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CONTAMINACIN DE AGUAS SUBTERRNEAS POR HIDROCARBUROS LQUIDOS LIVIANOS EN FASE NO ACUOSA

Bastin Celis Huaiquilaf Departamento de Ingeniera Civil, Facultad de Ingeniera, Universidad de Concepcin, Edmundo Larenas 215, Barrio Universitario, Concepcin (bcelis@udec.cl)

1. Introduccin Los derrames y fugas de hidrocarburos constituyen los mayores contaminantes de las aguas subterrneas. En particular, los hidrocarburos lquidos en fase no acuosa (NAPL) presentan una baja solubilidad en agua, se infiltran en el subsuelo y pueden alcanzar el agua subterrnea (Zhou y Blunt, 1997). Gran parte de la contaminacin ocurre por fugas, derrames y disposicin de NAPL en las aguas subterrneas (Rodrguez, 2003). Estos compuestos orgnicos representan el mayor riesgo por sus efectos en el ambiente y en la salud humana (EPA, 2007). En Chile la contaminacin por NAPL, en su conjunto, ha sido objeto de escasa investigacin. Los NAPLs puede clasificarse en aquellos cuya densidad es mayor a la del agua (DNAPLs) y aquellos ms ligeros que el agua (LNAPLs). En la figura 1 se puede apreciar cmo se ubican de acuerdo a su densidad. Entre los LNAPLs estn los hidrocarburos derivados del petrleo como la gasolina, el diesel, compuestos como benceno, tolueno, etilbenceno y xileno.

Fig. 1 Hidrocarburos que existen como una fase inmiscible y separada cuando entran en contacto con el agua o el aire.

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Los LNAPL flotan sobre el nivel fretico del acufero formando capas de espesores que van de los milmetros a los metros (a dicha fraccin se le denomina fase libre). Las fases voltiles ocupan parte de la zona vadosa y pueden incorporarse al flujo subterrneo. La fase libre circula en la parte superior del acufero a una velocidad por lo general menor a la del flujo del agua subterrnea. Las fases solubles de los LNAPLs formarn una pluma en la parte superior de la zona saturada, circulando a una velocidad mayor que la fase libre. El problema se agrava debido a que las aguas subterrneas son una de las principales fuentes de suministro para uso domstico y para el riego en muchas partes del mundo. De toda el agua dulce disponible, la proporcin de agua subterrnea alcanza al 0,6% del total de agua del planeta (Bolluta, 2003). Constituye a nivel mundial una gran proporcin del agua utilizada y representa aproximadamente el 20% en Mxico, el 50% en Estados Unidos, cerca del 30% en Canad y aproximadamente el 70% en Europa (Mazari, 2007). En Espaa alrededor de la tercera parte del agua que se usa en las ciudades y la industria y la cuarta parte de la que se usa en agricultura son aguas subterrneas (Martnez, 1998). Existen zonas en el mundo donde la nica fuente la constituyen los acuferos locales (Rodrguez, 2003). En muchos lugares, como en el norte de Chile, en que las precipitaciones son escasas e irregulares, son un recurso vital y una gran fuente de riqueza. La creciente demanda por abastecimiento de agua potable de aguas subterrneas pone de relieve la importancia que adquiere conocer si la calidad del agua subterrnea est siendo alterada, pues esto puede repercutir a mediano y largo plazo en la salud de la poblacin abastecida. Segn la Comisin Nacional de Energa, en el 2002 existan en Chile mil cuatrocientos cuarenta y dos estaciones de servicio, cifra que aument a mil seiscientas el 2007. De estas, aproximadamente un tercio se concentra en la Regin Metropolitana, la cual experiment en el periodo 2006 y 2007 una tasa de crecimiento del 3% anual y una renovacin del 5% (cambio de estanques e islas de abastecimiento). Por otra parte, se estima que los estanques de una gasolinera pueden tener filtraciones que son muy difciles de detectar, por las que escapan pequeas cantidades de lquido que se acumula durante aos, hasta que su presencia es detectada en cauces naturales. En Estados Unidos y Europa las estadsticas indican que el 85% de las estaciones de servicio presentan filtraciones en sus estanques de almacenamiento subterrneos (API, 2004), mientras que en Brasil esta cifra alcanza el 80% (Moschini et al., 2005), por lo que no sera aventurado pensar que en Chile esta situacin ocurre similarmente. Las causas principales de estas filtraciones se relacionan con deficiencias estructurales, producto de instalaciones inadecuadas de los estanques y corrosin tanto de las paredes como de las tuberas. Un catastro realizado el 2000 en la ciudad de Santiago de Chile revel que para un parque de 467 estaciones de servicio, exista un alto potencial de contaminacin de las napas subterrneas debido a posibles fugas de gasolina almacenada en estanques enterrados (Sancha y Espinoza, 2002).

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2. Composicin de los hidrocarburos Qumicamente, los hidrocarburos son molculas orgnicas compuestas por elementos de hidrgeno y carbono, que pueden clasificarse en 5 tipos: cicloalcanos (ciclanos), alquenos, alquinos, aromticos y alcanos de cadena lineal o abierta. Como cualquier lquido, los LNAPLs tienen propiedades que afectan el comportamiento de estos contaminantes en las zonas vadosa y saturada dentro del subsuelo. Estos productos son tpicamente mezclas de multicomponentes orgnicos, compuestos de qumicos con diferentes grados de solubilidad. Gasolina La gasolina consiste de una mezcla de hidrocarburos de bajo peso molecular (entre C4 a C10) y aditivos qumicos (API, 2004). Los hidrocarburos de la gasolina representan el 70% o ms, entre los que estn los n-alcanos (butano, pentano, etc.) y los isoalcanos (isoctano, isoparafinas), que son los dominantes; le siguen los cicloalcanos (ciclobutano, ciclopentano, ciclohexano, cicloheptano, ciclooctano, ciclononano y ciclodecano) y los compuestos aromticos. Entre los compuestos aromticos estn el benceno, tolueno, etilbenceno, y xilenos (conocidos como BTEX). Los BTEX abarcan el 20% en peso de la gasolina, con una mayor proporcin de tolueno. Los hidrocarburos aromticos policclicos (PAHs) no estn presentes o lo estn en muy pequeas cantidades en la gasolina, debido a su alto peso molecular y elevado punto de ebullicin; la excepcin la constituye el naftaleno, que puede estar presente en un 0,5% en peso. Entre los aditivos estn los teres oxigenados: ter metil-terbutlico (MTBE), ter etil-terbutlico (ETBE), ter metil-teramlico (TAME), ter di-isopropil (DIPE), y alcoholes (ej. etanol, alcohol ter-butlico butanol, metanol). Diesel Son destilados que se componen de compuestos de hidrocarburos entre C10 a C20 y tienen una mayor concentracin de cicloalcanos y PAHs. En el Reino Unido, la legislacin establece una concentracin de PAHs bajo el 3% (Garca y Martnez, 2005). Las concentraciones de BTEX son bajas (entre 1 a 3%). Es por ello que son productos ms densos, de menor volatilidad y menos solubles, y por ende menos mviles que la gasolina Las viscosidades de estos hidrocarburos son entre 4 a 5 veces mayores que la gasolina (API, 2004). 3. Transporte y movilidad de los LNAPLs en el subsuelo El proceso de transporte y movilidad de los NAPLs est gobernado por una variedad de parmetros. Entre ellos se pueden considerar las propiedades del propio LNAPL (densidad, viscosidad, solubilidad, presin de vapor, volatilidad y tensin interfacial), las caractersticas del suelo en el que se propagan (fuerza o presin capilar, distribucin del tamao de poros y contenido inicial en humedad, estructura geolgica de los estratos, y velocidad del agua subterrnea), y las funciones dependientes de la saturacin (saturacin residual y permeabilidad relativa). Tambin se agregan aquellas vas preferentes de migracin, como fracturas o canales de disolucin, de gran importancia en el movimiento de LNAPLs en el subsuelo.

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En la figura 2 se esquematiza un derrame de hidrocarburo desde un estanque de almacenamiento subterrneo (UST). Cuando ocurre un derrame de LNAPL (ej. gasolina diesel), ste comienza a lixiviar hacia el acufero bajo la accin de la gravedad; a medida que el LNAPL avanza, va quedando retenido dentro de los poros y fracturas del suelo debido a las fuerzas capilares, lo que significa que una fraccin del LNAPL quedar atrapado como LNAPL residual, mientras el LNAPL no atrapado y mvil puede continuar migrando. Mientras ello ocurre, se genera una pluma gaseosa conteniendo los compuestos voltiles del LNAPL residual y del LNAPL mvil que contina avanzando en profundidad.

Fig. 2 Dispersin de contaminantes a partir de una fuga de hidrocarburos (adaptado de API, 2004).

Si el derrame de LNAPL es de un volumen grande y constante, ste atravesar la zona vadosa hasta llegar a napa de agua donde el avance vertical del LNAPL es finalmente detenido. Aqu la masa de LNAPL presiona contra el obstculo que le ofrece la napa de agua, y el LNAPL se desparrama lateralmente movindose siempre en la direccin del flujo de agua subterrnea. Junto con ello, comienza a formarse una pluma de compuestos disueltos, a partir de un mecanismo de disolucin, en que los contaminantes del LNAPL emigran de la fase inmiscible a la fase acuosa. La extensin de las plumas de vapores volatilizados y compuestos disueltos

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est limitada por la presin de vapor y solubilidad, respectivamente (Kim y Corapcioglu, 2003). Migracin de la pluma disuelta a travs de estratas poco permeables La migracin de LNAPLs es un fenmeno complejo que est influenciada por la heterogeneidad del suelo. Por ejemplo, puede migrar lateralmente a travs de vas ms permeables y movilizarse a lo largo de capas poco permeables sobre el nivel fretico (Figura 3). En trminos generales, incrementos en las tasas de descarga de LNAPLs al suelo, aumentan la carga (presin) y la profundidad de penetracin del contaminante en el suelo.

Fig. 3 Migracin del LNAPL en presencia de capas poco permeables.

Migracin de la pluma disuelta en medios fracturados El camino que siguen los LNAPLs que son derramados e introducidos en un medio no saturado y fracturado depende de las caractersticas del suelo o roca, tales como la densidad, orientacin, y distribucin de las aberturas (figura 4). En la mayora de los sistemas fracturados el grado de interconectividad de la fracturas es en extremo heterogneo (Sale, 2001). Muchos suelos arcillosos de baja permeabilidad en la zona vadosa, frecuentemente se comportan como si se tratase de medios fracturados, pues contienen caminos (vas) preferentes para la migracin vertical y horizontal del LNAPL (Robbins et al., 1997).

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Fig. 4 Movimiento del LNAPL a travs de un suelo fracturado.

Por otra parte, el impacto de la contaminacin producida por los LNAPLs est directamente relacionado con la composicin del compuesto. As, los compuestos BTEX (benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos), los cuales tienen concentraciones de vapor en fase pura mayores a 107 g/m3, en moles conforman aproximadamente el 40%, mientras que en el diesel estos mismos compuestos no superan el 3% (API, 2004). Quiere decir entonces que el potencial riesgo por volatilidad es significativamente mayor para la gasolina comparado con el diesel. Problemas ambientales de los LNAPLs Estudios han comprobado que el benceno es un agente cancergeno en humanos (Mazari, 2007). Por su parte, el petrleo en el suelo causa problemas ecotoxicolgicos, debido al potencial txico, carcinognico y mutagnico de los hidrocarburos que lo componen (RiveraCruz et al., 2004). La contaminacin por LNAPLs es uno de los problemas medioambientales ms importantes que aquejan a la industria de los hidrocarburos. Los LNAPLs afectan la calidad de las aguas subterrneas en muchos lugares del mundo, donde el ms comn de los problemas es la liberacin de productos derivados del petrleo hacia las napas de agua (Newell et al., 1995). Estos compuestos son los contaminantes ms comunes en la industria del petrleo, abarcando las refineras, distribucin, almacenamiento y estaciones de servicio. El ms usado de los teres es el MTBE, que reemplaz al plomo en la gasolina a comienzos de los 90 (Arambarri et al., 2004). Hasta hace poco, el MTBE lleg a representar el 85% de todos los teres oxigenados en EE.UU. (unos 15 billones de litros al ao), mientras que el etanol cerca del 7% (Shih et al., 2004). Los teres se pueden introducir accidentalmente a los ambientes sub-superficiales durante la refinacin, la distribucin, y el almacenaje de

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combustibles. Se ha encontrado trazas de MTBE en sedimentos adyacentes a carreteras y centro urbanos de alta densidad vehicular y en las cercanas de estaciones de distribucin de combustibles (Sancha y Espinoza, 2002). Los derrames y las fugas de gasolina desde estanques subterrneos plantean un mayor riesgo a los recursos de agua subterrnea respecto de los BTEX, debido a la mayor solubilidad de los teres y su baja adsorcin a las partculas del suelo, permitiendo que viajen ms lejos y ms rpidamente en el agua subterrnea (Shih et al., 2004). Comparativamente, las plumas disueltas que forman los BTEX son pequeas y estables, mientras que el MTBE forma plumas ms grandes (Falta et al., 2005). En los aos 90 en EE.UU. se lleg a aadir MTBE a la gasolina en concentraciones hasta 17% v/v y en Canad hasta un 15% (Sancha y Espinoza, 2002). El problema del MTBE es que resiste la biodegradacin, se le ha encontrado en el agua potable, y es un cancergeno, razn por la cual EPA a partir de enero del 2000, urgi el monitoreo y reporte de MTBE y teres relacionados, presentes en el agua subterrnea por filtraciones de estanques de almacenamiento subterrneo, en todo el territorio (Halden et al., 2001). Por su parte, California y otros estados han comenzado a plantear su gradual eliminacin de la gasolina, lo mismo que los pases miembros de la Unin Europea (Shih et al., 2004). 4. Disposiciones legales El descubrimiento de gasolina y de aditivos MTBE en las aguas subterrneas en California en los aos 80, sumado al aumento de la preocupacin ambiental con respecto a la contaminacin del agua, impuls el mejoramiento de las regulaciones ambientales en EE.UU. La reduccin de los derrames desde estanques subterrneos de acero fue rpidamente abordada mediante regulaciones severas. As, la mayora de las regulaciones relativas a los tanques de almacenamiento subterrneo (USTs) estn contempladas en el Code of Federal Regulations (CFR) de la EPA, especficamente en los estamentos 40 CFR Part 280 y 40 CFR Part 281. La ley federal exige que a partir de 1998, todos los USTs estn protegidos contra la corrosin, el sobrellenado, y derrames. En general, los USTs pueden ser de acero de pared doble de polister reforzado con fibra de vidrio de alta resistencia (figura 5).

Fig. 5 USTs de plstico y acero para hidrocarburos recomendados por EPA.

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Los tanques de acero deben estar catdicamente protegidos con una capa de material con propiedades dielctricas, impermeable a la humedad y resistente al dao mecnico, siguiendo los cdigos y los estndares de la Steel Tank Institute, a menos que la investigacin del sitio donde se enterrarn demuestre que el tanque no ser sometido al ataque corrosivo. Entre estos materiales estn las pinturas epxicas, las capas asflticas y las capas de poliamida. En el sitio de emplazamiento del UST debe colocarse un film plstico de alta resistencia (Figura 6). De manera similar, los Estados miembros de la Unin Europea, aplicando el concepto del que contamina paga, y tomando como experiencia lo sucedido en EE.UU., impuls nuevas regulaciones que hacen ms estrictos el transporte, manejo, y expendio de gasolina, diesel y keroseno en las estaciones de servicio. Al igual que EE.UU., la Unin Europea permite el uso de USTs de polister reforzado con fibra de vidrio, aunque los Estados miembros prefieren los estanques de acero de paredes dobles, con anticorrosivo, especialmente Alemania. Si bien los estudios ambientales no muestran una contaminacin extensa del agua subterrnea por MTBE, los Estados miembros estn ejecutando programas de monitoreo de calidad de aguas subterrneas, junto con aplicar planes de manejo integrado de cuencas, los que debern estar listo a finales del 2010. Esto lograr identificar las fuentes de contaminacin del agua subterrnea y facilitar el uso de instrumentos tcnicos y econmicos por los Estados miembros con respecto al manejo de combustibles en el futuro.

Fig. 6 Colocacin de un plstico de alta resistencia en el lugar de emplazamiento de un UST. A nivel latinoamericano, Brasil es el que ms restricciones tiene en esta materia, y aunque no existe una legislacin especfica, es posible encontrar normativas en el mbito federal, estatal y municipal, que cautelan las aguas subterrneas, con claras reglas para el que contamina, que incluyen la reclusin hasta 5 aos. La restriccin sobre ubicacin de estaciones de servicios a no menos de 150 m de lugares pblicos est expresamente regulada, y sita en 30.000 litros la

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capacidad mxima de los USTs, medidas que sin duda apuntan a reducir el impacto de la contaminacin de suelo y acuferos por derrames o fugas de combustibles. En Chile la normativa relacionada con los sitios contaminados es dbil todava, por lo que no se conoce ni la cantidad ni la ubicacin de los sitios potencialmente contaminados con LNAPLs, y tampoco los riesgos a la salud y al ambiente. La reglamentacin indica que los USTs deben estar construidos con materiales compatibles con el combustible almacenado, como es el caso del acero soldado, pero no se menciona en la reglamentacin el uso de doble pared, ni la alternativa de usar USTs de polister reforzado con fibra de vidrio. La legislacin chilena tampoco contempla mtodos modernos para la deteccin de filtraciones desde los USTs, dejando el control a un mero chequeo manual contable basado en la venta diaria de combustible. Chile debiera normar para que todas las estaciones de servicio que posean estanques de pared simple, cuenten con pozos de monitoreo para la gasolina. Tampoco Chile tiene regulaciones especficas para COVs en las estaciones de servicio, y slo se contemplan sistemas de recuperacin de vapores para el llenado de USTs y de los vehculos, tecnologas que en general son utilizadas por los grandes distribuidores de combustibles en el pas.

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