Biografa de Jean-Victor Poncelet La retirada de Mosc del ejrcito francs est considerada como una de las retiradas ms desastrosas

de la historia. Los restos del ejrcito que comandaba el mariscal Ney, ya vencido por el hambre y el fro, habra de sufrir todava una derrota ms en Krasno el 18 de noviembre de 1812. Aquellos helados campos quedaron sembrados de muertos y heridos, entre los cuales un destacamento ruso encontr a un joven que todava respiraba. Entre sus destrozadas ropas poda reconocerse el uniforme de un oficial de ingenieros y, por tanto, se trataba de alguien susceptible de ser sometido a interrogatorio en el Estado Mayor. Tras una larga marcha de cinco meses, en la que casi todos los dems prisioneros murieron, y despus de superar el interrogatorio en las sedes del estado Mayor, el prisionero fue encarcelado en Saratoff, a orillas del Volga. La supervivencia del soldado Aquel joven oficial, cuya extraordinaria fortaleza le haba permitido superar pruebas fsicas tan duras, se encontraba ahora ante el reto de tener que soportar la presin de un largo e incierto encierro que se prolongara durante dos aos. Como recurso psicolgico opt por concentrarse en las teoras matemticas que haba aprendido en la escuela de ingenieros militares de Metz. Careca de libros y no consegua recordar ninguno de los pasos de las demostraciones de los teoremas pero, segn explicara aos ms tarde en sus memorias, s poda recordar con total nitidez los fundamentos de la geometra que all haba aprendido con un maestro de excepcin:Gaspard Monge. Con los restos de carbn que haba en las estufas y utilizando las paredes como pizarra empez a desarrollar una geometra sobre las bases de la geometra descriptiva a la que Monge le haba introducido. Cuando en septiembre de 1814 abandon la prisin de Saratoff para ser repatriado a Pars, llevaba consigo el material de siete libros de anotaciones en viejos papeles escritos con tinta de carbn. Un material que le sirvi de fundamento para la obra que sera publicada en 1822 con el ttulo de Tratado de las propiedades proyectivas de las figuras y que sera el inicio de una de las ramas ms importantes en la historia de las Matemticas: laGeometra Proyectiva. Aquel joven oficial de 24 aos, nacido en Metz (Lorena, Francia) el 1 de julio 1788, se llamaba Poncelet. Vocacin y burocracia Jean-Victor Poncelet llev a cabo sus estudios de enseanza secundaria en el Liceo de Metz y entr en la Escuela Politcnica en 1807. All fue donde asisti a las clases de Geometra Descriptiva que imparta Monge. De hecho, Metz era una academia militar y la formacin de Poncelet fue la de un ingeniero militar, de ah que participara como oficial en la campaa de Rusia. Muchos bigrafos opinan que su vida como cientfico estuvo malograda a causa de las numerosas obligaciones burocrticas debidas a su estatus de funcionario y a las que tuvo que dedicarse casi en exclusiva durante los 10 aos que pas en Metz. Tuvo que ocuparse, por ejemplo, de la creacin de la escuela de mecnica prctica en Metz y de la reforma de la educacin matemtica en la Politcnica; tambin recorri toda Francia para inspeccionar las hilanderas de algodn, de seda y de lino, y estableci informes sobre fortificaciones para el Comit de Defensa. Es muy probable que el Gobierno francs tuviera dificultades para

encontrar a alguien del talento de Poncelet para llevar a cabo todas estas tareas que tenan mucho de rutinarias, pero quizs fue al precio de sacrificar toda una labor de investigacin que poda haber dados frutos importantes. A partir de 1825 tuvo a su cargo la ctedra de mecnica en la cole dApplication de Metz. Fue en estos perodos dedicados a la enseanza en los que pudo desviar su atencin hacia diversos campos de investigacin, especialmente a mejorar la eficacia de las turbinas y de los molinos de agua. En este sentido, la capacidad creativa de Poncelet se puso tambin de manifiesto en el mbito de la ingeniera. En 1826 propuso una mejora en el diseo de turbinas, aplicando sus conocimientos matemticos de hidrodinmica en el diseo de ruedas que deben girar bajo el agua. En general las turbinas estn formadas por ruedas construidas con una serie de palas que hacen que el agua mueva, como en un molino, la rueda de la turbina, para aprovechar as la energa mecnica de la rueda y desplazarse a travs del agua o, bien al contrario, utilizar la energa mecnica del agua para, a travs de las palas, hacer girar el eje en el que se encuentra la rueda. La mejora de Poncelet se centraba en el diseo de la curva que deban tener las palas. Una solucin de compromiso entre la fuerza que hacan dentro del agua y la facilidad para emerger a la superficie. Su diseo supuso un aumento en el rendimiento del 60 %. An as la primera de estas turbinas tard casi 12 aos en ser construida. Poncelet no fue un poltico, a pesar de que rehus cualquier forma de servilismo al Segundo Imperio, pero era inevitable que en los diferentes cargos pblicos que ocup tuviera que hacer ciertos equilibrios entre lo poltico y lo institucional. De hecho, en la primera Exposicin Internacional de la historia, celebrada en Londres en 1851,Poncelet fue el presidente de la delegacin francesa, cargando con la responsabilidad de todas las exposiciones relativas al desarrollo de la mecnica. La dificultad para balancear los aspectos polticos e institucionales fue quiz uno de los motivos por el que declin durante tres aos el ocupar, como sucesor de Laplace, el puesto que le ofreci la Academia de Ciencias. Desde 1838 hasta 1848 fue profesor en la Facultad de Ciencias de Pars y desde 1848 hasta 1850 comand la escuela Politcnica con el rango de general. Muri en la capital francesa el 22 de diciembre de 1867, a la edad de 79 aos y en pleno uso de sus facultades mentales. Poncelet y las cnicas Empleando el mtodo proyectivo que l haba creado, Poncelet demostr dos teoremas importantes sobre cnicas cuyo enunciado es muy sencillo. Supongamos que tenemos una elipse de semiejes a y b y focos F y F. Por un punto P cualquiera de la misma se traza una tangente. El primer teorema afirma que el producto de los segmentos perpendiculares a la tangente AF y BF es constante, sea cual sea el punto P elegido, y adems es igual al cuadrado del semieje menor. El segundo teorema afirma que la normal a la tangente es bisectriz del ngulo formado por las recta PF y PF