La venganza del Ahorcado

I El campesino Jared Selum fue ejecutado en la temible horca la madrugada del da 15 de Junio de 19... Su dramtico proceso de cuatro meses culmin tras un breve periodo de negociaciones y un juicio que, a fin de cuentas, no sirvi para probar su tan peleada inocencia. Su penuria haba iniciado ocho meses antes, cuando el cuerpo acuchillado del terrateniente Wallace fue encontrado a orillas del pueblo Hallert por la polica. La saa con que fueron infringidas las heridas encontradas en el cuerpo del hombre, hizo pensar a los agentes que a Wallace le haba asesinado alguna clase de demente...o alguien con quin tuviera viejos y grandes rencores. Pronto, las sospechas recayeron sobre dos personas: Reth Zader, antiguo socio del terrateniente, acusado de robo por este y condenado a pasar seis aos en prisin; y el pobre campesino Selum, de quien Wallace se haba aprovechado antiguamente, despojndolo de sus tierras. Ambos tenan motivos para asesinar al terrateniente, y ambos conocan sus movimientos y negocios. Por ello, a nadie sorprendi el hecho de que fueran aprehendidos como principales sospechosos.

Los interrogatorios como segn afirmaran los agentes del orden tiempo despus- fueron de los ms confusos y peculiares. Zader, astuto, se

vea seguro y contestaba a todas las preguntas de forma clara y tranquila. Afirmaba encontrarse muy lejos del lugar del asesinato cuando ste se realiz, y que (a pesar de sus dudosos antecedentes penales) sera incapaz de matar a un ser humano, y mucho menos a su viejo amigo Wallace. Su tranquilidad aminor las sospechas de la polica y logr despejar ligeramente la suspicacia. Respecto a Selum, se tuvo una opinin completamente opuesta a la del comerciante. El campesino hablaba nerviosamente, y estrujaba sus manos sudorosas con fuerza. Sus palabras denotaban un profundo odio y rencor hacia Wallace. Lo identificaba como el principal culpable de su ruina y pobreza, mientras que les deseaba dolor y sufrimiento a los familiares del hombre. A pesar de todo, neg haber asesinado al terrateniente, dando como argumento el hecho de que, efectivamente, lo odiaba, pero era un hombre cuya fe y convicciones religiosas le impedan realizar dicho acto. Su nerviosismo poda explicarse. El simple hecho de estar en medio de u interrogatorio de la polica poda crisparle los nervios a algunos hombres los agentes recordaron ancdotas sobre ello-, pero su actitud y apariencia los hizo dudar. La forma de vestir de un campesino siempre es bastante simple, y la de Selum no era una excepcin. De mirada recia y dominante, el sujeto de rostro fro y manos curtidas por la tierra del campo, a simple vista aparentaba un tipo fuerte y salvaje....pero al escuchar su voz dbil y temblorosa, denotaba una personalidad nerviosa e impresionable.

Se realizaron las investigaciones, y el humilde Selum fue el principal sospechoso, a fin de cuentas. A esto siguieron cuatro meses de juicio; pero todo fue tristemente intil: un inocente ms muri en la despiadada horca. Se dio por cerrado el caso y nadie record ms al pobre campesino que un da pasara bajo la sombra del verdugo y se balanceara agnicamente en la temible cuerda de la muerte. No obstante, y tambin, nadie estaba lo suficientemente preparado para lo que ocurrira tiempo despus... II La noche del siguiente 15 de Junio qued en la memoria de todo Hallert como la ms siniestro y terrorfico que el pueblo hubiese visto en toda su historia, a causa de los terribles acontecimientos acaecidos en ella.

Esa noche, el comerciante Zader se revolva temeroso e inquieto en su camastro. Desde mucho, en sus sueos, contemplaba la fantasmal y carcomida imagen del campesino Selum, quin le sonrea y sealaba macabramente. La visin era acompaada de un gutural sonido, semejante a un chasquido animal y profano, mientras que la voz del muerto se dejaba or en todo su esplendor. Zader nunca pudo ver ms de aquellos sueos, pues su indescriptible horror le haca despertar, temblando y baado de sudor fro y pegajoso.

El hombre trat de justificar sus peculiares temores con razones lgicas y obvias. Era ya un ao desde la ejecucin de Selum, el presunto asesino de Wallace, pero quien en realidad haba sido inocente de todo crimen. Tom como algo absolutamente natural a sus pesadillas...tal vez el recuerdo de su muerte lo haca sentirse culpable. Despus de todo, tena ya dos vctimas en su conciencia... Zader dej escapar una risa estpida de alivio, y dio un ligero masaje a su cuello. Doce lentas campanadas, provenientes del chapitel de una iglesia lejana, resonaron en los odos del hombre. La medianoche envolvi al pueblo dormido, con su fantasmal y mstica oscuridad. Los sonidos de la noche sonaron ms fuertes, acentuados; y el continuo aullar de los perros viaj a travs del helado y silbante aire nocturno. Haba calmalos minutos corran lentamente.

Zader ya incorporado- observaba por la ventana el calmado paisaje que representaba la calle, vaca y silenciosa. Estir su mano y tom una botella de whisky que descansaba sobre una mesa. La abri rpidamente y bebi algunos tragos. El viento meca las ramas de los rboles cuando decidi abrir de par en par la ventana de su habitacin y sentir esa brizna fresca del verano. Sinti calma al pasar el licor por su garganta y estirar los brazos para desperezarse cmodamente. Apoy su rostro en su mano derecha, sin prisa, calmada y perezosamente. Los faroles de la calle se haban fundido das atrs, dejando sin luz mercurial a las

rsticas viviendas del pequeo barrio. Este adjetivo era bastante acertado: la extensin del vecindario de Zader era muy poca y en raras ocasiones poda verse a algn transente paseando, y, claro esta, mucho menos durante la noche. Zader, casi adormilado por el alcohol, dej caer la cabeza sobre el pecho, cuando crey escuchar un sonido macabro que le result horriblemente familiar: una extraa y peculiar sucesin de chasquillos guturales. La botella resbal de su mano y fue a dar al suelo, donde estall, derramando el whisky por todos lados. Sinti un escalofro y subi la cabeza para observar por la ventana abierta. La calle permaneca igual que antes; solitaria, sin una sola alma. Ms sin embargo, aquellos horripilantes chasquidos seguan escuchndose. S, a Zader no le qued duda alguna...eran los mismos chasquidos que, durante diez noches, escuchara incesantemente en lo ms profundo de sus sueos.

El hombre respir con dificultad y aguz la vista. La oscuridad, negra y espesa como un manto, lo cubra todo. nicamente la luna alumbraba con su dbil luz blancosa a los tejados de algunas casas. El sonido aumentaba de forma considerable. Zader crey escucharlo a pocos metros de l, resonando cruelmente y avanzando con lentitud.

Presa del pnico, dej escapar un sollozo pattico y lastimero cuando a lo lejos, iluminado por un rayo de luz lunar, distingui a la misteriosa figura que emita los sonidos. Caminando lentamente, un hombre de

vestimenta blanca y manchada, se diriga hacia la ventana desde la cual observaba el comerciante. El individuo, alto y extremadamente delgado, llevaba en la mano derecha una manta carcomida y andrajosa, teida con manchas de color tierra. Poco a poco, la misteriosa figura avanzaba, y a su paso los chasquidos suban de tono, hasta volverse cacofnicos e insoportables. Zader, llorando cobardemente, intent alejarse de la ventana, pero estaba inmovilizado por completo. La luna brill con intensidad momentneamente, baando con su luz al sujeto. Fue en ese momento cuando Zader crey enloquecer de horror. Frente a l, una visin espantosa, horrenda, le sonrea burlonamente. De piel putrefacta y rostro descarnado, el ser aullaba de forma espectral y demonaca. Ese engendro de la noche, cuyos miembros secos y cadavricos brillaban nauseabundamente bajo la luz nocturna, alarg los brazos en busca del tembloroso comerciante, mientras en sus ojos huecos brillaba una ansiosa luz fosforescente de triunfo consumado... III Al da siguiente, los agentes policacos del pueblo de Hallert no lograban determinar que cosa era ms horrenda: La brutal forma en que el comerciante Reth Zader haba sido muerto la noche anterior o la expresin que tena este en su rostro. Zader haba sido ahorcado en la rama de un rbol, con una soga vieja y rasposa. Sus pies y manos fueron salvajemente arrancados y esparcidos por los alrededores, junto con numerosas machas de sangre que el asesino marc sdicamente.

El pecho, completamente rasgado, an goteaba sangre, roja y caliente. Su rostro lo ms horrible del macabro conjunto- caus una fuerte impresin en la polica. Los msculos de la cara estaban contrados en una mueca de horror indefinible, como de alguien que contempl una visin aterradora antes de morir A pesar de la magnitud del caso, por una extraa razn fue cerrado ante la admiracin pblica. Existi un motivo para que los agentes desistieran en sus investigaciones...un motivo que se mantuvo en secreto bajo la ms estricta confidencialidad. La polica de Hallert no es supersticiosa, ni mucho menos creyente de hechos fantasmales y demonacos. Pero lo que encontraron en el cementerio del viejo pramo fue motivo de una larga serie de conmocin y debates: El reporte de una tumba violada moviliz a un par de agentes, quienes se llevaron una macabra sorpresa. El osario era aqul donde reposaban los retos del infeliz campesino Selum, muerto en la horca un ao antes. Haba tierra porosa por todos lados, y la tapa del atad de madera apareci completamente rota y astillada. Ms lo que provoc que aquellos hombres huyeran aterrados del cementerio fue la visin del putrefacto cadver...porque all, en el fondo de la impa caja sepulcral, el asqueroso cuerpo sostena fuertemente entre sus cadavricas manos, lo que pareca una pierna humana, burdamente arrancada a partir de la rodilla y todava sangrante. Y en su horripilante boca, vagaba una mueca de risa, propia de alguien que ha cumplido su aorada venganza...