MOLCULAS ORGNICAS EN EL MEDIO INTERESTELAR

Sergio A. Paron El espacio que se encuentra entre las estrellas es denominado medio interestelar, est compuesto por gas y polvo en constante interaccin con campos de radiacin, campos magnticos y veloces partculas llamadas comunmente rayos csmicos. Es un medio muy tenue, su densidad media es de aproximadamente de un tomo por centmetro cbico, sin embargo en regiones localizadas dicha densidad puede ser unos cuantos rdenes de magnitud ms grande. En este extrao medio, llamativamente existen condiciones necesarias para el surgimiento y desarrollo de una compleja qumica molecular, la que posee una gran variedad de molculas orgnicas como su principal componente. Las molculas orgnicas son aquellas que estn constituidas necesariamente por carbono (C) junto a otros elementos como por lo general hidrgeno (H), oxgeno (O) y nitrgeno (N).

Hasta la dcada de 1930 la existencia de molculas interestelares era totalmente ignorada, slo se conoca la presencia de elementos como H (hidrgeno), Ca (calcio), K (potasio), Na (sodio), Fe (hierro), Ti (titanio), pero todos ellos en estado atmico. En los aos que van entre 1937 y 1941 se detectaron las primeras especies moleculares interestelares: CH (grupo bsico que constituye a todos los hidrocarburos) y CN (grupo bsico denominado Nitrilo), las cuales abrieron las puertas a la posibilidad de una rica qumica en lugares tan remotos como es el medio que se encuentra entre las estrellas. Luego en 1963 se detect la primer especie molecular en longitudes de onda de radio, ella fue el radical OH, constituyente fundamental de los alcoholes entre otras molculas. Con el desarrollo tecnolgico de la radioastronoma comenzaron a sucederse detecciones de molculas cada vez ms complejas, por ejemplo en 1968 se descubri amonaco (NH3) y agua (H2O), evidenciando que las condiciones estaban dadas para el desarrollo de una activa y rica qumica. Ciertamente, los descubrimientos se fueron incrementando hasta hoy en da que se conocen alrededor de 130 molculas interestelares, la gran mayora de ellas molculas orgnicas tales como alcoholes, aldehidos, cidos, aminas, eteres, etc. Antes de comenzar con nuestro estudio sobre las molculas orgnicas interestelares, resulta imprescindible entender los mecanismos bsicos de formacin molecular que se dan en el medio interestelar. Tres mecanismos bsicos de la qumica interestelar En nuestro planeta, debido a las altas densidades y a la escasa radiacin destructora encontramos la materia bsicamente en estado molecular. Por donde miremos seguramente encontraremos molculas, ya sea en el aire, en los ocanos y hasta en nuestros propios cuerpos. En el espacio exterior las cosas cambian drsticamente, las densidades son mucho menores (102 a 107 cm-3 (*)) por lo cual la formacin de molculas a travs de colisiones de tres cuerpos (para la cual se necesita densidades superiores a 1011 cm-3) es casi nula y la existencia de poderosos campos de radiacin como rayos ultra violeta atenta contra la vida de las mismas, destruyndolas en algunos casos o impidiendo su formacin en otros. Debido a estas diferencias, es necesario buscar otros mecanismos para explicar la formacin de molculas interestelares. Citaremos tres mecanismos bsicos:

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cantidad de tomos de hidrgeno por centmetro cbico

a) Reacciones ion-molcula: Como se ha mencionado, en el medio interestelar existen potentes campos de radiacin, los cuales aparte de disociar molculas, tambin se encargan de ionizar (extraer una carga elctrica) diversas especies qumicas poniendo en marcha cadenas de reacciones. Una vez que los iones existen, la reaccin ion-molcula es una forma efectiva de crear nuevas especies moleculares a partir de otras viejas. Un ejemplo tpico es la reaccin de los iones del OH+ + H (esto es: un ion de oxgeno O+ interacta oxgeno con hidrgeno molecular: O+ + H2 con hidrgeno molecular H2 para formar los productos que se ubican del otro lado de la flecha), por supuesto el H2 debe ser preexistente (la especie vieja en este caso) que debido a la carga del ion que se le acerca, se polariza y se produce tal reaccin. Este proceso es sumamente importante debido a que las colisiones entre iones y molculas son frecuentes, pues su interaccin puede darse a distancias de separacin relativamente grandes debido a la atraccin de origen elctrico que entre ellos se establece. Siguiendo con el ejemplo, una vez formado el OH+ se pueden producir sucesivas reacciones con el hidrgeno molecular dando origen a H3O+ que luego al interactuar con un electrn y con radiacin puede formarse OH o H2O. Las interacciones con los electrones son frecuentes debido a que las regiones del medio interestelar en donde se produce esta qumica son bsicamente neutras, es decir, por cada especie existente con carga positiva, existir un electrn (partcula con carga negativa). Cabe destacar que la cantidad de materia ionizada es un factor importante en el retardo del colapso en una regin de formacin estelar, pues si existe un campo magntico, al interactuar con los iones se puede generar una inhibicin del colapso del gas molecular retardando notoriamente el comienzo de la formacin de una estrella. b) Reacciones en la superficie de granos de polvo interestelar: En muchas regiones del medio interestelar existen partculas slidas constituidas bsicamente por grafito y silicatos denominadas polvo interestelar. Sin la existencia de dichos granos de polvo no podra darse la abundancia de H2 que se observa, pues una de sus funciones principales es la de actuar como catalizadores en la qumica del hidrgeno, permitiendo por ejemplo la siguiente reaccin: H(gas) + H(gas) + grano H2(gas) + grano Otro efecto importante es que frecuentemente molculas y tomos se congelan en sus superficies muy fras (10 K (*)), formando capas heladas qumicamente ricas. Los detalles de los procesos de formacin molecular va este mecanismo dependen de la temperatura, composicin y propiedades fsicas de las superficies, as como tambin de las condiciones de radiacin que rodean al grano. En ambientes clidos donde las capas heladas no se forman, es necesario tener en cuenta la composicin bsica intrnseca de dichos granos. Los granos, como ya hemos mencionado, estn compuestos mayormente por silicatos, grafito y capas de molculas orgnicas. Tambin pueden existir granos con xidos metlicos, de los cuales se conoce que son buenos catalizadores. c) Reacciones de qumica neutra: A diferencia de las reacciones ion-molcula que pueden darse a distancias relativamente grandes, la qumica neutra necesita de distancias muy pequeas y de grandes cantidades de energa para que pueda producirse. Las reacciones son del tipo AB + C A + BC, es decir una molcula neutra reacciona con un tomo neutro para dar como resultado otro tomo y otra molcula, ambos tambin neutros. Algunas de estas reacciones suelen tener barreras energticas para que ocurran, por ejemplo, mientras la reaccin O + OH O2 + H procede rpidamente an a temperaturas muy bajas (es
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K = grados Kelvin. 273 K equivalen a 0o C

decir, posee una pequea barrera), la reaccin N + NO N2 + O es muy lenta a temperaturas aproximadas a 10 K, pero rpida a temperaturas de alrededor de 300 K. La importancia de las reacciones de qumica neutra es nfima comparada con las reacciones ionmolcula en ambientes tpicamente interestelares, pero dicho mecanismo adquiere gran importancia en ambientes de altas densidades como capas externas de estrellas y atmsferas planetarias, entre otros. Molculas Orgnicas en el Medio Interestelar El estudio de la formacin de molculas orgnicas en el medio interestelar es una materia muy compleja, an hoy en da existen grandes incertezas sobre los procesos involucrados en las cadenas de reacciones qumicas que culminan en la formacin de molculas orgnicas relativamente simples. El desarrollo de nuevos y sofisticados observatorios es sumamente necesario para arrojar luz sobre estas incertezas y comprender fehacientemente los complejos procesos de formacin. En el medio interestelar las molculas orgnicas son observadas bsicamente en nubes oscuras y en nubes difusas, es decir, en grandes conglomerados de gas y polvo que presentan respectivamente menor y mayor interaccin con la radiacin. Estas entidades por supuesto no poseen condiciones homogneas, sino que pueden contener grumos, ncleos ms densos, regiones de formacin estelar, lugares ms fros, ms calientes, etc que determinarn la qumica dominante de la regin. Molculas orgnicas en nubes oscuras y densas Las nubes densas, los sitios de formacin estelar, son ricas en polvo interestelar que oscurece y enfra grandes regiones dentro de ellas. Este oscurecimiento del ambiente contribuye fuertemente a proteger a las especies moleculares de los potentes campos de radiacin que atentaran contra sus vidas; no obstante, los rayos csmicos pueden penetrar los ambientes ms densos, ionizando distintas especies y comenzando de esta forma largas cadenas de reacciones qumicas.

Fig. 1: Entre la Cruz del Sur y la regin de Carina sobre el borde sur de Centauro hay una gran nebulosa de emisin (IC2948) con la presencia de estrellas brillantes. Sobre este brillante fondo se puede apreciar un grupo de nubes oscuras conocidas como Glbulos de Bok, en honor al astrnomo alemn, quien fue el primero en proponer a estos sitios como los lugares de nacimiento de futuras generaciones de estrellas.

Dado que los granos de polvo pueden actuar como catalizadores, la qumica a travs de ellos es de gran importancia. Ciertamente una qumica sumamente activa se da sobre sus superficies, tal es as que en las regiones ms fras con escasos 10 K de temperatura, tomos de H, D (deuterio), C, O y N al interactuar con estas superficies pueden formar capas de molculas relativamente simples, tales como H2O, NH3 y CH4 (metano). Los granos de polvo con estas capas de hielos simples pueden ser transportados a regiones ms clidas y densas, muchas veces influidas por la accin de protoestrellas (estrellas en nacimiento), lo cual alterar drsticamente la composicin de sus superficies generando en muchos casos molculas ms complejas. Los hielos superficiales de los granos pueden ser divididos en dos categoras: -Hielos polares: son hielos dominados por H2O siendo ms resistentes a las altas temperaturas (resisten hasta 90 K) y los cuales en ambientes protoestelares parecen producir especies orgnicas como H2CO (formaldehdo), HCOOH (cido frmico), CH4 (metano), C2H6 (etano), C2H5OH (etanol). -Hielos apolares: son hielos dominados por CO (monxido de carbono), O2 (oxgeno molecular) y N2 (nitrgeno molecular) quienes presentan alta volatilidad, razn por la cual solo sobreviven en ambientes muy fros y densos.

Fig. 2: Esquema de un grano de polvo interestelar tpico. En sus capas de hielos se da una qumica muy activa que puede llegar a producir molculas orgnicas muy complejas. (1 nanmetro equivale a 10-9 m)

En las nubes ms fras y oscuras se llegaron a observar enormes cadenas carbonadas (molculas con tomos de carbono que llegan a formar verdaderas cadenas) como HC2n+1N con n = 1 - 5, y radicales como H2Cn con n = 3, 4, 6 y HCn con n = 1 - 8. Si bien en un principio su presencia fue explicada a travs de reacciones de ionizacin disparadas por los penetrantes rayos csmicos, actualmente parece ser que modelos en donde se incluyen reacciones propias de la qumica neutra tienen mejores resultados, de lo cual surge la necesidad de observar con mayor detalle estas regiones para probar dichos modelos. Como es de esperar, la formacin de estrellas tiene efectos profundos en la qumica del medio circundante. De esta forma la qumica que se da en los ncleos moleculares calientes donde se producen los procesos de nacimientos de estrellas merece un estudio aparte. Se pueden definir a grandes rasgos tres procesos bien marcados para la aparicin de molculas en estos ambientes: 1) durante el colapso del gas domina la qumica gaseosa combinada con la depositacin de diversas especies qumicas sobre los granos de polvo, dicho proceso puede generar la existencia de CO, HCN (cido cianhdrico) y acetilenos. 2) luego se producen reacciones en las superficies del polvo, que pueden producir componentes tales como H2O y NH3.

Estos dos procesos que ocurren en el material preexistente an fro pueden generar la formacin de molculas con presencia de tomos de deuterio como HDO, NH2D, DCN, CH2DOH, etc, explicando as la alta tasa de deuterio observada en estas regiones. 3) por ltimo, cuando la temperatura comienza a aumentar las capas moleculares de los granos se evaporan, introduciendo una mayor complejidad a la qumica de la fase gaseosa. Cabe destacar que cuando molculas como metanol, etanol y tal vez alcoholes superiores formadas en las superficies de los granos interactan con tomos de hidrgeno (elemento muy abundante del medio interestelar), ofrecen una ruta bien determinada hacia una qumica ms compleja. De hecho estos alcoholes al ser evaporados brindan la posibilidad de producir diversas clases de teres. Tambin las capas heladas de los granos de polvo ricas en amonaco, metanol y etanol pueden dar origen a molculas orgnicas con presencia de tomos de nitrgeno, como CH3CH2CN, CH2CHCN, CH3CN, CH3NH2, que son observadas en regiones de formacin estelar. Finalmente, resulta sumamente interesante la posibilidad de la existencia de aminocidos y otras molculas prebiticas en nebulosas protoestelares similares a la que diera origen a nuestro sistema solar. Lo cual abre diversas conjeturas sobre la posibilidad de una vida extraterrestre qumicamente similar a la nuestra. Molculas orgnicas en nubes difusas Las nubes difusas se caracterizan por poseer densidades de 100 a 300 cm-3, temperaturas de aproximadamente 100 K y una fuerte interaccin con campos de radiacin como rayos ultravioleta, razn por la cual este medio se encuentra controlado por procesos fotoqumicos (qumica basada en la interaccin con la radiacin electromagntica). En un principio se pensaba que en las nubes difusas solo podran existir molculas diatmicas debido a su mayor resistencia a la fotodisociacin. No obstante, a parte de estas simples especies constituidas por dos tomos, se observan tambin molculas orgnicas complejas como los llamados hidrocarburos aromticos policclicos. Ciertamente las molculas orgnicas en el medio difuso pueden ser formadas a travs de los siguientes caminos: 1) Reacciones ion-molcula y reacciones neutras en la fase gaseosa. Estas reacciones pueden llegar a formar molculas de hasta 64 tomos de carbono, pasando por enormes cadenas carbonadas, estructuras anulares carbonadas y fulerenos. 2) Reacciones en ambientes circundantes a estrellas y un posterior mezclado en el medio difuso en donde las especies deben ser resistentes a la radiacin. 3) Reacciones en el polvo rico en carbono a travs de la interaccin de la radiacin y de colisiones entre los mismos granos de polvo. El carbono es el elemento fundamental para la qumica que se da en estas regiones. En las dilatadas atmsferas de estrellas viejas se forman los granos de polvo constituidos bsicamente por C, O y Si (silicio) segn la riqueza de elementos que posea la estrella, los cuales son inyectados al medio difuso via frentes de choque provistos por supernovas (explosin de estrellas) o por los propios vientos estelares. Existen evidencias no slo de la existencia de fulerenos e hidrocarburos aromticos policclicos en el medio difuso, sino posiblemente tambin de diamantes junto a las ms variadas estructuras carbonadas.

Fig. 3: esquema de la estructura de un fulereno (izquierda), esta molcula est compuesta exclusivamente por tomos de carbono ubicados en los vrtices de cada hexgono y pentgono (similar a una pelota de ftbol). Hacia la derecha se observa el esquema del hidrocarburo aromtico ms sencillo: el benceno, el cual se compone por tomos de carbono en cada vrtice del hexgono unidos cada uno a un tomo de hidrgeno. Los hidrocarburos aromticos policclicos estn compuestos por varios anillos bencnicos formando especies de colmenas.

Importancia y perspectivas del estudio del medio interestelar El inters en el estudio de molculas interestelares se va incrementando da a da junto a los avances tecnolgicos en radioastronoma, as como a la deteccin de nuevas especies moleculares. Es importante precisar que la existencia de una dada molcula permite inferir las condiciones fsicas del medio en donde sta se encuentra, lo cual aporta sustanciosos avances al entendimiento del nacimiento y la muerte de las estrellas as como de la dinmica de las galaxias. Tambin el descubrimiento de azcares, alcoholes y hasta posibles aminocidos en el medio interestelar, alimenta la posibilidad de existencia de vida en rincones insospechados del universo, ya que nos muestra que la formacin de molculas necesarias para la vida tal cual la conocemos resulta bastante comn. De esta manera no resulta descabellado pensar que en ms de una condensacin de materia que se da en una nube molecular para la formacin de una nueva estrella con sus planetas girando en torno a ella, se encuentren las semillas de la vida, o ms an, en las propias nubes moleculares bien protegidas de la radiacin y repletas de molculas orgnicas se generen exticos mecanismos para la evolucin de alguna especie de vida. El estudio molecular del medio interestelar se efecta sobretodo en el rango de las longitudes de ondas milimtricas, para ello, se vienen construyendo gigantescos y multimillonarios arreglos de radiotelescopios. Entre ellos, el ms destacado es el proyecto ALMA (Atacama Large Millimetre Array), formado por 64 antenas que se construirn en el desierto de Atacama en Chile. El ALMA estar completo alrededor del ao 2010, y ser el arreglo de antenas para operar en el milimtrico ms importante del mundo. Con el proyecto ALMA se pretende encontrar las principales respuestas a los orgenes de las galaxias y las estrellas: la poca de la primer formacin de galaxias y su evolucin siguiente, incluyendo las regiones de formacin estelar oscurecidas por el polvo interestelar, a las que no se puede acceder con telescopios trabajando en otros rangos del espectro. La futura puesta en marcha de este instrumento significar un avance sin precedentes en las ramas de la astrofsica y la astroqumica.

molculas orgnicas = vida? La existencia de molculas orgnicas no implica existencia de vida, sino que la existencia de vida tal cual la conocemos implica presencia de molculas orgnicas. La denominacin "orgnica" se debe a que antiguamente los qumicos crean que para sintetizar este tipo de molculas era necesario la intervencin de lo que ellos denominaban fuerza vital propia de los organismos vivos. Este pensamiento fue desterrado cuando el qumico alemn Friedrich Whler logr en 1828 a travs de la sustancia inorgnica cianato de amonio producir urea, sustancia orgnica que se encuentra en la orina de muchos animales.

Cuadro en el que se detallan algunas molculas conocidas en nuestro planeta, consignando el lugar del medio interestelar donde se la ha detectado: Molcula Agua (H2O) * Amonaco (NH3)* En nuestro planeta mares, atmsfera, seres vivos, etc. limpiadores de pisos En el medio interestelar hielo en las superficies del polvo interestelar hielo en las superficies del polvo interestelar; nubes densas (en fase gaseosa) nubes moleculares en general hielos polares en ambientes protoestelares medio difuso capas congeladas del polvo interestelar regiones de formacin estelar

Monxido de Carbono (CO)* Metano (CH4) Benceno (C6H6) Alcohol etlico o etanol (CH3CH2OH) Formaldehdo (CH2O)

producto residual al quemar gas natural en cocinas, estufas, termotanques, etc. principal componente del gas natural barnices y lacas bebidas alcohlicas, desinfectantes

cido cianhdrico (HCN) cido frmico (HCOOH)

adhesivos, plsticos, curtientes, colorantes, conservantes, solventes, medicamentos, resinas y fungicidas fumigaciones nubes oscuras parte de la constitucin qumica de hielos polares en ambientes las hormigas protoestelares

* No son molculas orgnicas pero constituyen un buen ejemplo de molculas muy comunes en nuestro
planeta as como en el medio interestelar.

Bibliografa Hartquist, T.W. and Williams, D.A.: The Chemically Controlled Cosmos, Cambridge University Press, Cambridge 1995. Van Dishoek E.F. (ed.): Molecules in Astrophysics: Probes and Processes, Kluwer Academic Publishers, Dordrecht 1997. Veschuur, G.L. and Kellerman, K.I. (ed.): Galactic and Extragalactic Radio Astronomy, Springer-Verlag, New York 1988. Ehrenfreud R. & Charnley S.: Organic Molecules in the Interstellar Medium, Comets and Meteorites: A voyage from dark clouds to the early Earth. Annual Review of Astronomy and Astrophysics, vol. 38, 2000. Para profundizar en la notacin molecular consultar cualquier libro de Qumica Orgnica General o Qumica General que contenga la parte orgnica.

Pginas de inters en internet www.astronomynotes.com (pgina general y muy completa sobre temas de astrofsica a nivel divulgativo, en ingls) www.surastronomico.com (pgina general de astronoma para el hemisferio sur, en espaol) www.alma.nrao.edu (pgina del proyecto ALMA) www.astrochemistry.org (pgina del Laboratorio de Astroqumica dependiente de la NASA) www.iafe.uba.ar (pgina del Instituto de Astronoma y Fsica del Espacio dependiente del CONICET y de la Universidad de Buenos Aires)