen: "Sacudimos calaveras con ojos que brillan, Somos los que te marcan, entre gritos y risas. Su ejrcito se agranda cada da ms, A su juego jugars y se las pagars! -No se dan cuenta? Los bufones son parte del maleficio de la seora Morteri -grit-. Seguramente, forman su ejrcito. Y nos siguen atacando. Cada vez ms bufones. Primero fue slo uno, pero esta vez fueron cuatro. La prxima sern cinco! Debemos detener a esa mujer! -Basta -protest Jeff-, ests equivocada, Brittany. Es lo que trat de decirte antes. Yo conozco a la seora Morter. Abr la boca, asombrada. -La conoces? -logr decir finalmente-. Por qu nunca nos lo dijiste? Jeff se encogi de hombros. -A veces paso. por su casa, cuando hago el reparto del almacn, nada ms. No la conozco mucho, pero lo suficiente como para saber que todas las historias que se cuentan son falsas. Es bastante extraa, s, pero no es bruja. Y no creo que est detrs de estos ataques de los bufones. Me qued mirndolo. Cmo era posible que nunca nos hubiera dicho que conoca a la seora Morter? Y adems, por qu no haba cruzado el jardn de la seora con nosotros? Y por qu haba tardado tanto en aceptar que las marcas en el brazo de Frankie eran los palos de los naipes? Estaba de nuestro lado? O acaso del lado de la seora Morter? Yo no saba qu creer. Pero lo que haba contado sobre el reparto del almacn me dio una idea.

-No sabemos si esa mujer est detrs de los bufones o no, pero lo descubriremos. -Cmo? -pregunt Louisa. -Es fcil -respond-. Tenemos que espiara. 14 -Bueno, ste es el plan -dije-. Jeff, el lunes, al salir de la escuela, le llevas las cosas del almacn a la seora Morter. Te ocupas de entretenerla, y mientras tanto, nosotros nos metemos disimuladamente en la casa y vemos si podemos descubrir algo sobre los bufones. -Hay un problema -dijo Jeff-; el reparto lo hice ayer. Yo todava no saba qu pensar de Jeff. Si cumpla nuestro plan, yo sabra que l estaba de nuestro lado, pero si no lo haca, no haba dudas de que estaba con la seora Morter. -Bueno, entonces, cundo te atiende, te haces el confundido -le respond-. Le dices que ha habido un error, cualquier cosa, para entretenerla, as nosotros nos metemos en el porche y espiamos por las ventanas. Y tal vez nos escabullimos adentro para echar un vistazo. Jeff suspir. -Me parece que este plan es una estupidez, pero est bien, har lo que me dices. Slo para probarles lo equivocados que estn con esta seora. El lunes me encontr con los chicos en el almacn antes de ir a la casa de Max... y a la de la seora Morter. Pagamos las cosas del almacn entre todos, y despus fuimos a cumplir con el plan. -Ests listo, Jeff? -le pregunt. Nos encontrbamos frente a la casa de la seora Morter. Jeff asinti con la cabeza. Tom la bolsa del reparto con la otra mano, abri el portn y fue hacia la entrada. Tres gatos saltaron de una ventana. Dieron vueltas alrededor de Jeff y pasaron entre sus piernas. Louisa, Frankie y yo pasamos el portn y nos escondimos tras los arbustos que haba al fondo. Yo me asom para ver a Jeff, que en ese momento tocaba el timbre. Segu con los ojos clavados en Jeff mientras ste tocaba el timbre una vez ms. Finalmente se dio vuelta y nos dijo: -No est. Esto no figuraba en mis planes. La seora Morter siempre estaba en su casa cuando pasbamos. -Bueno, ya que sali -dije, y respir profundamente-, veamos si podemos introducirnos en la casa. -Yo no quiero -protest Louisa-, y si nos pesca? Es muy peligroso. -Vamos! -dijo Frankie, saliendo de pronto de nuestro escondite. Atraves el portn a los alaridos. Despus corri por el camino de entrada y trot por el porche. -Qu le pasa? Se comporta como un tonto -le susurr a Louisa mientras la arrastraba hacia el portn. Los gatos que estaban en el jardn chillaron cuando corrimos hacia la puerta de atrs. Gir el picaporte: clic! Genial! Estaba abierta! Entramos a hurtadillas. Jeff cerr la puerta sin hacer ruido. Puso la bolsa del almacn sobre la mesa de la cocina. La cocina de la seora Morter era oscura y tena olor a humedad. El piso era de un color amarillento. Los platos sucios se amontonaban dentro de la pileta. Sobre la mesa, haba una planta de lechuga marchita. Al lado... una cuchilla bien afilada. El corazn me lata con fuerza. Estbamos en casa de la bruja! Aun en la oscuridad, poda ver los gatos.

Gatos sentados en las mesas, acurrucados en el piso, despatarrados sobre las sillas. Gatos negros por todos lados. -Yo me voy de aqu! -susurr Louisa. -'Tranquilzate! -le dije, tratando de conservar la calma yo tambin-. Unos minutos ms y nos vamos. Bueno, rpido! Echemos un vistazo. Tratemos de descubrir todo lo que podamos y despus, afuera! Mientras Frankie y Jeff investigaban la cocina, Louisa y yo atravesamos un pasillo oscuro. Todas las puertas que daban a l estaban cerradas. Los gatos nos seguan, enredndose entre nuestros pies. Me detuve frente a una puerta y la abr con un crujido; era nada ms que un bao. Seguimos hasta la puerta de al lado. -Y si es el dormitorio y ella est adentro? -murmur Louisa. Louisa me contagiaba el miedo. El corazn me lata tan fuerte que casi me impeda orla. Tuve que obligarme a tomar el viejo picaporte y hacerlo girar. Empec a abrir la puerta. Pero de pronto aparecieron Frankie y Jeff. Frankie me empuj hacia un costado. Entr corriendo en el cuarto, rindose a las carcajadas. -Frankie!, qu te pa... -comenc. Me call. Habamos encontrado el dormitorio de la seora Morter. Contra una pared, haba una cama grande de cuatro postes. Frente a ella, una cmoda. En otra pared, una gran ventana y tambin... Epa! Junto a la ventana haba un telescopio enorme! Entr en la habitacin. Adentro vi ms gatos negros. Estaban sentados sobre el piso y nos miraban furiosos, con sus ojos amarillos y brillosos. Frankie mir por el telescopio. Se dio vuelta y me sonri. -Por qu no miras? -me propuso, riendo. Puse el ojo en el telescopio... y me qued helada. No lo puedo creer! 15 Vea parte de una habitacin. El cuarto de Max! El telescopio apuntaba justo a la ventana de Max! Retroced, atnita. A su turno, Louisa mir por el telescopio. Despus, alej la cabeza con los ojos bien abiertos. Cuando le toc a Jeff, ste se inclin para echar un vistazo; luego me mir. .-Tal vez tengas razn, Bhttany -susurr-. Quizs la seora Morter s tenga algo que ver con los bufones. -Claro que tengo razn! -exclam-. Ahora s que nos estuvo espiando mientras jugbamos a los naipes. Por eso us los comodines para su maleficio! -Qu hacemos? -pregunt Louisa. -Tenemos la prueba que queramos. Ahora bien... No pude seguir hablando. De pronto, los gatos salieron corriendo de la habitacin, todos al mismo tiempo, como si alguien los hubiese llamado. -Ya lleg! -chill Louisa-. Estamos atrapados! -Vamos! -susurr Jeff. Sali de la habitacin en puntas de pie, y los dems lo seguimos.

Por el pasillo, nos llegaba la voz de la seora Morter. La oamos hablar con sus gatos. -Est en la puerta de entrada -susurr Jeff. En silencio, nos condujo a la cocina, hacia la puerta del fondo. Hizo girar el picaporte. No se oy ningn ruido. Intent hacerlo de nuevo. Nada. Empez a tirar de la puerta con fuerza! Pero la puerta no se abra. Estaba cerrada con llave! Los gatos comenzaron a aparecer por la cocina, maullando como locos. -Qu pasa, mis amores? -pregunt la mujer. Ay, no! Viene para la cocina. Viene detrs de los gatos! Jeff tirone con todas sus fuerzas. La puerta ni se movi. 16 Me apoder del picaporte y tir de l con desesperacin. No sirvi de nada. La puerta estaba trabada. -Hagan algo! -gimote Louisa-. Ya viene! Frankie se acerc a la puerta sonriendo. Era una sonrisa horrible. Nos empuj a Jeff y a m hacia el costado y tom el picaporte. La puerta se abri de par en par. Cmo hizo? -me pregunt. Claro que ni se me ocurri preguntarle a l. Los cuatro salimos disparando al mismo tiempo! Huimos despavoridos. Cruzamos a toda carrera el jardn hasta llegar a casa de Max. Yo no me atreva a mirar para atrs. Y si la bruja vena persiguindonos? Jeff toc el timbre de Max una y otra vez, hasta que sali a atendernos la mam. -Seora! -grit Louisa mientras entraba corriendo-. Aydenos! -Que pasa? Por qu estn todos tan agitados? -Es difcil de explicar -contest Jeff una vez que ya estbamos a salvo dentro de la casa-, pero no podemos jugar ms a los naipes con Max. La mam abri bien los ojos. -Por qu? -pregunt-. Desde que juega con ustedes se siente mucho mejor! -Porque cuando jugamos, la seora Morter nos espa -exclam-, con un telescopio! Despus hace aparecer esos horrendos bufones. La seora Davidson arque las cejas. -Es cierto -insist-. Y no estn solamente en los naipes. Adems, cobran vida! Atacaron a Frankie y a Louisa; como atacaron a esos pobres chicos en la historia que usted nos cont. La mam de Max sacudi la cabeza. -Brittany, me parece que tienes demasiada imaginacin. -Me dio unas palmadas suaves en el hombro. El corazn me dio un vuelco. La mam de Max no nos crea. Seguramente nadie nos creera, descubr con terror. Quin poda creer un relato tan absurdo? Yo me escuchaba hablar y hasta a m misma me pareca un disparate! -Tal vez sea mejor que hoy jueguen a las damas -sugiri la seora. -Podramos jugar en el living? -pregunt Jeff La seora Davidson nos mir, desconcertada. -Por qu? -Porque la seora Morter nos espa por las ventanas del dormitorio de Max -respondi Louisa.

-Ah, est bien -acept, rindose-. Las cosas que inventan los chicos! -Nos llev hacia el cuarto de su hijo. -Max? -Se inclin hacia l. -Te sientes bien para jugar en el living hoy? Max le contest que no sin despegar los labios. Yo mir las ventanas. Las persianas estaban subidas. -Bajemos las persianas -suger-, as podemos jugar aqu. La mam de Max volvi a rerse, pero baj las persianas. El cuarto se puso tan oscuro que tuvimos que encender algunas lmparas, pero al menos la seora Morter no podra espiarnos. -Sorpresa! -anunci Louisa mientras llevaba un tablero de damas hacia la cama de Max-. Max, hoy jugamos a las damas. Te juego yo a ti primero. -Y yo juego con el ganador -dijo Jeff. Pero Max se qued con la mirada clavada en el tablero. -Qu pasa, Max? -le pregunt la mam-. No te gustara jugar a las damas para variar? Max neg con la cabeza. -No -susurr. Pareca muy triste. -Est bien. -Suspir. -Si quieres, jugamos a los corazones. -Qu? -exclam Louisa-. No puedo creer lo que oigo! -S -agreg Jeff-. Qu rpido cambiaste de opinin! Me encog de hombros. Me haba venido preparada. Met la mano en el bolsillo de atrs del pantaln y saqu un mazo de naipes. -La seora Morter no pudo haberles echado un maleficio a stos -anunci, dndoselos a Max-. Quieres repartir? Max tom los naipes y sonri. -Ah, gracias, chicos! -exclam la seora Davidson-, ahora estn todos contentos. Qu se diviertan! -Despus, sali de la habitacin. Max se baj de la cama, camin con lentitud hacia la mesa y se sent. Empez a mezclar los naipes. Louisa cort y Max reparti. Yo no senta nada de miedo. Tampoco estaba preocupada porque a alguno le tocara un comodn. Cuando estaban todos los naipes repartidos, los levant de la mesa. Los enderec y mir el primero. Tuve que ahogar un grito. All estaba: un comodn con un horrendo bufn. Las manos me empezaron a temblar. Cmo era posible? Cmo haba hecho el bufn para meterse en mi mazo? 17 Un zumbido extrao resonaba en mis odos. Por un momento, tuve la sensacin de que todo lo que haba en el cuarto se esfumaba, se pona gris. Sacud la cabeza. Todo volvi a la normalidad. Yo miraba el naipe que tena en la mano. Era un comodn, con un bufn de ojos amarillos, frios y diablicos, el bufn ms espantoso que haba visto jams. De pronto, empez a gritar! -Nooo! -chill. Arroj los naipes hacia la ventana. Cmo lo hizo?

Cmo hizo la seora Morter para usar su magia diablica con mis naipes? Cmo pudo vernos con las persianas bajas? Esa tarde, no nos quedamos mucho tiempo en lo de Max. Cuando salimos, yo todava temblaba. -Ests bien? -me pregunt Jeff mientras nos dirigamos hacia Fear Street. -No! -grit-. No, estoy bien! Me siento arrinconada. Me toc un comodn y ahora me suceder algo terrible. S que en cualquier momento empezarn los repiqueteos y los chillidos. En cualquier momento me atacar un grupo de bufones! -Tmalo con calma, Brit -dijo Jeff-. Nosotros nos quedaremos contigo. No nos pueden atacar a todos. -Te acompanamos a tu casa -ofreci Louisa-. No te preocupes. Los chicos me acompaaron hasta la puerta de mi casa. -Gracias -les dije-, gracias por ser tan buenos amigos. Por alguna razn, lo que dije hizo que a Frankie le diera un ataque de risa. -Frankie, basta! -Louisa revole los ojos. -Ests muy raro ltimamente. Lo nico que haces es rerte, y esto no es broma. -Ja, ja! Los que estn embromados son ustedes -dijo Frankie, y sigui rindose. Las carcajadas retumbaban en mis odos. -Termnala, Frankie -vocifer. No poda soportar ese sonido. Me apart del grupo y entr en mi casa corriendo. -Mam? -la llam. Nadie respondi. -Mami? -llam otra vez. Busqu en la cocina. Ni rastros de mi mam. Tampoco haba seales de que hubiera estado all. Ninguna compra. Nada en el horno. Los latidos del corazn se me aceleraron. -MAM! -grit-. Dnde ests? Nada. Me di vuelta y corr hacia la escalera. -Jimmy? -llam-. Jimmy? Ests en casa? Me. qued esperando or su voz. Pero lo nico que o fue: Sssss! Seguro que mam se est baando, trat de convencerme. Es nada ms que el sonido de la ducha. Eso es todo. Nada ms que la ducha. Pero el sonido se hizo ms fuerte, y se convirti en un repiqueteo. Desesperada, busqu un lugar donde ocultarme. El nico lugar que se me ocurri fue el armario del pasillo. Me precipit hacia l, abr la puerta de un golpe, y grit. Ah estaban: cinco espantosos bufones con sombreros verdes puntiagudos! Esperndome. Mirndome de reojo, con esas horribles sonrisas en la cara. Cada uno tena una vara, con una calavera horripilante y sonriente en su extremo. Torcan los labios en una mueca de burla. Despus, uno se adelant. Levant su vara y se me vino encima. -Nooo! -grit. Me ca al piso. Me cubr la cabeza con los brazos y cerr los ojos con fuerza. Tres bufones ms me rodearon. Danzaron a mi alrededor y me golpearon con sus varas. Todos se rean y gritaban. Y entonaban un cntico: "El rojo y el negro se inclinan ante el verde El rojo y el negro se inclinan ante el verde!"

Una y otra vez. Me apret ms la cabeza con ambos brazos. Los bufones hacan sonar sus varas con violencia. Ahora chillaban, chillaban como locos. Despus, no se oy nada ms. Se fueron. Seguramente se haban marchado. Levant lentamente la cabeza ... y me qued sin aliento. Todava estaban ah! Acechndome, mirndome en un silencio aterrador. -Djenme en paz! -grit-. Vyanse! El primer bufn me tendi la mano. -No te me acerques! -clam, encogindome entera. Pero me aferr del brazo y me oblig a ponerme de pie. Lo mir a los ojos. Eran horribles, y tenan un brillo rojo maligno. -Qu piensan hacer? -balbuce. El bufn me lanz una mirada furiosa y levant su vara en el aire. Los dems hicieron lo mismo. Empezaron a sacudir las varas de nuevo, ms enardecidos que antes. El repiqueteo era ensordecedor. Me tap los odos con las manos, pero no dejaba de percibir el sonido malfico. Daba la impresin de que las calaveras haban empezado a respirar. Un humo verde comenz a brotarles de la nariz. Sus mejillas huecas comenzaron a latir. Y desde el fondo de sus rbitas, los ojos les empezaron a brillar. Los bufones entonaron su horrible cntico: "Sacudimos calaveras con ojos que brillan. Somos los que te marcan, entre gritos y risas. Su ejrcito se agranda cada da ms. A su juego jugars y se las pagars! El rojo y el negro se inclinan ante el verde... Despus, se acallaron, y salieron corriendo de la casa. Se me doblaron las piernas. No poda moverme. Ni siquiera me mov cuando empez a abrirse la puerta de entrada. No hice ms que mirar. -Brittany! -exclam mi mam, que en ese momento entraba con Jimmy-, qu haces sentada en el piso? No respond. Qu poda decir? Mam me tendi la mano para ayudarme. -Dnde estabas, mami? -le pregunt en voz baja-. Llegu y no haba nadie. -Tuve que llevar a Jimmy al mdico -contest-, y el nico turno que conseguimos era a esta hora. Te lo dije esta maana. -Me lo dijiste? Supongo que no... no te escuch. Yo saba que no la haba escuchado, pues en toda la semana no haba pensado en otra cosa que en la seora Morter y sus horribles bufones. -Eh, Brit -dijo Jimmy-, quieres ver mi nuevo truco? -Ahora, no! -chill-. Un mazo de naipes era lo ltimo que deseaba ver... Pero despus cambi de opinin. Se me estaba ocurriendo una idea... -S, Jimmy -dije-, despus quiero ver tu nuevo truco. Fui hacia la escalera. -Mami, no tengo hambre. Me voy a mi cuarto. Me aferr a la baranda y comenc a subir los escalones con lentitud. -Eh, Brit! -me llam Jimmy-, qu es eso que tienes en el brazo?

Me mir el brazo. El corazn se me sali del pecho. All estaba. Oscuro y bien marcado. La marca del trbol. 18 Al da siguiente, antes de entrar a clase, encontr a Jeff junto a su armario. -Mira. -Estir el brazo y me levant la manga. -Ah! -gimi-, te atacaron los bufones! Pero cmo fue? Le cont todo, incluyendo el nuevo verso de la cancin. -Tengo mucho miedo -admit, temblando. -Yo tambin. Y, ltimamente, Frankie acta de manera muy extraa. -Lo s. Los bufones ya lo atacaron tres veces. Es suficiente para volver loco a cualquiera. -Sabes, me... me parece que con cada marca se pone peor -seal. Yo lo mir. -Tienes razn. No lo haba pensado, pero es verdad! -Tal vez deberamos hablar con el seor Emerson -sugiri Jeff-, y decirle que no podemos ir ms a lo de Max. -No va a salir bien -dije con pesar-. No podemos contarle lo que pasa. Pensar que estamos todos locos; o peor an, dir que lo inventamos para dejar de ir a lo de Max. Y entonces s que tendremos problemas. -s, es cierto. Bueno, esta tarde, vamos a lo de Max, pero tenemos que decirle que basta de naipes. Y ponernos firmes! -Est bien -declar-. Sin naipes, no hay bufones. Por lo general, el da en la escuela se me haca muy largo. Pero el da que yo quera que durara para siempre pas zumbando. Cuando son el timbre de las tres y media, me cost creerlo. -Bueno, quin les dar la noticia a Max y su mam? -pregunt mientras bamos hacia Fear Street-. Quin les dir que no haremos juegos con cartas? -Lo hago yo -se ofreci Jeff-. Y no dejar que nos convenzan. Doblamos la esquina. A lo lejos se alzaba, amenazante, la casa de la seora Morter. Hoy ni locos cruzbamos por su jardn! Pasamos de prisa frente a su portn... y los gatos nos chillaron. -Qu fuerte chillan! -Louisa apur el paso. Mi amiga tena razn. El sonido de los gatos se oa ms que nunca. Y se volva cada vez peor. -Esperen! -grit Louisa-, no son los gatos! miren! Seal unos arbustos con un dedo tembloroso. Los bufones! Seis horrendos bufones salieron de atrs de los arbustos. Nos quedamos congelados. Los bufones se acercaron a los saltos. Nos rodearon. Nos hicieron repiquetear en la cara las varas con las calaveras. Y despus comenzaron con su cntico malfico: "Sacudimos calaveras con ojos que brillan. Somos los que te marcan, entre gritos y risas. Su ejrcito se agranda cada da ms. A su juego jugars y se las pagars! El rojo y el negro se inclinan ante el verde ...

Pues ella es nuestra reina para siempre". -Corramos! -grit Jeff. Rompimos el horrible crculo y empezamos a correr. Los bufones nos siguieron. Uno de ellos golpe a Louisa con su vara. -Divdanse! -vocifer. Corrimos en diferentes direcciones. Yo dispar hacia el otro lado de la calle. Frankie hizo lo mismo. Despus, corrimos en direccin opuesta. Mir hacia atrs. Ninguno de los bufones me persegua a m. Ay, no! Iban todos detrs de Frankie. Qu le queran hacer? 19 Di media vuelta y sal a correrlo. -Tenemos que ayudar a Frankie! -les grit a los dems. Los bufones atraparon a nuestro amigo. Lo sujetaron de los brazos y las piernas, y lo arrastraron por la calle. Lo tiraron en el terreno baldo que estaba frente a la casa de la seora Morter, el terreno que tena el enorme pozo en el suelo. Jeff y Louisa me alcanzaron. Louisa se tomaba del brazo. -Brit, me agarr! -dijo a los gritos-, uno de los bufones me golpe en el brazo... y mira! Al lado del trbol, Louisa tena un diamante. -Aydenme! -El grito de Frankie vena desde el terreno. -Socorro! Corrimos hacia all pero, cuando llegamos, Frankie no se vea por ningn lado; tampoco los bufones. -Frankie? -llam con voz temblorosa-. Dnde ests? Los bufones me respondieron saliendo del pozo. Soltaron una risa diablica, sacudieron sus varas con furia y luego se marcharon. Louisa, Jeff y yo corrimos hasta el borde del pozo. Miramos hacia adentro. Frankie estaba en el fondo, mirando para abajo. -Frankie? -lo llam Jeff-. Puedes salir, ya se fueron. Frankie no se movi. -Vamos, Frankie, est todo bien -dije. Sigui inmvil, mirando para abajo. -Frankie, no me asustes! -grit Louisa. -Submoslo -sugiri Jeff. Los tres nos agachamos y lo tomamos de los brazos. -A la una, a las dos y a las tres! -dijo Jeff, y tiramos. Frankie no se resisti, pero tampoco nos ayud. Nos cost, pero finalmente logramos sacarlo. Jeff, Louisa y yo nos desplomamos en el suelo, luchando por recobrar el aliento. Frankie estaba sentado en el barro, con la mirada clavada en el vaco. -Ay, no! -exclam Louisa-, el brazo de Frankie! Miren! A m me dio miedo, pero igual mir. All estaba. Un corazn. -Ay, no! Frankie! -gem-, ya tienes los cuatro palos! Ahora qu suceder? -me pregunt-. Qu le harn esos horribles bufones? Frankie levant la vista, como si me hubiese ledo la mente. Lo mir a la cara... y pegu un grito.

Los ojos le colgaban fuera de las rbitas. La boca se le torca en una sonrisa espantosa. La lengua se le sala de la boca. -Frankie! -grit. Desesperada, me volv hacia Jeff y Louisa. Los dos miraban a Frankie con horror. Despus comenzaron a alejarse. Me di vuelta. -Frankie? -dije sin aliento. Pareca que se haba achicado. Tena puesto un traje de arlequn de color negro brillante, y, de la cabeza, le colgaba un sombrero verde con cascabeles. Nos dirigi una sonrisa siniestra. Slo que ya no era ms Frankie. 20 Era un bufn! Frankie abri la boca y dej escapar un alarido espantoso. Despus gir sobre sus talones y sali corriendo, a las carcajadas. Se dirigi hacia Fear Street. -Sigmoslo! -grit. Fuimos tras l, que corra y daba alaridos. Corra a toda marcha. Nosotros no podamos alcanzarlo. Lleg al final de la calle y dobl. Cuando llegamos a la esquina, haba desaparecido. -Qu horrible! -gimi Louisa-. Pobre Frankie! -Lo mismo nos pasar a nosotros si no detenemos a la seora Morter! -exclam. -Debemos ir ya mismo a casa de Max -declar Louisa-, y llamar a la polica. Tomamos por Fear Street y corrimos hasta la casa de Max. Me pareca raro estar all sin Frankie. Louisa toc el timbre. Nadie contest. Louisa toc otra vez, pero no atendi nadie. -Qu raro! -dijo Jeff-. La mam de Max saba que venamos. Golpe la puerta y sta se abri. Met la cabeza y llam: -Seora! No me respondi. -Tenemos que apurarnos! -exclam Louisa-. La mam de Max no se enojar si entramos y llamamos a la polica. -Es cierto -coincidi Jeff-. Es una emergencia! Entramos de prisa. -Primero veamos si Max est en su cuarto -suger-. Puede asustarse si oye ruidos en la casa. Corrimos por el pasillo y llegamos a su dormitorio. Max estaba sentado en la cama, con su pijama blanco, mezclando un mazo de naipes. -Max? -Habl bajito para que no se asustara. -Hola! Nos mir. -Ah, hola -salud-. Quieren jugar a los corazones? -No! -exclam Louisa y corri hacia la cama-. Max, te acuerdas de esos horribles bufones de los comodines? l asinti con la cabeza. -Bueno, cobraron vida. Atacaron a Frankie -le explic Louisa-. Y Frankie se transform! Delante de nosotros, se convirti en un bufn!

Max abri los ojos azul claro con terror. Ojal que las malas noticias no lo enfermen ms de lo que est, pens. -Tenemos que usar el telfono -anunci Jeff-; hay que llamar a la polica. -El telfono est en la cocina no? -le pregunt a Max. Pero no respondi. Balbuceaba algo. Al principio, yo no lo entenda, pero de a poco las palabras se fueron haciendo ms claras. -Lo hizo!, lo hizo!, lo hizo! -canturreaba una y otra vez. -Max! -grit-, basta! Ests empeorando las cosas! Me mir a los ojos. -Brittany, no te das cuenta? -me pregunt con suavidad-. Ella lo hizo! Ya es demasiado tarde. Estamos todos condenados. Hasta el ltimo de nosotros! 21 -Max! -grit-. Qu dices? No me asustes! Pero no me respondi, sino que sigui repitiendo: -Estamos condenados. Estamos condenados. "Tal vez tiene mucha fiebre", me dije. Por suerte, en ese momento, su mam apareci en la puerta. -Hola, chicos! Disculpen que no estaba cuando llegaron, pero me alegra que hayan venido hoy. Sonri y entr en la habitacin. -Tenemos que llamar a la polica, seora -dijo Louisa de pronto-. A Frankie le pas algo terrible. -Se lo llevaron! -barbote Jeff-. Se llevaron a nuestro amigo! -Quines se lo llevaron? -Se lo llevaron! -repiti Jeff. Su desesperacin aumentaba con cada segundo que pasaba. -Se lo llevaron! -Lo secuestraron? -pregunt la mam de Max, atnita. Empezamos a hablar todos a la vez. -Esperen, esperen! -exclam-. Si secuestraron a Frankie, tengo que llamar ya mismo a la polica. -S! -gritamos todos-. Llame a la policia! La seora Davidson se apur a salir de la habitacin. Yo suspir. Qu alivio! Por fin alguien nos ayudaba! -Lo hizo ella -segua farfullando Max-. Lo hizo ella. -Tranquilo, Max! -dije-. Todo saldr bien. Max me mir con sus ojos azul claro. -Est loca, Brittany -susurr-. Est totalmente loca. Sabes eso, no? -S que es mala. Pobre Frankie! Tal vez l fue ah. Tal vez fue a esa casa... -Brittany! -interrumpi Louisa-. La mam de Max no sabe bien qu pas. Creo que somos nosotros los que tenemos que hablar con la polica. Tenemos que contarles todo, ahora mismo! Cuanto antes lo sepan, ms pronto podrn ayudar a Frankie. -Tienes razn. Ver si la encuentro antes de que cuelgue el telfono. Corr por el pasillo. Cuando me acerqu a la cocina, o su voz a travs de la puerta. -No, oficial -deca-. estos chicos no mienten! Seran incapaces de inventar el secuestro de su amigo. La mam de Max nos defenda! Abr la puerta de la cocina. La seora de Davidson estaba de espaldas. -Eh, oficial! Pero eso que usted dice es terrible. Le aseguro que estos chicos dicen la verdad!

Abr la boca para decirle algo. Despus la cerr. Me qued mirando a la mam de Max. Trataba de entender lo que vea. Pero no entenda. -S, oficial. Le doy mi palabra. La mujer hablaba. Pero no hablaba por telfono. El telfono estaba colgado en la pared, del otro lado de la habitacin. Era un telfono viejo. No poda ser inalmbrico. -Puede venir a hablar con ellos, oficial? S, ya mismo. Cuanto antes lleguen, antes podrn empezar a trabajar en el caso. Pero la seora Davidson no hablaba con la polica. Le hablaba a la pared! 22 Me qued helada. Observ la espalda de la seora Davidson mientras ella finga hablar con la polica. Observ la hermosa blusa verde manzana y las calzas verde oscuro ... y los zapatos de gamuza verde ... Entonces me di cuenta. A su juego jugars y se las pagars! El rojo y el negro se inclinan ante el verde. Pues ella es nuestra reina para siempre! Sal en silencio de la cocina. Cerr la puerta sin hacer el menor ruido. Lu1ego, di media vuelta, corr hasta la habitacin de Max, entr y cerr la puerta. -Brittany! -exclam Louisa-. Qu te pasa? Ests plida. -Fu... fui a la cocina -balbuce en voz baja-. La seora Davidson no me vio. Hablaba... le peda a la polica que viniera. Pero, Louisa, ... no hablaba por telfono! Era puro teatro! Ahora eran Louisa y Jeff los que parecan asustados. -Max? -dije-. Qu piensas de todo esto? -Es lo que yo intentaba decirles. Est loca! -Entonces te referas a tu mam? -Esa no es mi mam -susurr Max. 23 -Cmo!? -exclamamos todos a la vez. -Y tampoco estoy enfermo. Nunca tuve neumona. Soy su prisionero. Me usa para conseguir chicos que jueguen a su juego. Es una especie de hechicera maligna. -Tiene poderes mgicos? -pregunt Louisa con voz temblorosa. Max asinti con la cabeza. -Su magia depende de los bufones de los comodines. Cuantos ms bufones tiene, ms fuertes son sus poderes. -No lo puedo creer! -exclam-. A m me pareca una mujer tan... tan amable! Siempre est con una sonrisa! Me puse la mano en la cabeza, tratando de armar el rompecabezas. -Y la seora Morter? Entonces la seora Morter no tiene nada que ver? Es la seora Davidson! Max asinti con tristeza. Despus pens algo horrible. Mir a Louisa, a Jeff, a Max. -Ay, no! Seguro que Frankie ya es parte de su ejrcito de bufones!

-S -dijo Max-. Es horrible. Ella engaa a chicos como ustedes para que jueguen a los naipes. Despus se asegura de que a uno le toque un comodn. Una vez que te toca un comodn, empieza el ataque. En cada ataque, los bufones te dejan marcado un palo de la baraja. El que tiene los cuatro palos se convierte en bufn. Me temblaba todo el cuerpo. Me sent sobre la cama de Max -Todos los bufones estn bajo su poder? -pregunt. Max asinti con la cabeza. -No les queda ms remedio que hacer todo lo que ella ordena. -A cuntos chicos atrap as? -pregunt Jeff -Con Frankie son trece. Shadyside es el cuarto pueblo al que nos mudamos. Ella tratar de meterlos a todos ustedes en su ejrcito. Despus, nos mudaremos a otro pueblo cerca de aqu y la seora Davidson, con otro nombre, ir a otra escuela. Hablar con el director y le pedir que algunos chicos visiten a su pobre hijo enfermo. -Pero, Max -dijo Jeff, frunciendo el entre- cejo-, hay algo que no entiendo. -Qu? -Cmo encajas t en todo esto? Por un momento, Max se qued callado. Despus extendi el brazo izquierdo. Se levant la manga del pijama. Arriba de la mueca, tena tres marcas: un trbol, un diamante y un pique. -Ven? Me falta una marca para convertir- me en bufn. Si no la ayudo, estoy perdido. Perdn por no haberlos ayudado. No saba qu hacer. -Todava podemos escapar, no? -le pregunt-. An no somos bufones. Si nos vamos ya mismo, podemos llamar a la polica; esta vez, en serio. -Brittany tiene razn -susurr Louisa-. Vamos, apurmonos! Antes de que vuelva! -Vamos, Max -dijo Jeff-. T vienes con nosotros. Max se destap y salt de la cama. Los cuatro corrimos hacia la puerta. Pero no llegamos. En el pasillo, estaba parada la seora Davidson. Como siempre, sonrea. Pero ahora tena una sonrisa torcida, malvola. En la mano, traa un cetro con una horrenda calavera en un extremo. -Adnde van? Entr en la habitacin de Max. Nosotros retrocedimos. -Me parece que a ninguna parte -se respondi a s misma. -Te... tenemos que volver a nuestras casas -solloz Louisa. -Sintense! -gru la mujer-. Nadie se mueve de esta habitacin. Lleg la hora de jugar a mi juego! 24 La seora Davidson nos empuj hacia la mesa. El corazn me lata como loco. Casi no poda respirar. Nos sentamos a la mesa. La mujer se ubic a mi lado, en el lugar donde sola sentarse Frankie. Mx tena razn: estbamos condenados. -Eres una entrometida, Brittany -me dijo la mujer mientras levantaba los naipes-. Cmo te atreves a espiarme en mi cocina? Se, me hizo un nudo en el estmago. Vi que mezclaba los naipes a la velocidad de la luz.

-Por tu culpa, tengo que apresurar mis planes. Qu placer me dar convertirte en el bufn ms horrible de todo el mazo! Larg una risotada. -Antes de repartir las cartas, tengo una sorpresa que darles. Se me hizo otro nudo; esta vez, en la garganta. Y ahora, qu? Los ojos verdes malvolos miraron a Jeff, a Louisa, y por ltimo a m. -Hoy puse diez comodines en el mazo. S, diez! As terminamos de una vez por todas. A ver. Brittany, necesitas tres comodines. Louisa, dos. Jeff, cuatro. Y Max? Uno solito! La seora de Davidson ech la cabeza hacia atrs y se ri como loca. -Cuando termine este juego, tendr cuatro nuevos bufones en mi ejrcito! Eh, chicos! Quieren ver cmo quedarn? Miren! La bruja empez a sacar comodines del mazo. Los comodines tenan bufones que yo nunca haba visto. Uno tena colmillos putrefactos. A otro le caa baba verde de los labios. Pero el peor era uno que yo s haba visto. Era el que me haba tocado la vez anterior: el de ojos amarillos. La seora Davidson seal ese bufn horrendo con una larga ua. -Fjate bien en ste, Brittany -gru-. Quedars idntica. Sac dos cartas del mazo y las desliz hacia el centro de la mesa. -Ahora hay cincuenta cartas en el mazo. Diez para cada uno. Empez a mezclar de nuevo. -Diez comodines! Ah, este ser un juego muy apasionante!, no les parece? Saben? Tengo habilidad con los naipes. La habilidad necesaria para asegurarme de que a cada uno de ustedes le toque la mano perfecta: el nmero exacto de comodines! Mezcl los naipes un poco ms. -S, me asegurar de repartir bien, especialmente en tu caso, mi pequeo Max. Le clav una mirada furiosa. -Mi pequeo traidor! Su expresin se torn feroz. -Piensas que no s lo que les contaste a tus amigos? Yo s todo, mi queridsimo Max. Todo! -Bueno -dijo, colocando el mazo ante m-; corta, Brittany. Estir la mano para tomar las cartas, pero me temblaba tanto que tir medio mazo al suelo. -Mocosa estpida! -bram la bruja. Luego, levant en alto su cetro y lo baj para pegarme! 25 Nooo! - grit y me ca al piso. . La calavera me roz la cabeza. Me refugi debajo de la mesa. -Djeme en paz! -grit. -Sal de ah y levanta esas cartas! -orden la seora Davidson-. YA MISMO! Trat de levantarlas varias veces, pero estaba tan nerviosa que se me caan de las manos. -Rpido! La bruja me pate con el zapato verde. -No tenemos todo el da! Una vez que haya conseguido mis cuatro nuevos bufones, tenemos que hacer las valijas. Nos mudamos de nuevo, mi querido Max! Finalmente, sal gateando de mi escondite. Coloqu el mazo frente a la seora Davidson y cort.

El corazn me lata con fuerza mientras miraba cmo la bruja empezaba a repartir, golpeando los naipes contra la mesa. Me estremeca con cada carta que ella me pona adelante. Cada naipe poda ser el horrendo comodn que tena mi nueva cara! -Bueno, levanten los naipes, chicos! El corazn se me sala por la boca mientras juntaba los naipes. Los apil pero no los levant. Mir a los dems. Mis amigos miraban sus naipes, aterrados. Nadie se atreva a levantarlos. Los ojos verdes de la seora de Davidson escrutaron ansiosamente a cada jugador. Nuestro pnico le provoc una sonrisa de placer. -Miren, sus cartas! -grit. Lentamente, levant las mas. Lentamente, las di vuelta... y suspir, aliviada. El dos de corazones. Quedaban nueve. Con un dedo tembloroso, corr el dos de corazones hacia un costado. El seis de trboles Mir a los dems jugadores. Jeff tena medio abanico abierto. Pareca estar bien. Seguro que todava no haba encontrado ningn comodn. Louisa todava tena los ojos clavados en la primera carta. En frente, Max sostena los naipes boca abajo, con manos plidas y temblorosas. Un comodn... y estara condenado! La seora Davidson ni siquiera haba ordenado su pila. No, estaba demasiado interesada e cmo bamos a gritar y llorar cuando descubriramos nuestros comodines. Respir profundamente. Apret el pulgar contra el seis de trboles. El corazn me lata con furia. Me obligu a poner el seis a un lado. Vi una cara! Abr la boca para gritar! Mir mis naipes. La cara perteneca a una sota, la sota de diamantes. -Ahhh! -gem, aliviada. -Te toc un comodn? -grit la seora Davidson-. Te toc? -No. -A m tampoco -susurr Louisa. Jeff indic con la cabeza que a l tampoco. Max se limit a encogerse de hombros. No se atreva a mirar sus cartas. Volv a mirar mis naipes. Tres cartas menos. Quedaban siete. No saba si podra soportarlo! Rpidamente, destap mi cuarta carta. Un ocho de espadas. -Uf! -Esto no tiene gracia! -estall la seora Davidson-. No me hagan perder tiempo! Miren todos los naipes! Eso es saber jugar! Hganlo! Miren todos los naipes ahora mismo! -Usted no mira los suyas! -le grit-. Es usted la que no sabe jugar! -Est bien, Brittany! - la bruja pronunci mi nombre con odio. Tom sus cartas con las dos manos, form una pila y las levant. -As se juega. As se miran los naipes, de una vez. Fijense. Rpidamente, abri el abanico.

-Qu? -grit-. No! Es imposible! -Qu pasa? -exclam Louisa. Se le salieron los ojos de las rbitas y se le hincharon las venas del cuello. Grit: -Noooooo! Me encog en mi silla. Se le puso la cara roja de furia y me mir, fuera de s. Despus, se levant de la mesa... y arroj todos sus naipes al aire. Con la boca seca, observ cmo volaban las diez cartas. Una gota de sudor me corri por la cara mientras caan sobre la mesa. Me obligu a mirar cmo aterrizaban. Me qued con la boca abierta. Sobre la mesa, haba diez horrendos comodines. 26 Nadie se movi. Todos mirbamos los comodines. Hubo un silencio... hasta que se oy un chillido. Primero era suave. Despus se hizo ms fuerte... y ms rpido. Y se hizo ms fuerte ms todava... hasta que una banda de bufones irrumpi en la habitacin, gritando. Nos paramos de un salto y nos acurrucamos en un rincn. Pero, en realidad, no haca falta. Los bufones buscaban a una sola persona. A la seora Davidson. La rodearon, sacudiendo las calaveras. -Aljense! -grit la bruja-. Obedzcanme en este instante! Pero los bufones se rieron y gritaron con ms fuerza. -Obedezcan a su reina! Atrs! Un bufn dientudo la golpe con su vara. Cul era Frankie? Pens que poda ser el de la mueca, como la carta que le haba tocado. Pero esa cara horrenda no se pareca a l en nada. -Mira, Brit -susurr Louisa-. La estn levantando! -Bjenme, idiotas! -grit la mujer mientras los bufones la levantaban por arriba de sus cabezas-. Ustedes son lo que son gracias a m. Sin m, no son nada. Nada! Sus palabras no asustaron en lo ms mnimo a los bufones, que sacudan las calaveras y se desternillaban de risa mientras se llevaban a su reina. Y se marcharon. Por un momento, nos quedamos mudos. Despus, los cuatro gritamos de alegra. Estbamos salvados! No nos convertiramos en bufones! -Qu suerte! -exclam Jeff cuando nos separamos-. No puedo creer que a ella le hayan tocado los diez comodines! -Bueno, a la suerte hay que ayudarla -dije yo. -Qu quieres decir? -Cuando tir los naipes, "cargu" el mazo -expliqu. -Hiciste qu cosa? -dijo Louisa. -Cargu el mazo. Puse los naipes en un orden especial. Es un viejo truco de magia. Anoche le ped a Jimmy que me lo enseara. Pero estaba bastante asustada: no saba si me iba a salir bien. -Ay, qu bien estuviste, Brittany -dijo Jeff. -Genial! -coincidi Louisa, y chocamos los cinco. -Si no fuera por ti -agreg Max-, yo ahora sera un bufn. -Salgamos de aqui -dije, temblando-. No s qu est pasando entre la mujer y los bufones, y tampoco nos conviene quedarnos aqu para averiguarlo.

Salimos corriendo de la habitacin de Max, bajamos la escalera y llegamos a la puerta principal. Tom el picaporte. Mov la mano y comprob que giraba con facilidad. Pero antes de que pudiera abrirla puerta, un chillido horrible llen la habitacin. Mir hacia atrs. Los bufones! Haban regresado! Se abalanzaron sobre nosotros. Nos rodearon, cortndonos el paso. Nos dirigieron sus malvolas sonrisas. Sacudan esas horrendas calaveras. -E... el juego ya termin! -balbuce. Pero a los bufones no les importaba. Seguan avanzando hacia m, haciendo repiquetear las calaveras. -Corran! -grit Max. Nos escabullimos por entre los bufones y corrimos hacia la habitacin de Max. Cerramos de un portazo. -Conseguimos escaparnos! -exclam Louisa. Jeff frunci el entrecejo. -Fue demasiado fcil. Ellos nos dejaron volver corriendo hasta aqu. Mi amigo tena razn. Por supuesto, a los bufones les convena que estuviramos en esa habitacin, pues no tenia ninguna puerta que diera a la calle. No haba salida. Estbamos atrapados! -Y ahora qu hacemos? -gem. -Esperemos -dijo Max. -Esperar qu? -exclam-. Que aparezcan ellos de nuevo? -Exactamente. Max sostena con calma un mazo de naipes. Pasaba el pulgar por los bordes. -Ay -me lament. Ylor qu haba confiado en Max? El jugaba a los naipes para la seora Davidson. La ayudaba a atrapar chicos, chicos como nosotros! Nos habamos dejado pescar de nuevo! 27 O que comenzaba el chillido del lado de afuera del cuarto de Max. Max mir hacia la puerta. Me tir sobre l. Trat de quitarle los naipes. -Basta, Brittany! -exclam, esquivndome-. No sabes lo que haces! El repiqueteo de las calaveras era tan fuerte que yo casi no oa a Max. Los bufones irrumpieron en la habitacin. Me tap los odos con las manos. Su risa frentica sonaba como un trueno. No paraban de rerse. Y claro! Nos tenan justo donde queran. -T! -le habl Max a un bufn, el de la sonrisa dientuda. Levant en alto el naipe de ese bufn. Mientras el bufn se vea en el naipe, Max lo dio vuelta y lo rompi en dos. Instantneamente, la calavera del bufn se transform en niebla... y se desvaneci. La cara del bufn empez a desfigurarse, a derretirse. Mir a Max. -Q... qu pasa? -balbuce. Max no respondi. Sus ojos seguan clavados en el bufn.

Me di vuelta y.. me qued pasmada. La cara del bufn no se derreta: se transformaba. Se transformaba en la cara de un chico. La nariz, las mejillas, el mentn, empezaron a tomar una nueva forma. El bufn empeza a aparecerse a un chico comn y corriente. Mir estupefacta cmo los ojos rojos horribles se tornaban azules, cmo los dientes se reducan y volvan a un tamao normal. De pronto, el repiqueteo de las calaveras llen la habitacin. Los dems bufones! Me haba olvidado de ellos! Gritaron con fuerza... y se abalanzaron sobre nosotros. -Pronto, Max! Los otros bufones! -grit. Max me puso unos comodines en la mano. Louisa y Jeff tambin tomaron algunos. -Tienen que obligar al bufn a mirar el naipe y despus romperlo. Rompimos los naipes y los bufones se transformaron de nuevo en chicos. Todos menos uno. Yo tena el ltimo comodn en la mano. El de Frankie. Lo levant. El bufn que era Frankie empez a correr por toda la habitacin, gritando como loco. -Eh, Frankie! -grit-. Mira! El bufn se dio vuelta y me mir. Levant el naipe y lo romp en dos. La cara empez a transformarse. En segundos, volvi a ser la de Frankie. Todos los chicos que haban sido bufones nos dieron las gracias. Llamaron a sus padres y esperamos que los vinieran a buscar. Finalmente, una pareja de pelo rubio y ojos celestes se acerc de prisa. Max sali disparan- do a encontrarse con ellos. Creo que los tres batieron el rcord del abrazo ms largo del mundo. -Gracias, Brittany -dijo Max antes de irse-. De veras sabes cargar un mazo. -Gracias a ti, Max. De veras sabes cortar los naipes. 28 La noche siguiente, me llam Frankie. Me tir en la cama para hablar con l. -Sabes una cosa, Brit? Hoy Jeff y yo fuimos a lo de Morter despus del colegio. Jeff tena que entregar un pedido. -Frankie tosi, incmodo. -Me pareci que tena que pedirle disculpas a la seora por lo de la fuente -continu. -No te creo! -exclam. -En serio. Bueno -se apresur a seguir-, Jeff le pregunt por su telescopio. No sabes lo que nos cont la mujer! Antes de jubilarse, ella y su marido trabajaban de astrnomos. Hay una constelacin a no s cuntos aos luz que lleva su nombre. Se llama la Formacin Morter! -En serio? Pero... espera un segundo. Por qu el telescopio apuntaba a la ventana de Max? -Viste que los gatos se trepaban a todas partes... Bueno, seguramente lo corrieron ellos. Y sabas que a esos gatos ella los rescat? Ninguno tena casa. Los habran sacrificado si ella no los adoptaba. A veces sale a la noche a buscar gatitos abandonados. Eso tena que ser lo que haca en el bosque, cerca de la casa de Louisa! -Ahora me siento mal por haber credo esas historias horrorosas sobre ella -gem. Alguien golpe a mi puerta con fuerza.

-Soy yo! -dijo Jimmy-. Tengo un truco de cartas genial para mostrarte, Brit! -Oste eso? -le pregunt a Frankie-, Bueno, despus de todo, Jimmy me ense a cargar un mazo. Me parece que estoy en deuda con l. Le dejar que me muestre su ltimo truco. Frankie se ri. -Que te diviertas, Brit! Colgamos. -Pasa! -le dije a Jimmy. Lo invit a que se sentara a mi lado. Esa noche, estaba de muy buen humor. Si mi hermano tena diez nuevos trucos, los mirara todos, me promet. -Bueno -dijo Jimmy, dejndose caer sobre mi cama-. Elige un naipe cualquiera. Abri el abanico de naipes. Saqu una carta del medio. -La miro? -le pregunt. -Claro. La di vuelta. Me qued mirndola. Se me sec la boca. No poda creer lo que vea. Era un comodn! El comodn ms espantoso que haba visto en mi vidas Tena ojos verdes saltones, nariz de chancho y pelo seco enmaraado. Sonrea de oreja a oreja, con gesto malvolo. Tena los labios pintados de rojo. Era la seora Davidson! Sobre la horrenda cabeza, traa una corona dorada. La seora Davidson... la Reina de los Comodines. Mir, horrorizada, cmo la reina abra la enorme boca roja y soltaba un grito atroz. Yo tambin abr la boca. No poda parar de gritar.