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ELEMENTOS BSICOS DE FSICA NUCLEAR

FELIPE MORENO ROMERO
LCDO. CIENCIAS QUMICAS
(JUNIO, 2007)




Contenidos:
1.- Composicin del ncleo. Istopos.
2.- Estabilidad de los ncleos. Energa de enlace.
3.- Radiactividad.
4.- Reacciones nucleares.






El inicio de la fsica nuclear se puede establecer en 1896 con el descubrimiento de la
radiactividad por parte de Henri Becquerel.
Becquerel estudiaba por entonces la luz emitida por algunas sustancias, llamada
fluorescencia. Una de estas sustancias fluorescentes es el sulfato de potasio y uranilo: UO
2
KSO
4
.
La fluorescencia es la propiedad de una sustancia para emitir luz cuando es expuesta a
radiaciones del tipo ultravioleta, rayos catdicos o rayos X. Las radiaciones absorbidas (invisibles
al ojo humano), son transformadas en luz visible, o sea, de una longitud de onda mayor a la
incidente. Un da que estaba nublado no permita a Becquerel exponer el sulfato de potasio y
uranilo a las radiaciones del Sol as que las guard en un cajn en el que tambin tena unas
placas fotogrficas sin velar (protegidas con un grueso papel negro para que no se velaran al
darles la luz). Das ms tarde comprob que la pelcula fotogrfica de estas placas estaba velada
cuando en teora no haba sido expuesta a ningn tipo de luz. Becquerel pens que la sal de
uranilo emita algn tipo de radiacin invisible capaz de velar la placa fotogrfica. A partir de este
descubrimiento casual comprob que otros compuestos de uranio tambin velaban las placas
fotogrficas, llamando a esa radiacin invisible radiactividad.
- 2 -
Dos aos ms tarde Pierre y Marie Curie descubrieron otros dos elementos nuevos en la
tabla peridica, el polonio y el radio, ambos radiactivos.
La fsica nuclear estudia el comportamiento de los ncleos atmicos.

1.- Composicin del ncleo. Istopos
El tomo es bsicamente vaco tal como descubri E. Rutherford en 1911 a partir de su
famosa experiencia (esquematizada en la figura adjunta).
El polonio es una fuente
radiactiva de partculas (partculas
cargadas positivamente).El haz de
partculas se hace incidir sobre una
fina lmina de oro de forma que se
observa que la mayora de ellas
atraviesa dicha lmina y son
detectadas en una pantalla de
sulfuro de zinc en forma de un
centelleo en el momento en que una
partcula incide sobre dicha
pantalla. No obstante Rutherford
observ que algunas partculas eran
desviadas y que incluso algunas salan rebotadas de la lmina de oro.
A partir de esta experiencia Rutherford estableci junto a
sus colaboradores (Geiger y Mariden) su conocido modelo
atmico. Este modelo permita explicar los resultados del
experimento tal como se muestra en la figura adjunta. Las flechas
negras indican la trayectoria de las partculas : el primer caso se
tratara del modelo atmico anterior de Thomson, el segundo caso
es el modelo de Rutherford.
Actualmente sabemos que el ncleo atmico contiene dos
tipos de partculas, los protones (de carga positiva e igual en valor,
cada uno, a la carga elemental del electrn) y los neutrones, sin
carga y de masa aproximadamente igual a la de los protones
aunque un poco superior. Los neutrones no fueron descubiertos
realmente hasta 1932 aunque su existencia se sospechaba con
anterioridad.
Las caractersticas bsicas de las tres partculas atmicas fundamentales son:
Partcula Masa (kg) Masa (u.m.a.) Carga (C) Ubicacin
Protn 16726 10
-27
10073 16 10
-19
Ncleo
Neutrn 1675 10
-27
10087 0 Ncleo
Electrn 91 10
-31
000055 16 10
-19
Corteza
- 3 -

Conceptos necesarios
La masa del electrn es 1836 veces menor a la del protn. En general se llaman nucleones a
las partculas que hay en el ncleo (protones o neutrones), y nclido a cada especie nuclear de un
elemento qumico. El nmero atmico (Z) es el nmero de protones que hay en el ncleo,
coincide con el nmero de electrones de la periferia para el tomo neutro y es el que define al
elemento qumico como tal. A la suma del nmero de protones (Z) y del nmero de neutrones (N)
de un ncleo se le llama nmero msico (A):
A = Z + N
Para simbolizar un tomo, por ejemplo el elemento general X, se sigue el siguiente criterio
en cuanto a la disposicin de estos nmeros:
a C A
Z
X
arg

por ejemplo: U C H Li Li
235
92
13
6
1
1
7
3
7
3
, , , ,
+
. Normalmente el nmero atmico se suele obviar.
Istopos son tomos de un mismo elemento que tienen distinto nmero de neutrones. Los
ms famosos entre ellos tienen nombre especfico: son los istopos del hidrgeno,
H
1
1

Hidrgeno (un nico protn y un
electrn)
H
2
1

Deuterio (tambin D)
H
3
1

Tritio (tambin T)
Los dems istopos no tienen un nombre establecido. Para nombrarlos se hace mencin al
nmero msico correspondiente. Por ejemplo, el carbono tiene tres istopos, el carbono-12, el
carbono-13 y el carbono-14, ste ltimo radiactivo:
C C C
14
6
13
6
12
6
, ,

Proporciones isotpicas en la naturaleza
En una sustancia pura hay siempre varios istopos (la mayora estables y, en algunos casos,
alguno radiactivo). Por ejemplo, si tenemos un kilogramo del elemento cloro sabemos que estar
formado por tomos de dicho elemento del que existen dos istopos: el cloro-35 y el cloro-37. La
proporcin de cada uno determina el peso atmico que aparece en la tabla peridica ya que este
es en realidad el peso atmico medio de los diferentes istopos naturales que lo forman. Si el 50%
de todo el cloro fuera cloro-35 y el otro 50% fuera cloro-37, el peso atmico del cloro sera 36
u.m.a., pero resulta que es en realidad 3545 u.m.a., es decir, hay una mayora de cloro-35 frente a
cloro-37. Para conocer dicha proporcin exacta debemos resolver la ecuacin:
45 ' 35 ) 1 ( 37 35 = + x x
donde x es el tanto por uno de cloro-35 y 1-x es el tanto por uno de cloro 37. Si resolvemos
obtendremos que x = 0754, es decir, hay un 754% de cloro-35 y un 246% de cloro-37.
- 4 -
Este procedimiento de clculo es similar para otros elementos aunque se complicar un
poco la ecuacin si en la naturaleza son posibles ms de dos istopos para un elemento. Habra
que recurrir a sistemas de ecuaciones.

Unidad de masa atmica
Se ha utilizado ya en estos apuntes la unidad de masa atmica, u.m.a. o simplemente u,
para designar la masa de un tomo. Dado que la masa de los electrones es despreciable, la masa
de un tomo es en realidad la masa de su ncleo. Pero como esta masa en kilogramos es muy
pequea, se utiliza la u.m.a.
Actualmente (no siempre ha sido as) se ha consensuado que la unidad e masa atmica sea
la doceava parte de la masa del istopo carbono-12. En base a esta unidad decidida estn
expresados lo pesos atmicos que aparecen en la tabla peridica (mejor debera ser masas
atmicas aunque en estos apuntes se utilizarn los dos nombres indistintamente).
Problema:
Calcular la energa que corresponde a 1 u.

Solucin:
Si buscamos la masa atmica del carbono vemos que es de 12 u, es decir, 12 gramos de carbono-12
contienen 6023 10
23
tomos del elemento (n de Avogadro). Con un simple clculo podemos conocer la masa de
un tomo de carbono-12:
kg g
26 23
23
10 99 ' 1 10 99 ' 1
10 023 ' 6
12

= =
1 u.m.a es la doceava parte de esta masa, es decir: 166 10
-27
kg.
La energa que corresponde a esta masa se puede conocer con la ecuacin de Einstein:
MeV 934 eV 10 9'34 J 10 1'49 ) 10 (3 10 1'66
8 -10 2 8 -27 2
= = = = = mc E
El equivalente energtico de la unidad de masa atmica calculado ms exactamente
1
es de 931 MeV


2.- Estabilidad de los ncleos. Energa de enlace.
El tamao de un ncleo atmico obedece aproximadamente la siguiente expresin:
3 / 1 15
10 2 ' 1 A R

=
por ejemplo, para el carbono-12:
m R
15 3 15
10 7 ' 2 12 10 2 ' 1

= =

1
1 u c
2
= (1.66054 10
-27
kg) (2.99792 10
8
m/s)
2

= 1.49242 10
-10
kg (m/s)
2
= 1.49242 10
-10
J
(1 MeV / 1.60218 10
-13
J)
= 931.49 MeV,

- 5 -
Si suponemos que el ncleo es esfrico, podemos determinar la densidad del mismo:
3 17
3
27
/ 10 29 ' 2
3
4
10 66 ' 1 12
m kg
R
V
m
d = = =

t

Un valor bastante elevado por cierto. Cmo pueden permanecer juntos los protones en el
ncleo si stos se repelen elctricamente y ms an cuando la distancia entre dos protones es tan
grande como 10
-15
m (= 1 fermi). Si quisiramos determinar el valor de la fuerza de repulsin
elctrica segn la ley de Coulomb veramos que
N
d
q q
K F 230
) 10 (
) 10 6 ' 1 (
10 9
2 15
2 -19
9
2
2 1
= = =


esta fuerza provocara una aceleracin en el protn de
2 39
27 -
/ 10 37 ' 1
10 673 ' 1
230
s m
m
F
a = = =
es decir, una exageracin.
Debe existir una fuerza que a nivel nuclear sea ms intensa que la repulsin elctrica entre
los protones y que sea la responsable de que los protones se mantengan unidos en el ncleo. Esta
interaccin se llama nuclear fuerte y es tambin responsable de que los neutrones (partculas sin
carga y, por tanto, sin necesidad de estar en el ncleo pues la fuerza gravitatoria es mnima)
permanezcan tambin fuertemente ligadas en el ncleo. Cuatro caractersticas bsicas que
resumen la interaccin nuclear fuerte son:
- Slo se manifiesta en el interior del ncleo, es decir su alcance es de un fermi.
- Es la ms intensa de todas las interacciones conocidas (gravitatoria, electromagntica y
nuclear dbil de la que se hablar ms adelante). Concretamente es 100 veces superior a la
electromagntica que es la segunda interaccin ms intensa.
- Slo se manifiesta entre dos protones, entre dos neutrones o entre un protn y un
neutrn.
- Es de carcter atractivo.

Defecto de masa
Cuando nos planteamos la cuestin de pesar un ncleo atmico tenemos dos opciones:
1) Clculo terico: determino el nmero de protones que tiene y lo multiplico por la masa
del protn. Determino el nmero de neutrones que tiene y lo multiplico por la masa del neutrn.
Finalmente sumo las dos cantidades obtenidas.
2) Determinacin experimental: utilizando un espectrmetro de masas (ver apndice).

El valor obtenido experimentalmente es siempre menor al obtenido de forma terica. De
hecho, si ocurriera al revs el ncleo no sera estable, no existira. A este defecto entre la masa
- 6 -
calculada de forma terica y la masa determinada experimentalmente se le denomina defecto de
masa y se puede determinar (en u.m.a.) segn la siguiente expresin:
M m Z A Zm m
n p
+ = A ) (
donde Z es el nmero atmico, m
p
es la masa del protn, A-Z es el nmero de neutrones, m
n
es la
masa del neutrn y M es la masa del ncleo determinada experimentalmente.
Este defecto de masa equivale a energa:
2
mc E A =
que se denomina energa de enlace del ncleo. Es la energa que se libera cuando los nucleones
constituyentes del ncleo se unen (desde el infinito) para formar el ncleo o, tambin, la energa
necesaria para romper el ncleo totalmente.
Las energas de enlace de los ncleos son enormes, oscilan entre 22 MeV para el deuterio
) (
2
1
H y 1640 MeV para el istopo Bi
209
83
. Tengamos en cuenta que un kilogramo de gasolina tiene
una energa interna de 46 10
4
kJ y que un kilogramo de ncleos, por trmino medio, desprenden
al formarse 10
12
kJ, es decir, unas veinte millones de veces ms energa. Todos sabemos lo que se
puede hacer con un kilo de gasolina.
En lugar de energa de enlace del ncleo se suele hablar de energa de enlace por nuclen,
que se obtiene de dividir la primera entre el nmero de nucleones que tiene el ncleo
considerado. La grfica siguiente
representa cmo vara esta energa de
enlace por nuclen (E/A) con respecto al
nmero msico (A) para los diferentes
istopos conocidos.
Se puede observar que cuanto
mayor es la energa de enlace por nuclen
ms estable es el ncleo, no obstante a
partir del hierro esta energa empieza a
disminuir paulatinamente. El ncleo ms
estable es el hierro-56. al que corresponde
una energa de enlace de 88
MeV/nuclen. Las mayores energas de
enlace por nuclen se presentan para nmeros msicos comprendidos entre 40 y 100
aproximadamente.
Si un ncleo pesado se divide en dos ncleos ms ligeros (fisin nuclear), o si dos ncleos
ligeros se unen para formar uno ms pesado (fusin nuclear), se obtienen ncleos ms estables, es
decir, con mayor energa de enlace por nuclen entre los productos de la reaccin nuclear que la
que tenan el o los ncleos de partida.

Problema:
Determina el defecto de masa, la energa de enlace y la energa de enlace por nuclen para el ncleo de carbono-12.
Solucin:
- 7 -
El defecto de masa de un ncleo es la diferencia entre la masa de sus constituyentes y la masa real del ncleo.
Como el nmero atmico del carbono es Z=6, su ncleo est formado por seis protones y seis neutrones. La masa
total de estas partculas es la siguiente:
Masa de 6 protones = 6 10073 u = 60438 u
Masa de 6 neutrones = 6 10087 u = 60522 u
Masa total . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 120960 u
Masa del ncleo de carbono-12 = 120000 u
Defecto de masa . . . . . . . . . . . . . . . . . . 00960 u
Como 1 u equivale a 931 MeV, la energa de enlace ser:
E = 0096 u 931 MeV/u = 894 MeV
El ncleo de carbono-12 est formado por 12 nucleones, en consecuencia, la energa de enlace por nuclen es:
nuclen MeV
MeV
A
E
/ 4 ' 7
nucleones 12
4 ' 89
= =


3.- Radiactividad.
Todos los ncleos atmicos son susceptibles de desintegrarse ms o menos lentamente. El
ncleo de hierro-56 que es el ms estable tambin se puede desintegrar aunque lo hace muy, muy
lentamente. De todos los istopos conocidos se dice que son estables aquellos que no se
desintegran o permanecen sin desintegrarse durante muchos miles de aos.
Los ncleos inestables se desintegran convirtindose en otros ncleos que pueden ser a su
vez estables o no. Desde que se form la Tierra han desaparecido muchos ncleos inestables que
se han transformado en otros estables: son los ms rpidos en desintegrarse, pero an quedan
ncleos que se estn desintegrando. A estos elementos que todava quedan, inestables, se les
llama elementos radiactivos naturales. Tambin se han sintetizado en laboratorio o en centrales
nucleares elementos inestables, llamados radiactivos artificiales.
El primer elemento radiactivo natural encontrado fue el uranio por Henri Becquerel en
1896. Dos aos ms tarde los esposos Curie descubrieron el radio y el polonio.
Se llaman elementos radiactivos porque en un primer momento se crea que emitan rayos
cuya naturaleza no se conoca, pero que eran capaces de velar placas fotogrficas. Este nombre ha
permanecido aunque posteriormente se ha comprobado que la radiacin que emiten son en
realidad partculas en su mayor parte.
En la radiactividad natural se pueden encontrar tres tipos diferentes de emisiones
radiactivas (tambin tres tipos de radiaciones):

Radiacin :
Consiste en la emisin por parte del ncleo inestable de una partcula , es decir de un
ncleo de helio-4:
- 8 -
+
=
2 4
2
He partcula o
Esta partcula suele ser emitida por ncleos grandes (uranio, torio, radio, plutonio.). La
explicacin de esta emisin es la siguiente: en los ncleos pequeos se observa que el nmero de
protones es aproximadamente igual al nmero de neutrones, pero en ncleos mayores (estables)
el nmero de neutrones es mayor al de protones
para compensar la repulsin electrosttica
creciente debido al aumento de cargas positivas
en el ncleo. En la grfica adjunta se han
representado el nmero de neutrones de los
ncleos estables frente al nmero de protones
de los mismos. Se puede observar que la
igualdad entre el nmero de protones y
neutrones en un ncleo atmico estable se
mantiene para nmeros atmicos inferiores a 30
y a partir de entonces se desva de esa tendencia
cada vez ms.
Cuando los ncleos son muy grandes llega
un momento en que el exceso de protones es
grande, las repulsiones elctricas entre ellos son tan grandes que ya ni un exceso de neutrones
puede compensar y el ncleo simplemente se deshace de 2 protones y dos neutrones
emitindolos en forma de partcula . Por ejemplo, el radio descubierto por el matrimonio Curie
contiene un istopo, el radio-226, que es un emisor segn la siguiente reaccin:
+
+
2 4
2
222
86
226
88
He Rn Ra
vemos que la el radio, al perder dos electrones pasa a tener nmero atmico 86, es decir, pasa a
ser radn. Como tambin se han perdido dos neutrones el nmero msico se ha reducido en 4
unidades, se trata del istopo radn-222. Se observa en la reaccin anterior, que podemos llamar
reaccin nuclear, se debe conservar en todo momento la carga total (protones) y el nmero de
nucleones.
El descubrimiento en 1913 de las leyes que regulan el desplazamiento en las
transformaciones radiactivas se debe a K. Fajans y a R. Soddy y llevan el nombre de leyes de
Fajans-Soddy. Para el caso de la emisin hemos visto que cuando un ncleo emite una partcula
, el nuevo ncleo disminuye en 4 unidades sus nucleones y en dos unidades sus protones. En
general:
+
+
2 4
2
4 - A
2 - Z
He Y X
A
Z

La partcula es relativamente pesada y su carga elctrica (2+) la hace interaccionar
rpidamente con el entorno; ello hace que sea emitida a velocidades no muy altas. La partcula
tiene un poder de penetracin muy pequeo, siendo detenida por una lmina de cartn o unos
pocos centmetros de aire. No es capaz de atravesar la piel de nuestro cuerpo. No obstante, es
peligrosa por ingestin de un emisor (o por respiracin de polvo radiactivo) ya que en el interior
del cuerpo, durante su corto trayecto produce ionizaciones locales y alteraciones qumicas muy
importantes.
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Radiacin :
Consiste en la emisin, por parte del ncleo, de una partcula y de un neutrino (). La
partcula es en realidad un electrn rpido y el neutrino es una partcula neutra y de masa
despreciable. Para las pretensiones de estos apuntes, el neutrino no se tendr en cuenta.
Se suele producir cuando la relacin A-Z/Z es demasiado grande, entonces en el ncleo un
neutrn se transforma en un protn:
e p n
0
1
1
1
1
0

+
Esta es la explicacin de que un ncleo emita electrones. Cmo es posible que de un
ncleo atmico se emitan electrones? Acabamos de ver que lo que en realidad ocurre es que uno
de los neutrones del ncleo, de carga nula, se divide en dos partculas, un protn y un electrn (la
carga neta sigue siendo nula). Por ejemplo, el istopo carbono-14 es un emisor , circunstancia
que se puede aprovechar para datar la antigedad de restos fsiles. La reaccin de desintegracin
correspondiente sera:
e N C
0
1 -
14
7
14
6
+
por curiosidad vemos que en este ejemplo la relacin A-Z/Z es 8/6 = 13. Otro ejemplo de emisor
es el bismuto-214:
e Po Bi
0
1 -
214
84
214
83
+
La ley de Fajans y Soddy para la emisin establece, por tanto, que cuando un ncleo emite
una partcula , se transforma en un nuevo ncleo cuyo nmero de protones ha aumentado en
una unidad y sus nucleones no han variado, en general
e Y X
A
Z
A
Z
0
1 - 1
+
+

Las partculas se emiten con velocidades prximas a la de la luz, su masa es mucho menor
que la de las partculas y, por tanto, su poder de penetracin en mucho mayor. Son frenadas por
unos metros de aire, una lmina de aluminio o unos centmetros de agua. Podemos imaginar que
el material que frena una partcula radiactiva no es indicativo de su peligrosidad; s lo es lo que la
partcula puede hacer mientras est siendo frenada.



Radiacin :
En este caso s se trata de una radiacin propiamente dicha ya que en los dos casos
anteriores son partculas concretas. Por tanto, se trata de ondas electromagnticas emitidas por
los ncleos radiactivos cuya longitud de onda es muy pequea siendo, por tanto, muy energticas.
La radiacin acompaa generalmente o a la emisin o a la emisin ya que el ncleo
que emite estas partculas queda en un estado excitado de energa. Vuelve a su nivel o estado
- 10 -
fundamental emitiendo energa en forma de cuantos de radiacin . Por tanto, una emisin no
cambia la naturaleza de la especie que la emite.
El poder de penetracin de los rayos es considerablemente mayor al de las partculas
. Atraviesan el cuerpo humano y slo se frenan con planchas de plomo y muros gruesos de
hormign. La radiacin es muy peligrosa para la vida en general.


Ley de la desintegracin radiactiva.
Los tres tipos de radiactividad mencionados aqu son los que se presentan en los ncleos
radiactivos naturales. No son, sin embargo, los nicos tipos de radiactividad. En ncleos
radiactivos artificiales se han observado otros tipos de emisiones radiactivas como la
desintegracin
+
o la captura electrnica. El estudio de las caractersticas de estas emisiones se
aleja de las pretensiones de estos apuntes aunque se puede decir que toda emisin radiactiva
(natural o artificial) sigue una ley conocida como ley de la desintegracin radiactiva.
En 1900 Rutherford sugiri que el ritmo de emisin radiactiva de una sustancia disminuye
exponencialmente con el tiempo. Los procesos radiactivos son aleatorios, han de estudiarse
estadsticamente, basando las deducciones en el clculo de probabilidades: de probabilidad de
que un ncleo concreto se desintegre en un instante concreto.
Para ver cmo es este estudio imaginemos una muestra con N
0
ncleos radiactivos en el
tiempo t
0
. Cuando pase un tiempo t , parte de los ncleos se han desintegrado y quedan
concretamente N ncleos radiactivos (N<N
0
).

La velocidad de desintegracin ser el ritmo de cambio del nmero de ncleos radiactivos
en funcin del tiempo transcurrido, es decir:
t
N
t - t
N - N
cin desintegra de velocidad
0
0
A
A
= =
Se puede comprobar (Rutherford y Soddy, 1902) que esta velocidad es proporcional al
nmero de ncleos existentes, es decir:
N
t
N
=
A
A

donde es llamada constante de desintegracin, caracterstica de cada ncleo y cuyas unidades
son, en el S.I., s
-1
(aunque no debemos confundirla con la unidad de frecuencia). El signo menos
de la ecuacin anterior indica que el nmero de ncleos disminuye con el tiempo.
- 11 -
Si reordenamos la ecuacin y consideramos intervalos de tiempo infinitesimales, los
incrementos pasan a diferenciales:
dt
N
dN
t
N
N
= A =
A

Si queremos conocer el nmero de ncleos (N) que quedan despus de un tiempo (t),
siendo N
0
el nmero de ncleos al principio, debemos integrar
} }
= dt
N
dN

t
N
N
=
0
ln
t
0

= e N N
Las dos ltimas ecuaciones son dos formas de
expresar la ley de desintegracin radiactiva. Es una
expresin general aplicable a cualquier desintegracin
radiactiva. La representacin grfica de la ltima ecuacin
nos da una idea de cmo va disminuyendo el nmero de
ncleos radiactivos desde una cantidad inicial para tiempo
cero (figura adjunta)


Otros trminos o conceptos muy utilizados en el
anlisis de la desintegracin radiactiva son 3:
1- Actividad o velocidad de desintegracin: es la
velocidad de desintegracin, es decir el nmero de emisiones de una sustancia por unidad de
tiempo. Su unidad en el S.I. es el becquerel (Bq), que es una desintegracin por segundo. Por
tanto:
t
0
t
0



= = = = e A e N N
dt
dN
A , donde
0 0
N A = es la actividad en el instante inicial
2- Periodo de semidesintegracin: o periodo de semivida (T
1/2
), es el tiempo que tiene que
transcurrir para que el nmero de tomos radiactivos de una muestra determinada baje a la
mitad. Apliquemos esta definicin en la ley de desintegracin radiactiva:
1/2
T
0
0
2

= e N
N

1/2
T
2
1

= e
e T ln
2
1
ln
2 / 1
=
- 12 -
2 / 1
693 ' 0 T =

2 ln 693 ' 0
2 / 1
= = T
A modo de ejemplo, en la tabla siguiente aparecen los periodos de semidesintegracin de
algunos ncleos radiactivos.
Berilio-8 Polonio-213 Aluminio-
28
Yodo-131 Estroncio-
90
Radio-226 Carbono-14 Rubidio-87
10
-16
s 4 10
-6
s 225 min. 8 das 28 aos 1600 aos 5730 aos 57 10
10

aos

3- Vida media (): es el promedio de vida o tiempo que, por trmino medio, tarda un ncleo
en desintegrarse. Es la inversa de la constante de desintegracin:
2 ln
1
2 / 1
T
= =

t

Problema
En una muestra de madera de un sarcfago ocurren 13536 desintegraciones en un da por cada gramo, debido al
14
C
presente, mientras que una muestra actual de madera anloga experimenta 920 desintegraciones por gramo en una
hora. El perodo de semidesintegracin del
14
C es de 5730 aos.
a) Establezca la edad del sarcfago.
b) Determine la actividad de la muestra del sarcfago dentro de 1000 aos.
Solucin
a) Hay que pasar los dos datos de actividad a desintegraciones por segundo. En ambos casos el dato ofrecido es por
gramo de muestra, por tanto, en el caso de la muestra del sarcfago:
segundo
ciones desintegra
157 ' 0
segundos 86400
da 1
da
ciones desintegra
13536 = = x A
Para el caso de la muestra actual la actividad se puede considerar como actividad en el instante inicial pues es un
trozo de madera es de las mismas caractersticas a la del sarcfago:
segundo
ciones desintegra
256 ' 0
segundos 3600
hora 1
hora
ciones desintegra
920
0
= = x A
Por otra parte, con el dato de T
1/2
podemos conocer la constante de desintegracin del carbono-14:
1 12 - 11
2 / 1
10 83 ' 3 ;
2 ln
10 1'81 aos 5730

= = = = s s T

De la expresin de la actividad todo es conocido y podemos obtener el tiempo transcurrido:
t 10 83 ' 3
0'256
0'157
ln ; t
A
A
ln ;
A
A
;
12 -
0
t
0
t
0
= = = =

e e A A
t = 1276 10
11
s = 4045 aos.
b) Dentro de 1000 aos (1000 x 36525 x 86400 = 3156 10
7
s) el sarcfago tendr una antigedad de 5045 aos
(1592 10
11
s). Su actividad ser de
- 13 -
gramo por y segundo por ciones desintegra 139 ' 0 256 ' 0
) 10 1'592 10 83 ' 3 (
11 12 -
= =

e A

Problema
Una muestra de una sustancia radiactiva de 08 kg se desintegra de tal manera que, al cabo de 20 horas, su
actividad se ha reducido a la cuarta parte. Calcule el periodo de semidesintegracin.
Solucin
En primer lugar, 20 horas son 20 3600 = 72000 segundos.
La actividad inicial de la muestra se debe a los 08 kg de sustancia radiactiva que hay al principio.
En 20 horas dicha actividad ha bajado a la cuarta parte segn informa el enunciado del problema. Por tanto, la
cantidad de muestra se debe haber reducido a la cuarta parte de la inicial:
- Al cabo de 72000 s, A = A
0
/4 = 025A
o

- Cantidad de sustancia radiactiva que queda = 08/4 = 02 kg
No obstante, la cantidad de muestra no es necesaria para resolver el problema:
1 5 - t
0
0 t
0
10 '925 1 ; 72000 0'25 ln ;
A
0'25A
;

= = = = s e e A A


Tenemos ahora los datos necesarios para calcular T
1/2
:
s T 36000
2 ln
2 / 1
~ =

Problema
Tenemos 70 gramos del istopo radiactivo cromo-51 (artificial), con un periodo de semidesintegracin de 27 das.
Cuntos tomos quedarn de dicho istopo al cabo de seis meses?
Solucin
Con el dato del periodo de semidesintegracin obtenemos la constante de desintegracin del cromo-51:
1 7 - 6
2 / 1
10 97 ' 2 ;
2 ln
10 2'33 das 27

= = = = s s T

Por otra parte, 70 gramos de cromo-51 son
tomos
mol
tomos
g
mol
g 10 27 ' 8 10 023 ' 6
51
1
70
23 23
=
Tenemos ya todos los datos necesarios para calcular el nmero de tomos que quedarn al cabo de seis meses (6 x
10 x 86400 = 156 10
7
s)
tomos e e N N 10 04 ' 8 10 27 ' 8
21 ) 10 1'56 10 97 ' 2 ( 23 t
0
7 7 -
= = =




Familias radiactivas
Si el periodo de semidesintegracin del radio es de slo 1600 aos, cmo es posible que
fuera descubierto en la pechblenda (mineral de uranio) por el matrimonio Curie si la edad de la
Tierra es lo suficientemente grande como para que ya no hubiera ni rastro de elemento?
- 14 -
Se puede comprobar que con ese periodo de semidesintegracin, de una muestra inicial en
la tierra de N
0
tomos de radio, en 4500 millones de aos, el nmero de tomos habra bajado en
un 99999982%, es decir, sera indetectable. Marie y Pierre Curie procesaron varias toneladas de
pechblenda para obtener un gramo de radio, pero con el porcentaje calculado la cantidad debera
haber sido mucho mayor.
La respuesta est en que el radio-226 que
actualmente hay en la pechblenda es un ncleo
resultado de una desintegracin radiactiva del
torio-230 que a su vez procede de la
desintegracin radiactiva del uranio-234, que a su
vez procede de la desintegracin radiactiva del
protoactino-234, que a su vez procede de la
desintegracin radiactiva del torio-234 que, por
fin, procede de la desintegracin radiactiva del
uranio-238. El radio-226 va apareciendo en el
mineral a medida que se van desintegrando sus
progenitores. El primero de la lista, el uranio-
238, tiene un periodo de semidesintegracin de
451 10
9
aos, lo suficientemente grande como
para ser responsable de que todava exista el
radio-226.
Una serie radiactiva, tambin familia
radiactiva, es una serie encadenada de
desintegraciones radiactivas que desembocan en
un ncleo estable no radiactivo. En la naturaleza
hay 4 series radiactivas que se nombran
atendiendo al ncleo que empieza la serie. Existen
adems un gran nmero de series radiactivas
artificiales.
En la figura adjunta, a modo de ejemplo, aparece la serie radiactiva del Uranio-238. En la
tabla siguiente aparecen las caractersticas ms relevantes de las cuatro series radiactivas
naturales.

Serie N msico Ncleo padre T
1/2
Ncleo final
Torio 4n Torio-232 139 10
10
aos plomo-208
Neptunio 4n+1 Neptunio-237 225 10
6
aos bismuto-209
Uranio 4n+2 Uranio-238 451 10
9
aos plomo-206
Uranio - Actinio 4n+3 Uranio-235 707 10
8
aos plomo-207

La columna del nmero msico significa que todos los nmeros msicos de los ncleos de
cada serie responden a esa expresin siendo n u nmero entero.
- 15 -
El periodo de semidesintegracin del neptunio no es lo suficientemente grande como para
que este ncleo exista en cantidades apreciables a no ser que se busque en una gran cantidad de
mineral, sin embargo el actinio-89 que forma parte de esta serie si tiene un periodo de
semidesintegracin alto.



4.- Reacciones nucleares.
Una reaccin nuclear es un proceso de combinacin y transformacin de las partculas y
ncleos atmicos. Una reaccin nuclear se representa mediante una ecuacin que muestra el
proceso en el que intervienen ncleos atmicos. Ya se han visto a lo largo de estos apuntes
algunas reacciones referentes a procesos radiactivos ya que la desintegracin y pueden
considerarse como reacciones nucleares. Existen otro tipo de reacciones nucleares consistentes en
el bombardeo de un ncleo con otros ncleos de menor tamao o, incluso, con partculas
subatmicas.
La primera reaccin nuclear (diferente a la desintegracin radiactiva) estudiada lo fue por
parte de Rutherford en 1919: consiste en el bombardeo de ncleos de nitrgeno-14 con partculas
(procedentes de la desintegracin del radio-226):
p O He N
1
1
17
8
4
2
14
7
+ +
Podemos pensar que el sueo de los alquimistas est cerca pues el nitrgeno se ha
convertido en oxgeno de forma artificial. Otro ejemplo de reaccin nuclear, utilizada por Irene-
Joliot Curie (hija de Marie y Pierre Curie) y su esposo Jean Frderic Joliot-Curie les permiti
descubrir la radiactividad artificial:
n P He Al
1
0
30
15
4
2
27
13
+ +
el fsforo-30 es radiactivo, fue el primer istopo radiactivo sintetizado en un laboratorio y
permiti al matrimonio descubridor recibir el premio Nobel en 1935.
Podemos ver en la ltima reaccin nuclear un motivo del porqu de la peligrosidad de la
partcula ya que produce reacciones nucleares que dan lugar a nuevos ncleos radiactivos.
Ms ejemplos:
He He p Li
4
2
4
2
1
1
7
3
+ +
p Mg n Al
1
1
27
12
1
0
27
13
+ +
Podemos ver en todas estas reacciones que se debe conservar la masa (la suma de los
nmeros msicos de los productos y reactivos es la misma) y la carga (la suma de los nmeros
atmicos protones- en productos y reactivos es la misma).
El catlogo de partculas y ncleos utilizados para bombardear es muy extenso. Las ms
importantes, junto con sus smbolos, son:
Partcula , He
4
2
Protn, H p
1
1
1
1
Deuterio, H
2
1

- 16 -
Electrn, e
0
1
Neutrn, n
1
0

Las partculas con carga elctrica se pueden acelerar con campos elctricos y magnticos
con el objeto de facilitar el choque y la reaccin (aceleradores de partculas) al impactar a gran
velocidad con el blanco. El neutrn y otras partculas neutras no se pueden acelerar dado su
carcter neutro.
Reaccin de fisin
Es un tipo de reaccin nuclear que se produce cuando un ncleo pesado se divide en dos o
ms ncleos ligeros. En estas reacciones se libera mucha energa.
La fisin nuclear fue descubierta en 1939 por O. Hahn y F. Strassmann al bombardear un
ncleo de uranio-235 con un neutrn. Se produce uranio-236, un ncleo muy inestable que se
fisiona en dos ncleos ms ligeros segn la reaccin:
Energa 3
1
0
92
36
141
56
236
92
1
0
235
92
+ + + + n Kr Ba U n U
A pesar de que el uranio-235 es energticamente menos estable que sus productos de fisin,
no se fisiona de forma espontnea. Es necesaria una energa de activacin que se obtiene de la
captura de un neutrn por el ncleo. La energa
desprendida se puede determinar calculando
exactamente el defecto de masa entre productos
y reactivos pues aunque la suma de los nmeros
msicos de productos y reactivos se conserva,
hay una diferencia entre el las masas
experimentales de productos y reactivos.
Una serie de consideraciones a temer en
cuenta:
1) El uranio-235 que permiti descubrir la
fisin nuclear no es precisamente el istopo ms
abundante del uranio. Enriquecer una muestra
de un elemento en un istopo concreto no es
una tecnologa que est al alcance de todos los
pases.
2) Los dos fragmentos producto de la
fisin no son siempre los mismos. En la reaccin
anterior los fragmentos son el bario-141 y el kriptn-92, pero estos fragmentos son el caso ms
probable de ruptura. La grfica adjunta nos muestra cmo vara la probabilidad de fisin del
uranio-235 en funcin del nmero msico de los ncleos producto de la misma.
La mayor parte de los ncleos obtenidos en la fisin son radiactivos y dan lugar a sus
propias series radiactivas.
3) La energa liberada es del orden de 200 MeV por reaccin, es decir, por tomo de uranio
fisionado. Si suponemos que tenemos 235 g de uranio-235, tendremos un nmero de Avogadro
de tomos de uranio fisionales a 200 MeV por tomo dan un total de 12 10
25
MeV de energa = 192
10
11
J.
- 17 -
Un kilogramo de uranio-235 producira por fisin una energa cuya cantidad es 1.800.000
veces superior a la obtenida por quemar 1 kg de gasolina (1 kg de gasolina producira 46 10
7
J).
4) En las reacciones de fisin se producen entre 2 y 3 neutrones, dependiendo de los
ncleos producto de la reaccin de fisin. Estos neutrones pueden fisionar a otros ncleos de
uranio-235 y producir una reaccin en cadena. Para que se produzca dicha reaccin en cadena
debe haber un nmero determinado de ncleos del elemento fisionable, es su masa crtica.
Enrico Fermi fue el primer fsico que produjo una reaccin en cadena en 1942 en Chicago.
5) Otros ncleos fisionables son el torio, protoactinio, plutonio,

Fusin nuclear
Es un tipo de reaccin nuclear en la que ncleos ligeros se unen para producir un ncleo
ms pesado. Sera la una reaccin inversa a la fisin nuclear:
Energa
1
0
4
2
3
1
2
1
+ + + n He H H
La energa desprendida en el ejemplo anterior es de 176 MeV ya que los productos
presentan un defecto de masa de 00189 u. El desprendimiento de energa se produce porque el
ncleo de helio-4 es ms estable que los ncleos de deuterio y tritio y se desprende la energa de
enlace correspondiente.
Tal como sucede en la fisin, para iniciar un proceso de fusin nuclear es necesaria una
energa de activacin. En el caso de la fusin, la energa necesaria para que los ncleos se unan
venciendo las repulsiones electrostticas es proporcionada por una energa trmica muy elevada
(correspondiente a temperaturas superiores al milln de grados Kelvin).
Los ncleos de pequeo peso atmico, como el deuterio o el tritio, son los ms adecuados
para producir fusin nuclear.
Las reacciones de fusin, tambin llamadas termonucleares, tienen lugar de forma natural
en el Sol y las estrellas, gracias a las altas temperaturas de su interior. De forma artificial, en
cambio, el ser humano slo ha conseguido (hasta ahora) la fusin en cadena de forma explosiva:
se trata de la bomba de hidrgeno o bomba H. Mediante una bomba atmica de fisin se alcanza
la temperatura necesaria para llevar a cabo la reaccin de fusin, es decir, en una bomba H una
bomba atmica es el detonador.

Problema
En la explosin de una bomba de hidrgeno se produce la reaccin:
n He H H
1
0
4
2
3
1
2
1
+ +
Calcule: La energa liberada en la formacin de 10 g de helio.
Masa deuterio = 201474 u; masa tritio = 301700 u; masa partcula = 400388 u; masa del neutrn = 10087 u; 1
u = 166 10
-27
kg; c = 3 10
8
m/s.

Solucin
- 18 -
Masa de reactivos = 201474 + 301700 = 503174 u
Masa de productos = 400388 + 10087 = 501258 u
Defecto de masa = 001916 u.
Pasamos ahora este defecto de masa a kilogramos con objeto de obtener la energa correspondiente en julios:
kg 10 3'18056
u
kg
10 1'66 u 01916 ' 0
29 - 27 -
=
La energa correspondiente a este defecto de masa es:
J 10 2'8625 ) 10 (3 10 18056 ' 3
-12 2 8 -29 2
= = = mc E

Esta energa es liberada para la formacin de 400388 u de helio segn la estequiometra de reaccin nuclear del
enunciado, es decir, se ha calculado la energa liberada para la formacin de un ncleo de helio-4 cuya masa es:
g 10 6'64644 kg 10 6'64644
u
kg
10 1'66 u 00388 ' 4
24 - 27 - 27 -
= =

Cuando se hayan formado por fusin 10 g de helio-4, la energa total liberada ser:

J 10 4'31
g 10 64644 ' 6
J 10 2'8625
g 10
12
24 -
-12
=
- 19 -
Apndice: Espectrmetro de masas
Este instrumento se utiliza para determinar la masa de tomos y molculas as como para
determinar la abundancia relativa de los diferentes istopos que contiene un material. El primer
espectrmetro de masas fue diseado por J. J. Thomson y posteriormente fue perfeccionado por F.
W. Aston, J. Dempster y K. Bainbridge.
Un esquema bsico del espectrmetro es el siguiente:

Los cationes del tomo que se quiere estudiar se aceleran entre las lminas L
1
y L
2
, entre las
que existe una diferencia de potencial de varios miles de voltios. Despus los tomos pasa a travs
de un selector de velocidades compuesto por un campo elctrico y otro magntico
perpendiculares, por lo que slo pasan los iones que se mueven a una determinada velocidad.
Luego los iones se encuentran con un campo magntico B perpendicular al plano de la figura y
describen una trayectoria circular que cumple:
m
qB
v
r
r
mv
qvB F F
c m
; ;
2
= = =
Como la razn v/qB es la misma para todos los iones, los radios son directamente
proporcionales a las masas de los iones. Los iones ms pesados describen circunferencias de
mayor radio.
Como los iones de masas diferentes describen trayectorias distintas, inciden sobre la placa
fotogrfica o sobre otro detector, en posiciones distintas. La masa del in se puede calcular a
partir de su velocidad y del radio de la semicircunferencia descrita.



Estos apuntes se finalizaron el 25 de junio de 2007 en
Villanueva del Arzobispo, Jan (Espaa)
Autor: Felipe Moreno Romero
- 20 -
fresenius1@gmail.com
http://es.geocities.com/apuntes_ensayos/index.htm