Entre las clulas procariticas y eucariticas hay diferencias fundamentales en cuanto a tamao y organizacin interna.

Las procariticas, que comprenden bacterias y cianobacterias (bacterias fotosintticas), son clulas pequeas, de entre 1 y 10 m de dimetro, y de estructura sencilla; carecen de citoesqueleto, retculo endoplasmtico, cloroplastos y mitocondrias. El material gentico (ADN) est concentrado en una regin, pero no hay ninguna membrana que separe esta regin del resto de la clula. Las clulas eucariticas, que forman todos los dems organismos vivos, incluidos protozoos, plantas, hongos y animales, son mucho mayores (entre 10 y 100 m de longitud) y tienen el material gentico envuelto por una membrana que forma un rgano esfrico conspicuo llamado ncleo. De hecho, el trmino eucaritico deriva del griego ncleo verdadero, mientras que procaritico significa antes del ncleo. El contenido de todas las clulas vivas est rodeado por una membrana delgada llamada membrana plasmtica, o celular, que marca el lmite entre el contenido celular y el medio externo. La membrana plasmtica es una pelcula continua formada por una doble capa de molculas de lpidos y protenas, de entre 4 y 5 nanmetros (nm) de espesor y acta como una barrera selectiva reguladora de la composicin qumica de la clula. La mayor parte de los iones y molculas solubles en agua son incapaces de cruzar de forma espontnea esta barrera, y precisan de la concurrencia de protenas especficas de transporte o de canales proteicos. De este modo la clula mantiene concentraciones de iones y molculas pequeas distintas de las imperantes en el medio externo. Otro mecanismo, que consiste en la formacin de pequeas vesculas de membrana que se incorporan a la membrana plasmtica o se separan de ella, permite a las clulas animales transferir macromolculas y partculas an mayores a travs de la membrana.

El ncleo controla la sntesis de protenas en el citoplasma enviando mensajeros moleculares. En l se produce la sntesis de cadenas largas de ARN nuclear heterogneo a partir de las instrucciones contenidas en el ADN (transcripcin). Estas cadenas se modifican (transformacin) para convertirse en fragmentos ms cortos de ARN mensajeros (ARNm) que solo en un pequeo porcentaje salen al citoplasma a travs de los poros nucleares. Una vez en el citoplasma, el ARNm se acopla a los ribosomas y codifica la estructura primaria de una protena especfica (traduccin).

Procariota: cianobacteria

Las bacterias y otras clulas procariticas carecen casi siempre de muchas de las estructuras internas propias de las clulas eucariticas. As, el citoplasma de las procariticas est rodeado por una membrana plasmtica y una pared celular (como en las clulas vegetales), pero no hay membrana nuclear ni, por tanto, ncleo diferenciado. Las molculas circulares de ADN estn en contacto directo con el citoplasma. Adems carecen de mitocondrias, retculo endoplasmtico, cloroplastos y aparato de Golgi. Aunque, en general, las clulas procariticas carecen de estructuras internas delimitadas por membrana, las cianobacterias, como la ilustrada aqu, s contienen numerosas membranas llamadas tilacoides, que contienen clorofila y pigmentos fotosintticos que utilizan para captar la energa de la luz solar y sintetizar azcares.

Eucariota: clula animal Una clula animal tpica contiene varias estructuras internas separadas por membranas que reciben el nombre de orgnulos. El ncleo controla las actividades que tienen lugar en la clula y contiene el material gentico. Las mitocondrias son orgnulos encargados de producir energa. Los ribosomas, que pueden estar libres flotando en el citoplasma o pegados al retculo endoplasmtico rugoso, fabrican las protenas. El aparato de Golgi modifica, agrupa y distribuye las protenas mientras que los lisosomas contienen enzimas que digieren determinadas sustancias. La clula est rodeada por una membrana lipdica que deja pasar selectivamente algunas sustancias hacia dentro o hacia fuera de la clula.

Eucariota: clula vegetal Las clulas vegetales contienen varias estructuras internas rodeadas de membrana que reciben el nombre de orgnulos. Incluyen un ncleo que contiene el material gentico, ribosomas que fabrican protenas, retculo endoplasmtico liso que interviene en la sntesis de los lpidos que forman la membrana celular y una membrana lipdica que rodea la clula. Las clulas vegetales tambin contienen cloroplastos, unos orgnulos capaces de sintetizar azcares a partir de dixido de carbono, agua y energa solar, y una vacuola grande que almacena sustancias que la clula necesita. Las clulas vegetales estn rodeadas por una pared celular rgida que protege la clula y da forma a la misma.

Membrana plasmtica La membrana plasmtica de las clulas eucariticas es una estructura dinmica formada por 2 capas de fosfolpidos en las que se embeben molculas de colesterol y protenas. Los fosfolpidos tienen una cabeza hidrfila y dos colas hidrfobas. Las dos capas de fosfolpidos se sitan con las cabezas hacia fuera y las colas, enfrentadas, hacia dentro. Es decir, los grupos hidrfilos se dirigen hacia la fase acuosa, los de la capa exterior de la membrana hacia el lquido extracelular y los de la capa interior hacia el citoplasma. Las protenas embebidas en las capas de fosfolpidos cumplen diversas funciones como la de transportar grandes molculas hidrosolubles, como azcares y ciertos aminocidos. Tambin hay protenas unidas a carbohidratos (glicoprotenas) embebidas en la membrana.

Euglena La euglena es un organismo unicelular afn a ciertos vegetales, provisto de un flagelo terminal que la ayuda a moverse. Los espermatozoides de los vertebrados, algunos protozoos y los dinoflagelados (las algas unicelulares causantes de las mareas rojas) tambin tienen un flagelo mvil.