LISA MARIE RICE Mujer a la fuga NDICE AVISO 3 Prlogo 4 Captulo 1 8 Captulo 2 21 Captulo 3 40 Captulo 4 50 Captulo 5 65 Captulo 6 79 Captulo

7 86 Captulo 8 93 Captulo 9 104 Captulo 10 110 Captulo 11 117 Captulo 12 129 Captulo 13 141 Captulo 14 157 Captulo 15 165 Captulo 16 171 Captulo 17 185 Captulo 18 196 Captulo 19 205 Eplogo 222 RESEA BIBLIOGRFICA

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AVISO El material que viene a continuacin tiene un alto contenido grfico sexual y v a dirigido a lectores adultos. Mujer a la fuga ha sido clasificada como novela S -ensual por al menos tres revisores independientes. La Cueva de Ellora cuenta con tres niveles de lectura de entretenimiento Ro mntica: S (S-ensual), E (E-rtica) y X (X-trema). Las escenas de amor S-ensual son explcitas y no dejan ningn espacio a la imag inacin. Las escenas de amor E-rtico son explcitas, no dejan espacio a la imaginacin y ocupan gran parte de la novela. Adems, algunos de los ttulos clasificados como E p ueden contener material fantasioso que algn lector podra encontrar reprensible, co mo la esclavitud, la sumisin, los encuentros sexuales entre dos personas del mism o sexo, las seducciones forzadas, etc. Aquellos libros clasificados como E son l os ms grficos de la coleccin; es normal, por ejemplo, que un autor emplee palabras como "follar", "polla", "coo", etc. en sus obras. Los libros X-tremos nicamente se diferencian de los E-rticos en el lugar en q ue se desarrolla la trama y en la ejecucin del argumento. Al revs que los ttulos E, las historias designadas con la X tienden a contener temas polmicos, no aptos pa ra corazones asustadizos. * * * Prlogo 30 de septiembre, Boston. Su nuevo nombre es Sally Anderson dijo el jefe de polica. Eso es absurdo solt Julia Devaux, exasperada . Tengo cara de Sally? Hombre, a decir verdad... El jefe de polica la observ de arriba a abajo, con co mpasin . Ahora mismo tiene una cara desastrosa.

Muchas gracias. Julia tir de la mugrienta y desgastada manta de hotel para cub rirse ms los hombros, convencida de que generacin tras generacin de comerciantes am bulantes se habran corrido sobre ella. Pero era calentita. Haca tres das que no con segua quitarse el fro de los huesos. Claro que haca tres das tambin que un tipo la pe rsegua para matarla, hecho ms que suficiente para que cualquiera se quedara helado . El hombre se sent junto a ella en la apestosa cama del apestoso hotel y le t om de la mano. Herbert Davis no era ningn Gary Cooper, algo habitual entre los jef es de polica. No era mucho ms alto que ella, y tena ms pinta de censor jurado de cue ntas que de jefe de polica. Si Julia hubiera trabajado en la Administracin, habra elegido a alguien disti nto para que desempeara el papel de Jefe de polica y, si alguien le hubiera pregun tado el porqu, habra alegado que Herbert Davis sencillamente no daba la talla. Los jefes de polica deberan ser altos y atlticos, deban tener ojos acerados y un revlver a la cadera; no bajos, rechonchos y miopes, y con un telfono mvil enfundado en la pistolera. Pero nadie le haba pedido su opinin y tendra que conformarse con lo que tena. Escuche, Sally... Sally? De ahora en adelante se llama Sally Anderson. Herbert Davis sac unos cuantos p apeles de su arrugada chaqueta de traje . Su nombre completo es Sally May Anderson . Naci el 19 de agosto de 1977 en Bend, Oregon, y es hija de Bob y Laverne Anders on, librero y ama de casa, respectivamente. Ha vivido toda su vida en la costa n oroeste del Pacfico y nunca ha viajado al extranjero, ni siquiera a Canad. Se grad u como profesora en 1999 y llevaba impartiendo clases y viviendo en su casa de Be nd desde entonces. Quera alejarse de sus padres, as que acaba de aceptar un empleo en Simpson, Idaho, como profesora de alumnos de segundo de primaria. Una profesora de primaria? Ajjjjjjjj. Ni de broma dijo Julia con firmeza, ponindose en pie. La minscula alfombra colo r mugre con manchas de caf y quemaduras de cigarrillo que haba sobre el suelo era demasiado pequea como para caminar sobre ella, as que se conform con echarse a temb lar . Esto no va a funcionar. Nunca he estado en Oregon, ni en Idaho. De hecho, lo ms lejos que he llegado nunca hacia el oeste es Chicago. Dudo mucho que pueda ha cer de profesora de primaria; soy hija nica, nunca he estado con nios, no me inter esan los nios y no s nada de ellos. Soy editora y buena, por cierto , no profesora. T anto mi padre como mi madre estn muertos y, decididamente, no eran un... Bob y un a Laverne cualquiera. Nac en el extranjero y jams en mi vida he ido a ningn lado si n mi pasaporte. Y le aseguro que no puedo llamarme... Sally; y menos an Sally May . Se detuvo para tamborilear los dedos sobre la estantera de plstico sobre la que e staban los pocos efectos personales que Davis le haba trado de la parafarmacia, y despus volvi a sentarse sobre la cama, abrazndose con la rasposa manta . As que, como puede ver, ser mejor que se invente algo mejor. Herbert Davis haba estado escuchando sus quejas con la cabeza ladeada, mirndo la con seriedad y dejando que se desahogara. Bueno dijo, frotndose las manos en las rodillas y frunciendo los labios , supong o que todo esto no es tan necesario. Julia pestae. Ah, no? Davis suspir. Siempre puede decidir no testificar contra Santana y nosotros seguiremos ade lante con las pruebas que tenemos. De acuerdo con la ley, podramos retenerla como testigo material, pero preferimos no aplicarla as. Nadie puede obligarla a que c umpla con su deber de ciudadana para poner a la escoria de la sociedad entre rej as. Si de verdad quisiera, podra salir ahora mismo de esta habitacin, volver a cas a y retomar su vida desde donde estaba antes de que viera cmo Domenic Santana le pegaba un tiro en la cabeza a Joel Capruzzo, el sbado pasado. Recobr la esperanza de golpe. S! Todo aquello no era ms que una pesadilla y par que por fin acababa. Julia empezaba a sentirse bien por primera vez en tres das, y el dolor que le oprima el corazn desde haca tres das empezaba a remitir. No se le haba ocurrido que pudiera haber una salida. Por supuesto que, como ciudadana, su deber era que se hiciera justicia. Durante unos dos segundos, Juli

a sopes su deber como buena ciudadana con recuperar su vida. La pelea ni siquiera fue justa: su vida ganaba por mayora absoluta. Tir la apestosa manta sobre la cama. Bueno, si ese es el caso, creo que... Claro que murmur Davis, quitando pelusas imaginarias de la manta , no durara ms d cinco minutos ah fuera. De acuerdo con lo que cuentan por ah, Santana le ha puest o precio a su cabeza... y no estoy siendo potico, querida, quiere su cabeza, lite ralmente. Ofrece un milln de pavos, Sally... Julia susurr mientras se dejaba caer de nuevo sobre la mugrienta cama. Poda sen tir cmo la sangre se le agarrotaba en la cabeza. Sally dijo Davis con firmeza . Como le iba diciendo, el primero que la pesque, recibir un milln de dlares. En efectivo. Ms de uno de esos hara cosas mucho peores qu e matar y decapitar por mucha menos pasta. Acaba de empezar la temporada de caza , Sally... y usted es la pieza a cobrar! Su garganta emiti un sonido y Davis asinti. De acuerdo. Davis volvi a consultar su cuaderno de notas . Djeme hablarle de uste d. Naci en Londres, el 6 de marzo de 1977, hija nica de padres ya mayores. Su padr e era un directivo de IBM y usted se cri por todo el mundo, asistiendo a colegios americanos. Sus padres estn muertos y no tiene ningn otro familiar vivo. Tras gra duarse, volvi a los Estados Unidos para continuar sus estudios y se licenci en fil ologa inglesa por la universidad de Columbia. Desde 2001 ha estado trabajando com o editora de una prestigiosa editorial de Boston. Gana 38.000$ al ao ms beneficios . Se compr un apartamentito en Boston con lo que sus padres le dejaron, donde viv e sola, con su gato, Federico Fellini. Le encantan las pelculas, cuanto ms antigua s, mejor. Le apasionan los libros y pasa la mayora de su tiempo libre en las libr eras de segunda mano. Su mejor amiga se llama Dora. Le apasiona la comida picante y de vez en cuando sale con un tipo llamado Mason Hewitt. Alz la vista y la mir co n expresin suave . Hasta ah qu tal? Julia le mir boquiabierta, incapaz de decir palabra. Todo lo que acabo de contarle est en los archivos pblicos; sus vecinos y coleg as estuvieron ms que encantados de contarnos sus costumbres. Crame, cualquiera pod ra hacerse con esta informacin. Un milln de dlares es un incentivo ms que razonable. As que, tenemos aqu el retrato de una joven muy sofisticada y que ha viajado mucho , a la que le encantan las ciudades, los libros y las pelculas de arte, y que ha vivido siempre en la Costa Este. Ve por qu tenemos que enviarla a la zona oeste, a un pueblo tan pequeo que no tiene ni librera, y convertirla en una profesora de p rimaria sin pasaporte? Davis se puso su chaqueta de tweed pasada de moda y se dirigi hacia la puert a. Por favor susurr Julia . No puedo hacerlo. Su voz no era ms que un susurro temblo oso. Davis la mir con gesto sombro, con sus ojos de perro viejo. Bienvenida a la cadena alimenticia, Sally dijo quedamente, gir el deslustrado y grasiento pomo de la puerta y sali. * * * Un milln de dlares. El profesional se qued mirando la pantalla del ordenador. No haban pasado tan tos aos desde que el profesional fuera uno de los mejores piratas informticos de S tanford. Segua teniendo ese poder. Y la informacin era poder. La mayora de la gente piensa que los asesinos a sueldo son descerebrados men tales, apenas suficientemente inteligentes como para empuar un arma. Pero estaban equivocados. Se trataba de una profesin maravillosa para una persona ambiciosa y con ansias de llegar lejos. Estableces tus propios horarios, hay dinero ms que d e sobra y, sobre todo, se cobra en negro. El ltimo acto, apretar el gatillo, es e l ms fcil de todos. Bastaban unas cuantas horas en el campo de prcticas para que as fuera. No, lo difcil era encontrar a la vctima, la caza en s. Eso era lo que diferenc iaba al profesional del medio milln de dlares del matn de los cien dlares. Este tipo , sonri el profesional, o mejor dicho esta tipa era el objetivo perfecto. En cuanto la encontrara, un solo tiro sera ms que suficiente.

Qu coo, probablemente una cpsula de cianuro disuelta en una taza de caf bastara . No poda ser muy difcil convencerla para que se tomara una taza de caf. Todo el mu ndo coincida en que Julia Devaux era una persona agradable. Simptica, trabajadora, ratn de biblioteca, videoaficionada... Se educ en el extranjero, habla tres idiom as, licenciada en filologa, trabaja editando libros, le encantan los gatos, odia a los perros. Su gato se llama Federico Fellini. No le haba costado mucho reunir toda aquella informacin. Era sorprendente tod o lo que la gente estaba dispuesta a contarle a un tipo trajeado y con una placa del FBI comprada en los chinos. Un milln de dlares. No estaba nada mal. Junto con la suma de los trabajos que ya haba completado, era ms que suficiente para retirarse en aquella casa en prime ra lnea de playa de St. Luca; francos suizos llegndole todos los meses, dinero fijo y seguro, y la Agencia Tributaria a miles de kilmetros de distancia. La jubilacin a los treinta en una casa de lujo al sol. Qu trabajo tan maravilloso. Julia Devaux deba morir. Un poco de lstima s que le daba. Todo el mundo hablaba tan bien de ella, y pa reca guapa, a juzgar por la nica foto que pudo encontrar el profesional: una copia emborronada del boletn mensual de la empresa. Aun as... un milln de dlares eran un milln de dlares. Los idiotas de Santana estaran dando vueltas ahora mismo, buscando detrs de l os arbustos, volvindose locos y dejando huellas que hasta un ciego podra seguir. No, pens el profesional tecleando a ritmo constante en el teclado. Haba otras f ormas mucho ms inteligentes de encontrar a Julia Devaux.

Captulo 1 Un mes ms tarde. Halloween Simpson, Idaho Ey Sally llam una voz sin aliento . Espera! Julia Devaux sigui andando por el pasillo del colegio hasta que, de pronto, se detuvo en seco. Sally. Ella era Sally ahora. Conseguira acostumbrarse algn da a e se nombre? No se senta como si se llamara Sally aunque, si se mirara bien en el e spejo, posiblemente lo pareciera. Llevaba una blusa marrn oscuro, un aburrido jersey marrn y zapatos planos col or marrn. Todo ello a juego con el dichoso color castao con el que Herbert Davis s e haba empeado en que se tiera el pelo, cubriendo as la esplndida melena pelirroja de la que Julia se haba sentido tan orgullosa. Por absurdo que pareciera, no se dio cuenta de lo que de verdad entraaba la situacin hasta que tuvo que teirse el pelo. Tuvo que leer las indicaciones de uso con los ojos empaados; lo cual tal vez exp licara la masa opaca y sin vida que le cubra la cabeza. Se lo haba cortado ella mi sma, y pareca una versin femenina de George Clooney. Herbert Davis no le haba dejado llevarse su antigua ropa. Se haba encontrado con dos maletas llenas de ropa esperndole en el aeropuerto, ropa sosa, aburrida, sin forma y pasada de moda... cosas que no se habra puesto en su vida. Al principio no le haba importado; de ah que Dios hubiera inventado las compra s! Pero no haba contado con el hecho de que la tienda con ms existencias del puebl o fuera el Emporio de Ferreteras Kellogg. Una cosa estaba clara: no dio la nota en ningn momento. La moda no estaba en tre las prioridades de Simpson, Idaho. Julia se estremeci y apret el jersey contra su cuerpo. Era cuestin de sobrevivir y entrar en calor. Hola Jerry trat de que su voz sonara algo ms entusiasta al dirigirse al adminis trador del colegio. Era bastante simptico e inofensivo, excepto cuando intentaba enredarla en las inacabables vueltas de buenas acciones que, sorprendentemente, no tenan ningn sentido. Su ltimo gran logro haba consistido en enviar doscientos kil os de jamn y prendas de lana a un pas islmico que haba sido devastado por un terremo to y donde la temperatura media en invierno rondaba los 40 grados. Hola Sally. Jerry Johnson sonri y empuj las gafas hacia arriba con el ndice. Lle vaba unos estrechos pantalones oscuros de polister que le llegaban hasta los tobi llos, una camisa de polister de manga corta, pese a que fuera caa aguanieve, y una s gafas baratas de carey. A este to quin le viste?, pens Julia, apretando los dientes Elmer Fudd?.

Cmo te va? pregunt Jerry con sonrisa de bobalicn. Unos tipos trataban de matarla. La tenan recluida en Simpson, Siberia. Feder ico Fellini, su amado y mimoso gato, estaba en una casa de acogida. Se acordaran s us padres de acogida de darle de comer slo los trozos de carne ms selectos y de ll evarle al veterinario homeoptico? Haba perdido un trabajo que adoraba y viva en una casa en la que haba goteras no slo en el techo, sino por las paredes tambin. Sonri ligeramente. Genial, Jerry. Genial. Qu puedo hacer por ti? l le devolvi la sonrisa, enseando as una hilera de dientes blancos. El hermano de su mujer estudiaba para convertirse en higienista dental y practicaba con Jer ry. Mucho. Elsa y yo hemos organizado una cenita maana por la noche y nos gustara saber s i vas a poder venir. Se acerc un poco ms y un tufillo letal a menta la dej noqueada. Haba vuelto a lavarse los dientes . Elsa va a hacer su especialidad: macarrones. N o querras perdrtelo. Julia se anim. Pasta. Su mente se llen de imgenes de sus trattorias preferidas de Italia y estuvo a punto de echarse a llorar. Queso gorgonzola y pasta penne. Salsa amatriciana. P esto. Vendera su alma al mismsimo diablo por un poco de buena comida. No saba que Elsa cocinara comida italiana suspir. Por supuesto que s replic Jerry, orgulloso . Tiene una receta maravillosa que hac e continuamente: slo hay que cocer la pasta como una hora, hasta que est blandita y buena, luego se le aade Ketchup y Cheddar, y se mete en el horno . Sonri y sus gra ndes ojos marrones brillaron tras las gafas . ammm. Julia cerr los ojos y rez en silencio al Gran Director del Cielo para que la sacara de aquella espantosa y cursi pelcula de serie B en la que estaba atrapada. Quera un nuevo guin; una buena comedia romntica y sofisticada en la que el protago nista fuera, por ejemplo, Cary Grant. Charada, o La fiera de mi nia. Pero no Amer ican Pie. Puedes traer acompaante si quieres aadi Jerry . Una cita. Elsa siempre hace de m Una cita. Eso qu era, algo blandito y cilndrico que creca en los rboles? Durante el mes que llevaba en Simpson, todos los hombres que haba conocido llevaban casa dos desde los doce aos o no tenan ms de un par de dedos de frente. No haba ningn Cary Grant a la vista. Slo el cielo saba qu haran las solteras de Idaho para encontrar u n poco de sexo. Emigrar a Alaska, tal vez? Luego record que se supona que no deba tener citas, ni siquiera deba fraterniza r con la gente local, y se deprimi an ms al pensar que tal vez nunca ms volvera a dis frutar de un buen polvo. Gracias, Jerry. Eres muy amable, pero tengo un montn de trabajo que hacer. Como limarme las uas, ordenar alfabticamente la estantera de las especias, escurrir las medias... . Tengo que ponerme al da con mi curso. Pero dale las gracias a Elsa de m i parte y dile que me guardo la invitacin para la prxima vez. Vale. Su animosidad estaba hacindole trizas los nervios, ya de por s bastante s ensibles . Aunque vas a perderte una noche muy divertida. Julia sonri dbilmente y luego peg un chillido. Joder! Digo... Joln! Podras hacer algo con ese timbre, Jerry? Los odos seguan dole y se dio un golpecito en un lado de la cabeza . Se puede saber de dnde lo has s acado? De los restos de un submarino? Consigue llamar la atencin de los nios respondi con suavidad . Bueno, tengo que i me. Qu pena que no puedas venir maana. Julia sac a relucir una sonrisa. Otra vez ser, Jerry. Se rode con los brazos e intent no pegar un brinco al escuc har el segundo timbre, el timbre o ya veris, como lo llamaban los alumnos, porque l os profesores les decan que se tranquilizaran en clase, o ya veris. Sus nios se comportaban sorprendentemente bien. Se acordaba perfectamente de l primer da que entr en su clase de doce alumnos de segundo de primaria esperando. .. el qu? Le costaba recordar la turbacin rallando en el miedo que haba sentido un mes antes. Las imgenes de rufianes con chaquetas negras, navajas y pistolas, bajo los

efectos de cualquiera de las drogas callejeras que estuvieran de moda en aquel momento, haban poblado su cabeza. La partiran en dos y tiraran su cuerpo a las afue ras del pueblo, y se iran de rositas ante la ley por ser menores de edad. La realidad fue que entr en la clase, se present como la nueva profesora, que vena a sustituir a la seorita Johanssen, quien haba tenido que mudarse repentiname nte a California para ocuparse de su madre enferma. Pas lista, abri el libro por l a primera pgina y eso fue todo. Los nios se portaron asombrosamente bien, no hubo ms que un par de rias insignificantes entre ellos y pronto se vio a s misma como la seo, de tanto que lo repetan. De hecho, al principio los chicos se portaban tan bien que tuvo la descabel lada sensacin de verse metida de lleno en un re-make de La invasin de los ultracue rpos: en realidad los nios eran aliengenas criados en vainas en el stano del colegi o. Poco a poco, se fue dando cuenta de que vivan en un ambiente tan severo en el q ue se les mandaba hacer tareas casi antes de aprender a andar , que estaban acostu mbrados a obedecer sin rechistar. Entr en su clase y se detuvo al ver que una bala de can pequea y morena iba der echa a su estmago. Solt un silbido de aire y apoy las manos en dos hombritos. Sinti sus huesecitos, frgiles como los de un pjaro, bajo las manos. Rafael sonri y se agach. Rafael Martnez era su alumno preferido. Pequeo, tmido on una adorable carita color castao, haba merodeado a su alrededor durante el pasa do mes, trayndole puados de margaritas, un mugriento trozo de hueso color t que ase guraba que era un fsil de dinosaurio y su preferida: una minscula tortuga verde. Julia se haba preocupado al ver que las dos ltimas semanas haba estado cada ve z ms triste. Le pasaba algo en casa. Habra resistido la tentacin de interferir si R afael se hubiera vuelto agresivo y violento, como los nios de las pelculas. Pero s implemente se haba vuelto cada vez ms callado, y luego malhumorado; olas de infeli cidad ondeaban palpablemente alrededor de su cabecita redonda y morena. Ey, compaero dijo Julia suavemente. Alarg un dedo para secar una lgrima . Qu oc Murmur algo hacia el suelo. Julia crey or Missy y madre y mir con fijeza a Mis nsen, la nia de peto y pelo color paja muy corto que le haca parecer ms un nio que u na nia. Julia no entenda nada. Normalmente, Missy y Rafael eran mejores amigos e int ercambiaban cromos de bisbol y renacuajos. ...de bao? murmur Rafael a su cintura, con la cabeza gacha. Necesitaba llorar en privado. Julia abri los brazos y el nio la rode y ech a correr hacia el cuarto de b ao que haba al final del pasillo. Se acerc hacia Missy, que haba seguido a Rafael con la mirada y tena cara de a fligida. Qu es todo esto, Missy? le pregunt con calma. No lo s, sita. Le temblaba el labio inferior . No lo he hecho a posta. Slo le pre gunt si su mam le iba a traer a hacer truco o trato conmigo. Missy alz unos atormenta os ojos color azul . Y luego salido corriendo. Oh, oh, pens Julia . Problemas. Aqu mismo, en River City. Sali corrigi sin pensar . Bueno, entonces djalo estar. Tenemos que ponernos a tra ajar si queremos tener todo listo para esta tarde. Julia se levant y dio un par de palmadas . Est bien, nios, cada uno a lo suyo. Tenemos que preparar a Don Grande. Todos los nios haban trado sus propias calabazas para prepararlas para esa noc he, Halloween. Catorce pequeas calabazas con sonrisas cuarteadas y torcidas aguar daban en fila sobre la estantera. Ahora le tocaba el turno a Don Grande. Uno de l os granjeros del lugar se haba presentado aquella maana y, sin mediar palabra decid idamente, los habitantes de Simpson no eran nada habladores , haba depositado una g igantesca calabaza de veinte kilos para que los chicos se entretuvieran vacindola . Vaciar la gigantesca calabaza se haba convertido en un proyecto de clase y, esa misma tarde, cuando estuviera terminada, la pondran en las escaleras del cole gio con una vela en su interior. Como la mayora de los expatriados estadounidenses, Julia y su familia haban m antenido las festividades americanas religiosamente, sin importarles dnde estuvie ran en cada momento. La madre de Julia se las haba apaado para hacerse con un pavo de Accin de Gracias en Dubai, calabazas para Halloween en Lima y un rbol de navid

ad en Singapur. Julia se sinti estafada al ver que, en Nueva York y en Boston, ha ca tiempo que los nios no salan a pedir truco o trato porque se haba vuelto demasiado peligroso. Por suerte, el mayor peligro para un nio en Simpson era que un alce los corn eara. Estaba encantada de que sus nios llevaran toda la semana entusiasmados ante la idea de disfrazarse y salir a pedir truco o trato por las casas. Henry, Mike, quiero que cojis la bolsa de plstico; ah es donde vamos a poner la s semillas y la pulpa. Sharon, coge el rotulador para que podamos pintarle la ca ra. Quin tiene la vela? Yo. Reuben Jorgensen ense su mejor sonrisa desdentada y alz una vela de tamao in ustrial. Perfecto. Est bien, panda, vamos all. Tenemos media hora para hacer la mayor y ms mezquina calabaza-linterna que haya visto nunca este pueblo en las escaleras del colegio. S! Eso es! Tras una maraa de extremidades y con el mximo ruido y lo posible, D ande empez a cobrar forma. Por raro que pareciera, el ruido y la confusin tranquil izaban a Julia, acostumbrada como estaba al ajetreo y al bullicio de una gran ci udad. Simpson estaba desrtica hasta a media maana, hecho que le pona los pelos de p unta. Observ a los nios mientras trataban de vaciar de pepitas la gigantesca calaba za, interviniendo slo para recoger lo que caa al suelo para que los nios no se resb alaran y acabaran en el suelo. Jim, el bedel, se encargara del resto. Al cabo de ms o menos un cuarto de hora, Rafael volvi a la clase con los ojos secos pero rojos. Julia esperaba que se uniera a la diversin, pero el chiquillo se qued en un rincn, fuera del torbellino de actividad. Julia suspir y escribi otra nota a sus padres, preguntndoles si podan venir a verla, y meti la nota en la tarte ra del nio. Era la quinta nota en dos semanas que les escriba. Por poco que le gus tara la idea, si tampoco reciba respuesta esta vez, tendra que pedirle a Jerry el telfono de casa de Rafael y llamar a sus padres el lunes sin falta. Seorita Anderson, mire, mire. Julia, que estaba pensando en qu tipo de padres poda pasar por alto la infeli cidad de un chiquillo tan maravilloso, necesit un par de minutos para responder a la ilusionada peticin. Se gir para encontrarse con que doce caritas resplandecien tes la miraban como flores al sol; si supieran que slo estaba improvisando... Mire lo que hemos hacido. Reuben estaba de pie, orgulloso, con una mano sobre la enorme calabaza. Hecho corrigi Julia. Borde sonriente su mesa y se acerc, alzando una ceja al ver la mirada feroz de Don Grande. Los chicos haban dejado parte de las semillas en el interior, pues tampoco haba demasiado tiempo, pero haban esculpido el exterior hasta convertirlo en el sueo dorado de algn fantico de las pelculas de terror. Julia lade la cabeza con gracia. Da miedo. Parece que lo haya hecho Freddy Kruger. Los suspiros de satisfaccin le provocaron un sentimiento punzante y doloroso en el pecho, y se le borr la son risa. Eran tan jvenes... tener miedo a su edad era algo divertido: cosas que hace n ruido por la noche, fantasmas que salen de los armarios, y mam y pap listos para ahuyentarlos con un abrazo y una sonrisa. Pero quin ahuyentara a sus fantasmas? Se oy un fuerte sonido metlico; Julia peg un brinco al or la campana y maldijo a Jerry. Pegar un salto y maldecir a Jerry estaba empezando a convertirse en un acto reflejo. Adis, seorita Anderson, adis. En uno o dos segundos el aula se vaci por completo No haba nada ms rpido en la naturaleza que unos nios pequeos que salen de clase al f inal del da. En un periodo de tiempo sorprendentemente breve, el colegio entero e staba desrtico. Adems, como era viernes, los profesores tambin se iban en cuanto po dan. Vera a la mayora de los nios aquella tarde engalanados con sus disfraces; una bolsa llena de caramelos aguardaba a que llegara el momento en la deteriorada y rayada mesita de la entrada de su casa. Un par de veces por semana, Julia se quedaba un par de horas ms con una excu sa u otra. Herbert Davis le haba pedido que le llamara a cobro revertido desde un

a cabina telefnica cada dos o tres das, pues la cobertura ah, en el campo, no era d emasiado buena y tampoco quera que utilizara la lnea de telfono de su casa. Estaba claro que Davis no tena ni idea de cmo era Simpson. Haba tres telfonos pb licos en todo el pueblo: uno en el colegio, otro en Carly's Diner y otro en la t ienda de comestibles, y Julia tena que rotar las llamadas entre los telfonos para no levantar sospechas. Los pasos de Julia retumbaron por el desrtico pasillo mientras se diriga afue ra. El bedel llegara enseguida, pero de momento estaba sola en el edificio. La al egre confusin que creaban los chiquillos ocultaba lo viejo y destartalado que est aba el edificio. Pas por azulejos rotos y se estremeci al ver las rajas y las amar illentas goteras que haba en la pared. Julia se detuvo un minuto en la entrada del edificio y observ Main Street, l a nica calle de Simpson, Idaho, 1.475 habitantes. Casi dos mil almas, la verdad, si se contaba el Simpson Metropolitana, que inclua a los habitantes de los rancho s que haba esparcidos por el vasto y vaco territorio. De momento haba dejado de caer aguanieve, pero las nubes amoratadas que cubra n Flattop Ridge anunciaban una nueva tormenta aquella misma noche. Saba que, por muy malo que hiciera, los nios desafiaran al tiempo para poder ir a hacer truco o t rato. Era unos supervivientes pequeos pero fuertes; tenan que serlo, en aquella zon a tan dura. Davis estaba equivocado, pens Julia desolada. Necesito un pasaporte para esta r aqu. El viento se levant y Julia apret el jersey contra ella. Por unos segundos, sl o unos segundos, se sinti como si el viento la empujara hasta el borde del mundo. Un paso ms y se caera... Se acord de un mapa medieval que haba visto una vez. La tierra era plana y en los bordes exteriores no haba ms que tierra salvaje, donde el dibujante del mapa haba escrito: Aqu estn los leones. El fin de la civilizacin. Era como ahora, con una ca diferencia: Aqu estn los pumas. Santana nunca podr encontrarme, pens . Cmo iba a hacerlo, si no me encuentro ni misma?. Simpson era como aquel viejo chiste: si no ibas porque queras llegar all, es que te habas perdido. No llevaba a ningn sitio ni estaba de camino a ninguna parte . A unos 50 kilmetros de all, la carretera llena de baches doblaba hacia Rupert, u na metrpoli de 4.000 habitantes, o hacia Dead Horse1, una mancha en un cruce de c aminos tan sofisticada como su nombre. Un solitario copo de nieve pas junto a ella y se derriti antes de llegar al s uelo, pero un vistazo rpido al cielo le vali para ver que ah arriba, de donde haba s alido ese copo, haba muchos ms aguardando. Y su caldera haba escogido aquel preciso momento para declararse en huelga. Sinti un repentino y profundo nudo de nostalgia en la garganta. En casa, si le pasara algo a la caldera y no funcionara, habra llamado a Joe desde el trabajo y, para cuando llegara a casa, estara arreglada. En casa, en un da fro y oscuro co mo aquel habra hecho lo que fuera por hacer algo especial, como alquilar una pelcu la clsica, comprarse un nuevo libro u organizar una cena con alguna amiga como Do ra, por ejemplo. A Dora tambin le gustaban las comidas calientes y especiadas en los das fros y desapacibles. Habran ido a The Iron Maiden, ese nuevo restaurante uc raniano de moda que haba en Charles, o puede que se hubieran animado a probar algn restaurante sichuans... o a lo mejor habran pedido algo en un mejicano... O podra haber llamado a Mason Hewitt y habran encontrado alguna comedia que v er, habran tomado dim sum en Lo's y un caf por la noche en Latte & More. Y despus s e habra planteado seriamente la posibilidad de dejar que Mason la sedujera. Haca m ucho, mucho tiempo que no echaba un polvo. Desde la muerte de sus padres, de hec ho. Tampoco haba planeado que las cosas fueran as pero, de todas formas, as es como haban salido. Mason poda ser la persona adecuada para volver a introducirse en las profund idades de la sexualidad. Aunque no era sexy, era gracioso y, si la cosa sala mal, siempre podran hacer unas risas sobre ello. Una rfaga de agujas de hielo sobre el rostro trajo a Julia de vuelta a la re alidad. No ira a ningn sitio con Dora aquella tarde; no alquilara ninguna pelcula ni

se comprara libro alguno y, decididamente, no echara ningn polvo. Probablemente ni siquiera tuviera calefaccin en casa. Qu hago aqu?, se pregunt Jordan desolada , A ochenta kilmetros del Este Laude no y donde la nica comida rpida es el ciervo?. Lo irnico del asunto era que Dora, Mason y todo el mundo pensaban que estaba en Florida. Davis le haba hecho llamar desde una lnea telefnica segura y pedir la baja no remunerada por asuntos personales para cuidar de un abuelo enfermo en Sa n Petersburgo. Sin regularidad, pero con frecuencia, enviaban postales firmadas por Julia a la lista de amigos y compaeros de trabajo que Davis le haba hecho elab orar. Probablemente Dora y Mason la envidiaran en aquellos momentos por poder pa sar un tiempo en Florida, regodendose al sol, siendo buena y haciendo el bien. Lo injusto que era todo aquello le carcoma el alma. Una oleada de desesperacin invadi a Julia hasta el punto de que casi se cae d e rodillas y se pone a llorar. Qu cojones haba hecho ella para merecer esto? Estaba siendo castigada por un delito que no haba cometido; haba presenciado por casuali dad un asesinato y, en el espacio de unas pocas horas, le haban arrebatado su tra nquila vida de golpe. Atraves la calle despacio y recorri la media manzana que haba hasta la intacta cabina pblica que, al contrario de las que haba en Nueva York y Boston, no estaba destrozada. Pero estaba en un estado lamentable y se averiaba continuamente, co mo si la compaa telefnica encargada de la cabina no se hubiera molestado en volver a pasar por all desde los tiempos de Edison. La cabina estaba en la parte exterior de la destartalada casa de dos planta s y de listn de Ramona Simpson, ltima descendiente de Casper Simpson, el fundador inmortal de la ciudad. Corra el rumor de que Ramona estaba loca, y Julia crea a pi es juntillas ese rumor. Ech un vistazo a la seal de SE ALQUILAN HABITACIONES que h aba en la ventana del saln de la casa de la seora Simpson y se estremeci. Salvo por el hecho de que no estaba en una colina, la casa era igualita al hotel de Norman Bates en Psicosis. Julia se detuvo junto al telfono y observ la calle arriba y abajo; no deba hab erse molestado en hacerlo, pues Main Street estaba desrtica. Le habra gustado pens ar que se deba a que eran las cuatro de una heladora tarde de viernes, pero no er a as. Main Street estaba siempre desrtica. Ech una moneda en el telfono y le pidi a la operadora que realizara la llamada a cobro revertido. Davis. Julia se dej caer sobre la cabina de plstico duro, aliviada, al or su voz. Hola, soy yo. Davis le haba prohibido terminantemente que dijera su nombre. Si l no estaba, deba dejar recado de que su prima Edwina haba llamado. De dnde sacar e nombres?, se pregunt por ensima vez, de la Biblia familiar?. Qu tal ests? La voz de Davis era montona, casi aburrida. A Julia le cabreaba pen ar que l estaba en su clida oficina, en una de las mayores ciudades del mundo, mie ntras ella estaba en aquel tugurio helador. Davis tena Louisbourg Square, ella Ma in Street; l poda comer todo tipo de comidas deliciosas, ella slo macarrones pasado s y Ketchup. Que qu tal estoy? Julia apret los labios y observ el cielo lvido en busca de in racin. Aspir con fuerza para soltar el aire muy despacio, esperando hasta asegurar se de que no le temblara la voz . Djame ver... estamos a unos cuarenta grados bajo cero y la temperatura sigue bajando. La ciudad est igual de vaca que Tombstone en un tiroteo. Missy Jensen ha hecho llorar a Rafael Martnez y yo estoy a punto de u nirme a l. Estoy a miles de kilmetros de cualquier parte. Cmo cojones crees que esto y? Era su pequea rutina, como las parejas de ancianos casadas que siguieron jun tos por el bien de los nios al principio y, despus, por el bien de los perros. Jul ia se quejaba y l escuchaba y se compadeca de ella. Julia esperaba que Davis le di jera lo que quera or, pero no pareca dispuesto. Cunto tiempo? suspir Julia, mientras se frotaba el brazo que sujetaba el telfono con la mano que le quedaba libre. Se acurruc cuanto pudo en la cabina, deseando e scapar del glido vendaval que empezaba a levantarse. Siempre preguntaba lo mismo: Cunto tiempo?.

Parece que hasta despus de Semana Santa. Despus de Semana Santa? Julia se enderez y ahog un gritito . Qu quieres decir ? Cmo demonios voy a sobrevivir otros seis meses ms aqu, seor... Sin nombres le advirti con rapidez. Arghh... Julia odiaba otra cosa, ms an que Simpson, y era el tener que vigilar lo que deca . Se supona que ibas a sacarme de aqu lo antes posible, recuerdas? Qu ha ado? Lo que ha pasado es que nuestro amigo Fritz Su nombre en clave para Santana ha contratado los servicios de S. T. Akers. De quin? S. T. Akers. Joder, siempre me olvido de que no creciste en Estados Unidos. Es el abogado criminal ms famoso de Amrica; todos sus clientes son muy, muy ricos y muy, muy culpables. Su lema es que siempre saca a sus hombres del lo... A Julia se le congel la respiracin. Y lo hace? Oy un pesado suspiro. S, lo hace. Hasta el momento ha peleado por miles de ellos. Acaba de inundar la oficina del fiscal del distrito con tantas mociones de indulto que parece que haya pasado una avalancha por ah. Les va a llevar un mes dedicarse a procesar to do eso. El fiscal me dijo ayer, en privado, que tendran mucha suerte si lograran llegar a juicio antes de verano. Y... Julia trag con fuerza ... y yo? Bueno t... eres nuestra mejor baza. El resto de las pruebas no tienen sentido . Akers sera capaz de salvar a Hitler con tecnicismos, si quisiera. Al parecer, v as a tener que aguantar all un poco ms. Julia esperaba que el escozor hmedo de sus ojos se debiera al viento helador y no a las lgrimas. Otros seis meses, tal vez ms, en Simpson. El pecho le arda. Qu? pregunt. Davis le haba dicho algo, pero son como si una tormenta de nieve h era golpeado los cables del telfono . No tengo mucha cobertura, qu has dicho? Oy un ruido y luego: ...raro. No te oigo grit . Qu dices? De pronto, la conexin se arregl y oy a Herbert Davis como si estuvieran frente a frente. He dicho que si has notado algo raro ltimamente. Raro? Julia contuvo las ganas de echarse a rer como una bruja loca . Algo raro, d ces? Mir a su alrededor. Las oscuras nubes se haban ido amontonando hasta cubrir c asi por completo el horizonte de capas sucias, de forma que la luz del final del da apareca por debajo del cielo, mostrando sin piedad la decadencia del pueblo. Como siempre, en todo Main Street no haba un alma; los edificios necesitaban una buena capa de pintura, y el resto de las tiendas estaban cubiertas por cart ones. Lo que le sorprenda no era que los negocios no funcionaran, sino que an func ionara alguno. El pueblo de Simpson estaba muerto, pero su cadver an no se haba ent erado de ello. Volvi a concentrarse en el telfono. Aqu todo es raro. Te referas a alguna rareza en especial? Hombre... Para su sorpresa, Davis pareca avergonzado. A lo mejor se deba a la c onexin defectuosa . Quiero decir, has visto a alguien diferente o fuera de lugar... por all? Alguien... extrao? Julia peg una patada y dio un suspiro de frustracin que sali con vaho. La temp eratura caa por momentos. Aqu todos son raros. Llevan siglos casndose entre primos y sus genes se han vu elto locos. No hay nadie normal, si no, no estaran aqu; se habran marchado hace sig los. De qu hablas? Le lleg un sonido de fondo tan alto que tuvo que apartarse el auricular de l a oreja para no quedarse sorda. Qu? La voz de Herbert Davis se oa dbilmente. Ordenador... codificado... confidencial. Y luego :...archivos perdidos... la in formacin... Y despus un ruido. Oye! Julia se mordi la lengua justo antes de decir el nombre de Davis . Vuelve a

decirme eso. El ruido se detuvo repentinamente. ...deca que hemos perdido una parte de nuestros archivos de ordenador. Estbamo s pasando los archivos a un CD. Julia poda or el entusiasmo en la voz de Davis . Nos han trado un nuevo programa para comprimir informacin que es genial, hemos podido comprimir... Julia se acurruc en su jersey y observ cmo los negros nubarrones seguan cubrien do el cielo, que un relmpago ilumin por unos segundos. Venga, corta el rollo. El tono de chico duro le sali sin poder evitarlo e hizo una mueca de disgusto . Por qu me cuentas esto? Qu tiene que ver conmigo? Ah. Julia casi poda ver a Davis al otro lado de la lnea, sorprendido de que no mostrara ningn entusiasmo por su nuevo juguete de ordenador. Oy que tomaba aire . Bu eno, no creo que te afecte de verdad, y no quiero preocuparte, pero hemos... ext raviado temporalmente algunos archivos y parte de esos documentos que hemos perd ido... extraviado... es algo temporal, vale?, estaban relacionados con tu caso. Qu? grit, antes de bajar la voz por si haba algn ser humano por ah cerca. El c le lata a mil por hora . Mi caso? Te refieres a informacin acerca de dnde estoy ahora? n documentos? Que habis perdido? Hombre... perder es una palabra demasiado fuerte... prefiero pensar que estn extraviados. Temporalmente. Pero... Davis baj la voz hasta lo que probablemente co nsider un tono de voz suave pero que slo consigui aterrorizar a Julia an ms ... no te reocupes. Toda la informacin estaba codificada y nuestros programas son muy segur os. Adems, los archivos de Proteccin de Testigos estn doblemente codificados. A un genio o a una cadena de ordenadores les llevara un mes descubrir el cdigo y, creme, Fritz no tiene acceso a ninguna de las dos cosas. Los archivos estn programados para que se autodestruyan a no ser que se introduzca un cdigo especial cada media hora, as que ests a salvo. Hemos encontrado los archivos y los hemos descargado e n un nuevo programa de codificacin. Julia agarr el auricular con fuerza y escuch su diatriba informtica, tratando de respirar y preguntndose qu hacer para calmarse. Ni siquiera haba una parafarmaci a en Simpson. No haba Prozac, ni Xanax y el whisky le daba ardor de estmago. Ni siq uiera poda echar un buen polvo por ah! Slo te preguntaba si habas visto a alguien sospechoso por pura rutina, pero cre me continu Davis , nadie sabe quin eres ni dnde ests. Tiene sentido, porque ni yo misma s quin soy ni dnde estoy, pens Julia. Volvi a r una patada con sus pies congelados y el telfono volvi a hacer ruidos. Un repentino golpe hizo que Julia se diera la vuelta corriendo con el corazn en un puo; pero no era ms que un antiguo y descolorido pster de Coca-Cola que el gl ido viento golpeaba contra una pared agrietada de hormign, as que Julia se volvi a dejar caer contra el cristal, aliviada. La fuerza del viento arranc el pster de la pared, que sali despedido por la vaca calle. S exactamente cmo te sientes, pens. La conexin vuelve a ser mala chill cubriendo con la mano el altavoz, y colg. Ya haba tenido suficientes malas noticias. No le bastaba con decirle que estara ah atr apada durante meses... al parecer, alguien haba estado cerca de descubrir dnde se ocultaba. Julia se detuvo en seco un segundo, paralizada por la idea aterradora que a cababa de tener ms que por el fro viento. Davis pareca estar completamente seguro d e que nadie poda piratear los archivos del Departamento de Justicia, pero haba ledo ms de una noticia en los peridicos acerca de hackers de doce aos y llenos de espin illas que entraban en los ordenadores de compaas y de las fuerzas de seguridad. Qu pasaba si Dominic Santana resultaba ser un experto informtico? Su mente vol vi a aquella terrible y espantosa noche de un mes antes. Normalmente trataba de e liminar las imgenes de su mente, especialmente a las dos de la madrugada, cuando las pesadillas amenazaban con volverla loca, pero ahora evoc a propsito aquellas i mgenes grabadas para siempre en su cabeza. Haca calor aquel da. Haba sido un da de bochorno de una tarde de veranillo inus ualmente calurosa. Repas la escena a cmara lenta... el esqueltico hombre de rodillas; el sudor, d el miedo, que goteaba en la acera manchada de aceite; otro hombre, que le apunta

ba con un arma a la cabeza; el dedo que apretaba despacio el gatillo; la detonac in; la cabeza del hombre esqueltico que explotaba... ah era donde siempre apartaba la imagen de su cabeza, pero esta vez continu y se concentr en el hombre que soste na la pistola. Era alto y corpulento. Se concentr en su cara. Sus gestos eran de u na frialdad animal, llenos de brutalidad y violencia... aunque no inteligencia. Julia empez a volver a respirar. No, se dijo, ese hombre no poda piratear un orden ador as. Adems, recapacit Julia mientras volva al edificio vaco del colegio, llevaba en Simpson el tiempo suficiente para conocer a todos de vista. ltimamente no haba vis to ninguna cara nueva. El cielo rugi de camino al colegio y las luces parpadearon una vez. Genial, pe ns . Esto es genial. Ahora s que tena que apresurarse a volver a casa; tena una gotera y no le apeteca tener que buscarla a tientas. Entr en su clase, con el familiar olor a polvo de tiza. Don Grande la observ aba desde su rincn. Tena que acordarse de decirle a Jim que lo dejara en las escal eras del colegio cuando acabara de limpiar. Las luces volvieron a parpadear en la oscura clase. Se oyeron unos pasos fu ertes en el pasillo que haba fuera; el sonido retumbaba en el silencio del colegi o. Alguien andaba con rapidez, se detena y volva a ponerse a andar, como si... el corazn se le paraliz; como si estuviera buscando algo... o a alguien. No seas estpida, se dijo, pero su corazn sigui su desbocada carrera. Con manos t emblorosas, meti los papeles en su maletn, maldiciendo al ver que se le caa uno al suelo. Se oa a s misma jadear e hizo un esfuerzo por tranquilizarse. Los pasos se detuvieron y volvieron a empezar. Cada profesor tena su nombre escrito en la puer ta de la clase. Si alguien andaba buscando a Sally Anderson... Se detena, volva a empezar... Agarr su abrigo y trat de calmarse. Davis la haba asustado, nada ms. Probableme nte fuera Jim... ...slo que Jim era un hombre mayor y arrastraba los pies... ...o uno de los profesores... ...aunque todos se haban marchado a casa... Ms cerca, ms cerca... Los pasos se detuvieron y clav la vista en la ventanilla de cristal que cubra la parte superior de la puerta. Tena que ver quin era, asegurarse de que no era ms que uno de los inofensivos ciudadanos de Simpson y no... y no... Un rostro apareci junto a la ventana. Era un hombre. Meti una mano en la chaq ueta para sacar algo. Las luces se apagaron. Julia gimi y trat de pensar en el nudo de miedo que se le estaba formando en la garganta. Qu poda usar como arma? No llevaba nada en el bolso, aparte de un diario de bolsillo, unas llaves y algo de maquillaje. Las mesas de los nios pesaban demasiado como para que las le vantara y las sillas, de plstico ligero, apenas pesaban. Su mano roz algo grade y duro... Don Grande! Jadeando cada vez ms, puso la silla en direccin a la puerta, se subi a ella y sostuvo la enorme calabaza en las manos. Estaba de pie, temblando, a un lado de la puerta y lista para aplastarle la cabeza al hombre que haba ah fuera. Se le ten s el cuerpo, preparada para luchar. Gir el pomo. Julia cerr los ojos y volvi a ver la cara que haba visto con las brillantes lu ces fluorescentes del pasillo. El pelo negro, liso y demasiado largo que encuadraba una serie de angulosas y duras facciones que se unan para formar las mejillas y la barbilla. La boca se ria y los ojos negros. Un rostro desconocido. Un rostro inolvidable. El rostro de un asesino. Captulo 2 Sam Cooper senta deseos de matar a alguien. Preferiblemente a su capataz y m

ejor amigo, Bernaldo Martnez. O, en su defecto, a Carmelita, la desleal e infiel mujer de Bernie. Se conformara con cualquiera de los dos. Los que deban estar ah, dispuestos a hablar con la profesora del Rafaelito er an ellos, y no l. Preferira andar sobre el fuego antes que tener que hacerse cargo de toda esa mierda emocional; tena problemas ms que suficientes con el incremento de los precios del pienso y las goteras del techo. No tena la ms remota idea de qu podra decirle a la profesora de Rafael; lo nico que saba era que Bernie no estaba en condiciones de hablar con nadie en aquel mom ento. Cooper se meti la mano en el bolsillo, donde llevaba las notas que la profes ora, una tal seorita Anderson, haba mandado a casa con el nio. Se las saba de memori a, pues las haba ledo una y otra vez desde que volvi a casa tras un viaje de negoci os a Boise y se encontr con un Bernie medio inconsciente, con una botella de whis ky barato en una mano y las notas en la otra. Le haba quitado las notas de la mano, haba agarrado a Bernie del hombro, le h aba metido completamente vestido en la ducha y haba encendido el grifo del agua fra . Bernie haba recuperado la sobriedad lo suficiente para maldecirle dbilmente, antes de caer rendido en la cama que llevaba mucho, mucho tiempo sin hacer. Coop er haba estado tentado de dejar a Bernie como estaba, sobre la cama deshecha y co n la ropa empapada, pero cedi y, suspirando, le desvisti y le tap con un par de man tas. La resaca que tendra al da siguiente le hara sentirse suficientemente mal; no haca falta que pillara tambin una pulmona. Pero Bernie le deba una. Y muy gorda. Hacer de niera y hablar con profesoras de primaria no estaba entre sus hobbies preferidos. Cooper se qued de pie junto a la puerta de la clase. No tena por qu seguir esp erando; la placa que haba fuera de la puerta confirmaba que, efectivamente, aquel la era la clase de la seorita Anderson. Trat de mirar a travs del cristal de la pue rta con la esperanza de que la clase estuviera vaca, pero las luces del pasillo e ran tan brillantes que lo nico que vio era el reflejo de su propio rostro en el c ristal. Pareca todo lo enfadado que estaba. Joder, qu poco me apetece hacer esto, pens apretando los labios con fuerza. Aun as, se ech hacia delante, preguntndose si debera llamar a la puerta. Luego pens que para qu... gir el pomo y la abri. Un montn de ladrillos se le cayeron en la cabeza. Qu...? Cooper se encontr de pronto contra la pared de la clase, con las piernas abiertas. Se llev una mano a la cabeza y palp un buen moratn que estaba convencido de que no tardara en aparecer. Cuando retir la mano estaba hmeda y, por un instante , pens que era sangre; hasta que vio que era una sustancia naranja y con semillas blancas. Calabaza? Se qued unos segundos mirando fijamente la mano cubierta de pulpa d e calabaza y semillas. Le haban dado en la cabeza con una calabaza? No te muevas le advirti una voz alta y tensa. Justo enfrente tena a una mujer p equea, delgada y preciosa, que no dejaba de jadear y temblar. Cooper se dio cuenta de que estaba muerta de miedo. Debera haber sido pelirroja. Pese a que su pelo era de color marrn, tena la pi el plida y los ojos azul turquesa propios de las pelirrojas. Le record al cachorri llo de zorro que se haba encontrado una vez con la pata atrapada en una trampa. E l cachorro estaba herido de muerte y quiso liberarle de la trampa, pero el anima l le haba siseado y gruido, e incluso haba tratado de morderle con sus dientes de l eche. De forma que se qued sentado sobre el pur de calabaza, mirando fijamente cmo h iperventilaba y temblaba la joven. Sus manos temblorosas sostenan una lata de spr ay dirigido a l. Era exactamente igual que el spray contra el mal aliento que tena en su cuarto de bao. Es un spray de pimienta minti . Como hagas un movimiento... un solo movimiento, te roco. No quera volver a lavarse los dientes, as que se qued quieto.

Y ahora qu? Julia mantuvo el dedo en la boca del spray, confiando en que no se le resba lara de las sudorosas y temblorosas manos. Una gota de sudor le caa por los ojos, pero no se atreva a limpiarla. Apenas poda respirar, y la falta de oxgeno le estab a haciendo ver destellos de colores. El tratar de noquear a aquel terrorfico homb re era la cosa ms valiente que haba hecho nunca, pero no tena sentido que hiciera e l papel de Xena, la princesa guerrera, cuando en realidad se senta al borde del d esmayo. Se oyeron pasos en el pasillo y, sin perder de vista al aterrador tipo que tena sentado contra la pared, se dirigi a la puerta. Jim! grit . Llama al sheriff! Dile que tengo a un peligroso delincuente aqu. Di e venga ya mismo! Julia alz la vista lo justo para ver que Jim tiraba la fregona a l suelo y se alejaba arrastrando los pies. Volvi a fijarse en el hombre que haba c ontra la pared. Era aterrador, pese a que estaba sentado. Le haba golpeado en la cabeza con Don Grande, pero no haba conseguido dejarle K.O. Era alto y fuerte, de espalda an cha, e iba vestido con un jersey negro de cuello alto, una cazadora negra y vaqu eros; oscuras y duras facciones, ojos negros y despiertos... todo en l delataba q ue era un asesino. Le tembl la mano. Menos mal que se haba acordado del spray contr a el mal aliento que guardaba en el bolso! No te muevas repiti Julia, jadeando. Estaba tan asustada que tena el corazn en u n puo. El terror de los meses previos volvi multiplicado por mil, envuelto en un p aquete alto, delgado y de espalda amplia. Le miraba fijamente con sus oscuros oj os y supo que el tipo estaba calculando su prximo movimiento. Aquel hombre era un asesino profesional. Cunto tiempo podra mantenerle a raya con el spray para el mal aliento? La puerta del colegio se abri y oy a alguien correr por el pasillo. Abrieron la puerta de la clase de par en par y el sheriff Chuck Pedersen apareci en el van o con una pistola en la mano. Se detuvo de lleno al ver al asesino del suelo y a Julia. Oficial dijo Julia con un hilillo de voz. Carraspe para aclararse la voz y com enz de nuevo : Oficial, arreste a este hombre! Es un delincuente peligroso! El sheriff Pedersen volvi a guardar la pistola y se apoy contra el vano de la puerta. Hola, Coop. Chuck. Julia sacudi las rodillas, pues senta que estaban a punto de fallarle. Mir al sheriff y aspir con fuerza. Conoce a este hombre? El sheriff Pedersen cambi de pie su considerable peso y se pas el chicle de u n lado a otro de la boca. Que si le conozco? pregunt con tono filosfico . Depende de qu implique conocer persona. Puedes pasar aos junto a una persona y no comprender nunca Chuck repiti el tipo del suelo, esta vez con un gruido. Pedersen se encogi de hombros. S dijo mirando a Julia . Conozco a Sam Cooper. Lo conozco de toda la vida y cono c a su padre. Joder, pero si hasta conoca a su abuelito! Oh, Dios mo se quej Julia. El estmago le daba vueltas a mil por hora y no conseg ua detenerlo. La adrenalina an corra por sus venas y era incapaz de pensar nada coh erente. Le habra gustado morirse all mismo; se haba defendido con valenta contra un ase sino a sueldo y ahora resultaba que haba noqueado a un respetable ciudadano de Si mpson. El tipo segua sentado en el suelo, observndola. Julia trat de pensar en algo razonable que decir. Cmo demonios iba a disculpar se? Siento muchsimo haberle atacado, pero pens que era un asesino a sueldo. Era de l ocos. Claro que su imaginacin tampoco andaba tan mal encaminada. El to este, el tal Sam Cooper, pareca de verdad peligroso. Pareca un asesino a sueldo cualquiera. To

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do en l era aterrador: una espiral de poder oscuro emanaba de l y, aun desde el su elo, pareca un tigre a punto de saltar sobre su presa. Su rostro era tan anguloso que pareca tallado en el Monte Rushmore. Todo en l era oscuro, por eso haba asumid o instintivamente que no era de Simpson. Tras su primera semana en el pueblo, Julia se haba dado cuenta de por qu Herb ert Davis haba elegido el nombre de Sally Anderson: en Simpson, todo el mundo par eca llamarse Jensen, Jorgensen o Pedersen. Estaba convencida de que, en algn momen to del siglo pasado, un destartalado grupo de colonos escandinavos en busca del ocano Pacfico haban dado su ltimo aliento al llegar a Idaho, pues todo el mundo all p areca compartir los genes: tenan todos el rostro y el pelo plidos y suaves. Aunque el hombre al que haba atacado un poquito no era s; no haba nada plido y suave en l. Tena el pelo y los ojos negro azabache, a juego con su cazadora negra azabac he y el principio de barba negra que le cubra las mejillas. El nico color que haba en l era el naranja del pur de calabaza que le cubra. Julia trag con fuerza, sintindose culpable, y volvi a meter el spray contra el mal aliento en el bolso. Eh... qu tal? Me llamo Ju... Sally Anderson. Trat en vano de que no le temblara la voz. Sam Cooper dijo. Apoy la mano en el suelo y se levant con un nico y gil movimien o tan repentino que hizo que retrocediera con miedo. Empez a sacudirse las semill as y Julia volvi a sentirse culpable. Casi todos le llaman Coop coment el sheriff. Julia se pregunt qu habra pensado su rigurosa madre acerca del protocolo de la situacin. Podas llamar a alguien a quien habas tratado de dejar inconsciente por su apodo? Seguro que no. Seor Cooper. Seorita Anderson. Dud por uno segundo. Su voz era como la de un asesino... prof unda, baja y ronca. Le mir de reojo una vez ms. Segua parecindole peligroso. Est seguro de que conoce a este hombre, sheriff? S, seora replic el sheriff Pedersen con una sonrisa . Cra y entrena caballos en terreno que hay entre Simpson y Rupert. Todo tipo de caballos, pero especialment e purasangres y rabes. Creo... mmm... creo que le debo una disculpa, seor Cooper. Julia trat de pensar en algo lgico que decir . Le... le he confundido con otra persona. La clase se sumi en un silencio embarazoso. No me puedo creer que te hayan pillado desprevenido, Coop dijo el sheriff rind ose . En especial una chica. Mujer murmur Julia, contenindose para no poner los ojos en blanco. Qu? Ah, s, ya no se puede llamar chicas a las chicas. El sheriff sacudi la cabez con pesar ante la forma de pensar del mundo actual. Observ a Julia de arriba a a bajo y se ri de Cooper . Te ests volviendo un blando. Se gir hacia Julia : Coop era un EAL, sabes? Una foca2? Por unos instantes, Julia se pregunt si el mes de terror habra acabado con su s neuronas. Qu demonios quera decir el sheriff? Una foca...? Ah. Se refera a los SEAL. Un soldado. Entrenados para matar. Al fin y al cabo, no haba andado tan mal encaminada. Julia trat de asimilar aquella informacin mientras observaba a Sam Cooper. En el suelo le haba parecido peligroso; ahora que estaba de pie, le pareca aterrador , enorme y amenazador. El material perfecto para la armada. Le observ detenidamen te, prestando especial atencin a sus manos alarmantemente grandes, y se volvi haci a el sheriff. Puede que lo sea dijo con educacin , pero ya no tiene aletas. El sheriff se la qued mirando durante unos instantes; resoll con fuerza una v ez, y luego otra. Hasta que no se dobl por la mitad, sacudiendo los hombros, Juli a no se dio cuenta de que se estaba riendo. Era lo ltimo que le quedaba. El espantoso da entero se le cay encima; Herbert

Davis y sus muy poco alentadoras noticias de que los asesinos podan haber estado cerca de descubrir dnde se esconda; el terror cuando pens que uno de los asesinos a sueldo de Santana le haba encontrado; su heroica y ltima batalla de El lamo; el gi gantesco alivio cuando descubri que, despus de todo, no iban a matarla. Y luego el sheriff que corra a rescatarla; slo que no la haba rescatado. De he cho, podra detenerla por... por qu? Agresin con un vegetal mortal? Y, para colmo, el sheriff estaba haciendo una imitacin espantosa de Walter B rennan en Ro Bravo; slo que l tena todos los dientes y no cojeaba. Julia odiaba Ro Br avo. Ahora que lo pensaba, tambin odiaba El lamo. Si no le importa, sheriff dijo con frialdad. Chuck Pedersen resoll una vez ms y se frot los ojos. Aletas dijo, y volvi a resollar. Sacudi la cabeza . No, seorita... Devaux, pens. Anderson dijo. Anderson, es verdad. Lo siento. Acaba de mudarse, verdad? Hace poco menos de un mes. Veintisiete das y doce horas, pero quin lleva la cuen ta? Ella no. As que no conoce a todo el mundo an, pero el viejo Coop, aqu presente, formaba parte de la Marina, era un SEAL, como le he dicho. Tropas de asalto. Hizo un tra bajo jodidamente bueno, adems; le dieron una medalla y todo. Pero su padre muri y volvi para hacerse cargo del rancho. Dios mo. Julia cerr los ojos unos segundos. Aquello era mucho peor de lo que pensaba. No le bastaba con haber atacado a uno de los buenos ciudadanos de Simps on... no, tena que ser, adems, un hroe de guerra. Abri los ojos y volvi a mirar a Sam Cooper. Segua parecindole duro y peligroso. Recopil la poca dignidad que an le quedaba y, haciendo acopio de todo su valo r, le tendi la mano a Sam Cooper, el criador de caballos/SEAL. Le mir fijamente a los negros e inexpresivos ojos y se estremeci. Le ruego que acepte mis disculpas, seor Cooper. Tras unos segundos, Sam Cooper le dio una mano enorme, fuerte y llena de ca llos. Le estrech la mano y l le mir a los ojos; Julia se lo qued mirando antes de so ltarse y apartar la mirada, sintindose como si acabara de escapar de un campo de fuerza. Emiti un sonido y decidi tomarlo como que aceptaba sus disculpas, pues rec ord que los SEALs no hablaban. Slo gruan. Julia se volvi hacia el sheriff y trat de sonrer. Supongo que tambin le debo una disculpa a usted, Sheriff. Chuck dijo el sheriff sonriendo . No somos muy dados a las formalidades por aqu. Chuck, pues. Siento mucho haber causado todo este alboroto. El sheriff se dio la vuelta para marcharse. Bueno, no voy a decir que para eso estamos, porque me ha dado un buen susto, seorita Anderson... Sally dijo Julia, odiando el nombre. Sally. Como iba diciendo, pens que por fin haba cogido a un delincuente. Norma lmente me limito a acabar con las peleas de la noche del sbado y detener a los qu e se pasan de velocidad. Aunque tampoco hay muchos de esos. No, supongo que no murmur Julia . Simpson parece un pueblecito tan agradable. Des pus de todo lo que haba pasado esa tarde, qu mal poda hacer una mentirijilla? De acue rdo, una mentira enorme . Acogedor y tranquilo. Los aos que haba pasado en el extranjero hacan que fuera ms fcil decir las cosas agradables y falsas. Julia recordaba haber odo a su madre decir cosas maravillos as acerca del paisaje que rodeaba Reykiavik (una tierra balda, sin rboles ni vida) a un islands encantado. El sheriff sonri abiertamente. Eso seguro. Me alegro de que te guste la vida aqu; siempre estamos encantados de dar la bienvenida a los forasteros. Necesitamos sangre nueva. Los jvenes se m archan en cuanto acaban el instituto. No hago ms que decirles que el mundo de ah f uera no es un lugar agradable, pero nadie me escucha. No s qu creen que van a enco ntrar ah fuera. Oh, no lo s, pens Julia . Libreras, cines, teatros, galeras de arte. Buena comid

buena conversacin, tiendas. Aceras. Humanos. Luego, como siempre le decan que era c omo un libro abierto, sonri y trat de pensar en cualquier otra cosa. Ya sabes cmo son los cros. Supongo que creen que tienen que ir a descubrirlo p or ellos mismos. Por educacin, Julia se gir hacia el hombre al que le haba dado en l a cabeza : No es cierto, seor Cooper? * * * Cooper haba estado pensando en la facilidad con que la tal Sally Anderson en tablaba conversacin con Chuck, al que conoca desde haca apenas cinco minutos. A l le haba costado horrores darle el psame a Chuck cuando muri Carly, la mujer del sheri ff. Y luego Chuck le haba rondado con gesto taciturno y se haba limitado a darle unas palmaditas en el hombro cuando la mujer de Cooper, Melissa, se march. Al par ecer, las profesoras de primaria guapas no tenan el tipo de problemas que tenan lo s hombres. Y menos an las profesoras guapas de pelo rojo, no volvi a comprobarlo mi entras ella no le miraba : castao. Habra jurado que era pelirroja. Pareca una pelirroja; y l tena autntica debilida d por las pelirrojas. Aunque, a decir verdad, no haba visto a una pelirroja tan m aravillosa como aquella ms que en las pelculas. Segua muerta de miedo. Le haba tendido una mano temblorosa; una mano suave, p equea y fra como el hielo. Haba tenido la irresistible tentacin de seguir agarrndole la mano para calentrsela. Pero la haba soltado, pues pareca aterrorizada; era difcil olvidar la cara de verdadero pavor que haba puesto mientras le mantena acorralado . La ltima vez que haba visto esa expresin de horror en alguien haba sido a punta de pistola. Ahora ocultaba bien su miedo con una educada expresin en su adorable rostro, pero recordaba su mano temblorosa. Se hizo un silencio repentino y Chuck y la profesora se lo quedaron mirando , expectantes. El eco de la pregunta de la seorita Anderson resonaba en el aire. Eh... es cierto. La respuesta deba de haber sido la adecuada, porque la profes ora recogi sus cosas y sali por la puerta. Chuck le dio una palmadita en la espald a y la sigui; Sam se qued slo en el colegio, con Jim, que barra el pasillo. Escuch a Jim tararear la cancin Be my Baby, desentonada pero al ritmo de la f regona. Cooper se dirigi hacia la puerta y oy que algo cruja. Las notas. Las notas que Sally Anderson haba escrito. Haba venido a hablar de Rafael. Joder. Se le haba olvidado por completo. * * * Los acordes del principio de Tosca llenaron la aireada y luminosa estancia. La habitacin era un tesoro oculto de objetos maravillosos y extraos. Un observado r de a pie jams habra visto el estado del sistema de seguridad, ni la coleccin de r evlveres y rifles que esconda en el falso suelo de la cmoda de roble del Renacimien to. Sobre la consola Hepplewhite haba un ordenador y, junto a l, un bote Wedgwood del siglo XVIII contena lpices y bolgrafos. El profesional abri el archivo y empez a meter el programa adaptado de descod ificacin; su triunfo personal. Ese programa podra valer ms de 100.000$ sin problema s en el mercado informtico. Si estuviera en venta, que no era el caso. Cien mil n o eran un milln, y el programa de Negocios de Stanford haba dejado muy claro que h aba que, para conseguir dinero, primero haba que gastarlo. Introdujo la ltima de las claves para que el programa se pusiera en marcha y el ordenador emiti un pitido. Inmediatamente, la pantalla empez a llenarse de let ras. dnjsierhjkqarngdea,mfigntrhklagf?ia,dmghtkhr fikropeqhgtjenras,nwkehtjmikofljeqgklanrrikenake jrkbowrejjbpeqigtkrfqnrehtoqlakngfdla'ljtrkoeqjfikr Descodificacin 60%...70%...80%...90%... Descodificacin completada. El ordenador emiti un pitido suave y el profesional se sent. ARCHIVO: 248 TESTIGO DEL PROGRAMA DE PROTECCIN DE TESTIGOS: Richard M. Abt FECHA Y LUGAR DE NACIMIENTO: 05/03/65, Ciudad de Nueva York.

LTIMO DOMICILIO: 6839 Sugarmaple Lane, Ciudad de Nueva York, NY. CASO: Contable del grupo de abogados Ledbetter, Duncan y Terrance. Los tres abog ados estn acusados de blanquear dinero para la mafia. Abt es el nico dispuesto a t estificar. Fecha en que prestar declaracin: 14/11/05. FECHA INGRESO PROGRAMA DE PROTECCIN DE TESTIGOS: 09/09/04 RICHARD ABT, TRASLADADO COMO: Robert Littlewood. REA 248, Cdigo 7fn609jz5y DOMICILIO ACTUAL: 120 Crescent Drive, Rockville, Idaho. Iglesia correcta. Banco equivocado. El ordenador empez a escupir ms datos y el profesional se qued sentado un rato , tragndose la decepcin, antes de ponerse en pie para echarse un poco de Veuve Cli quot helado en una copa Baccarat y soltarse los zapatos de piel hechos a medida en James & Sons, un zapatero ingls. Le iba a llevar un rato. El Veuve Cliquot estaba seco y le sent como un sueo. La luz del candelabro de Murano atravesaba el cristal de la copa y reflejaba miles de pequeos arco iris. Bebiendo un trago, el profesional observ el baile de los arco iris a la luz. Era fcil, tan fcil, acostumbrarse a las cosas buenas de la vida... Ropa exclu siva, muebles exquisitos, una suite en un tico... Estaba muy, muy por encima del parking de caravanas y las esperas aguardand o a que el viejo llegara a casa, borracho la mayora de las veces. Todo eso haba ac abado. Para siempre. No habra ms golpes de cinturn, ni profesoras amables que le pr eguntaran por el ojo amoratado, ni ms colecciones de sellos. Ya no. Nunca ms. dnjsierhjkqarngdea,mfigntrhklagfha,dmghtkhr fikropeqhgtjenras,nwkehtjmikofijeqgklanrrikenake ejrkhowrejfhpeqigtkrfqnrehtoqlakngfdla'ljtrkoeqjfikr Descodificacin 60%... 70%... 80%... 90%... Descodificacin completada. El ordenador volvi a emitir un pitido y, tras unos segundos en los que parec i pensarlo bien, la pantalla del ordenar se llen de palabras. ARCHIVO: 248 TESTIGO DEL PROGRAMA DE PROTECCIN DE TESTIGOS: Sydney L. Davidson FECHA Y LUGAR DE NACIMIENTO: 27/07/56, Frederick, Virginia. LTIMO DOMICILIO: 308 South Hampton Drive, Apt. 3B, Frederick, VA. CASO: Qumico de Sunshine Pharmaceuticals. Todos los dirigentes de la compaa acusado s de proporcionar drogas de diseo a amigos y otros socios del negocio. Davidson s e ofreci a comparecer ante el Estado a cambio de una reduccin u omisin de su senten cia. Deber prestar declaracin contra los empleados el: 23/11/05. FECHA INGRESO PROGRAMA DE PROTECCIN DE TESTIGOS: 25/08/04 SYDNEY DAVIDSON, TRASLADADO COMO: Grant Patterson. REA 248, Cdigo 7gj668jx4r DOMICILIO ACTUAL: 90 Juniper Street, Filis, ldaho. El profesional perdi inters de inmediato. Nadie dijo que aquello fuera a ser fcil. De hecho, le estaba llevando su tiempo. El tiempo suficiente para hacer una seria incursin al bote de caviar iran de contrabando y para escuchar el segundo a cto de Tosca. El Veuve Cliquot estaba a media asta. Tosca introdujo ruidosamente el cuchillo en el traicionero pecho de Scarpia, y la orquesta aument mientras el ordenador zumbaba. El profesional se incorpor en su asiento, entrecerrando los o jos. dnjsierhjkqarngdea,mftgntrbklagfha, dmghtkhr fjkropeqhgtjenras,nwkehtjmikofljeqgklanrrikenake ejrkhowrejfhpeqigtkrfqnrehtoqlakngfdla'ljtrkoeqjfikr Descodificacin 60%... 70%... 80%... 90%... Descodificacin completada. ARCHIVO: 248 TESTIGO DEL PROGRAMA DE PROTECCIN DE TESTIGOS: Julia Devaux FECHA Y LUGAR DE NACIMIENTO: 06/03/77, Londres, Inglaterra. Venga, venga. El profesional se inclin hacia delante con los ojos clavados e n la pantalla. Todo eso ya me lo s. Cuntame algo que no sepa.

ULTIMO DOMICILIO: 4677 Larchmont Street, Boston, MA. Ah... la emocin de la caza no era nada en comparacin con la emocin intelectual de saber que eres ms listo que todos los dems. Ahora, a por el resto. El profesional se tom su tiempo para escuchar la msica y hundir un trozo de palito de pan italiano en lo que quedaba de caviar. La pan talla se llen de letras. CASO: Homicidio, Joel Capruzzo, 30/09/04. ULTIMA DIRECCIN CONOCIDA: Hotel Sitwell, Boston, MA. CAUSA DE LA MUERTE: hemorragia masiva a causa de una herida de bala del calibre .38. en el lbulo anterior izquierdo del cerebro. ACUSADO: Dominic Santana. DOMICILIO ACTUAL: Centro Correccional de Warwick. Warwick, Massachussets. FECHA INGRESO PROGRAMA DE PROTECCIN DE TESTIGOS: 03/10/05 JULIA DEVAUX, TRASLADADA COMO: S, eso era. El cursor se detuvo y parpade, como si aguardara pacientemente alguna seal de las profundidades de la mquina. Tosca luchaba con el polica y maldeca el nombre de Scarpia mientras despacio, muy despacio, las letras empezaban a borrarse, una d etrs de otra, hasta que la pantalla se qued en blanco. El profesional se qued ah, asombrado. Estaba claro qu haba sucedido. Los archiv os tenan una bomba programada. Si no se introduca un cdigo a intervalos determinado s, probablemente cada el profesional mir el Rolex Oyster de oro, recuerdo del prim er pago al contado de su primer encargo media hora, los archivos se autodestruan. La copa de cristal se hizo aicos contra la pared de enfrente y el champn se d erram por la pared como si fueran lgrimas efervescentes. El caviar sigui el mismo c amino y las huevas dejaron un rastro grisceo y grasiento tras ellas. Haba estado tan cerca. Tan jodidamente cerca. Despus de cinco minutos de pasear su cabreo, el profesional se tranquiliz. Un mes de trabajo por el retrete. El Departamento de Justicia cambiara todas las cl aves de acceso y podra costarle otro mes ms volver a entrar. Respira hondo. Contrlate. Recuerda que el control es lo que te sac del parking de caravanas. El control. Archivo 248. La informacin de Devaux estaba en un archivo llamado 248. Nadie ms que buscara la cabeza de Julia Devaux saba tanto como l. Debera poder jaquear un cdigo de tres dgitos en dos semanas como mucho. Y con S. T. Akers en el caso, San tana no ira a juicio hasta principios del ao prximo, como pronto. An quedaba tiempo. Archivo 248... no era mucho, pero al menos tena algo. An quedaban esperanzas, el profesional medit mientras Tosca se lanzaba por el precipicio. An quedaban esperanzas. * * * El camino desde el colegio hasta la casa de Julia era corto. El camino a cualquier sitio en Simpson era corto. La verdad era que Julia n i siquiera necesitaba el viejo Ford Fairlane verde lima que Davis le haba proporc ionado. Haca ruido, devoraba la gasolina y tena edad suficiente para votar. Echaba de menos su elegante Fiat. Echaba de menos su elegante vida. Qu estara pasando en Boston? Dora llevaba un tiempo pensando seriamente en hac erse autnoma, e incluso le haba dejado caer a Julia que la aceptaba con ella. Habra dado el salto? Andrew y Paul, sus vecinos gays, se haban peleado. Julia esperaba que siguieran juntos cuando... si volva algn da. Nadie haca la lasaa como Paul, y sie mpre poda contar con Andrew para que la acompaara a cualquier evento de arte. Alguien les enviara una postal de Halloween extraamente alegre desde Florida, recordndoles el baile de Halloween al que fueron los tres el ao anterior. Si supi eran... Julia sonri ante la repentina imagen de Andrew y Paul acudiendo a rescata rla. Y Federico Fellini, el gato ms guapo y con ms temperamento del mundo. Se habran dado cuenta sus nuevos dueos de que le gustaba la carne a medio hacer y de que s e enfriaba con facilidad? Deseara que su vida fuera una pelcula que pudiera rebobinar a haca un mes y, a

s, decidiera no ir a hacer su mini safari fotogrfico en la jungla de la zona indus trial del puerto. Cualquier cosa habra sido mejor que eso. Una endodoncia; una op eracin a corazn abierto; o incluso leerse por fin su copia antigua y sin estrenar de La Guerra y Paz, de tapa a tapa y con notas al pie incluidas. Cualquier cosa habra sido mucho mejor que lo que de verdad hizo: conducir po r el puerto en un intento de obtener fotografas realistas, pues con su amago de f otografiar escenas romnticas slo haba conseguido desperdiciar un carrete entero con alas borrosas de mariposas y dientes de len desenfocados. Bueno, al final haba obtenido su dosis de realismo. Julia camin por la desrtica calle, observando los escaparates de las tiendas a medida que avanzaba. Pese a que era prcticamente de noche, nadie haba encendido an las luces y aquello pareca una ciudad fantasma. La calle era espeluznante. El p ueblo era espeluznante. Su vida en s lo era. Trat de repasar la escena en su cabeza como si fuera una pelcula; un viejo tr uco que usaba cuando tena miedo o se senta sola o deprimida. En aquel instante se senta todo ello, as que se sumi en sus pensamientos y observ su propia pelcula. Una pelcula de los aos cuarenta, pens . Rodada en blanco y negro. Eso es. El ciel grisceo filtra todos los colores. El tipo malo es... ah, Humphrey Bogart. O tal vez... Jimmy Cagney. Y yo soy la guapa heredera que sigue la pista de la misteriosa muerte de... de mi to aqu, en este pueblo fantasma... y la nica pista que tengo es esta estatua de halcn... y el detective privado que contrat es guapo y misterioso.... Julia se entretuvo con su fantasa, que sacaba de un montn de pelculas clsicas, hasta que lleg ante la puerta machada por el tiempo de la casita de madera de dob le vertiente que Herbert Davis le encontr. Y, entonces, la fantasa desapareci. Ning una herona de pelcula de los aos cuarenta digna de llamarse as tendra una casita que dejara pasar rfagas de viento helador ni cuyo sistema de calefaccin estuviera siem pre roto. Julia se vio obligada a volver de golpe a la fra, fra realidad. Subi las escaleras del porche de madera, que necesitaba urgentemente un arre glo, e introdujo la llave. Se detuvo al or unos araazos y suspir con fuerza. Llevab a dos das tratando de ahuyentar a un perro callejero sarnoso y esqueltico que haba tirado el cubo de la basura ya dos veces. Daba igual el chillido que le pegara, pues siempre volva. Con razn prefera a los gatos; tenan demasiada dignidad como para comportarse c omo delincuentes juveniles. Divis una sombra polvorienta de un marrn amarillento en una esquina del porch e. Fuera! dijo con enfado; pero el perro no ech a correr como haca normalmente. Jul ia suspir y decidi pasar de tirarle una piedra; con lo bien que le haban ido las co sas hoy, lo ms seguro era que fallara y golpeara a alguien. Gir la llave y, al entrar en casa, oy un suave gemido proveniente del porche. Un gemido. Bueno, no era de su incumbencia. Joder, ni siquiera le gustaban los perros! Julia entr en la cocina para hacerse una tranquilizante taza de t pero se detuvo, entrecerrando los ojos y dando golpecitos en el suelo con el pie. Estoy loca, pens, y se gir para volver a salir por la puerta. El perro estaba acurrucado en una esquina del porche. Julia se acerc con cau tela. No saba una mierda de perros. Todo cuanto saba era que ese animal poda tener alguna enfermedad horrible, la rabia o cualquier cosa, y podra saltarle al cuello con un gruido. Trat de recordar todo lo que saba acerca de la rabia, pero lo poco que saba no era nada agradable... slo que el tratamiento era espantoso y conllevab a inyecciones en el estmago. Perrito bueno dijo con poco convencimiento mientras se acercaba a la amarille nta bola de pelo. En la penumbra, ni siquiera era capaz de distinguir qu parte er a la cabeza y cul la cola. El perro zanj su duda alzando el puntiagudo y manchado hocico y golpeando la madera del suelo con la cola. Julia se acerc un poco ms, preguntndose qu tipo de vocabulario comprenderan los perros. Federico Fellini, su gato, era un intelectual al que se le poda hablar de libros y pelculas, siempre y cuando antes le hubiera dado bien de comer; aunque

tena el presentimiento de que los perros preferan hablar de poltica y de ftbol. Esto es mala idea, Julia, se dijo . No te basta con estar en Simpson, Idaho, am enazada de muerte... tienes que ponerte a ayudar a un perro que seguramente tenga la rabia!. Se gir. El perro lanz un aullido lastimero. Joder. Julia dio un paso hacia atrs y se agach para observar al animal bajo la poca luz que daba la farola de la calle. Al menos el perro respiraba y no tendra que h acerle el boca a boca. No haba aprobado el curso de reanimacin cardiopulmonar que hizo. El perro mene la cola dbilmente contra el suelo al ver que Julia se acercaba con cautela a acariciarle. Sinti algo hmedo y retir la mano, antes de darse cuenta de que el animal trataba de lamerle la mano. El perro alz el hocico hacia la mano de Julia, quien habra jurado que le miraba hasta lo ms profundo de su ser. El pob re chucho pareca perdido y solo. T tambin, eh? murmur y, suspirando, chasque los dedos para que entrara. El perro tembl y trat de levantarse, pero volvi a caer y aull con fuerza. Qu pasa? Ests herido? Julia le acarici suavemente, tratando de no pensar en pulgas y garrapatas, y se detuvo al sentir la pata delantera derecha. Est rota, eh? le dijo al perro; ste se limit a mirarla y a mover la cola . A lo or slo est torcida. No lo s. A saber si hay veterinario en Simpson. En fin... Respir con fuerza y le mir con gesto severo . Esta noche te dejo entrar slo porque hace fro y ests herido. Pero maana te echo... te ha quedado claro? Volvi a sacudir la cola y le lami la mano. De acuerdo, dejemos las cosas claras. Julia cogi al perro, que pesaba ms de lo que se esperaba, en los brazos y se sorprendi un poco. Se acord del criterio que t ena Federico de la cocina . No te pienso dar comida hecha en casa; con un poco de p an y leche vas que chutas. El perro volvi a gemir cuando cruzaron el umbral. Julia suspir . Est bien, si te portas muy bien a lo mejor te dejo comer los restos de mi ensalada de atn. Puso unas cuantas toallas viejas en el suelo, en un rincn del saln, y dio un paso hacia atrs. Era un perro grande, pero estaba famlico. Se le vean claramente la s costillas a travs de la piel; tanto que poda contarlas si quera. Julia fue a la cocina, ech un poco de leche en un cuenco de plstico y puso la s sobras de su ensalada de atn en un plato de plstico. Saba que al da siguiente se d etendra en el supermercado a comprar comida de perros y a preguntar por un veteri nario. Ests loca, Julia, se volvi a decir mientras dejaba la comida delante del perro. Pero se alegr al ver que el perro engulla la comida y sorba la leche con avidez, s in dejar de mirarla con los ojos entrecerrados. Lo has pasado mal, eh, compaero? pregunt Julia con suavidad. El perro bostez con fuerza, mostrando la boca llena de dientes amarillentos, apoy el morro en las patas delanteras y se apag como la luz. Julia le envidi. No haba dormido ni una sola noche bien desde haca cuatro sema nas. Hara falta algo ms que una manta y un poco de ensalada de atn para arreglar su desastrosa vida. Julia se estremeci. Hablando de arreglos... Sin muchas ganas fue hacia la despensa, que no era ms que un armarito justo al lado de la cocina, donde algn tipo con un enrevesado sentido del humor haba ins talado algo que se supona que calentaba el agua y, en teora, calentaba la casa. Pe ro lo nico que haca el armatoste ese era suavizar un poco el fro que haca en la casa y proporcionar, tras muchos gemidos y quejidos, un hilillo de agua templada. Al menos eso haba hecho, hasta aquella maana, cuando el agua de la ducha sali heladora y se percat de la gotera que haba en la pared. Algo se haba roto en algn lu gar. La pared era una metfora de su vida. La gotera se haba extendido hasta el punto de que haba agua en el suelo y se oa un preocupante gorgoteo. Julia estaba convencida de que los fontaneros hacan al go, aparte de observar y frotarse las manos, pero el qu?

El timbre de la entrada son. Ech un ltimo vistazo a la maraa de tuberas entrecruzadas antes de dirigirse a l a puerta y abrirla de par en par. Una rfaga de aire fro entr y Julia se estremeci. La temperatura haba bajado diez grados ms. Sam Cooper estaba en la puerta, alto, oscuro y con una aterradora expresin s ombra en el rostro. Le brillaban los ojos. Julia le mir fijamente unos segundos an tes de recopilar el valor suficiente. El hecho de que estuviera all slo poda signif icar una cosa. Y no era nada bueno. Va a presentar cargos? pregunt, alzando la barbilla. Sam pestae y algo, una extraa e indescifrable expresin, le atraves el rostro. No. Hasta su voz era oscura, baja y profunda. Ah. Consigui librarse de parte de la tensin . Est bien. He venido porque... Se oy un estrpito fuerte y el sonido del agua al caer contra el suelo. Oh, no! Julia gru y corri hacia la despensa. El agua caa de la pared desde dond aba estado la gotera. Algo revent y el agua empez a salir a chorros junto con trozo s de escayola de la pared. Dnde est la vlvula principal del agua? Julia se gir hacia la profunda voz que oy tras ella y se qued mirando a Sam Co oper sin comprenderle. Sam resopl, palp por donde estaba el agua hasta que encontr algo y gir la mueca hacia la derecha. El agua par como por arte de magia. Despus, se arrodill y empez a arrancar trozos de escayola de la pared. Meti las dos manos en las entraas de su casa hasta acabar de lado y con la cabeza metida dentro de la pared. Julia le oy gruir antes de volver a sacar la cabeza. Perno le dijo. Julia le mir con cara de pquer. De qu hablaba ese to? Cmo ha dicho? dijo con enfado. Una ligera sonrisa ilumin sus austeras facciones. Necesito un perno. Sac las llaves del bolsillo de los vaqueros . Las llaves de l a camioneta. La caja de herramientas est en el asiento delantero. Julia cogi las llaves que le tenda y, al hacerlo, le roz la mano. Era mucho ms dura que cualquier mano que hubiera tocado nunca. Dura, spera y clida. Vacil un momento con el manojo de llaves en la mano como si fueran algn tipo de talismn. Le mir fijamente a la cara, inspeccionando sus oscuras facciones y los brillantes ojos negros que la observaban. No poda saber qu estaba pensando. Abri l a boca para decir algo, pero volvi a cerrarla y se dirigi hacia la puerta, donde o bserv con consternacin a travs de la ventana del porche el aguanieve que caa. Busc co n la mirada y, efectivamente, encontr la abollada camioneta aparcada fuera. Era negra. Cmo no. Correte temblando hacia la camioneta. A travs de la ventana del copiloto, Jul ia divis la caja de herramientas de acero, de esas que solan llevar los hombres prc ticos. Abri la puerta con la tercera llave que prob y sac la caja de herramientas. Pesaba un quintal. Resopl y la llev dentro, donde se sacudi la mezcla de agua y hie lo. Aqu. Si iba a ser seco como John Wayne, por su madre que ella tambin. Rebusc entre la caja, perfectamente ordenada, y sac una herramienta de aspect o espantoso de la que Vlad el Empalador habra estado orgulloso. Esto. Al ver que le observaba con cara desconcertada, suspir : Perno. Ah dijo Julia, y sonri. * * * Si Cooper no hubiera estado ya en el suelo, aquella sonrisa le habra derriba do. Haca que el rostro de Sally Anderson pasara de precioso a maravilloso. En el espacio de una hora la haba visto aterrorizada, enfadada y confusa, y ahora diver tida; cada sentimiento haba sido tan visible como si lo llevara escrito en la fre nte. Una habilidad de la que l careca. Melissa le haba dicho tantas veces que tena e l rostro de piedra que haba empezado a creer que no sera capaz de mostrar ningn sen timiento por mucho que lo intentara. La sonrisa de Sally Anderson desapareci y Cooper se dio cuenta de que se le

haba quedado mirando. Trat de sonrer a su vez y sinti crujir sus desacostumbradas me jillas; no logr mantener la sonrisa demasiado tiempo, as que volvi a concentrarse e n organizar las tuberas de Sally Anderson. An le quedaba mucho por hacer, pues nadie haba cambiado las tuberas de aquella casa en cuarenta aos. Estaban oxidadas y prcticamente todas las arandelas parecan a punto de reventar. No pasaba nada, pues su caja de herramientas tena de todo. As deba ser ya que siempre se rompa algo en Doble C y se haba vuelto un experto manitas desde que vol vi para hacerse cargo de ello. Se concentr en las arandelas para no quedarse mirando a la maravillosa seorit a Sally Anderson. Habra dejado a cualquiera fuera de juego, incluso en la gran ci udad; pero all, en Simpson, era un jodido milagro, como una rosa en invierno. Tuv o que hacer acopio de toda su concentracin para no quedarse mirndola. No era pelirroja, pese a que lo pareca. Nunca haba sido capaz de resistirse a las pelirrojas. Si en lugar de tener el pelo marrn lo tuviera rojo, probablement e la habra tomado en volandas, la habra lanzado sobre la cama y habra saltado sobre ella. Pero ya le estaba costando trabajo resistirse a sus encantos como era, com o para que adems fuera pelirroja! Era del tipo de mujeres que atrapan la luz y la devuelven con el doble de b rillo. Era imposible no mirarla cuando estaba cerca. Al menos, a Cooper le pareca imposible... y por eso estaba tratando de concentrarse en las oxidadas tuberas y las juntas agujereadas. Si le hubieran dejado solo, probablemente habra parado y se habra dedicado a observarla para siempre. Claro que lo ms seguro es que la hub iera acojonado, tambin. Haba otra razn para no querer moverse de donde estaba, en el suelo y contra l a pared. Se haba empalmado. Muy en su lnea. Su polla haba elegido aquel preciso instante, de entre todos, para despertar. Desde que Melissa se fue, haca un ao, su pene haba sido bsicamente un trozo de carne muerta colgando entre sus piernas. Y la mayora del ao anterior a ese tambin, mientras su matrimonio se deshaca lenta y dolorosamente. No haba tenido apetito sexual (nada, cero, rien) desde haca siglos. Era como si le hubieran fundido los plomos a esa parte de su vida. Casi se haba resignado a una existencia sin polvos y ah estaba su polla, de vuelta a la vida y pidiendo a gritos lo que le haba sido negado todo este tiempo, justo en el peor momento. D ecididamente, aquel no era el mejor momento para empalmarse. Nunca haba pensado que sufrira de inapetencia sexual. Jams. Siempre le haba div ertido el sexo y haba tenido muchos buenos polvos en sus mejores tiempos. La inap etencia sexual le haba pillado completamente desprevenido. En parte se deba al agotador y matador trabajo de volver a poner Doble C en funcionamiento, tras la negligencia de su padre durante sus ltimos aos de vida. Co oper trabajaba dieciocho horas al da; un trabajo fsico duro y tan intenso como el que haba realizado a diario con los SEAL, aunque sin desprender la adrenalina pre via de los combates. Adems, para cuando llegaba a la cama caa en un sueo tan profun do que bien podra llamarse comatoso. Otra parte se deba al calvario que haba vivido durante su matrimonio con una mujer sin sentimientos. Slo con pensarlo se pona enfermo. Su matrimonio haba sido c omo vivir el descarrilamiento de un tren a cmara lenta. El ao anterior haba metido la polla entre las piernas de Melissa tantas veces como en la boca de una serpiente de cascabel. Claro que seguramente la serpient e le habra dado mejor acogida. Pero la parte ms importante se deba a que las mujeres atractivas y solteras n o abundaban en Magnolia. Ni en Rupert ni en Dead Horse, la verdad. Haca mucho, mu cho tiempo que no vea a una mujer tan guapa como aquella. Si es que la haba visto nunca. La verdad era que haba deseado a la tal Sally Anderson desde el momento en q ue la vio, y ahora ya no saba qu hacer. Haba perdido por completo la costumbre de h ablar con fminas. Con las humanas, al menos. Si aquello le hubiera sucedido mientras estaba con los SEALs, y ella fuera

una chica de algn bar cercano a la base, le habra invitado a una copa sin tener qu e preocuparse de persuadirla, cortejarla o tratar siquiera de entablar conversac in. La msica en los bares estaba siempre demasiado alta y, de todas formas, nadie iba all a hablar; iban a buscar alguien con quien echar un polvo. Durante sus aos de la Armada, el sexo no haba supuesto ningn problema, especialmente en Colorado, donde abundaban las groupies de los SEAL. Despus, Melissa haba puesto los ojos en l y prcticamente le haba arrastrado al a ltar sin que Cooper pudiera decir nada al respecto. Muy a su pesar, acab descubri endo que ser la esposa de un oficial no era tan divertido como pens en su da. Y se r la esposa de un ranchero no tena ningn tipo de encanto. A Melissa no le gustaba vivir en el campo y se asegur de que Cooper se enterara bien de ello, de da y de n oche. En el ejrcito le haban enseado todas las tcnicas de evasin y escape habidas y po r haber, y haba hecho uso de ese conocimiento, a menudo, en su matrimonio. Se haba limitado a mantener la polla dormida y, ahora que volva a la vida, no haba nada e n su caja de herramientas que le valiera para llevarse a aquella dama a la cama. Porque estaba claro que Sally Anderson era una dama. Una espectacular dama muy bien educada y encantadora. Y los encantos de Cooper no iban a lograr conven cerla de que se fuera a la cama con l, sencillamente porque no tena. No era un hom bre de palabras bonitas ni movimientos suaves. Aunque tal vez lo consiguiera si le arreglaba las tuberas... * * * Mientras Sam Cooper trabajaba en silencio, Julia fregaba todo aquel desastr e. En ms de una ocasin tuvo que rodear las interminables piernas de l, que estaba tendido en el suelo. Bonitas piernas, pens . Muy, muy bonitas. Aunque despus se sinti vergonzada por comerse con los ojos las piernas del tipo que le estaba ayudando. Claro que eran perfectamente comestibles. Julia se detuvo un segundo para examinarle bien las piernas. Eran largas y musculosas, de muslos excepcionalmente fuertes. Los pantalone s ajustados que llevaba le marcaban las lneas de los msculos del muslo, duros como el acero y macizos, que se hinchaban y agrandaban con cada uno de sus movimient os de una manera que Julia encontraba verdaderamente fascinante. No poda apartar los ojos de esos msculos; nunca haba visto la fuerza masculina tan de cerca. Tuvo que clavarse las uas en la palma de la mano para evitar acercarse a tocar toda es a fuerza masculina. Slo un segundo. Para ver cmo era. Julia siempre haba escogido a sus ligues en base a su conversacin y encanto. Y, cmo no, tenan que ser buenos lectores y amantes de las pelculas antiguas; adems d e llevarse bien con Federico, algo que no era fcil pues el gato era muy melindros o en cuanto a sus amigos. La verdad era que los msculos de los muslos nunca haban formado parte de la e cuacin. Nunca se le habra ocurrido que pudiera excitarse slo con observar la mitad in ferior de un hombre de la forma en que a los hombres les ponan las tetas. Ella no era as; normalmente tena muy en cuenta las conversaciones y el encanto de las per sonas. Le horrorizaba sentirse atrada por los atributos fsicos de un hombre. El es trs y el miedo le haban convertido en ese... ese to de pueblo. Estaba completamente segura de que el tipo que le estaba arreglando las tub eras en aquellos momentos no tena encanto ni era buen conversador pero, al parecer , all los msculos de los muslos eran mejores que el encanto, a juzgar por las olea das de intenso placer que le recorran la piel. El miedo y el estrs le estaban volviendo loca. Era la nica explicacin posible. Cooper se peg ms contra la pared, sin dejar de mover la llave inglesa y, al g irarse medio segundo, Julia vio perfectamente bien que Sam Cooper tena otra cosa enorme, aparte de los muslos. O aquel tipo tena una ereccin gigantesca, o estaba en el Libro Guiness de los Records. La temperatura interior de Julia se convirti en un fuego abrasador que minaba la fuerza de sus msculos. Oh, Dios. Qu le estaba pasando? Le temblaban las piernas y no poda apartar los ojos de los pantalones de Sam Cooper, viejos y desgastados por la parte de dela

nte y en la zona de la ingle, donde se estiraban por el contacto con los msculos de sus muslos y la... Esto no est bien. Antes de que las rodillas le flaquearan, Julia se fue a la cocina a frotars e las muecas con hielo, puesto que no tena agua. Empez a calmarse. Cuando por fin c onsigui controlarse, volvi a donde Cooper estaba trabajando. Por fin sali de la pared y con un gigantesco boom!, el calentn volvi. Al igual q e en el colegio, cuando le dio con la calabaza en la cabeza, Cooper se puso en p ie con un nico y gil movimiento. Baj la vista para mirarla. Su rostro, oscuro y dur o, era completamente inexpresivo. Alz las manazas, llenas de grasa, y vio con con sternacin que se haba hecho una herida; dos de los nudillos estaban cubiertos de s angre. Puedo lavarme las manos? tena una voz profunda y ronca, como si no hablara norm almente. Claro. Muchsimas gracias. La casa empezaba a entrar en calor y Julia se sinti e normemente agradecida. De acuerdo, no hablaba demasiado y no poda dejar de pensar en sus muslos, y en lo que haba entre ellos... pero le haba arreglado la calefacc in y le estaba eternamente agradecida . El cuarto de bao es la segunda puerta a la d erecha. Hay toallas limpias. Asinti con la cabeza y se gir. En un acto de autocontrol que consider heroico, Julia no le mir el culo. Ya tena suficiente distraccin con su parte delantera, as q ue volvi a la cocina. Le hara una taza de t... no, a lo mejor los vaqueros preferan el caf. Estaba ll enando el filtro cuando oy que llamaban a la puerta. Aquello empezaba a parecerse a la Estacin Central. En el mes que llevaba all nadie se haba acercado a verla. Pero aquella noche pareca un circo: primero el per ro, luego Cooper y ahora alguien ms. Julia abri la puerta y su peor pesadilla apareci de entre la oscuridad Una pistola. Y le apuntaba directamente a la cabeza. Captulo 3 Julia grit y el corazn casi se le sale por la boca. Movi frenticamente la mano en un intento por buscar algo que pudiera usar como arma, aunque saba que ya era demasiado tarde. Locamente, trat de protegerse del disparo. Truco o trato. La tonadilla infantil le lleg de algn punto cerca de las rodilla s y se qued helada. Una bruja, un Harry Potter rubio con falsas gafas redondas de plstico y un vaquero la miraban asustados por el grito que haba pegado. El pequeo vaquero solt la pistola y la brujilla se ech a llorar. No era asesinos, sino nios en busca de caramelos. La puerta de la entrada se cerr. Sutilmente, como si estuviera a miles de kilmetros de distancia, Julia oy un a profunda voz masculina y los chillidos excitados de los nios en el porche. Lueg o, medio minuto despus, la puerta de entrada volvi a abrirse y entr una glida rfaga d e viento. Se tambale hacia el saln y clav con fuerza las uas en el respaldo del sof t apizado con flores chillonas. Hizo caso omiso de los fuertes golpes que le daba el corazn en el pecho y trat de controlar el temblor de las manos. Durante unos se gundos se le aparecieron unas luces de colores frente a los ojos y vio borroso, como en una fotografa amarillenta. Vio cmo le caa un lagrimn sobre los nudillos blan cos. El terror, la soledad y la desesperacin se arremolinaron con fuerza y dolor en el corazn de Julia, como cuchillos que lucharan por salir al exterior y, por e l camino, le hicieran trizas el corazn. Sinti aparecer otra lgrima de entre las pes taas y se dej llevar por otro sollozo. Le sacudi un escalofro. Justo antes de que la s rodillas le fallaran, sinti que le obligaban a darse la vuelta y se encontr abra zada contra un amplio torso. Para horror de Julia, se vio sacudida por sollozos cortos y entrecortados. Se balance y not que la sostenan con fuerza; unos brazos fuertes la abrazaban con f uerza y se dej llevar. Haca siglos que nadie la abrazaba y confortaba. De hecho, desde la muerte de sus padres nadie lo haba hecho. Y ahora Julia se encontr llorando sus miedos, la rabia y la soledad con grandes e incontrolables sollozos que no habra conseguido

reprimir aunque le hubiera ido la vida en ello. Llor y llor y llor, plenamente cons ciente de que acabara arrepintindose. Despus. Pero ahora no. Ahora necesitaba desah ogarse tanto como necesitaba respirar. Al final, los sollozos dieron paso al hipo y se apoy, agotada, contra el pec ho de Cooper. Su jersey estaba hmedo de las tuberas oxidadas y las lgrimas de ella. Respir profundamente, consciente de pronto de sobre quin estaba apoyada, de q uin la abrazaba. Una mano enorme le cubra la cabeza, y un brazo fuerte la sujetaba de la cintura firmemente contra l. Era una ereccin. Una muy grande y, por sorprendente que pareciera, segua crec iendo, latiendo y alargndose contra su estmago. Poda sentir el calor de su pene a t ravs de los pantalones y de su vestido, y se pregunt si l podra sentir el repentino calor que le embargaba por dentro. Julia pas inmediatamente de la fra desesperacin a una clida oleada de deseo. En un instante haba pasado de ser una mujer en apuros a la que un perfecto desconoc ido consolaba, a ser una mujer firmemente abrazada a un hombre empalmado. Era su ficiente para volver loca a cualquiera. Debera apartarse. Aquello era completamente inadecuado. No saba nada sobre aq uel hombre, aparte de que no era demasiado hablador y saba arreglar tuberas. Bueno, eso no era del todo cierto. Saba lo grande que la tena. Enorme. Julia se apart inmediatamente y se tambale hacia el espantoso silln, donde cay cerrando los ojos con fuerza. No puedo con esto, pens. Con nada de todo aquello. Ser el premio de una cacera, estar exiliada en Simpson, que unos nios la ater rorizaran con su truco o trato y deseara a un hombre poco hablador, empalmado y co n unos muslos de infarto. Era demasiado. Se le haban secado las lgrimas, pero an senta la punzada de ardiente dolor en e l pecho. Notaba la presencia de Cooper a su lado. Tome. Puso un vaso medio lleno de algn lquido en las manos de Julia que, agrade cida, se lo bebi de un trago y aull al sentir que le quemaba las entraas. Qu era eso? jade, alzando la vista para verle. Los ojos se le volvieron a llenar de lgrimas, pero de mucho mejor tipo. Whisky dijo Cooper, retirndole el vaso de la mano insensible. Todo su cuerpo s e haba quedado insensible, salvo las partes que estaban calientes. De dnde ha sacado el whisky? Julia tosi una vez ms y se llev una mano al estma onde se haba asentado una bola de calor . Yo no tengo. Pero yo s. En la caja de herramientas? Julia le mir alucinada. No. Cooper torci la boca en lo que interpret como diversin en lenguaje vaquero . e la camioneta. Para emergencias. Julia tuvo la tentacin de preguntarle a qu tipo de emergencias se refera, pero una mirada a aquel rostro anguloso y cerrado le bast para no decir nada. Ya, claro... en las pelculas los vaqueros siempre reciban disparos y se echab an whisky en la herida. Justo antes de sacar la bala con una navaja, a la luz de una hoguera. Se le estaba subiendo el whisky a la cabeza; o eso, o la adrenalina haba des aparecido de golpe de su cuerpo. Fuera lo que fuera, Julia estaba completamente agotada. Cooper se sent en la butaca a juego que haba junto al silln, apoy las manos sobre las rodillas y la observ detenidamente. Quienquiera que hubiera decorado la casa saba de tapicera lo mismo que de tub eras: nada. Las butacas estaban cubiertas de gigantescas rosas con sombras rojas y rosas muy poco factibles. Cuando Cooper se sent, con su camisa negra y el pelo oscuro, pareci absorber toda la luz como un eclipse de sol. Su butaca tena un aguj ero negro con la forma de un hombre y rodeado de un montn de flores de colores vi vos. Se hizo el silencio en la habitacin, roto slo por el sonido del aguanieve al golpear contra la ventana. Julia odiaba los silencios y sola parlotear para llena rlos. Siempre haba algo de lo que hablar con la otra persona. A menudo haba estado

en sitios en los que la poltica y la religin eran temas tabes, pero el tiempo sola ser un campo neutral perfecto. Salvo en Arabia Saud, donde la poltica y la religin estaban completamente veda dos y donde no haba tiempo del que hablar. All sola acabar hablando de pelculas amer icanas. Todo el mundo en Arabia Saud, desde el conductor de camello hasta el ms al to cargo, tena un reproductor de DVDs y estaba completamente enganchado al cine H ollywoodiense. Pero ahora no tena la ms remota idea de qu hablar con Sam Cooper. Ella le haba atacado y l le haba salvado de morir congelada, le haba empapado la camiseta con su s lgrimas, le haba provocado una ereccin y, a su vez, haba sentido un intenso deseo por l y, aun as, segua sin saber de qu hablar con l. No tena fuerzas suficientes para mentirle y la verdad era demasiado peligros a. Haba una razn para que estuviera en aquel embrollo y saltara a la mnima de cambi o; una razn para tener los nervios destrozados; una razn para estar tan loca como para sentirse atrada por un hombre al que no conoca. Pero no poda contrsela. Davis s e lo haba dejado muy claro: su vida dependa de que nadie supiera que era un testig o protegido. Silencio. Cooper la miraba con su oscuro rostro inexpresivo. No tena ni idea de en qu poda estar pensando; aunque no poda ser nada bueno. No puedo hablar de ello solt cuando el silencio empez a hacerse incmodo. Alz la arbilla. Cooper asinti una vez con la cabeza, como si acabara de or la cosa ms razonabl e del mundo, y Julia suspir aliviada. Peg un brinco al sentir algo fro y hmedo contr a la mano. Oh! Julia se inclin sobre el apoyabrazos y observ los conmovedores ojos castaos. Era una locura, probablemente se debiera al alcohol y al estrs, pero tena la extraa sensacin de que el perro comprenda perfectamente bien por lo que estaba pasando. Le mir con adoracin y le lami la mano. No haba un solo ser humano en la faz de la ti erra que le mostrara la misma gratitud por los restos de una ensalada de atn y un a vieja manta. Arregla animales con la misma facilidad que las tuberas seor... eehh... Cooper? Slo Cooper, seora. Se levant de la butaca con facilidad, algo que no era tan sencillo; Julia sa ba que esa butaca tena los muelles rotos. Ella misma se las haba visto y deseado en ms de una ocasin para levantarse. Si no hubiera estado tan desconcertada, le habra advertido a Cooper de que estaba sentndose en una butaca devoradora de hombres. Pero Cooper se levant con tal facilidad que pareca que la butaca le hubiera expuls ado, lo que slo poda significar una cosa: que tena unos abdominales fantsticos, a ju ego con los asombrosos msculos de sus muslos. De hecho, pens Julia abstrada al ver qu e Cooper se inclinaba sobre el perro , todo en l es fantstico. Se mova con una gracia increblemente gil y poderosa. Los msculos bien ejercitad os se perciban a travs del jersey negro. Las manos, que mova suavemente sobre el pe rro, eran grandes, de dedos largos y elegantes. Se agach para murmurarle algo al perro y Julia se vio de nuevo inmersa en sus muslos. Cmo poda alguien tener unos msc ulos como aquellos? Hombre, se dedicaba a la cra de caballos, as que probablemente montara a menudo. Julia tuvo una repentina y mordaz visin de Cooper montndole a ella y esos inc rebles muslos flexionados firmemente sobre ella mientras le... Cooper alz la vista para mirarla y Julia se puso colorada de golpe. Oh, Dios mo, confiaba en que no pudiera leerle la mente. Acariciaba la cabeza del perro callejero con su enorme mano y Julia aprovec h para centrarse en cualquier cosa que no fueran los muslos de aquel tipo. O lo q ue era peor... lo que haba entre ellos. El perro no es mo, sabe? Hace das que merodea por aqu, rebuscando comida en el c ubo de la basura, y siempre lo echo. Pero esta tarde, cuando llegu a casa despus d e... ...de darte en la cabeza con una calabaza.... Julia pestae y sinti que volva a enrojecer. Cooper no pareci darse cuenta. Sus enormes y maravillosas manos masculinas a cariciaban el cuerpo entero del perro, detenindose junto a la pata delantera dere cha.

Nop. Entonces? Torcida. Y alguien le ha estado tratando muy mal. Cooper emiti unos sonidos co n su voz profunda y ronca para tranquilizar al perro que hicieron que hasta Juli a se calmara, y volvi a alzar la vista . Tiene nombre? No. Ya se lo he dicho; ha aparecido esta tarde. Necesita un nombre. Cooper acarici suavemente el pelo que haba entre las orejas del animal. Eehh... Aquel rado y amarillento perro no tena nada que ver con Federico Fellin i, su elegante gato siams. Y aun as... el chucho tena cuatro patas, cabeza y cola, como Federico. Con eso le vala . Fred. Le llamar Fred. De acuerdo pues. Hola, Fred. Cooper dej que el perro volviera a olisquearle lo s dedos . En unos das estar perfecto si no se apoya sobre esa pata. Lo nico que neces ita es un par de buenas comidas y un buen sitio en el que dormir. Cooper hizo un ruido con la boca y se puso de pie de un salto. Julia estir el cuello para observ arle. Se va? Se sinti inexplicablemente invadida por el pnico. No. La mir un segundo, inexpresivo, y Julia se encontr deseando poder descifrar qu estara pensando; aunque seguramente no le gustara. Estaba convencida de que su s pensamientos deban de ir en la lnea de cmo salir airoso de la casa de una loca. Abri la puerta y desapareci. Ya era de noche y Julia vislumbr la oscuridad y u na rfaga de agujas de aguanieve que caan en vertical, atravesando el halo de luz d e las farolas. Antes de que el fro entrara por la puerta abierta, Sam estaba de v uelta con un kit de primeros auxilios en la mano. Eso tambin ha salido de la camioneta mgica? Volvi a parecerle ver una sonrisa. Sip. Cooper se arrodill junto a Fred y empez a murmurar de nuevo, con ruidos tranq uilizadores y sin sentido. Julia se sorprendi al ver que el perro no protestaba, ni siquiera cuando Cooper se puso a examinar con cuidado la pata delantera, para envolvrsela despus firmemente con una venda elstica. Tena un rasguo profundo en el f lanco derecho pero Fred no se movi, aunque gimi cuando Cooper se lo examinaba. Sam limpi la herida, pero no se la vend. Julia se asom por el apoyabrazos del silln y observ a Cooper con inters. Trabaj aba rpido, en silencio y de manera competente. Qu cree que le pas? Cooper se sent sobre los talones, estirando con ello los vaqueros. Julia se concentr en no apartar la mirada de los ojos de l; la repentina fascinacin que le p rovocaba la parte inferior de su cuerpo era abrumadora. Ya haba cado demasiado baj o tal y como estaba... le horrorizaba pensar que se estuviera convirtiendo en el tipo de mujeres que se ponan cachondas con nada e iban a los bares en busca de h ombres. Lo ms probable es que haya sido un accidente de coche dijo . Una de dos, o le go lpe un coche o lo tiraron de uno en marcha. Julia inhal con fuerza, indignada. Tirarlo! De verdad cree que hay gente capaz de tirar a un pobre animal de un c oche en marcha? A propsito? S; no sera la primera vez que alguien cree que quiere una mascota y, en cuanto se cansa, la abandona. Se ve claramente que Fred es el perro de alguien. O lo e ra. Tiene buenos msculos; probablemente sea buen cazador. Cooper acarici la cabeza de Fred y le rasc detrs de las orejas. El perro movi la cola con energa. Si usted lo dice. Julia mir a Fred con dudas. Los buenos msculos, si de verdad estaban ah, deban de estar escondidos debajo de la mugre del pelo . No soy muy parti daria de los perros y no tengo ninguna intencin de quedrmelo. Slo me daba pena. Cooper se puso en pie y meti las manos en los bolsillos traseros del pantaln. Tal vez quiera quedrselo un tiempo. Puede hacerle compaa cuando... Se detuvo de golpe. Cuando me derrumbe? pregunt Julia con sequedad . Le aseguro, seor Cooper, que no

os.

Tambin me he dado cuenta de eso, est rota?

Julia se asom por encima del apoyabra

uele darme por ponerme a llorar todas las tardes. No quera decir eso, seora. Pas el peso de una bota a otra con agilidad, pese a q ue se senta incmodo . Y me llamo Cooper. Julia lade la cabeza mientras le examinaba. Nadie le llama por su nombre de pila? Cmo era? Sam? Sip. Pero casi todo el mundo me llama Coop. De pequeo tambin? Cmo le llamaba su madre? No lo s. Muri cuando tena tres aos; apenas la recuerdo. Cmo le llamaban en el colegio? Coop. Y su mujer? La mayor parte de las veces me llamaba hijo de puta, seora. La taladr con sus o scuros ojos . Sobre todo poco antes de que me abandonara. Vale, as se daba una conversacin por finalizada. Ah. Lo... lo siento. No quera entrometerme en su vida, slo que... Julia hundi la cabeza y se encogi de hombros, avergonzada, antes de ver con curiosidad la notit a que sacaba Cooper del bolsillo de los vaqueros y que le entregaba. Con sorpresa, la desdobl y se encontr con que era una de las notas que les ha ba escrito a los padres de Rafael y que haba metido en la tartera del nio. Poco imp ortaba qu nota era, pues todas decan ms o menos lo mismo: Rafael est teniendo verdaderos problemas en el colegio y me gustara poder habl arlo con ustedes. Mir al alto y silencioso hombre que tena enfrente, antes de volver a mirar la nota. No veo la... Y entonces, de pronto, la vio. Obviamente, Sam Cooper era el padre del pequeo Rafael. Julia uni la lnea de pu ntos y lo comprendi todo. La mujer de Cooper, la misma que le llamaba hijo de put a casi siempre, deba de haberles abandonado haca poco y por eso Rafael estaba teni endo tantos problemas. No, eso no encajaba. El apellido de Rafael era Martnez, no Cooper, as que no poda ser su mujer... p ero haba dicho que su mujer le haba abandonado, as que tal vez Rafael fuera el hijo de un matrimonio anterior de ella (el hijo de la ex-mujer de Cooper). Le estaba costando trabajo aclararse con esos penetrantes ojos negros clavados en ella. Como cada vez que no comprenda algo, Julia se puso a hablar. Mire, siento mucho haberme entrometido; crame, normalmente no lo hago, pero R afael est teniendo problemas en el colegio. Esta misma maana se puso a llorar porq ue... Maana interrumpi Cooper . Puede venir? Estaba empezando a hacerse una experta en descifrar lo que deca. Traducido a l lenguaje de los humanos, Cooper le estaba preguntando si podra acercarse al ran cho maana para hablar de los problemas de Rafael. Fred hundi el hocico en la mano de Cooper, que le acarici el lomo y, al parec er, saba perfectamente dnde prefera el perro que le acariciaran. Por lo visto Sam C ooper se comunicaba mil veces mejor con los animales que con los seres humanos. Julia no tena gran cosa que hacer al da siguiente, aparte de preocuparse por su situacin actual y llorarle a Fred. Cualquier cosa era mejor que eso; incluso h ablar de los problemas de un nio pequeo. S, claro dijo, y Fred gir la cabeza hacia ella sin apartarse de Cooper . Dnde es casa... eehh... rancho? Conduzca unos ocho kilmetros hacia el oeste por la vieja carretera McMurphy, hacia la interestatal, gire a la derecha en la interseccin y siga unos tres kilmet ros hacia el noreste. Tome la bifurcacin a la derecha y siga unos trescientos met ros... Julia le escuchaba con pnico; se vio de pronto girando hacia la derecha dond e deba haber ido a la izquierda, y conduciendo por las curvas interminables del e xtenso y desrtico terreno hasta que se quedara sin gasolina y se la comieran los lobos. Su cara deba de ser un autntico cuadro porque Cooper se detuvo. Maana por la maana estar en la ciudad dijo, y Julia crey haberle odo suspirar l

mente . Podemos quedar en Carly's Diner hacia las diez? Carly's Diner dijo Julia totalmente aliviada y feliz de no tener que adentrar se sola por aquellos parajes salvajes y solitarios, plagados de lobos. Ocho kilme tros al oeste... bifurcacin hacia el sur... trescientos metros... Aquello le sonab a a chino! . A las diez en punto, perfecto. Est bien. Inclin la cabeza con gesto solemne . Gracias. No hay de qu dijo Julia con suavidad . Es lo menos que puedo hacer despus de... M vi una mano con torpeza, luchando por evitar gesticular el momento en que le haba lanzado la calabaza a la cabeza. Cooper estaba ya junto a la puerta abierta. Segua cayendo aguanieve y la tem peratura haba cado. El vaho de su respiracin le coronaba la cabeza, lo que le haca p arecer un poco fantasmagrico. Sus fuertes, inatractivas y marcadas facciones pare can esculpidas en piedra, como si en lugar de un ser humano fuera una estatua. Slo brillaban sus ojos. Por alguna extraa razn, Julia se encontr mirando fijamente esos profundos ojos . Ya no le tena miedo, nada, por muy amenazador que pareciera. Pareca tan reservad o, tan intocable... y, sin embargo, se haba comportado con ella y con Fred con tota l amabilidad. Esa amabilidad no cuadraba con un hombre que pudiera hacer a su hi jo tan infeliz. Estaban tan cerca, y l era tan alto, que empezaba a dolerle el cuello de tan to mirar hacia arriba. Fred no paraba de mover la cabeza de un lado al otro, mir ando a sus dos nuevos amigos. Era como si la mantuviera en algn tipo de hechizo. Cuando Julia se dio cuent a de que empezaba a inclinarse hacia delante, como si los ojos de Cooper tiraran de ella, dio un paso hacia atrs y trat de poner en orden las ideas. Rafael dijo sin aliento. No consegua apartar los ojos de los de l . Es un nio mar villoso. Estoy segura de que, con un poquito de ayuda, las cosas se solucionarn p or s solas. Estaba de pie, en medio de la puerta, y el preciado calor empezaba a escapa rse en la glida noche. Cooper se gir y anduvo por el porche desvencijado. El segun do escaln tena una tabla suelta y cruji. Le observ mientras se alejaba por el jardin cillo. A mitad de camino se detuvo y se volvi. Seorita Anderson... Sally dijo. Sally, Rafael... Cooper vacil. S, Cooper? Su voz era suave en la fra noche . Qu pasa con Rafael? No es mi hijo dijo Cooper. Se gir sobre los talones, se subi a la camioneta y s e march en la oscura y nevosa noche. * * * Cooper podra conducir los 43,8 kilmetros que haba de Simpson a Doble C con los ojos cerrados, maniatado y usando slo los dedos de los pies; menos mal, porque l o nico que vea era el rostro de Sally Anderson frente a l, y en lo nico que pensaba era en la ereccin que tena y que dola un huevo. Segua empalmado. A Cooper le preocupaba que su polla se hubiera centrado en Sally Anderson y slo la deseara a ella, a ella y a nadie ms, pues eso significara q ue, teniendo en cuenta cmo se haba comportado, probablemente no volviera a echar u n polvo en su vida. Haba sido incapaz de decir ms de diez palabras seguidas, y haba frotado su ereccin contra ella cuando la sostuvo en sus brazos, despus del susto que se llev con los chiquillos del truco o trato. Lo ms probable es que pensara que era algn tipo raro que no poda hablar con la s mujeres pero al que le excitaba restregarse contra ellas. Aun as, no poda culpar a su polla de tener un gusto excelente. Haba algo en Sa lly Anderson. Algo en la calidad de su piel, plida y tan luminosa que pareca brill ar como si tuviera luz propia. O tal vez fueran esos ojos azul turquesa, del col or del mar. Fuera lo que fuera, no haba podido apartar los ojos de ella. Cuando sonrea le sala un hoyuelito en la mejilla izquierda y, de pronto, dese haberle arrancado otra sonrisa, slo para verlo. Pero ya no saba hacer rer a una muj er, si es que alguna vez supo. Poda bajar haciendo rappel de un helicptero suspend ido en el aire, bucear a sesenta metros de profundidad, disparar a una distancia de casi dos mil metros y domar al caballo ms salvaje, pero hacer rer a una mujer.

.. era algo completamente distinto. Cooper saba todo lo que haba que saber acerca del entrenamiento militar y sob re el ganado. Pero no tena ni puetera idea de cmo hacer para llevarse a una mujer a la cama. * * * No es mi hijo, esa misma noche, Julia repasaba sus palabras en la cama mientr as relea por tercera vez consecutiva el mismo prrafo. Qu cojones significaba eso? Que Rafael era el hijo de su mujer? De ser as, no es mi hijo le pareca una forma muy cruel y fra de decirlo. Pero Sam Cooper no le pare ca cruel. Est bien, no era el tipo ms hablador del mundo; aunque Julia presenta que se d eba ms a que no tena habilidad para comunicarse, y no a que no fuera lo suficientem ente inteligente para hacerlo. Haba ledo en algn sitio que los comandos, o las fuer zas especiales, o como se llamaran, tenan que tener una inteligencia superior a l a media, aunque era muy probable que el encanto y la capacidad de parlotear no e stuvieran entre las cualidades requeridas para el trabajo. Era cierto que Sam Cooper pareca amenazador pero, por alguna razn, era incapa z de creer que fuera cruel. Ech un vistazo a Fred, que estaba acurrucado en la vieja manta en una esquin a del saln y la miraba con sus ojos castaos. Cooper haba sido amable hasta con el c hucho sarnoso que le haba adoptado como duea. Un hombre que tratara con amabilidad a perros y mujeres abandonadas no poda ser cruel con un nio pequeo tan encantador, no? Claro que, ella qu iba a saber? Ya no estaba segura de nada. En el ltimo mes, su mundo entero se haba vuelto completamente del revs. Llevaba una vida perfectamente normal y satisfactoria hasta que, pum!, su vi da entera se haba vuelto de pronto una de esas canciones de msica ranchera; una de esas lastimeras y quejicas. Julia empez a inventarse algunas estrofas, marcando el ritmo con el pie debajo de la sbana. Perd mi trabajo y perd mi casa y perd mi coche..., Fred alz la cabeza de pronto empez a morderse el hombro con rabia. Y mi perro tiene pulgas, concluy con desnimo. Para rematar el asunto, por primera vez en la vida era incapaz de ahuyentar la pena con la lectura. No dispona de la mejor panacea del mundo: sumergirse en un buen libro. Lo nica que se poda leer en Simpson era el The Rupert Pioneer y un par de hojas de escndalos que informaban de los cotilleos semanales, disponibles en el supermercado de Loren Jensen. As que Julia tena que aparselas con los pocos li bros que se haba trado. No haba tenido ms que diez escasos minutos en la librera del aeropuerto de una de las muchas escalas que hizo para llegar a Boise, as que haba comprado prcticame nte la estantera entera. Para su desazn, entre ellos haba cuatro libros que ya se h aba ledo, uno sobre la historia del comercio con Japn en el siglo XX y un diccionar io espaol-ingls. El resto eran las novelas que llevaba todo el mes leyndose una y o tra vez. Julia se concentr por ensima vez en el libro que estaba leyndose. A lo mejor p or eso no lograba concentrarse en el misterio del asesinato. Esta vez estaba leyn dolo con su ojo crtico de editora. Habra sido un buen libro para una buena editora . Habra sido un bueno libro para ella. Era buena editora. Antes. Quin la habra reemplazado en Turner&Lowe? Cuando se fue, un gigantesco conglom erado editorial alemn acababa de comprar la empresa. An no se haba enfriado el muer to y ya se hablaba de recorte de personal; no era de extraar que hubieran acogido con tanto entusiasmo su peticin de baja no remunerada por asuntos personales. Le habra sustituido Dora? No, Dora tena muy buen ojo editorial para las novelas que n o son de ficcin. Hasta los hombres de negocios sin rostro que haba al otro lado de l Atlntico preferiran que sus editores trabajaran en las reas de trabajo que conocan ; era econmicamente lgico. A lo mejor Donny se haba hecho cargo de los autores. Donny Moro llevaba un t iempo siendo su asistente personal, y Julia haba visto ms de una vez un brillo esp eculativo en sus ojos. Se habra lanzado a la mnima posibilidad de quedarse con su puesto. Casi poda or a ese mocoso pelota: Qu pena que Julia tuviera que marcharse ju

sto ahora, cuando tenemos tanto trabajo. En qu estara pensando? Da igual, estar enca ntado de tomarle el relevo. Quin sabe qu se encontrara cuando volviera? Si volva. Los ojos se le llenaron de lgrimas, aunque era plenamente consciente de que un par de lgrimas no cambiaran la situacin. Ni un poquito. Debera saberlo. Aquel ltim o mes haba llorado ms que en su vida, de miedo y de enfado por lo que le estaba pa sando. Pero sus problemas seguan estando ah. Julia se frot los ojos y bostez. Haban sido suficientes emociones por un da: la llamada de Davis, el lanzamiento de Don Grande a la cabeza de un SEAL, sus tube ras que amenazaban con reventar e inundar su casa, el terror que sinti cuando pens que uno de los hombres de Santana le haba encontrado, la inapropiada oleada de de seo por un soldado-ranchero parco en palabras... el da haba sido de lo ms completo. Se le cerraban los prpados. Hora de dormir. Alarg la mano automticamente hacia la alarma del reloj, pero se detuvo; maana era sbado, as que no necesitaba poner la alarma. Y, adems, ya haba tenido suficientes sobresaltos. Captulo 4 Quieres otro caf? Julia alz la vista del The Rupert Pioneer para ver el rostro sonriente y exp ectante de la joven y hermosa camarera de la edad de Julia que sostena una jarra de caf. Debera tomar ms caf? A lo mejor no, teniendo en cuenta que el hospital ms cercan o probablemente estuviera a miles de kilmetros de distancia. El lquido ese era mor tal. No, gracias. Con una taza me basta dijo sonriendo. Julia intentaba seguir con su rutina normal en la medida de lo posible, lo que le haca sentir que tena algn tipo de control sobre su vida. Una de sus costumbr es ms queridas era tomarse su tiempo despus del trabajo delante de una buena taza de caf en su cafetera preferida, a ser posible con una o dos amigas. Y ningn sbado l o sera sin su taza de caf por la maana fuera de casa mientras lea el peridico. De normal, ahora mismo estara tomndose un caf en The Bookworm de State Street, con una nueva pila de libros a sus pies y cotilleando cmodamente sobre sus compae ros de oficina con Jean y Dora, mientras se tomaba un mochaccino. En lugar de el lo, estaba leyendo The Rupert Pioneer y tomando una taza de lodo tibio. Pero, le gustara o no, su vida estaba ah ahora, y se vio inmersa en la vida de Simpson casi contra su voluntad. Se haba ledo The Pioneer de cabo a rabo, inclu yendo el relato sin aliento y con puntos y comas del partido de baloncesto de la semana pasada del equipo local que haban perdido , y los obituarios de personas de las que no haba odo hablar en su vida. Una verdadera Devaux, pens Julia con irona. Llevaba en la sangre la cualidad de hacer, de los sitios ms insospechados, s u hogar. Su madre haba sido hija de un diplomtico y su padre mocoso de la armada. El trabajo de su padre les haba obligado a trasladarse cada dos o tres aos a un pas distinto, y Julia haba aprendido la leccin: te asientas y te las arreglas con lo que haya. Estaba all, en Simpson, en contra de su voluntad y amenazada de muerte pero, le gustara o no, aqul era su hogar ahora. Seguro que no quieres ms? volvi a preguntar la joven camarera con entusiasmo. Ju lia vea por qu la joven pareca querer agradarle; era la nica clienta del local. No, de verdad. De todas formas, muchas gracias. La joven hizo una mueca, dej la jarra en la mesa rota de linleo y se sent enfr ente de Julia. No te culpo, la verdad dijo suspirando . Es espantoso, verdad? La sonrisa de Julia desapareci. Era absolutamente imposible decir nada agrad able acerca del caf sin mentir descaradamente. Mmm, bueno... dijo, tratando de no contestar. No pasa nada dijo alegremente la joven . S que es espantoso. Debe de ser una tra dicin familiar; el caf de mi madre tambin era espantoso. Mi madre era Carly. La de Carly's Diner. Su expresin era abierta y sus ojos azul plido, color que Julia empez

aba a llamar el azul de Simpson, brillaban con inters. Apoy la barbilla en el dorso de la mano y se ech hacia delante . Eres Sally Anderson, verdad? La nueva profesora d e primaria? S dijo Julia suspirando. Odiaba mentir a una mujer de rostro tan dulce . Me mud a qu hace un mes. Ya lo s respondi, apartando un mechn de brillante pelo color caramelo . Te he vis o por aqu un par de veces. Quera haberme presentado pero... no s. Se encogi de hombro s, avergonzada . Supongo que hace tanto tiempo que no conozco a nadie que no haya conocido de toda la vida que no s cmo empezar una conversacin. Como casi todo el mu ndo por aqu. A veces pienso que somos dinosaurios, extinguidos, pero no nos hemos dado cuenta porque vivimos perdidos del mundo. Se pareca tanto a la idea que tena Julia de Simpson que se sinti avergonzada. Hombre... empez Julia. Se haba mentido tantas veces al respecto que ya casi le pareca real . Supongo que Simpson no est tan mal, quiero decir en comparacin con otro s sitios, eehh... Alice dijo la joven con alegra y alarg una mano con tanta rapidez que a punto e stuvo de tirar el caf. Julia agarr la taza de caf con la mano izquierda mientras co n la derecha estrechaba la de Alice . Alice Pedersen. Encantada de conocerte. No s uelo tener oportunidad de conocer a gente nueva, especialmente a nadie de mi eda d. Esto es genial, es genial. Me alegro mucho de que hayas venido. Ests casada? Julia estaba haciendo un esfuerzo por darle otro sorbo al caf y casi se atra ganta. Cmo dices? No deba haberlo preguntado tan directamente, verdad? dijo Alice desanimada . Se m e haba olvidado. Como he dicho antes, no estoy acostumbrada a tratar con extranje ros y, adems, ltimamente he pasado demasiado tiempo con mi hermano pequeo. Tiene di ecisiete aos y da bastante trabajo, la verdad. Le quiero, y lo ha pasado muy mal desde la muerte de mam, por eso le perdono que sea tan pesado, pero no es la mejo r de las compaas, creme. Has estado casada alguna vez? El rostro de Alice era como un libro abierto y Julia pudo ver en sus azules ojos que no la mova ms que la curiosidad amistosa. Ahog un suspiro. No, Alice. No estoy casada ni lo he estado nunca. Ni siquiera he estado prom etida nunca. Y un romance no entra dentro de mis planes, pens. Una imagen de Sam Coo per y sus fabulosos muslos le atraves la cabeza. Aunque la lujuria puede que s, se c orrigi. Qu raro. Alice parpade . Cmo es posible? Eres fabuloooosa. Y pareces... no s... chica de ciudad. Julia dej la taza en la mesa. Eehh... gracias. Creo. Trat de cambiar de tema : Alice Pedersen. Pedersen. No ten drs algo que ver con el sheriff? S. Es mi padre. He odo que t y el viejo Coop le montasteis un buen numerito aye r. Segua rindose cuando lleg a casa. Te debo una por eso, de verdad, haca mucho tiem po que no le oa rerse. Julia apret los dientes. Vaya, me alegra saber que se divirti; aunque la verdad es que me asust bastant e. Por Coop? Los ojos azules de Alice se agrandaron . Pero si Coop es el to ms simp o del mundo. Le conozco de toda la vida y no matara a una mosca. Se qued pensando u nos minutos . Bueno, al menos no a un americano y menos an a una mujer. Ni siquiera cuando Melissa... Alice se interrumpi y alz la vista, sonriendo : Hola, Coop dijo. Julia gir la cabeza de golpe para encontrarse con que, efectivamente, ah esta ba Sam Cooper, alto y grande como la vida misma. Segua vestido de negro, y segua p areciendo tan oscuro y amenazador. Cunto tiempo llevaba ah? Esperaba que no creyera que haba ido preguntando por l, tratando de recabar ms informacin. Alice dijo, y luego asinti hacia Julia : Sally. Julia se llev una mano al estmago; la voz de Sam Cooper era tan oscura y prof unda que pareca resonar en su diafragma. O eso, o iba a echar el caf. Cooper alarg la mano y apret con suavidad el hombro de Alice. Qu tal te va, Alice? Julia se sorprendi de lo amable que pareca su voz . Qu ta

cafetera? Cooper se sent junto a Julia, que se escabull y se puso junto a la ventan a. La amplia espalda del vaquero ocupada dos tercios del asiento. Los ojos de Alice brillaron por las lgrimas. No lo s, Coop. No consigo hacerme con ello. Se puso en pie para llevarle una t aza y le sirvi un poco de caf, frotndose los ojos clandestinamente. Julia vio que l a taza de Coop tambin estaba desconchada, slo que la de l lo estaba a la derecha de l asa y la suya a la izquierda. Qu monada, pens , nuestras tazas son a juego. Alice volvi a sentarse y solt un suspiro. Me pregunto si estoy haciendo lo correcto. Movi una mano por la cafetera, rodea ndo las mugrientas y lgubres paredes y el mostrador de linleo. Aparte de ellos tre s, no haba nadie ms en la cafetera . A lo mejor debera venderlo, aunque dudo mucho que nadie lo comprara. Cooper bebi un sorbo de caf e hizo una mueca. Bueno, al menos mantienes las tradiciones. Carly haca un caf horrible y t tambin . Me alegra saber que hay cosas que no cambian; adems, la compaa sigue siendo buena ... eso compensa lo del caf. Torci la boca en una sonrisa. Julia se qued perpleja. Sam Cooper? Gastando una broma? Y sonriendo? Y adems, pe ns distradamente, tena una sonrisa encantadora. Menos mal que no la mostraba tan a menudo. Le ablandaba los rasgos y le haca parecer mucho ms humano, mucho ms cercano . A la luz del da vio que sus ojos no eran negros como el azabache, sino de un ma rrn muy oscuro. La sonri a ella tambin y Julia contuvo el aliento. Oh-oh, pens. Cooper se volvi hacia Alice y Julia pudo volver a respirar. Dentro. Fuera. D entro. Fuera. No era tan difcil cuando le pillabas el tranquillo. Qu tal Matt? pregunt. Alice mir por la ventana y se mordi el labio. No tan bien, Coop confes . No se centra en los estudios y responde a pap constant emente. A m tambin, pero no es lo mismo. Se pasa el da en su cuarto, escuchando msic a rap y machacando el ordenador. Est empezando a hacer pellas. Est muy dolido. Dale alguna responsabilidad. Qu? Gir la cabeza y se lo qued mirando fijamente. Cooper rode la taza con las manos. Dale un par de tareas aqu, en la cafetera. Pgale si hace falta, pero mantenle o cupado y pdele consejo de vez en cuando. Involcrale en lo que ests haciendo. Oh, Coop gimi Alice . No s qu estoy haciendo. En qu estaba pensando? Quiero dec e apenas daba dinero cuando mam viva, y ya sabes lo famosa que era mam. La gente se pasaba a tomar una taza de caf y un trozo de tarta slo para saludarla. Pero ahora ya nadie se pasa. Y no les culpo; vamos, mira este sitio! Alice movi la mano y Jul ia y Cooper miraron a su alrededor obedientemente. No me extraa que no haya un alma en Carly's Diner, pens Julia. Aunque fuera el n ico sitio en un radio de sesenta kilmetros en el que tomarse una copa o algo de c omer, tenas que estar muerto de hambre, o completamente desesperado, para arriesg arte a comer algo all, en vista del caf que hacan. Probablemente saldras mejor parad o si te compraras una barrita de chocolate y un par de manzanas en el supermerca do de Jensen. Las paredes estaban sucias y la nica decoracin eran un par de calend arios de aos anteriores y un retrato familiar con una versin ms joven, feliz y delg ada del sheriff, una adorable mujer de mediana edad y con la sonrisa de Alice, u na Alice adolescente y un chiquillo desdentado y de cara dulce. En el mostrador haba una tarta de manzana con aspecto pasado, bajo un plato de cristal salpicado de agua. La pizarra que haba en la pared opuesta anunciaba h amburguesas a cuatro dlares y un men especial barra libre a doce dlares. Julia se e stremeci slo con pensarlo. La cafetera entera peda a gritos un decorador de interiores, aunque tampoco l e sorprenda. El pueblo entero peda a gritos un decorador de exteriores. Haba que hacer algo al respecto. As que Julia hizo lo que cualquier mujer mad ura y compasiva habra hecho en su lugar: se encorv y mir a su alrededor con gesto f urtivo. Oh, no lo s cacare con su mejor imitacin de Igor . No est tan mal. Un poco de pi ra, unos cuantos cojines... Volvi a cacarear y esper a que se rieran, pero no obtuv o ms que un largo y embarazoso silencio. Alice la miraba como s se hubiera vuelto completamente loca. Cooper la mirab

a con la misma impavidez de siempre. Eso es de El jovencito Frankestein, verdad? pregunt por fin y, volvindose hacia Alice : Eres demasiado joven para acordarte. Es una pelcula antigua de Gene Wilder. De hecho volvi a girarse hacia Julia con gesto de perplejidad : eres demasiado jove n para acordarte. No respondi, estirndose con un suspiro . Por regla general slo veo pelculas que gan por lo menos veinte aos. Me ahorra un montn de problemas. Si despus de veinte ao s se sigue considerando buena, es que es verdaderamente buena. Aunque la vestime nta y los peinados suelen ser un poco raros, y te encuentras con gente hablando por telfonos mviles del tamao de un ladrillo. Cooper se haba quedado mirando la taza, y ella hizo lo mismo, confiando en e ncontrar ah la respuesta a los problemas de Alice. Pero en la taza no haba ms que u n lquido turbio y nocivo. Clav los ojos en el fondo de la taza y, de pronto, se le ocurri. T. Julia se sorprendi de orse hablar. Alice alz la cabeza. T? T dijo Julia con convencimiento . Tienes que ofrecerles t a los clientes. T negro y... infusiones de hierbas. Infusiones de hierbas? Alice pareca perdida. S. Julia mir a Cooper y se encontr con que la miraba fijamente con sus marrones y opacos ojos. Era imposible saber qu pensaba . Mucha gente bebe t, o no, Cooper? Se s inti osada y le dio un golpecito por debajo de la mesa en el tobillo con el pie. Claro. El rostro de Cooper no dejaba entrever nada pero, de nuevo, a Julia le dio la sensacin de que sonrea. Brevemente . Todo el tiempo. Estaba mintiendo, claro, pero Julia le habra dado un beso por ello. Se calen t con pensar en besar a Cooper. Coop? De verdad? Alice no pareca muy convencida. Cooper asinti pesadamente con la cabeza y Alice dej de fruncir el ceo. Estaba claro que, para Alice, lo que Cooper dijera iba a misa. He visto que tenis una planta de menta ah fuera. Julia de pronto revivi los calu rosos das del verano en Marruecos y el t de menta fresca . Deja secar las hojas y ha z una infusin con ellas. Puedes hacer infusiones aromticas prcticamente con cualqui er cosa... romero, escaramujo, verbena, sasafrs, salvia... La lista es interminab le. Luego puedes aadir cosas como canela o piel de limn al t negro, para darle sabo r. Tengo una receta maravillosa para el t de vainilla; no sabes lo bien que sabe. Espera. Alice sac un bloc de notas y un lpiz del bolsillo del delantal y empez a escribir como loca . Canela, piel de limn, vainilla. Sacudi la cabeza . Ey, quien sabe Puede funcionar. Adems, qu podemos perder? Vio que Cooper se pona en pie . Qu te pa Coop? Puede que funcione respondi, dejando unas monedas encima de la mesa . Por qu no l intentas? Y le tendi una mano a Julia para ayudarle a levantarse . Deberamos irnos le dijo. Alice los mir boquiabierta, primero a Cooper y luego a Julia, para volver a Cooper. Se vea claramente lo que pensaba. Ah dijo, respirando interminablemente . Ah! Julia iba a empezar a negar lo que fuera que estuviera pensando Alice, pero Cooper le agarr fuertemente del codo y empez a caminar hacia la puerta. Julia slo tena dos opciones: o se iba con l, o le regalaba el brazo. Te dar las recetas despus se apresur a decirle a Alice por encima del hombro. Justo entonces se abri la puerta y apareci un adolescente. Llevaba la parte i nferior de la cabeza rapada al cero y la parte superior recogida en una coleta r ubia que le llegaba hasta los hombros. Tena un pendiente en una de las orejas, ot ro en la nariz y otro en la ceja. Llevaba una andrajosa cazadora vaquera, sin na da debajo pese al fro helador, unos pantalones vaqueros rotos en las rodillas y b otas negras con suficientes clavos y chinchetas como para remachar el tejado ent ero de un estadio de ftbol. El joven se detuvo y observ pasar a Julia y a Cooper. Ey, hermanita dijo lo suficientemente alto como para que le oyeran , quin es esa monada?

Julia hizo una mueca. Matt Pedersen era un autntico quebradero de cabeza. Fuera se haba levantado un viento helador. Julia se detuvo en medio de la de srtica calle y se abraz con fuerza, frotndose los brazos. El da se presentaba mucho ms fro de lo que pens al principio, y la chaquetilla que llevaba no le serva de nada contra ese viento. Se sinti perdida y muerta de fro. Qu estoy haciendo aqu?, se pregunt de pronto. La ansiedad y la depresin la dejaron casi paralizada. All estaba, a punto de ir a un rancho aislado con un hombre al que apenas conoca... por mucho que le atr ajeran sus muslos... para hablar de los problemas psicolgicos de un chiquillo, al go para lo que no estaba preparada. Y todo ello con el estmago vaco. Qu estaba hacie ndo? Huir de un asesino, eso es lo que hago. Julia volvi a estremecerse y casi pega un brinco cuando alguien le puso algo pesado y clido sobre los hombros. Era la cazadora negra de cuero de Cooper, que le llegaba hasta las rodillas. Dej el maletn que llevaba en el suelo y meti las man os en las mangas, saboreando por un momento lo calentito que estaba. Alz la vista . Muy, muy alto. Gracias. Trat de sonrer, pero le castaeaban los dientes . No pens que fuera a ha tanto fro. Pero, y t? Agit torpemente la manga de la cazadora, de la que slo sobresa n los dedos. No tengo fro solt. Probablemente estuviera mintiendo, pero Julia no pensaba ren unciar a la chaqueta calientita . Dnde tienes el coche? Julia se qued paralizada y trat de sofocar la incipiente oleada de pnico. Mi... mi coche? Quera que condujera hasta all? Su mente se vio invadida por los recuerdos de s u accidentado viaje a Rupert. Nunca haba sido una conductora demasiado buena y la mera idea de ponerse detrs del volante y conducir por aquellos parajes inhspitos le pona los pelos de punta, pese a que saba que l ira delante. Adems, cuando terminaran de hablar de Rafael, tendra que conducir de vuelta a casa. Sola. Claro que no poda demostrarle lo mucho que le horrorizaba la idea si no quera que la considerara una extraterrestre. En Simpson, los nios aprendan a conducir c asi antes que a andar. Tampoco haba otra opcin en esas tierras enormes y desiertas . Julia dese una vez ms volver a la ciudad. A cualquier ciudad. Con tranvas y metro s, y autobuses y taxis. Y gente. Y no estas interminables extensiones de vaco. Julia trat de sonrer y se lami los labios resecos. He... he dejado el coche detrs de casa. Si me esperas medio minuto voy a busc arlo... Se detuvo sbitamente al ver que le agarraba del brazo. Slo quera saber dnde estaba dijo Cooper . Tengo que volver al pueblo despus com unque Julia estaba segura de que volva a mentirle , as que puedo traerte de vuelta. S e agach para recoger el maletn del suelo y ech a andar. Julia se lo qued mirando unos segundos antes de correr para alcanzarle, llen a de alivio. * * * Eeh, qu tal est Rafael? pregunt, ms por or el sonido de una voz humana que por r la respuesta. Bien contest Cooper. Era la tercera palabra que deca en veinte minutos. Las otr as dos haban sido s y no, como respuesta a dos preguntas directas. Julia se dio por v ncida y se puso a contemplar el paisaje. O eso, o se pona a mirar a Cooper y, par a su asombro, se encontr con que le inquietaba mirar a Cooper, as que trat de apart ar los ojos de l. Era un conductor fabuloso. Julia admiraba de verdad a los buenos conductores, en parte por lo mala con ductora que era ella. Daba igual los esfuerzos que hiciera por concentrarse, pas ados unos cinco minutos siempre encontraba algo mucho ms interesante en lo que pe nsar que no tena nada que ver con los semforos en verde o rojo o quin deba cederle e l paso a quin. Pero Cooper estaba concentrado y relajado, y cambiaba de marchas c omo si tocara un instrumento musical. El Beethoven de las Camionetas, pens con irona . Tal vez no fuera muy hablador, pero era un autntico as al volante.

No era normal que Julia apreciara si un to conduca bien o no, o que tuviera m anos fuertes o piernas largas. Aunque era perfectamente consciente del hombre al to, oscuro y silencioso aunque no atractivo que iba sentado al lado suyo y, por mu cho que lo intentara, no consegua saber por qu. Claramente, no poda ser por que tuviera una conversacin maravillosa, que era lo que normalmente le atraan de los hombres. Hasta ahora habra jurado que tena toda s las hormonas sexuales en la cabeza. Los tres los que haba tenido haban empezado p orque descubri que comparta los mismos gustos literarios del hombre en cuestin, o p orque tena alguna razn interesante para no hacerlo, o porque se trataba de un conv ersador ingenioso o le haca rer. Nunca porque sus largas y fuertes manos, que tenan una ligera pelcula de pelo negro en el dorso, descansaran con facilidad y elegancia en el volante, ni porq ue los msculos de su antebrazo se movieran de manera fascinante cada vez que camb iaba de marcha, o porque cuando pisaba el embrague se le marcaran los msculos que iban desde la rodilla hasta la ingle... Julia apart la cabeza rpidamente y se que d mirando sin ver por la ventana. Decididamente, le pasaba algo. El estrs le estaba volviendo loca; o eso, o e l silencio era lo que le volva loca. No estaba acostumbrada al silencio. Puede qu e si hablara con l se rompiera el extrao hechizo bajo el que estaba. Queda mucho? Cooper la mir brevemente. Ya estamos. Julia le mir fijamente. Ah, s? Observ a su alrededor. No vea nada que no fuera lo que llevaba viendo des e haca media hora: rboles, hierba, rboles, hierba y ms rboles. Hace unos diez minutos que estamos dentro de Doble C dijo Cooper. Cierto, aho ra que lo mencionaba poda ver vallas perfectamente ordenadas, paralelas a la carr etera y que, a lo lejos, colindaban con una cadena de colinas. Las vallas delimi taban un terreno exactamente igual al que llevaban media hora atravesando. Julia era incapaz de ver la diferencia entre la parte vallada y la parte sin vallas. Ey! dijo de pronto, apretando la nariz con emocin contra la ventanilla de la ca mioneta . Caballos! Se volvi hacia Cooper con imgenes romnticas rondndole la cabeza . que son mustang3? No dijo Cooper, reduciendo la marcha del vehculo . Son mos. Ah. Julia observ a los maravillosos animales. Haba al menos cuarenta de ellos t rotando con gracia en un prado, y sinti una extraa punzada de decepcin . Supongo que los mustang slo existen en las pelculas. De hecho dijo Cooper, girando por un amplio camino de piedra , se encuentran so bre todo en Nevada y Nuevo Mjico. Hemos llegado. Haba tanto que ver, y todo ello extrao para ella, que Julia tard unos minutos en decidir qu le pareca. La valla aqu era blanca y encerraba unos edificios grandes y recin pintados, as como reas circulares llenas de arena. Julia haba ledo suficient es novelas de Dick Francis como para reconocer los establos y los picaderos. O en el Oeste se les llamaba corrales? Haba diez o doce hombres trabajando laboriosamente; unos cuantos rastrillaba n el suelo, varios de ellos llevaban a los caballos de lo que pareca una sola rie nda larga y otros pocos montaban a caballo. Daba la impresin de ser un negocio prs pero y ajetreado. Cooper aminor la velocidad de la furgoneta y se acercaron a lo que Julia en un principio pens que era una formacin geolgica. Hasta que volvi a mirarlo. No conoca ninguna formacin geolgica rectangular y hecha de madera. Qu es eso? pregunt, agitando la mano hacia la... cosa a la que se acercaban. La casa. Cooper gir y detuvo la camioneta bajo un cobertizo grande como un edi ficio. La casa misma deba de haber sido diseada por la NASA. Julia se pregunt si se ra uno de esos edificios con clima propio. Y quin construy la casa? Apart la vista del gigantesco edificio y mir a Cooper ? Mi tatarabuelo. Rode la camioneta y se acerc a abrirle la puerta a Julia, a la que agarr del codo hasta que estuvo a salvo, en el suelo de cemento del cobertizo de coches.

Julia le sonri. Debi de tirar todo un bosque para construirlo. A mi abuelo le gustaba tener espacio suficiente para moverse. Sus ojos eran o scuros e indescifrables. Y que lo digas. Seguro que se ve desde el espacio, como la Gran Muralla Chin a. Julia sali del cobertizo un segundo y mir a su alrededor. Desde donde estaba tena que mover la cabeza para abarcar el edificio entero con la vista, pues era m ayor que su campo de visin. Menos mal que lo construy antes de que la Agencia de Proteccin Ambiental se es tableciera, porque le habran detenido por destruir un ecosistema entero. Para qu ne cesitaba tanto espacio? Cooper se encogi de hombros. Cuando mi tatarabuelo emigr de Irlanda, siendo un nio, era pobre como una rata . Jur que fundara una dinasta cuando hiciera su fortuna. Era el ltimo de doce herman os y quera tener doce hijos que, a su vez, tuvieran doce hijos cada cual. Y quera que todos ellos vivieran bajo el mismo techo. Eso hara 144 personas de la generacin de tu abuelo dijo Julia, tratando de hace r los clculos mentalmente . Y de la tuya serais, serais... Veinte mil setecientos treinta y seis. Vaya... Julia observ la casa considerndolo . A lo mejor algunos de los primos lej anos deberan alojarse en un hotel. Menos mal que se invent el control de natalidad antes de eso. Entonces, cuntos Coopers viven aqu ahora mismo? Slo yo dijo Cooper. Slo t? Vio que ahogaba un suspiro. S. Ni siquiera hay un primo o dos perdidos en algn lugar de la casa? Nop. Cooper cambi el peso de un pie al otro. Deba de ser el lenguaje corporal d e los vaqueros para expresar vergenza . Mi tatarabuelo tuvo un nico hijo varn, mi bis abuelo tuvo un nico hijo varn, mi abuelo tuvo un slo hijo varn y mi padre... Espera dijo Julia . Djame adivinarlo: tuvo un slo hijo varn. T. Bingo. Puso la mano en el codo de ella . Vamos. Entraron en una cocina que era exactamente igual de grande que el saln de ba ile de la versin de Errol Flynn de Robin Hood. Era el ejemplo perfecto del dicho aquel de si vale la pena hacer algo, mejor hacerlo doble. Haba dos chimeneas lo suficientemente grandes como para asar dos b ueyes enteros y dos hornos en los que se podan asar nios enteros. Una mesa de caba llete lo suficientemente larga como para patinar sobre ella atravesaba la cocina entera. Julia apenas tuvo tiempo de abarcarla entera con la mirada, porque Coop er haba vuelto a agarrarla fuertemente del brazo y pareca querer llevarla por toda la casa, por pasillos interminables, rancios y oscuros desde los que divis varia s habitaciones grandes, rancias y oscuras. Tras un par de kilmetros, Cooper se de tuvo por fin para abrir una enorme puerta de roble y le puso una mano en la espa lda. Julia ech un vistazo a la puerta y entr con paso vacilante, sin saber muy bie n qu habra dentro. Al igual que Carly's Diner, a la habitacin no le habran venido nada mal los c onsejos de un decorador de interiores. Los muebles eran gigantescos y oscuros, y estaban ordenados pegados a las paredes, de forma que en el centro quedaba un e spacio vaco sin nada. A lo mejor en las noches de verano Cooper se dedicaba a dar conciertos ah, o algo as. Cuando los ojos de Julia se acostumbraron a la penumbra, se relaj. Cooper era lector. En aquel preciso instante, le perdon sus problemas para comunicarse y sus mu slos y brazos que le hacan perder la cordura. Cooper era de su misma tribu; la de los lectores. Haba libros por todas partes, en todas las superficies disponibles, e inclus o alineados en las estanteras. Libros de verdad, para leer, no de decoracin. Las m anos de Julia se moran por acercarse y mirar las cubiertas, tal vez incluso por f

rotar la cara contra unos cuantos e inhalar el olor. Pero entonces tal vez se ec hara a llorar y anegara todos los libros de Cooper, as que se abstuvo. La nica fuente de calor era el fuego que prenda en una chimenea gigantesca, e ntorno a la cual haba agrupadas unas cuantas sillas macizas de roble. Julia disti ngui la silueta de un hombre y un nio pequeo. El hombre tena el pelo oscuro e iba ve stido de negro, como Cooper. Julia se pregunt si se habra perdido la moda del vaqu ero ninja. Seorita Anderson! Rafael salt de su asiento y fue corriendo hacia ella. Alz su a siosa carita . Por qu est aqu, seorita Anderson? No he hecho nada malo, verdad? No, cario dijo Julia suavemente, alborotndole el pelo . Claro que no has hecho na da malo. Slo he venido a visitaros y a decirle a tu padre lo buensimo que eres. Par te de la ansiedad de Rafael desapareci, aunque Julia an perciba tensin en su rostro. Cooper volvi a tomarla del brazo y se acercaron a la chimenea. Sally Anderson, permteme presentarte a Bernaldo Martnez, el padre de Rafael y mi capataz. El hombre, que no dio muestras de haberle odo hablar, sigui hundido en la sil la con la cabeza entre las manos. Bernie... La profunda voz de Cooper se convirti en un gruido amenazador. Poco a poco, Bernaldo Martnez gir la cabeza; se puso en pie como si tuviera m il aos. Julia hizo una mueca de dolor al verle los ojos, del color de los muchos se mforos que se haba saltado en sus despistes al volante. Se pregunt si dolera verlo t odo a travs de unos ojos tan rojos. Estaba demacrado y una barba de varios das asomaba a su delgado y atractivo rostro. No era la tpica barba cuidada y conseguida con el esmero de la cuchilla d e afeitar, sino una autntica barba de varios das, de la que slo se consigue no afei tndose durante varios das. Probablemente el mismo nmero de das que no haba dormido. Bernie... El tono de voz de Cooper era ms bajo y amenazante que antes, si cabe . Martnez se pas una mano por el oscuro pelo y asinti hacia Julia. Seorita Anderson. Tena la voz rasposa y spera. Seor Martnez. Julia inclin la cabeza. Oye, chaval. Cooper se agach hasta ponerse a la altura de Rafael. Su voz volva a ser amable . Estrella del Sur dio a luz ayer por la noche. Por qu no le pides a Sa ndy que te lleve a ver al potrillo? Un potrillo? El rostro de Rafael se ilumin de alegra y la tensin desapareci en instante . Yupiiiiii! grit, dando un puetazo al aire. Recordando sus modales, murmur u rpido adis en direccin a Julia y sali corriendo por la puerta. Bernie Martnez gir despacio la cabeza hacia Cooper; era como si le doliera ha cerlo. Qu ha sido? Una potranca? Cooper se puso en pie de nuevo y mir a Martnez fijamente. Potro. Un potro dijo Martnez, soltando una amarga carcajada , Debera haberlo supuesto; n i siquiera las yeguas quieren estar aqu. La Maldicin de los Cooper vuelve a la car ga... Ya basta, Bernie. La voz de Cooper era fra y profunda. Julia se estremeci; no l e gustara que usara ese tono de voz con ella. La mantendra callada durante un sigl o entero por lo menos. Pero Martnez no pareca demasiado impresionado. Apuesto a que si no nos hubiramos trasladado aqu, mi Carmelita no se habra ido. Apuesto a que... He dicho que ya basta! La voz de Cooper era, si cabe, ms profunda y fra. Se acer c a Martnez con las manazas apretadas en puos. Martnez alz la barbilla en tono desafi ante, retando a Cooper a que le golpeara. El aire ola fuerte y a almizcle. Julia se pregunt si se debera a todos esos li bros o a la testosterona que aquellos dos hombres estaban soltando. Tena que hace r algo, y rpido. Martnez no pareca muy capaz de sobrevivir la resaca del da siguient e, por no mencionar un par de asaltos con Cooper. Julia volvi a mirar las gigante scas manos de Cooper, que ahora formaban dos puos. Probablemente no demasiados ho

mbres sobreviviran a un par de asaltos con Cooper. Bueno dijo Julia, y se frot las manos . Bueno, pues aqu estamos. Ninguno de los d s mostraba ninguna reaccin, as que intent sonrer enseando un par de dientes. Nada. Se quedaron all, de pie, mirndose el uno al otro con el ceo fruncido, como si Julia no existiera. Se dio por vencida. A lo mejor, despus de todo, un par de asaltos no les vin ieran nada mal. Ehh, Cooper? Julia reprimi el impulso de tirarle de la manga para que le presta ra un poco de atencin. Pero no fue necesario; esos oscuros y feroces ojos volvier on a centrarse en ella. Julia se estremeci de nuevo, aunque esta vez no fue de mi edo . Me he... Julia se lami los labios resecos ... Me he dejado el maletn en la camion eta y tena algunos trabajos de Rafael que quera ensearle al seor Martnez. No... Alz mano al ver que Cooper se mova hacia ella . Voy yo a buscarlos, pero repteme cmo hag o para volver a la cocina. O dibjame un mapa. El tono de voz de Cooper volvi a ser amable. Gira a la derecha nada ms salir y despus, siete puertas ms all, gira a la izquie rda y sigue el pasillo hasta el final. Llegars a la despensa y de ah a la cocina. A Julia le estaba costando trabajo concentrarse con su penetrante mirada. E l campo de fuerza se haba vuelto a poner en marcha. Siete puertas, izquierda, despensa, cocina dijo . Lo tengo. Se gir y nada ms salir por la puerta mir con horror el interminable y gigantes co pasillo. Tal vez debera de haber dejado un rastro de migas de pan. * * * En cuanto la puerta se cerr detrs de Julia, Bernie cay rendido sobre la silla y se frot la cara entre las manos. Se qued mirando fijamente el fuego durante un b uen rato, mientras Cooper se limitaba a observarle. Se ha ido, Coop dijo al final . Se ha ido para siempre. S Cooper se senta incmodo; aquel no era su campo, no saba cmo consolar a un tip l que su mujer haba engaado. Bernie pareca estar pasando por un infierno. Cooper sinti una punzada de pena por su mejor amigo. La marcha de Carmelita haba dejado un autntico vaco en la vida de Bernie. Por unos instantes, Cooper casi envidi a Bernie la intensidad de sus sentimientos. Cuando Melissa se march por fin, Cooper se haba sentido aliviado. Bernie estaba verdaderamente dolido; aunque eso no era excusa para comporta rse como lo haba hecho con Sally Anderson. Escucha, Bernie dijo Cooper , S cmo te sientes, pero tienes que recomponerte. Al fin y al cabo, la seorita Anderson... Olvdalo dijo Bernie . No tienes ninguna posibilidad con ella. Acabars perdindola e todas formas. Todas las mujeres que entran aqu se acaban marchando. Alz los rojiz os ojos hacia Cooper . Deberas haberme hablado de la maldicin, Coop. Cmo iba yo a sabe r que ninguna mujer se queda demasiado tiempo en las tierras de los Cooper? Eso no es ms que una leyenda estpida. Cooper apret los dientes . Me sorprende que te hayas parado a considerarlo siquiera una posibilidad. Considerarlo? Que te jodan, he perdido a mi mujer por culpa de eso! grit Bernie antes de hacer una mueca de dolor y alzar la cabeza. No has perdido a tu mujer porque estuviera en las tierras de los Cooper dijo Cooper razonablemente . La has perdido porque... porque... Cooper se detuvo. No saba por qu se haba ido Carmelita. Quin saba por qu hacan las cosas las mujeres? Porque estamos en las tierras de los Cooper concluy Bernie. Que no, joder! Vale, entonces, cmo es que Melissa se fue? La voz de Bernie era hostil . Respndem a eso, venga. Porque... porque... Porque estabais viviendo aqu. Bernie asinti con gesto de sabidura, como si acaba ra de resolver algn teorema matemtico imposible. Porque no quera seguir viviendo conmigo! Cooper alz las manos exasperado . Y ya b sta. No tiene nada que ver con el rancho. Y por qu se march tu madre? pregunt Bernie.

No se fue. Bernie estaba dolido, y Cooper le perdonaba lo que dijera. Pero to do tena un lmite . Muri. Es lo mismo. Bernie apret la mandbula con tozudez . Y tu bisabuela? No huy con po de la mquina de coser Singer? Y tu abuela? Un nio y fuera. Bernie... gru Cooper. Y las yeguas que nos traen para cubrir? Eh? Qu me dices de eso? Tienes una propo rcin de 70 caballos y 30 yeguas. Es algo estadsticamente imposible. Casualidad. Casualidad? De acuerdo, y qu me dices de la perra collie que tuvo seis cachorro s, todos ellos machos? Qu me dices? Eh? Eso tambin fue casualidad? No me extraa que C rmelita y Melissa se largaran. Este lugar es veneno para las mujeres. Especialmente para las putas, pens Cooper, pero prefiri guardar silencio. Bernie se pas las manos por el spero pelo negro. Debera haberme buscado trabajo en un banco o en una tienda; as seguiramos siend o una familia y no estara en este embrollo. Dej caer la cabeza . Y Rafael tampoco. Bernie dijo Cooper con paciencia , no podras haber conseguido un trabajo en un b anco o en una tienda porque no tienes la formacin necesaria para hacerlo. Ests hec ho para trabajar con el ganado. Es lo que sabes hacer, y lo haces muy bien. Cuan do no te vuelves loco. Claro que me estoy volviendo loco grit Bernie . Acabo de perder a mi mujer por tu jodida maldicin! Cierra el pico de una puta vez! grit Cooper a su vez. Sally Anderson probableme nte fuera la nica mujer, y desde luego la nica mujer atractiva, en un radio de dos cientos kilmetros que nunca hubiera odo hablar de la Maldicin de los Cooper y, sin duda alguna, Cooper quera que siguiera siendo as . La seorita Anderson est a punto de volver, le ha hecho un hueco en su apretada agenda para hablarte de tu hijo as qu e te vas adecentar de una puta vez y te vas a comportar como una persona normal con ella. Cooper no saba si Sally Anderson tena una agenda apretada o no; la mayora de l a gente de Simpson no tena demasiadas cosas que hacer, pero eso Bernie no tena por qu saberlo. Bernie trat de concentrarse en Cooper, pero la cabeza le daba vueltas. Cuand o por fin consigui verle, los ojos rojos le brillaban. Oblgame gru. Estaba pidiendo una pelea a gritos, pero lo ltimo que Cooper quera era que Sa lly Anderson volviera y se encontrara con una pelea. Deja de decir gilipolleces, Bernie. No. Bernie se puso en pie, se balance y se puso en guardia en una postura ms bi en ridcula, pues apenas poda mantenerse en pie. Que te jodan. Cooper elev los ojos al cielo . Los dos sabemos que no puedes enfr entarte a m cuerpo a cuerpo. A m me han entrenado y a ti no. Te saco quince centmet ros y dieciocho kilos, as que djate de gilipolleces. Bernie empez a hacer crculos lentamente alrededor de l. Oblgame. Bernie dijo Cooper con los dientes apretados . Ests borracho. Probablemente hast a ests viendo doble. No voy a pelearme contigo, y ya est. Acabara contigo en menos que canta un gallo, as que djalo. Cooper esperaba que Bernie sonriera al or uno de los viejos dichos de su pad re, pero Bernie apret la mandbula y se balance violentamente. Cooper esquiv el golpe sin moverse de su sitio. Aquello iba a ser peor de lo que pensaba. Bernie volvi a balancearse, tan despacio que Cooper podra haber term inado de leer la biografa de Eisenhower y an le habra sobrado tiempo para detener e l puo de Bernie. Cooper dej que Bernie se librara de su mano y le dijo: No seas bobo, Bernie, no puedes derribarme y lo sabes. Ah, s? Bernie respiraba con dificultad. Trat de ponerle la zancadilla a Cooper, pero no funcion, aunque se llev un puetazo en la barbilla. Joder, Bernie! Eso ha dolido un huevo! Bernie le ense los dientes. Eso pretenda. Se puso en cuclillas y empez a rodear a Cooper, quien retrocedi. Bernie, como no dejes de hacer el gilipollas ahora mismo... Bernie embisti. Co

oper se movi, y Bernie se golpe los puos primero y la cabeza despus contra la chimen ea de piedra maciza. Cooper hizo un gesto de dolor al or el golpe. Bernie se gir; sangraba por una herida que se haba hecho en la ceja, pero alz los puos. Los nudill os de una de las manos sangraban tambin. Cooper suspir y alz los puos a su vez. La puerta se abri. Sally Anderson se detuvo en el umbral, con los ojos abiertos de par en par y el maletn en la mano. Los dos hombres, uno sangrando y el otro seriamente cabre ado, se volvieron para mirarla con expresin hosca. Supongo que son cosas de chicos, no? pregunt.

Captulo 5 Au! Bernaldo Martnez trat de apartar la cara. No seas nenaza. Julia le agarr de la barbilla y le oblig a girar la cabeza para seguir limpindole la herida de la frente. Ya casi haba dejado de sangrar . Pens que los vaqueros eran unos tipos duros. No soy un vaquero se quej mientras Julia terminaba de limpiarle la herida . No s oy ms que un pobre cholo del barrio que se meti en unos cursos sobre cra de animale s porque te daban crditos para la universidad. Pero sonrea sentado a la enorme mesa de la cocina y dejando que Julia le curara. Cooper tambin sonrea... ms o menos. Hombres!, pens Julia con desesperacin. Haca un cuarto de hora estaban tratando d matarse, igualitos a cualquiera de sus alumnos ms inquietos de siete aos, y mralos ahora. Julia tom la mano de Martnez y le examin los nudillos. Se encontr con los ojos oscuros de Cooper. Cundo limpiaron por ltima vez ese cuarto? Est limpio. Cooper frunci el ceo, ofendido . Mis hombres hacen turnos para limpia escrupulosamente todo. Limpian los establos y luego la casa. A Bernie no se le va a infectar ese rasguo, te lo aseguro. Y, de todas formas, es inmune a todo, in cluso al sentido comn. Si t lo dices. Julia observ los cortes sin estar muy convencida . Aun as, me qued ra ms tranquila si se lo desinfecto. Tu kit de primeros auxilios sigue estando en l a camioneta? Cooper apret los labios. Es mejor que le pongas el ungento con antibitico que usamos para los caballos, est en un cuenco en la nevera. Julia se qued mirando a Cooper unos segundos, sin saber si hablaba en broma o no, pero ir en serio y ni siquiera saba si era capaz de bromear, as que se dirig i hacia la gigantesca nevera industrial, abri las enormes puertas de acero y se qu ed mirando lo que haba dentro. Tena amigas en Boston con apartamentos ms pequeos que el interior de aquella n evera. Quin cocina aqu? pregunt mirndoles por encima del hombro . Paul Bunyan? Los hombres hacen... Turnos, ya. Julia volvi a centrarse en la nevera y examin lo que haba dentro . D est el ungento de caballos? En un cuenco. Aqu hay dos cuencos, Cooper. El verde. Julia ech un vistazo al rojo y abri los ojos de par en par. Y qu hay en el rojo? Cooper se encogi de hombros. Comida? Ni de coa dijo Julia con firmeza. Se retir de la nevera con el cuenco verde en la mano y cerr la pesada puerta con la cadera, pensando que deberan poner una pega tina de peligro biolgico en la puerta . Eso no puede ser comida, ni en broma. Una f orma de vida mutante, tal vez, o un experimento echado a perder; pero decididame nte no puede ser comida. Respir hondo y tosi. Una de dos, o lo que haba en el cuenco verde curaba al padre de Rafael, o le mataba. Espero que est preparado para esto, seor Martnez. Bernie.

De acuerdo, Bernie. Es hora de separar a los hombres de los nios. Listo o no, all voy. Le cubri la frente y los nudillos con una capa del apestoso ungento . No me puedo creer que de verdad llegarais a los puos. Como nios de siete aos. No os ha ens eado nadie que para solucionar las cosas nunca se usa la violencia? Es un comport amiento completamente inaceptable en dos adultos. Julia se estaba calentando con ese tema. El uso de la violencia era un tema que le afectaba especialmente en aq uellos momentos. Alz la voz : La violencia es para los brbaros. Qu demonios pretendais conseguir? Debera daros vergenza. S, seora respondieron los dos al unsono. Julia se ech a rer al darse cuenta de que haba alzado el dedo en tono desafian te, como haca con sus nios de primaria cuando se enfadaba con ellos. Me parece que eso ha sonado demasiado a profesora de primaria, verdad? Hablan do de lo cual... Julia trat de no pensar en lo poqusimo preparada que estaba para d ecir lo que tena que decir : Eehh, hablando de lo cual, seor... Bernie, he trado algu nos de los trabajos de Rafael que quiero ensearte. Es un alumno excepcional, de v erdad, y ha sacado muy buenas notas, pero estas dos ltimas semanas su trabajo no ha sido el mismo. No presta atencin en clase y, sinceramente, le he pillado llora ndo ms de una vez. Bernie suspir. Tiene razn, seorita Anderson... Sally dijo Julia, odiando el nombre con todas sus fuerzas. Aunque la verdad, ahora que lo pensaba, una Sally Anderson cualquiera probablemente se encontrara tan tranquila en un rancho aislado del mundo, vendando a un capataz herido. Juli a Devaux no habra podido hacerlo. De acuerdo, Sally. La historia es la siguiente: mi mujer y yo estamos... estb amos... Bernie empez a respirar pesadamente . No... no nos... Bernie se detuvo, incap az de proseguir. Llevbamos bien? sugiri Julia con suavidad. Bernie asinti con pesar. Me lo haba imaginado. Y Rafael sufra, no? Bernie volvi a asentir; a Julia le parta el alma verle as. No haba vivido un divorcio en su propia carne, pero imaginaba que deba de ser horrible. Se gir para mirar a Cooper. Su mujer tambin le haba abandonado. Habra sufrido ig ual? No lo pareca; no pareca tener demasiados sentimientos. Su anguloso y duro ros tro podra estar cincelado en piedra, pues el nico signo de vida eran esos ojos neg ros y brillantes; y aun as a Julia le costaba Dios y ayuda apartar la vista de su rostro. Bernie. Julia volvi a girarse para mirar al padre de su alumno, que era precis amente a quien tena que mirar, y no a un ranchero con un parecido extraordinario a una piedra . Creo que alguien debera vigilar los deberes de Rafael; tal vez conve ndra que alguien pasara un par de tardes con l, para asegurarse de que vuelve a ac ostumbrarse a hacer los deberes, que vuelva a coger prctica. No creo que le cuest e mucho, es un chico brillante. Bernie alz la vista, confuso; de pronto se le ilumin el rostro. Tienes razn exclam. Alarg la mano y estrech la de Julia, agradecido . Tienes tod a razn. Agit la mano de Julia con entusiasmo hasta que vio el ceo fruncido de Cooper y la dej caer. Por qu no se me habra ocurrido antes? Es una idea maravillosa. Gracias, Sally. Muchsimas gracias. Ah, no dijo Julia con consternacin . No me refera a que... Es justo lo que necesita Rafael. Bernie se pas la mano por el pelo despeinado y solt un suspiro de alivio . Un tutor. Tutor corrigi sin pensarlo. Tutor. Es genial; genial. No, la verdad... empez a decir Julia. Un toque femenino medit Bernie . Suavidad, amabilidad y disciplina, por supuesto . Mano de hierro en un puo de terciopelo... En un guante dijo Julia.

Eso asinti Bernie . Eso es lo que Rafael necesita. Ehh, Bernie, de verdad que no creo... Alguien que le haga caso. De hecho... Bernie hizo una mueca ... Carmelita no er a demasiado buena en eso. Nadie le habra dado el Premio a la Mejor Madre del Ao, t e lo aseguro. Pero t, Sally, eres justo lo que Rafael necesita. Te adora. Siempre est hablando de ti; la seorita Anderson esto, la seorita Anderson aquello. Escucha... Bernie mir a Julia con agradecimiento. No puedo expresar lo mucho que significa para m, y para Rafael, claro... Mira, Bernie... Eres un ngel dijo sencillamente . Gracias. De acuerdo. Julia alz las manos y, sacudiendo la cabeza, se dio por vencida . Si eso es lo que quieres. Pensndolo bien, tampoco le importaba tanto. De todas formas, qu otra cosa iba a hacer por las tardes, aparte de volverse loca? A lo mejor as pensaba menos en s us problemas. Bernie se llev la mano al bolsillo trasero del pantaln. Bien, cunto quiere por las clases? No quiero dinero. Julia entrecerr los ojos y se llev un dedo a los labios, pens ando. Se gir hacia Cooper : Qu tal es Rafael con los animales? Muy bueno respondi Cooper . Quiere ser veterinario de mayor. Bien. Julia se volvi hacia Bernie . Ese es mi precio. Quiero que Rafael me ayude a limpiar a mi perro, Fred. Mi perro, pens sorprendida. Sonaba tan raro . Quiero tene rlo limpio y peinado y... Pens en la bola de pelo sucia y enmaraada ... espulgado. A cambio, Rafael puede venir un par de tardes a la semana y le ayudar a ponerse de nuevo al da. De pronto le vino una idea a la cabeza que hizo que mirara a Cooper c on horror . Pero alguien tiene que venir a buscar a Rafael para traerle aqu. Yo no puedo... no, ni en broma... Hombre, podra... empez a decir Bernie. Ir yo interrumpi la voz profunda de Cooper. * * * Sally Anderson y Bernie se lo quedaron mirando como si de pronto tuviera do s cabezas. Probablemente Sally Anderson le mirara as porque no querra encontrarse por la s tardes a un tipo que se empalmaba cada vez que la miraba; y Bernie porque saba muy bien que Cooper no tena tiempo de ir a Simpson un par de tardes por semana. Y era cierto. Pero su polla decida por l, y le estaba costando lo suyo alcanzarla. Le recoger por las tardes dijo Cooper. Bernie abri la boca, mir a Cooper y volvi a cerrarla . Y an no has establecido el precio completo. Sally arque la boca. Coop la mir fascinado; sus labios eran suaves y de un ro sa natural, sus comisuras estaban ligeramente alzadas en una sonrisa perpetua. L abios clidos y acogedores... Lade la cabeza y observ a Cooper. Ah, no? Qu? Cooper trat de concentrarse . No. Y cul es el resto del precio? Tu calefaccin necesita primeros auxilios, hay que arreglar el segundo escaln d el porche, y eso es slo el principio. Tienes razn. Julia le dedic una sonrisa deslumbrante que hizo que Cooper se que dara sin respiracin . Dime, Rafael es manitas? Es mucho ms manitas que su padre, eso te lo aseguro. Cooper le sonri antes de q uedarse de piedra. Estaba flirteando con ella. Era una sensacin tan nueva que per di el hilo de lo que estaban diciendo. Esta flirteando con una mujer preciosa. En la cocina de los Cooper. Imposib le. Desde que tena uso de razn, aquella cocina haba sido un sitio fro e impersonal donde los hombres reponan fuerzas rpidamente y volvan a trabajar lo antes posible. Y eso inclua, sin duda, el sombro periodo que dur su matrimonio. Pero ahora, con Sally ah sentada bromeando amablemente con l, y Bernie, la co cina pareca casi... acogedora.

Coop? Bernie le miraba . Quieres que le arregle las tuberas? No respondi Cooper; la idea de ver a Bernie con un martillo entre las manos le devolvi de pronto a la realidad . Lo har yo. Eres un desastre con las herramientas o con cualquier cosa que no se mueva o coma heno. Yo... Pap! Pap! Rafael entr corriendo como loco en la cocina y, antes de que la puert e entrada se hubiera cerrado, ya se haba lanzado en brazos de su padre . Pap, Estrel la del Sur ha tenido un potrillo, y es genial! Tiene una estrella en la nariz, co mo su madre, y tienes que ver cmo se mueve. Va a ser un campen, ya vers. Espera a q ue Coop lo entrene... va a ganar todos los premios del mundo! El nio saltaba excitado. Ah, s? Bernie sonri a su hijo y le abraz . Bueno, pues parece que vas a ser un n uy ocupado estos das, entre cuidar del nuevo potrillo e ir a clases un par de tar des con la seorita Anderson. Rafael gir la cabeza de golpe y los ojos se le agrandaron. Ah, s? S sonri Sally . Si te parece bien. Claro que, a cambio, vas a tener que ayudarme a cuidar de mi perro. Un perro? l rostro de Rafael se ilumin . Guay! De qu raza es? Sally mir a Cooper. Cooper? De qu raza es Fred? Mestizo. Mestizo. S, supongo que eso engloba un poco todo. Bien. Se frot las manos . Supon go que debera... Pap? Qu hay de comida? Rafael se frot el estmago . Me muero de hambre. Bernie se acarici la barbilla con el dedo y mir a Cooper sin saber muy bien. No he hecho la compra estos das, Coop. Quin est en el turno de cocina hoy? Debera haber estado Larry respondi Cooper , pero ha tenido que ir a Rupert a por alambre para hacer fardos. Entonces quin va a cocinar? pregunt Rafael con tono lastimero. Julia se encontr de pronto con tres rostros masculinos y seis pares de ojos oscuros que la miraban con una expresin pattica tan parecida a la de Fred la noche anterior que tuvo que morderse los carrillos para no echarse a rer. Queris que os prepare algo de comida? Los dos adultos vacilaron con educacin, pero Rafael era demasiado pequeo como para preocuparse de algo tan trivial como eran los modales. Genial! Apuesto a que hace una comida riqusima, seorita Anderson. Bueno... replic Julia . La verdad es que no se me da mal, si tengo algo con lo q ue trabajar. Mir a Cooper . Aunque no pienso tocar lo que haba en ese cuenco. Y he ec hado un vistazo al cajn de las verduras y es asqueroso. Has echado un vistazo a qu? pregunt Cooper, y Julia suspir. Da igual. Se puso en pie, inexplicablemente feliz de pensar en comer con Bern ie y Rafael. Bueno, y con Cooper tambin. La idea de volver a su fra y solitaria ca sa no le atraa en absoluto . Estoy segura de que tenis un congelador bien surtido. N adie puede vivir en medio de la nada sin un congelador. Dnde est? No hay mucho dentro respondi Cooper. No? Eso la detuvo. Trat de imaginarse convirtiendo en comida algo, lo que fuera , de lo que haba visto en la nevera, pero fue incapaz. No. Cooper se le acerc y, al alzar la vista, Julia se encontr con sus oscuros o jos marrones. Sonrea desde lo ms profundo . Pero tenemos una despensa. * * * La informacin era poder y, ltimamente, la informacin tambin era dinero. Cuanto ms secreta fuera la informacin, ms poder te daba y ms dinero vala. Era la regla princ ipal de la economa moderna, cortesa de Stanford. As que, pens el profesional . No s dnde est Julia Devaux. Todava. Pero tengo l cciones y las nuevas identidades de dos personas bajo el Programa de Proteccin de Testigos. Esa informacin no le vale a Dominic Santana, pero estoy seguro de que hay alguien, en algn lugar, dispuesto a pagar bien la informacin. De pronto, al profesional se le ocurri una idea; una idea brillante. Ya iba siendo hora de dejar aquel negocio. Al profesional no le caba la meno r duda de ello. Con una veintena de buenos golpes bajo el cinturn, el profesional

se haba ganado una buena reputacin, pero el tiempo jugaba en el lado de la polica. Antes o despus, y pese a los preparativos ms meticulosos, cometera algn desliz. Era matemticamente inevitable. Decididamente, era hora de abandonar. La cabeza de Julia Devaux le proporcionara tres millones de dlares para retir arse a gusto a una playa paradisaca de clima clido. Pero tres millones de dlares ya no eran lo que era antes. De acuerdo, haba metido ya un milln y medio en un fondo de inversin decente; estaban invertidos en bonos de bajo riesgo. Con el dinero n o se juega; ya corra demasiados riesgos en la vida. Pero el traslado y la compra de una casa en primera lnea de playa se llevaran buena parte de sus ahorros, por lo que se vera obligado a recortar gastos de otr os lados. Necesitaba ms dinero. En el mercado actual, el precio de un golpe en s era de 200.000$ para arriba , pero haba un lmite de nmeros de golpes al ao y, de todas formas, iba siendo hora d e dejarlo. Aunque la informacin necesaria para dar el golpe como, por ejemplo, dnde esta ba un antiguo empleado que ahora era testigo del Estado, poda valer mucho dinero. Dinero de verdad. Con un ordenador en condiciones y un mdem, se podra obtener la informacin desde cualquier lugar del inundo, hasta en las islas del Caribe, y pod ra enviarse a cualquier parte del mundo, sin ningn peligro. Y no haba lmite en cuant o a nmero de golpes de informacin. Daba igual cuntos firewalls instalara el Departamento de Justicia para prote ger sus archivos, el profesional poda internarse en ellos sin problemas. Es el negocio perfecto, pens el profesional . Golpes virtuales a, por ejemplo, 5 0.000$. Para siempre. Sin riegos. Stanford estara orgulloso de l. * * * Estaba buensimo dijo Rafael, rebaando el plato con la ltima galleta . Muchas grac as, seorita Anderson. Bueno, chicos, sois fciles de complacer dijo sonriendo . Haz un par de trozos de carne a la parrilla, calienta un par de patatas y sintate a disfrutar de la lluv ia de cumplidos. Ha sido un poco ms complicado que eso, pens Cooper. Sally se haba paseado por la despensa maravillada, bromeando acerca del tamao y realizando un inventario de l o que all haba. Luego, se las haba ingeniado para adobar los filetes, preparar un p oco de mantequilla de ajo para las patatas y hacer un sofrito de jamn y guisante como guarnicin en muy poco tiempo. Haba hecho hasta galletas. Era una cocinera estupenda. Todo lo que prepar estaba delicioso pero, sobre todo, se llevaba bien con todo el mundo. Mientras se mova a gusto por la cocina, haba mantenido una alegre conversacin en tono suave y agradable. Bernie ya no tena la mirada perdida que tena ltimamente y Rafael rea y corretea ba como el nio de siete aos que era, en lugar de andar por ah con gesto abatido y c omo si cargara con el peso del mundo sobre los hombros. Estaban comiendo una comida deliciosa en un ambiente agradable y relajado. En la cocina de los Cooper. Con una mujer. Imposible. La maldicin de los Cooper desapareci durante un par de horas. Las comidas con Melissa haban sido de todo menos alegres. Y Cooper, gracias a Dios, no tena ni id ea de cmo haban sido las comidas con Carmelita, pues la haba esquivado con el mismo cuidado y por las mismas razones por las que habra esquivado a una tarntula. Mientras Sally estaba ocupada devolviendo a la cocina el aspecto de un luga r agradable, Cooper haca lo que poda por no pensar en sus curvas. Se esforz mucho para no fijarse en los pechos y el culo de Sally, e hizo un esfuerzo an mayor por no imaginrsela debajo de l, con sus esbeltos muslos apretndole las caderas. Trataba de no pensar en cmo se sentira dentro de ella; estaba seguro de que sera pequea y prieta. Y, por encima de todo, trat de no pensar en follarla tan fuerte como quisiera porque, por cmo se senta en aquellos momentos, probableme nte la matara de la fuerza. El caparazn de hielo con el que se haba cubierto desde que tena uso de razn emp ezaba a derretirse; a la larga era bueno, claro. Pero ahora mismo significaba qu

e tena que apretar los puos para no tumbar a Sally en el suelo de la cocina, desnu darla y follrsela con fuerza durante horas. No deba pensar en ese tipo de cosas cuando una profesora de primaria muy gua pa y agradable haca lo que poda por ayudar al hijo de su mejor amigo y estaba, inc luso, haciendo que su cocina se convirtiera en un lugar clido y relajado por prim era vez en las cuatro generaciones de Cooper. As que Cooper se sent, la observ y escuch, sonriendo cuando los dems rean, comi se aquel delicioso manjar, disfrutando con las sonrisas de Rafael y frunciendo e l ceo cuando Bernie flirteaba. Todo ello sin dejar de pensar en tener a Sally desnuda bajo l o, Dios mo!, sob re l. No poda apartar esa imagen de la cabeza; Sally montndole, sonrindole mientras se la tiraba. La polla creci dolorosamente bajo los pantalones al pensar en ello y se puso rgido en la silla, agradecido de que la mesa ocultara su ereccin. Si estuviera sobre l, podra observar ese precioso rostro mientras se la folla ba. As descubrira cmo le gustaba. Fuerte y rpido o suave y lentamente. Aunque poco i mportaba cmo le gustara porque, en aquellos momentos, no consegua imaginar follrsel a ms que frenticamente y durante toda una semana sin parar. Normalmente se controlaba muy bien durante el sexo y era capaz de dar los e mpellones que la mujer quisiera. No era bueno con las palabras, pero tena el leng uaje corporal dominado. Una mujer no necesitaba decir qu quera, poda verlo en la fo rma en que mova las caderas cuando la penetraba, en la forma en que sus manos se aferraban a l, en la forma en que respiraba. A Sally Anderson probablemente le gustara hacerlo despacio, suave y con rom anticismo. Tena ese tipo de cara. Todo en ella era tan delicado. Seguro que quera que la cortejaran, que le dieran un montn de besos, que la desnudaran lentamente y un montn de preliminares. Probablemente querra que la penetrara despacio, poco a poco. La tena muy grande, as que tendra que tener cuidado y, una vez dentro de ell a, probablemente prefiriera empellones largos y lentos. Probablemente esperara q ue fuera un caballero y que no le metiera la polla hasta el fondo, sino que mant uviera los empellones poco profundos. Ni de broma. Se senta exactamente igual que Grayhawk, su semental negro, cuando montaba a Leyla, la maravillosa potranca rabe. Los caballos copulaban con violencia; as los haba diseado la naturaleza. Coopers normalmente impeda que los propietarios lo vie ran, porque todos tenan una visin romntica de sus sementales y les atribuan una nobl eza y caballerosidad que, sencillamente, los sementales no tenan. Grayhawk era un semental de 590 kilos de pura masculinidad, uno de los animales ms fuertes sobre la faz de la tierra. Mientras cubra a Leyla, Grayhawk le haba mordido el cuello c on tanta fuerza que le haba hecho sangre, y sus negros cascos le haban hecho rasguo s en los flancos. Si Cooper no tena cuidado, as era exactamente como montara a Sally Anderson. P or detrs, utilizando toda su fuerza para metrsela hasta el fondo, obligndole con la s manos a agacharse y mordindole el cuello. La idea le espant y trat de apartar la imagen de la cabeza, trat de ignorar el calentn que le estaba provocando esa imagen. Trat de recordar que, al revs que Gra yhawk, l deba comportarse como una persona civilizada. Cooper hizo lo que pudo por no fijarse en que los pechos de Sally eran pequ eos, redondos y firmes. Su mano cerrada probablemente fuera mayor que sus pechos. Siempre se haba considerado un hombre de pechos generosos, cuanto mayores fueran mejor, aunque en realidad haba sido un autntico capullo. De pronto comprenda que e l viejo dicho, teta que mano no cubre, no es teta sino ubre, era absolutamente cie rto. Llevaba un jersey y, si se fijaba bien (sin que se notara lo bien que se es taba fijando), poda ver el suave contorno del pezn, pequeo y delicado, y probableme nte sabra a cereza. En cuanto a su culo... Jess, no poda apartar los ojos de ah cuando se inclinab a para comprobar las galletas que tena en el horno. Escaso pero redondo. Perfecto . Estaba seguro de que sus manos grandes se acoplaran perfectamente a cada una de sus nalgas para sujetarla con fuerza mientras le meta hasta el fondo la...

Qu opinas, Coop? pregunt la voz infantil de Rafael. Creo que follarme a Sally Anderson es la mejor idea que he tenido nunca. Cooper parpade, horrorizado. Lo haba dicho en voz alta? De ser as, tendra que salir a pegarse un tiro. Mir a su alrededor con frenes. A lo mejor no lo haba dicho en alto, porque nadie le miraba atnito y asqueado . Todos le miraban con cara de expectacin. De qu cojones haban estado hablando? Pare ca una pregunta de s o no, as que Cooper intent responder; tena un cincuenta por cien to de posibilidades de no equivocarse. S dijo. Rafael alz el puo en el aire. S! Bernie pareca satisfecho y Sally sonrea. Cooper se pregunt si acabara de acepta r algo irrevocable, como entregar Doble C a algn tipo de culto. De todas formas, no poda ser nada de gran importancia porque todo el mundo s egua sentado a la mesa, comiendo y sonriendo. La comida estaba deliciosa y se com ieron hasta la ltima miga. No quedaba nada cuando Sally se puso en pie. Deja eso dijo Cooper de pronto al ver que se dispona a recoger los platos . Ya h as hecho ms que suficiente. Los hombres se ocuparn de ello. De acuerdo. Se sacudi las manos . Me alegro de que se hayan arreglado las cosas entre vosotros. Arreglar las cosas? Cooper y Bernie se miraron sin comprender. Arreglar el qu? pregunt Cooper. Sally puso los ojos en blanco, exasperada. Hombre, no me gustara abrir viejas heridas pero hace un rato os estabais tira ndo el uno a la yugular del otro. Ah, eso dijo Cooper encogindose de hombros . No era nada. Slo estbamos desestresndonos un poco asinti Bernie. Hombres. Sally sacudi la cabeza . Cuando quiero desestresarme hago algo relajant e, como hablar con alguien o leer un buen libro; no me dedico a dar golpes a nad ie en la cabeza. Por cierto, hablando de eso... Se gir hacia Cooper : Tengo que hace rte una pregunta. Sobre golpear a alguien en la cabeza? Cooper estaba atnito; pensaba que no le g ustaba la violencia. No, sobre leer. Se llev la mano a la barbilla y le mir con aquellos enormes ojo s turquesas . Tengo que pedirte algo. Lo que quieras replic Cooper inmediatamente, luego vio que Bernie sonrea de ore ja a oreja y mova la cabeza de uno a otro. Por desgracia, Bernie no estaba lo suf icientemente cerca como para llevarse una patada por debajo de la mesa . Te lo deb emos aadi, mirando a Bernie deliberadamente. Tus libros dijo Sally. Mis qu? pregunt Cooper, sorprendido. Libros suspir . No hay ningn sitio en Simpson donde comprar libros y he visto que tienes un montn. De dnde los has sacado? Rupert dijo, y vio la mueca que pona . Pasa algo? Has estado en Rupert? Bueno... Sally suspir . S y no. Era el primer fin de semana que pasaba aqu y pens ue me vendra bien salir a... explorar un poco. Cerr los ojos y se estremeci . Y alguie n me dijo que Rupert era un pueblo agradable y que estaba aqu al lado, me indicar on que siguiera una carretera interminable y conduje, y conduje sin saber muy bi en si iba en la buena direccin... Abri los ojos y mir a Cooper . Sabas que no hay se que indiquen cmo llegar a Rupert? Es posible replic Cooper con calma . Cualquiera que haya nacido en Simpson se sa be el camino a Rupert con los ojos cerrados. Bueno, pues yo no he nacido aqu y no puedo. Sally trag saliva . As que, tal y com iba diciendo, segu y segu por la carretera desrtica y, la verdad, aquello era como ir a la conchinchina; adems, cada tanto haba un cruce de caminos y como no tena ni idea de dnde estaba y estaba todo tan... vaco. Mi coche es viejo, as que no paraba de pensar que si se me rompa me quedara all tirada para siempre, y que nevara y me morira congelada y no encontraran mi cuerpo hasta la primavera siguiente. Para cua ndo divis un par de casas y vi el cartel de Bienvenidos a Rupert ya se haba hecho de

noche y estaba tan empapada de sudor que me di la vuelta y conduje hasta llegar a casa. Mir a Cooper con pesar . La librera es buena? Est bien. Cooper se bebi el caf . Bob tiene una buena seleccin de libros, y si e buscando un libro que no tengan all, te lo puede pedir. En una semana ms o menos l o tienes. Cooper se puso en pie . Se est haciendo tarde y ya te hemos hecho perder s uficiente tiempo. Te llevar de vuelta. Eeh... por cierto, quieres venir conmigo a Rupert el sbado que viene? Tengo cosas que hacer all. De verdad? Se anim de inmediato. Oh, Dios, slo con pensar en que estara una hora en una librera... De verdad? pregunt Bernie . Pens que bamos a ir a... Luego vio la mirada de Coo se dio un golpe en la cabeza; algo que a Cooper le habra gustado hacer, slo que c on ms fuerza . Ah, es verdad. Tienes que... que ocuparte de eso tan importante. Cie eerto. Ve a Rupert el sbado y qudate todo el tiempo que quieras. Bernie le gui un ojo La noche entera, si es necesario. Cooper tom a Sally del codo y se dijo que cuando volviera tena que acordarse de darle a Bernie un par de lecciones de discrecin. Con una sartn. * * * Faltaba algo, pens Julia mientras miraba por la ventanilla para no tener que m irar a Cooper. Pero no necesitaba mirarle. Ejerca sobre ella tal fuerza gravitacional que e ra plenamente consciente de su presencia a todas horas. Lo mismo haba sucedido en la cocina. Se haba sentado en silencio en la silla, sin hablar apenas y, aun as, todo el mundo pareca girar en torno a l, como si Bernie, Rafael y ella misma fuera n planetas diminutos en torno al sol. Bernie le haca caso en lo que dijera, Rafae l le adoraba abiertamente y ella... bueno, a ella le costaba horrores apartar lo s ojos de l. Y se haba sentido... distinta toda la tarde. Qu era? Era tan difcil determinar qu senta; era algo que ya haba sentido antes, de eso estaba segura, pero haca mucho tiempo. Antes de que sus padres murieran, de hecho. Eso era. La ltima vez que sinti aquello haba sido haca cuatro aos, durante unas vacacione s que pas en Pars con sus padres. La familia Devaux haba vivido en Pars de los diez a los quince aos de Julia, y todos ellos guardaban muy buenos recuerdos de su est ancia all. Visitaban la ciudad siempre que podan. Se hospedaron en una pensin marav illosa en Rue du Cherche-Midi y visitaron a unos viejos amigos. Su madre se haba cortado el pelo en la elegante peluquera de Jean-David, como en los viejos tiempo s. Se haban redo mucho, y compraron cosas para su nuevo apartamento de Boston; se haba sentido feliz, sin problemas y... a salvo. Despus de eso sus padres murieron en un accidente de coche y ya no volvi a se ntirse segura. Estaba contenta en Boston, pero haba momentos en que se senta sola e intranquila; a la deriva tras la muerte de sus padres. Y durante aquel ltimo mes lo nico que haba sentido era terror y una soledad en orme. Aquella tarde, por primera vez en mucho tiempo, el peso del miedo y de la soledad que soportaba su alma se haba aligerado. Haba disfrutado de una tarde agra dable y feliz, preocupndose solo de lo content que pareca Rafael, de lo extraa que e ra aquella gigantesca cocina y cmo, de alguna forma, pareca estar hecha para Coope r. Aquella tarde, Rafael se haba redo y haba bromeado. Feliz como un cerdo en un b arrizal, haba dicho Bernie. Haba intentado preparar una comida que les gustara a lo s tres hombres, nada demasiado elaborado, aunque a los tres prcticamente se les c aa la baba para cuando por fin puso las cosas encima de la mesa. Se habran comido cualquier cosa que no fuera serrn. Se haba divertido bromeando con Rafael y con Bernie, quien haba ocultado su a nterior agresividad. Incluso el silencio de Cooper haba sido un... interesante ti po de silencio. Aquella tarde haba sentido muchas cosas; alivio por que Rafael es tuviera bien, diversin ante las patticas muestras de agradecimiento de los hombres por la comida que haba preparado, excitacin ante la idea de ir a una librera, aque lla alocada atraccin por Cooper. Pero no se haba sentido sola y, por encima de tod o, no haba sentido el miedo; su compaero constante durante aquel ltimo mes.

Y eso se lo deba a Cooper; no le caba la menor duda. Era imposible tener mied o cuando estaba cerca. Se haba sentado en la cocina, observndola en silencio con s us oscuros ojos, una presencia grande y quieta que le tranquilizaba enormemente. Era como tener un gigantesco perro guardin cuidando de ella. Le mir de reojo. Entrecerraba los ojos por el sol y sus manazas descansaban sobre el volante, la piel morena que tena alrededor de los ojos estaba arrugada y machacada por el tiempo y, de perfil, la lnea de su angulosa mejilla le pareca ex traamente elegante. El sol del atardecer se reflejaba en su pelo negro como el az abache. Vale, tal vez no fuera un perro guardin, sino un lobo marcado por la lucha. Pero estaba ah y ella se senta protegida por su simple presencia. Sinti que le miraba y movi la cabeza para observarla a su vez. Le brind una de slumbrante sonrisa. La camioneta negra hizo un ligero quiebro. Qu? pregunt. Slo sonrea, Cooper dijo Julia, alucinada por lo segura y libre que se senta con , como si pudiera hacer o decir cualquier cosa . Por nada en especial. Supongo que no sonres demasiado, verdad? Nop. Pero haba curvado los labios en una medio sonrisa. Tampoco hablas demasiado. Nop. No pasa nada dijo animadamente . Yo hablo y sonro por dos, as que supongo que tod o se equilibra solo. Julia volvi a mirar por la ventana y, por primera vez, se permiti observar de verdad el paisaje. El viaje a Rupert haba sido tal pesadilla que no haba visto gr an cosa. Se haba limitado a encogerse con ansiedad sobre el volante, dolorosament e consciente del hecho de que las vastas praderas de hierba eran perfectas para que un tirador hiciera blanco en ella sin problemas. Las largas y solitarias car reteras a travs de bosques de pino parecan diseadas a posta para las emboscadas. No le haba costado trabajo imaginarse a un asesino escondido tras cada rbol. Para cuando por fin lleg a Rupert, haba estado empapada de sudor. Ahora que no vea el paisaje con ojos aterrorizados, observ que el paisaje tena una especia de esplendor salvaje y sin refinar. El fuerte viento mova las ligera s y esponjosas nubes por el cielo azul. El paisaje era tan extenso que poda segui r las sombras de las nubes corriendo a travs de la hierba. Eso qu es? Julia seal una hilera de rboles especialmente bonitos. Fresno espinoso del norte. Cooper redujo la velocidad al entrar en los lmites del pueblo . Aunque se le conoce comnmente como rbol de dolor de muelas. rbol de dolor de muelas. Julia le dio vueltas al nombre mentalmente . Por qu cree que le pusieron ese nombre? No lo s murmur Cooper . Nunca me haba parado a pensarlo. A lo mejor el taxnomo t dolor de muelas aquel da y llam as al rbol. O a lo mejor algn trampero muerto de hambre trat de hacer un caldo con la cort eza y se rompi un diente. Julia se imaginaba muy bien la brutalidad con que vivan l os primeros colonos . O... o alguien del equipo de investigacin que descubri el rbol tena dolor de muelas aquel da. Espera, tengo una mejor... el que descubri el rbol te na resaca y pens que se pareca a una muela. Cooper se dirigi hacia la casa de Julia y se detuvo delante de la puerta. Supongo que nunca lo sabremos. Hemos llegado. Bueno empez a decir Julia , gracias por acercarme... Pero Cooper ya se haba bajado de la camioneta y la estaba rodeando. Un segun do despus, le abra la puerta y le alargaba la mano para que bajara. El escaln para bajar de la camioneta era alto, y se alegr de llevar vaqueros y de que le ayudara a bajar. Una vez abajo, alz los ojos para verle y de nuevo, sinti que se inclinab a hacia l. Cooper implicaba seguridad y deseo y un montn de otros sentimientos que no consegua descifrar. Salvo el miedo. No tena nada de miedo junto a l. Julia se dio cuenta de que an le agarraba de la mano. La retir casi con pesar . Quieres, ehh...? De pronto se le haba secado la garganta . Quieres pasar a tomar n caf? O a probar una de las recetas de t que le voy a dar a Alice? S. La profunda voz era suave. Respondi inmediatamente, lo que le hizo pensar qu

e de verdad quera pasar, aunque su expresin no mostraba nada. Era incapaz de ver l o que pensaba. El segundo peldao de las escaleras del porche cruji y Julia record que Cooper se haba comprometido a arreglrselo. El mero hecho de saber que volvera a verle pron to le haca sentirse mejor. Fred les esperaba en lo alto de las escaleras y, cuando Julia abri la puerta , se meti dentro meneando el rabo de placer al verles. En su rado y pequeo saln, Julia se quit el abrigo y se gir hacia Cooper. Estaba de pie junto a la puerta, observndola. No se mova ni deca nada, pero el corazn se le desboc. Se hunda en aquellos ojos oscuros. Algo hmedo le toc la mano y le hizo volver a la realidad. Oh! mir hacia abajo y vio que Fred le lama la mano. Cooper se agach y, al hacerlo, los vaqueros le marcaron los muslos. Alarg una mano. Ey, chico murmur, y Fred se le acerc, apoy el hocico en el muslo de Cooper mient ras ste le acariciaba la cabeza. Cuando Julia se encontr envidiando a Fred por pod er apoyar la cabeza en aquellos increbles muslos, decret que iba siendo hora de pr eparar el t. Le temblaron las manos al echar Earl Grey en la tetera y aadirle unos granos de vainilla. Puso la tetera, dos tazas, el azucarero y dos cucharillas en una b andeja de t. La familiar rutina y el aroma que desprenda la tranquilizaron un poco . Cuando volvi al saln, Cooper estaba sentado a la mesita que haba all. Se haba quitado la chaqueta; a travs del jersey, Julia poda distinguir los mac izos msculos del pecho y de los brazos. Se puso en pie en cuanto entr en el saln, u n gesto de educacin que haba desaparecido en el este pero que, al parecer, segua ut ilizndose aqu. No volvi a sentarse hasta que Julia no se hubo sentado. Tena que concentrarse tanto para que no le temblaran las manos mientras serva el t, que no dijo nada. Bebieron el t en silencio, mirndose el uno al otro. No con segua hablar de trivialidades, por no decir que no consegua hablar de nada. Julia nunca haba sido tan consciente de todo lo que le rodeaba como en aquel los momentos. Tena todos los sentidos perfectamente abiertos. Volva a caer aguanie ve y las finsimas agujas de hielo hacan un sonido rtmico al chocar contra la ventan a. Fred se haba quedado completamente dormido y deba de estar soando con alguna pre sa, porque mova las patas y gema suavemente en sueos. El t era fuerte; perciba el toq ue de bergamota que se mezclaba con la vainilla. Oa la respiracin de Cooper, y la suya propia. Oa los latidos de su corazn, al triple de la velocidad normal. No poda hablar; un nudo gigantesco en la garganta le impeda articular palabra . Las sensaciones haban formado una bola ardiente y enmaraada en el pecho; el mied o, la soledad, la desesperacin. Un deseo tan intenso que arda con fuerza en su cue rpo. Senta todo ello. Y todo le dola. Cooper se acab el t y se puso en pie. Se iba. A Julia le entr el pnico. De pronto, se dio cuenta de que no poda pasar la noche sola, temblorosa y pe rdida, acurrucada contra ella misma en la oscuridad, buscando un poco de consuel o. Necesitaba a Cooper como al aire para respirar. No tena ni idea de si le neces itaba por el sexo o para mantener a raya la profunda y solitaria oscuridad de la noche, o por ambas cosas. Lo nico que saba era que no poda estar sola aquella noch e y que Cooper era la nica persona a la que quera junto a ella, nadie ms. Cooper, de pie, la miraba sin moverse y con la enorme mano apoyada encima d e la mesa. Julia puso una mano encima de la de l, que se flexion una vez, con fuerza, ba jo la de ella, antes de quedarse quieta. Su mano era clida, fuerte, poderosa. Sus ojos se encontraron con los de l; el cielo y la noche. Qudate, por favor le susurr. Captulo 6 Hay un hombre en Noruega. Al profesional le gustaba imaginrselo como a un ho mbrecillo gris en un cuartucho gris e inclinado sobre un porttil gris; pero la re alidad era que el profesional no tena ni idea de cmo era aquel tipo. Nadie saba cmo era.

Le bastaba con saber, como saban unos pocos elegidos dispersos por el mundo, que el tipo de Noruega tena un servicio que ofrecer. Por un precio razonable, el noruego enviaba cualquier mensaje a cualquier parte del mundo garantizando el a nonimato. Nadie sera capaz, nunca jams, de rastrear el mensaje, de ninguna forma. El profesional tom la hoja impresa del archivo que haba pirateado del Departa mento de Polica de los Estados Unidos y observ el primer nombre que apareca: Richar d M. Abt. Rpidamente, el profesional oje los escuetos hechos del caso y reconstruy la historia con facilidad. Richard M. Abt haba sido contable jefe de Ledbetter, Duncan & Terrance, un e xclusivo grupo de abogados que blanqueaba dinero para la mafia. Un par de transa cciones facilillas y luego las ilegalidades, con las huellas de Richard Abt por todas partes. La investigacin del FBI y el arresto. Estaba todo ah. El profesional comprenda muy bien qu haba pasado. Estaba claro que haban utilizado a Richard Abt c omo cabeza de turco, quien se enfrentara de diez a veinte aos de prisin sin liberta d condicional. Entonces, en Julio del ao pasado, Richard Abt cant se convirti en un ruiseor y cant una meloda muy, muy bonita, una cancin con sirenas que metera a los s ocios principales de Ledbetter, Duncan & Terrance entre rejas de por vida. Ledbe tter, Duncan & Terrance estaran ms que dispuestos a pagar una buena cantidad de di nero por impedir que el ruiseor cantara en el juicio. Eran las dos de la maana en Noruega pero, por lo que el profesional saba, el noruego nunca dorma. El profesional tecle el mensaje para el noruego: MENSAJE PARA SIMON LEDBETTER. INFORMACIN SOBRE LUGAR Y NUEVA IDENTIDAD DE RIC HARD ABT DISPONIBLE EN CUANTO RECIBA NOTIFICACIN DE INGRESO DE VEINTE MIL DLARES A MERICANOS EN N DE CUENTA GHQ 115 Y BANQUE SUISSE SEDE CENTRAL GINEBRA. GOLPE DEBE PARECER ACCIDENTE. Y se reclin en el asiento, dispuesto a disfrutar de su pechuga de faisn ahuma da y del CD de La Bohme. El Rodolfo de Luciano Pavarotti era alucinante. * * * Qudate. Cooper tena manos grandes y fuertes. Manos que podan desmontar un M16 en siet e segundos, manos que podan dominar sin problemas a un semental, manos que podan l evantar un fardo de heno de 136 kilos. La plida y delicada mano de Sally Anderson era casi la mitad de la suya; era imposible que su mano igualara la fuerza de l a de l. Y, sin embargo, cuando puso una mano sobre la suya, fue como si le hubiera clavado una estaca que le impidiera moverse. No podra moverla ni aunque su vida d ependiera de ello. Al igual que el da anterior, tena la manita helada y temblaba dbilmente. Entenda que temblara, porque l tambin se senta tembloroso, pero no estaba helad o. Herva. Todo el deseo sexual que no haba sentido en aquellos dos aos brotaba ahora en una sola oleada de deseo y sexo. Cada clula de su cuerpo estaba llena de lujuria clida y pegajosa. Su ereccin era diez veces mayor que nunca, y palpitaba dolorosa mente contra sus vaqueros. Le miraba con ansiedad, pensando obviamente si habra sido demasiado audaz e iba a negarse. No. No, iba a rechazarla. No haba nada lo suficientemente fuerte en la tierra como para apartarle de e lla ahora. Despacio, consciente de la increble ereccin que le impeda andar con normalidad , Cooper se agach hasta que estuvo a la altura de los ojos de Sally. Tena unos ojo s asombrosos. Desde cerca, el iris era de una mezcla de azules y verdes que, de lejos, los haca parecer turquesa. Estaban llenos de ansiedad, lo que le espantaba . Retir la mano de la de l, pero Cooper no se atreva a tocarla. Todava no, no has ta que consiguiera controlarse. Agarr la esquina de la silla de Julia con una man o y el borde de la mesa con la otra. Estaba atrapada entre la mesa y l, en su abr azo, aunque no la estaba tocando.

Se miraron el uno al otro en silencio, Cooper tratando de mantener la respi racin bajo control. No saba cmo moverse o qu decir, as que permaneci inmvil y en sil io. La mirada de Sally se dirigi a las manos cerradas de Cooper, y ensanch los ojo s al ver la fuerza con que se agarraba, los nudillos blancos, el esfuerzo que es taba haciendo por no tocarla. Alz la vista y se detuvo en su boca. Una seal. Por f in. Cooper se movi despacio hacia delante, muy despacio, y le toc la boca con la suya. Los dos exhalaron temblorosos. La boca de Sally era tal y como se la imaginaba. Suave, delicada y endiabla damente excitante. A Cooper le dolieron los msculos del cuello del esfuerzo que h aca por no abalanzarse sobre ella, por no comerle la boca y morderla. Quera meter la lengua en su suave boca. Tambin quera meterle la polla ah, pero ahora no tocaba pensar en eso. Ya estaba suficientemente excitado as. Cooper abri la boca, un poquito, y el corazn se le desboc cuando ella abri la s uya. Lade la cabeza para llegar mejor, lamindole el interior del labio inferior y volviendo a ladear la cabeza para saborearla mejor y en profundidad. Casi se cor re en los pantalones cuando la lengua de Sally roz la suya, tmidamente. La cosa no iba a acabar bien s un simple beso le pona tanto que apenas poda re spirar... Agarr la silla con ms fuerza mientras cubra la boca de ella con la suya, explorndole con la lengua. Saba tan bien como se haba imaginado; era un sabor liger amente dulce, no saba si por el t que se haban tomado o porque tuviera alguna cuali dad innata dulce. Cooper solt el borde de la mesa para poco a poco, como si luchara con la man o contra una fuerte corriente de agua, para llevarla al cuello de Sally. Sin dej ar de besarla, le acarici la suave piel del cuello con el dorso del dedo ndice y s igui por la delicada lnea de la clavcula. La boca de Sally se suaviz con su contacto y Cooper estuvo a punto de correr se, all mismo. Era tan receptiva que poda sentir la reaccin a sus caricias en la bo ca. Tocarla en dos puntos era ms de lo que podra soportar en aquellos momentos. A part la boca de la de ella; Sally tard unos segundos en darse cuenta de que se haba apartado. Tena los ojos an cerrados, la boca hmeda y entreabierta. Los tonos de su piel, crema y marfil, tenan un ligero toque rosado. Parpade y abri los ojos, busca ndo algo en el rostro de Cooper. Algo que l no saba cmo darle. Cooper? susurr. No poda responder; no le salan las palabras. Emiti un sonido desde lo ms hondo del pecho que ni l mismo comprendi. Todos y cada uno de los msculos de su cuerpo es taban tensos de deseo. Se senta exactamente igual que deba haberse sentido Grayhaw k, tras la pared de madera de su cuadra, oliendo a Leyla y con todos sus instint os pidiendo a gritos poder poseerla. La pared de madera representaba la violencia que haba en su deseo. Cooper de ba tener cuidado si no quera herir a aquella preciosidad. Jams haba deseado ser tan cuidadoso con nadie como en aquellos instantes, con Sally Anderson. Claro que ja ms haba sentido aquella sed de sangre que le pona tan cachondo y le haca perder el c ontrol. Si la hera, fuera como fuera, nunca se lo perdonara. Con mucho cuidado, Cooper abri la mano para rodearle el cuello. La piel era suave, mucho ms suave que la seda ms fina. Sus manos eran speras y callosas, y casi haba esperado que su suave piel quedara atrapada en sus manos, como lo habra hech o una tela delicada. Le acarici hacia arriba hasta que lleg al corto pelo castao y sinti la delicada estructura de su crneo. En parte se alegraba de que Sally no fuera pelirroja. Le encantaba el pelo rojo; siempre le haba puesto a mil. Todo en ella le gustaba tanto que, si hubiera sido pelirroja, probablemente ya se habra corrido. Sin apartar los ojos de los de ella, Cooper baj la palma de la mano hacia lo s frgiles huesos de los hombros de Sally, para despus seguir hacia los botones del jersey. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no arrancarle el jersey de cuajo. Aunque podra hacerlo; Sally le habra dejado, lo vea en sus ojos. Vacilaba un p oco, pareca un poco tmida, pero estaba claro que le deseaba. Puede que incluso le pareciera excitante que le arrancara la ropa. Pero si

empezaba arrancndole la ropa, abrira un agujero enorme en su dudoso autocontrol y la lujuria saldra con fuerza, como el agua a travs de una presa rota. No se detendra tras haberle arrancado la ropa, el sujetador, los pantalones y las braguitas. No, si emprenda ese camino resbaladizo y dejaba que sus instinto s se libraran del encierro en que los tena, la acabara tumbando en el suelo, la ab rira con los dedos y le metera la polla hasta el fondo, estuviera preparada o no. Le abrira las piernas con tanta fuerza que no podra moverse, y la follara con fuerz a all mismo, en el suelo... No estaba preparada para que la follara furiosamente y con fuerza, tal vez no lo estuviera nunca. Cooper aceptara lo que Sally estuviera dispuesta a darle, pero tena que drselo ella, cuando estuviera preparada. As que, en lugar de arrancarle la ropa y hacerla trizas, lanzarla al suelo y montarla, Cooper le acarici el cuello del jersey con el dedo ndice y juguete con e l botn superior, sin perder a Sally de vista. Su expresin no cambi. Muy despacio, d esabroch el botn con manos torpes. Cuando se abri, revelando un trocito de piel cremosa, el rostro de Sally se relaj. Si no hubiera estado tan pendiente de sus reacciones, tal vez no se habra d ado cuenta. No era una sonrisa, sino algo mucho ms sutil. La tensin desapareci un p oco, lo justo para que Cooper supiera que iban por el camino que Sally conoca. Y quera. A nivel animal, Sally haba notado la violencia del deseo de Cooper. Perciba l a tensin en sus msculos y la fuerza con que se agarraba a la silla. Era como una y egua que se mova incmoda al ver que el semental se acercaba. Las yeguas saben que el apareamiento va a ser salvaje, furioso y brutal y, de alguna forma, Sally saba que su apareamiento con Cooper tambin poda volverse brutal. Los primeros pasos hacia el sexo, su beso moderado y la forma en que le haba desabrochado el botn del jersey, le demostraban que, despus de todo, poda confiar en que se controlara. Cooper esperaba que estuviera en lo cierto. Otro botn. Y otro, y otro. La mano temblorosa de Cooper empez a moverse. Por suerte slo haba seis botones; la expresin de Sally se haca ms apacible con cada botn ue desabrochaba. Cuando por fin pudo abrir el jersey y se lo desliz con cuidado p or los hombros, solt un suspiro. El sujetador blanco que llevaba se abrochaba en el centro, algo que Cooper agradeci; si hubiera tenido que ponerle las manos en la espalda para desabrocharl e el sujetador, a lo mejor habra perdido el control. Sally dej caer los brazos y e l sujetador se qued entre la cintura y el respaldo de la silla, encima del jersey . Estaba desnuda de cintura para arriba. Sally le dedic una sonrisa temblorosa que Cooper no le devolvi. Senta demasiad as cosas como para sonrer. Aun as, era bueno que le sonriera pues significaba que lo estaba haciendo bien. Al menos de momento. Cooper respir entrecortadamente. Ya no tena que concentrarse tanto en la expr esin de su rostro; ahora poda fijarse bien en lo que se haba afanado por dejar al d escubierto. Cuando por fin baj la vista se sinti medio mareado. Era pequea, delicada y com pletamente perfecta. Casi le daba miedo tocarla; le daba miedo estropear la plida piel lechosa tan delicada que pareca que fuera a hacerle un moratn si respiraba d emasiado fuerte. Pase su largo dedo ndice alrededor del pecho derecho, para luego cogerlo entr e sus manos. Haba estado en lo cierto; caba perfectamente bien en su mano cerrada. Era como tocar un clido satn. Agach la cabeza y acerc la boca al pecho, lamindole el pequeo pezn rosado y chupndolo. Saba exactamente como haba imaginado. A cereza. Sus dos pezones saban a cereza. Cuando levant la cabeza, estaban duros, rosa oscuro y hmedos por haberlos tenido en su boca. Se le haba acelerado la respiracin y poda ver el latido del corazn, a toda velo cidad, en su pecho izquierdo. Deseo? Miedo? Cooper volvi a inclinarse hacia delante, rozndole la boca con la suya. No me temas le susurr , no voy a hacerte dao. Rog a Dios porque fuera cierto. No susurr Sally. Pero su voz era suave e insegura. Era el momento de darle confianza con sus palabras, de hacerle entrar en ca

lor, de ablandarla. Sally Anderson era una profesora, una lectora. Las palabras le ayudaran a relajarse con l e incluso, si daba con las adecuadas, las palabras l a excitaran. Cooper necesitaba excitarla, necesitaba que su tono se humedeciera y estuviera listo para acogerle. Si no, la cosa no funcionara. Pero su asquerosa suerte quiso que Cooper no encontrara nada que decir para seducirla y tranquilizarla; absolutamente nada. No sera capaz ni en sus mejores tiempos, menos an ahora que tena la mente llena de lujuria. Era un milagro que hub iera logrado decir algo. Cooper solt la silla. Necesitaba desnudarla ya mismo y, para ello, necesitab a las dos manos. Le desabroch los pantalones, baj la cremallera y se los abri; solt un gruido cuando roz su suave y plano vientre con el dorso de la mano. Cooper le p as una mano por la espalda y la levant sin esfuerzo, quitndole los pantalones y las braguitas en un slo movimiento con la otra mano y llevndose, con ello, los calcet ines y los zapatos. Por fin estaba desnuda. Joder. Cooper la empuj suavemente hacia atrs en la silla, sin apartar la mano del mu slo, y se qued mirando fijamente los brillantes rizos rojos que haba junto a su ma no. Alz la vista para mirarla a los ojos. Eres pelirroja dijo sin aliento. Sally Anderson era pelirroja y l era, oficialmente, hombre muerto. Si alberg aba alguna esperanza de no caer rendido a los pies de Sally Anderson, poda olvida rse de ella. Era increblemente guapa, inteligente, amable, clida. Y pelirroja. Est aba acabado. S. S, ehh... Soy pelirroja. Respir hondo y le mir directamente a los ojos . Ehh. s un problema? Por raro que pareciera, Sally se qued helada, sin saber muy bien qu hacer, e incluso con algo de miedo. Pensaba que no le gustaban las pelirrojas? No. Cooper se aclar la garganta . Me encantan las mujeres pelirrojas. Ah. Ms que una palabra, pareca una suave exhalacin de aire . Eso... eso es bueno ntonces. Mmmm. No poda responder. Haba demasiado ruido en su cabeza y estaba demasiado c oncentrado estudiando el contraste entre su mano y los muslos de ella; su spera y oscura piel frente a la de ella, suave y plida. Sus manos se alzaron como si no le pertenecieran, como si tuvieran vida propia, y cubrieron la zona en la que qu era meterle la polla en cuanto pudiera sin ser un animal. Sally abri las piernas un poco, lo justo para darle la bienvenida. El pelo q ue cubra su monte de Venus era suave, no demasiado grueso. Cooper desliz los dedos por los pliegues del sexo de Sally. Ahora que la exploraba, los dos temblaban. Tal y como sospechaba, era pequea y estrecha. Pero estaba hmeda. Eso era bueno. Un poco ms y por fin podra meterle su palpitante polla. Ahora no, todava no. Aunque muy pronto, o se morira. La sonde, esparciendo con cuidado su leche por la pequea apertura, rodeando e l cltoris. Se qued muy sorprendido la vez en que una camarera le dijo que le encantaba que le tocara ah. Al parecer, la mayora de los hombres empujaban y sacaban, apreta ndo con fuerza, sacudiendo y bombeando la mano como si el cltoris fuera una polla . Era sorprendente lo gilipollas que podan llegar a ser los hombres. l tocaba a una mujer ah con cuidado; eran tan suaves y aquello era tan pequeo. .. Si no prestabas atencin, si en vez de manos tenas mazos, te perdas las pequeas sea les que emita el cuerpo de la mujer. El sexo de una mujer era como la boca de un caballo. Antes de contratar a u n caballista, Cooper se fijaba en cmo usaba el bocado. Los caballos podan ser anim ales grandes y fuertes, pero tenan una boca muy delicada. Si los tratabas mal poda s herirlos, pero si los tratabas bien, te los ganabas por completo. La fuerza no serva de nada ah. Haba visto a caballistas fuertes y grandes caga rla con la boca de los caballos. Y a hombres fuertes y grandes cagarla con las m ujeres. Los caballos necesitaban una caricia de vez en cuando; lo mismo pasaba con las mujeres. Cooper la explor con el dedo, mirndola fijamente. Vio que se ruboriza ba, que abra ligeramente la boca en busca de aire; que su respiracin se aceleraba. Cooper presion el dedo dentro de ella, sintiendo que su suave piel se abra a

su paso. Movi el dedo con cuidado. La mayora de las mujeres tenan un punto dbil, jus to ah... Gimi y abri las piernas an ms; los msculos del estmago se le tensaron. Cooper se detuvo, paralizado unos instantes y sin mover la mano. Sinti bajo los vaqueros qu e su pene supuraba semen. Se estremeci, a punto de correrse. Sally le puso una mano temblorosa en la cara; ya no tena las manos heladas s ino al revs, pareca un hierro candente contra su piel. Cooper? Le mir a los ojos . Quieres... quieres que vayamos a la cama? Ms que nada en el mundo logr articular. Tena la garganta seca y rasposa; las pal abras salan de su garganta como piedras, lenta y dolorosamente . Pero en cuanto est emos en la cama y me haya quitado los pantalones, estar dentro de ti en menos de medio segundo. No habr nada que me detenga. As que los nicos preliminares que vas a obtener son estos, aqu y ahora. En esta silla. Oh. Sally form una O perfecta con su preciosa boca. Casi poda ver cmo procesaba en su cabeza lo que acababa de decirle. Abri la boca para volver a decir algo, pe ro Cooper le acarici el cltoris con el dedo, haciendo crculos, y los pulmones de Sa lly se vaciaron de aire con un silbido audible. Senta su excitacin por la forma en que sus msculos internos le apretaban el dedo y poda verlo en su pecho y en el cu ello, donde se le marcaba el pulso acelerado. Apret los dientes. Si se le hinchab a la polla una gota ms, le reventara. Respir con dificultad, dentro y fuera, tratando de controlarse. Hay algo ms le advirti Cooper. Tena que decirlo mientras an le quedara algo de s ngre en la cabeza . Slo tengo un condn en la cartera. Por razones sentimentales, sup ongo, porque hace ms de dos aos que no me acuesto con nadie. Probablemente est cadu cado. Y una goma no va a ser suficiente; por cmo me siento ahora mismo, no nos ba stara ni con diez. No s cmo vamos a solucionar eso. Se puso roja como un tomate, y pas del rosado claro al rosa chilln en medio m inuto. Sonri poco segura y tir de la mano que haba dentro de ella. Cooper dej que le sacara la mano y se qued alucinado al ver que se llevaba la mano a la boca y le frotaba los nudillos contra los labios. Tena los dedos y la palma pringosos de su s jugos. No pasa nada susurr. Sus ojos eran dos piscinas color turquesa, tan brillantes y profundas que poda hundirse en ellas . Mis reglas eran irregulares y la ginecloga me recet la pldora. No hace falta... Lo que fuera a decir se ahog en la boca de Cooper; la levant en brazos y se l a llev. Captulo 7 Era como volar. Julia no tena ninguna sensacin de gravidez. Cooper la portaba con facilidad, como si fuera un peso pluma. Lo que la mantena en la tierra era el abrazo de sus fuertes brazos y el beso de su boca. No vacil ni comprob cuartos; como si llevara toda la vida viviendo en aquella casa, Cooper fue derecho a su cuarto. Abri la puerta, que estaba medio cerrada, de una patada tan fuerte que rebot contra la pared. Hizo un sonido parecido al de una bala en una noche silenciosa. Era el primer indicio de que estaba perdiendo el control, el indicio de que el puo de acero con que se mantena a raya estaba quebrndose. Si no la tuviera en u na red de fuego, se habra quedado helada. Pese a que todos sus msculos haban sido f uertes y tensos cuando la besaba, habra sido imposible saber que los besos le pona n enormemente. Sus besos eran suaves y dulces, de hecho. Mucho ms suaves que much os de los que le haban dado. Cualquier otro hombre habra ido directo al grano en cuanto hubiera aceptado acostarse con l. Pero Cooper no; Cooper la haba besado con cuidado, la haba tocado con cuidado y haba estado pendiente de ella, aguardando. Si no hubiera visto, y p ercibido, la forma en que se controlaba, habra pensado que era del tipo de hombre s que se encienden despacito. Pero los msculos de su cara se haban tensado y sus narinas se haban abierto co mo las de un semental. Haba percibido fugazmente su brutal ereccin a travs de los p antalones, aunque no se haba atrevido a mirarla fijamente.

Ejerca tal control sobre s mismo que pens que tal vez lograra hacerle el amor suavemente, y despus podra abrazarse a l. Esa era la parte que ms le haba gustado sie mpre del sexo: el sentirse protegida. Pero si Cooper empezaba abriendo la puerta a patadas, la cosa iba a ser ms dura de lo que pensaba. Cooper fue directamente a la cama, donde la deposit sin dejar de besarla en ningn momento. Cuando estuvo completamente tumbada, se apart. La prdida de su intenso cuerpo la dej helada. All, tumbada en la cama, Julia s e dio cuenta de pronto de que estaba completamente desnuda. Tir de la colcha para cubrirse. No gru, sacudiendo la cabeza con fuerza . No te tapes. Tengo fro susurr Julia. Y era verdad; aunque tambin estaba un poco asustada. Cla ro que no poda decrselo; despus de todo, ella haba empezado aquello. No poda mostrars e reticente ahora; haba invitado a Sam Cooper a su cama y ya no haba vuelta atrs. Pero haba algo en la forma en que Cooper se desnudaba, con movimientos brusc os y sin la gracia masculina que haba admirado haca unos minutos, que le daba un p oco de miedo. Sus gruesos y marcados msculos, que se flexionaban y se tensaban a medida que se desvesta, le hacan parecer an ms largo y ms poderoso que nunca. La luz del saln que entraba por la puerta entreabierta le permita ver cmo se quitaba Coope r el jersey y la camiseta y los lanzaba al suelo. Se desnud con un par de movimie ntos de las manos; su enorme pene sobresala de entre la densa capa de negro vello pbico. Julia se estremeci de pronto al ver lo que haba estado oculto por la ropa. Haba visto cuerpos as desnudos antes, claro que s, en su gimnasio y en las rev istas. Pero no tenan nada que ver con el poderoso ser que tena desnudo junto a su cama. El cuerpo de Cooper no tena nada que ver con el tpico cuerpo de modelo de po rtadas. Era mucho ms fuerte, duro y resistente que eso. Tena el torso cubierto con una mata de grueso pelo negro, as como en los brazos y piernas. Los msculos que t ena no se deban a horas de gimnasio, sino a la vida, a las batallas. Su cuerpo era ancho, fuerte y tena cicatrices. Era el cuerpo de un guerrero. Era un guerrero. Julia se haba olvidado completamente de ello, haba olvidado que no era un sim ple ranchero amable al que no se le daba bien conversar. Era, bsicamente, un ases ino entrenado. Probablemente igual que los asesinos que la buscaban. Presa repentinamente del pnico, Julia se dio cuenta de que en su dolor y sol edad haba roto una de las reglas cardinales de Herbert Davis: no involucrarse con los locales. En teora no deba dejar que nadie se acercara demasiado a ella; le ha ba dicho que era muy peligroso. No poda decirle a nadie que estaba en el Programa de Proteccin de Testigos. Los tentculos de Santana eran muy largos y una recompens a de un milln de dlares tentara a cualquiera. Invitar a Cooper a su cama era como f irmar su sentencia de muerte. En ms de un sentido. Era el hombre ms poderoso que hubiera visto nunca; poda r omperle el cuello con un movimiento de la mano. Cooper se gir un poco hacia ella. Su pene era enorme, largo, ancho y tena la punta hmeda. El peligro poda venir por distintos caminos; y ste era uno de ellos. A Julia le lata el corazn con tanta fuerza que pens que la casa entera se temb lara con ello. El pnico, el miedo y la excitacin se reunieron en un nico y gigantesc o sentimiento demasiado grande como para que su cuerpo lo albergara. Cooper se arrodill en la cama y el colchn se hundi con el peso de su cuerpo. J ulia tuvo que tensar los msculos para no rodar por el valle que haba formado. Cuando se inclin sobre ella, Cooper no pareca un amante a punto de follarla, sino un guerrero a punto de matar. Los msculos de su pecho y de los brazos estaba n en tensin, los bceps flexionados sobresalieron cuando la rode con un fuerte y lar go brazo para montarla al tiempo que, con la otra mano, le abra los muslos. No so nrea. Su rostro no mostraba ninguna suavidad cuando baj la vista para mirarla; la piel que cubra sus angulosas mejillas estaba completamente tensa y su boca se haba torcido en una mueca. Hasta su pene pareca ms un arma que un instrumento de placer. Era gordo, duro como una porra y mucho ms largo que ningn miembro que hubiera visto nunca. Era el peligro personificado y poda escapar. El cuerpo se le cerr en banda, presa del pni

co, pero ya era demasiado tarde. Cooper la cubri. Era grande e intransigente. Durante unos segundos, fue inca paz de respirar. Una mano enorme se puso entre ellos, buscando los labios de la vagina. Sinti cmo ajustaba la ancha y dura cabeza del pene contra ella y, antes de que le diera tiempo a relajar los msculos de la vagina para facilitarle el paso, empuj con toda la fuerza de su pelvis, con dureza y hasta el fondo. Le doli. El pene de Cooper era demasiado grande para ella y no estaba preparada. Le quem el interior, abrindola sin piedad. Julia parpade para hacer desaparecer las repentinas lgrimas, se quej una vez a ntes de morderse el labio. Se lo haba buscado ella, era lo que haba querido. Si er a demasiado para ella, era su jodida culpa. Cooper alz la cabeza y la ech hacia atrs, buscando aire, como si surfeara una ola. Un grueso mechn de pelo negro le caa por la frente; tens la mandbula y los tend ones del cuello se le marcaron como cuerdas. Joder dijo entre dientes, agarrndola con fuerza de las caderas . No ests lista. E taba sudando; una gota de sudor le rod por la mejilla . No puedo parar. No puedo. L o siento. Su profunda voz sonaba tensa . Perdn. No pasa nada le susurr. Con un gruido, Cooper baj el pecho hasta tumbarse pesadamente sobre ella, con la cara hundida en la almohada que haba junto a ella. Flexion los muslos con fuer za y empez a dar empellones fuertes y duros, con toda la fuerza de su cuerpo. Era como si estuviera atrapada en una tormenta, abofeteada por la fuerza de l viento. Julia se aferr a los hombros de Cooper como se aferrara a un rbol en una tormenta infernal, no como se abrazara a un amante. El ritmo de los empellones de Cooper fue in crescendo hasta acabar golpendol a, provocando con ello que la cama diera con fuerza contra la pared y los muelle s chirriaran en protesta. Sigui as durante tanto tiempo que Julia perdi la nocin del tiempo; le daba la sensacin de que el pene de Cooper llevaba toda la vida dentro de ella, bombeando hacia delante y hacia atrs. De pronto, y sin previo aviso, Julia lleg al clmax. Grit cuando la oleada la g olpe con la fuerza de un tren en movimiento y todo su cuerpo se convulsion. Normalmente tardaba mucho en llegar al orgasmo. Sola empezar sintiendo remol inillos de placer, como si vinieran de muy lejos; despus, le empezaban a temblar los muslos y sentira una oleada de calor en la parte inferior del vientre. De hec ho, su cuerpo sola avisarle con mucha antelacin de lo que iba a suceder. Pero esta vez no. Esta vez fue como si encendieran de pronto un poderoso in terruptor, provocndole el orgasmo ms potente que hubiera experimentado nunca y hac iendo que su vagina se aferrara con fuerza al pene de Cooper. Cooper grit contra la almohada; Julia sinti la vibracin de su profunda voz con tra los brazos y el pecho. Gimi y gru, se hundi an ms en ella y lleg al clmax l ta s empujones cesaron mientras empujaba contra ella, todo lo que pudo, soltando ol eadas de semen en su interior. El orgasmo de Julia lleg a su fin. Se agarraba con fuerza a la espalda de Co oper; sus msculos estaban duros como piedras de la tensin y la espalda pringosa de sudor. Ella tambin estaba pringosa, del sudor de Cooper, del suyo propio y del s emen que le resbalaba por las pantorrillas. Julia se dio cuenta de pronto de lo. .. de la forma tan educada en que haba hecho el amor siempre; haban sido sesiones de sexo amable, sin sudor, como si se tomara el t con un to, solo que ms divertido y desnudos. Con Cooper, sin embargo, haba sido elemental, brutal, animal. Nada de amabil idad y suavidad. Hasta el placer haba sido un... placer animal, idntico a la forma en que copulaban los guilas o los pumas. Segua estando duro como el acero dentro de ella. No haba estado bromeando cua ndo le dijo que con una vez no le bastara. Ella haba tenido ms que suficiente con una vez. Julia estaba agotada, abrumada por la forma spera e interminable en que le h aba hecho el amor y el explosivo orgasmo. Se senta incapaz de mover los msculos. Co oper pesaba tanto que tena que inflar los pulmones con fuerza para lograr respira r. Tena los muslos abiertos de par en par, al mximo, completamente abiertos para l.

Julia estaba empezando a pensar cundo podra empujar a Cooper para que se retirara , cuando las caderas de ste empezaron a moverse de nuevo. Oh, Dios, otra vez no. Ya haba sido el polvo ms largo de su vida. Y el ms excita nte. De hecho, segua siendo excitante. Pese a que su mente le deca que ya estaba b ien, la parte inferior de su cuerpo no quera hacerle caso. Los empellones profundos y pesados de Cooper eran ms excitantes que los de a ntes. Ahora estaba completamente hmeda, debido al orgasmo y a la cantidad de seme n que haba eyaculado antes. Cooper se mova con habilidad dentro y fuera de ella, a brasndola de placer. Cooper alz la cabeza y se la qued mirando; su rostro era duro e inexpresivo. Estaban unidos en el acto ms ntimo entre dos seres humanos y, aun as, era incapaz d e saber en qu estaba pensando ni qu senta. Empujaba pesadamente ahora; sus fuertes y profundos empellones la llenaban de pasin. Alz las manos para rodearle la cara, apoyando los pulgares sobre las mej illas. Julia estaba completamente inmovilizada; no poda mover el cuerpo en ningun a direccin, pues la tena presa con su pesado cuerpo. Tampoco poda mover la cara, y su mirada era tan intensa que ni siquiera poda cerrar los ojos. Poco a poco, Cooper fue bajando la cabeza hasta que cubrirle la boca con la suya. Para su sorpresa, su beso no fue spero y posesivo, sino que le toc la boca con suavidad y cuidado, una y otra vez. Le cubri las mejillas y los prpados de lig eros besos, suaves y delicados con las alas de las mariposas. La boca de Cooper vag por la frente de Julia, rozndole ligeramente la oreja y la lnea de la mandbula. Su boca era clida y suave. Dolorosamente tierna. El contraste entre sus besos, dulces y suaves, y la forma ruda, casi violen ta, con que hacan el amor era elctrico, como si le estuvieran haciendo el amor dos tipos distintos a la vez. Por primera vez en su vida, Julia se qued sin palabras y, aunque hubiera sabido qu decir, cada vez que quera decirlo se encontraba con q ue tena la boca ocupada. Pase la mano por la fuerte espalda de Cooper y se colg de sus hombros, deleitn dose en el tacto de los msculos. Era tan asombroso; como el acero, solo que clido. Pese a que sus besos eran lentos y lnguidos, como si dispusieran de todo el tiem po del mundo, como si fueran dos jvenes besndose por primera vez en un prado, los golpes de sus caderas eran fuertes y cada vez ms rpidos. Cooper abri la boca de Julia son suavidad. El roce de la lengua de Cooper co ntra la suya fue suficiente para acabar de ponerla a cien. Su grito qued ahogado en la boca de Cooper; Julia volvi a experimentar un orgasmo, ms fuerte que el ante rior, las inmensas olas de ardiente placer la sacudieron, su vagina se cerraba c on fuerza y volva a relajarse al ritmo de las sacudidas de Cooper. Era tan intens o que le entraron ganas de gritar, de llorar; el corazn se le sala del pecho. Se a ferraba a Cooper con los ojos llenos de lgrimas que rodaron por sus mejillas hast a caer en la almohada. Cooper murmuraba algo que no lograba descifrar. Era incapaz de or ni de pens ar, slo poda sentir. Segua duro dentro de ella pareca poder quedarse as, duro y dentro de ella, el r esto de su vida , pero sus movimientos haban cesado. El sexo haba parado, pero segua hacindole el amor, llenndole la cara y el cuello de suaves y cariosos besos. Julia estrech su abrazo y escondi la cara en el pecho de Cooper. No tena nada que decirle, absolutamente nada. Haba roto todas sus defensas y, si abra la boca, todos sus secretos saldran a borbotones. As que se agarr y escondi el rostro, con los ojos firmemente cerrados, abrumad a por las emociones, con el pecho dolorido y aguardando a que su corazn se tranqu ilizara. Agarrada firmemente a Cooper, lo nico estable en su destartalado mundo, Julia se qued dormida. * * * Haba tanta sangre. El huesudo y plido hombre yaca en el asfalto sobre un ro de sangre que sala de su propia cabeza y que formaba una mancha gruesa y viscosa en el suelo. Retroced i horrorizada, escurrindose por el pegajoso suelo. El hombre de la pistola se gir l entamente, tena la boca abierta y curvada en una sonrisa cruel, y sus labios eran de un color rojo sangre.

No! grit, pero le fall la voz. La palabra reson en su pecho, pero el mundo guard ba un silencio glacial. Estaba de rodillas ahora, buscando algo, cualquier cosa; oy los latidos de su corazn en la base de la garganta y se pregunt si sentira el mo mento en que dejara de latir. Demasiado tarde gru el hombretn, apret el gatillo y ella se dispuso a morir all n el suelo de grava y arrodillada sobre la sangre de otro. * * * Julia jade y abri los ojos, temblando desorientada, perdida. Estaba paralizad a de miedo y sudando. Dnde estaba? Qu...? Haba una figura alta y ms oscura que la noche junto a su cama. El grito no sa li de su garganta; sali en forma de susurro ahogado mientras se pegaba al cabecero de la cama, tratando de acurrucarse y esperando no sentir la bala... La amplia silueta se agach a su lado y tom la mano entre las suyas. Sally dijo una voz profunda. Quin? Julia sacudi la cabeza, esforzndose por pasar de la pesadilla a la realida Quin es Sa...? Las alarmas resonaron en su cabeza. Se mordi los labios con tanta fu erza que se hizo sangre. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Cooper le sostena la mano con firmeza. Sus manos eran clidas, duras y seguras . Sally, cario, escchame. Julia parpade, tratando de pensar con claridad pero sin conseguirlo. Lo nico que la mantena entera era la mano de Cooper. Se aferr a l y ste se inclin sobre ella. Poda sentir el calor de su cuerpo en la oscura y fra noche. Tengo que irme, cario. Cooper estaba completamente vestido y se haba puesto has ta el pesado abrigo negro de invierno. Su rostro quedaba medio oculto por las so mbras, pero pudo ver que flexionaba con fuerza los msculos de la mandbula . A las 4: 30 de la maana tengo que salir a caballo con cinco de mis hombres para comprobar las cabaas que hay en las colinas. Nos llevar al menos treinta y seis horas, tal v ez algo ms, y tendremos que pasar la noche en una de las cabaas. No podr llamarte p orque ah arriba no hay cobertura. De... de acuerdo. Le castaeaban los dientes y era casi incapaz de hablar. Las terribles imgenes de la pesadilla seguan dando vueltas en su mente como el humo tr as un fuego. Apenas saba de qu estaba hablando, ni siquiera saba a qu cabaas se refer . Lo nico que saba era que Cooper se marchaba y la dejaba sola, en la oscuridad, l uchando ella sola contra sus fantasmas. Tena el ceo fruncido. La mir fijamente durante un segundo o dos. Ests bien? le pregunt por fin con su profunda voz. Julia saba a qu se refera. Todos y cada uno de sus msculos protestaron cuando s e incorpor. Le dolan los muslos, que estaban escocidos y pringosos. El sexo haba si do increblemente duro. Mucho ms fuerte y profundo y largo que nunca. Cooper no haba sido capaz de controlarse y presenta, de alguna forma, que se arrepenta de ello. Le estaba preguntando si le haba hecho dao. No, la verdad es que no. Estaba dolorida, pero en gran medida se deba a la i ntensidad de sus orgasmos. Ests bien?. No, la verdad es que no estaba bien. Estaba perdida, muerta de miedo y sola . Quera desesperadamente que Cooper se quedara con ella. Quera agarrarse a l y sent ir su fuerza. Quera que mantuviera el miedo y la soledad apartados. Bien dijo sin ms. Abri la boca para esgrimir una enorme y falsa sonrisa, consci ente de que en la oscuridad no vera la falta de naturalidad de su expresin, slo el blanco de los dientes . Estoy bien. La agarr ms fuerte y se le volvieron a tensar los msculos de la mandbula. Saba q ue estaba mintiendo. Cooper abri la boca para volver a cerrarla. Estaba claro que no poda decirle lo que quera decir. Tengo que irme repiti. Julia asinti con cuidado, moviendo la cabeza despacio como si estuviera deba jo del agua, ocultando sus emociones bajo una capa finsima. Apret la mandbula con f

ere.

Preciosidad gru, ensanchando la roja sonrisa y alzando lentamente la pistola . Mu

uerza. Si abra la boca se echara a llorar y le suplicara a Cooper que se quedara. Pero no poda. Nadie poda quedarse con ella. Estaba completamente sola. Cooper la observ unos instantes. Julia estaba desnuda y muerta de fro. El nico punto clido de su cuerpo, de su vida, era la mano que agarraba Cooper. Cuando la solt, centr todos sus esfuerzos en no echarse a temblar. Estaba helada hasta la md ula. Estaba all de pie, alto y ancho, a medio metro de la cama. Costaba creer que haca muy poco haba estado desnudo y dentro de ella. Durante todo el rato en que e stuvieron haciendo el amor, Julia no pens en nada que no fuera el cuerpo de l sobr e el suyo y la explosin de placer casi aterradora que le estaba proporcionando. M ientras hacan el amor se haba sentido ms unida a l que a ningn otro ser humano. No se haba sentido perdida ni sola. Ahora se alejaba, se iba, y la dejaba sola en la fra oscuridad de la noche. La lucecita de su reloj de alarma indicaba que eran las 4 de la maana. Si qu era llegar a tiempo a su rancho, debera irse ya. Cooper retrocedi un paso y se detuvo. Julia poda orle respirar hondamente, cas i poda sentir las vibraciones de la frustracin que le embargaba. Pas el peso de un pie al otro; estaba claro que no quera marcharse. Vete le dijo con suavidad. Cooper exhal y asinti. Un segundo despus, sin decir nada ms, se haba marchado. E scuch el sonido de la puerta principal al abrir y cerrar y, un segundo despus, el ruido del motor de su coche. El silencio la embarg, tan oscuro y fro como la noche. Julia hundi la frente e n las rodillas y dej fluir las lgrimas. Captulo 8 La habitacin segua resonando con el Do de pecho de Luciano cuando la seal del correo electrnico se puso a parpadear. VEINTE MIL DLARES AMERICANOS DEPOSITADOS EN CUENTA SUIZA. ACCIDENTE DE COCHE O K? El profesional comprob la cuenta de Ginebra, una de las diez que tena en Suiz a, y bendijo a las autoridades de los bancos suizos por permitir que se hicieran transferencias veinticuatro horas al da. Ah estaban los 20.000$. Mimi se estaba poniendo los manguitos, dicindole a Rodolfo que le calentara l as manos. Se estaba muriendo. Los dedos del profesional se apartaron del teclado del ordenador para saborear aquel doloroso y colosal momento. Esa parte era tan conmovedora, tan trgica. El profesional tarare suavemente la parte en que Rodolfo toma el cuerpo sin vida de Mimi entre sus manos, cantando su pena. Cuando la msi ca acab, tard unos momentos en recuperar la compostura antes de ponerse a escribir la respuesta para el noruego. RICHARD M. ABT: TRASLADADO A ROCKVILLE, IDAHO. DIRECCIN 120 CRESCENT DRIVE, B AJO EL NOMBRE DE ROBERT LITTLEWOOD. OK ACCIDENTE COCHE. BUENA SUERTE. De improviso y por pura curiosidad, el profesional indag un poco por la fich a robada en busca del segundo nombre de Richard Abt. Se senta casi como si revolv iera en una habitacin vieja. El proceso era rpido. Ah estaba: Marion. II segundo no mbre de Richard Abt era Marion. Qu clase de nombre era se para un to? No le extraaba que slo pusiera la inicial. Daba igual, el tipo era historia. El profesional sonri. Richard Marion Abt. Destruido por medio del ratn. * * * Oye! El lunes por la tarde Julia sonri y se quit el jabn de los ojos. Le gustaba ta nto que hubiera otro ser humano en la casa. El domingo haba estado dando vueltas por la casa vaca, sintindose atrapada entre las cuatro paredes, perdida y sola, ha blando con Fred, quien slo poda responderle ladrando. Dio gracias a Dios de que ll egara el lunes y tuviera una clase abarrotada de nios. Rafael la haba acompaado despus de clase y haban repasado sus deberes, pero la Guerra Civil y los verbos quedaron relegados inmediatamente a un segundo plano a

l ver a Fred. Rafael se haba apresurado a acabar los deberes y a aprenderse los v erbos de memoria antes de salir escopetado a ayudar en la fascinante tarea de ad ecentar a Fred. Para ello necesitaron la baera, medio bote de jabn con esencia de rosa y prcti camente todas las toallas que haba en la casa. Tras un par de das de comida, desca nso y cario, Fred ya pareca otro. Ya casi no cojeaba e iba camino de enamorarse de Rafael; sentimiento claramente recproco, pues Fred y Rafael sonrean con la misma cara de bobos. Sigues oliendo, compaero le dijo Julia a Fred mientras le frotaba con fuerza . P ero al menos ahora hueles un poco ms a rosas. El perro gimi en respuesta. Llamaron con fuerza a la puerta. Julia se puso en pie con el corazn desbocad o. Cooper. La puerta ahogaba su voz, pero no haba duda de que era l. No haba sabido nada de l desde que se marchara el domingo antes de que amaneciera siquiera. Se sec las manos en la nica toalla que quedaba limpia y, tratando de calmarse , fue a abrir la puerta. Ah estaba, alto y ancho, vestido de negro y sosteniendo un paquete envuelto en papel marrn. Se haba pasado el da anterior entero pensando e n l y, aunque no hubiera estado pensando en l, su cuerpo se habra acordado de l pues tena agujetas y los muslos doloridos, como si siguiera dentro de ella. En cuanto la vio se quit el sombrero de vaquero que llevaba. Sally. Oh, Dios. Esa voz. Le haba murmurado cosas al odo mientras le haca el amor con a quella profundsima voz. Al orla ahora, tuvo un flashback momentneo de la oscura hab itacin y Cooper profundamente dentro de ella, movindose con rapidez y fuerza. Le t emblaron las rodillas. Cooper. Casi no le sala la voz. Se hizo a un lado de la puerta y Sam entr, pasa ndo tan cerca de ella que poda olerle. Cuero, lluvia, hombre. Desde el cuarto de bao, Rafael chill de placer y Fred ladr. Cooper alz la cabez a un momento y cuando volvi a bajarla para mirarle a los ojos, Julia casi pudo ve r lo que pensaba. Rafael estaba ocupado en el cuarto de bao con Fred. Estaban, de momento, solos. Julia haba ensayado las diferentes poses que poda adoptar cuando volviera a v erle: simptica pero distante; no, fra pero divertida; no, cariosa pero sin ser pega josa; no, simptica pero irnica... No le dio tiempo a poner en prctica ninguna de ellas porque Cooper dio un pa so hacia delante y la bes. Profunda y apasionadamente. El beso fue el equivalente del polvo que haban echado, cuando su pene la posey por completo. Se puso junto a ella, la alz en brazos y se la llev al dormitorio. Cerr la pue rta y ech el pestillo sin soltarla. Meti una de sus enormes manos debajo de la fal da para acariciarle la cadera. Oh, Dios, cmo le gustaba sentirle otra vez por su cuerpo. Con los ojos cerrados, Julia abri ms la boca para l y le apret la lengua con la suya. Cooper se estremeci. Se ech un poco hacia atrs y la alz contra la pared, sujetnd ola con una mano mientras con la otra le quitaba las braguitas, las medias y los zapatos. La agarr de las piernas y las pas por encima de sus caderas; con una man o le acariciaba el sexo mientras se desabrochaba la cremallera y volva a estremec erse. Poda sentir lo hmeda que estaba. Era sorprendente. A Julia siempre le haba llevado su tiempo calentarse sexua lmente. Le gustaban los preliminares largos y lnguidos, que le dijeran palabras c ariosas y le acariciaran suavemente. No le haba dado nada de eso y, aun as, estaba ms que lista. Slo con verle se haba puesto a mil, como el hmster que sabe que si pre siona la barra obtiene bolitas de comida. Cooper equivala al sexo duro y excitant e. Se abri los pantalones y su pene se liber de inmediato. Lo gui con la mano hac ia ella. La abri con dos dedos, meti la punta del pene y empuj con fuerza. Julia estaba completamente poseda por l. Se la coma con la boca y, con el peso de su cuerpo, la mantena anclada contra la pared mientras le abra las piernas con las manos. La spera tela de sus vaqueros le rozaba las piernas. Se apoy pesadamente contra ella, apartando la boca de la de ella. La mir con

los ojos entrecerrados. Su rostro era tan duro, tan inflexible. Llevo un da y medio soando con esto murmur con los ojos brillantes. As, de pronto, Julia empez a sentir el orgasmo, unos empujones fuertes que hi cieron que los ojos de Cooper se abrieran y las narinas se le inflaran. Aspir air e con fuerza y se la sac casi entera para empezar a empujar con fuerza. Seorita Anderson? Seorita Anderson? Dnde est? Fred necesita un secador. Seor son? Joder suspir Cooper. Los dos se quedaron paralizados; Julia mir fijamente los ojos negros de Coop er. Su orgasmo no se detuvo, pues su cuerpo segua su camino pese a que su mente g ritara: Alto!. La fuerza del orgasmo hizo que se estremeciera y que perdiera por completo el control de su cuerpo. Cooper respiraba con fuerza. Se qued quieto dentro de el la. Seorita Anderson? La voz de Rafael se perdi. Iba a buscarla a la cocina, donde o bviamente no la encontrara. No quedaba ms que una habitacin ms en la casa y enseguid a se oyeron sus pasos atravesando la pequea sala de estar. Gracias a Dios, las contracciones empezaban a desaparecer. Temblando an, Jul ia empuj a Cooper de los hombros, que cerr los ojos como si le doliera y se retir. Baj las piernas confiando en que no le fallaran; estaba temblando. Seorita Anderson? Ey, dnde est? El picaporte de la puerta se movi. Un... No le sala la voz. Julia se aclar la garganta y lo intent de nuevo : Un mom nto. No entres, Rafael, ahora mismo salgo. Vale. Necesitamos un secador. Rafael silb alegremente mientras volva al cuarto de bao con Fred. Julia slo pudo bajar la vista. El pene de Cooper era oscuro y estaba totalme nte hinchado y pringoso de sus jugos. Cooper trataba de meter su enorme ereccin e n los pantalones, pero la cremallera se qued enganchada. Julia le mir con una muec a de dolor. Eso tiene que doler. No tienes ni idea farfull. Y no te has, ehh...? No. La taladr con sus negros ojos . Aunque pretendo hacerlo. En cuanto haya deja do a Rafael en casa, pretendo volver y pasarme toda la noche dentro de ti y ento nces s que lo har. Y mucho. No tena aire en los pulmones, slo calor. Por lo que haba visto, y sentido, Coo per era muy capaz de hacer lo que deca. Ah dijo dbilmente . Ah, eh, de acuerdo. Le rode el cuello con una mano y la bes. Cuando alz la cabeza, segua acaricindol e el cuello con el pulgar. Ser mejor que vayas a ver a Rafael. Ir en un segundo. Julia asinti y se dirigi lentamente hacia la puerta. Cario? Julia se gir y le mir inquisitivamente . No quieres ponerte los zapatos o de ropa interior antes de salir? Ya dijo Julia, an confusa. Sus palabras apenas haban calado en ella. An segua si tiendo los efectos posteriores al orgasmo; las hmedas paredes de su sexo se rozab an cuando se mova . Ropa interior. Ropa interior, ropa interior. Dnde...? Ah. Las medias, braguitas y zapatos es taban en un rincn. Para cuando por fin estuvo lista, Cooper pareca menos salvaje t ambin, aunque se fij en que no se haba quitado la chaqueta, que le llegaba hasta lo s muslos y cubra la ereccin. Julia sac el secador del cajn y se diriga a la puerta cuando le sinti justo det rs de ella; sinti el calor de su cuerpo y la enorme presencia de Cooper. Seorita Anderson? La voz de Rafael llegaba dbilmente desde el cuarto de bao. Voy corriendo! Grit Julia, y casi dio un brinco cuando sinti la spera y enorme m no de Cooper en el cuello. Se inclin y la bes en la nuca, un ligero beso que acab c asi antes de haber empezado. Eso espero murmur junto a la oreja de Julia . Que te corras toda la noche. Se detuvo con la mano en el picaporte, una oleada de calor casi le hace cae r de rodillas. Cooper no debera decirle cosas como esas; especialmente cuando est

aba a punto de salir al encuentro de un nio pequeo. Estaba segura de haber enrojec ido. Estaba hecha un lo y tena el pulso acelerado. Para conseguir abrir la puerta, tuvo que intentarlo dos veces. No poda darse la vuelta; si lo haca, si vea a Coope r, cerrara la puerta, se girara y le lanzara los brazos al cuello. As que fij la vist a al frente con decisin, abri la puerta y sali con paso tembloroso hacia el cuarto de bao. Aquello era un increble desastre. La baera estaba llena hasta arriba de agua y espuma, que flua hasta el suelo cada vez que Fred se mova. Julia le tendi el secador a Rafael, quien apenas alz la vista. Genial, gracias seorita Anderson. Tengo que secar a Fred, si no se enfriar. Ve nga, Fred, sal. Rafael chasque los dedos y Fred salt fuera de la baera, junto con la mitad del agua. Espera! Demasiado tarde. Fred se sacudi y cal la habitacin entera. Julia levant s manos para protegerse, pero Rafael estaba chorreando. El cuarto de bao estaba t an mojado que era demasiado peligroso utilizar un secador all. Con un suspiro, Ju lia le quit el secador a Rafael, sac una toalla vieja del armario y la extendi por el suelo de la despensa. Aqu, Rafael dijo, enchufando el secador. Rafael y Fred fueron afablemente hacia la despensa, chorreando agua a su pa so. Cuando el nio encendi el secador, Julia sali de all. Cooper la estaba esperando en el saln, con la enorme caja en las manos. Se l a tendi. Es para ti dijo sencillamente. Un regalo. Julia parpade. La caja iba envuelta en papel marrn y tena un cordel . En Boston, el envoltorio con papel marrn y cordel se consideraba muy chic; clar o que el papel tena que estar hecho a mano, no estar teido y ser tosco, y el corde l tena que ser de camo y sola envolver algo muy caro. El papel de esta caja llevaba un sello desigual que rezaba Emporio de Ferret eras Kellogg. Julia cogi la caja y la sopes. Era sorprendentemente pesada. Alz los ojos haci a Cooper con el corazn desbocado. Gra... gracias. Asinti con seriedad. Julia sacudi la caja y algo grande bot en su interior. No tena ni idea de qu po da ser. El rostro de Cooper no mostraba expresin alguna. Julia cort el cordel, rasg el papel, abri la caja... y se encontr con artilugio de acero y metal; mir desconce rtada a Cooper. Cerrojo dijo. Ah contest con un hilo de voz . Un cerrojo. Ehh, gracias. Siempre haba querido te ner uno. La cerradura de la puerta es demasiado enclenque. Cooper tena el ceo fruncido, como si la cerradura de casa de Julia fuera su reto personal. Sabes cmo... arreglarlo? Se deca as? Qu se haca con los cerrojos? Montar? A taba montado; era una sola y reluciente pieza. Aun as, Cooper pareca haberle enten dido. Ech la cabeza hacia atrs, sorprendido, y frunci an ms el ceo. Claro dijo, como si le hubiera preguntado si saba andar o leer. Le haba ofendido? No haba forma de saberlo, pues su expresin era exactamente ig ual que siempre: impenetrable. A los pocos minutos, Cooper se haba enfrascado en su caja de herramientas y haca algo varonil y competente con la puerta de Julia y el cerrojo. As que ella fue a hacer algo femenino y competente en la cocina. Para cuando un Fred semiseco y que ola a rosas, y un sonriente Rafael entraron en la cocina, Julia haba puesto t y una tarta de limn, que haba hecho el domingo en pleno aburrim iento, encima de la mesa. Cooper apareci medio minuto despus. A travs de la puerta de la cocina pudo ver el cerrojo en la puerta, enorme y brillante, y capaz de proteger secretos nucle ares. Era tan dulce que hubiera pensado en eso. Julia sonri a Cooper, que estaba d e pie en el marco de la puerta. Gracias, Cooper. Su sonrisa le dej paralizado, pero Julia empezaba a reconocer

ya los distintos grados de su impasibilidad. Ensanch la sonrisa . Toma un poco de tarta y t. Rafael ya se haba tomado tres trozos y ya le haba pillado dndole disimuladamen te trocitos a Fred. Julia cort un trozo enorme para Cooper y otro mucho ms pequeo p ara ella. Le haba puesto piel de naranja y unas barritas de canela al t, para darl e ms sabor. Cooper lo oli antes de beber con precaucin al principio y, despus, con e vidente placer. Sonri al ver cmo masticaba con entusiasmo tras el primer mordisco a su tarta de limn. Est bueno farfull . Y el t. Bueno?. Por unos instantes, Julia se indign. Estaba diciendo que su tarta de lim estaba buena? La receta era de su madre, y era famosa en tres continentes. No e ra buena, era fabulosa. Estaba a punto de echarle la bronca cuando vio que entre cerraba los ojos de placer, igual que haba hecho Fred. Se relaj. Estaba claro que cuando un vaquero deca bueno, quera decir fabuloso. Julia envolvi el resto de la tarta de limn en papel de plata. Para Bernie dijo, aunque sospechaba que Rafael se tomara la mayor parte de ell o. Cooper se puso en pie y Rafael le imit. A la camioneta, Rafael dijo Cooper, sin apartar los ojos de ella . Pero primero da las gracias a la seorita Anderson. Claro; muchas gracias, seorita dijo Rafael obedientemente, tras lo que se incl in para abrazar a Fred y sali corriendo. Cooper se qued quieto, observndola. Sus ojos negros bajaron hasta la boca de Julia. No puedo darte un beso ahora dijo. Alz la vista, llena de oscuro deseo . Sera inc apaz de parar. Julia asinti. La intensidad de su mirada la dej sin aliento. El aire estaba c argado de hormonas sexuales. Cooper recogi el gorro de la percha de los abrigos, se pas la mano por el pel o y se lo puso. Ahora vuelvo. Lo antes posible dijo y sali. Julia empezaba a acostumbrarse a sus abruptas despedidas. Quin saba? A lo mejo r las despedidas elaboradas eran algo decadente, propio slo de las ciudades. Aun as, y sin admitirse a s misma que quera volver a echarle un vistazo, abri las cortin as de la ventana y vio cmo Cooper ayudaba a Rafael a subir en el asiento de copil oto. Como siempre, los movimientos de Cooper eran precisos, giles y poderosos. Aunque el jersey y los vaqueros que llevaba parecan perfectamente limpios, e ran exactamente iguales que los que haba llevado el sbado. Lo que no haba visto nun ca era la furgonetilla negra a la que se estaba subiendo. Julia se qued pensando en aquel hombre que pareca tener ms coches que ropa. * * * Preliminares, preliminares, preliminares. Cooper se repeta las palabras como si fueran un mantra mientras conduca de vu elta a Simpson y a Sally, tras haber dejado a Rafael en el rancho. A lo mejor co nvendra que se golpeara la frente contra el volante para que la sangre le volvier a a la cabeza y pudiera acordarse despus. Preliminares, preliminares, preliminares. No iba a alzar a Sally, desnudarla, ponerla contra la pared y meterle la po lla hasta el fondo. No, no, no. Iba a haber preliminares. S. Trat de grabarse la idea en la mente, mientras an le funcionara. Llevaba dos das enteros empalmado, lo que le vali un montn de miradas extraas p or parte de sus hombres mientras hacan la ronda por las cabaas de las colinas. Si su polla se tranquilizaba unos segundos, bastaba cualquier recuerdo... el pezn de Sally, por ejemplo, y su sabor, o aquel instante elctrico en que haba metido la p olla entre los prietos tejidos de su coo, abrindolos... para que volviera a poners e ms dura que antes. La noche anterior no haba dormido, ni siquiera unos minutos. No haba echado n i una cabezadita. Estaba entrenado para ello, claro; parte del entrenamiento de

los SEAL inclua, estar despierto varios das seguidos, en aguas poco profundas, des pus de una larga caminata. Era un test de resistencia en el que se mezclaba el ca nsancio, con la incomodidad extrema y la falta de sueo. Haba superado las sesiones de entrenamiento gracias a su fuerza de voluntad. Pero esta falta de sueo no tena nada que ver, era exclusivamente voluntaria. No es que no quisiera dormir, simplemente, cada vez que se tumbaba en la cama po da ver casi poda sentir , el suave cuerpo de Sally. Sus piernas rodendole las caderas, los pequeos pechos contra su pecho, su suave boca rozndole la oreja. Cuando cerra ba los ojos en un vano intento de apartarlos, era capaz de oler su piel, con un ligero toque de rosas, el femenino y nico olor de Sally. As que llevaba dos noches sin pegar ojo, aunque no estaba cansado. Estaba ha sta arriba de testosterona. No poda hacer nada, no poda hacer uso de ningn juego mental para controlar su ereccin por las noches. En su vida normal A.M. (Antes de Melissa), haba sufrido no ches de insatisfaccin durante su segundo ao de instituto, tras haberse metido en l as bragas de Lory Kendall. Desde entonces, siempre que estaba cachondo, siempre haba habido alguna mujer cerca, en algn sitio. Slo haba que saber dnde buscar. Las ni as veces en que las mujeres no estuvieron disponibles fue porque estuviera compl etamente concentrado con los entrenamientos o hasta metido hasta las trancas en alguna misin peligrosa, tan ocupado luchando por mantener sus pelotas a salvo que no poda pensar en nada que implicara utilizarlas. Y, por supuesto, durante lo qu e dur su matrimonio, y un ao despus de que se fuera al garete, su polla permaneci ta n tranquila entre sus piernas y dentro de los pantalones. Ahora saltaba a la mnima de cambio, especialmente por las noches. La noche a nterior estaba tumbado despierto, en su saco de dormir, sudando pese a lo fro que estaba el suelo y pensando una y otra vez en tirarse a Sally como si se le hubi era rayado la pelcula en la cabeza. Se habra hecho una paja, pero sus hombres se h abran dado cuenta de ello. Normalmente tampoco pasaba nada por que lo hiciera. Las cabaas eran lo ms par ecido a los barracones que haba entre los civiles, y los hombres se la machacaban en los barracones; era lo ms normal del mundo. Ser soldado era un trabajo peligr oso y solitario y si un hombre poda encontrar algo de alivio en su puo, nadie se l o echara en cara. Pero ni l ni sus hombres estaban en un campo de batalla, a miles de kilmetros de cualquier mujer dispuesta. Tenas todo tipo de mujeres disponibles, si estabas dispuesto a conducir hasta Rupert, Dead Horse o Boise. No tena razn alguna para m achacrsela; slo que su polla deseaba a Sally y nada ms que Sally. No estaba all, y e xiga saber la razn. Apenas haba saciado su apetito follndose a Sally una vez, y el haber tenido l a polla metida dentro un par de minutos, haca ya una hora, no contaba. En todo ca so, le pona mucho ms. Haba hecho muchas cosas difciles a lo largo de su vida, pero s acrsela cuando acababa de metrsela haba sido la ms difcil. Mientras ella an se estaba corriendo. Se mereca una jodida medalla. El corazn de Cooper se puso a mil por hora cuando se acerc y vio la destartal ada casita de Sally. Habra querido aparcar justo enfrente e ir directamente hacia la puerta, pero se tom su tiempo y pas de largo, para una manzana ms all. Iba a dej ar la camioneta all toda la noche, aunque tendra que salir al alba para llegar a t iempo para las sesiones de entrenamiento de primera hora de la maana. Era un vano intento de proteger la reputacin de Sally, pese a que la mayor p arte de los habitantes de Simpson saba siempre qu haca el resto. Haba odo decir que los profesores tenan una clusula en sus contratos acerca de la inmoralidad. Si hacan algo que fuera contra la moral de la comunidad, podan despe dirlos. Claro que el nico que poda echarla era el director del colegio, Larry Janssen , primo segundo suyo. Y estaba seguro de que Larry no la despedira por acostarse con l; sino que estara feliz de que Cooper echara un polvo por fin. Aun as, lo que Sally y l hicieran juntos no tena por qu importarle a nadie ms a ellos. Cooper subi las escaleras del porche con la sangre hirvindole en las venas, e

hizo una mueca al or el crujido. Ese escaln era el siguiente en su lista de arreg los. La puerta se abri antes de que llamara y una Sally sonriente apareci en el ma rco de la puerta. Tan preciosa como la recordaba, tan frgil y preciada. Y haba abi erto la puerta sin saber quin estaba al otro lado. Eso le dej helado. Has abierto la puerta dijo, frunciendo el ceo con gesto de desaprobacin. Se le borr la sonrisa de la cara. Le mir, mir la puerta y volvi a mirarle a l. Ehh, s, as es. No te he dicho quin era. Sally puso los ojos en blanco. Cooper, te he odo llegar desde el camino y estaba esperndote; quin iba a ser si no? Cabronazos, drogadictos, violadores, asesinos en serie... cualquiera cosa! C ooper tuvo una repentina y espantosa visin de Sally herida, tal vez muerta; de pr onto sinti un pnico atroz por lo que perdera si a Sally le suceda algo. Cooper haba tenido ms de una visin intuitiva en su vida, impresiones sensorial es muy precisas de peligro. Una vez se haba visto en el suelo, junto a la pared d e un precipicio, con una cadera rota y el fmur destrozado. Se haba visto a s mismo con la pierna doblada en un ngulo muy poco natural, haba sentido el dolor de los h uesos rotos, mientras observaba cmo le sala la sangre a borbotones de una arteria cortada. Se haba dejado llevar por la oscuridad mientras se desangraba. Le haba pu esto tan nervioso que haba vuelto a comprobar el equipo y haba descubierto una cue rda deshilachada que se le haba pasado por alto antes. En otra ocasin, haba tenido la repentina visin de que l y sus hombres se encami naban a una emboscada en la densa y calurosa jungla de una isla de Indonesia. Ha ba alzado el puo, la seal de que se detuvieran, y su equipo se haba quedado completa mente quieto en su sitio. Permanecieron ocultos ms de cuatro horas, sin moverse, sin respirar apenas y con el dedo en el gatillo. Justo cuando Cooper haba empezad o a pensar que su famosa intuicin poda haberle fallado, se oy una seal y veinte isla mistas insurgentes salieron de sus agujeros camuflados. Su equipo los masacr. Si no hubiera detenido a sus hombres, habran ido derechos a la emboscada. Cooper haba aprendido por las malas a confiar en sus instintos. No se tratab a de ningn tipo de magia, y l no era ningn vidente. Tena unos sentidos muy agudos y le haban entrenado para ser muy buen observador. Coga al vuelo las sutiles seales d e peligro, que su subconsciente una y le mandaba una seal de alarma en forma de vi sin. Y eso era precisamente lo que acababa de tener. Una repentina y dolorosa vi sin en la que Sally yaca en un charco de su propia sangre, sin vida, lejos de l par a siempre. Algo en su subconsciente le deca que Sally estaba en peligro. Podan hac erle dao. Poda morir. No mientras l viviera. Cooper entr en la casa, se quit el sombrero y se acerc tanto a Sally que sta tu vo que echar la cabeza hacia atrs para verle. Estaba tocando su espacio personal y lo saba, pero quera grabarle bien en la cabeza lo que tena que decirle. No vuelvas a abrir esa puerta sin saber antes quin est al otro lado, est claro? l tono de su voz era brusco, duro, era el tono que usaba con sus hombres. El ser humano recuerda lo que aprende por las malas, especialmente en lo que se refier e al dolor. As es como nos han programado. Sally tena que acordarse de lo que le e staba diciendo, as que us su tono ms spero para asegurarse de que as fuera. La sonrisa de Sally desapareci y lo lament, pero no lo suficiente para dejar de llegar a donde quera. S, Cooper murmur, buscando su mirada . Tienes razn, ha sido una tontera. Maana pondr una mirilla y otro cerrojo en la puerta de atrs. Hay que poner alar mas en las ventanas. S, Cooper. Quiero que ests a salvo. Las palabras salieron de lo ms profundo de su pecho, p osiblemente de algn punto cercano a donde debera estar su corazn, si lo tuviera. Sally se estremeci y perdi el color. Mierda, la estaba asustando. Hora de deja rlo, Cooper. La mujer ms guapa y deseable del mundo quera acostarse con l, y l se ded icaba a asustarla.

No poda evitarlo. Promteme que no volvers a hacerlo. Te lo prometo. Fue un susurro tembloroso, sus asombrosos ojos turquesa se ens ancharon. Alz una mano y la apoy contra el pecho de Cooper, sobre su corazn . Creme, t e lo prometo. Las palabras se amontonaron en la cabeza de Cooper; haba tantas que no conse gua decir ninguna. No consegua apartar de su cabeza la imagen de Sally herida. La imagen hizo que le hirviera la sangre, y se dio cuenta de que matara con tal de mantenerla a salvo. Cooper meti las manos entre el pelo de Sally y se inclin para besarla. Su boc a era suave, acogedora, tal y como saba que sera su coo. Estaba lista. Su cuerpo en tero se lo deca. La forma en que recibi la lengua de Cooper, abriendo la boca an ms para saborearla mejor. La forma en que se retorci contra l para permitir que le to cara donde pudiera. La forma en que le agarr los hombros con las manos. Su pequeo coo estara hmedo y caliente, como haba estado haca una hora. Lo saba la misma seguridad con que saba su nombre. La idea de ello, de que ya estuviera hmeda y suave, aguardndole, le puso a mi l. Cooper la alz en volandas y la llev al dormitorio. El simple hecho de llegar a la cama le exiga un esfuerzo por controlarse, porque lo que de verdad quera hace r era tirarla al suelo, ah, donde estaban, y abrirle la ropa lo suficiente para m eterle la polla y empezar a moverse con fuerza y rpido. Pero el suelo estaba fro y era duro, y el pesaba mucho. Necesitaban una cama . Se la llev al dormitorio, quitndole el jersey y el sujetador antes de caer en la cama sin dejar de besarla. Se mova frenticamente ahora, confiando en no herirla c on las manos. Menos mal que llevaba falda; se la levant y le arranc las medias y l as braguitas, al tiempo que se desabrochaba la cremallera del pantaln. Cooper ind ag en las profundidades de su boca mientras le recorra los muslos rpidamente con un a mano y, con la otra, le abra las piernas. Estaba hmeda y gimi contra su boca cuando le toc el coo. Suave, clido y acogedor , igual que su boca. Cooper gru mientras la mantena abierta con dos dedos y sinti que todo su cuerpo se estremeca cuando empuj con fuerza para metrsela. Mierda!. Se mantuvo profundamente dentro de ella y se apoy en los antebrazos. Sus mir adas se encontraron. Las pupilas se le haban agrandado de la excitacin, y tal vez del susto, de modo que ahora no quedaba ms que un borde turquesa a su alrededor. Tena la boca hmeda e hinchada. Preliminares jade. Se haba olvidado por completo. Sally tir de los msculos del cuello de Cooper hasta que la boca de l estuvo ju nto a la suya. Despus susurr, y le bes. Captulo 9 Toma, querida le dijo el da siguiente Loren Jensen, el tendero, a su mujer , pue des empezar a meter esto en bolsas. Pas los productos muy despacio, pero Julia no se impacient. A decir verdad, casi empezaba a... bueno... a gustarle el ritmo propio de S impson. Algo bueno, por otro lado, pues los Jensen deban de ser los tenderos ms tr anquilos de todo Estados Unidos. En Boston se habra puesto a tamborilear y a mirar constantemente el reloj si la cajera del supermercado se hubiera movido con la lentitud de Loren. Le pareca que haba pasado una eternidad desde la ltima vez que tamborileara lo s dedos sobre el volante, aguardando a que el semforo se pusiera en verde, o desd e que aguardara impacientemente su turno en la cola del banco. En Simpson no haba razn para hacer eso, pues con ello no conseguira que nadie fuera ms rpido y, de tod as formas, qu prisa haba? Ni ella ni el resto tenan otra cosa que hacer. Le recordaba a algunos de los sitios en los que haba vivido con sus padres s iendo una nia. Antes de que el trabajo de su padre les llevara a Pars y Londres, h aban vivido en un pueblecito a las afueras de Dubln y en un pueblo cerca de msterda

m. Haba vivido la mayora de su infancia al ritmo de los pueblecitos y casi lo haba olvidado. Hasta que lleg a Simpson. Soy una verdadera Devaux, pens con irona. Se atrincheraba, tratando de amoldars e cuanto pudiera, antes de volver a mudarse. Hacer la compra en la tienda de los Jensen se estaba convirtiendo en un agr adable ritual. Loren y Beth eran encantadores, parecan la tpica pareja de abuelete s. Loren era alto y delgado, mientras que Beth era bajita y rechoncha. Recordaba un poco a la mujer del granjero de Babe, el cerdito valiente. Cada vez que Julia peda algo que no tenan en el almacn, como algn pan integral especial, yogures griegos o pasta hecha de trigo duro, lo apuntaban y se lo pedan a algn mayorista de Rupert. ...yogur, leche, huevos, pan; sabes que desde que empezaste a pedir el pan de harina de avena, cada vez lo compra ms gente? Loren le sonri y se gir hacia su muje r : A que s, querida? As es. La semana que viene vamos a pedir pan de salvado. Y tambin hemos vendid o todos los yogures griegos esos que pediste. No eres nuestra mejor clienta, por que comes menos que un pajarito, Sally, pero eres la ms lista de todas. Beth Jense n le sonri . Tienes todo lo que necesitas? Entrecerr los ojos y se mordi el labio mien ras echaba un vistazo a las estanteras de la tienda. Julia se preguntaba si estara viendo la tienda por lo que era, o si llevaba tanto tiempo all que se haba vuelto invisible, como esas mujeres incapaces de ver cmo tienen el saln; las telas desgastadas, los muebles araados y la tapicera destroz ada de una casa en la que la joven esposa vea a sus hijos crecer sin darse cuenta de que para su casa tambin pasaban los aos. La tienda era pequea, ms ancha que larga y un escaparate con expositores deco lorados por el sol que Julia no haba visto que cambiaran en el tiempo que llevaba en Simpson. A decir verdad, la tienda entera pareca no haber cambiado desde los tiempos en que Eisenhower era presidente. Se oy un tintine y Julia se dio la vuelta. El alcalde y propietario del Empor io de Ferreteras Kellogg entr. Glenn Kellogg era un hombre panzudo de edad media. Sola blandir una enorme sonrisa y saludaba efusivamente a todo el mundo. El da en que conoci a Julia, se mostr especialmente bullicioso. Segn Beth, se deba a que era la primera persona en cinco aos que se mudaba a vivir a Simpson, y a Glenn le gus taba pensar que era la primera de un montn que estaban por venir. A Julia le dive rta su vociferante simpata. Era inofensivo, si no se tenan en cuenta su retahla sin fin de chistes verdaderamente malos. Se prepar para escuchar uno de ellos, pero v io que estaba plido y pareca alicado. Hola, Glenn dijo. Glenn asinti con los labios apretados. A Julia le pareci que no le haba recono cido siquiera. Loren estaba apuntando el nuevo pedido de Julia: pan de pita y tomates ital ianos. Alz la vista con una sonrisa. Ey, Glenn. Ey, Loren. Gleen esboz una sonrisa a su vez, pero el tono de su voz era apagad o y careca de su exaltacin habitual. Ests bien? pregunt Loren. S, s. Bien. Glenn no pareca estar bien. Julia pudo ver que le temblaba la mano a l sacar una hoja de papel del bolsillo de la camisa y desdoblarla poco a poco. A un cuando por fin la tuvo completamente estirada, sigui mirndola con gesto inexpre sivo, como si se le olvidara lo que estuviera leyendo. Cmo va el negocio? Loren le miraba con curiosidad. Bien. Glenn dej caer la hoja en el mostrador y mir a su alrededor, como si le s orprendiera estar donde estaba. Y los chicos? Qu tal les va en la universidad? S, s dijo Glenn con voz apagada . Les va bien. El estado de Idaho va bien? Mmm. Se toc el estmago distradamente. Y tu lcera? Bien. Glenn se pas la mano por la cabeza, despeinndose por completo . Est bien. Loren pareca confundido y se mordi el labio.

Bueno, qu... vas a ensaarme esa lista? Qu lista? Glenn baj la vista, sorprendido, hacia el papel que tena sobre el most ador de linleo . Ah, s. Toma. Se la tendi a Loren. Qu tal est Maisie, Loren? pregunt Beth con voz amable. Ah... bien respondi ste Est... no. Mir a Beth con pesar . No, no est bien. No bien. No puede... no quiere... joder! Glenn solt el aire con fuerza, frustrado, y l os ojos se le humedecieron. No pasa nada, Glenn. Tranquilzate. Beth se acerc y le puso una mano en los homb ros . Qu es lo que no puede hacer? Nada. Glenn se gir hacia Beth miserablemente . Ya no puede hacer nada. O no quie re, no sabra decrtelo. Lo nico que s es que la mayora de las veces ni siquiera sale d e la cama en toda la maana, y cuando lo hace no se molesta en vestirse. Lleva as d esde septiembre, desde que el pequeo comenz en la universidad. Lo nico que hace es quedarse mirando fijamente la pared y decir que ya nada le importa. Yo estuve un tiempo algo deprimida cuando nuestra Karen se cas. Beth le puso u na mano en el hombro . Fue horrible. Era como si mi vida se hubiera... detenido. L uego me recetaron unas medicinas contra la depresin y empec a sentirme algo mejor, pero slo porque estaba todo el tiempo grogui. La verdad es que no me importaba s i estaba triste o no. Deprimida? Glenn mir a Beth con inquietud, y luego a Loren . Eso es lo que es? U depresin? Pero por qu iba a estar deprimida? Incluy a Julia en la mirada que les lanz con los ojos del azul de Simpson hmedos y dolidos . Qu? Alarg las manos como suplicand Nuestro matrimonio es maravilloso. Quiero a Maisie, siempre la he querido. Tene mos dos chicos maravillosos. Tenemos buena salud, todos, los chicos tambin. Qu ms qu iere? Qu otra cosa podra querer? Se gir hacia Loren, luego hacia Beth y despus hacia ulia . Eh? Loren se encogi de hombros y evadi la mirada de Glenn, Claramente incmodo con las preguntas y con los sentimientos que desprenda Glenn a borbotones. Beth y Julia se miraron con gesto de: Hombres... no tienen ni idea!. Julia dio un paso hacia atrs para que Beth se encargara de ayudarle. Glenn p areca completamente perdido. Julia se haba encontrado un par de veces con Maisie Kellogg. Ahora que lo pe nsaba, haca al menos dos semanas que no vea a Maisie por ah. Hombre, Glenn. Beth apret los dientes . No estoy muy segura de que todo en la vi da funcione as. Cmo? pregunt Glenn. Eso. Loren mir a su mujer con curiosidad . Cmo? Toma, querido. Encrgate de esto, quieres? Creo que Glenn necesita hablar con a lguien. Beth empuj las cosas de Julia hacia su marido . Mira, Glenn, el hecho de que t y los chicos estis bien no tiene por qu significar que Maisie est bien. Pero... pero no pasa nada. Glenn alz las manos, confuso. Glenn. Beth tom aire con fuerza y lo solt poco a poco. Te acuerdas del '79, cuan do la tienda se quem y Maisie estaba embarazada de Rosie? Claro dijo Glenn, sonriendo dbilmente . Maisie era como una piedra. Mont una coci na sobre la marcha para dar de comer a los que luchaban por apagar las llamas y, despus, a los que reconstruyeron la tienda. Se neg a dar a luz hasta que la tiend a estuvo terminada. Sacudi la cabeza con admiracin . Rosie naci doce horas despus de q e amartillaran el ltimo clavo. Y de la vez que pensabas que te estaba dando un ataque al corazn pero los mdico s descubrieron que no era ms que una hernia hiatal? S, claro. Glenn frunci el ceo . Maisie me llev hasta Boise a pesar de la nevada estaba cayendo, y no me dejo solo hasta que los mdicos nos dijeron que estaba bi en. Suspir frustrado . Pero a eso es a lo que me refiero, Beth. Maisie y yo hemos pa sado por un montn de cosas. Hemos superado momentos malos y baches horrorosos, pe ro siempre hemos salido adelante. Qu pasa ahora? Creo dijo Beth con suavidad ... Creo que el problema es que ya nadie la necesit a. Los chicos son mayores, corre el rumor de que ests pensando en vender el negoc io... Le mir con curiosidad. Es cierto. Glenn mir a Beth con gesto de culpabilidad, y luego a Loren. Si la n ica ferretera que haba en el pueblo cerraba, las cosas se iban a poner algo ms comp

licadas para los habitantes de Simpson . El pueblo parecer estar hacindose cada vez ms pequeo y cada ao nuestros ingresos son menores. Adems, nuestro Lee no tiene ning una intencin de seguir con el negocio. Quiere ser profesor de historia, qu te parec e? Es una verdadera lstima. Ferreteras Kellogg lleva en pie desde 1938; la fund mi abuelo. Seguir un ao ms, tal vez dos, pero si las cosas no mejoran, me ver obligado a cerrarlo. Encogi los hombros . Supongo que as es la vida. Pero mientras tanto tienes tu negocio, y tus cosas: la caza en otoo. Beth mir c on gesto de desaprobacin a Glenn y a Loren . Las partidas de pquer del viernes por l a noche. Los dos hombres se revolvieron incmodos. Y qu tiene Maisie? continu . Hasta ahora tena que cuidar de ti, porque tenas la da. Y de los chicos. Pero ahora... Yo la necesito protest Glenn . Sigo necesitndola. No, no es verdad. La voz de Beth era suave . T y los chicos la necesitabais ante s, pero ya no. Ahora tiene... tiene que hacer algo por ella misma. Pero el qu? Has dicho antes que pasaste por lo mismo. Qu hiciste? Empec a ayudar a Loren con la tienda. Beth mir a su alrededor con gesto de disg usto . Aunque nadie dira que una mujer trabaja aqu. Trabajar en la tienda? Glenn tamborile un dedo sobre la barbilla, pensando, ant es de sacudir la cabeza . Nooo. Maisie odia las herramientas. Hombre, no tiene por qu estar con las herramientas dijo Beth . Puede ser cualqui er cosa. Qu le gusta hacer a Beth? No lo s, de verdad. Nunca... empez a decir Glenn; de pronto se le ilumin el rost ro . Cocinar. Le gusta cocinar. Es una cocinera maravillosa. Sabe todo lo que hay que saber acerca de la comida y esas cosas. Qu tal si Loren y t...? Lo siento, Glenn. Loren haba acabado de llenar una bolsa de plstico con las cos as que haba en la lista . Apenas llegamos a fin de mes como estamos. Ya sabes cmo va la economa local desde hace un par de aos. Puede que nosotros tambin acabemos cerr ando; a ninguno de nuestros hijos le atrae la idea de continuar con el negocio. S uspir . Ni siquiera quieren quedarse en Simpson. Ningn joven quiere. De aqu a diez aos Simpson ser una ciudad fantasma, ya vers. Ser mejor que le busques a Maisie trabaj o en otro sitio. Ya, claro. Glenn hundi los hombros . Como si eso fuera posible por aqu. Pag lo q haba comprado y cogi la bolsa . Muchas gracias por escucharme. Beth. Loren. Asinti en direccin a Julia . Seorita Anderson. Beth le acompa hasta la puerta y le dio unas palmaditas en el hombro. Dale un beso a Maisie de mi parte; dile que me llame si necesita hablar con alguien. Le observ mientras se alejaba, se encogi de hombros y se volvi con gesto de haber hecho lo que tena que hacer. Gracias por ser tan paciente le dijo a Julia . Ahora mismo pido lo que queras. No pasa nada dijo Julia con suavidad . Mi madre tuvo una depresin de caballo cua ndo yo tena quince aos. Me asust mucho. Hasta que abri la boca, Julia ni siquiera sab que iba a decir aquello. Ah, s? Beth la mir con gesto amable . Mis hijos tambin se asustaron cuando estuv eprimida, pero no poda evitarlo. Y cmo consigui superarlo tu madre? Se... Fue cuando Julia tena quince aos. A su padre le enviaron de pronto de Pars a Riyadh. A su madre le encantaba Pars y odiaba Arabia Saud; odiaba las humillant es restricciones que imponan a las mujeres, y aquella sociedad estricta, inculta y dominada por los hombres. Entonces, un sbado, su padre se encontr con su madre y con las mujeres del embajador, del agregado cultural y del que se deca que era u n oficial de la CIA, conduciendo por el gigantesco recinto de la embajada, puest o que no se les permita conducir por ningn otro sitio, achispadas por haber bebido demasiado oporto del que la mujer del embajador haba introducido en el pas en las valijas diplomticas, y cantando a pleno pulmn No hay nada como una Dama. Despus de aquello, Alexandra Devaux se calm y se dedic a llevar la mejor vida posible junto con su familia en Riyadh, tal y como haba conseguido hacer en cada lugar en el que haban vivido. Julia parpade para deshacerse de las lgrimas. Le gustara poder contarle la his toria a Beth; estaba segura de que le habra gustado. Pero Beth crea que ella era S ally Anderson, quien nunca haba salido del pas y cuya madre segua vivita y coleando

en Bend. Sally? Beth la observaba con la cabeza ladeada . Qu le pas a tu madre? Julia se limpi los ojos furtivamente y pens en algo a toda velocidad. Ah, se... se alist voluntaria para ayudar a los hijos de los trabajadores inm igrantes a aprender a leer en ingls, y luego se convirti en tutora por las tardes. Sigue hacindolo. Tampoco era una mentira tan mala, en especial porque se la haba i nventado sobre la marcha. Adems, si su madre hubiera sido Laverne Anderson, en lu gar de Alexandra Devaux, seguro que habra hecho eso. Beth suspir. Eso es lo que necesita hacer Maisie. Sabes qu creo? Que seguro que es una gran cocinera, pero quin iba a contratar una cocinera en Simpson? Beth sacudi la cabeza con pesar y se puso detrs del mostrador. Empez a apuntar las cosas de Julia . Paquet e de arroz, lata de salsa de tomate, macarrones... no, ya no se llaman as: pasta. .. caf descafeinado. Vale, creo que eso es todo. Ah! Alarg una mano y puso un paquet e de seis cervezas sobre el resto de las cosas de Julia . Casi se me olvida. Pero... pero... no quiero cervezas protest Julia. Prefera el vino, aunque an ten un agujero en el estmago de la vez que prob el vino de Loren. Desde entonces no h aba vuelto a probarlo . No es que me guste demasiado la cerveza. No es para ti, querida dijo Beth con sencillez , sino para Coop. Es su marca pr eferida. Yo... Julia sinti que se pona colorada . Ah, es... ehhh... Las palabras no quera alirle. La lengua haba desconectado por completo del cerebro y se mova sin sentido por su boca . De acuerdo, ehhh... aa... adelo a la cuenta. No dijo Loren . Se lo debo a Coop; me dej una de sus camionetas cuando se rompi n uestra camioneta de reparto. Dile que invita la casa. De acuerdo... muchas gracias, entonces. Un placer. Loren le dio las dos bolsas de provisiones y pas el brazo por los a mplios hombros de su mujer. Beth sonri y sus redondas mejillas rosadas brillaron. Estamos muy contentos de que Coop por fin se acueste con alguien dijo.

Captulo 10 Y? El sbado por la maana, Alice mir a Julia con gesto expectante y sin parpadear Julia se meti otro trozo de tarta de limn en la boca para asegurarse de no ha ber cometido un error. Qu me dices? pregunt Alice con impaciencia. Maravilloso, pens Julia . Si quieres un coma diabtico. Um, Alice empez a decir Julia, pues no quera herir los sentimientos de la chica , seguiste mi receta al pie de la letra? Claro. Alice frunci el entrecejo . Bueno, pens que el azcar era algo escasa, as aad un poco ms. Tal vez sea mejor que te cias a la receta original dijo Julia con diplomacia. Est bien. Alice le sonri . A partir de ahora, voy a seguir tu receta punto por pu nto. Tres clientes han repetido para tomar t y Karen Lindberger me dijo que iba a tratar de convencer a algunas de sus amigas de la Asociacin de Mujeres de Rupert para organizar algunas de las reuniones aqu. Te imaginas? Karen me dijo que le ha ba dicho a la presidenta de la Asociacin de Mujeres que iba a hablar con la gerent e al respecto. Se refera a m. Alice se llev la mano al pecho y sonri . La gerente. Julia hizo un mohn, tratando de no mirar a su alrededor, a las sucias parede s y al suelo rayado. Gerente. Tal vez debera haberlo llamado guardin. Qu bien dijo, tratando de parecer entusiasmada por el bien de Alice . La semana que viene te dar un par de recetas ms de tartas. Gracias. Alice le sirvi un poco ms de t a Julia y observ su reaccin . Qu te p t? Excelente dijo Julia entre sorbo y sorbo. Y lo era . Felicidades. Alice se reclin en el asiento, encantada. Tenan la cafetera para ellas solas. En contra de las expectativas de Alice, segua estando vaca un sbado por la maana. Ju lia estaba all porque era sbado, y el sbado era el da de la cafetera. Tambin estaba m dio esperando a Cooper, que se haba medio ofrecido a llevarla a Rupert de compras .

Pero eso haba sido haca una semana y no haba vuelto a mencionarlo desde entonc es. Tampoco es que hubieran... hablado mucho desde entonces. Las tardes y noches haban cado en una rutina: Cooper llegaba a ltima hora de la tarde y, mientras ella pona al da a Rafael con los deberes, Cooper le arreglaba la casa en silencio. La caldera funcionaba como la seda, no haba goteras por ningn lado de la casa ya, el escaln del porche ya no cruja y, sobre todo, al parecer tena todas las medidas de s eguridad inventadas por el ser humano. De pronto se haba vuelto un obseso de su seguridad, de forma que todas las p uertas tenan ahora cerraduras nuevas y resplandecientes y cadenas de seguridad, l as puertas y ventanas tenan alarmas y estaban conectadas a la oficina del sheriff , haba mirillas en la puerta principal y la de la cocina, y lo que Cooper llamaba luces de seguridad fuera, que eran focos excesivamente potentes para que pudiera ver quin haba fuera. Era un poco excesivo para Simpson, pero Julia necesitaba proteccin y tena que admitir que le haca sentirse segura. Por no mencionar el hecho de que todas las noches se llevaba la mejor y may or medida de seguridad de todas a la cama con ella: Sam Cooper. Despus de trabajar en la casa y llevar a Rafael de vuelta al rancho, Cooper volva, la llevaba al dormitorio, la desnudaba, se desnudaba, la lanzaba sobre la cama y se dejaba caer sobre ella. Un segundo despus, estaban haciendo el amor. Fu erte y rpido. No era del tipo de lo que se encuentran en las novelas romnticas, pero era j odidamente excitante. Aquellas ltimas noches Julia haba experimentado diez veces ms de orgasmos que en toda su vida. No se paraban a hablar, no se detenan para come r, ni siquiera para dormir. Antes de conocer a Cooper, no haba tenido la ms remota idea de que fuera fsicamente posible hacer el amor durante horas, noche tras noc he. A veces, cuando Cooper se retiraba de ella antes del amanecer, segua estando empalmado. Se vesta, se iba dndole un beso y Julia caa dormida como un muerto hast a las siete y media. Pese a que tena un atraso de sueo de unas cincuenta y dos hor as, estaba revolucionada, pero nada cansada. Y entre el colegio, Rafael, Fred y Cooper, se mantena ocupada todo el da; no le quedaba tiempo para pensar. Ni para t ener pesadillas. Cmo iba a tenerlas? Sus noches estaban plagadas de sexo y placer. A lo mejor debera decirles a los tipos del Programa de Proteccin de Testigos que el sexo era la mejor forma de mantener a sus protegidos a salvo. As que dijo Alice con tono casual , te vas a Rupert con Coop, no? Julia se la qued mirando. Cmo demonios sabes...? Y cay en la cuenta: era la comidilla del pueblo . No lo s dijo a Alice sinceramente . Cooper me lo dijo el sbado pasado, de manera algo infor mal, pero no ha vuelto a mencionarlo desde entonces. Se encogi de hombros . As que... no lo s. A lo mejor se le ha olvidado. O puede que est ocupado. Oh, si Coop dice que va a hacer algo, lo hace le asegur Alice con franqueza . Co oper es un hombre de palabra. Cuando habla dijo Julia. Sinti que enrojeca. Cooper haca otras cosas mejor que h ablar. Ya, bueno. Alice estaba estudiando su expresin y Julia se pregunt qu vera en ell Cooper no habla demasiado, pero es buen tipo, sabes? S. Julia enrojeci levemente. Quiero decir que es... es... algo silencioso, y eso en parte hace que sea ms fcil... bueno... subestimarle. Es lo que hizo su mujer, te lo aseguro. Julia fue incapaz de reprimir la curiosidad. Ni siquiera lo intent. No estoy cotilleando, se dijo. No era ms que inters sano por otro ser humano. Por un ser hum ano que se haba convertido en su amante. Se inclin hacia delante y trat de que su v oz no la delatara: Su mujer? Cmo era? Quin, Melissa? Alice hizo amago de servirle ms t, pero Julia sacudi la cabeza y so una mano sobre la taza . Melissa trabajaba para los corredores de bolsa de Coop en Seattle. Nunca lo habras adivinado, por la vida que lleva, pero Coop es un to muy rico y Melissa saba lo que vala. Se lo lig en Seattle y un da apareci con esta mu jer, con la que se haba casado. Alice arrug la nariz . Todos hicimos un esfuerzo por

aceptarla, por el bien de Cooper, pero nunca encaj demasiado bien. Qu pena. Julia no pudo evitar chasquear la lengua. Y otra cosa continu Alice : Melissa siempre andaba quejndose por la increble carr ra profesional que haba sacrificado para venir a enterrarse aqu en vida, y por cmo estaba desperdiciando su MBA entre los pinos de Idaho. De pronto, el dulce rostro de Alice se ilumin con una sonrisa endiablada, mirando a Julia . Hasta que Matt, m i hermano... Le he conocido murmur Julia. Ah, s? Alice puso los ojos en blanco . Entonces sabrs lo puetero que es. De hech en aquel momento slo estaba empezando a serlo. Pero acab tan hasta las narices de sus llantos y lamentos como el resto de Simpson, as que investig entre los archivo s de la Universidad de Washington y descubri que nuestra querida Melissa tcnicamen te nunca se haba graduado. Luego se meti en los archivos de los corredores de bols a y se encontr con que Melissa no era ms que una secretaria. Y en todo este tiempo , Coop ha sido demasiado caballeroso como para decir nada. Julia poda verlo. Vea que sus silencios no slo iban con su naturaleza, sino ta mbin con su caballerosidad. Pasado un tiempo, Melissa empez a quejarse ante todo el mundo de lo aburrido que era Cooper. De pronto, Alice taladr a Julia con su mirada azul clarito . No cree s que Coop sea aburrido, verdad? Julia se qued sorprendida. Cooper? Aburrido? Se acomod en su asiento y not las a gujetas. Normalmente hasta media maana no consegua deshacerse de la rigidez de sus muslos. No respondi de corazn . Creo que es misterioso y fascinante, y un poco frustrante , pero aburrido? Nunca. Vale. Alice parpade con una ligera y preciosa sonrisa . Vale, eso es genial. Saba que eras... Ehhh, Alice, mira. Julia estaba incmoda. El pueblo entero se dedicaba a emparej arles? Esa... cosa, fuera lo que fuera, con Cooper era algo temporal. Julia se p irara a Boston en cuanto el asunto de Santana hubiera acabado . Si ests pensando en lo que creo que ests pensando... Alice se puso de pie, sin escucharla, y recogi la mesa. Lo saba, sencillamente lo saba. Esto es genial. Ya era hora de que Cooper se a costara con alguien. Y t eres demasiado inteligente como para hacer caso de esa e stpida maldicin. Julia se qued paralizada. Maldicin? Se haba perdido algo? Algo importante, al pa ecer? Alice? Qu maldicin? Pero Alice haba desaparecido en la cocina. Alice? Alice? Julia alz la voz, casi gritando . De qu maldicin ests hablando? Alice asom la cabeza por la puerta de la cocina. De la maldicin de los Cooper, claro. Abri mucho los ojos al mirar detrs de Julia Qu hay, Coop? Ests fantstico. Te has arreglado as para casarte o para que te entierr n? * * * Ha subido la apuesta medio milln ms. Aaron Barclay le lanz una cinta de audio a su jefe. Herbert Davis no se molest en alzar los ojos del archivo que estaba leyendo; alarg la mano y caz la cinta al vuelo. Davis levant la vista a tiempo para ver el gesto de sorpresa de su ayudante y trat de no echarse a rer. Puede que ya no tuvie ra la cintura de antes, pero su coordinacin ojo-mano segua siendo la misma. Quin pregunt ha subido el qu? Santana. Aaron Barclay hizo una mueca de disgusto . Est todo ah, en la cinta . Su ortavoz acaba de proclamar a los cuatro vientos de parte de Santana que el preci o por la cabeza de Julia Devaux se ha incrementado en otros quinientos mil. Davis dej de tamborilear los dedos sobre la cinta y se lo qued mirando. Joder dijo sin aliento . Santana est ofreciendo... Davis se detuvo un segundo, si n poder creer lo que deca ... dos millones de dlares por... por... Por la cabeza de Julia Devaux dijo Barclay con voz sombra . Esa parte no ha camb iado.

Pero es... es de locos. Davis se oy a s mismo . Hombre... de locos. Qu significa tiene eso cuando estamos hablando de un psicpata como Santana? Y qu ms le da lo que se gaste? Con Devaux muerta, saldr de rositas y tendr otros 348 millones en el ban co. Aun as esto va... va en contra de las reglas. Vamos a tener a todos los aspir antes a listillos del pas deseando forjarse un nombre y hacer su agosto de golpe. Esto va a ser la jungla. Qu ha pasado? Pensaba que S. T. Akers estaba haciendo bi en su trabajo. Barclay apoy una cadera en la mesa de Davis. S, pero la juez Bromfield ha decidido que, mientras aguarda al juicio, Santan a quede recluido en Furrow Island. La juez Bromfield tiene sus teoras acerca de l os gngsters y ha tomado esa decisin, tal vez en beneficio de Akers. Su chico quier e librarse y ella pretende hacrselo pagar caro. Barclay se estremeci . Si le digo la verdad, jefe, si tuviera dos millones los usara para mantenerme alejado de Furrow Island. Furrow Island. Davis haba estado all en una ocasin, para hacer una entrega. Era una experiencia que no le apetecera repetir. Un montn de lbregos edificios color ce niza en una isla lbrega y azotada por el viento. Dentro haba reinado lo ms parecido al infierno en la tierra, una especie de tierra de nadie legal donde se enviaba a los prisioneros ms violentos y pirados. Los guardias encerraban a los presos y tiraban la llave, de manera que cada tipo se las arreglara como pudiera. Era, bs icamente, un contenedor de deshechos humanos. Davis saba que Santana era un tipo duro con el carcter violento del criminal innato. Pero Santana llevaba siendo rico demasiados aos, y los ricos se hacen cad a vez ms blandos. Se acostumbran a que otras personas hagan el trabajo sucio por ellos y, despus de todo, la violencia es un trabajo sucio. Davis pregunt cunto hara desde la ltima vez que Santana se habra manchado las ma nos... o se hubiera pringado los nudillos de sangre. Se pregunt si se acordara de cmo se haca. Bueno, si le mandaban al Furrow seguro que lo recordara. Enseguida. Entretanto, el Departamento de Justicia segua teniendo un problema. Ahora s que vamos a vernos presionados medit Barclay. S. Davis gir la cabeza; de pronto tena los msculos de los hombros cargados . Poc querrn desperdiciar la posibilidad de ganar dos millones de pavos... Mierda! Con frustracin, golpe la mesa con el puo y recogi los papeles que se haban despe rdigado con el golpe. Los orden y volvi a ordenarlos, ms por mantener las manos ocu padas que por otra cosa. Despus, se qued mirando fijamente a Barclay, quien le mir aba fijamente a su vez. Estaban pensando en lo mismo. Barclay habl primero: Podramos sacarla de all. Podramos asinti Davis . Pero dnde la llevaramos? Dnde iba a estar ms a salvo No podemos sacarla del pas, es ilegal dijo Barclay con pesar. Se cruz de brazos y mir al techo, pensando qu hacer . Tampoco sera legal meterla entre rejas; sera el n co sitio donde de verdad estara a salvo. Davis pens seriamente en meter a Julia Devaux en una de esas instalaciones f ederales pijas con saunas y pistas de tenis, pero la ley le impeda hacerlo. Una a utntica lstima. No se poda encarcelar a un ciudadano cuyo nico delito era haber esta do en el sitio equivocado, en el momento equivocado. As que, qu otra opcin tenan? Cunta gente tenemos en Boise? Davis empez a repasar mentalmente las opciones que les quedaban. Ocho. Eso es ridculo! dijo Davis con indignacin . Joder, cualquier estacin de servicio tropolitana que quiera rentabilizar sus surtidores tiene ms personal. Recortes de presupuesto respondi Barclay brevemente . Cada vez recortan ms y ms. Davis tamborile los dedos. Qu recursos tenemos en Boise? Tome. Barclay le entreg la documentacin de la oficina de Boise y Davis le ech un vistazo rpido. All no sobraba nadie; a decir verdad, no tena ni idea de cmo consegua n mantener abierta la oficina de Boise. Mir a Barclay . Podramos sacar a Grizzard y M artnez del caso Krohn? Barclay sacudi la cabeza. El senador Fillmore se ha interesado personalmente en ese caso. Quiere que s

e le d prioridad mxima. Cito textualmente. Y ya sabes el inters poltico que ha desper ado ese caso. Santana no es ms que un criminal; de acuerdo, un pez gordo entre lo s criminales, pero su caso no es nada en comparacin con el caso Krohn, donde la c ondena puede valer diez mil votos. Las elecciones estn a la vuelta de la esquina. As que... ni de coa. En este sitio la poltica siempre gana al crimen, en especial desde que... Barclay alz los pulgares ... tom el relevo. Davis asinti con cansancio. No puedo meter a los becarios en un caso como este, eso est claro. Quin nos que da? Se quit las gafas y se pellizc el puente de la nariz . Pacini? Barclay se cruz de brazos con una sonrisilla en el rostro. Esto iba a ser di vertido. Pacini est... de baja por paternidad dijo. Cmo! Davis se levant de la silla como un cohete y volvi a sentarse. Tom aire co uerza y lo fue soltando poco a poco hasta que consigui control el tono de voz. Pu so los ojos en blanco . Baja por paternidad. Dios, justo lo que necesitbamos. No me lo puedo creer. Baja por paternidad. Y qu vendr despus? Pedirse la baja por un padra stro? O cuando se te muera el perro? Venga, Herb. Estoy harto de escuchar el Lamento de los Viejos Tiempos... lo fuertes que erais, que nada os detena... La puta verdad asinti Davis . Si te metan un balazo te tomabas dos aspirinas y al da siguiente estabas de vuelta. En mis tiempos, cuando tenas un hijo te daban la tarde libre y un puro. Sin excepciones. Davis saba que sonaba como un dinosaurio. Joder, a veces se senta como uno de ellos. Viejo, escamoso y a punto de extinguir se . Yo me perd el parto de dos de mis hijos. Y yo no vi a mi hijo recin nacido en un mes. Barclay baj la voz como con pesar . A lo mejor por eso me dej mi mujer. Davis observ la mano izquierda de su ayudante y se fij en la lnea blanca que r odeaba el dedo anular. El chico lo estaba pasando mal con el divorcio. El cotill eo de la oficina deca que la mujer le estaba dejando seco. Hubo un silencio incmodo. Bien... ya es suficiente. Davis cambi de tema y volvi al archivo de Boise . Al pa recer no vamos a poder tener ningn hombre extra disponible hasta dentro de... qu? do s o tres meses? Para entonces, Julia Devaux estar ya testificando en el tribunal o... vacil. Frita dijo Barclay. Captulo 11 Julia estaba sentndose en el cmodo asiento delantero de la camioneta cuando, de pronto, se qued petrificada. C-Cooper? La camioneta se inclin hacia el lado de Cooper cuando ste se subi. Cerr la puer ta del conductor sin hacer ruido. Hmm? Cooper. Baj la voz hasta hacerla apenas un susurro y se inclin hacia l . Ah hay ... una pistola. Cooper ech un vistazo con indiferencia por encima del hombro antes de poner la camioneta en marcha. Nop dijo. Ah, no? pregunt ella, confusa. La camioneta arranc con un brinco hacia delante y tuvo que agarrarse al cinturn de seguridad. No es una pistola. Julia se haba quedado asombrada ante lo diferente que le haca parecer el traj e de negocios de corte elegante que llevaba puesto. No le haca parecer guapo, eso sera imposible, pero decididamente le haca parecer... imponente. Serio. Haba aparecido por la pequea y destartalada cafetera de Alice enfundado en ese traje elegante y se haba quedado all de pie, alto, grande y poderoso, con expresin fra, dura y remota, y por una fraccin de segundo Julia haba sentido un momento de pnico al pensar que iba a meterse en un coche y a adentrarse en el desierto sola con aquel tipo que pareca tan aterrador. Fue una sensacin momentnea que desapareci e nseguida.

Cooper no supona ningn peligro para ella. Estaba segura de ello. Al fin y al cabo, llevaba durmiendo con aquel tipo esa ltima semana. Pero no le costaba nada separar al hombre que le calentaba la cama por las noches de este hombre poderos o y con pinta de peligroso. Despus, Alice haba cortado una rodaja de aquella tarta espantosa, pesadilla d e todo diabtico, y se la haba puesto en la mano. Cooper se la haba tomado con valen ta bajo la atenta mirada de Julia que, cuando le mir a los ojos, estaba convencida de que los dos pensaban lo mismo: A que es asqueroso?. Pero haba alabado la tarta c on voz suave y amable, y haba esbozado una ligera sonrisa cuando Alice le mir sonr iente, aunque cuando la joven quiso ofrecerle otro trozo de tarta, invitacin de la casa, la sonrisa se le borr inmediatamente de los labios. Pero se haba zampado el segundo trozo tambin. Julia era capaz de imaginar un montn de cosas, era uno de sus muchos defecto s, pero era incapaz de imaginarse un tipo violento que se comiera un segundo tro zo de aquella tarta por el bien de su amistad con nadie. Cuando le mir, sus ojos oscuros estaban llenos de amabilidad y tal vez algo de soledad. Un poco como Fre d. Pero ah estaba, aventurndose en aquellos caminos infinitos con un hombre que tena una pistola en la parte delantera de la camioneta, a mano, y su imaginacin em pez a recalentarse de nuevo. Luego Cooper empez a hacer ese movimiento tan sexy qu e haca con sus muslos y se le empez a recalentar algo ms. Julia apart la vista un mo mento antes de volver a mirarle y centrarse con determinacin en el rostro de Coop er. Quieres hacerme creer que eso... La seal con la barbilla, pues no quera tocarla no es una pistola? No dijo Cooper . Es una Springfield. Un rifle de caza muy bueno. Ah. Julia enmudeci por unos segundos, luego se revolvi en el asiento. Ah estaba, quieta, larga, brillante y mortal. Nunca haba estado en un espacio cerrado con una pistola un rifle , jams. Nunca se habra imaginado que pudiera estar junto a un hombre capaz de tener una pistola. O rifle. Tienes pensado pegarle un tiro a alguien de Rupert hoy? Cooper pareci pensrselo. Hombre, ahora que lo mencionas, no estoy demasiado satisfecho con la calidad del pienso que me vendi Davis Walker la semana pasada... Se volvi haca ella al ver que jadeaba horrorizada . Era broma, Sally. Ah. Dej de sentir pnico, pero segua preocupada . Eso est bien; est muy bien. E para qu necesitas... Volvi a sealar la parte de atrs con la barbilla ...eso? Lo cierto es que no es mo. Bernie es quien normalmente usa esta camioneta y l a Springfield es suya. Yo prefiero las escopetas. Y Bernie para qu quiere una pisto... un rifle? Alimaas. Aparte de en las viejas reposiciones de la serie Bonanza, y en los tropecie ntas pelculas malas del oeste, Julia nunca haba escuchado a nadie usar esa palabra en la vida real. Alimaas? Como qu? Ladrones de ganado? Cooper segua moviendo rtmicamente el embrague y el pedal del freno, adems de l a palanca de cambios, y Julia trataba de no quedarse mirndole fascinada, as que no vio la expresin de su rostro, aunque s que oy lo que le pareci una risa ahogada. De Cooper? Qu? Estaban saliendo hacia la autopista, de modo que dej de mover las piernas y Julia pudo relajarse. Le mir y crey detectar una sonrisa. Ya no quedan demasiados ladrones de ganado. Adems, nosotros no tenemos ganado . Por lo general, Bernie la usa para matar ratas y liebres. Durante la poca de ca za puede cazar uno o dos ciervos; todos tenemos debilidad por la carne de venado . La mir y frunci el ceo . Te molesta la pistola, Sally? Quieres que la guarde en la te de atrs? Aunque es ms seguro llevarla donde est. Y te prometo que est descargada; la municin est en la guantera. Julia se acord de pronto de todas las razones por las que viva en la ciudad. All ibas a restaurantes con camareros encantadores que te servan en el plato cosas que aquellos que vivan en el campo tenan que cazar y despellejar.

N-no, no pasa nada. No quera que pensara que era una endeble. Al fin y al cabo , estaban en el Oeste. Era probable que all los chicos aprendieran a disparar ant es que a andar . Me sorprenda, eso es todo. Al fin y al cabo dijo, tratando de tranq uilizarse a s misma , sabes muy bien cmo se utilizan. Claro dijo Cooper, pisando el acelerador al ver que llegaban a una extensin ab ierta. La mir de reojo . Pero se me dan mucho mejor los cuchillos. * * * Dos millones de dlares por la cabeza de Julia Devaux. El profesional resopl con desprecio al ver el mensaje de la pantalla. Decidi damente, Santana estaba desquiciado. El mundo entero estaba desquiciado. Ya nada era como en los viejos tiempos, cuando el mundo estaba dividido ent re los doce, tal vez quince, tipos duros. Hombres que reinaban con mano de hierr o, tipos despiadados y decididos que nunca, jams, se desquiciaban. Hombres con lo s que se poda contar que mantuvieran el control y que nunca enviaran mensajes lame ntables como aqul desde la crcel, clara muestra de debilidad. Pagar un milln de dlares por un golpe ya era algo escandaloso, algo que iba e n contra de las reglas. Los golpes iban de los cien mil a los doscientos mil como mucho. El que se ofreciera ms no significaba necesariamente que el golpe fuera a hacerse mejor; en todo caso, lo nico que se consegua era que los mentecatos que vivan bajo un puente salieran a probar suerte, interfiriendo en el camino de los profesionales y aba rrotando el territorio. Ofrecer dos millones de dlares era algo de locos. Los hom bres de antao no lo habran tolerado ni por un momento, estuvieran o no en Furrow's Island. Pero, al parecer, esos tiempos haban pasado y las tranquilas y mortales normas que haban gobernado el mundo estaban destrozadas. Era una seal muy clara de que ya iba siendo hora de retirarse; sin duda algu na. Invertira muy bien los dos millones de la recompensa de Santana. De todas for mas, los matones como Santana desperdiciaban el dinero. No tena la menor idea de para qu serva el dinero. Los hombres de antao saban muy bien que el dinero era una h erramienta de precisin: un bistur, no una porra. El profesional se qued mirando fijamente las ventanas del tico, que iban del suelo al techo, observando cmo se arremolinaban las nubes cargadas de tormenta. L a vista era maravillosa, tal y como le haba indicado la agente inmobiliaria. La m ujer se haba ido encantada con la compra, convencida de que las vistas haban sido decisivas para cerrar el trato. La hermosa y joven agente jams habra imaginado que la venta se haba llevado a cabo porque, salvo que apareciera un francotirador en helicptero, el tico estaba fuera del campo de tiro de cualquiera. La lluvia empez a golpear el cristal blindado de las ventanas. El invierno l legaba pronto este ao; iba siendo hora de deshacerse de Julia Devaux y desaparece r en el Caribe. El profesional ejerca una disciplina mental de lo ms estricta cuando se centr aba en una misin, pero por unos segundos, mientras el cielo se volva gris y la llu via se converta en granizo, le fue fcil soar despierto con su casita en la playa. A lo lejos, los edificios de oficinas empezaban a encender las luces temprano. Di ez pisos ms abajo, la gente corra a resguardarse de la lluvia y del viento que gol peaba sus chubasqueros y abrigos. La casa de St. Luca, que estaba en lo alto de un acantilado, miraba hacia un a extensin de playa sin lmites y de arena fina como el polvo. El agua era del mism o color que el cielo y se vea el fondo aun desde la distancia. El profesional no se haca demasiadas ilusiones con respecto a los habitantes de la isla. El Caribe estaba plagado de personajes extraos, evasores de impuesto s en su gran mayora, algunos de ellos hombres de negocios que haban caminado demas iado cerca de la cuerda floja. Gente que probablemente pagara muy bien cualquier consejo sobre cmo mover divisas, sin hacer preguntas. Sera muy agradable, y lucrat ivo, proporcionarles algo de consejo. Iba a ser divertido tratar con gente cuyo dinero no viniera en maletines llenos de billetes pequeos. Poda or el viento a travs de los gruesos ventanales, por lo que lo de fuera de ba de ser un autntico vendaval. Los rayos iluminaban el cielo y las nubes siguiero n amontonndose, cada vez ms grises.

El profesional se sirvi dos dedos de Calvados y contempl su futuro de playas de arena, atardeceres eternos y una vida de delincuencia mucho mejor. * * * Cooper recordaba haber ledo en algn sitio que los cientficos haban descubierto por qu a algunas personas se las consideraba guapas. Era un juego de la mente, re lacionado con la geometra. La belleza era simetra, era as de simple. Si los dos lad os de la cara eran idnticos: bingo! Estrella de cine o chica de portada. Cooper mir un segundo a la mujer que haba sentada a su lado. Tena una de las p aletas ligeramente rota y el arco de su ceja derecha era un poco ms alto que el d e la izquierda. Y, aun as, era asombrosa. No poda apartar los ojos de ella. Lo que demostraba que los cientficos no tenan ni puetera idea de nada. All donde estuviera Sally, el aire vibraba a su alrededor como un colibr. Tena un brillo especial, como si tuviera luz propia. Menos mal que se saba el camino hasta Rupert con los ojos cerrados, porque s e distraa fcilmente con las emociones que se vean en su expresivo rostro, tan since ro y a todo color. Era tan exquisita, desde la perfeccin perlada de su piel con l igeros toques rosados a los profundos ojos color turquesa y las cejas color caob a perfectamente arqueadas. Cuando reuniera el valor suficiente, le pedira que volviera a dejarse el pel o pelirrojo. De pelirroja, Sally deba de ser absolutamente irresistible. Menudo gilipollas era. Ni siquiera era capaz de reunir el valor suficiente para pedirle que no volviera a teirse el pelo. Probablemente se hubiera tirado a Sally ms veces durante aquella semana que a su mujer durante el tiempo que dur su matrimonio. Era cierto que an no haba explo rado todo su cuerpo. No le haba mostrado sus dotes con la lengua; joder, pero si no haban pasado de la postura del misionero. No crea poder saciarse nunca de ella lo suficiente como para ponerse a explorar nuevas formas. Pero saba muy bien qu ha cer para que se corriera y estaba deseando explorar, en algn momento en el futuro en el que no se muriera por metrsela inmediatamente, nuevas formas de hacerle el amor despacio. Saba a qu saban sus pezones, cmo eran los sexies gemidos que haca cua ndo la follaba con fuerza, claro que tampoco es que la hubiera follado de otra f orma, las fuertes contracciones con que le agarraba cuando se corra... Mierda. Ya estaba otra vez empalmado. Menos mal que se haba dejado la chaque ta puesta. Piensa en otra cosa, se orden. Pero su mente volva una y otra vez a Sally . Se senta ms cerca de ella de lo que se hubiera sentido nunca con ninguna mujer. Mucho ms cerca de lo que se haba sentido con Melissa, eso seguro. Cooper se pregunt con profunda inquietud si encontrara sus silencios ofensivo s o extraos. Melissa siempre estaba quejndose de ello, pues le acusaba de ignorarl a. Sally era habladora. Normalmente eso le irritaba. l era un solitario por carc ter y por decisin propia, pero cuando hablaba de lo que haba hecho en la semana, s u adorable y suave voz le atraa sin remedio. Escucharla era una maravilla; era di vertida y elocuente. Luego, mientras la escuchaba hablar, se quedaba cada vez ms sorprendido con las historias que le contaba de los habitantes de Simpson. Habra dos pueblos disti ntos pero con el mismo nombre? Cmo poda haber estado en los mismos sitios y a la mi sma hora que ella, y no haberse enterado de lo que pasaba a su alrededor? Por qu s aba todo aquello? Y por qu no lo saba l? Se enter de que haba algo llamado el sndrome del nido vaco, que Maisie Kellogg l padeca y que Beth Jensen lo haba pasado tambin, haca tiempo; tambin supo que Chuck P edersen segua deprimido por la muerte de Carly. Al escucharla hablar de la gente con la que l haba crecido, se qued sorprendido y algo triste. Por qu a l nadie le dec nunca nada? Dnde haba estado l mientras suceda todo aquello? * * * Al cabo de un rato, mientras Cooper la llevaba a travs de ese desierto, Juli a pens que no le hablaba porque era una mujer. Se pas el viaje mirando fugazmente su duro y marcado rostro hasta que al final decidi que probablemente hablara igua l de poco con los hombres. No era la primera vez que se le ocurra que saba de su cuerpo mucho ms que lo q

ue saba de lo que pensaba. Era el polvo ms intenso que hubiera tenido nunca, pero era incapaz de hacerle abrir la boca. Normalmente no obligaba a nadie a que le hablara si no quera. Bueno, de acue rdo, prefera hablar a estar callada, pero aun as... haba que respetar las decisione s de la gente. Pese a que fuera incapaz de comprender esas decisiones. Pero ahora estaban fuera, en campo abierto. All no haba nadie, slo grandes ext ensiones de hierba. Y luego, peor an, a unos pocos kilmetros de Simpson el paisaje cambiaba y atravesaron el corazn de un bosque donde los rboles, altos y espantosa mente oscuros, bloqueaban el sol. l paisaje estaba tan vaco como su alma; como su vida. Su vida. Julia se esforz por no pensar en qu iba a ser de su vida. Ms tarde. D espus del juicio, si consegua llegar. No tendra una vida a la que volver. Si es que volva. Saba muy bien que su trabajo no le estara esperando para cuando volviera. S, s i el gobierno le diera la suficiente importancia, la compaa tal vez no la echara, pero le dejaran algn trabajo de poca monta, y no el trabajo de editora al que haba conseguido llegar. En el mundo de la empresa, nadie deja un agujero al irse. Las empresas eran como el ocano: las olas cubran los espacios vacos, de manera que nunca sabras si ah haba habido alguien. Federico Fellini tena otra familia ahora y, mientras le dieran raciones gene rosas y nadie le molestara, estara encantado. Jean y Dora se acordaran de ella los sbados por la maana, pero ya est. No haba ningn hueco vaco en Boston esperando a que ella llegara a llenarlo. No haba estado all el tiempo suficiente para echar races. De hecho, nunca haba estado el tiempo suficiente para echar races en ningn lado, pe ns Julia con tristeza. Para bien o para mal, la vida que llevaba en Simpson era su vida ahora. Se estremeci y apenas not que Cooper se agachaba para encender la calefaccin. No tena fro fuera, sino dentro de su cuerpo. Se senta fra, miserable y sola. Quin saba cuntos tipos la perseguan para matarla? Herbert Davis siempre intentab a tranquilizarla cuando llamaba, pero saba que estaba preocupado. Preocupado por el caso, por el testimonio. Preocupado por que no consiguiera llegar. Bueno, ella tambin lo estaba. Aun as, seguro que mientras estaba en un coche en movimiento, y con Cooper, estaba a salvo. No necesitaba echar un vistazo al volante para saber que tena man os grandes y competentes. Para saber que era alto y fuerte. Que pareca saber muy bien qu hacer en cualquier situacin. Si se les pinchara una rueda seguramente fuera capaz de levantar el coche c on una cuerda que mantuviera entre los dientes y cambiar la rueda mientras ahuye ntaba a los maleantes. Despus de todo, era un soldado entrenado. Y para colmo, ha ba un arma en la camioneta y Cooper haba dicho que saba cmo usarla. Claro que tambin haba dicho que prefera los cuchillos. Julia se estremeci al darse cuenta de la direccin que haban tomado sus pensami entos. Se senta completamente sola y perdida, fuera de su campo. Qu haca all? En un s itio donde era una extraa, en el sentido ms literal de la palabra. Quera deshacerse de esas ideas negras y amargas, pero no saba cmo hacerlo; no tena ni una buena pelc ula, ni un buen libro. Ni siquiera tena whisky. Lo nico que tena era a Cooper; bastante bueno para deshacerse de los pensamie ntos amargos por las noches, por cierto. Pero ahora, a plena luz del da, no poda e char un polvo, al menos no mientras estuviera conduciendo. As que tena que hablarl e. Cooper? Si? Hblame. Julia poda or la nota de melancola de su voz. Que te hable? Y la tensin en la voz de Cooper . De qu quieres que te hable? Cuntame... cuntame qu es eso de la Maldicin de los Cooper dijo. Joder. Perdn. Cooper apret los nudillos en el volante hasta que se volvieron bl ancos . De dnde has sacado eso? Oh dijo con cautela ... De por ah. No es nada. Cooper hablaba en voz baja y tensa . Es una leyenda estpida.

Sobre qu? Al ver que guardaba silencio, repiti la pregunta con voz suave : Qu d sa estpida leyenda, Cooper? El silencio se prolong hasta que qued claro que no iba a contestarle. Le haba hecho la pregunta dos veces; no sera educado hacerlo una tercera vez. Estaba form ulando un comentario sobre algo neutral, algo que Cooper no viera como una amena za, tal vez algo inanimado, cuando oy su gruido: Qu quieres saber? No le agradaba hablar de ello; pero le estaba hablando, y eso era mucho mej or que el silencio. Bueno... qu es? A ver, est claro que es una maldicin y que afecta a tu familia, puesto que es la Maldicin de los Cooper, y no la de los Smith o la de los Jones. Debe de ser fascinante tener una maldicin familiar dijo con sinceridad . Gozan de un pedigr literario impecable. Como en El fantasma de Canterville. Se gir hacia Coope r y le sonri . Piensa que es parte de una arraigada tradicin literaria. Crey haber odo un pequeo suspiro. Ehh dijo, y se detuvo. Cooper? dijo despus de un minuto entero . Sigues ah? S. Ya empezaba a haber pequeos grupos de casas. Estaban acercndose a Rupert . Te e hablado de m tatarabuelo, verdad? El ltimo de doce hermanos? Julia asinti . El to que construy la primera biosfer Exacto. Ya estaban a las afueras de Rupert. Julia no haba llegado tan lejos la vez que se dio la vuelta. Le sorprendi ver lo atractivo que era . Lleg al Oeste en 1899 y le otorgaron las cincuenta y tres hectreas de rigor. En cuanto demostr lo q ue tena, consigui una novia por correo. Vaya, qu raro. En aquellos das no lo era tanto. No era ms que una forma de supervivencia. Deba de haber una mujer por cada cien hombres, as que si queras una mujer y trata de f ormar una familia, tenas que importarlas, como se importaban el whisky y las arma s. Slo que con el whisky y las armas poda especificar la marca dijo con voz agria. Cooper la mir con gesto extrao. Eso es. Pues import la... la marca equivocada. Qu le pasaba? Tena algn defecto? Fecha de caducidad a corto plazo? Cooper hizo mueca de dolor al or el sarcasmo de su voz . No llevaba al da las inspecciones? Aunqu e supongo que por aquel entonces deba de ser difcil enviar las cosas de vuelta a l a fbrica. Se enamor de ella dijo Cooper sin ms . Era irlandesa, como l. Sus padres se lleva on a la familia a Amrica durante la gran hambruna irlandesa, pero murieron de gri pe al poco. An no existan los antibiticos, por aquel entonces. Se qued sola a los di ecisis aos, y fue entonces cuando vio el anuncio en el peridico. O se casaba con un hombre al que no conoca, o se mora de hambre. Escribi a mi tatarabuelo y le envi un daguerrotipo que mi tatarabuelo quem despus, cuando ella le abandon, pero decan que era una autntica belleza. Le envi el dinero y viaj al oeste. Pero los problemas em pezaron casi enseguida; al parecer, mi tatarabuelo no era un hombre fcil. Era un hombre... taciturno. No me digas, pens Julia. Hombre dijo Julia con amabilidad ... la facilidad de expresin no lo es todo. Cooper la mir con cara de interrogacin. No, supongo que no. Aun as, la gente de Simpson saba que las cosas no iban bie n. Simpson ya exista por aquel entonces? A Julia le costaba imaginar que Simpson t uviera, qu?, ms de cien aos? S, aunque entonces no era ms que un agujerito en la pared. No como la gigantesca metrpoli de hoy en da, pens Julia. Tras un minuto o dos de silencio, le anim a seguir: As que... ah estaban tu tatarabuelo, un hombre poco hablador, y su preciosa mu jer, que no se llevan bien y tienen un beb. Un chico. Cooper gir la cabeza de golpe. Ya te sabes la historia le dijo en tono acusador. No. Le mir con cara de engreda . Eso ya me lo habas contado. Adems, si no hubier

tenido un nio que continuara con el apellido Cooper, no estaras aqu ahora mismo, co ntndomelo, verdad? No, supongo que no. El trfico se hizo ms denso y Cooper empez a mover los muslos y los brazos de nuevo. Si no hubiera estado tan interesada en la historia, Juli a se habra distrado por completo . Bueno, para resumirlo, no se qued ms que lo suficie nte para destetar a Ethan... Tu bisabuelo. Cooper asinti. Mi bisabuelo. Slo lo suficiente para destetarle y asegurarse de que sobrevivi ra. Cuando cumpli los dos aos, mi tatarabuela se march de casa. Desapareci un da, as in ms, sin que nadie supiera a dnde. No intent seguirle la pista? No, dicen que no volvi a hablar nunca. Wow. Julia estaba ocupada tratando de encajar todos aquellos detalles en la i magen que tena de Cooper . Volvi a casarse? No. Se limit a continuar con la granja y a hacer un poquito ms de dinero cada da. Despus decidi importar unos cuantos sementales, y as es como empez la yeguada. As que eres la quinta generacin de criadores. Y la quinta generacin de tipos poc o habladores. A lo mejor estaba genticamente incapacitado para comunicarse. S. Cooper se permiti una sonrisita . Somos bastante conocidos. Estaba siendo modesto. Loren Jensen le haba dicho que la yeguada de los Coop er era una de las mejores del pas. Y qu pas despus? Cooper frunci el ceo. A qu te refieres? Cooper. Julia le mir con gesto de reproche . No se saca una maldicin de un matrim onio fallido. Cualquier maldicin digna de llamarse as requiere algo ms de chicha. Qu sucedi? Tu tatarabuela muri y su fantasma no ha abandonado la propiedad, o algo as? O a lo mejor... a ver... Cooper sacudi la cabeza. No, nada de eso. Nunca volvi; ni ella ni su espritu. Entonces qu sucedi? Cooper suspir. Mi bisabuelo creci, hered la yeguada e import ms caballos. Fue quien de verdad e mpez a criarlos; fue uno de los primeros del pas en aplicar las leyes genticas de M endel a la cra de caballos. En 1937 import tres rabes... Cooper dijo Julia exasperada ... la Maldicin. Ah. Apret los labios . S, bueno. Mi bisabuela tuvo a mi abuelo y, tras cinco aos e matrimonio, huy con el hombre de las Singer. Cay un momento, pensando . Se llev la m uina de coser con ella. Y tu abuela? Cooper aparc el coche. Huy con el capataz. Y tu madre muri cuando eras pequeo dijo Julia despacio . Y... y tu mujer te dej. odo eso es muy triste; pero qu tiene que ver con la Maldicin? Estaba en la puerta del copiloto. Bueno... Cooper pareca muy triste. Le ayud a bajar de la camioneta . Supongo que la gente empez a sumar dos ms dos y les dio cinco. La leyenda cuenta que ninguna m ujer, nadie del sexo femenino, puede vivir en Doble C. Que la granja est maldita. Por alguna coincidencia, tambin tenemos ms potros que potras. Le puso una mano en la espalda y echaron a andar. Julia atraves la calle en silencio. Una vez en la otra acera, le mir decepcio nada. Ya est? Esa es la maldicin? Esa es. No te has dejado nada? No hay fantasmas lastimeros ni ruido de cadenas? No. Slo mujeres Cooper que huyen de hombres Cooper?. Cooper hizo una mueca de dolor. Ms o menos, s.

Julia lo repas mentalmente. Bueno dijo considerndolo y observ cmo se tensaba Cooper ... Creo que es ridculo. me puedo creer las cosas que se inventa la gente. Que... qu? Cooper se la qued mirando. Esperaba algo ms excitante. Una maldicin; pero una de verdad. A ver, lo nico qu e me has contado es que ha habido unos cuantos matrimonios frustrados en tu fami lia. Y qu? Qu pasa con eso? Eso no es una maldicin; es la vida. Se detuvo de pronto en medio de la acera. Lo dices en serio? Claro que s. Parpade y sonri . Una maldicin dijo, moviendo la mano con gesto de ivo . Creo que es la cosa ms tonta que he odo nunca. Yo tambin dijo, y percibi el alivio en su voz . Vamos, querrs estar un rato en la biblioteca. Luego conozco un sitio fantstico para comer. * * * Richard Abt, alias Robert Littlewood, se tropez con el bordillo en Rockville , Idaho. La verdad era que no estaba fijndose en dnde pisaba, porque no necesitaba hacerlo. Rockville era una ciudad tranquila y l estaba en la zona residencial. E n Crescent Drive no haba muchos coches; la carretera era tranquila y frondosa. Abt estaba inmerso en sus pensamientos. Deba testificar dentro de cinco mese s, tras lo que podra volver a su vida de antes, aunque la idea no le atraa en exce so. No estaba casado y nadie esperaba a que regresara. Adems, en la parte del mun do en la que estaba ahora se necesitaban contables urgentemente. Poda asentarse t ranquilamente all. Abt pensaba felizmente en establecer su propio bufete cuando u n coche embisti de pronto contra la acera. No tuvo suerte. Para cuando sus espantados sentidos registraron el gruido del motor, ya esta ba volando por encima del cap sin vida. * * * Es una buena historia, verdad? pregunt Cooper con tranquilidad . Muestra perfecta mente bien lo que el espritu humano puede conseguir. Julia le mir, confusa. Tena que volver a centrarse en el presente; se haba inm erso completamente en la historia de Song Li, transportada al Vietnam de princip ios de los sesenta. El libro enganchaba desde la primera pgina. La contracubierta prometa la historia del conflicto de Vietnam vista desde los ojos de una joven q ue crece durante la guerra. Julia saba que iba a comprarlo. Te lo has ledo? Cooper asinti. Julia cerr el libro y tamborile sobre la cubierta. Tierra salada. Es tan bueno como dicen? Haba ledo las crticas cuando lo publicaron y le intrig unque nunca se haba animado a leerlo. Mejor. Cooper dej la pila de libros que llevaba y lo cogi . Lo le cuando sali. A llo debi de ser un autntico infierno. Es sorprendente que la mujer consiguiera sal ir de una pieza para contar la historia. Su expresin era remota, no sonrea, como si se estuviera acordando de algo horrible. Oh, Cooper dijo Julia sin aliento. Nunca habra pensado... y eso que haba visto un montn de documentales al respecto. Ahora un montn de cosas acerca de Cooper cob raban sentido. Se acerc un poco ms y le puso una mano en el brazo. Era como tocar hierro. Un hierro clido . Fue... fue horrible? Cooper mir la mano de Julia. El qu? La guerra, claro. Pero qu pregunta ms tonta, claro que fue horrible. Dios sant o, debi de ser un infierno. Sally, ests hablando de la guerra de Vietnam? pregunt. Claro dijo, confusa. Tena cinco aos cuando cay Saigon le dijo con amabilidad. Se qued pensando un mom nto . Tampoco estuve en la guerra de Corea. Ni en la Segunda Guerra Mundial. Julia sum y rest y se sinti estpida. Ah. Vale. Sacudi la cabeza y dej caer la mano . Creo que veo demasiadas pelculas ntiguas. Lo siento, Coop. Siempre confundo las fechas. Pero... Julia lade la cabez a y mir a Cooper. Llevaba el pelo negro peinado hacia atrs. Su traje deba de ser de

un diseador italiano o de un sastre excelente. Tena un corte maravilloso. La corb ata era de seda, a juego con el pauelo de seda que llevaba en el bolsillo de la c haqueta. Hoy pareca un... un prspero hombre de negocios... de no ser por sus manos , que no eran las manos suaves y mimadas de un hombre de negocios, sino grandes y speras; unas manos acostumbradas a trabajar. Sin embargo, segua pareciendo un gu errero pese al traje elegante . Chuck Pedersen me dijo que te haban dado una medall a. Por qu fue, entonces? Por la Tormenta del Desierto? No. Me un a la armada en 1992, y lo dej en el ao 2002 porque mi padre haba muert o, as que tambin me perd la segunda guerra de Irak. Entonces? En qu guerra estuviste? Se haba perdido alguna guerra en algn punto Nueva York y Boston? En ninguna. Cooper tom aire con fuerza . Vuelo 101 dijo con gesto sombro. Cooper! Julia se haba quedado de piedra. Las guerras eran algo remoto que suceda en lugares lejanos. El Vuelo 101 fue secuestrado en suelo americano; en el JFK, a menos de quince kilmetros de Columbia, donde acababa de empezar sus estudios. Haba visto la tragedia del Vuelo 101 en la CNN. El pas entero haba permanecido cuat ro das y cuatro noches pegado a sus televisores, rezando por los rehenes. Todo el mundo haba seguido en directo la terrorfica secuencia de los hechos; las peticion es de los terroristas, las negociaciones interminables y la horrorosa imagen de los siete rehenes a los que mataron a sangre fra desde la cabina del piloto, que estaba abierta, y cuyos cuerpos sin vida lanzaron al asfalto uno a uno. Estuviste all cuando... cuando...? No poda decirlo. S, estaba all. Nos llamaron inmediatamente. Tenamos la orden de esperar a que l as negociaciones concluyeran. Esperamos y esperamos. Cuando la nia pequea fue... Co oper mir hacia otro lado y apret la mandbula ... Entonces decidimos actuar. Recordaba a los hombres con pasamontaas negros que se metieron furtivamente en el avin. Por lo que recordaba, dos de ellos murieron. Por eso te dieron la medalla dijo Julia. Mm-hmm. Cooper mir a su alrededor . Lista para marcharnos? S, eso creo. Julia segua tratando de asimilar lo que acababa de contarle. Una c osa era conocer a alguien que haba estado en la guerra y otra, muy distinta, era haberle visto hacerlo en la televisin. Claro que haba llevado un pasamontaas y, por supuesto, en aquel entonces no le conoca. Por aquella poca, record de pronto Julia, haba estado saliendo con Henry Borse llo, un apasionado de la historia. Era un tipo encantador, parlanchn, superficial y poco fiable. Vamos, muy poco del estilo de Cooper. Por unos segundos, Julia t rat de imaginarse a Henry con un pasamontaas, descendiendo de un avin por una cuerd a y sacando a los terroristas a punta de pistola. O arreglndole las tuberas. Fue i ncapaz. Vamos a comer algo, Cooper dijo . Una chica no consigue todos los das irse a com er con un hroe de carne y hueso. Le mostr una sonrisa de oreja a oreja . Yo invito. La idea pareci alarmar a Cooper, quien frunci el ceo y la tom del brazo. Ni hablar. Captulo 12 Hblame, Cooper dijo Julia antes de meterse otro bocado de hamburguesa en la bo ca. Pens en suspirar de placer, pero no lo hizo por respeto a Alice. Ehh... Cooper hizo seas para que le trajeran otra taza de caf, posiblemente par a ganar tiempo mientras pensaba en algo que decir. Julia iba a tener que practic ar eso con l. Se le iluminaron los ojos cuando se le ocurri algo : Te gusta este siti o? Julia dej la taza con cuidado encima de la mesa y mir a su alrededor. La Fbric a de Cerveza. El suelo era de madera pintada; contra una de las paredes haba una chimenea encendida cuyos crepitantes troncos hacan de la estancia un sitio acoged or. Estaba decorado al azar (aunque con mucho gusto) con viejos tarros de cobre utilizados como macetas y la rueda de una carreta como candelabro. En una mesa d e caballetes decorada con vasos de barro llenos de semillas de algarroba, de ajw ain y de mentha aquatica, estaba la comida sobre unas bandejas de peltre. Una ce sta de mimbre, ms bien grande, contena hojas secas de carrizo de las Pampas y junc os. La zona de la cocina estaba abierta, separado tan slo por una cmoda enorme, pa

sada de moda y con superficie de mrmol que, adems, serva de mostrador. Volvi a centr arse en Cooper. Es genial dijo suavemente, observndole con expectacin . Te toca. Apret las mandbulas mientras trataba de pensar en algo ms que decir. Mmm... bonito da, verdad? Estaban sentados junto a la ventana, por lo que tenan ms vistas maravillosas del cielo que ennegreca por momentos. Una repentina rfaga de viento hizo crujir la s contraventanas con fuerza. Julia se ech a rer y, un segundo despus, Cooper se le una. Supongo que no eres demasiado ducho en esto de hablar dijo. Nop. Se ech hacia atrs para que la camarera pudiera retirar los platos sucios d e la mesa. Se bebi lo que quedaba de caf y la mir con precaucin. Cmo puede ser tan agradable esto? pregunt Julia. Cooper le mir atnito. Cmo? Qu es agradable? Esto. Rupert. Julia abarc con un gesto de la mano la agradable cafetera y el pu eblo que haba fuera . Este sitio es maravilloso. La comida es sensacional, la decor acin es autntica... Es una cafetera verdaderamente fantstica. La librera El rincn de ob tambin era maravillosa; tena una seleccin de libros estupenda y Bob era muy agra dable. Era una librera perfecta para un pueblecito. Hemos recorrido dos callecita s adorables para llegar aqu, plantadas con pinos y geranios muy bien cuidados. Se podra hacer una gua con Rupert: Grandes pequeas ciudades del Oeste. Apoy la barbilla sobre las manos . Qu pasa con Simpson? Julia casi poda ver el proceso de asimilacin de lo que acababa de decirle en la mente de Cooper. Bueno... tal vez los pueblos sean como sus habitantes. Algunos son robustos y otros no. Unos soportan la rudeza del tiempo mejor que otros. Los caballos tam bin son as aadi tras un momento. Era una forma de verlo. Vale... Entonces, cundo empez Simpson a... eehh... Julia trat de encontrar algun palabra que no fuera demasiado fuerte ... a empeorar? finaliz con delicadeza. Cooper se detuvo para pensarlo. Supongo que las campanas fnebres sonaron cuando hicieron que la nueva interes tatal pasara a sesenta kilmetros hacia el oeste de Simpson. En el 84. Quieres decir que los peritos dibujaron una lnea en el mapa para construir una carretera y un pueblo se va al garete... Julia chasque los dedos ... as? Era un conce pto original y se dio cuenta de que el tiempo que haba pasado en Simpson era la p rimera vez que no viva en un lugar extrao y pintoresco y en una gua. Era extrao vivi r en un sitio que en un par de aos podra ya no estar en los mapas. As es; aunque tambin es cierto que as es como se fundaron la mayora de los puebl os del Oeste, as que supongo que se le podra llamar justicia potica. A qu te refieres? Cooper pareca mucho ms relajado. La historia del Oeste era un tema que domina ba, a juzgar por la cantidad de libros de historia que Julia haba visto en su lib rera. Cooper se hizo a un lado para que la camarera depositara frente a ellos dos platos de postre y dos humeantes tazas de caf. La mayora de los pueblos de por aqu se fundaron sin pensarlo: all donde un mine ro haba plantado su tienda de campaa y otro ms detrs, donde se haba enterrado a un co lono o donde haba agua subterrnea. En Montana y Wyoming fue an ms arbitrario si cabe : los ingenieros del ferrocarril tomaban un lpiz y un comps y marcaban franjas alr ededor de las vas cada ochenta kilmetros, pues haba que rellenar de agua los trenes , y all es donde establecieron los pueblos ferroviarios. Como no, los pueblos rec ibieron el nombre de la madre, mujer o hija del ingeniero; de ah que haya muchos pueblos llamados Clarissa o Lorraine que, muchas veces, no eran ms que un par de chabolas. Algunos de ellos crecieron y otros no. Simpson tuvo ms suerte que el re sto... al menos durante un tiempo. Hay mucha agua subterrnea debajo de Simpson y en la dcada de 1920 haba una mina de oro en funcionamiento. Despus vivieron del gan ado, y aquello fue rentable hasta que cambiaron la trayectoria de las vas del tre n. Desde entonces, la cosa ha ido poco a poco hacia abajo. No tardar en convertir

se en una ciudad fantasma. Qu triste. Julia pens en todo ello; en un pueblo entero agonizante. Simpson bor rado del mapa. Si es que alguna vez estuvo en un mapa. T tambin creciste cerca de una ciudad fantasma. Ah, s? Julia volvi sorprendida a la realidad. Shanako. Cooper la mir con expectacin. Julia parpade. Shanaqu? Cooper cort un trozo de tarta. Shanako. Los mayores importadores de ovejas del mundo hasta que el mercado a ustraliano abri sus puertas en la dcada de 1860, y entonces desapareci del mapa. En un ao pas de tener 40.000 habitantes a no tener ninguno. No me creo que no hayas estado nunca all; no puede estar a ms de cien kilmetros de Bend. Julia sonri con educacin, como si Cooper hubiera empezado a hablar de pronto y de forma inexplicable en urd. Cooper frunci el ceo. No deca Chuck que venas de Bend, Oregon? Dnde haba escuchado aquel nombre... Bend... claro! Su tapadera. Julia haba esta do tan absorta hablando con Cooper, considerndole tan intrigante y a la vez tan i mpenetrable, que no haba habido espacio para nada ms. Sally? Cooper la miraba con expresin rara. Quin? dijo. Y luego : Ah! Sacudi la cabeza y trat de repasar mentalmente los ltimos momentos de conversa cin. No, nun-nunca he estado en... Shanako. Nos mudamos a Bend cuando estaba... Su mente iba a mil por hora ... empezando la secundaria, despus fui a la universidad de... A qu universidad iran los de Oregon? Portland? Cooper la miraba con la cabeza ladeada. Eso es dijo Julia con alivio , Portland. El nico Portland en el que haba estado n nca estaba en Maine. Aquello era un autntico estrs. Herbert Davis podra haberle dado un manual sobr e cmo esconderse. As que supongo que no he explorado los alrededores de Bend tanto como me habra gustado. Cooper la miraba demasiado fijamente. Esos ojos negros tenan la habilida d de hacerle caer en picado. Trat de darle un giro a la conversacin . Qu pas con Simps n? Has dicho antes que movieron la interestatal, y supongo que tendra sentido que eso tuviera un impacto en Simpson. Habra menos trfico atravesando la ciudad. Algo ms? S. Cooper se meti el resto del tenedor en la boca, lo mordi y se lo trag. Cort o trozo de la esponjosa tarta de queso y asinti . Es posible que me est comiendo otr a de las razones del declive de Simpson. Julia suspir. Te refieres a cmo cocina Alice? No le sorprenda. Alice cocinaba suficientemente mal como para que desapareciera un pueblo entero. S. Pero no slo Alice, no hay ni un sitio decente en todo el pueblo donde comer decentemente. Carly tampoco era buena cocinera, pero la gente iba ah de todas fo rmas. Por la misma razn por la que yo sola comprarle el pienso a Errol Newton pese a que me cobraba 5 cntimos ms por kilo. Me alegr un montn cuando Errol por fin cerr, en 1994. Todo el mundo sola esforzarse por comprar a los locales. Pero los jvenes no parecen tener ese tipo de lealtad. Claro que tampoco ayuda el hecho de que e l instituto local cerrara y haya que enviar a los jvenes a Dead Horse. Los nios qu e crecen en Simpson ya tienen asumido que acabarn yndose de all cuando crezcan. Ya nadie quiere hacerse cargo de los negocios familiares. Mmm. Julia bebi un sorbo de su caf y no le sorprendi descubrir que era una de la s mejores tazas de caf que hubiera tomado nunca. La Fbrica de Cerveza tena un caf ve rdaderamente excepcional. Pobre Alice . Lee Kellogg no quiere hacerse cargo de la ferretera de Glenn; quiere ser profesor de historia. Glenn est pensando en venderl a en un par de aos. Sobre todo desde que Maisie ya no parece interesada en ayudar le con la tienda. Cooper se qued con la boca abierta. De dnde te has sacado eso?

Hablo con la gente, Cooper. Es asombroso lo mucho que puedes aprender cuando haces eso. Julia se acab la tarta de zanahoria . De hecho, lo que de verdad le gust ara a Maisie es cocinar. Pero quin iba a contratar a una cocinera en Simpson? Alice no, desde luego. Cooper hizo una sea a la camarera para que les trajera la cuenta . Siempre anda con el agua al cuello; igual que cualquier otro negocio d e Simpson. La Teora de la Ventana Rota dijo Julia dubitativamente. La qu? Cooper se qued quieto. Teora de la Ventana Rota. Lo le en una revista. En otra vida, pens. Se acordaba perfectamente de dnde estaba cuando ley esa teora: tomando caf en u na cafetera tan encantadora como La Fbrica de Cerveza, hundiendo la cabeza en los problemas del mundo y sin ser consciente de que al poco tiempo el mundo se desmo ronara a sus pies. Hicieron un estudio sobre las barriadas y los proyectos de viviendas; alguno s se mantienen en pie gracias a los habitantes mientras que otros se convierten en vertederos, y los investigadores quisieron saber por qu algunos se salvaban de la desolacin y otros no. Y llegaron a la conclusin de que todo el que vive en un sitio, se preocupa por l; pero una ventana rota basta para que el lugar se degene re. Es como la seal de que nadie se preocupa de ello; la seal de que se puede dest rozar ese lugar. S asinti pensativamente Cooper . Supongo que Simpson es un poco as. Hace mucho qu nadie hace nada; las tiendas se han ido cerrando en los ltimos diez aos y nadie i nvierte un cntimo en el lugar. Si nadie hace nada, el pueblo no va a durar demasi ado. Los lugares necesitan que se les preste un poco de atencin, como la gente. Los lugares necesitan atencin, pens Julia con una repentina punzada de dolor. L as palabras de Cooper resonaron en su cabeza. Ella misma era culpable de neglige ncia. Llevaba ya un mes entero viviendo en su casita y no haba hecho absolutament e nada por hacerla ms bonita o agradable. Eso era muy poco propio de una Devaux. Haba llegado a Simpson coaccionada, de acuerdo; pero su madre tambin haba llegado a Riyadh coaccionada y su casa de all haba sido el triunfo decorativo de su madre. No he hecho absolutamente nada por hacer que mi vida aqu sea un poquito mejor, pens. Su madre no habra estado nada orgullosa de ella. Cooper, crees que podras...? se interrumpi. Que s creo que podra qu? Nada... Julia movi una mano. Ya le haba hecho demasiados favores . Da igual. Cuntamelo. Olvdalo, Cooper. Se encogi de hombros . No era ms que una tontera. Cooper la miraba fijamente con sus profundos e impenetrables ojos negros. L a camarera lleg con la cuenta, pero Cooper le indic con un gesto que se marchara. Para sorpresa de Julia, Cooper se recost en la silla y se cruz de brazos. Hasta que no acabes esa frase no nos moveremos de aqu. Julia se mordi el labio y mir a Cooper. Tena el rostro serio e impenetrable. C asi poda sentir la fuerza de su empeo a travs de la mesa, as que se dio por vencida. Vale dijo suavemente . Sabes si hay alguna tienda de decoracin por aqu? Una... tienda de decoracin? dijo con cuidado, descruzando los brazos e inclinndo se hacia delante. S, ya sabes... Pintura, papel de paredes, plantillas, telas. No s, lo normal.. . una tienda de decoracin. Pintura, papel de paredes, telas... Cooper se qued pensndolo . Supongo que Schwab 's podra servir. Julia se senta culpable. Le estaba arreglando la casa entera; le haba acompaad o a Rupert, a la librera y ahora a comer, e invitaba l. Tienes tiempo de parar en una tienda, Cooper? O tienes muchas cosas que hacer hoy? Cooper hizo una sea a la camarera; sta le trajo la cuenta y Cooper pag. Cuando se hubo marchado, Cooper se inclin haca delante apoyndose en la mesa. No estoy muy seguro de que comprendas bien la situacin, Sally dijo en voz baja y suave . No hay nada que no puedas pedirme. Hara cualquier cosa por ti, lo que fu era. Le mir fijamente con sus ojos negros . Matara por ti. Detenernos en una tienda n o es nada.

* * *

Durante el camino de vuelta, Cooper esper a que Sally se girara hacia l y le dijera hblame, porque cuando lo hiciera, le hablara. Tena un par de ideas en mente qu e practic en silencio. Estaba preparado. Slo tena que pedrselo. Pero Sally no le pregunt nada. De hecho, no haca prcticamente nada en el lado del copiloto, aparte de mirar por la ventana y perderse en sus pensamientos. El silencio era el compaero constante de Cooper, era algo a lo que estaba ac ostumbrado, algo que poda controlar. Pero por alguna razn, el silencio y Sally And erson eran dos cosas que no encajaban nada bien. Se encontr ansiando que le hicie ra caso. Echaba de menos que se girara hacia l, con sus enormes ojos turquesa bie n abiertos y centrados en l, pidindole que le hablara y bebindose despus todas y cad a una de sus palabras. Quera que dejara de mirar por esa condenada ventana y que se centrara en l. Era una locura. Se senta como un nio de doce aos haciendo el pino para impresi onar a la nueva chica del colegio. No le hablaba, sino que miraba fijamente el paisaje a travs de la ventana. J oder, ojal pudiera saber qu encontraba tan fascinante ah fuera. Pero si ya era de n oche. Cooper se dio cuenta de lo lejos que haba llegado cuando se encontr deseando que le sonriera. Cuando le sonrea como si fuera el hombre ms fascinante sobre la f az de la tierra, senta que algo se le soltaba en el pecho, algo que llevaba mucho , mucho tiempo firmemente atado. Toda su vida, de hecho. Tuvo que pensar mucho sobre ello. Sobre lo que significaba para l y sobre cmo estaba tratndola. Sally Anderson era, sin duda alguna, la mujer ms importante que hubiera pasa do por su vida y l se haba dedicado a tirrsela como si no fuera a haber un maana. Co mo si estuviera all slo para l, para que se desahogara sexualmente tras un largo pe riodo de sequa. Hizo una mueca al pensar en eso. Por las tardes, despus de llevar a Rafael a casa, volva directamente a casa de Sally. Apenas dos minutos despus de que le abr iera la puerta, ya la haba desnudado y puesto de espaldas. La primera vez que se la follaba siempre se trataba de algo frentico. Claro que la segunda y tercera ve z tambin lo eran. Nunca pareca tener tiempo para nada que no fuera eso. A primera hora de la maana, cuando se acercaba la hora de marcharse, segua si endo frentico, le agarraba las caderas con firmeza y segua follndola con fuerza. No le haba dado nada. Ni una palabra dulce, ni una caricia amable. Ni siquie ra preliminares. Cada amanecer, cuando llegaba a Doble C, se vea inmediatamente inmerso con l as tareas del rancho, la mayora de ellas al aire libre y rodeado de sus hombres. Le era imposible llamarla siquiera. As que, bsicamente, se la tiraba toda la noche para desaparecer al amanecer. A los tipos como l se les llamaba de una determina da forma. La comida de hoy en La Fbrica de Cerveza era la primera vez que poda ofrecerl e a Sally algo. Una cerveza y una hamburguesa, en lugar de sacarla a cenar por a h a un sitio agradable, y encima haba querido pagar ella! La haba dejado impresionad a con eso. Sally se mereca restaurantes caros y elegantes. Tampoco es que los hubiera e n Simpson, pero poda haberla llevado a Boise. Era cierto que no tena tiempo de hac erlo, aunque a lo mejor poda organizarse mejor. Mientras estuvieron casados, Meli ssa haba insistido en que salieran a cenar a sitios caros un par de veces al mes, y cuando estaban comprometidos siempre quera salir a cenar fuera. Joder, haba tratado a Melissa mucho mejor que a Sally, y la primera era una autntica perra. Cuando encuentras a una mujer que, adems de ser preciosa y tener un corazn en orme, significa mucho para ti, se la corteja. Se la trata... no s, como la dama q ue es. Se le hacen regalos bonitos (no, los cerrojos y los sistemas de alarma en las ventanas no cuentan) y se la saca a cenar por ah a restaurantes agradables. No te la tiras hasta casi matarla y luego desapareces por la maana. Una y ot ra vez, y otra, y otra. Era una verdadera lstima que el sexo se hubiera interpuesto en el camino. La

deseaba tanto que le dejaba sin aliento. Cuando entraba en su casita, era como si el viento le levantara y se lo llevara lejos. La lujuria le llenaba la mente y era incapaz de pensar en nada que no fuera meterle la verga a la primera de ca mbio. Y quedarse ah todo lo que pudiera. Y como estaba tan atrasado en cuestiones de sexo, se quedaba ah dentro hasta la maana siguiente, que se la sacaba para mar charse a trabajar. Esto no es bueno, pens Cooper mientras giraba por la calle de Sally. Esa noche iba a ser diferente. Iba a ser amable; iba a hacerle el amor, no a follrsela como si se fuera a acabar el mundo. A la maana siguiente, Cooper tena que marcharse muy pronto para llegar al aer opuerto de Boise. Tena que hacer trasbordo en tres aeropuertos para llegar a Lexi ngton, Kentucky, esa misma noche. Tena que asistir a la inauguracin de la reunin an ual de la Asociacin de Criadores de Caballos, que era cuando compraba los potros de seis meses y se dedicaba a relacionarse como loco con la gente. Ese viaje anu al era el eje central de su negocio y normalmente se lo pasaba en grande. Tena que demostrarle que iba a echarla de menos y eso que, a juzgar por las punzadas de dolor en el pecho cuando no estaba cerca, la palabra echar de menos se quedaba corta. La idea de un fin de semana sin Sally le provocaba miedo y soled ad. Cooper condujo por la calle de Sally y aparc dos manzanas ms abajo, aunque a estas alturas todo Simpson, todo Dead Horse y la mayora de Rupert saban que eran a mantes. Mir a Sally. Llevaba demasiado tiempo demasiado callada para lo que era ella , y ahora supo por qu: estaba apoyada contra el cristal, profundamente dormida. Sally dijo suavemente. Al ver que no se mova, alarg la mano para tocarle la mej illa. Cada vez que la tocaba se sorprenda de lo suave que era su piel . Despierta, cario. Los prpados se movieron; pareca que empezaba a despertar. Por primera vez, Co oper se dio cuenta de lo agotada que deba de estar. No le dejaba dormir por las n oches y, durante el da, no paraba de trabajar. A lo mejor debera comportarse como un caballero. Tal vez debera acompaarla has ta la puerta y despedirse de ella con un beso, prometindole verla en una semana. Sally parpade y abri esos ojos de color tan vivo pese a ser de noche, que era n como un trocito de cielo. Pareci desconcertada un momento, hasta que le reconoc i. Cooper susurr, y le sonri. Se le encogi el corazn. Marcharse no estaba dentro de sus planes. Cooper le rode el cuello y la bes. Como siempre, abri la suave y clida boca inm ediatamente, acogindole. Su primera reaccin siempre le dejaba petrificado como si, si no la mantuviera clavada al suelo con su polla, fuera a desaparecer como el humo. Esta vez su reaccin fue igual de intensa, pero diferente. Su clida y adormila da piel, la dbil fragancia a rosas que emanaba de ella, la suave manita que le ac ariciaba la mejilla y le tranquilizaba con un placer difuso, como si cayera en u n mar de clidos ptalos de rosa. Se giraron el uno hacia el otro al mismo tiempo. Sally alarg las manos para rodearle el cuello. l le abri el abrigo con la mano y le meti la mano debajo del je rsey, mientras le desabrochaba el sujetador. Dios, cmo le gustaban sus tetas. Cuando le rode el pezn con el dedo, Sally gim i en su boca. Sinti cmo se le erizaban los pezones, firmes y duros. Era exactamente lo mismo que le estaba ocurriendo a su polla. Cooper estaba decidido a hacerlo de forma diferente esta vez. Se apart de el la. A Sally siempre le llevaba unos momentos recuperarse de sus besos. Parpade de spacio para abrir los ojos y le mir inquisitivamente. Quiero hacerlo bien. Las palabras le salieron atropelladamente . Necesito hacer lo bien. Sally le busc con la mirada. Era como si pudiera pasear por el interior de l a cabeza de Cooper y leer all lo que senta. Estaba seguro de que poda comprender lo que senta mucho mejor que l. Su rostro se abland.

Oh, Cooper. Se inclin hacia delante y apret los labios contra los de l. No era u n beso, sino consuelo . Lo ests haciendo bien. Siempre lo haces bien. Necesitaban estar dentro de la casa, en la cama, desnudos. Ahora. Mismo. Co oper no poda esperar. Era como si su corazn y su polla estuvieran unidos por una ln ea directa, elctrica, y alguien hubiera encendido el interruptor, haciendo as que volvieran a la vida de inmediato. En medio minuto haba recogido las compras de Sally (bolsas llenas de materia l de colores de los que nunca haba odo hablar, aunque al parecer Harlan Schwab s), le haba ayudado a bajar de la camioneta y la llevaba medio corriendo por la calle . Una vez dentro de su casa, Cooper dej caer todas las bolsas y cogi a Sally en brazos. No se trataba de un gesto romntico, sino la forma ms rpida de llevarla al dorm itorio. Se detuvo junto a la cama y dej que resbalara hasta el suelo. Tena que sen tir su ereccin. Palpitaba con tal fuerza que posiblemente el pueblo entero pudier a sentirla. Seguro que interfera en la seal de la radio. Cooper le agarr de la cabeza mientras la besaba y, con la otra mano, empez a desvestirla, prestando mucha, mucha atencin para no romper nada. Abrigo, blusa, s ujetador. Ahhhhh, ah estaba, de nuevo en su mano. Era tan suave. Cooper le solt el pecho nica y exclusivamente porque era necesario desnudarla de cintura para abajo tambin. Una vez estuvo desnuda, Julia se abraz a l con fuerz a y habra jurado que poda sentir su piel desnuda a travs de la chaqueta, la camisa y los pantalones. La agarr del culo para subirla a la cadera, sobre su ereccin, y se tortur a s mismo sintindola. Apart la boca de la de ella. Desvsteme le dijo sin aliento. Alguien tena que hacerlo, y l tena las manos ocup das con ella. Vale. Le sonri mientras le desabrochaba la camisa y tiraba de ella, junto con la chaqueta, hasta que cayeron al suelo. Le bes el pecho hacia abajo, a travs de l a camiseta interior . Sube los brazos. No era suficientemente alta como para quitar le la camiseta, as que alz los brazos por encima de la cabeza y Sally se la quit. L a lanz por encima del hombro y se abraz a l, su piel contra la de l. Abri la boca par a recibirle, jugueteando con la lengua. Se movi para llevarlos a la cama, pero se detuvo cuando Julia dijo : Espera. Cooper se detuvo y trat de no estremecerse de impaciencia. Alzando la vista para sonrerle, Sally le desabroch los pantalones y le abri la cremallera lentamente, rozndole la ereccin con los dedos. Le baj los pantalones y los calzoncillos lentamente. Ponindose de rodillas, Sally le quit los zapatos y lo s calcetines, y Cooper alz los pies obedientemente mientras le desnudaban. Sally se puso en pie y sonri al verle la verga, completamente erecta slo para ella. La a garr sin apretar, sin hacer demasiada fuerza con los dedos y tocndole con delicade za. La presin no era suficiente. La nica presin que podra satisfacerle sera abrirle los prietos pliegues de su chochito. Cama gru, tomndola en brazos y dejndola suavemente sobre la cama. Se puso sobre lla y cerr los ojos momentneamente ante el placer de volver a tenerla debajo. Y sa biendo que estaba a punto de experimentar mucho ms placer. Dios, su olor le bastaba para correrse. Cooper apret la cara contra el cuell o de Sally e inhal con fuerza, esperando no estar comportndose como Fred cuando co noca a un nuevo ser humano. La piel del cuello de Sally era increblemente suave y delicada, y ola ligeram ente a rosas y a ella. Tena un olfato muy agudo. Estaba tan compenetrado con su o lor que podra encontrarla en la oscuridad guindose slo por el olfato. Cooper sinti cm o le lata el pulso aceleradamente bajo sus labios y le lami ah, donde la sangre pal pitaba justo debajo de su piel. Sally se estremeci y se arque contra l, tensando la s manos sobre la espalda de Cooper. Era tan receptiva... su clido cuerpecito aromtico se retorca contra l. Cooper l e mordi suavemente el lbulo de la oreja y le lami el borde. Arque el cuello hacia at rs y alz las caderas. Cooper la abri los muslos y la toc. Como siempre, era suave y acogedora y est

aba hmeda. Introdujo el dedo ndice en ella, teniendo mucho cuidado con la suave y delicada piel. Era consciente de que sus dedos eran speros y con callos, y guarda ba an la suficiente cordura para saber que tena que acariciarla con mucho cuidado. Se puso completamente sobre ella, recorrindole la parte posterior de los mus los con las manos. Le abri las piernas con cuidado y se las levant, gruendo al sent ir cmo se abra para l. Algn da tena que recorrerle el cuerpo con los labios y las manos. Aunque ahora no. Ahora necesitaba estar dentro de ella, tanto como respirar. Cooper se introdujo en ella, sintiendo cmo Sally se abra para l. Todo su cuerp o le deca lo mucho que le deseaba; sus manos le apretaban firmemente con las mano s, sus piernas le abrazaban las caderas y su chocho le daba la bienvenida, hmedo y caliente. Empuj contra ella, contra el calor resbaladizo de su interior, sintindose com o si acabara de llegar a casa despus de un viaje largusimo en una tierra lejana y fra. Cooper le meti la verga hasta el fondo, y se qued quieto all, saboreando su es trechez. Rot las caderas para introducirse con mayor comodidad en ella y, wham!, S ally se corri. Su coo dio unos tironcitos fuertes, se retorca bajo l, gema y jadeaba. Iba a volverle loco. Cooper sinti un hormigueo recorrerle la espina dorsal, sinti que las pelotas se le contraan, y se corri el tambin. Todo su cuerpo se estremeci mientras se corra e n su interior, con una rfaga de placer repentina y elctrica. Sally gir la cabeza un poco y le bes la oreja. La agarr con ms fuerza y toda idea de tomrselo con calma se esfum de su mente c omo el humo al empezar a empujar contra ella. Estaba suave y hmeda de su semen; e ra la cosa ms clida y suave del mundo, y era toda suya. Como cada vez que estaba dentro de ella, perdi la nocin del tiempo y de s mism o. Se detuvo un momento, jadeando, y gir la cabeza para secarse con la sbana el su dor de la frente. Podra haber usado la mano, pero eso implicara tener que soltar a Sally. Los ojos de Cooper se posaron sobre el reloj de alarma de Sally. Era imposi ble descifrar la hora que sealaban las manecillas fluorescentes. Las dos y cuarto , ley por fin. Cmo era posible? Asombrado, Cooper comprob su reloj: las dos y cuarto . Joder. Tena que salir de Doble C a las 3 a.m. como muy tarde, y todava tena que hacer la maleta y recoger sus documentos. De hecho, siempre se iba a Boise la noche a nterior, para poder llegar sin problemas al vuelo de las 6 a.m., pero esta vez h aba decidido salir a primera hora de la maana, en lugar de aquella noche, para pod er hacer un hueco en su apretada agenda y aprovechar un poquito ms de tiempo junt o a Sally. Cooper tena que irse pitando. No poda perder ese vuelo, porque de lo contrari o no habra forma humana de que llegara a Lexington por la noche; y le iban a entr egar el premio al Mejor Criador del Ao. Sencillamente, tena que estar all. Cooper solt a Sally y se retir de ella. Se aferraba firmemente a l con las man os y las piernas. Hasta su coo se aferraba a su polla, dificultndole la salida. Cooper se habra echado a llorar, de haber sabido, ante la frialdad que le as ol su hmeda polla cuando sali de ella. Por primera vez en horas, haba algo de distan cia entre su pecho y las tetas de Sally. Se haba acostumbrado tanto a sentirlas c ontra l que ahora le pareca raro, poco natural, sentir el fro aire de la noche cont ra su pecho, en lugar de la piel suave y fragante de Sally. Segua agarrada a sus hombros. Cooper? Con pesar, Cooper alarg la mano para soltarse delicadamente los hombros. Las manos de Sally cayeron y perdi su calor. Cooper se inclin y le bes la mejilla y la boca. Tengo que irme, cario. Lo siento. Tengo que llegar a... Maana es domingo le interrumpi enseguida con voz perdida y dbil . No puedes qued e? Al menos esta noche? Quedarse.

Esa palabra mgica haba sido el detonante de todo aquello. Por un segundo Coop er se vio seriamente tentando de hacer eso: quedarse. A la mierda la reunin anual . A la mierda el premio. Al fin y al cabo, no era ms que una puta placa. Un trozo de madera y metal que no vala ms de veinte pavos. No haba nada en Lexington que pu diera competir, ni remotamente, con quedarse entre los brazos de Sally, dentro d e su calor y suavidad. Joder, y por qu no venda Doble C y se mudaba con Sally? Se pasara los das arregl dole la casa y las noches follndola sin descanso. Si vendiera el rancho podra vivi r cmodamente el resto de sus das con los beneficios. De hecho, sus inversiones ya le haban reportado unos buenos beneficios que estaba reinvirtiendo en el rancho. As que Coop no tena por qu trabajar. Podra retirarse maana mismo si as lo quera. Po o? Porque tena responsabilidades, por eso no poda hacerlo. Cuarenta hombres y su s familias dependan de Doble C. El negocio del rancho era lo que mantena Simpson v ivo y era de vital importancia para un montn de negocios de Rupert y Dead Horse. Le encantaba la Armada, pero cuando su padre muri, supo que tena que volver. En Estados Unidos haba un montn de jvenes valientes con buena vista, manos firmes, espalda fuerte y un par de pelotas. Pero slo haba un Cooper que tomara el relevo d e la yeguada Cooper y la mantuviera con vida. Durante unos instantes, el deseo y el deber lucharon con fuerza en su inter ior. Pero Cooper estaba hecho para cumplir con su deber. No puedo quedarme, cario. Poda or el spero pesar de su voz? Por qu demonios n ba dicho antes que tena que marcharse? Porque su mente entera haba estado repleta d e deseo, por eso mismo . Tengo que irme. Fuera de la ciudad, de hecho. A Kentucky. Volver el viernes. Se incorpor inmediatamente, haciendo crujir las sbanas. Te vas de la ciudad? Le mir con los ojos abiertos de par en par. An en la oscuri dad de la habitacin, poda ver que estaba disgustada . De verdad... tienes que hacerlo ? Se encogi de hombros. Mierda, iba justo de tiempo. Tena que irse ya mismo. S, tengo que hacerlo. Asuntos de negocios. Sally asinti despacio, con los ojos muy abiertos. Pudo or cmo tragaba con fuer za. S... ehh... negocios. Claro. Joderjoderjoderjoderjoder! Cooper odiaba dejarla as. Se inclin y le dio un sua ve beso. Tena que darle la otra mala noticia: Cario... no voy a poder llamarte. Va a ser una semana muy... intensa. Pareca cada vez ms perdida. Intensa dijo dbilmente . Vale. Cooper se puso en pie. Joder, cmo odiaba eso. Debera poder quedarse con ella, hacerle el amor un poco ms y luego quedarse el resto de la noche, abrazndola con fuerza. Debera poder pasar el domingo con ella, en la cama, y tal vez salir a pas ear por la tarde. Pero esa semana era decisiva para Doble C. Iba a devolverla a la vida despus de aos de negligencia. La raza era cada ao mejor. Todo dependa de los potros que e ligiera en ese viaje anual que haca a Kentucky, y en los contactos que hiciera al l. El deber le llamaba. Y Cooper tena que responder. Dos y treinta y cinco. Tengo que irme, cario. Retrocedi sin ganas. Te... te echar de menos, Cooper dijo Sally suavemente. No haba palabras para expresar lo que senta. S dijo, y se march. Captulo 13 El archivo que haba sustrado contena tres nombres, todos con un cdigo de tres dg itos. Dos de los testigos haban sido recolocados en Idaho, y era posible que Juli a Devaux tambin. El profesional accedi a la base de datos de una empresa de estudi os geolgicos, de donde sac mapas de Idaho.

Haba unas doscientas personas en el Programa de Proteccin de Testigos, lo que equivaldra a unas cuarenta personas por cada estado. Deberan estar todo lo disper sas que se pudiera, de manera que las personas que huan no se encontraran una y o tra vez. Pero tena sentido que los archivos se guardaran de manera geogrfica, de f orma que un mismo oficial pudiera hacerse cargo de dos o tres casos en la misma zona. Abt estaba en Rockville, Davidson en Ellis. El profesional consult el mapa de estudio, todo lo preciso que la tecnologa lser permita, y pas el dedo por encima. Algunos de los pueblos eran tan pequeos que estaban en un archivo aparte. El pro fesional dijo los anticuados nombres en voz alta, buscndolos por el mapa con el d edo: Jefferson, Clearwater, Bute. Julia Devaux y los dos millones de dlares deban de estar en alguno de esos. El profesional cogi el auricular y reserv un avin de ida en primera clase a Bo ise, Idaho. * * * Sangre y sesos, una cabeza destrozada. Un cuerpo pequeo y plido echo un ovill o sobre la grasienta acera. El olor a cordita. El hombre grande de mirada feroz que alzaba la pistola. Giraba la cabeza despacio, mecnicamente, como un robot, ha cia ella. Vio por el rabillo del ojo que algo se remova: una figura alta y oscura, que le prometa seguridad y refugio. Cooper! Trat de levantarse, de moverse hacia l, per o estaba rodeada de sangre pegajosa. Sus pies escarbaban en vano para salir de a ll. Cooper se la qued mirando varios minutos, con sus ojos oscuros e indescifrab les, y luego se movi a cmara lenta, girando sus anchos hombros. Se estaba marchando ! Poda verle la amplia espalda, las largas piernas que se lo llevaban de all a gra ndes zancadas, movindose tan rpido que apenas tuvo tiempo de gritarle: Cooper! Vuelv e, aydame!. Grit hasta que le dolieron los pulmones, pero no sali ningn sonido. Cooper sig ui avanzando y, en el tiempo que tard en alargar la mano hacia l, se haba marchado. Se qued mirando el fro y vaco espacio donde haba estado. Oy una risa baja y cruel desde detrs de ella y se gir en redondo, muerta de mi edo. La sonrisa de Santana se haba alargado de manera poco natural y su boca ente ra se volvi de un rojo sangre al tiempo que alzaba la enorme pistola, negra. Rojo y negro. El mundo se haba vuelto de los colores de la sangre y de la muerte. Alz la pistola y Julia se abraz. Muere, puta le gru, y apret el gatillo. * * * Julia dio un bote en la cama, sudorosa y temblando. Esta vez el sueo haba sid o diferente. No saba decir por qu, pero haba sentido algo raro, cierta urgencia, co mo si algo se estuviera cerrando en torno a ella. Un relmpago ilumin la habitacin y un trueno atraves el cielo. Sonaba como si es tuviera justo encima del tejado y Julia se dio cuenta de que lo que le haba despe rtado haba sido el sonido del trueno, y no una bala en su cerebro. Algo hmedo le t oc la mano y grit; se llev una mano al cuello mientras con la otra buscaba frenticam ente algo que utilizar como arma. Fred estaba sentado sobre sus patas traseras, mirndola con recelo con sus en ormes ojos marrones. Gimi suavemente sin abrir el hocico y Julia record que le haba n maltratado. La agona de la pesadilla deba de haberle hecho patalear en la cama y deba de haberle asustado. No era de extraar, ella tambin se haba asustado. Julia dio una palmadita en la cama y Fred salt inmediatamente junto a ella, acurrucndose en una clida bola de pe lo y haciendo que el colchn se inclinara con su peso. Al menos ya no ola. Julia apoy la cabeza con cuidado sobre el cabecero antiguo de imitacin barata y trat de luchar contra la desesperacin. Pero hasta la desesperacin era mejor que lo que haba detrs: el miedo. Una persona, posiblemente varias, le buscaba para matarla y cada da que pasa ba all estaba (o estaban) ms cerca de encontrar su escondite. Davis tampoco era de demasiada ayuda a la hora de tranquilizarla. Las ltimas veces que haba llamado haba parecido impaciente. Las llamadas le depriman tanto qu e haba empezado a llamar con menos frecuencia. Total, siempre tenan las mismas con versaciones:

Alguna novedad? No. Sabe qu va a pasar? No. Cunto tiempo tendr que seguir as? No lo s. Las variaciones eran mnimas y Davis se pona pesado cuando trataba de prolonga r la conversacin. A Julia ni siquiera le caa bien Davis, pero era todo lo que haba entre ella y el abismo. O Santana, que para el caso era lo mismo. Fred le apoy el hocico en la rodilla y ella le acarici la cabeza con mano tem blorosa. Encontr el punto ese que tena detrs de la oreja y que le haca entrecerrar l os ojos de placer, y se pregunt por qu sera tan fcil con los perros. Por mucho que l e acariciaran detrs de la oreja, el miedo y la soledad no se iran a ninguna parte. Julia tir de la manta para taparse las rodillas. Como la mayora de lo que haba en la casa, era barata y estaba rada, y haba perdido los colores tras los muchos lavados. No tena nada que ver con el edredn de seda pura del color de las gemas qu e su madre le haba encargado de Pars para su vigsimo cuarto cumpleaos. Haba llegado despus del funeral de sus padres. Julia hundi la cabeza en las rodillas y se esforz por que las lgrimas no brota ran. Las lgrimas no solucionaran nada y, de todas formas, tampoco deban de quedarle lgrimas ya. Aunque, al parecer, no deba de ser as cuando un par de gotas renegadas rodaron por sus mejillas. Julia se pas una mano por las fras mejillas y se estrem eci al or la rfaga de lluvia que daba contra las ventanas. Se haba ido la calefaccin? Estaba demasiado cansada, y demasiado deprimida (y muerta de miedo) como para le vantarse a comprobarlo. A lo mejor Cooper... Julia se detuvo. No debera acostumbrarse a depender de Cooper. Cooper se haba ido. Esa era la otra parte de la pesadilla. Cooper marchndose. Le daba la espalda y se iba. Tanto en la vida real como en su pesadilla. Tampoco le extraaba que se hubiera marchado. Era un hombre de negocios y tena un negocio del que ocuparse. Tena cosas a la s que atender y no poda responsabilizarse de una desolada seorita del este que haba tena la mala suerte de estar en el sitio equivocado, en el momento equivocado. Cooper y ella eran amantes, eso estaba claro. Pero quin saba qu pensaba o senta Cooper? Lo que significaba para l. Se lo haba demostrado; haban follado como locos durante horas y luego se haba vuelto a marchar. El ciclo se repeta. Una amiga suya de Nueva York tena un amante casado como ese y sola llamarle e l Murcilago. A Cooper pareca importarle, pero no se lo deca. Y ahora la haba abandon ado durante toda una semana. Julia se mordi el labio. Le pareca casi imposible imaginarse una semana enter a sin Cooper en la cama. Cuando estaba cerca no tena miedo. Pero ahora, todo ese miedo atrasado apareca de pronto. Quera llamarle para que volviera, decirle que ne cesitaba que se quedara con ella. Claro que eso era estpido. Qu era ella para l, aparte de un buen polvo? Qu era ella para nadie? Por primera vez en su vida, Julia contempl las opciones que tena. Haba viajado por todo el mundo con sus padres y haba sido maravilloso, pero nunca se haba para do a mirar por encima del hombro, a ver qu estaba dejando atrs. Slo se haba fijado e n lo que haba delante, en el futuro. Haba sido tan excitante... cada vez que se mu daban a un nuevo pas, a una nueva ciudad, toda la nueva gente que conoca. Por primera vez en su vida, Julia dese haber pertenecido a una comunidad. Te ner a gente a la que pudiera pedir ayuda. Una comunidad de personas que vivieran en un sitio, y que llevaran generaciones enteras hacindolo, y no expatriados que vivan en lugares remotos. All tambin haba hechos nuevos amigos, claro est. Alice, Beth. Pero crean que la mujer a la que haba conocido era Sally Anderson, una profesora de primaria perfec tamente normal. Y no Julia Devaux, una mujer a la fuga. * * *

Nada, absolutamente nada, era tan gratificante como navegar por el ciberesp acio. Era como ser invisible y todopoderoso. No haba nada a salvo de la inteligen cia que merodeaba por ah. La gente se sorprendera de todo lo que se puede aprender si sabas lo que estabas haciendo. Podas encontrar la talla de gorro de un hombre, su libro preferido, qu le compra a su amante y si le han recetado algo para la h ernia, todo ello sin que se enterara nunca de que le estn investigando. Obviamente, los archivos del Departamento de Justicia eran los ms difciles de encontrar. Sus firewalls eran muy buenos y estaban reforzados con barreras de p roteccin. Pero, si la persona adecuada le pona el suficiente empeo, era tan til como un muro hecho de piezas de Lego. Y yo soy la persona adecuada, pens el profesional . La pregunta no era si encontrara el archivo de Julia Devaux, sino cundo. Iba siendo hora de hacerlo. Se poda acceder al sistema del Departamento Judi cial desde cualquier lugar del mundo con un ordenador porttil; esa parte era fcil. El siguiente paso requera inteligencia. El profesional se vio interrumpido por el parte meteorolgico de la televisin, que anunciaba un invierno fro, con previsiones de tormentas de nieve para Accin d e Gracias. Quiero pasar Accin de Gracias en St. Luca, pens el profesional. Prefera el sol y los cangrejos a la nieve y el pavo. * * * Tenemos una baja. El rostro inexpresivo de Herbert Davis alz la vista de la circular que haban puesto junto a la nueva escoba del piso superior, que no haca ms que recordarles p or ensima vez que no se aceptaban los comentarios despectivos contra las mujeres o las minoras, bajo ningn concepto y como quedaba establecido en la orden bla-blabla de la ley bla-bla-bla. Pero si estamos encargados de hacer cumplir la ley, no me jodas!, pens con enfa do. No podemos hacer del mundo un lugar mejor, aunque s uno ms seguro. Pero cmo cojones iban a hacerlo si el presupuesto era cada vez menor y tenan q ue medir cada una de sus palabras? Barclay carraspe y Davis record que le haba dich o algo. Qu? Tenemos una baja. Barclay cogi una mesa que haba por ah cerca, la gir y se sent horcajadas. Barclay pareca hecho una mierda, y tampoco ola bien; se pareca alarmant emente a un vagabundo. El divorcio estaba acabando con l. Davis sacudi la cabeza, malhumorado. Verdaderamente, el mundo se estaba yend o a pique. Quin? Un tipo llamado Richard Abt. Te acuerdas de l? Le trasladamos bajo el nombre d e Robert Littlewood. Davis mir al techo como si estuviera dando marcha atrs mentalmente al calenda rio, pero lo cierto era que no poda acordarse de ello. El departamento de polica t ena unos doscientos testigos en el Programa de Proteccin de Testigos y Davis se ha ba dado cuenta de que era incapaz de seguirles la pista a todos. Se pas un dedo po r los labios. Era el... Davis hizo una pausa. Contable. Barclay estaba leyendo la ficha. Contable repiti el primero . Cierto. Eh... mmm... Iba a testificar en el... el.. . Caso Ledbetter, Duncan y Terrance. Davis asinti al or los nombres que Barclay l ea de la ficha . Abt deba testificar el 14 de noviembre. Barclay tamborile los dedos s obre el archivo y suspir . Parece que, despus de todo, esos rastreros de Ledbetter, Duncan y Terrance van a salirse de rositas. Abt era el nico dispuesto a testifica r. Todo el trabajo que hicimos no servir para nada. Davis tom un bolgrafo y empez a tomar notas. Aunque l no se encargaba de ese ca so, perder a un testigo era algo que sacuda el departamento entero desde los cimi entos. No suceda a menudo pero, cuando ocurra, rodaban cabezas. Davis quera estar p reparado para salvarse el culo si la mierda llegaba a su alrededor. Sabemos quin lo hizo? Davis resopl y ri sin alegra . Aparte de los tres obvios. Ese es el problema, jefe. Barclay se movi incmodo . Parece... parece haber sido u

n accidente. Cmo? Un accidente? Y qu gilipollas se ha credo eso? Los polis locales? Davis rclay con cara de pena . Se puede saber dnde habamos metido a Abt? En Idaho. En un pueblecito llamado Rockville. Davis resopl con fuerza. Los polis de all no se encontraran el culo ni con un plano detallado. No, ellos no cerraron el caso. Lo hicimos nosotros. Barclay se frot los ojos i nyectados de sangre . Nuestra gente inform de que de verdad pareca un accidente. El conductor se dio a la fuga. De verdad? Davis frunci el ceo. Eso parece. Si se lo hubieran cargado, los listillos se habran asegurado de q ue todo el mundo se enterara de lo sucedido; a modo de advertencia, para que tod o el que est pensando en testificar se lo piense dos veces. Era cierto. Aun as... Davis sacudi la cabeza con pesar. No me puedo creer la mala suerte de ese pobre diablo. Abt iba camino de libr arse... Davis volvi a comprobar la ficha ... de que le condenaran en tres estados, l e habran cado de veinticinco a treinta aos, fcil. Decide hacerse testigo del Estado y le dan una identidad completamente nueva y un trabajo. Davis ech un vistazo rpido a la informacin . Al parecer le iba bastante bien con su nueva identidad. Y de pro nto todo se va a la mierda por un coche... No siempre es as. Barclay se mir una ua sucia y Davis se dio cuenta de que le te mblaba la mano . Unas veces eres el parabrisas, y otras el mosquito. * * * El profesional repas los datos que tena de Sydney Davidson, el segundo nombre que haba en el archivo que sac del Departamento de Justicia. El doctor Davidson, un brillante bioqumico, haba sido contratado nada ms salir de la universidad por Sunshine Pharmaceuticals, un laboratorio farmacutico con b ase en Virginia. Pero los conocimientos del buen doctor no se limitaban a las as pirinas y los antibiticos. El profesional se acordaba perfectamente del escndalo de Sunshine Pharmaceut icals, que se haba destapado en medio de una acalorada campaa electoral para el Se nado. Un determinado nmero de los miembros del consejo de la compaa se haban involuc rado en un negocio adicional extremadamente lucrativo: proporcionar drogas de di seo altamente sofisticadas a la lite profesional de la costa sudeste. El candidato peor considerado, un joven abogado de distrito con aspiracione s, se vio favorecido por la difusin de las fotografas de los directivos de Sunshin e llevados a juicio esposados, obteniendo al final la victoria. Despus de que se emitiera la orden de arresto de la plantilla entera, Sydney Davidson tard medio m inuto en hacerse testigo del Estado. Al profesional no le atraan las drogas en ningn sentido. Donde estuviera su V euve Cliquot, que se quitara el resto. Comprob el organigrama de la empresa. No le servira de nada contactar con el director general ni con ningn otro miembro del consejo. El jefe de seguridad era el nico que le interesaba. El profesional tecle el mensaje para el noruego: MENSAJE PARA RON LASLETT, JEFE DE SEGURIDAD DE SUNSHINE PHARMACEUTICALS. INF ORMACIN SOBRE LUGAR Y NUEVA IDENTIDAD DE DR. SYDNEY DAVIDSON DISPONIBLE EN CUANTO RECIBA NOTIFICACIN DE INGRESO DE CIEN MIL DLARES AMERICANOS EN N DE CUENTA GHQ 115 Y BANQUE SUISSE SEDE CENTRAL GINEBRA. GOLPE DEBE PARECER ACCIDENTE. ACCIDENTE D E COCHE NO VLIDO. A las dos horas, el ordenador emiti por fin un pitido; el profesional parpad e y se incorpor. Aparte de dormitar, tampoco haba gran cosa que hacer en Idaho. CIEN MIL DLARES AMERICANOS DEPOSITADOS EN SU N DE CUENTA GHQ 115 Y C/O BANQUE SUISSE SEDE GINEBRA. A LA ESPERA DE ACEPTACIN DE EJECUCIN. FORMA PREFERIDA: ELECTR OCUCIN DURANTE BAO. POR FAVOR INDIQUE CUANTO ANTES SI EST DE ACUERDO. La respuesta del profesional fue inmediata: ELECTROCUCIN OK. TIENE QUE PARECER ACCIDENTE AL MENOS 56 HORAS. NUEVA SITACION DR. DAVIDSON E IDENTIDAD: GRANT PATTERSON, 90 JUNIPER STREET, ELLIS, IDAHO. BUE NA SUERTE. * * *

Y luego... y luego... y luego los Power Rangers se metamorfosearon en Megazor ds porque tenan... poderes! dijo un Rafael emocionado, golpeando el aire con sus p equeos puos y escupiendo trocitos de tarta . Y luego, y luego tenan mogolln de poderes y eran como... como mastodontes y tigres con los dientes picados, porque tenan q ue luchar contra el malo, Lord Zedd, pero l era demasiado fuerte para ellos, e ib a a dominar el mundo, as que los Power Rangers se metamorfosearon en Ninjetis! Grit la ltima palabra, golpeando el aire de nuevo y sonriendo de oreja a oreja. Era mircoles por la tarde y Julia haba decidido recompensar a Rafael por su r enovado inters en los estudios (y por haber convertido a Fred en un chucho adorab le de pelo brillante) llevndole a tomar un chocolate caliente y un trozo de tarta a Carly's Diner; adems, con ello esperaba hacer un poco ms amena la hora del t par a Alice. Rafael estaba contndole el episodio de los Power Rangers con pelos y seal es, pero no haca ms que perder el hilo de la trama y Julia haba desistido de tratar de seguirle. Haba sacado su libreta de dibujos y se entretena haciendo garabatos. Sabes? Los Power Rangers tenan que ayudar a Zordan, un ser interchocolate... Galctico, mocoso. Matt se haba acercado con otro trozo de tarta, el tercero de Rafael ya, que puso delante del nio . Es un ser intergalctico. Galtico repiti Rafael obedientemente. Se qued callado, meditndolo, antes de volv rse hacia Matt : Qu significa galtico, Matt? Galctico, de la galaxia. Matt trat de parecer impaciente y superior, pero estab a luchando por no sonrer. Alice haba seguido los consejos de Cooper a pies juntill as y le haba involucrado en la cafetera. Se haba tomado el trabajo tan en serio que incluso se haba vestido: ahora llevaba la camiseta siempre puesta . Del espacio ex terior. Ah dijo Rafael con gesto serio . Espacio exterior. Alarg la mano para acercarse e l plato de tarta, sin dejar de pensar en la palabra. Julia mir a su alrededor esperando a que Bernie llegara en cualquier momento para recoger a Rafael. Estos ltimos das, Bernie le haba tomado el relevo a Cooper y vena l a recogerle; pero no era lo mismo. La cafetera estaba ms llena que nunca. Aparte de ella y Rafael, Matt y Alice, haba tres rancheros sentados en una esquina y discutiendo tranquilamente los pre cios del pienso. Unos tipos toscos, de piel curtida y con camisas de franela des teidas, vaqueros y botas raspadas, bebiendo t. Era hora punta, pero aun as. Por alg o haba que empezar. Rafael hundi entusiasmado el tenedor en su tercer trozo de tarta, sin dejar de contarle las aventuras de los Power Rangers. Y luego los Power Rangers tenan que luchar contra Ivan Ooze porque quera recub rir el mundo de baba prpura y quera hacer que todos los padres se suicidaran. Pero Ivan Ooze se transform en un robot gigante y entonces los Power Rangers se trans formaron en robots gigantes y lucharon en el espacio exterior y a Ivan Ooze se lo lleva un cometa! La carita de Rafael brillaba . Es genial! Para ser la sinopsis de una serie, necesitaba pulirlo un poco. Nios. Matt sacudi la cabeza con gesto indulgente, desde la sabidura de sus dieci siete aos. Mir a Julia con gesto serio . Quiere algo ms, seorita Anderson? Quiere que sirva un poco ms de t? Se sac un bolgrafo de detrs de la oreja y aguard a la expect va. Julia trat de parecer tan seria como l, pero le estaba costando trabajo. Matt estaba tratando de ser adulto y profesional; tanto que hasta se haba quitado el p endiente de la ceja. No crezcas demasiado rpido, quiso decirle Julia . Lo de ah fuera da miedo. Nada, gracias Matt dijo Julia sacudiendo la cabeza . Y me llamo Sally. Tena que darle un par de puntos a Alice. El sitio segua tan lleno de polvo y lgubre como siempre, pero con Matt y un par de personas ms por ah, pareca un poco me nos desolador. El t era excelente y, a juzgar por el apetito de Rafael, la tarta de especias deba de serlo tambin. Claro que a Rafael le gustaba cualquier cosa que llevara azcar, almidn y grasa en cantidades copiosas. Julia sonri a Matt. Si no te importa, esperaremos a que Bernie venga a recoger a Rafael. Claro, seorita Anderson.... eh, Sally. Matt sonri abiertamente . Tomaos el tiempo necesario. As que... supongo que Coop no va a venir esta tarde. Cooper est fuera dijo Julia entre dientes. Observ la palmera que sala del tiesto

de terra cotta que haba dibujado en la hoja que tena enfrente. Haba salido de su s ubconsciente, pero no estaba mal. Como estaba inspirada, le aadi una hoja de palme ra . Por negocios. Baj la cabeza, concentrada como estaba en su dibujo . Hasta el vier nes aadi. Ah, es verdad. En Kentucky asinti Matt . Su viaje anual. Coop lleva meses planend olo. Pap me dijo que Bernie le haba dicho que Coop se haba pasado toda la tarde al telfono, tratando de anular el viaje, pero que no pudo. Lade la cabeza con curiosid ad, tratando de ver qu dibujaba . Puedo verlo? Que quera hacer el qu? Julia alz la cabeza de golpe. Cancelar el viaje. Matt se inclin hacia delante todo lo que pudo . Puedo ver lo q ue ests dibujando? repiti. Lo que estoy qu? Julia le mir sin comprender, sin mover el lpiz y pensando a tod velocidad. Cooper haba querido anular el viaje? Seguro que no era por... por ella , no? No, claro que no. Saba que podran retomar el sexo en cuanto volviera. Esa ide a era slo suya, y se deba a una mezcla de miedo y soledad. Probablemente Cooper nu nca se sintiera angustiado o muerto de miedo o... Sally? Quin? Julia empez a decir y, con un esfuerzo, recobr la compostura que pareca p er cada vez que pensaba en Cooper . Ah. Perdona, Matt, qu decas? La mir con curiosidad y tir de la hoja de papel para sacarla de debajo del ho mbro de Julia. Qu es eso, seorita... Sally? Ah... nada. Es slo... Tom aire con fuerza y dej de pensar en Cooper . Es una espe ia de hobby. Me gusta decorar y slo estaba pensando en un par de ideas para la ca fetera. Alarg la mano para recoger la hoja, muerta de vergenza . No es nada, Matt. No, oye, es genial. Matt observ las palmeras, los mostradores de aluminio, la mquina de discos, las letras de nen. Sus ojos azul Simpson, tan parecidos a los de su hermana, brillaron de emocin . En serio, es muy bueno. Mir la cafetera y luego vol vi a centrarse en la hoja . Ira fenomenal aqu. Julia se sinti halagada. De verdad lo crees? Siempre he sido muy partidaria de la moda retro funk de l os cincuenta. Eso es lo que es? Es genial! Qu es genial? Alice limpi la mesa de migas con una bayeta, se sent junto a Julia y lade la cabeza exactamente igual que Matt . Qu es eso? Julia se dio cuenta de pronto de lo mucho que se parecan los dos hermanos. A hora que los vea de cerca, Julia observ que Matt y Alice tenan la misma tez, adems d e gestos y expresiones muy parecidos. Cundo fue la ltima vez que tuvo tiempo de observar a una familia? No lo haca de sde Singapur, el ltimo destino de sus padres. Su madre se haba hecho amiga de un c lan entero de familias inglesas interrelacionadas que llevaban expatriados tres generaciones. Los Devaux haban jugado a tratar de hacer el rbol genealgico basndose en los parecidos y sus gestos. Al perder a su familia, perdi todo aquello tambin. Haba conocido a gente en Nu eva York y en Boston, pero sin tener ni idea nunca de lo que les rodeaba. No tena ni la ms remota idea de si sus compaeros de oficina se parecan a sus hermanos, ni siquiera saba si tenan hermanos. Haca demasiado tiempo que no gozaba de una vida fa miliar, aunque no fuera la suya propia. Sally? Alice tiraba suavemente del papel. No es nada, Alice. Julia trataba de esconder sus garabatos con el hombro, pero Alice segua tira ndo de l. Julia maldijo esa costumbre que tena. Alice pensara que era una difamacin de l a cafetera. Claro que la cafetera era sosa y polvorienta, pero eso a ella no le in cumba. Siempre estaba tratando de cambiar lo que le rodeaba, era algo innato en e lla, haba empezado a barajar la idea sin darse cuenta siquiera de lo que estaba h aciendo. Lo haba heredado de su madre, que no poda dejar en paz una habitacin hasta que no estuviera exactamente igual a como se la haba imaginado. Julia se haba pas ado la vida entera redecorando y, al parecer, detalles nfimos como las amenazas d e muerte y los destierros no eran suficientes para romper con las costumbres.

No hagas caso, Alice. Slo estaba, eeehh, imaginando cmo podra quedar la cafetera si lo dejramos... Bonito. Julia se mordi la lengua justo a tiempo . Vamos, si... Sus y desisti. Quieres decir si alguien hubiera hecho algo con ellos en los ltimos treinta aos ? dijo Alice. No quera decir... empez a decir Julia, y observ a Alice, que la miraba fijamente con una sonrisa en los labios. Julia empezaba a conocer a Alice lo suficiente p ara saber que iba directa al grano. No tena sentido que se anduviera con rodeos . H ombre... una capa de pintura no le vendra mal. O que lo tiraran entero. Alice sacudi la cabeza al ver la protesta automtica de Julia . No, es cierto. Mam nunca hizo nada por arreglar el local. La cafetera nunca dio demasiado dinero y despus, cuando probablemente se lo habra podido permitir, se puso mala. De hecho, llevo mucho tiempo esperando a poder redecorarlo, pero.. . Alice se mordi el labio inferior con nerviosismo . No s demasiado sobre decoracin. N o soy demasiado buena para eso; igual que con la cocina. Bueno, no s protest Julia . Rafael parece estar disfrutando de la tarta. No la he hecho yo respondi Alice abatida . Trat de hacer la receta esa que me dis te, la de la tarta Sacher. Sabes cul te digo? La de chocolate. Y? le anim Julia. Y me sali fatal. Alice suspir con fuerza . Me sali sosa. Y pegajosa. As que le p a receta a Maisie y le sali genial. Ya se ha acabado. Tambin me hizo la tarta de e specias. Tal vez si redecorara el lugar, la gente no se fijara tanto en que no s c ocinar. A lo mejor dijo Julia sin demasiada conviccin. As que, Sally. Alice se inclin hacia delante para echar un vistazo a lo que ocu ltaba Julia con el brazo . Qu tenas pensado? Julia se qued quieta un segundo, pensando, y luego le tendi la hoja a Alice. Bueno, a decir verdad, estaba pensando en algo tipo retro funk de los aos cin cuenta. La sonrisa de Alice se volvi vidriosa y Julia suspir. Tal vez la decoracin ret ro funk no era en lo que haba pensado Alice. Qu tenas en mente, Alice? Si tuvieras una varita mgica, en qu convertiras tu c ra? Alice no lo dud ni un segundo: Lo decorara con helechos dijo, con el mismo tono de voz con que habra podido pe dir el cielo. Con... helechos? Julia frunci el ceo . Eso no es muy de... ya sabes... muy de lo chenta? Mmm? Alice ech un vistazo a su alrededor con aspecto soador . Quieres decir pasa de moda? Es posible, pero Simpson no ha tenido nunca un bar as. Creo que ni siqui era Rupert ha tenido nunca uno. No me extraa, pens Julia, y se estremeci al imaginarse de pronto con un Simpson invadido por la moda de los ochenta, infestado de yuppies con Adidas y mujeres c on trajes de chaqueta y hombreras enormes. No s, Alice. De verdad...? Pero a Julia le bast con ver a Alice, su expresin de nhelo y las chiribitas que le hacan los ojos, para callarse de inmediato. Mir en r edondo la cafetera y su falta de decoracin e hizo una mueca de dolor. Cualquier co sa era mejor que eso. Julia eligi mentalmente unas telas y colores. Podra hacerse. Pas rpidamente las hojas en las que haba garabateado su visin de Carly's Diner hasta llegar a las hojas en blanco. Se haba divertido dibujando sus ideas pero, a l fin y al cabo, se trataba del sueo de Alice. Julia decidi hacer todo lo que pudi era para ayudar a Alice a conseguirlo. Julia decoraba hasta en sueos. De hecho, ms de una vez lo haba hecho. Una vez, al poco de que los Devaux se mudaran a Roma, Julia se levant una maana en su vaca habitacin sabiendo exactamente cmo iba a decorarlo. El lpiz de Julia vol por el papel. Bien. Mir a Alice . Pide por esa boquita, y ver qu puedo hacer. Cmo? Ehhh... Alice la mir sin saber muy bien qu quera ... No s si te sigo. Bueno dijo Julia con razn , vas a necesitar un plano del suelo y plantillas de c

olores para redecorarlo. Le echaremos un vistazo al asunto, mientras hago un esq uema de los planos. Lo he hecho mil veces con mis amigas. Dnde estabas pensando en poner la barra? Julia garabate unos instantes antes de dibujar las paredes. Al ve r que el silencio se extenda, subi la vista : Alice? Eh? Alice haba tirado un poco de sal del salero de cristal roto que haba encima de la mesa y estaba dibujando crculos con el dedo. Tena las mejillas sonrosadas. Julia dej el lpiz encima de la mesa y trat de pensar en las palabras adecuadas . Alice dijo con amabilidad , tienes pensando en cmo quieres que sea, no? Ehh... Alice mir por la ventana. La calle estaba desierta . Ms o menos. Julia sinti que pisaba terreno resbaladizo. Alice pregunt con cuidado , ehh, has estado alguna vez en uno de esos bares que d ices? Bueno... dentro, dentro no explic Alice con sinceridad . A ver, cuando mam enferm solamos ir a un bar que uno de nuestros amigos conoca, de camino al hospital de Bo ise. Eran tan... tan chulo. El hospital era horrible, y despus volvamos a casa en silencio y, cuando llegbamos, la cafetera estaba cerrada y llena de polvo y sucia y todo era tan... deprimente. Una semana despus tenamos que volver al hospital par a que le dieran la quimioterapia, que era totalmente horrible, y pasbamos delante de ese sitio maravilloso llamado La Trattoria, que era fresco y limpio y... y c hulo. All todo el mundo pareca pasarlo en grande... Alice se mordi el labio y se enc ogi de hombros ... No s. Todo el mundo pareca feliz. Alice volvi a encogerse de hombro y apart la vista. Entiendo dijo Julia. Y era verdad. Bueno, pues si Alice quera un bar con helechos, iba a hacer lo que fuera nec esario por que lo tuviera. De acuerdo. Julia trat de no perder la voz . Bien, pues vamos a poner un par de ideas encima de la mesa, no? A ver, podramos poner la barra nada ms entrar a la izq uierda. Se detuvo y entrecerr los ojos mientras pensaba en algo . Alice, puedes conse guir los papeles necesarios para vender alcohol? Alice se levant indignada. Tengo veinticinco aos dijo con dignidad , claro que puedo conseguirlos! Adems, mi primo Newton es alcalde y Coop est al cargo del ayuntamiento. Newton y Coop se ren en un par de veces al ao para tratar de los asuntos del pueblo y luego se van a R upert a tomar unas caas. No se me haba ocurrido nunca, pero si pudiera vender alco hol aqu se ahorraran un montn de kilmetros. No hay nada como los amigos dijo Julia secamente . De acuerdo, la barra podra es tar aqu, entonces. Eso no es difcil de construir; basta con un murete de ladrillo con tejas de cermica en los lados y una cubierta de madera como encimera. Ah es do nde esperan los clientes hasta que su mesa est lista, y es donde normalmente los yuppies se emborrachan y los frikis de la salud se enjuagan el rin con litros y li tros Perrier con lima. Nosotros tendremos vaqueros y cerveza, pero no pasa nada. El lpiz de Julia volaba mientras hablaba. Pas la pgina . Ahora, en la zona central po demos poner las mesas. Cualquier tipo de mesa funcionar, pero tiene que ser redon da; da igual que sean de las de plstico barato, porque podemos coserles unas fund as de tela para tapar las patas. Podemos pintar las paredes de azul claro y crem a o de melocotn y crema. Y podemos forrar las puertas de mrmol. Necesitamos maceta s grandes, algo como... Julia sac la lengua mientras dibujaba ... esto. Puesto que q ueremos helechos, las macetas tienen que ser grandes y profundas. Levant la vista al ver que una sombra atravesaba la mesa . Hola, Bernie. Sally. Bernie asinti con la cabeza . Alice. Ey, chaval. Bernie apoy la mano en el hombro de Rafael. Pap! La sonrisa de Rafael mostraba lo encantado que estaba y buena parte del lti mo trozo de tarta que se haba metido en la boca . La seorita Anderson me ha invitado a un poco de tarta. Ya lo veo dijo Bernie con indulgencia, alborotndole el pelo al nio . De hecho, lo veo demasiado bien. Recuerdas lo que te dije acerca de masticar con la boca abie rta? Rafael cerr la boca obedientemente y continu masticando. Bernie se qued con la sonrisa de encantado de su hijo y se volvi hacia Sally.

Gracias, Sally. Qu tal ha ido la clase? Bien dijo Julia sonriendo y cruzando los dedos por debajo de la mesa. El nio a penas haba abierto los libros antes de salir escopetado a jugar con Fred en el pa tio de atrs . Y adems conseguimos peinar a Fred. Me alegro. Bernie vacil unos segundos, girando su Stetson en las manos y pasan do el peso de una bota a la otra . Y... qu tal le va en el colegio? pregunt por fin . D jiste que haba estado teniendo problemas y me gustara saber si... las cosas iban m ejor ahora. Bernie mir a su hijo, pero Rafael estaba ocupado recogiendo las migas del plato con el tenedor . Y? Va mejorando? Julia mir el rostro tenso de Bernie. Haba dejado de juguetear con los dedos y estaba de pie, recto, frente a ella, como a la espera de que le registraran. Ju lia se pregunt si habra estado en las fuerzas armadas, como Cooper. De ser as, podra haber pasado revista en aquellos momentos. Estaba recin afeitado y la ropa que l levaba, pese a estar destrozada, estaba limpia y planchada. El blanco de los ojo s era lmpido, no quedaba ni rastro del rojo del da que le conoci. Rafael va bien, Be rnie dijo con amabilidad . No creo que tengas que seguir preocupndote. Sus notas han mejorado y parece estar adaptndose bien... Julia vacil. Cmo se hablaba con delicadez a de una madre que se ha largado? ... a la nueva situacin concluy escuetamente. Bernie solt un suspiro. Me alegro; me alegro mucho. Se volvi hacia su hijo : Por qu no me esperas en la c mioneta, hijo? Enseguida voy. Vale, pap. Bernie esper a que Rafael se hubiera marchado y se volvi hacia Julia. Ests... segura de que est bien? Hombre sonri Julia , no soy psicloga infantil, y aun es pronto para saber si se c onvertir en Jack el destripador o en director de la mayor empresa contaminante. P ero, de momento, ha vuelto a la normalidad de un nio de siete aos. Bernie solt un suspiro de alivio. Yo tambin he vuelto a mis cabales. Han sido unos das muy... duros. Me lo imagino. La voz de Julia era firme. Se acord del despojo de hombre que h aba conocido, nada que ver con el vaquero sobrio y trabajador que tena ahora en fr ente. Creo que ya podemos dejar de molestarte. Ah... Julia movi la mano. La verdad era que, ahora que Cooper no estaba, Rafae l le haca compaa y mantena la oscuridad a raya. Cuando Bernie vena a buscar a Rafael, se quedaba con la sola compaa de Fred . Rafael no me molesta. Para nada... De todas formas, tiene que ponerse al da con sus deberes. Ya va siendo hora d e que nos adaptemos a nuestra nueva rutina. De que recuperemos nuestras vidas. C laro que no podra haberlo hecho sin tu ayuda; nunca podr agradecrtelo lo suficiente . Los oscuros ojos de Bernie la miraron fijamente . Te lo debo. Rafael lo es todo p ara m. Me avergenzo de haberle fallado as; si no hubieras recogido los trozos rotos , no s qu habra pasado. Oh, no. Bernie estaba siendo demasiado duro consigo mismo . No habra pasado nada . Rafael es muy buen chico, y est claro que eres un padre muy atento. No ha sido que una mala poca, pero todo ha salido bien. Gracias a ti insisti Bernie . De verdad, no puedo agradecrtelo lo suficiente. Se as la mano por el pelo y volvi a ponerse el Stetson . Si algn da necesitas algo, lo qu e sea, slo tienes que pedrmelo. Muchas gracias de nuevo y... Se detuvo al darse cue nta, de pronto, del dibujo que haba sobre la mesa ... qu es eso? Nada dijo Julia rpidamente. Cmo que nada? pregunt Alice indignada. Le dio la vuelta al papel para que Bernie pudiera verlo bien . A Sally se le han ocurrido un par de ideas para redecorar la cafetera, a que es genial? Vamos a convertirla en un sitio de moda. Ah, s? Bernie examin el dibujo de Julia con cuidado, y luego ech un vistazo alre edor de la cafetera, como si la viera por primera vez . No soy ningn experto dijo Ber nie , pero parece que va a ser un sitio agradable. S, s que lo ser dijo Alice con orgullo . Slo que no conseguimos decidir dnde me os helechos. Bernie se par a pensarlo. Cooper tiene un par de abrevaderos de caballo antiguos. Podramos adecentarlos

, llenarlos de tierra y clavarlos al suelo. Os los podramos traer con un camin cua ndo queris. Y en cuanto al trabajo en s... bueno, yo no soy demasiado maoso con el serrucho y el martillo, pero Cooper s y enseguida estar de vuelta. As que podemos a yudaros. Eres un autntico encanto, gracias. Julia observ la cara de jbilo de Alice . Y dal las gracias a Cooper tambin. No hay de qu. S que Coop hara cualquier cosa por ti. Y yo tambin. Bernie se llev a mano al Stetson en una especie de saludo vaquero . Sally. Alice. Se march, dejando a Julia con la cabeza como un bombo. Alice no estaba hacindole caso. Dios mo, Sally. Estudiaba los dibujos de la misma forma en que algunas mujeres observan el ltimo Vogue . Son geniales. Levant la vista y sacudi la cabeza maravillad a . Tienes verdadero talento. No es ms que un boceto dijo Julia con modestia, volviendo a centrarse en la de coracin. Cuando Bernie mencion el nombre de Cooper, el corazn le haba dado un vuelco . A ver, estaba pensando en que podramos poner la zona de la cocina aqu... Julia se detuvo pensando en la cocina y en que una cocina era donde se preparaba comida p ara el consumo humano, y en que la persona encargada de preparar esa comida para el consumo humano iba a ser Alice. Al parecer, Alice estaba pensando lo mismo. La zona de la cocina dijo sin ningn entusiasmo. Sabes, Alice? Julia dej el lpiz y lade la cabeza . Estaba pensando que si tu caf ra... tu restaurante... sale adelante y la gente empieza a venir desde, ehh, Rupe rt y Dead Horse... bueno, a lo mejor te gustara centrarte en hacer de anfitriona y no en la cocina. Anfitriona. Alice esboz una sonrisa . Eso me gusta. As que continu Julia , estaba pensando que a lo mejor querras contratar a alguien .. a alguien que pudiera... ya sabes, encargarse de ese otro asunto. Te refieres a alguien como... un cocinero? Alice frunci el ceo. Bueno, s. Estaba pensando que a lo mejor Maisie Kellogg pudiera echarte una m anita con eso. Sus hijos ya no viven en casa y creo que le aceptara encantada un trabajo a media jornada. Alice parpade. Maisie Kellogg? S. De cocinera? Aj. Alice le dio vueltas a la idea mentalmente. Hombre, est claro que Maisie Kellogg es una gran cocinera. De pequeos todos no s pelebamos por llevarnos su tarta de chocolate en el mercadillo que organizbamos para la Iglesia. Pero no lo s, Sally. Alice se removi en su asiento, como con vergen za . La cafetera no da tanto dinero; no podra permitirme el pagarle a nadie un salar io. Bueno, y por qu no tratas de hablar de eso con Maisie? Julia le indic el telfono con la cabeza . Llmale y hblalo con ella. A lo mejor podis llegar a algn tipo de acuer do, como compartir los beneficios o algo as. Ahora? pregunt Alice. Para qu ibas a dejar para maana lo que puedes hacer hoy? Alice se acerc despacito hasta el telfono y marc el nmero. Julia observ a Alice, apoyada contra la pared y con el cable del telfono enrollado en el dedo ndice, co mo la adolescente que haba sido hasta haca poco, y escuch la conversacin que le lleg aba. Hola, Glenn. Soy yo, Alice. Bien, y t? Y qu tal Maisie? Oh, siento or eso. Alic ir a Julia, quien sacudi la cabeza y le dijo en silencio: Venga. Alice tom aire con f uerza y se volvi hacia el telfono . Ehh, de todas formas, podra hablar con ella un min uto? Ehh, negocios. Creo. Dile... ah, vale, espero... Hola Maisie; soy Alice. Es cucha, estoy aqu con Sally Anderson, ya sabes, la nueva profesora de primara. Y, e hh, estbamos hablando acerca de redecorar la cafetera. No, no est decidido an, de mo mento slo es una idea... ehhh... y... y estaba pensando que necesitara que alguien me ayudara en la cocina. El problema es que no puedo permitirme... ah. S... clar

o, vale. Hasta ahora entonces. Alice colg el telfono con cara de sorpresa y se gir h acia una sonriente Julia . Dice que viene ahora mismo. Lo ves? dijo Julia . No ha sido tan difcil, a que no? Venga, sigamos con lo nuest o antes de que llegue Maisie, que luego querris hablar de negocios sin tenerme a m de por medio. Julia acab el dibujo de la sala vista desde la pared del fondo y le aadi un par de abrevaderos, que llen de plantas . Dime dijo como sin querer, concentr dose en pintar las hojas de los helechos , crees que Cooper querr ayudarnos... ayuda rte con esto? S, claro. Alice lade la cabeza con curiosidad . Venga hombre, si ests por aqu, C tambin lo estar; no hay duda de eso. Oye, Sally de dnde podemos sacar todas esas pl antas? La floristera ms cercana est en Dead Horse y, de todas formas, los helechos no son nada baratos. Julia termin el ltimo dibujo y lo admir en silencio. Carly's Diner nunca se pa recera a eso, pero aun as. Alice, entre Simpson y Rupert no hay nada ms que helechos y rboles. Quieres decir que robemos algunos helechos? Prefiero pensar que los estamos recolocando en otro sitio respondi Julia de in mediato . De todas formas, el Estado de Idaho tiene toneladas enteras de helechos. Slo tenemos que asegurarnos de no cortarles la raz. Robarlos dijo Alice con admiracin . Nunca se me habra ocurrido. Tienes una imagin acin desbordante, en serio. Cmo lo haces? Con astucia dijo Julia con un suspiro.

Captulo 14 Pese a ser la mejor habitacin del hotel, no era gran cosa. A lo largo de los aos, el profesional se haba acostumbrado a vivir con todas las comodidades. En un a ocasin, durante un trabajillo que llev a cabo en San Diego, el profesional se ha ba alojado en el Hotel del Coronado y haba celebrado el golpe en la suite Coronet con una deliciosa botella del champn seco local. Oy el gorgoteo del agua en las tuberas cuando encendi la calefaccin y el profes ional suspir. No tena nada que ver con Coronado. Fuera llova y la habitacin era fra y hmeda. El profesional no vea el momento de acabar el trabajo y salir de all. Tena todo cuidadosamente preparado, con tres ide ntidades distintas. El viaje de Sea-Tac a Hawaii. All cambiara de pasaporte para i r a Ciudad de Mjico, y de Mjico a Kingston con otro pasaporte ms. Una vez en el Car ibe, desaparecer no sera muy difcil; el Caribe estaba lleno de personas desaparecid as. El profesional se qued helado. No poda ser tan fcil, o s? Febrilmente, el profesional desenterr el listn telefnico local, que estaba sob re el tablero de plstico barnizado de pino barato que serva de mesa. Junto al listn haba un bol de plstico con una bolsa de cacahuetes que haba caducado en septiembre . Ech un vistazo rpido pero concienzudo a los condados y los prefijos telefnicos le dieron la respuesta: haba un prefijo 248 en una zona de Idaho que corresponda, ms o menos, al condado de Cook. Una zona de 3.773 kilmetros cuadrados. El profesional consult el ordenador porttil y el esplndido mapa que se haba des cargado del Departamento de Investigaciones Geolgicas de los Estados Unidos; haba tres ciudades de tamao mediano, cuatro pueblecitos y un puado de aldeas. Deban de h aber metido a Julia en uno de los pueblecitos. Descart la zona que haba alrededor de Rockville y Ellis, lo que le dej un tringulo formado por Dead Horse, Rupert y S impson. Vaya, vaya, vaya. El profesional entrecerr los ojos. Ya s dnde ests, Julia Devaux. Ahora slo me queda saber quin eres. * * * Qu opinas, Sally? le pregunt Alice con ansiedad el sbado por la maana, ensend s muestras de color. Melocotn, azul claro y topo. Alice le haba suplicado que le acompaara a Rupert. Julia haba aceptado, reacia , para sorprenderse despus de lo bien que lo haban pasado. Durante el camino de ida, Alice no haba dejado de hablar y Julia haba descubi

erto que a la tercera iba la vencida. En lugar de que el paisaje que haba entre S impson y Rupert la oprimiera y asustara, esta vez le pareci imponente y majestuos o. Cuando entraron en la tienda de Harlan Schwab, ste les salud con cordialidad. Aunque al principio se sinti decepcionado de que Julia no estuviera con Cooper. Su segunda pregunta fue si estaba casada y Julia se qued momentneamente perpleja. H aba algn tipo de norma en el Oeste de la que no se haba enterado? Tenas que estar cas ada para comprar telas? Luego se dio cuenta de que, como todo el mundo, Schwab e staba tratando de hacer de casamentero. Por all slo haba tres canales de televisin y no saban lo era la televisin por cable. Estaba claro que, en lugar de ver la tele visin, por ah la gente se dedicaba a emparejar a los dems. A Julia le costaron sus buenos diez minutos que Schwab volviera a centrarse en el proyecto de Alice. Bueno... Julia retrocedi tres pasos para verlo mejor. Se llev una mano a la mej illa y se fij ms en la reaccin de Alice que en las muestras. La joven canturreaba d e emocin y los ojos azules le brillaban con la ilusin de planear su nuevo local. P areca una nia pequea con zapatos nuevos. Julia reprimi una sonrisa mientras haca como que se lo pensaba. Pero nada ms lejos de la realidad. El azul cielo de la tela e ra exactamente del mismo color que los ojos de Alice . Yo escogera el azul, y podram os mezclarlo con un tono crema. Harlan? T qu crees? Buena eleccin dijo Harlan Schwab, sonrindoles a las dos . Bien, chicas, creo que ya lo tenis todo. Tenis... Pas los paquetes por la caja registradora ... la pintura, l as telas, las plantillas de hojas, un juego completo de tazas de t y tazas de caf. Lo tenis todo. Con los comentarios de Cooper acerca de comprar a los locales an en mente, J ulia haba convencido a Alice para que le comprara todo lo que pudiera a Glenn y l uego hicieran el viaje a Rupert para comprar slo aquello que Glenn no tuviera. Al parecer, Harlan lo haba comprendido de inmediato. Alice pag y Julia empez a recoger los paquetes, pero Harlan las detuvo con un movimiento de la mano. No, no, no, seoritas, no podemos aceptar eso. Decidme dnde tenis el coche y cua ndo vayis a volveros mi hijo os estar esperando ah con los paquetes. Harlan, de verdad, no hace falta... empez a decir Alice. Oh, s, claro que s. Harlan estaba hacindole ya una sea a un adolescente fuertote y dijo, sonriendo a Julia : Coop no me lo perdonara jams si no ayudara a su chica. La chica de Cooper?, pens Julia , Lo llevo escrito en la frente o qu?. * * * Ya s que te dije que quera volver pronto, pero te importara que parramos en la l brera un segundo? pregunt Alice mientras se dirigan al coche . Quiero buscar un par de libros de decoracin, para coger un par de ideas, y me gustara ver si han trado ya el nuevo libro de Mary Higgins Clark. Claro respondi Julia. No tena nada ms que hacer, aparte de volver a teirse el pe o esa tarde. Lo haba estado retrasando. Odiaba llevar el pelo marrn . Siempre me han encantado las libreras. No me puedo creer lo extraordinaria que eres. Alice le pas la mano por el braz o mientras recorran las preciosas calles de Rupert . Estoy verdaderamente emocionad a con lo que estamos haciendo. Y me encanta venir a Rupert. Es una pena que Rupe rt no tenga ningn... Oh, Dios mo! Qu? Alice haba pegado tal grito que Julia se volvi de golpe, con el corazn a mi or hora y preguntndose de dnde vendra aquel nuevo peligro y de qu se tratara esta vez . Entrecerr los ojos para ver bien la calle, pero no vio ms que aceras desiertas y llenas de geranios . Qu? Mira eso susurr Alice. Tena los ojos abiertos como platos y sealaba con la mano el escaparate de una tienda, donde haba un moo morado y azul con un cinturn blanco y ancho. Estaba hecho de algn tipo de polister brillante y comparta escaparate con un conjunto de motociclista con lentejuelas . Me imaginas con eso? Yo s. Dios, no es maravilloso? Cmo crees que me quedara? Haba pegado la nariz al cristal y estaba llenn olo todo de vaho. Como un Power Ranger, pens Julia. Alice dijo con cuidado , no crees que deberas guardar el dinero para redecorar el local?

Ah. Alice parpade, de vuelta a la realidad, y suspir con fuerza. Se separ de la ventana y Julia casi pudo or el pop . S, tienes razn dijo con pesar, siguiendo a Juli omo una nia a la que se separa de una tienda de dulces. Alice volvi la cabeza para echar un ltimo vistazo al escaparate. Venga, Alice la convenci Julia . Vamos a ver las revistas de decoracin. Espero qu e Bob haya recibido la ltima Metropolitan Home. Haba agarrado firmemente a Alice de l codo, sin dejar de hablarle para distraerla y, para cuando entraron en El rincn de Bob, Alice pareca haber recuperado el control. Se fue derechita a la seccin de decoracin. Julia se qued quieta unos segundos, disfrutando del embriagador olor de los libros. Haba estado en la librera haca menos de una semana, pero estaba acostumbrad a a entrar y salir de las libreras con la misma frecuencia con que otras personas entraban y salan de la cocina. Saba que normalmente las libreras reciban libros dos veces a la semana, as que lo ms seguro es que hubiera buena cantidad de libros nu evos desde el sbado pasado. Y, a decir verdad, el sbado pasado haba estado tan dist rada con la embriagadora presencia de Cooper que no haba hojeado todo lo que le ha bra gustado. Alice era una chica encantadora, pero decididamente no le haca perder la cabeza como Cooper. Tarareando quedamente, Julia se meti entre las estanteras. Media hora despus sali de su trance con los brazos llenos de libros y habiend o examinado a conciencia los libros que tena Bob. Para lo pequeita que era, la lib rera estaba muy bien surtida. Si hubiera estado en Boston, habra sido una de sus p referidas. Puesto que el trayecto hasta Rupert ya no le aterrorizaba, Julia saba que su estancia en Simpson, durara lo que durara, sera mucho ms amena ahora. Adems, Simpson no era tan horrible como haba pensado en sus momentos de debil idad. Alice estaba convirtindose en una buena amiga, y el proyecto de decoracin la mantendra felizmente ocupada un tiempo. Y estaba Cooper, cmo no, que la mantena ca lentita por las noches y le haca sentir ms orgasmos que rboles haba en Idaho. Y que estara de vuelta en casa el viernes. Julia busc a Alice con la mirada y la vio en la seccin de revistas, hablando con una joven rubia. Alice vio a Julia y la salud, sonriente. Julia se acerc. Ey, Sally. Alice movi las revistas para dejar una mano libre . Te presento a Mar y Ferguson. Ella tambin es nueva por la zona. Vive en Dead Horse. Mary, sta es Sal ly Anderson, nuestra nueva profesora de primaria de Simpson. Est a unos quince ki lmetros de aqu. Hola, Mary. Julia le estrech la mano . Encantada de conocerte. Mary Ferguson pare ca de la edad de Alice, tal vez uno o dos aos ms, y era tambin rubia. Hola, Sally. La joven rubia sonri . Es un placer conocer a otro extranjero. Por lo que se ve, no somos demasiados los que trasladamos aqu. As que t tambin vives en S impson? Qu tal es? Julia lo pens unos segundos. Tranquilo. Ah. Mary pareca abatida . Eso no es demasiado bueno. No hay juicios ni divorcios? Ehh... Julia reprimi una sonrisa . ltimamente no. Buscas pleitos y divorcios? Por supuesto que s. Mary sonri y le tendi una tarjeta . Si necesitas asesoramient legal, soy tu mujer. Julia vio que Alice tena una tarjeta igual en la mano. Con curiosidad, Julia la examin. Estaba hecha con cartn barato y llevaba impr eso: MARY FERGUSON. ABOGADO. No viene la direccin dijo Julia . Slo hay un nmero de telfono. Es un servicio de secretara que hay en Dead Horse. En cuanto tenga uno o dos clientes, conseguir una oficina. Mientras tanto vivo en una habitacin de alquiler. Acab los estudios de derecho este verano y no quera ponerme a trabajar en el desp acho de abogados de mi padre. Tiene uno en Boise y siempre supuso que... bueno, supongo que pens que iba a querer trabajar automticamente con l. Pero si empiezo di rectamente con l, jams sabr si de verdad soy buena o no; as que decid establecerme po r mi cuenta. Aunque en mi curso se graduaron ms abogados que nunca y no hay forma de establecerse all. As que me decant por hacer un estudio geogrfico para ver dnde h aba menos abogados... y aqu estoy! Claro que... aadi con pesar empiezo a comprender qu hay tan pocos. Hombre, es... Julia no saba qu decir ... es... has hecho un estudio muy original.

Eso fue lo que me dijo mi padre dijo Mary con desnimo . Slo que us la palabra es o en lugar de original. Yo tambin estoy abriendo un negocio nuevo dijo Alice . Aunque no tengo tarjetas. Vio la mirada de Julia y aadi : An. Ah, s? Mary mir a Alice con simpata . Qu tipo de negocio? Una cafetera-bar dijo con orgullo . Y dentro de poco la inauguraremos. A lo mejo r para la prxima reunin de la Asociacin de Mujeres de Rupert. Hay una Asociacin de Mujeres de Rupert? Mary se anim y sac una agenda enorme del bolso. Sac un boli y escribi cuidadosamente en una de las pginas . Asociacin de Mujere s de Rupert dijo mientras iba escribindolo, y luego levant la vista . Eso es genial. Me unir de inmediato. Quin sabe?, a lo mejor alguna quiere divorciarse. O tal vez h ayan atropellado a alguien y quiera presentar cargos. Sabes cundo es la prxima reun in? Oh dijo Alice despreocupadamente . En los prximos diez das, pero no s bien cundo Bien, creo que podr ir. Mary empez a pasar pginas de la agenda con gesto de impo rtancia. A Julia le hizo gracia ver que la mayora de las hojas estaban en blanco . C on quin debera hablar? Karen Lindberger. Aparece en el listn telefnico de Rupert. Mary escribi diligentemente el nombre en la agenda y luego elev la vista haci a Alice. Y cmo se va a llamar tu nuevo restaurante? Carly's... no. Alice se mordi el labio y mir a Julia con ojos suplicantes . No qu iero ponerle el mismo nombre. Cmo podemos llamarlo? Hombre, no es difcil dijo Julia . Me parece obvio el nombre. Tarare las primeras strofas de El restaurante de Alicia y mir a Alice y Mary con expectacin. Se encontr con dos rostros inexpresivos. Julia saba que cantar no era lo suyo. Volvi a tararear las estrofas y suspir c uando las sonrisas de las dos chicas empezaron a torcerse. La miraban como dos c onfusos perrillos rubios. Hombre, eran ms jvenes que ella y estaba claro que no co mpartan su aficin por las pelculas antiguas. No tenan ni idea de cul era la cancin. J lia se sinti de pronto mayor. Vaaaaa-leeeee suspir . Qu te parece... qu te parece... Out to Lunch? Comer fuera. Los ojos de Alice brillaban . Es genial! Slo le falt ponerse a apla r como loca . Oh, Sally, eres tan lista. Cmo se te ocurren esas cosas? Prctica dijo Julia. * * * La pistola no era importante, pero la cmara s. No se necesitaba la Magnum 44 de Harry el Sucio para hacer salir a Julia De vaux. Cualquier especial del sbado por la noche era ms que suficiente. Dos horas d espus de aterrizar en el aeropuerto de Boise, el profesional haba comprado, con to tal legalidad, una Smith and Wesson 60. Era pequea, tena un can de cinco centmetros y slo llevaba cinco balas, pero no estaba mal. Con dos disparos bastara. Haba comprado la pistola con una de sus identidades falsas. Las balas acabara n en el laboratorio de balstica, localizaran el arma y lo asociaran a esa identidad . El profesional haba creado un personaje imposible de rastrear, con un historial de crdito entrecruzado, una educacin excepcional e incluso un par de premios por servicios pblicos concedidos por las Cmaras de Comercio de dos estados diferentes. El profesional se lo haba pasado en grande con las citaciones. Los polis se volveran locos buscndole. Y para cuando el primer funcionario mal pagado del laboratorio examinara la s balas, el profesional estara tomndose un margarita helado en la terraza de su ca sa de la playa. No, la pistola no tena ninguna importancia. Lo importante era la cmara. Tras pensarlo detenidamente, el profesional haba puesto una Hasselbald 35mm que estamp aba automticamente la fecha y la hora a lo que grababa. Eso s que era importante. Santana era un animal, y cuando dijo especficamente que quera la cabeza de Ju lia Devaux, eso era exactamente lo que quera. El profesional poda imaginarse a San tana en algn garaje, recin sacado de prisin y regodendose con la cabeza de Julia Dev aux. Probablemente hara que se la enmarcaran. Pero no haba forma de que el profesional viajara por el mundo transportando

una cabeza humana. As que necesitaba algo ms para convencer a Santana de que haba h echo el trabajo. El profesional lo haba planeado todo, hasta el ms mnimo detalle. Primero le di sparara al hombro para incapacitarla, le hara unas fotografas con fecha. Luego, pon dra la cmara en automtico mientras pona la pistola junto a la cabeza de Julia Devaux y apretaba el gatillo. Y la fotografa final. Un primer plano de la cabeza, pens el profesional con satisfaccin . Me gusta. * * * Cooper estaba verdaderamente enfadado cuando, el domingo por la tarde, lleg a Carly's Diner. Haba sido una semana espantosa. S, haba hecho un montn de negocios y haba comprado quince potros muy prometedor es, pero no haba estado ni un slo minuto solo. Se haba levantado al amanecer cada m aana para ver las sesiones de entrenamiento, haba estado todo el da ocupado con la conferencia anual y todas las noches haba salido a cenar, hablando de negocios ha sta muy tarde. El nico momento que tena libre, para llamar a Sally, era a primera hora de la maana, que para ella eran las 3 de la madrugada. Despus, una mierda de tormenta haba obligado a retrasar el vuelo hasta el dom ingo por la maana. Cooper se pas el da con gesto sombro, pasando de un aeropuerto a otro y con una sola idea en la cabeza: volver a casa y ver a Sally. La haba echado muchsimo de menos. Las noches haban sido la peor parte; se haba pasado las noches permanentemente empalmado pensando en ella, deseando con toda su alma estar con ella. Bernie le haba mantenido al tanto por e-mail de lo que pasaba en el pueblo. Le haba contado que Sally estaba ayudando a Alice a redecorar la cafetera y que Sa lly, Alice, Chuck, Matt, Glenn y Maisie llevaban todo el fin de semana trabajand o en ello. Cooper haba contestado al e-mail indicndole a Bernie que mandara a echa r una mano a todos los hombres de los que pudiera prescindir, y que quitaran los viejos abrevaderos de caballos, los limpiaran, los llenaran de tierra y se los llevaran. Pero se haba maldito una y otra vez por no estar all ayudando. Por no estar a ll con Sally. Por fin, a las cinco de la tarde, Cooper lleg al rancho. Se peg una ducha rpid a y se cambi de ropa antes de salir escopetado hacia Simpson, sobrepasando todos los lmites de velocidad. Claro que tampoco importaba, porque nadie poda arrestarle ; Chuck estaba en el local, ayudando. Para cuando lleg a Carly's ya eran ms de las seis. Y ah estaba. La mirada de Cooper se fue directa a la alta escalera que haba en una esquin a. Sally estaba subida en el ltimo escaln y alzaba las manos para llegar a la esqu ina superior. Estaba haciendo algo complicado con un rodillo; Cooper no estaba s eguro de qu era, pero el efecto era maravilloso. Las paredes estaban pintadas con motas de color azul claro y blanco, como si fuera el interior de un huevo de pe tirrojo. Alrededor de la pared, cerca del techo, haban estampado unas hojas muy b onitas de color verde. Si se lo hubieran tratado de describir con palabras, prob ablemente no lo habra comprendido, pero quedaba muy bien. Sally haba llenado su mente y sus sueos durante su estancia en Kentucky, y no se trataba slo de una obsesin sexual. Fuera lo que fuera, era real porque el cora zn se le puso a mil en cuanto la vio. Iba vestida para faenar: pantalones vaquero s desteidos y una camiseta vieja, pero nada de eso poda ocultar las esbeltas y ele gantes lneas de su cuerpo. La deseaba con una intensidad feroz, pero no se tratab a slo de eso. Criaba caballos, y lo saba todo acerca de la atraccin sexual que las hembras tienen en el macho de cualquier especie, ya sea animal o humano. Haca ms de dos aos que no se senta atrado de esa forma, pero era algo tan fuerte como lo que haba vis to en los sementales. As que s, era sexo, pero tambin haba algo ms. Mucho ms. Quera follrsela, pero no se quedaba ah la cosa. Quera tenerla siempre a su lado ; quera contarle cmo le haba ido la semana. Quera que le redecorara la casa; joder, quera que le redecorara la vida entera, como estaba haciendo con la cafetera de Al ice. Haba algo diferente en el ambiente de la cafetera ya. La tristeza que haba rei nado en el ambiente haba desaparecido. Era un milagro. La polvorienta y vieja caf

etera que haba conocido desde siempre haba desaparecido. Y menos mal. Ya no recordaba la cantidad de ardores de estmago que haba tenid o gracias a Carly y a Alice. Si Maisie Kellogg iba a hacerse cargo por fin de la cocina, todos ganaran y nadie correra el riesgo de envenenarse. Alice se mova por ah como un colibr, contenta y feliz; Chuck estaba ocupado cl avando clavos en un tablero de madera que sujetaba Matt; Loren y Beth estaban se cando platos; y Cooper se alegr de ver que Bernie y sus hombres estaban ayudando. Rafael y Fred revoloteaban con cara de felicidad, estorbando a todo el mundo. Y todo gracias a Sally. Cooper la observ, subida a la escalera, y se le removi el alma entera porque saba que Sally tambin le estaba transformando a l. Estaba haciendo con l lo mismo qu e con la cafetera: convirtindolo en alguien mejor y ms alegre. Cooper se qued un momento all, de pie, tratando de controlar todas las emocio nes, desconocidas para l, que le embargaban. Eran claras, fuertes y completamente nuevas. Todo l era completamente nuevo. Sally le haba arreglado.

Captulo 15 Cuando Julia se cansaba de pintar, le bastaba con pensar en Cooper para ret omar fuerzas, imaginndose que le estaba pintando a l. Estaba sorprendida de lo mucho que haba echado de menos a Cooper. Las noches eran la peor parte. Para su sorpresa, echaba de menos el sexo. J ulia nunca se haba visto como una mujer especialmente sensual, pero unas cuantas noches con Cooper le haban demostrado que no tena ni idea de la rapidez con que se poda acostumbrar uno al buen sexo. Ni siquiera al buen sexo, la verdad. Cooper no era demasiado dado a los pre liminares y prefera ir directo al grano. Tampoco importaba. A su cuerpo no le poda importar menos. Desde el mismo instante en que empezaba a moverse dentro de ell a, Julia empezaba a experimentar el orgasmo. Era como si le tocara algn punto erti co y pudiera tener un orgasmo detrs de otro. Santana, el peligro que le amenazaba , Simpson... todos sus problemas desaparecan de su mente con los orgasmos. Cuando estaba con Cooper no poda pensar en nada que no fuera el placer salva je y asombroso que le proporcionaba. Aquellas ltimas noches sin l haban sido espant osas. Se haba pasado las tardes merodeando sola por su casita, incapaz de ponerse a hacer nada y esperando con horror a que llegara la hora de irse a la cama. La hora de dormir era lo peor. Haba tenido pesadillas todas y cada una de las noche s. Se despertaba hacia las tres de la madrugada con el corazn desbocado, desorien tada, con la boca seca y aterrorizada. Las noches era cuando ms echaba de menos a Cooper, tanto que casi le aterror izaba ms que las pesadillas: daba miedo desear a alguien as. Volver el viernes, le haba dicho. Ja!, pens metiendo de golpe el rodillo en la ura y detenindose al ver que estaba salpicndolo todo. Llevaba esperando a que Cooper llegara, ansiosa, desde el viernes por la ta rde, cuando Alice, Maisie y ella haban empezado a planearlo todo. Cada vez que la puerta del local se abra, levantaba la vista esperando verle, pero se llevaba si empre una decepcin, Bernie, Chuck, Glenn, Loren, Matt e incluso Fred haban atraves ado el umbral. Cada vez que se acercaba un hombre, el corazn le daba un vuelco. P ero enseguida se le caa el alma a los pies. Durante todo el da del sbado, mientras trabajaban en el local, haba estado en un estado de constante expectacin, excusndole mentalmente. Se haba girado un milln de veces hacia Bernie, deseando hacerle la pregunta q ue tena en la punta de la lengua: dnde est Cooper? Pero le daba vergenza y, de todas formas, no quera escuchar la respuesta. Qu pasaba si le deca: Coop est ya en el ranch , pero est demasiado ocupado para venir al pueblo? De todas formas, qu tena Cooper que le hiciera tan especial? Por qu le importaba tanto? No era guapo y, decididamente, tampoco encantador. Era... Cooper? susurr. Estaba pintando la ltima parte del zcalo, la de la esquina y de ronto ah estaba, al pie de la escalera... como si el pensar en l le hubiera hecho aparecer de repente de la nada. Pareca serio, como siempre. Se lo qued mirando detenidamente unos segundos, m

aravillndose con sus rasgos. La pintura estaba goteando, destrozando con ello el trabajo de toda la tard e. Se lanz a coger las gotitas azul claro que caan y perdi el equilibrio. La escale ra se tambale y sinti que se caa. Cooper! grit. Aqu estoy. Su voz era baja, profunda y tranquila; estir el brazo y la agarr de l a cintura, con suavidad pero con firmeza. Julia solt el rodillo y dej que cayera a l suelo, aferrndose instintivamente a la ancha espalda de Cooper. Con la misma fa cilidad con que bajara una lata de caf de la estantera, la levant de la escalera y d ej que resbalara lentamente a lo largo del cuerpo. Julia poda sentir su fuerza penetrar en todo su cuerpo. Era como si el mundo , el universo, se hubiera detenido de pronto y Cooper y ella fueran los nicos ser es vivos sobre la faz de la tierra. Su rostro ocupaba todo el campo de visin de J ulia, quien le solt muy a su pesar cuando toc el suelo con el pie. Se agarr a su br azo en busca de equilibrio. De pronto, todo pareci cobrar sentido, como si la piececita de su corazn que faltaba hubiera aparecido de pronto. Era inescrutable, impasible y silencioso, y ella llevaba ocho das esperando impacientemente a que llegara. Con un sobresalto casi de dolor, se dio cuenta de que se estaba enamorando de Cooper. Has vuelto dijo tontamente y casi sin respiracin. S. Trat de averiguar qu pensaba, pero fue incapaz. Lo nico que vea era que estaba profundamente emocionado, pero no consegua descifrar por qu. Le brillaban los ojos . Cundo has llegado? Hace menos de una hora. Cre... cre que habas dicho que volvas el viernes. Julia saba que debera soltar brazo y retroceder un poco, pero no consegua hacerlo. Tena una reunin. Cancelaron el vuelo. Me ha costado mucho volver. Bueno, me... me alegro de que hayas vuelto. La mandbula se le tens. Y yo de estar aqu. Estamos redecorando esto, lo sabas? Eso me haban dicho. Bernie me mand un e-mail. Julia esboz una sonrisa. Casi se le haba olvidado la lacnica forma en que habl aba Cooper. Has debido de dejarte los pronombres en Kentucky dijo. Puede. Uno de los laterales de la boca de Cooper se torci en una sonrisa. Es curioso, pens Julia , nunca me haba fijado en lo bonita que es su boca. Apret s manos y se la qued mirando unos minutos, paseando la mirada por sus rasgos hast a quedarse fijo en su boca. Luego inclin la cabeza poco a poco. Julia poda sentir el calor corporal de Cooper sobre su cuerpo, poda sentir lo s brazos de l bajo sus manos, sus fuertes muslos a la altura de los de ella. Juli a empez a cerrar los ojos y se puso de puntillas. Uff! Fred se abalanz sobre Cooper, haciendo que Julia perdiera el equilibrio; d e no ser por los rpidos reflejos de Cooper, habra cado al suelo. Fred meneaba el ra bo feliz, ladrando y tratando de lamerlos a los dos. Media docena de personas les miraban con inters. Al ver la mirada de Cooper, Chuck carraspe y se gir, y el resto de los espectadores con l. A lo mejor deberas marcarla, Coop le dijo Bernie con una sonrisa . As nadie se co nfundira. Levant las manos ante el gruido de Cooper . Ey, es slo una idea, jefe. Slo idea. Venga, querida le dijo Maisie a la sorprendida Julia . Lo que necesitas es una buena taza de caf y mi brownie especial de chocolate doble. Condujo a Julia a la c ocina, que la sigui con piernas de goma y sabiendo que necesitaba azcar para que l a sangre volviera a llegarle a la cabeza. * * * Sydney Davidson meti un dedo en el agua templada de la vieja y oxidada baera y, con un gemido, puso los ojos en blanco. Se estremeci. Joder, qu fro haca en Idaho! Pens con pesar en su casa de Virginia y su recin estrenado jacuzzi.

Claro que los muertos no necesitaban un jacuzzi, se record a s mismo. No era la primera vez que Sydney Davidson se arrepenta. Se lamentaba de que le hubiera tentado el dinero, de haber desperdiciado sus aos de estudio de bioqumi ca. Se arrepenta de que su vida se hubiera desviado tanto. Aun ahora, apenas poda creer lo fcil que haba sido caer. Un par de favores poc o significativos, como, por ejemplo, unos cuantos frmacos de recreo para un par d e fiestas, a cambio de poder usar un apartamento en Vail un par de aos despus. Ms f avores luego, algo ms sustanciales esta vez, y un Lexus nuevecito a cambio. Y, de pronto, pasaba ms tiempo inmerso en sus... actividades extra curricular es que e n el trabajo en s, mientras el dinero no dejaba de lloverle. Y entonces todo se h aba descontrolado y ah estaba, arruinando su vida. Aun as, una vieja baera era mucho mejor que un atad. Le estaban dando una segu nda oportunidad y por Dios que, esta vez, iba a hacerlo bien. Cuando todo este lo hubiera acabado, y una vez hubiera testificado, se... se dedicara a hacer buenas obras. No del todo seguro de qu englobaban las buenas obras, Davidson reflexion sobr e cmo podra hacer borrn y cuenta nueva. Y lo nico que se le vino a la mente fue la C ruz Roja. S!, pens con emocin. Los trabajadores de la Cruz Roja eran almas delicadas ue recorran el mundo en busca de vidas que salvar. Seguro que se trataba de un tr abajo estresante; seguro que necesitaban un poco de ayuda para luchar contra tod as esas riadas, terremotos, hambrunas y guerras. Veamos, pens , podra prepararles un c ocktailcito que les hiciera sentir mejor. Unos miligramos de desipramina y pheny lethytamina para el estrs, una pizca de serotonin e inhibidores para sentirse mej or y olvidarse de toda esa fealdad. Con eso bastara. Abri el grifo del agua caliente un poco ms. Mientras Davidson pensaba felizme nte en una forma mejor de ejercer de bioqumico, un sensor minsculo e indetectable salvo con un microscopio de electrones hizo que un semiconductor pasara a ser co nductor, en lugar de insulador. Un cable con corriente que haba sido deshilachado con tal cuidado que ni el microscopio ms potente podra detectar que se haba hecho a propsito, se zambull inmediatamente en la caldera. Cuando Sydney Davidson se sumergi por fin en el bao de agua caliente, la corr iente le paraliz el corazn, le hirvi la sangre de las venas y fri uno de los cerebro s farmacuticos ms brillantes de nuestro siglo. * * * Bueno dijo Beth una hora despus, apoyando las manos en las caderas . Esto ya es otra cosa. Mir a su alrededor con gesto de aprobacin, observando los cambios que se haban hecho en las ltimas cuarenta y ocho horas en Carly's Diner; ahora ya, ofici almente, Out to Lunch. Julia mir a su alrededor tambin, aunque estaba ms concentrada en Cooper. Cada vez que se daba la vuelta, ah estaba, dndole un cepillo, mezclando la pintura por ella o, por lo general, volvindola loca de deseo. Haba conseguido cogerle de la ma no, tocarle la nuca y pasarle una mano por la espalda hasta que se sinti sensibil izada, casi magnetizada por su presencia. Senta su presencia por la forma en que se le erizaba el pelo de la nuca. Hmm respondi como en un sueo. Cooper estaba justo detrs de ella y poda sentir el calor de su cuerpo. Julia estaba intentando hacerse la indiferente, pero le esta ba costando tanto no recostarse sobre l que temblaba. Beth le dio un codazo suave en las costillas. Qu te parece, Sally? Quin? Era como si tuviera el cerebro embotado . Qu? La cafetera... o, ms bien, el restaurante dijo Beth con paciencia . Qu te parece Yo... Julia mir a su alrededor e intent centrarse. Haban hecho ya la mayora del trabajo. Las paredes estaban pintadas, los mostr adores listos y los helechos plantados. Todo ola y pareca fresco y nuevo. La irreg ular capa de pintura y las mesas ligeramente ladeadas pasaban totalmente desaper cibidas. Alice se haba pasado con los helechos y Julia no pudo evitar pensar que los clientes en potencia iban a tener que venir armados con machetes. Aun as, tena cierto encanto. Es genial dijo. Bonito. La voz de Cooper reson a su espalda, provocndole un escalofro. Julia res

pir hondo para calmarse. Crees que podras hacer algo con nuestra tienda? le pregunt Beth a Julia. Con vuestra... tienda? pregunt sta con los nervios a flor de piel. Cooper se hab acercado un poco ms. Le puso una mano en el hombro y el pulso se le desboc. S, ya sabes... modernizarla o algo as. Beth movi la mano . Esto ha quedado tan bo ito... Julia vio en los ojos de Beth la misma mirada que haba visto en los de Alice y, pese a que Cooper estaba distrayndola, le interes el asunto. Bueno... S? dijo Beth con entusiasmo . Qu me dices? No estoy muy segura de que debis modernizaros. A lo mejor deberais convertir l a tienda en una de esos emporios maravillosos y pasados de moda, como los de las pelculas. Podrais volver a pintar el mostrador y poner vidrieras de cristal dentr o, para ensear la mercanca. Y podrais meter los productos en barriles y botes. Y lu ego... A ver, chicos! Chuck dio un par de palmadas con fuerza . Dejad todos los picos y las palas en el suelo; ya va siendo hora de salir de las minas. Maisie nos ha p reparado a todos un autntico manjar. Hubo un alboroto para ver quin llegaba antes a las mesas de caballete que ha ba junto a la pared. Julia se encontr de pronto junto a una de ellas, luego Glenn le puso un plato en las manos y cogi un palillo. Oh, Dios dijo, y cerr los ojos. Est bueno, eh? pregunt Glenn con orgullo. Maravilloso dijo con veneracin, y volvi a morder el pollo al curry . Si es una mu estra de las dotes culinarias de Maisie, el restaurante va a ser un autntico xito. Para m ya lo es dijo Glenn sonriendo . Ha hecho que Maisie saliera de la cama y volviera a mostrar inters por algo. Si el restaurante no consigue clientes, soy c apaz de pedir cuarenta comidas al da para mantenerlas ocupadas. Slo con volver a v er a Maisie sonrer, me merece la pena. S. Julia observ a Maisie, que serva platos de comida a todo el mundo con entusia smo. Tengo que agradecerte esto dijo Glenn. No veo por qu respondi Julia sorprendida . Yo no he cocinado nada, ha sido Maisie ... No me refiero a eso. Glenn movi la mano con impaciencia . Me refiero a que eres quien le dio la idea a Alice para que redecorara el lugar y llamara a Maisie. Ta nto Chuck como yo estamos muchos ms agradecidos de lo que se pueda expresar con p alabras. Si algn da necesitas algo, cualquier cosa, cuenta con nosotros. Oh, no, de verdad. Sinti que se pona colorada . No he hecho nada... Se le quebr voz. Cooper estaba en la puerta de entrada. Uno de sus hombres, uno alto y largu irucho que se llamaba Sandy, le haba llamado para que saliera. Tenan problemas par a colgar el cartel y Cooper haba desaparecido. Ahora volva a estar ah, ms largo que la vida, quitndose los guantes de trabajo y escrutando la habitacin con sus ojos n egros hasta que la vio. Sus miradas se encontraron. Julia sinti que le recorra una oleada de emocin y el cuerpo se le tens, anticipando lo que vendra despus. Cooper empez a atravesar el restaurante y Glenn cogi al vuelo el vaso que se le haba resbalado a Julia de los nerviosos dedos. Volvi a dejarlo encima de la mes a, con cara de pquer. Ehh... tengo que ir a hablar con alguien dijo Glenn . Sobre algo. Ahora te veo. Qu? Julia se volvi hacia l sin verle . Ah, vale. Claro, est bien. Es magnfico, fue todo lo que pudo pensar Julia al ver que Cooper se le acercab a despacio, bloquendole la vista del resto. Su expresin era dura, como siempre. Qu era tocarle la cara, tratar de borrarle esas arrugas de expresin y acariciarle la dura y preciosa boca con el dedo. Cooper se le acerc tanto que tuvo que ladear la cabeza. Ven conmigo le dijo . Ahora. S, Cooper susurr Julia, dejando el palito de pollo encima de la mesa. Cooper la tom de la mano y se la llev por la puerta, hacia la camioneta negra . Dnde vamos? pregunt Julia.

Cooper prcticamente la meti en volandas en la camioneta, se subi y sali de all c hirriando ruedas. A tu casa le dijo con firmeza . Esta vez vamos a hacerlo bien. Vamos a follar t oda la noche.

Captulo 16 Otro menos. Aaron Barclay colg el telfono con fuerza y se volvi hacia su jefe. Otro qu? Davis mordisque la pizza helada y dura como una piedra. La cafetera cer aba los domingos y, de todas formas, ya eran ms de las once de la noche. Las redu cciones de personal haban sido una putada; Barclay y l se haban visto obligados a h acer horas extras. Testigo. En Idaho. Jess. Davis trag la pizza con dificultad . Ya van dos. En dos das asinti Barclay. Quin ha sido? Ni idea. A ver. Barclay abri un archivo de su ordenador y tecle rpidamente un pa r de datos . Aqu est. El tipo se llamaba Sydney Davidson. Trabajaba en Sunshine Phar maceuticals. Le habamos cambiado el nombre a Grant Patterson y estaba en un sitio llamado Ellis. Ellis, Idaho. Asesinato? Accidente. Davis resopl. Bueno... Barclay hizo una mueca ... Te cuento. Nuestra gente de Boise fue a... V olvi a mirar la pantalla del ordenador ... Ellis. La polica local deca que haba sido u n accidente, pero se llevaron a nuestros hombres de apoyo. Perder a dos testigos , en dos das no es moco de pavo. Pero al parecer, fue un accidente. Los cables de la casa no estaban bien. Hubo un cortocircuito y le pill metido en la baera. Muri inmediatamente. Tanto los locales como los federales lo han repasado una y otra vez, pero no han encontrado nada raro. Y nosotros tampoco. Bien, pues que nuestros hombres vuelvan a repasarlo todo con pies de plomo. Perder a dos testigos as... Davis frot con enfado una mancha de grasa que tena en la corbata ... Esto empieza a parecer de broma. Dime... Davis levant la vista de golpe . .. A cuanto est Ellis de donde metimos a Julia Devaux? Devaux era, sin duda alguna, la testigo protegida ms valiosa de esos momentos. No muy lejos. Mismo cdigo postal? S. Barclay pareca resignado. Los dos se haban opuesto a la decisin de organizar os archivos por cdigo postal. A Davis se le eriz el pelo de los brazos. Scala de ah dijo tranquilamente . Scala de ah ahora mismo. Pero... jefe. Barclay se removi incmodo y seal el nuevo manual de reglamentos . lamento 5: Prohibidos los gastos innecesarios. Cuesta ms de cincuenta mil dlares tra sladar a un testigo y tenemos que justificarlo. Si nuestra gente dice que Devaux no corre peligro y, an as, la sacamos de ah, nos cortan los huevos. Joder! Davis golpe el manual de reglamentos . No s cmo ni quin, pero alguien t archivo! Tienen que tenerlo. A lo mejor lo sacaron cuando estuvimos pasndolo a C D, hace un par de semanas. Te acuerdas? Tuvimos algn tipo de fallo en el sistema. Bien, pues alguien debe de haberse metido en nuestro sistema. Y est deshacindose de todos los que estaban en ese archivo! Tenemos que sacar a Devaux de ah. Jefe, deja que haga el papel de abogado del Diablo. Dios sabe que ella lo ha ra. Barclay mir hacia el techo y los dos supieron que se refera a la nueva directora . Levant un puo y Davis no pudo evitar pensar en lo sucio que estaba . Primero dijo B arclay, subiendo un dedo sucsimo y sin ua casi . Por poco improbable que parezca, la polica, los federales y nuestra propia gente han determinado que ambas muertes h an sido accidentales. Oh, la poliiii-ca... Espera. Segundo. Otro dedo . Se ofrece una recompensa de dos millones de dlares por la cabeza de Julia Devaux. Y las noticias al respecto han atravesado el pas u nas tres o cuatro veces; a saber cuntos mequetrefes y profesionales han respondid o a la llamada. De verdad crees que alguien lo suficientemente inteligente como p

ara penetrar en nuestras redes y descubrir dnde tenemos a Devaux est ah fuera ahora mismo, eliminando una por una a las personas de ese archivo en... qu... orden al fabtico? Por cargarse a Abt y Davidson ha debido de llevarse un par de cientos, c omo mucho. De verdad crees que dejara a Julia y los dos millones en ltimo lugar? Tie ne sentido eso? Visto as, no. Y en cualquier caso continu Barclay , hemos vuelto a codificar todos nuestros ar chivos con un cdigo de 240-bit. Nadie va a entrar ah, jefe. Davis se mordi los labios, pensando con fiereza. Por lo general, se fiaba de l instinto de Aaron Barclay. Pero Barclay no pareca estar demasiado bien ltimamente. Tena unas espantosas o jeras bajo los ojos. Davis observ a Barclay, que tamborileaba nerviosamente sobre el manual. No pareca en buena forma. Pero t decides, jefe dijo Barclay. As es. Davis suspir, despidindose mentalmente de un tranquilo da de Accin de Gr as . Y voy a hacer caso a mis instintos. Vamos a sacarla de ah. * * * Estaba temblando. Cooper casi poda sentir vibrar el aire del lado del copilo to. Mierda. Estaba comportndose como un animal. Haca una semana que se haba ido, no la haba llamado siquiera y ah estaba, llevndosela corriendo a la cama. Tena que tener mucho cuidado. Haba una larga hilera de mujeres atractivas que haban dejado a los hombres Cooper por mucho menos que eso. En s ya era un jodido milagro. Necesitaba aferrarse a ella. Poco importaba que se estuviera muriendo p or metrsela, ahora mismo deba comportarse mucho mejor que eso. Cooper se inclin en la oscura camioneta y la bes, aferrndose con fuerza al vol ante para no caer en la tentacin de tocarla. Fue un beso suave y dulce. Los labio s de ella se curvaron bajo los suyos y le rode la barbilla con su manita. Entremos le susurr contra la boca. Vale. Suspir. No le haba metido la lengua, sus labios apenas haban rozado los de ella, pero en el aliento de Sally poda oler el brownie de chocolate que Maisie l es haba dado. Cooper apret la mandbula al ayudarle a bajar de la camioneta y vio que se est remeca. No llevaba ms que una camiseta puesta, y haca un fro de demonios. Haba tirado de ella con tanta prisa que no le haba dado tiempo de coger su abrigo, Se desabr och rpidamente la cazadora y le envolvi los hombros con ella. Le brind una sonrisa enorme, como si acabara de llenarla de rubes. Gracias. Jess. Le estaba dando las gracias, en lugar de quejarse de lo gilipollas que era. Se aclar la garganta y le pas un brazo por los hombros. No hay de qu. Vamos dentro, hace un fro horrible aqu fuera. Empezaba a nevar. En Simpson, todo el mundo estaba en la cafetera. La calle de Julia era oscura y silenciosa. Era como s estuvieran solos en el pueblo, en el estado, en el mundo. Una vez dentro, Sally encendi la luz y le mir. Te gusta? pregunt, sacudiendo la nieve del abrigo. Cooper estaba confuso. Que si le gustaba qu? Ella? Qu cojones quera decir? Claro que si... luego mir hacia donde miraba ella y abri mucho los ojos. La casita destartalada y triste se haba transformado por completo. Haba pinta do las paredes de color crema, haba hecho unas preciosas cortinas color crema y r osa y haba usado esa misma tela para hacer un mantel. El sof de espantosos colores chillones estaba ahora cubierto por una tela en tonos amarillo claro que haba at ado de manera artstica a los lados. Cooper reconoci algunas de las cosas que haba c omprado en Schwab con l, aunque jams se habra imaginado que pudieran cambiar tan dr amticamente una habitacin. Est fenomenal. La abraz con ms fuerza . Eres una autntica maga. No, slo me gusta sacar lo mejor de cada cosa. Desde donde estaba, Cooper vea sus largas pestaas, las delicadas mejillas y l a piel cremosa. Le cortaba la respiracin. No era una maga, sino una bruja, y le t ena completamente embrujado. De pronto, toda esa semana que haba pasado solo, sin Sally, le pareci el peor

calvario al que hubiera estado sometido nunca. No habra podido soportarlo ni un minuto ms. Tenemos que ir a la cama dijo con voz pastosa . Ahora. Ahora? pregunt sonriendo. Cooper asinti. Supongo que va a ser una de esas veces dijo suavemente. Una de esas veces en que la desnudaba y se la meta en cuanto era humanamente posible. S. Sonri y se estir hacia l, que se agach para besarla. Era tan suave y clida como recordaba. Se gir por completo hacia l, rodendole el cuello con los brazos. No quera cambiar nada de su posicin, as que simplemente la envolvi con los brazos, la levan t y la llev a la habitacin. La dej junto a la cama y, sin dejar de besarla, le quit e l abrigo. No quera dejar de besarla, pero debera hacerlo si quera desnudarla. Movi las manos con rapidez mientras se agachaba. Camisa de franela, sujetado r, vaqueros, medias, zapatos, calcetines, ah... ah estaba. Desnuda. Un ngel plido y brillante. Cooper dio un paso atrs, observndole el rostro con cuidado, gir la mano y se la llev a la entrepierna. An no estaba demasiado hmeda. Introdujo un dedo y l e acarici su suave y clido coo; se humedeci enseguida, como un milagro. Pero, aun as, no era suficiente. Cooper estaba inflamado como uno de sus sementales y tena que conseguir que estuviera muy hmeda antes de metrsela, aunque ya casi estaban. Volvi a inclinarse sobre ella, besndola profundamente mientras empujaba con e l dedo en su interior. Sally estaba clavndole los dedos en los hombros y respirab a entrecortadamente mientras Cooper probaba su suavidad. Cooper susurr, y luego : Ah! Cuando le dibuj crculos con el dedo sobre el clto sacudi, y l con ella. Nunca haba conocido a una mujer que pasara de cero a mil kilmetros por hora e n tan poco tiempo. Apret los dientes porque, aunque estaba cada vez ms suave y hmeda, segua sin se r suficiente. En cuanto se la metiera, iba a follarla con fuerza y, para eso, ne cesitaba que estuviera preparada. A la cama le susurr contra la boca. Vale. Sus labios se curvaron en una sonrisa. Saba que haba reconocido ese tono; el que le indicaba que estaba a nada de perder el control. Cooper la ayud a ponerse sobre la cama con la mano que tena libre, y luego se coloc l junto a su cadera. Segua teniendo el dedo dentro de ella, movindolo con sua vidad. Levant la palma de la mano y ella, obedientemente, abri las piernas. Tena un as piernas maravillosas, largas y esbeltas. Le acarici el interior de los muslos, suaves como el terciopelo. Cooper la observ unos segundos. La habitacin estaba a oscuras, pero la piel d e Sally brillaba suavemente a la luz de la farola del exterior. Pese a que se mo ra por estar dentro de ella, se tom unos minutos para saborear cada detalle de su cuerpo. Las delicadas clavculas, los pequeos y tensos pechos con sus plidos pezones rosados, el suave y liso vientre, la mata de pelo rojo que haba entre sus muslos ... Todo en ella era elegante y perfecto. Mova las piernas sin descanso sobre la manta, mientras Cooper imitaba a su p olla con el dedo. Claro que su cipote nunca haba sido tan amable con ella, siempr e le haba dado empellones fuertes y rpidos. A lo mejor as sera siempre. A lo mejor l a nica forma que tena de que le follara despacio era hacindolo con la mano. El silencio era absoluto, salvo por su respiracin y el sonido hmedo que haca s u dedo al entrar y salir de ella. Observ la mano que mova entre las piernas de Sally. Su leche le haba dejado el dedo pegajoso. Cuando volvi a acariciarle el cltoris con el pulgar, su pequeo coo s e agarr a l, los msculos de la tripa se le tensaron y los muslos le temblaron. Te gusta esto? le pregunt en voz baja, mirndole por fin directamente a los ojos. Le haba estado observando mientras la miraba. Sally le acarici el brazo. Me gusta todo lo que me haces, Cooper dijo sencillamente. Cerr los ojos, como si le doliera. La polla se le endureci an ms si cabe, dando contra la tela de los pantalones como si diera contra una puerta.

Empez a desabrocharse la camisa, pero se detuvo asombrado. Le temblaba la mano. A l nunca le temblaban las manos. Era un excelente tirador y, tal y como le haba dicho a Sally, mejor an con el cuchillo. Y no puedes decir que lo seas si ere s del tipo de hombres al que le tiemblan las manos con la presin. Slo recordaba otra vez que le hubiera temblado la mano, y haba sido la primer a vez que vio a Sally. Sally Anderson estaba deshacindole poco a poco. Y luego le volva a reconstrui r. En un hombre mucho mejor. Termin de desabrocharse los botones de la camisa con una mano. Para consegui r quitrsela por completo, su mano derecha deba abandonar la calidez y la suavidad del cuerpo de Sally y, por un momento, estuvo tentado de dejarse la camisa puest a. Pero le encantaba sentir el contacto de su piel contra la de l. Cuando hacan el amor se frotaba contra l como un gatito y saboreaba cada milmetro del roce de s u piel. Muy a su pesar, Cooper sac la mano del interior de Sally para quitarse la ca misa y camiseta. Se desabroch las botas de trabajo, y se las quit, junto con los c alcetines. Se acost junto a ella y le pas la mano por la espalda. Se inclin y le dio un b eso en la mandbula, en el cuello y luego le mordisque la oreja. Sally se estremeci y se aferr a l. Te he echado de menos le dijo al odo. Oh, Cooper, yo tambin te he echado de menos. Le pas una mano por el pelo y lade la cabeza para besarle el cuello . Muchsimo. No sabes cunto. Joder, claro que lo saba. He pensado en ti todas las noches. Le lami el cuello y le hizo un recorrido de besos hasta el pecho. Dej una mano sobre su montculo. Sally subi una pierna y la e nroll sobre el muslo de Cooper, abrindose para l. No piensas quitarte esos vaqueros? Todava no gru . En cuanto lo haga, te la meter hasta el fondo. Poda sentir su sonrisa contra el cuello. Son una especie de cinturn de castidad, no? S. Ya poda meterle dos dedos; menos mal, porque empezaba a perder el control. D os dedos no equivalan al tamao de su verga, pero se estaba ensanchando para l. Le m eti y sac los dedos, separndolos cada vez un poco ms, mientras le lama los pezones. L e estaba clavando las uas en la espalda y haba empezado a hacer esos ruiditos gutu rales que tanto le gustaban. Esos que haca justo antes de correrse. Le mordi suavemente un pezn mientras empujaba ms hacia dentro y Sally se tens y contuvo la respiracin. Se estremeci al sentir que el coo se estrechaba sobre sus d edos y se vio sacudida por un orgasmo. Yayayayayaya! Cooper la bes con fuerza, temblando mientras se desabrochaba los pantalones y se los quitaba junto con los calzoncillos. Quera total libertad de movimientos, as que no se content con bajrselos hasta los muslos. En medio segundo estaba desnu do y rodaba sobre ella. Sally segua corrindose, jadeando suavemente. Le abri las piernas an ms y se la m eti de golpe, sintiendo sus afilados tirones al entrar. Era de cortar la respirac in. Sally se corra con todo el cuerpo. Le agarraba con brazos y piernas, empujaba con las caderas hacia arriba para que se la metiera todo lo que pudiera, y tena l a boca abierta. Cada trozo de su cuerpo le daba la bienvenida. Tena la polla completamente sensibilizada, como si le hubiera quitado una ca pa de piel. Llevaba ocho noches seguidas empalmado y, por mucho que se la machac ara slo, en su habitacin de hotel, la cosa no haba mejorado. Estaba ms que preparado y, en cuanto se abri paso entre esos suaves tejidos que le baaban con su leche, p erdi el control. Cooper gimi contra su boca, le agarr fuerte de las caderas y empuj con fuertes y cortos empellones, movindose hacia su interior. Empezaba a conocerla a la perf eccin. Si empujaba fuerte y rpido, daba contra su cltoris y el orgasmo se haca inter minable. Cuando sinti que un nuevo orgasmo la sacuda, emiti un sonido de alegra desd

e lo ms profundo del pecho, embistindola con ms fuerza esta vez. Las contracciones, clidas y duras, acabaron con l. Gru y se corri, expulsando un chorro caliente de su semen, sacudindose, sudando y palpitando. Sus sentidos, qu e normalmente eran tan agudos, desaparecieron con la intensidad del orgasmo. No oy el crujido de la cama, ni los gritos de placer de Sally, y no poda ver nada apa rte del trocito de piel de Sally que tena justo delante de los ojos. Todo en l se mova en espiral hacia dentro, ferozmente concentrado en su verga y en los saltos de jbilo que daba dentro de ella. Temblando con fuerza, Cooper se puso completamente encima de Sally, mirando su rostro sobre la almohada, jadeando y temblando an. Segua estando duro. Apenas haba saciado una nfima parte de su deseo. En cuanto recuperara el resuello empezara de nuevo y sera an mejor, porque Sally estara suave y hmeda ahora que los dos se haban corrido. Algunas noches se haba corrido hasta c uatro o cinco veces dentro de ella y, hacia el final de la noche, estaba tan hmed a y llena de sus jugos que poda moverse dentro de ella como en un sueo. Aunque aqu el orgasmo haba sido mucho ms intenso de lo habitual. No le apeteca volver a empeza r tan pronto. Al fin y al cabo, tenan toda la noche. Ahora mismo lo nico que quera era saborear el palpitante placer a medida que iba recuperando sus sentidos. Haba sido tan intenso que la cabeza le sonaba. Poco a poco volvi en s y se dio cuenta de que lo que sonaba no era su cabeza, sino el telfono. A la mierda. Quienquiera que fuera, poda irse a frer esprragos. No contestes murmur Cooper besndola. Contestar a qu? dijo Sally con voz soolienta. Al telfono. Ah. Suspir . Pens que lo que sonaba era mi cabeza. Sonri en la oscuridad y le pase la boca por el cuello. El maldito telfono segua sonando, pero Cooper no le hizo caso. Sally se puso tensa de pronto. El telfono. El telfono. Oh, Dios, el telfono. El tono de su voz era spero, como i se hubiera despertado de golpe. Le empuj del hombro . Tengo que contestar. Cooper elev la cabeza, sorprendido. Por favor, Cooper, deja que me levante. De verdad que tengo que contestar. Cooper frunci el ceo sin dejar de mirarla. Estaba temblando y su piel pareca h aber perdido el poco color que tena normalmente. Cooper, por favor. Volvi a empujarle del hombro, pero pesaba el doble o triple que ella. Era imposible que se deshiciera de l si no quera. Y no pareca querer. Es taba cmodo donde estaba, con la polla profundamente metida dentro de Sally . Cooper , por favor, por favor susurr. El telfono segua sonando. Le temblaba la voz. Con el ceo fruncido, sali de ella y se movi hacia un lado. Sally se escabull de all y corri al saln. Cooper estaba recalentado y sudoroso de haberle hecho el amor y del orgasmo , pero un escalofro le recorri entero cuando pens en la expresin de la cara de Sally . Era una expresin que conoca demasiado bien. Miedo. Algo le haba atemorizado. Y mucho. A la mierda. Nada ni nadie iba a atemoriz ar a esa mujer. Con gesto agrio, Cooper se puso en pie y la sigui. * * * Julia temblaba cuando se escabull de debajo de Cooper. Mir la hora que era: l as diez de la noche. No poda ser nadie de Simpson, porque all todos se metan en la cama a las nueve en punto. Slo poda ser una persona. Herbert Davis. Y si le estaba llamando a estas horas, no podan ser buenas no ticias. Se qued quieta medio minuto junto a la cama, hasta haberse asegurado de que las piernas no le fallaran. Su orgasmo acababa de terminar y an se senta de mantequ illa. Al levantarse, sinti resbalar los jugos de Cooper y de ella por las pantorr illas. Se sec pasndose rpidamente la sbana y cogi la bata que haba en una silla mient as se diriga haca el saln.

Hola? Segua teniendo la voz ronca del sexo; carraspe para aclarrsela . Hola? Julia? Julia Devaux? El corazn de Julia le dio un vuelco al or en voz alta, por rimera vez desde haca seis semanas, su verdadero nombre. Seor Davis susurr. Estaba claro que las reglas se haban acabado. Estaba usando s u verdadero nombre y no se quej cuando Julia hizo lo mismo con l. Algo iba muy, mu y mal. As es. Herbert Davis. Ahora, quiero que me escuche muy bien, Julia. Tenemos m otivos para creer que su identidad ha sido desvelada. No estamos completamente s eguros, pero preferimos no arriesgarnos. De ahora en adelante, no quiero que sal ga de su casa. No quiero que hable con nadie; ni que se ponga en contacto con na die. Con nadie en absoluto, me entiende? No puede confiar en nadie. Puede estar e n peligro y vamos a buscarla. Ahora escuche, esto es lo que quiero que haga... Se le resbal el telfono de las nerviosas manos y cay estrepitosamente sobre la mesa. Poda or la voz de Herbert Davis gritndole desde el auricular; un sonido apen as perceptible: Julia? Julia! Respndame! Qu cojones est pasando? Julia? Quin era? pregunt una voz ronca a sus espaldas. Julia ahog un grito y se gir. Cooper estaba en la puerta, apoyado sobre el va no. No quiero que hable con nadie. No quiero que confe en nadie, le haba dicho Davis . Bueno, aunque Cooper no hablaba demasiado, acostarse con l probablemente est uviera entre la lista de cosas que no hacer de Davis. Nadie dijo casi sin aliento. Se agach sin ver y colg el telfono . Absolutamente n die. Se... se haban equivocado de nmero. Tena la bata abierta. Era de locos. Cooper y ella acababan de hacer el amor y all estaba ella, tapndose con fuerza con la bat a. Cooper dio un paso adelante y Julia retrocedi instintivamente. Sally? Cooper frunci el ceo . Qu sucede? Camin hacia ella, que retroceda cad a que se dio contra la pared. Julia agarr la pared que haba detrs de ella, como si pudiera protegerla. Como si hubiera algo capaz de protegerla de Cooper. Era tan fuerte que le daba miedo. No le haba visto muchas veces desnudo a pl ena luz. Era pavoroso. Tena los brazos y hombros llenos de msculos, fuertes y pode rosos. Si le atacaba, no tendra sentido que luchara contra ellos. Cooper podra aca bar con ella en un segundo si quera. Julia record haber ledo en alguna parte que los soldados de Esparta peleaban desnudos para aterrorizar al enemigo. Bueno, pues funcionaba. Estaba aterrorizada. Cooper se detuvo junto a ella y puso un brazo a cada lado de Julia. Estaba atrapada. Mir fijamente a los oscuros pelos del pecho, a la hendidura en que se unan lo s pectorales, antes de subir poco a poco la mirada. Su rostro era inexpresivo. E ra el rostro de un desconocido. El rostro de su amante. No confes en nadie. Alarg una mano temblorosa para tocarle la barbilla. Poda sentir el movimiento de los msculos de la mandbula. Sacudi la cabeza despacio, sin perderle de vista. Que Dios me ayude, si no puedo confiar en ti... no quiero seguir viviendo. Cooper no contest. Abri los brazos y Julia se abalanz a ellos. Despus de mecerla unos minutos, Cooper la llev al sof y se sentaron. Julia le rode el cuello con las manos y llor. Era completamente imparable. Llor de rabia, de sesperacin y miedo, aferrndose con fuerza a l, que no deca nada. Se limit a quedarse sentado y a acunarla hasta que se tranquiliz. A Julia se le ocurri que a lo mejor sta sera la ltima vez que vera a Cooper. Lo que senta por l era tan fuerte, mucho ms de lo que hubiera sentido nunca por un hom bre y, ahora que le haba encontrado, iba a perderle. En una hora, tal vez en dos, los agentes vendran a buscarla y se la llevaran a otra parte. Desaparecera en mitad de la noche. Saba muy bien que tendra que cortar todo lo que la uniera a su vida anterior. A sus vidas, en este caso. As que dejara Simpson para siempre y acabara en Dakota del norte o en Florida o en Nueva Mjico, con un nombre y una identidad nuevos. El juicio de Santana no se llevara a cabo hasta primavera, segn le haba dicho Davis. A lo mejor ms tarde. Despus, tendra que mantenerse en el programa hasta que todos l

os recursos hubieran finalizado; eso sera un ao, a lo mejor dos, antes de ser libr e para poder ir a donde quisiera. Lo suyo con Cooper aguantara un par de aos de ausencia? Era todo tan nuevo, ta n reciente... Slo llevaban dos semanas siendo amantes, de las cuales una l no haba estado. Ni siquiera haban hablado demasiado. La mayor parte del tiempo que pasaba n a solas estaban haciendo el amor. A lo mejor eso era todo, el sexo. Aun as, le estara eternamente agradecida a Cooper por el tiempo que haban pasa do juntos. Le haba mantenido cuerda, especialmente durante las noches. Tuvo un re pentino flash de ella misma en su nueva vida; en algn pueblecito annimo de algn sit io, completamente sola... y se dio cuenta de pronto lo mucho que Cooper signific aba para ella. Estaba sentada sobre su regazo. l segua desnudo, y poda sentir su ereccin bajo los muslos, pero no se la estaba frotando contra ella. Haba hundido la cabeza en el cuello de Cooper, que apoyaba la barbilla en su cabeza. Le bes el cuello, fuer te, clido y hmedo de sus lgrimas. Tengo que contarte algunas cosas le dijo quedamente, secndose los ojos en los hombros de l. S. Sinti que asenta con la cabeza . Te escucho. No soy... no soy quien crees que soy. Julia se enderez un poco, pero sin levan tar la cabeza de su hombro; ese amplio y fuerte hombro sobre el que no podra qued arse mucho ms tiempo. En cuanto le contara la verdad, tendra que empezar a recoger sus cosas. En un par de horas habra desaparecido de su vida. A lo mejor para sie mpre. Julia cerr los ojos unos segundos. Le dola el corazn. Ahora mismo, en aquel preciso instante, sera Sally Anderson por ltima vez en su vida. Y la mujer de Sam Cooper; la amiga de Alice Pedersen, y de Maisie y de Beth y de todos los dems. La madre de Fred. A lo mejor Cooper se quedaba con Fred por ella. O a lo mejor no. A lo mejor Cooper se enfadaba tanto porque le hubiera mentido que la arroja ra de su regazo sin miramientos y saldra de su casa. De su vida. Me llamo... Se le quebr la voz. Se mordi el labio y esper hasta asegurarse de qu e no iba a echarse a llorar . No me llamo Sally Anderson. No soy de Bend, ni soy p rofesora de primaria. No se movi ms que para estrecharle an ms en sus brazos . Mi verd dero nombre es Julia Devaux y vivo... viva en Boston. Soy editora. O, mejor dicho , lo era. Ahora ya no s lo que soy. Slo s que estoy muerta de miedo. Julia lade la cabeza para verle la cara. Era totalmente inexpresivo, como si empre. La observaba con sus ojos negros, fija y pacientemente. Ahora vena la parte dura. Vi... vi algo horrible dijo por fin . En septiembre. Estaba haciendo un curso d e fotografa y merodeaba por los muelles de Boston en busca de algo que fotografia r, algo que fuera realista. Me tropec con un almacn abandonado. Haban quitado la pu erta, as que me met. Llevaba una de esas cmaras automticas que tienen los fotgrafos d e moda, y pase por ah, haciendo una foto detrs de otra. Hasta que llegu al patio int erior y... Se mordi el labio y trat de controlar los temblores que le sacudan el cue rpo al recordar. Poda verlo todo de nuevo: el paisaje industrial grisceo, el hombr ecillo aterrorizado, la pistola negra sobre su cabeza, el asesino gigantesco de rostro cruel, el tiro mortal . Presenci un asesinato, y est todo grabado dijo sencill amente, y oy que Cooper tomaba aire con fuerza. Se le tensaron todos los msculos d el cuerpo . Era algn tipo de ajuste de cuentas. Pude... pude identificar al asesino , un tipo llamado Dominic Santana, de entre una lnea de sospechosos. Al parecer e s un pez gordo de la mafia que el FBI lleva tiempo intentando meter entre rejas. En teora, tengo que testificar en su juicio, pero me han dicho que ofrece una re compensa por m. Una grande, al parecer. Un milln de dlares. Entretanto, mientras es peramos a que salga el juicio, me han puesto en el Programa de Proteccin de Testi gos. Pero ha debido de pasar algo con la seguridad... Malditos hijos de puta! Cooper la levant de su regazo y se puso en pie. Julia le mir completamente so rprendida, de pronto su cara ya no era impasible e impenetrable. Cooper estaba c abreado y todo su cuerpo se tensaba de rabia. Julia sinti algo. No era miedo, eso

no... no exactamente. Pero presenta que iba a pasar algo, algo que ya no estaba en sus manos. Muy en el fondo de su ser, haba querido contarle sus problemas a Cooper y, ahora que lo haba hecho, junto con el alivio se sinti turbada porque ahora Cooper pareca carg ar con ello. Era una figura gigantesca y terrorfica; una fuerza incontrolable de la naturaleza. Un guerrero. Cooper? Pero no le escuchaba. Se puso junto al telfono, lo colg, volvi a cogerlo y mar c el 69. Cuando oy a alguien decir Herbert Davis al otro lado de la lnea, le espet: Quin cojones eres, Davis? Cooper le oy tomar aire antes de preguntar: Con quin hablo? Cooper cogi el telfono con ms fuerza, recordndose que no deba perder el control. Soy Sam Cooper. Le llamo desde Simpson, Idaho, desde el telfono de... Mir a Sal ly... no, a Julia... que estaba hecha un ovillo en el sof. Estaba plida y sus ojos azul turquesa le miraban fijamente. Pareca pequea y vulnerable como un nio pequeo. La idea de alguien pudiera hacerle dao le volva loco. Se gir un poco, para no distr aerse ... Le llamo desde el telfono de Julia Devaux. Se lo voy a preguntar una ltima vez: quin cojones es usted? No estoy autorizado para facilitarle esa informacin. La voz de aquel hombre er a distante, impersonal. Escchame, hijo de la grandsima puta. Si eres del Departamento de Polica de los Estados Unidos, llevis la seguridad de los testigos mucho peor de lo que imaginab a. Haba odo hablar de que el Departamento estaba de capa cada, pero esto es mucho p eor que eso. No podis enviar hasta aqu a una mujer inocente a la que le pisan los talones unos asesinos sin enviar siquiera a un agente a echarle un ojo. Qu mierda de proteccin es esa? Ah... eeeh... Cooper vio que el hombre no saba qu decir . Hemos tenido recortes d e personal y la oficina de Boise... A la mierda con los recortes de personal! bram Cooper . Qu cojones os pasa? No p soltar a un testigo en algn lugar y confiar en que est a salvo. Le han puesto pre cio a su cabeza. Necesita toda la proteccin que no le estis dando. Desde ya mismo! Bueno, pues desde ya mismo eso no es de su incumbencia. Han filtrado informa cin y vamos a sacarla de all. Y una mierda dijo Cooper, suavizando de pronto la voz con la amenaza . Intntelo. Cooper? Julia le toc el hombro y ste se gir . Qu dice, Cooper? Cooper tens la mandbula, sin contestar. Cooper? Cubri el auricular con la mano. Dice que quieres sacarte de aqu. Ya lo s, cundo vienen? Apoy la frente en su hombro unos segundos y se sec las l as con el dorso de la mano. Pareca pequea y asustada. Cooper apret el auricular con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. No vas a ir a ninguna parte. Qu? No entiendo... Que no te vas. Te quedas aqu, conmigo. Esto no debera estar pasndole a ella. No debera estar pasndoles a ellos. Ahora mismo deberan estar en su habitacin, follando an. Siempre era demasiado frentico la primera vez, pero no le preocupaba demasiado porque saba que se calmara, a su tiem po. Pensaba que tenan todo el tiempo del mundo. Y ahora el tiempo se les acababa. Cooper? La mir a la cara, plida y confusa, y vio el futuro que siempre haba soado. Con Sally no, con Julia, joder! se senta mucho ms vivo de lo que se haba sentido nunca. A tes de que llegara se haba dejado llevar, se hunda cada vez ms en sus oscuros pensa mientos, como un barco a la deriva. Ella haba cambiado eso; su presencia haba sido su bote salvavidas. Le haba dev uelto a la vida. Estaba devolviendo Simpson entero a la vida.

No pensaba dejarla escapar! Cooper, van a venir a buscarme, tengo que prepararme, recoger mis... Cario, escchame bien; no vas a ninguna parte. Te vas a quedar aqu, conmigo, don de pueda protegerte. Pero... Julia mir a su alrededor, como si los del Departamento fueran a presen tarse en cualquier minuto . Quieren sacarme de aqu, Cooper. Se ha acabado. No, no se ha acabado. Para nada, cario. No lo ves? Los del Departamento lo nico que van a hacer es darte una identidad nueva y llevarte a cualquier otro sitio. Pero han birlado su seguridad. Si les ha sucedido una vez, les suceder otra. As q ue calla. Deja que me ocupe yo de esto. Quit la mano del auricular. Dime gru. Bueno, seor... eh, Cooper empez a decir Herbert Davis. Es jefe mayor Cooper. Ah. El otro lado de la lnea se qued callado . De la marina. SEAL. Cooper nunca trataba de impresionar a nadie con el hecho de que hubiera sido SEAL, pero en aquellos momentos necesitaba que Davis le prestara atencin y la mejor forma de hacerlo era dejarle muy claro con quin estaba tratando . Y, para que quede claro, no se va a llevar a Julia Devaux a ninguna parte. Se va a queda r aqu, bajo la proteccin del Sheriff, Charles Pedersen, y la ma propia. Ni de broma! No he odo nada ms absurdo que esto en toda mi vida...! Cooper puso un tono de voz suave y mortal. No voy a dejar que la saque de aqu. Desde luego, no con el tipo de proteccin q ue le habis estado ofreciendo. As que deje que el sheriff y yo nos hagamos cargo. Me temo que eso es impo... Ms le vale hacerlo si no quiere que lleve esto directamente al Departamento d e Justicia. Justo despus de hablar con mi buen amigo Rob Manson, del Washington P ost. Estoy seguro de que habr ledo sus artculos; es el que ha escrito todos esos ar tculos sobre cmo el Departamento de polica ech a perder el asunto Warren. Le va a en cantar esto: testigos del gobierno sin proteccin usados como cebos. Ya estoy vien do los titulares. Yo... eehh... yo de usted no hara eso seor... Cooper. Y tengo el nmero de telfono de Manson justo delante. Cooper sonaba tan convincente que Julia mir asombrada sus manos vacas, esperando ver una agenda. No necesitaba nada de eso para marcar el telfono de Rob . Manson trabaja hasta tarde l os domingos. Debe de seguir en su mesa. Va a hablar con el sheriff de aqu, Charle s Pedersen, para que todos lleguemos a un acuerdo sobre la mejor forma de proteg er a Julia Devaux hasta que el juicio se lleve a cabo, o llamo a Rob y luego al Departamento de Justicia. Y cuando digo ahora, es ahora mismo. Rob puede llegar a tiempo an para publicar la historia en el peridico de maana. Mire, seor Cooper, estoy seguro de que sabe que no puedo fiarme de usted. Cmo s quin es? Se queja de que no estamos protegiendo a la seorita Devaux adecuadamente; pero sera muy poco serio de mi parte si se la confiara al primer hombre que me l lama. Tena toda la razn. Joder. Cooper mir a la pared con furia. De acuerdo dijo al final . Esto es lo que va a hacer. Va a llamar al nmero de te lfono que le doy. Es el mvil personal de Josh Creason. Puede preguntarle que quin s oy. Dgale que Harry y Mac Boyce estn conmigo y que ninguno de nosotros hemos perdi do cualidades. Me quedo a la espera. Ese tal Joshua Creason empez a decir Davis , no ser el General Joshua Creason? E irector de los Jefes de Estado mayor? No. Cooper mir al techo . Es Joshua Creason, el cantante de pera. Claro que es el General Joshua Creason, imb...! Cooper se mordi la lengua. Quera que el hombre coop erara con l, no que se pusiera en su contra . Est perdiendo el tiempo. Compruebe lo que le digo con Josh, y dgale de mi parte que me sigue debiendo diez pavos y que espero que haya mejorado al pquer. Cooper se qued a la espera y se recost en la silla, preparado a esperar. Sall y (Julia) le observaba con el rostro plido. No hablaron. Se limit a atraerla hacia s y abrazarla, apoyando la mejilla sobre su cabeza. Un cuarto de hora despus, la voz volvi.

Seor Cooper. S. Cooper se enderez y Julia le mir asustada. Esto es... esto es muy poco normal. Davis solt aire para librarse de la tensin. Cooper se jugaba el cuello a que ese maldito hijo de puta estaba sometido a muc ha presin. Sus gilipolleces casi le cuestan la vida a un testigo. S. Cooper no iba a ayudarle ni un poquito. Esper. He... he hablado con el General Creason, quien me dio muy buenas referencias sobre usted, Sanderson y Boyce. Y tambin hemos comprobado al sheriff Pederson. Todo eso ya lo saba, as que no dijo nada. Despus, eehh... despus de consultarlo con mis colegas, hemos decidido que si s u plan es factible, podemos dejar a la seorita Devaux ah. Se coordinar con nuestra oficina de Boise. Entendido. Me informar sobre la situacin con regularidad. S. Y quiero que me d toda la informacin disponible sobre el caso ahora mismo. A Cooper se le eriz el pelo de la nuca mientras escuchaba hablar a Davis sob re cmo sospechaban que se haba filtrado informacin. Y de que se deca que el precio d e la cabeza de Julia Devaux haba subido a los dos millones de dlares. As que... dejo a la seorita Devaux en sus manos y las de su sheriff. Desde aho ra, su seguridad es responsabilidad directa suya. Est de acuerdo con eso? Totalmente. De acuerdo. Llmeme maana por la tarde y repasaremos los detalles. Eso har. Le llamar a las trece en punto con un plan de seguridad detallado. Y ya est arreglando esas fugas, me oye? Cooper le oy suspirar de nuevo y colg. Cuando Julia le toc el nombro con timid ez, se volvi para cogerla en brazos, abrazndola con fuerza. Ya est. Te quedas aqu, conmigo dijo Cooper al final . La nica forma que te cojan er por encima de mi cadver. Julia respir con fuerza. En ese caso, Cooper le dijo con voz suave , a lo mejor convendra que te pusieras algo de ropa. Captulo 17 En Stanford, el profesor Jerzy Stanislaus haba perfeccionado un modelo de or denador al que haba llamado Topografa Aquitectnica Matrix, o TAM. La idea en s de TA M era que la mejor forma de navegar por la base de datos de un ordenador era hac erlo tridimensionalmente. Stanislaus sostena que un ordenador era como una casa y que, como tal, tena una puerta y una llave para esa puerta. Luego, el profesor h aba seguido explicando que la tridimensionalidad era como una llave para esa puer ta. El profesional se haba quedado fascinando por la lgica simblica de TAM. En aquella clase no haba ni un solo estudiante que no se hubiera dedicado a piratear alguna vez; ni uno solo que no se hubiera dado cuenta de inmediato de l os verdaderos usos de TAM: una llave, literalmente hablando, para entrar en habi taciones cerradas. En las pocas incursiones que haba hecho el profesional en el ciberespacio, h aba encontrado rastros de alguien que, evidentemente, haba utilizado TAM para pasa r las barreras. El profesional supo, por el tamao de la llave, que se trataba de uno de los estudiantes de Stanislaus. Normalmente, el profesional cerraba la pue rta con cuidado y sala de all de puntillas. El profesional iba a utilizar TAM para penetrar en los archivos del Departa mento de Justicia y acceder a la situacin de Julia Devaux. Los cdigos de los ordenadores del Departamento de Justicia tenan ahora tres n iveles de profundidad y un cdigo de codificacin de 240-bit. Ahora, sus ordenadores tenan puertas blindadas y ventanas a prueba de balas, y no se abriran por mucho q ue se rascara las puertas o se usara una ganza. Pero una puerta era siempre una p uerta; es decir: una forma de entrar. El profesional atac a una red de ordenadores de Madison que perteneca a una c ompaa que por las noches dejaba completamente inactiva esa magnfica mquina, con pote ncial ms que de sobra para hacer clculos inmensos. La madre de todas las placas mad re, pens el profesional con cinismo.

Julia Devaux, empieza a rezar. El profesional se puso a buscar la llave. Se trataba de una ristra intermin able de nmeros que sobrepasaban incluso sus cualidades informticas. Mientras el ordenador porttil de Idaho conversaba con el de Wisconsin, el pr ofesional cen (muy mal) galletitas saladas y una Coca-Cola. Por aquellos lares no haba caviar ni champn. Menos mal que ese trabajo acabara pronto. El profesional comprob la hora. Slo poda utilizar el ordenador de la compaa en p eriodos cortos de menos de media hora, si no, el departamento informtico de la em presa que haba pirateado el profesional se dara cuenta. Haban pasado veinte minutos . Era hora de salir. El profesional suspir y empez a hacer el largo y delicado camino de vuelta. L e llevara otras dos noches entrar en el Departamento de Justicia; tres como mucho . El problema era qu iba a hacer con la llave que haba descifrado parcialmente. Er a demasiado larga y compleja como para almacenarla en el disco duro del ordenado r. Dnde poda meterla? El profesional sonri de pronto. Dnde se dejaban las llaves? La respuesta era obvia: bajo el felpudo. * * * Cooper, no susurr Julia, impresionada. Y luego ms alto : No! Temblaba de nervios e puso en pie de un salto y pase por la habitacin. Cooper la miraba con su inexpresivo rostro de siempre, pero Chuck pareca pre ocupado y se remova incmodo sobre el silln de muelles rotos. Nada ms colgar, Cooper haba llamado a Chuck, que haba llegado a casa en menos de diez minutos, jadeando y resollando; tiempo de sobra para que Julia se pusier a unos vaqueros y un jersey. Chuck lleg justo cuando Cooper sala de la habitacin co n la camisa medio abrochada. Pese a la gravedad del asunto, Julia se haba puesto colorada pensando que Ch uck iba a llegar a la conclusin obvia. Pero, por la expresin del sheriff, Julia y Cooper podran haber estado tomando un t con pastas. Chuck haba escuchado pacientemente el relato de Julia del asesinato aquel da de septiembre y de lo que haba sucedido desde entonces. Despus, ellos dos haban esc uchado atentamente a Cooper mientras estableca un plan para mantener a Julia a sa lvo. sta se estremeci al orle trazar un plan que Amnista Internacional habra tachado de castigo cruel y poco comn. El plan de Cooper consista, bsicamente, en mantenerla encerrada en una habita cin, con un guardia armado en la puerta, hasta que se llevara el caso ante la Jus ticia. Julia sinti que se ahogaba. Eso no es un plan... es una condena! Julia se rode con los brazos, temblando de fro y tensin . Cooper, vas a tener que encontrar un plan mejor. No puedes tenerme e ncerrada bajo llave como si fuera una prisionera. Me volvera loca. Cooper la mir sosegadamente. No seras una prisionera. Pero estaras a salvo... todo lo a salvo que puedo man tenerte. Eso no es estar a salvo, Cooper. Es estar muerta. Julia se estremeci y pens en aquel ltimo mes y medio, con sus cafs del jueves y del sbado con Alice, planeando l a resucitacin del local, involucrndose en las vidas de la gente de Simpson... toda s esas cosas la haban mantenido cuerda. Se conoca muy bien. Saba lo aterrorizada qu e estara si la encerraran en una habitacin; se sentira como una polilla frentica que se golpea hasta morir contra la ventana . No puedes hacerme esto, Cooper. Cerr las manos . No puedes. Creo dijo suspirando ... creo que preferira morir. Cooper la mir fijamente, juzgando si lo deca en serio. Qu sugieres? pregunt frustrado. Se pellizc el puente de la nariz . Quieres ir p con una diana en la cabeza? Ponemos un anuncio en el Pioneer? Un mapa y una flech a, quiz. Atencin asesinos a sueldo. Julia Devaux est aqu. Julia se mordi el labio y rog porque no brotaran las lgrimas de terror que se le agolpaban en los ojos. Quiero estar a salvo, Cooper. Claro que no quiero correr riesgos innecesario s; pero tampoco quiero que me entierren en vida. A ver, qu fue lo que te dijo exac tamente Herbert Davis? Saben con seguridad si Santana ha descubierto dnde estoy?

La informacin relativa a Julia estaba guardada en un archivo codificado, junt o con otros dos casos. Los otros dos testigos estaban tambin en Idaho, como Julia . Cooper cerr los puos . Y los dos estn muertos. Las espantosas palabras quedaron suspendidas en el aire. Chuck pareca dubita tivo y Julia sinti que el pnico volva a embargarla. Muertos... cmo? pregunt por fin. Accidente. Los dos. Cooper tens los msculos de la mandbula . O eso dicen. Quin lo dice? La polica y los federales. Tanto la polica como el FBI cree que las muertes fueron accidentales? pregunt Ch uck. Cooper asinti. No lo s Coop dijo Chuck rascndose la barbilla . La polica y los federales... No s n cualquier cosa, sabes? Lo habrn investigado bastante a fondo. A nadie le gusta q ue le pillen con el culo al aire... perdn por la expresin, Sally. Cooper tens de nuevo la mandbula. Y seguro que... Julia se lami los labios resecos. Le estaba costando trabajo p ensar bien . Seguro que si alguien supiera dnde estoy... habran venido a buscarme pr imero a m, no? Creo que ofrecen un milln de dlares por mi cabeza. Dos millones dijo Cooper con pesar . Lo han subido. Julia cerr los ojos y se estremeci. Santana estaba dispuesto a pagar dos mill ones de dlares por verla muerta. Nunca la haban odiado tanto. No hay pruebas estables de que hayan descubierto mi paradero, verdad? No. Pero tampoco hay garantas de que no lo hayan hecho. Julia se acerc despacio a la ventana y mir fuera. La temperatura haba cado y el suelo estaba helado. El mundo pareca fro y sin vida. Julia trat de imaginarse mira ndo a travs de esa ventana, hora tras hora, da tras da, asustada, sola y atrapada. Cooper se acerc a ella por detrs y sus miradas se encontraron en el reflejo d e la ventana. No puedo hacerlo, Cooper dijo suavemente . No puedes encerrarme. Por favor, no me obligues a hacerlo. No irs a ningn lado sin decrmelo antes dijo, ponindole las manos en los hombros. Julia se volvi con los ojos llenos de esperanza. No. Promtemelo. Te lo prometo. Irs del colegio a casa. Y Chuck, Bernie, Sandy, Mac o yo te acompaaremos. S, Cooper. Llevars un arma siempre. Salvo cuando ests en clase, y Chuck estar a la puerta del colegio. Ah, s? Julia le mir perpleja . No he usado un arma en mi vida. Pues aprenders; te ensear, tampoco es tan difcil. Vale. Julia lade la cabeza . Y quiero que me ensees lo bsico de defensa personal. Buena idea. Aikido. Ai... qu? Aikido repiti Cooper . Un arte marcial. No requiere la fuerza del judo o del krat e. S, Cooper. Si quieres ir a ver a alguna de tus amigas, Alice, Maisie o Beth, me lo dice s y o te acompao yo, o te acompaan Chuck, Bernie, Sandy o Mac. Tambin tengo que decr selo a Loren y Glenn aadi Cooper, mirando a Chuck . Y al resto de los hombres del pue blo. No tienen por qu saber la razn; les basta con saber que no puedes estar sola ni un minuto. Chuck asinti. Julia no estaba demasiado convencida de haber tomado la decisin acertada, pe ro ahora mismo slo haba una respuesta posible:

No dijo Cooper a su pesar . Pero lo cree muy posible. Y en qu se basa? pregunt Chuck. Cooper se volvi agradecido hacia Chuck, confiando en que ste fuera ms racional

S, Cooper. No contestes al telfono. Nunca. Lo har yo por ti. S, Coop... empez a decir Julia y se detuvo : A todas horas? Cmo vas a hacer eso Estar aqu todo el tiempo que pueda; voy a mudarme aqu, contigo. Pero, Cooper... Si te mudas conmigo... quiero decir, qu va a pensar la gente? No es muy... Se encogi de hombros sin saber qu decir y mir a Chuck. No pasa nada, querida dijo ste dndole unas palmaditas en el hombro . Lo ltimo de o que tienes que preocuparte es de qu piense la gente de Simpson de ti. A todos n os caes fenomenal. Joder, en todo caso, estamos encantados de que Cooper por fin se acueste con alguien. * * * Me protegen hasta la muerte, pens Julia un par de das mis tarde. Abri la puerta del cuarto de bao del colegio y le puso una mano al bedel en el pecho para que no le siguiera. Aqu no, Jim dijo exasperada. Pero... pero seorita Anderson protest ste, abriendo mucho sus acuosos ojos azul clarito . Chuck me dijo que no la perdiera de vista en ningn momento. Estoy segura de que Chuck no se refera a que me tuvieras que ser tambin al cua rto de bao de seoras. De verdad, Jim, no va a pasarme nada. Sin darle la oportunidad de que contestara, se desliz en el cuarto de bao de profesores y cerr la puerta tras ella. Apoy las dos manos en el lavabo y se mir en el espejo. Ella, que haba pensado que su vida se haba descontrolado desde que presenci el asesinato... Eso no era nada comparado con que Sam Cooper la protegiera! Observ e l pequeo cuarto de bao. Era la primera vez en tres das que consegua estar a solas. C ooper haba pasado el resto de la noche del domingo y las primeras horas de la maan a del lunes hablando por telfono con Herbert Davis y consultando qu hacer con Chuc k. Entre los tres haban desarrollado un plan de lo ms elaborado, que ella no haba c onseguido seguir, lleno de lneas claras de comunicacin, zonas de fuego y seales de igencia. Julia se haba quedado dormida en el silln, escuchando la profunda voz de C ooper. Ahora viva en una casa blindada, en la que todo lo que se pudiera abrir tena alarmas. La puerta principal y la trasera estaban hechas ahora de acero reforzad o. Cooper haba enviado a dos de sus hombres a Boise y, el lunes por la noche, le instalaron detectores de movimiento y trampas. Su telfono grababa mensajes y reco noca las llamadas; y en cada habitacin haba un extintor de incendios. Desde que se levantaba por las maanas hasta que volva a su casa por las noche s, Julia iba pasando de mano en mano, siempre vigilada por alguien. Se senta como el testigo en una carrera de relevos. No tena la ms remota idea de qu historia le habran contado Cooper y Chuck a los dems hombres del pueblo, pero dio resultado. Cuando iba a ver a Beth para planea r el rejuvenecimiento de la tienda de comestibles, Loren permaneca atento a cualq uier movimiento que pudiera haber fuera. Julia poda llenar hojas y hojas de garab atos mientras Beth iba comentndole lo que quera, que Loren no apartaba los ojos de la puerta ni una sola vez. Una vez en que un vendedor ambulante que se haba perdido entr a preguntar por una direccin, Loren sac un walkie-talkie de debajo del mostrador y dijo algo con voz queda. Chuck y Bernie se materializaron de inmediato; el primero llevaba la mano sobre la pistola y, el segundo, un rifle. El vendedor ambulante haba mirado a uno y otro, compr una bolsa de manzanas, pregunt cmo se llegaba a Rupert y sali de all inmediatamente. Julia le vio frotarse la ceja una vez fuera y correr al coch e, que tena fuera. Chuck, Loren y Bernie se pusieron junto a la puerta y le obser varon hasta que el coche desapareci de la vista. No era la mejor forma para fomentar el turismo. Julia estaba deseando que llegara esa noche, pues Cooper le haba conseguido un reproductor de DVD y haba trado suficientes pelculas para mantenerla ocupada dur ante los prximos cincuenta aos. Para su sorpresa, Cooper tambin era un apasionado d e las pelculas; a ms antigua, mejor, como ella. Sus gustos eran bastante parecidos , aunque Julia prefera las comedias romnticas y Cooper se inclinaba ms hacia Hitchc ock y las pelculas del oeste. Esa noche le haba prometido que le llevara Casablanca

Se estremeci al pensar en lo que vendra despus. Normalmente, menos cuando estaba en el colegio, Julia llevaba una pistola p equea pero poderosa. Una Beretta Tomcat del calibre 32. Cooper le haba dicho que no quera que llevara una pistola de nia. La Tomcat era pequea, pero Julia se qued sorprendida del retroceso que tena, y del dao que hizo en los pocos rboles contra los que haba practicado. Cooper era un profesor excelente, paciente y minucioso. Al principio, le ha ba repetido una y otra vez la teora hasta volverla del revs con tanto tecnicismo; y despus le haba dejado empezar a practicar con blancos. An le dola la parte de atrs d e las piernas de la mala postura que haba adoptado al principio. Cooper le haba he cho echarse hacia delante, como si estuviera un poco agachada, y apoyar la mano sobre la de l para pegar el primer tiro de su vida. Lo fall, pero por muy poco. No estaba segura de poder tener la sangre fra necesaria para disparar a un s er humano, pero le sorprendi descubrir la seguridad que le daba llevar un arma si empre con ella. Un golpe seco la sac de sus pensamientos. Seorita Anderson? llam Jim con ansiedad . Se encuentra bien? S, Jim dijo con un suspiro . Ya salgo. * * * Ya est! El profesional se ech hacia delante con entusiasmo mientras el ordenador pit aba. Ya iba siendo hora. Aquel lugar pondra los pelos de punta a cualquiera. La c ama estaba hundida, el tiempo era un asco y la comida era peor. Pero la larga es pera llegaba a su fin. dnjsterhjkqarngdea,mftgntrhklagfna,dm ghtkhr fikropeqhgtjenras,nwkehtjmikofljeqgklanrrikenake ejrkhowrejfhpeqigtkrfqnrebtoqlak ngfdla'ljtrkoeqjfikr Descodificacin 60%,.. 70%... 80%... 90%... Venga, mueca, an podemos pasar Accin de Gracias en St. Luca. Descodificacin completada. Bingo! La pantalla se llen de letras. ARCHIVO: 248 TESTIGO DEL PROGRAMA DE PROTECCIN DE TESTIGOS: Julia Devaux. FECHA Y LUGAR DE NACIMIENTO: 06/03/77, Londres, Inglaterra. LTIMO DOMICILIO: 4677 Larchmont Street, Boston, MA. CASO: Homicidio, Joel Capruzzo, 30/09/04. LTIMA DIRECCIN CONOCIDA: Hotel Sitwell, Boston, MA. CAUSA DE LA MUERTE: hemorragia masiva a causa de una herida de bala del calibre 38. en el lbulo anterior izquierdo del cerebro. ACUSADO: Dominic Santana. DOMICILIO ACTUAL: Centro Correccional de Warwick. Warwick, Massachussets. Venga, venga... todo eso ya me lo s. El profesional se inclin hacia delante con los ojos fijos en la pantalla. Venga, cuntame algo que no sepa. FECHA INGRESO PROGRAMA DE PROTECCIN DE TESTIGOS: 03/10/05 rea 248, Cdigo 7gj608hx4y rea 248. Bien, ya sabemos dnde est eso. Ahora, a por lo dems. La informacin ya aba en el archivo, slo tena que saber sacarla. Y no era ms que cuestin de tiempo, y paciencia. rea 248, Cdigo 7gj608hx4y: El cursor parpade en ese punto durante quince minutos. El ordenador se puso a pitar justo cuando el profesional terminaba de contar todas las grietas que ha ba en el techo. Descodificacin 60%... 70%... 80%... 90%... Descodificacin completada. Ahh! La emocin de la caza. No haba nada como aquello. Las letras empezaron a aparecer. JULIA DEVAUX, TRASLADADA COMO: Sally Anderson.

DOMICILIO ACTUAL: 150 East Valley Road, Simpson, Idaho. Vaya, vaya, vaya, pens el profesional recostndose en la silla. Sally Anderson. Ya estaba. En nada el profesional estara en un avin, rumbo a paradero descono cido, con dos millones de dlares en el bolsillo. * * * La tarde del lunes siguiente, Julia estaba en la puerta de la tienda de los Jensen, escuchando atentamente las risotadas femeninas que llegaban del Out to Lunch. Alice por fin haba conseguido que la Asociacin de Mujeres de Rupert organizar a su merienda all y, al parecer, todo el mundo estaba pasndolo fenomenal en el nue vo restaurante de moda de Simpson. Todo el mundo menos Julia. Cooper le haba dado la orden estricta de que le esperara en la tienda de los Jensen hasta que pudiera pasar a recogerla. Hasta Beth haba ido al restaurante y probablemente se estuviera regodeando en la mousse de chocolate y ron de Maisie . Para ser honestos, Beth le haba preguntado a Julia si no le importaba que fu era; y sta haba apretado la mandbula y le haba dicho que no fuera tonta, que fuera. Pero no era justo que tuviera que perderse toda la diversin. Adems, aunque Cooper llegara a tiempo, tampoco podra pasarse por all. No, seor. Cooper le haba dejado muy claro que la reunin de la Asociacin de Mujeres de Ru pert le quedaba terminantemente prohibida. La noche anterior lo haban discutido y le haba rogado que le dejara asistir, pero no consigui nada. Trat de seducirle, y eso s que funcion. Y muy bien. Aunque no para hacer cambiar de opinin a Cooper, sin o para hacerle sentir seis o siete orgasmos alucinantes. Hablar con Cooper era como hablar con las paredes; no haba quin le hiciera ca mbiar de parecer. Era una locura pensar que algn miembro de la Asociacin de Mujere s de Rupert pudiera sacar de pronto una ametralladora de su bolso de flores. Julia las haba visto llegar a todas, una por una. Estaba claro que las mujer es de Rupert no saban que lo que estaba de moda eran los bolsos pequeos. A decir v erdad, algunas de ellas llevaban unos bolsos en los que caba un bazoka. Aun as, era ridculo que Cooper sospechara de cualquiera de los miembros de la Asociacin de Mujeres de Rupert. Todas ellas se conocan desde haca siglos. Haba inte ntado sonsacarle la verdadera razn para que se negara a dejarla asistir, pero ah t ambin se haba encontrado con un autntico muro de piedra. Lo nico que haba sacado en c laro era que no se fiaba de nadie que no hubiera conocido de toda la vida, infan cia incluida, pese a que la persona en cuestin fuera mujer, tuviera setenta aos y una artritis de caballo. Pues aquello no era vida. Qu sentido tena estar viva si no podas probar siquier a la mejor mousse de chocolate y ron del mundo entero? Por no mencionar la tarta de crema de manzana o la crema bvara de chocolate. Maisie se haba superado. Julia lo saba porque le haba dado a probar las tartas de ensayo. Pero ahora quera probar las de verdad. Le lleg otra risotada desde el otro lado de la calle y Julia mir con pena hac ia all. La calle estaba desierta, como siempre. No haba asesinos locos con pistola s, ni siluetas siniestras, ni un perro callejero siquiera. Estaba completamente sola, pues todo Simpson estaba en la fiesta. Todos menos Loren, que estaba en la trastienda ordenando la mercanca. Pintur a, barniz, clavos, barricas de madera antiguas. El sbado iba a ser el gran da para la tienda de los Jensen, pues iban a redecorarla siguiendo los planos que haban hecho Julia y Beth. Julia pudo or a Loren murmurndose algo para s mismo y sonri. No estaba muy fami liarizado con la pintura y los artculos de ferretera, y Julia le haba visto algo de sbordado con los planes de remodelacin; pero Beth estaba tan entusiasmada con la idea que haba aceptado hacerlo. Ahora probablemente estara llevndose las manos a la cabeza por la cantidad de cosas que haban comprado. Seguramente estara ocupado la siguiente media hora, repasando toda aquella m ercanca de la que nada saba. Julia volvi a comprobar la calle, que segua vaca. Todava eran las cuatro y media; Cooper le haba dicho que no llegara hasta las cinco.

Cuatro y treinta y tres. Julia volvi a comprobarlo y observ la calle desrtica. Por qu no? Qu podra suceder? Poda dejarse caer por el Out to Lunch, tomarse una ida taza de t, probar un par de trozos de las obras maestras de Maisie, rerse un p oco y volver corriendo antes de que Cooper o Loren se dieran cuenta siquiera de que no estaba. No tardara ms de un cuarto de hora. Se sinti osada y volvi a echar un ltimo vistazo antes de cruzar corriendo la c alle. Abri la puerta del Out to Lunch y sonri en cuanto le llegaron el olor a comi da deliciosa y el sonido familiar de una reunin de mujeres. Sally! Alice corri hacia ella sonriendo de oreja a oreja. Pareca joven, fresca y feliz . Qu bien verte, aunque pens que Coop haba dicho... Se volvi al ver que una man le agarraba del brazo : S, seora le dijo a una seora grandota con un espantoso vestid o amarillento , est al fondo a la izquierda. La flecha rosa es el de seoras. Espere, que la acompao. Aun sonriendo, mir a Julia y se disculp para acompaar a la seora. Er n como un punto de exclamacin y una calabaza. Le va a ir bien, pens Julia con orgullo mientras observaba a Alice. Mir a su al rededor. Ahora que el restaurante estaba lleno, pareca un poco menos cursi. De he cho, la mesa llena de comida que haca la boca agua de Maisie, el precioso mantel azul clarito y las maravillosas tazas de t que ofrecan lo haca parecer hasta... ele gante. Nadie pareca quejarse. Deba haber unas treinta personas ah metidas y, al parec er, todas ellas estaban disfrutando del encuentro. Y devorando la comida como gu mias. Julia observ la slida barrera de espaladas que haba junto a la mesa y estudi el terreno. Tendra que ir derecha hacia la mesa de la comida. No tena mucho tiempo y quera probarlo todo. Julia empez a andar con paso decisivo, preparada para la bat alla. Ey. Una joven rubia se puso en su camino con un plato lleno de todo lo que ha ba en la mesa . Qu tal? Dios, qu bien ver una cara conocida. Has probado esto de choco ate? Est delicioso. Julia estudi a la joven. Le resultaba familiar... Mary dijo de pronto, recordando . Mary... Ferguson. Eso es. Julia no perda de vista la mesa. Quedaban tres trozos de chocolate . Nos conocimos en la librera de Rupert, verdad? S. La joven se meti un churro en la boca . Uauu. Qu es esto? Churros dijo Julia. Una mano de entre la multitud se llev uno de los trozos de mousse de chocolate. Uno menos; quedaban dos . Es masa de donuts frita, ms o menos . Si me disculpas... La joven apoy una mano en la de Julia. Tenas razn, sabes? Ah, s? Otro trozo desapareci y Julia suspir para sus adentros . Con qu? Fue una estupidez venirme aqu. Fue una... ahh... ya me acuerdo. Quieres decir que an no has encontrado ningn c liente? No, he encontrado un par de clientes, pero... A Julia se le haca la boca agua y le estaba costando concentrarse en la conv ersacin. Observ con envidia cmo Mary se acababa el ltimo churro. Pero? No lo s suspir Mary . He tenido un caso de divorcio y otro de lesin personal. Se cogi de hombros . Pero el divorcio es de lo ms amargo y la pareja est usando a los nio s como rehenes. Y el caso de lesin... Se inclin hacia delante y susurr : ...el to lo e t simulando. Pretende sacarle un pico a la compaa de seguros. No. Julia trat de parecer impresionada. Pues s dijo Mary con gesto solemne . No pens que esto fuera a ser... as. Pens qu era ms como La ley de Los Angeles o Murder One. Ya sabes, pelearse por que se haga justicia y conseguir que un cliente inocente salga libre. A qu tipo de abogaca se dedica tu padre? Bienes inmuebles. Antes pensaba que era un rollo, pero ahora... Mary hundi el tenedor en la crema bvara de chocolate y se lo meti en la boca. A Julia le entraro n ganas de llorar . Ahora ya no lo s. En el derecho inmobiliario no hay padres malt

ratadores ni certificados mdicos falsos. A lo mejor deberas volver a plantearte la situacin... a lo mejor lo que hace t u padre no est tan mal, despus de todo. S, a lo mejor. Iba a quedarme hasta Navidad pero, sabes?, a lo mejor me vuelvo despus de Accin de Gracias. Slo quedan unos das y Alice me ha dicho que el Out to L unch lo va a celebrar por todo lo alto. Despus creo que har las maletas y volver a casa, a Boise. Pap se est portando de miedo; an no me ha dicho el te lo dije. Mmm respondi Julia con educacin, tratando de acercarse furtivamente a la mesa d e comida. El nico trozo de mousse de chocolate que quedaba no iba a estar ah toda la vida . Hasta Accin de Gracias, entonces. Una mujer se acercaba al trozo de mousse y Julia se apresur para llegar ante s que ella. De pronto, una mano de hierro la agarr del hombro y tir de ella hacia atrs. Qu demonios crees que ests haciendo? El tono de voz era fuerte y enfadado. Oh, oh, pens Julia.

Captulo 18 Qu cojones ha sido eso? pregunt Cooper por ensima vez. La haba arrastrado fuera l restaurante sin dejar siquiera que se despidiera de nadie, y le haba llevado a casa sin dejar de mirar a todos lados. La ltima media hora no haba parado de caminar por la alfombra haciendo crculos . Cre que te haba dicho... Que no saliera de la tienda concluy Julia la frase . S, me lo dijiste. Sabas que no debas ir a lo de Alice, verdad? S, Cooper. Julia cerr los ojos. Sabas que era demasiado peligroso. Lo hemos discutido un milln de veces. S, Cooper. Lo siento dijo al fin, suspir con fuerza y se pas la mano por el pelo Slo tratas de protegerme y yo me he comportado como una nia pequea. Lo siento, Coo per. A Cooper se le pas un poco el enfado que se haba cogido al verla en el Out to Lunch. Aunque el enfado era mejor que el miedo que haba sentido cuando entr en la tienda de los Jensen y no ver a nadie all. Un miedo atroz, como nunca antes haba sentido, le invadi cuando Loren sali de la trastienda secndose las manos en el dela ntal y le dijo: Lo siento, Coop. Me he entretenido ah atrs. Dnde...? Y entonces Loren haba mira a su alrededor, lvido de horror. Julia no estaba y a Cooper se le cay el alma a los pies. Vio a Loren girar la cabeza, buscndola pese a que saba que ya era demasiado t arde. Oh, Dios, Coop haba susurrado Loren . No est. Dios mo, qu he... Pero Loren se h edado hablando solo, porque Cooper ya haba salido escopetado a la calle, derecho hacia el nico sitio en el que poda estar. La fiesta de seoras de Alice. Daba igual que hubieran estado discutiendo haca nada por qu no poda ir. Pese a que Julia saba que alguien iba tras ella, estaba completamente fuera de su eleme nto. No le haban entrenado para eso, como a l, que haba perseguido a hombres y saba muy bien lo que era. Le haba obligado a Herbert Davis a que le enviara toda la informacin relativa a Santana, descubriendo as que Santana no era un matn cualquiera, sino un gngster de considerable poder. Cooper saba lo suficiente como para ser consciente de que una recompensa de dos millones de dlares significara que todos los matones del pas estaran buscando cualquier pista que les llevara al escondite de Julia. Lo siento, Cooper repiti Julia con suavidad, mirndole a los ojos . No debera habe ido. El enfado y el miedo de Cooper empezaban a remitir, aunque an no se atreva a tocarla, as que meti las manos en los bolsillos del pantaln y retrocedi un paso. No, no deberas haberlo hecho. No debera haberte desobedecido. No.

Estabas preocupado. Preocupado se quedaba corto. Ms bien aterrorizado. S. De todas formas... Julia luchaba por no alzar la voz ... De todas formas, me cu esta imaginar a una de las Mujeres de Rupert confabulada con Santana. No tienes ni idea de eso respondi Cooper. No se dio cuenta de lo spera que haba sonado su voz hasta que le vio hacer una mueca de dolor . El peligro puede venir d e cualquier frente, en cualquier momento, y si no ests preparada... eres historia en menos que canta un gallo. No voy a dejar que Santana te atrape, puedes estar segura de ello. Ya lo ha hecho. Su voz era suave y le llev un minuto darse cuenta de lo que ac ababa de decirle. A qu demonios te refieres con eso? Santana ya ha ganado, Cooper. Ya me ha quitado mi vida. Lo ms seguro es que y a no tenga trabajo y hace casi dos meses que no veo mi casa. Quin sabe cundo volver a verla? Para entonces todas mis plantas habrn muerto ya. Y mi gato. Trat de soltar una carcajada y se frot los ojos con enfado, prometindose a s misma que no llorara . Federico Fellini. Llam a Fred en honor a l. Su voz era desoladora y vaca . Todo lo que tena. Todo lo que era yo... me lo ha quitado. Ya no tengo vida; me la ha quitado . Era cierto. Ya no tena esa viveza que tanto contrastaba; pareca que alguien h ubiera apagado la luz de su interior. Santana le haba quitado su vida, su centro, su esencia propia. Cooper no conoca a demasiadas personas que pudieran soportar la prdida de su casa, de su trabajo y su vida, que se encontraran de pronto en un pueblo descono cido y, aun as, hacer amigos como Julia. l nunca habra podido hacerlo. Si le hubier a sucedido lo mismo que a ella, no habra tenido el valor suficiente para meterse de lleno en el pueblo, hacer amigos, y trastocar la vida de la gente que le rode ara. Cooper? Le mir con ansiedad . Sigues enfadado conmigo? No. Solt el aire poco a poco y alarg una mano para acercarla a l, agradecido de tenerla junto a l. Viva y en sus brazos . No estoy enfadado, slo asustado. Yo tambin susurr. Cooper se apart un poco. Entonces por qu... empez a decir, pero se detuvo. Saba por qu. Haba hecho toda remodelacin y el trabajo para decorar el local de Carly y convertirlo en el de Al ice. Se mereca unirse a la fiesta. Me... preocupo dijo al fin. Lo s, Cooper. Y siento haber hecho que te preocuparas con mi egosmo. Me perdona rs? Eso habra movido hasta a una piedra. Y, dijera lo que dijera Melissa, Cooper no estaba hecho de piedra. S dijo con voz ronca . Te perdono. De todas formas, ha sido mi culpa; no debera h aber llegado tan tarde. No, Cooper, no te culpes. Soy la nica culpable, pero no he podido evitarlo. N o puedo vivir como te gustara que hiciera; tendra que ser ciega y sorda y... no pr eocuparme por nadie, supongo. Quera ver qu tal le iba a Alice. Ms bien queras probar el bollo de chocolate dijo sonriendo. Mousse sonri . Y s, eso tambin. Aunque no prob bocado. De todas formas, Maisie t r un poco maana a lo de Beth, si se lo pido. Cooper? S? Acabamos de tener nuestra primera pelea. Cooper suspir. S. Y hemos sobrevivido. S. Aunque, cmo no, eres un autntico tozudo. Cooper apret los labios. Y t una imprudente sin perdn. Pero me has perdonado. Le sonri de oreja a oreja . A que s?

to. * * *

S. Cooper alarg la mano y la estrech entre sus brazos, besndola. Supongo que eso significa que de verdad te import susurr Julia al cabo de un ra Cooper sonri con tristeza. Supongo que s.

Uft! Dos tardes ms tarde Cooper rodaba sobre su hombro. Agradeci de inmediato la s colchonetas que haba puesto en el saln de Julia para practicar Aikido. Lo he hecho! chill Julia, subindose a horcajadas sobre Cooper y golpeando el air e, encantada . Lo he hecho! Te he tirado! Se levant y ejecut un bailecito triunfal, go peando con ferocidad a enemigos imaginarios. Pues s. Cooper sonri y se puso en pie. Le encantaba verla as de feliz y triunfal . Le haba costado tirarse al suelo sin que se notara, pero haba merecido la pen a. Ya se saba un par de llaves bsicas, y Cooper empezaba a convencerse de que podra tumbar a un atacante poco entrenado. Uno muy dbil y poco entrenado. Pero quera qu e supiera lo que se senta tumbando a alguien, que ganara confianza. Julia estaba tarareando la cancin de Rocky y golpeaba el aire como s fuera un a campeona de pesos pesados. No eres tan duro, grandulln dijo y se ech a rer. Cooper sonri. Supongo que no; aunque es algo humillante. Quiero un premio por haber ganado. Le rode haciendo como que boxeaba . Si no qui eres que te d una paliza. Me tienes muerto de miedo. Era incapaz de resistirse a ella cuando estaba de tan buen humor . De acuerdo. Dime qu quieres. Cualquier cosa. Julia se detuvo y le mir a los ojos. Lo dices en serio? Sonri ante la idea de darle algo. S, claro. Cualquier cosa. Quieres un caballo? le pregunt animado . Tengo una alaz na maravillosa de boca muy suave. Te encantar. Julia sacudi la cabeza. Vale, caballos no. Joyas? Volvi a sacudir la cabeza. Un abrigo de piel? Sacudi la cabeza otra vez. No, eso tampoco. Bueno, y qu quieres? Si poda drselo, se lo dara. Quiero ir a la fiesta de Accin de Gracias de Alice. La sonrisa se borr de sus labios de inmediato. No dijo . Rotundamente no. Ella tambin dej de sonrer. Me habas dicho que poda tener lo que quisiera; y lo que quiero es estar all cua ndo Alice y Maisie vean el xito que es. No. Cooper apret la mandbula . Cualquier cosa, menos eso. Puedes pedirme perlas y diamantes. Te doy mi mejor semental, si quieres. Pero no quiero verte entre la multitud del da de Accin de Gracias. Y no hay ms que hablar. El aire se llen de tensin. Julia dej de hacer el payaso y se qued quieta, muy r ecta. Trabaj durante das para renovar la cafetera. Alice es mi amiga. Trag con fuerza i no puedo tener amigos, y no puedo ver cmo triunfan, ni hacer planes, me da igua l existir o no, Cooper. Poco importara que estuviera muerta. Te lo estoy pidiendo como un favor; quiero compartir al menos parte de ese da con Alice. Slo un ratito . Le busc con la mirada . Por favor, Cooper. Joder! Cooper quera golpear algo. Saba muy bien qu le estaba pidiendo; y era una locura. Pero tambin saba lo mucho que se lo mereca, lo que significara para ella, pa ra Alice y Maisie, que estuviera all el da de Accin de Gracias. No volvi a suplicrselo; se lo dej a l, a que decidiera qu hacer. Era una locura, pero se mereca estar all. No quiero hacerlo, pens . No quiero decirlo. Pero lo hizo.

Vale. Oh, Cooper! La espantosa sensacin de haber cometido un error cediendo casi vali la pena por ver cmo se le encenda el rostro . Oh, Cooper, gracias! Julia le abraz . Ll tanto tiempo desendolo. S lo mucho que ha trabajado Maisie para hacer el men y va a ser... Se detuvo y le mir con cuidado . Me habas dicho que no quieres que est cerca de ningn extrao. Ya lo s. Quiero decir que la idea de la reunin de la Asociacin de Mujeres de Rupert te aterraba. Apret la mandbula. S. As que esta es una concesin enorme por tu parte dijo. S. Es nuestra segunda pelea. S. Y has cedido. Ehh... Slo ser una tarde, Cooper dijo Julia . Un par de horas. Y a lo mejor t tambin po venir. Claro que ir. Cooper se la qued mirando. Cmo podra pensar lo contrario? Estara . y armado. Igual que Bernie, Sandy, Mac y Chuck. Iba a ser todo lo seguro que p udiera. Bueno, me alegro de que cambiaras de opinin. Le sonri y l la abraz con fuerza. A cabo de un rato, le dijo : Me alegra saber que no siempre eres tan tozudo. Gracias respondi forzando una sonrisa . Creo. * * * Como muchos de aquel oficio, el profesional tena el don de la invisibilidad. Gracias a que era de altura y peso medios, el profesional poda entrar y sali r de los sitios, indagar un poco y, despus, nadie sera capaz de describirle con ex actitud. Parte de un buen golpe se deba a la informacin, y no se poda obtener infor macin si se llamaba la atencin. Le haba resultado imposible encontrar un buen mapa de Simpson, pero no le ha ba costado encontrar el 150 East Valley Road. Deba de haber unas seis calles en to tal en el pueblo y el profesional ni siquiera tuvo que preguntar dnde estaba. Le haba bastado con darse una vuelta por la zona para distinguir cul era la casa de J ulia Devaux. Era una casita de una planta, con pintura atenuada y un jardincito en la en trada. Una de las columnas del porche tena una raja de medio centmetro de ancho y, en su conjunto, no tena nada que ver con la casa en la que sola vivir en Boston: 4677 Larchmont Street era un edificio lleno de apartamentos de yuppies valorados en 250.000 dlares cada uno. Has pasado a peor vida, Julia Devaux, pens el profesional. Pero, al parecer, no haba perdido el tiempo en Simpson. Se la relacionaba co n un vaquero, un tal Sam Cooper, y para su gran disgusto no parecan dejarla sola ni un minuto del da. Desde que sala de su casa, por la maana, hasta que volva a entr ar por la tarde acompaada de Sam Cooper, que se quedaba a dormir all, Julia Devaux siempre iba acompaada de alguien. Si Sam Cooper no estaba por ah, iba con alguno de sus hombres. El profesional oy que en el pueblo les llamaban Bernie, Sandy y M ac. Haba tenido una mnima oportunidad durante aquella estpida reunin de mujeres, pe ro ese maldito vaquero haba aparecido en el peor momento. Normalmente todo eso no le habra supuesto ningn problema, pues el profesional saba utilizar armas de precisin y poda pegarle un tiro a Julia Devaux desde lo alt o de algn tejado mientras atravesaba la calle. Pero haba dos problemas. Y eran gra ndes. El primero de ellos era que los hombres de Simpson parecan ser bastante desc onfiados, empezando por Sam Cooper, que no paraba de mirar a todos lados al anda r. Y el sheriff tambin pareca estar demasiado alerta, sin apartar nunca la mano de la pistola. El profesional no estaba del todo seguro de poder escapar tras el d isparo, y al profesional le gustaba estar seguro de las cosas.

Pero, sobre todo, Santana tena que saber exactamente quin se haba deshecho de Julia Devaux; de lo contrario, poda despedirse de su recompensa. Julia Devaux mue rta no significaba nada para el profesional, a no ser que pudiera demostrarle a Santana quin lo haba hecho y, as, hacerse con los dos millones de dlares. Tena todo muy bien preparado. Todo estaba en su sitio, listo para hacerse. L a pequea pistola, la cmara con la hora... pero las cosas parecan no ir segn lo estab lecido, y eso era malo. Muy malo. El profesional lo haba organizado todo para lle gar a la casa de la playa el domingo treinta, y esas dificultades inesperadas es taban llevando su plan al garete. Maldito Sam Cooper. Aburrido y enfadado, el profesional rebusc el archivo de Cooper, esperando e ncontrarse con los detalles estpidos de la vida de un vaquero cualquiera. La pant alla se llen de informacin relacionada con Sam Cooper. Lo primero que vio fue el sm bolo que indicaba que haba pertenecido al servicio militar, y el profesional se e nderez. Un antiguo soldado. Eso s que eran malas noticias. El profesional investig en el Departamento de Defensa. Muy malas noticias. Despus de todo, Sam Cooper no era un vaquero cualquiera, sino un antiguo SEA L. Cinturn marrn, y diestro en otras muchas artes marciales. El hombre no slo era u n ex-combatiente, sino que, segn el informe, era un magnfico estratega militar. Va rios de los hombres que mandaba le siguieron hasta su rancho, entre ellos dos fr ancotiradores condecorados llamados Harry Sanderson y Mackenzie Boyce. Sandy y M ac. No era muy difcil sumar dos y dos. Muy, muy malas noticias. Entre los hombres de Cooper no haba ningn Bernie, pero el profesional estaba seguro de que no tendra demasiados problemas con un arma. As que no era ninguna coincidencia que Julia Devaux nunca estuviera sola. El profesional se enfad de pronto. Tena que haber sido tan jodidamente fcil. T an limpio y preciso. Completamente indoloro. Y ahora, todo su plan se iba a la m ierda. Accin de Gracias. Tendra que ser entonces, cuando la gente estuviera distrada. Cuando todo el mundo estuviera celebrndolo y disfrutando de la buena comida y de la bebida. Un trabajo limpio. Nada complicado. El profesional odiaba la violencia. * * * Cooper, hblame le susurr Julia en el cuello. Le abraz con ms fuerza y apret las ernas en torno a las caderas de l. Esas ltimas horas las haban pasado haciendo el a mor. Aunque haba cambiado algo en la forma de hacer el amor de Cooper. Ya no era tan salvaje como antes; ahora insista ms en los preliminares, tanto que acababa ro gndole que la penetrara. Mientras Cooper estaba dentro de ella, nada poda herirla. Era como si el tie mpo no pasara. Estaba agotado, tumbado sobre ella y pegndola al colchn con su peso. Julia es taba hmeda de sudor y semen. Gir la cabeza para besarle el cuello. Hblame le repiti. Cooper abri de pronto los ojos. Se haba quedado dormido. No estoy siendo muy justa, verdad, Cooper? dijo Julia suavemente, acaricindole la cabeza. ltimamente pareca tener las emociones a flor de piel, y pasaba de un extremo a otro sin previo aviso. Un miedo tan atroz a veces que la paralizaba; un placer que le volva loca; ansiedad; alegra; tristeza. Suspir. A veces no puedo parar de pensar, sabes? La cabeza me da ms y ms vueltas y senc illamente no s cmo... Te quiero. A Julia se le par el corazn. No... Su ment vol en busca de una respuesta mientras su cuerpo, por propia inic

iativa, responda a las fuertes manos de Cooper que le agarraban de la cadera mien tras su pene renaca y se prolongaba dentro de ella ... No encuentro una respuesta a eso. No pasa nada. Pareca tranquilo . Imagino que no puedes. Ests hecha un autntico l on todo lo que te est pasando. Y no tengo derecho a decirte algo como eso, en est os momentos, pero quera que lo supieras por si... Cooper vacil ... por si acaso dijo a l fin. Cooper, yo... Pero le puso un dedo en los labios. No; no quiero que me respondas. El mundo que te rodea es un folln, demasiado como para que sepas cules son tus sentimientos. Con los mos es suficiente. Julia, emocionada, le bes la barbilla. Cundo te has vuelto tan sensible? Cooper levant la cabeza y sonri con tristeza. Suavemente, empez a mover las ca deras. Tal vez no sea el hombre ms sensible del mundo, pero no estoy hecho de piedra . No, no lo ests. Slo una parte de ti. Le frot los labios contra el cuello y se ag arr a su hombro. Le encantaba sentirle, sentir su tuerza y su seguridad. Le rode con las piernas, conducindole con los talones mientras entraba y sala de ella. Sus movimientos fueron lentos y lnguidos al principio. Julia cerr los ojo s, concentrndose en la espiral elctrica de placer que senta entre las ingles. Coope r fue incrementando gradualmente la velocidad hasta que la tuvo, temblando, al lm ite. Un par de movimientos fuertes y cortos y se corri. Con un grito salvaje, las contracciones del orgasmo de Julia hicieron que l tambin se corriera. Ya estaba i ncreblemente hmeda de las veces anteriores. Cada vez que dorma con l, tena que cambia r la sbana bajera. Pero no le importaba. Le encantaba todo lo relativo a la forma de hacer el amor de Cooper, pero e se momento era especial. Cuando se quedaban quietos, callados, y an unidos. Cooper. Su Cooper. Por muy fuerte que fuera, no era un hombre de acero. No era Supermn. Le haba visto cansado, preocupado y ansioso. Tena un par de arrugas nu evas en el rostro, y parecan permanentes. Saba que ella era la causa de la mayora d e sus problemas, pero jams le haba dejado ver, de ninguna forma, que se lamentara de su intrusin en la vida de l. Trat de ver la hora en la oscuridad. No lo consigui, pero deban de ser cerca d e las once. Los rancheros seguan un horario muy saludable. No se acostaba tan tem prano desde que era pequea. Todo aquello era tan poco parecido a Boston. En casa, a las once la gente s eguira saliendo de los bares y teatros de Larchmont Street. La vida nunca se dete na en el corazn de Boston. Ah fuera, en Simpson, no haba ms que tierra salvaje. Era un lugar tan extrao para encontrar el amor. Amor. Cooper le haba dicho que la quera. Ella tambin le quera. O, al menos, par eca amor. Aunque estaba segura de que el amor requera un futuro juntos y, ahora mi smo, ella era incapaz de pensar en el futuro. Cada vez que intentaba tomar el co ntrol de su vida o planear algo, una cortina oscura lo tapaba todo. De pronto, necesit que Cooper supiera que le importaba. Levant la vista para decrselo, pero le puso un dedo en los labios. Duerme ahora, cario le susurr . Maana es el da de Accin de Gracias. Captulo 19 Ey, Davis, feliz Navidad. La voz del joven ayudante reson en la oficina vaca de l Departamento de Justicia. Es Accin de Gracias, animal respondi gruendo Herbert Davis mientras le daba un m ordisco a su sndwich de pavo. Eran las nueve de la noche y estaba haciendo horas extra. Otra vez. En un da festivo. Da igual respondi alegremente, inclinndose para dejarle un paquete sobre la mes a . Es tiempo de felicidad. Davis recogi el paquete marcado con el sello de URGENTE y lo abri, despidiend

o al ayudante con un gesto de la mano. Era una cinta de audio. David suspir y sac la hoja que vena la cinta; estaba cansado y sin fuerzas. A lo mejor Aaron le haba contagiado la gripe; Aaron llevaba dos das en casa, enfermo , y a Davis se le empezaba a acumular el trabajo. Ley el mensaje del FBI sin concentrarse del todo en lo que deca. Haban estado pinchando el telfono privado de S.T. Akers por un caso de drogas que no tena nada que ver con el caso de Santana, pero el agente encargado le haba enviado la cinta considerando que podra resultarle interesante. Davis meti la cinta en el radiocassete, picado por la curiosidad. Llevaba de masiado tiempo haciendo horas extra y, por primera vez, la idea de pasar el da de Accin de Gracias con su familia poltica le atraa ms que estar all. Se estremeci. Ni de broma; estaba cansado, eso era todo. Davis volvi a desear que Aaron no se hubiera puesto malo. Puls el botn de play. El sonido llegaba un poco mal y le cost unos minutos darse cuenta de qu decan y quin lo deca. En cuanto lo hizo, se le pusieron los pelos de punta. Par la cinta y la rebobin. Tamborile unos segundos sobre la mesa, sin atreverse a volver a puls ar el botn de play; saba que, despus de eso, no volvera a trabajar igual. Lo puls. Se oy el ruido de un telfono y despus una voz impaciente. S? Akers al habla. Seor Akers? S, soy yo. Quin es? Un amigo, seor Akers. O, ms bien dicho, un amigo de Dominic Santana. Le escucho . S dnde est Julia Devaux... Espere un segundo. Sabe que no puedo escuchar ese tipo de informacin. Ira tota lmente en contra de la ley. Bueno, y cmo Pero imaginemos una situacin hipottica. Imaginemos que cuelgo el telfono ahora y conecto el contestador. Cuando deje su mensaje, yo estar fuera de la habitacin, as que no sabr qu ha dicho. E imaginemos... hipotticamente, claro, que cuando visite a mi cliente en la crcel me llevara la cinta. Sigamos imaginando que tuviera que mostrarle otra parte de la cinta a mi cliente. No sabr qu dice el mensaje hasta h aberle dado play y, para entonces, ser demasiado tarde. Me entiende? Claro. Pues en cuanto cuelgue, saldr de mi oficina y estar fuera un cuarto de hora, co n eso le vale? S, no es ms que una direccin. Pero quiero dinero. Quiero la mitad de la recompe nsa. Quiero un milln de dlares... No s de qu est hablando. Pero si tiene cualquier peticin, dgasela a la cinta. Se oy el clic del telfono al colgar y Davis apag el radiocassette. No quera seg uir escuchando. Se sent con la cabeza entre las manos y dej que la tristeza le emb argara. Tena que hacer un milln de cosas y andaba escaso de tiempo, pero necesitab a un minuto para pensar en silencio. El hombre que haba vendido la informacin acerca del paradero de Julia Devaux iba a ser perseguido por la ley. Perdera su trabajo, su pensin, sus amigos y su li bertad. Atentar contra la seguridad en beneficio propio conllevaba penas de hast a 25 aos de crcel. El hombre ya haba perdido a su familia. Herbert Davis acababa de or a un hombre suicidndose. Pero no se trataba de un hombre cualquiera... si no de su mejor amigo desde haca veinte aos. El hombre que haba traicionado a Julia Devaux era Aaron Barclay. * * * Feliz da de Accin de Gracias, Coop, Sally! dijo Alice alegremente. Era por la ta rde y los primeros copos de nieve empezaban a caer. Cooper le puso una mano en l a espalda a Julia y atraves el umbral del Out to Lunch, muerto de miedo. Aquello no le gustaba nada. Venga les dijo Alice, tomando de la mano a Julia . Tienes que ver cmo hemos deco rado los platos, te va a encantar. Y Maisie ha hecho un pan de jerez que te muer es. Dios, espero que no, pens Cooper con amargura, soltando la mano de Julia. No q uera que se alejara demasiado, aunque fuera para seguir a Alice a la cocina. Le h

izo una sea a Bernie, quien se levant y sigui a las dos mujeres. Sally se qued donde estaba, junto a la ventana, mirando fijamente el local y la calle. Ambos eran b uenos hombres. Cooper mir a su alrededor. Por primera vez aquel da, dio gracias a que el tie mpo fuera tan malo. Muy pocos que no conociera haban conseguido llegar a la cena de Accin de Gracias. Un Glenn de lo ms orgulloso estaba sentado con Matt a una mes a que haba cerca de la cocina. En otra mesa, los Roger, los Lee y los Munro, tres familias de Simpson, estaban como en una fiesta; y haba otras dos parejas de Rup ert que conoca, aunque no recordaba sus nombres. Adems, una pareja mayor a la que no conoca se deleitaba con una seleccin de los mejores postres de Maisie; pero amb os rondaban los setenta y Cooper resisti la tentacin de acercarse y pedirles su id entificacin. Observ a un tipo al que no haba visto nunca. Pareca un vendedor ambulante; se lo qued mirando fijamente hasta que, un par de minutos despus, el tipo apart la vis ta para encontrarse con la mirada hostil de Sandy. El hombre tamborile un par de minutos sobre la silla, dej el tenedor en el plato y se levant, rebuscando dinero en los bolsillos. Al poco, la pareja de ancianos se fue tambin. Cooper vio a la joven rubia con la que haba estado hablando Julia cuando fue a buscarla y la sac a rastras de la reunin de Mujeres de Rupert. Se pregunt si deb era acercarse a la joven a pedir disculpas por su comportamiento del otro da, pero al final decidi que no era necesario. A la mierda los modales. Cooper se gir con los ojos entrecerrados hacia el alboroto que haba en la pue rta. Ya se haba llevado la mano a la pistola para cuando se dio cuenta de que slo era la voz de Roy Munro felicitando a Maisie y a Alice. Respir hondo para tranqui lizarse. Lo haba calculado a propsito para llegar justo para cuando los ltimos clientes se estuvieran marchando. Estaba casi seguro de que no habra clientes para cenar; llevaban todo el da anunciando una tormenta fuerte, y slo un loco se aventurara a salir a la carretera en una tierra tan aislada como aquella por la noche y con t ormenta. Cooper se sent a la mesa que Alice les haba reservado y esper con resignacin a que Julia saliera de la cocina. Por ensima vez aquel da, Cooper se arrepinti de haber aceptado que Julia vinie ra a celebrar el da de Accin de Gracias all, y rog por que acabara pronto. Era la ltima vez que le permitira ir a un lugar pblico antes del juicio, fuera cuando fuera. Luego, Cooper se dio cuenta de que la Navidad estaba al caer y gr u para sus adentros. No habra forma de evitar que Julia celebrara la Navidad con su s amigos; era del tipo de mujeres que consideraban un sacrilegio no celebrar la Navidad en condiciones. A l le importaba una mierda; las dos Navidades anteriores haban sido das normales de trabajo, como todos los das. Los caballos no celebraban los domingos, los das festivos, las Navidades, o el da de Accin de Gracias. Haba que alimentarlos y darles de beber, sacarlos a hace r ejercicio todos los das, sin excepcin. De hecho, empezaba a costarle hacer todo. Cooper no sabra cunto ms podra aguant ar aquella situacin; si pudiera convencerla para que se quedara con l... torci de p ronto la boca en una sonrisa; la primera desde haca una semana. Claro, eso solucionara todos sus problemas. Si pudiera convencer a Julia de que se quedara en el rancho con l, todo sera mucho ms fcil. Se permiti soar despierto un rato. A lo mejor podra convencerla para que decorara un poco la casa, como haba hecho con Alice y Beth. Que la hiciera ms agradable. Tal vez pudiera convencerla para que se quedara. A lo mejor, si jugaba bien sus cartas, podra convencerla pa ra que se quedara permanentemente... No sabes lo que me gusta verte sonrer dijo Julia, deslizndose en el asiento que haba junto a l . Empezaba a pensar que se te haba quedado el ceo fruncido para siempr e. Alice puso dos enormes platos delante de ellos. Un poco de todo le dijo a Cooper . A comer. Cooper fue incapaz de reconocer la m ayor parte de lo que haba en el plato. El da de Accin de Gracias significaba pavo, salsa de arndanos y pastel de calabaza. Punto. Pero Julia pareca saber qu era todo aquello.

Mmm suspir, cerrando los ojos y saborendolo todo . Souffl de patata dulce; puddin de maz; pavo con salsa de frambuesa... Maisie se ha superado. Alice ri feliz. S, es genial, verdad? Prueba la salsa de frambuesa. El editor de The Rupert Pi oneer ha estado aqu y le ha gustado tanto que va a escribir un artculo. Alice mir a su alrededor . Aunque menos mal que no todo el mundo ha conseguido venir; an no ten emos todos los problemas solucionados. Hemos encargado demasiados pavos, pero po cas verduras; adems, estamos quedndonos sin caf y tartas. Aun as dijo, encogindose de hombros , en Navidad todo ir sobre ruedas ya. Para ser unos principiantes, no lo es tamos haciendo tan mal. Cooper se puso manos a la obra, aunque no tena demasiado apetito. Empez masti cando despacio, y enseguida se anim. No, no lo estaban haciendo nada mal. Disfrut de dos mordiscos antes de que su placer se viera interrumpido de golpe. Son su telfono mvil y, al ver quin era, se qued helado. Era el nmero de Davis. N poda ser nada bueno. * * * Julia observ a Cooper comer, divertida. Estaba claro que le gustaba la comid a, y que no haba probado algo tan rico demasiadas veces en su vida. La considerab a una cocinera excelente cuando era verdad que no era mala, aunque nada en compa racin con Maisie. Prob un poco de la comida de Maisie y trat de no cerrar los ojos de placer. Haba hecho bien en venir. Lo necesitaba. Saba que Cooper prefera estar con ell a, y l tambin lo necesitaba. Un tiempo de descanso. Cooper necesitaba bajar la gua rdia un poco; necesitaba relajarse un poco. Aunque no le haba dicho nada, saba que estaba dejando su trabajo de lado. Se estaba volviendo del revs tratando de mant ener el rancho y cuidar de ella. A lo mejor debera ofrecerse a quedarse en el rancho con l. Esa idea le habra espantado haca unos das, pero ahora tena cierto atractivo. Po dra probarse y decorar la casa de la familia Adams de Cooper, divertirse merodean do por su cocina de kilmetro y medio, observar cmo ejercitaban esos caballos marav illosos. Pero, sobre todo, podra estar con Cooper. Podran disfrutar de las tardes hechos un ovillo delante de la chimenea. Esa casa tena tantas chimeneas que podan probar a hacer el amor delante de todas ellas. Julia se meti otro bocado en la boca, fantaseando con las chimeneas y con Co oper, y se qued petrificada. Qu sucede? pregunt. Cooper dej el tenedor y sac el mvil del bolsillo. Al hacerlo, se le levant la c haqueta y Julia vio el arma que llevaba oculta. Abri el telfono y frunci el ceo al v er quin era. Cooper. Escuch, apretando el mvil con fuerza. Julia vio que se le cambiaba la cara a medida que escuchaba a su interlocutor. Cooper dijo suavemente. Gir la cabeza hacia ella, pero sin verla. Oa el sonido de la voz de alguien al otro lado de la lnea, pero no consegua descifrar lo que de ca. Cooper cambi el telfono de mano y sac una pistola con la derecha. Cooper? pregunt asustada. Colg el telfono y tens el rostro. Sandy dijo en voz baja. S. Mac. Aqu. Bernie. S. Llamad a Chuck. Enseguida, jefe. Sandy desapareci en la oscuridad. Bernie y Mac miraron a Coop er y se acercaron. Bernie. Cooper no levant la vista . Saca la Springfield y el 38 de la camioneta. Asegrate de tener municin suficiente. Cooper. Julia tir de la manga de la chaqueta de Cooper. Le temblaba la mano . Di me qu pasa, por el amor de Dios. Qu ha ocurrido? Quin te llamaba?

Cooper se volvi hacia ella. Era Herbert Davis le dijo con voz fra . Santana descubri dnde estabas hace veinti uatro horas. Lo ms seguro es que sus hombres ya estn aqu. * * * Todo pareci suceder de golpe. Chuck entr corriendo, sacudiendo la nieve del chaquetn y trayendo un autntico arsenal. Bernie y Mac salieron unos segundos y volvieron con varias armas ms. Los dos parecan serios. Todo estaba sucediendo muy rpido. Julia alarg la mano para tocar a Cooper, pe ro ste ya haba atravesado la mitad de la sala y hablaba con Glenn. Julia le observ unos momentos como si fuera un extrao. Los hombres le haban rodeado en crculo y est aba dirigindose a ellos en voz baja. Sally? La voz asustada de Mary Ferguson hizo que se girara en redondo . Sally, qu sucede? A qu viene tanto alboroto? Mary se haba puesto plida y temblaba. Es una historia muy larga, Mary, y nada agradable. Siento mucho que te haya pillado en medio. Por encima del hombro de Mary, Julia vio a Maisie salir de la c ocina secndose las manos en el delantal. Se acerc inmediatamente a Glenn. Sally? Alice haba salido de la cocina detrs de Maisie . Qu pasa? Julia se volvi hacia Alice. Alarg la mano y le palme el hombro para tranquiliz arla, aunque ella misma no estaba nada tranquila. No pasa nada, cario. S que pasa dijo la voz ronca de Cooper tras ella . Alice, vienen uno tipos a Sim pson. Son asesinos a sueldo y vienen en busca de... Vacil un segundo. Julia. Respir hondo. Qu sentido tena seguir guardando el secreto? . Alice, mi ve dero nombre no es Sally Anderson, sino Julia Devaux. Y esos hombres vienen a por m. Estn ya de camino? pregunt Alice con tranquilidad . Bueno, pues no van a atrapart . Puedes estar segura de eso. Alice mir a Cooper : Qu quieres que hagamos, Coop? Cooper mir a su alrededor, fijndose en todos los detalles. Estaba tenso, pero la voz sonaba tranquila, como la de Alice. Supongo que en el oeste no existe el pnico, pens Julia. De acuerdo dijo Cooper . Quiero que cerris todas las puertas y que apaguis las lu ces. Que todo el mundo se ponga en el centro, lejos de las ventanas. Y quitad to do lo que pueda romperse, cualquier cosa de cristal o de cermica; lo ltimo que que remos es que alguien se corte. Dejar a Bernie, Sandy y Mac aqu... Y a m. Glenn se puso en pie . S manejar un arma, Coop, lo sabes muy bien. Puedes contar conmigo. Estamos juntos en esto. S dijo Loren. Cooper asinti con la cabeza. De acuerdo. Que Chuck os d un arma. Poneos en la puerta de atrs, Bernie se que dar en la de delante. Sandy y Mac cubrirn las ventanas. Confo en que no haya proble mas aqu, supongo que irn a buscar a Julia a su casa, aunque nunca se sabe. Julia les observ mientras Chuck les daba armas y Glenn, Bernie, Sandy y Mac ocuparon sus posiciones. Cooper meti unos cuantos objetos que no reconoci en la bo lsa de cuero y despus, por extrao que parezca, meti dos toallas que haba sacado de l a cocina. Mir a su alrededor con un nudo en la garganta. Las mujeres estaban ocupadas retirando los platos y moviendo las mesas; mientras los hombres comprobaban sus armas. Nadie le dijo nada. Era su problema; todo el mundo podra haber decidido salir de all y que se ocu para ella slita; Cooper se habra quedado con ella, despus de todo, era su chica. Y Chuck era la ley. Pero Glenn, Loren, Bernie, Sandy, Mac, Beth, Alice, Maisie... no era su problema, sino el de ella. Las lgrimas se le agolparon en los ojos. La gente de Simpson estaba arriesga ndo su vida por ella, sin decir una palabra. Julia sinti que la tocaban y se volv i para encontrarse con el abrazo de Cooper. Cooper susurr . Ten cuidado. S. Cooper la apart un poco para mirarla a los ojos . Estaremos bien. Y t? Julia hizo lo que pudo por sonrer para tranquilizarle. S, estar bien dijo, antes de que se le quebrara la voz.

Saca tu pistola. Ah. Julia se haba olvidado por completo de ella. Sac la pistola, preguntndose si sera capaz de utilizarla. Recuerdas lo que te dije acerca del gatillo, verdad? S, Cooper. Julia parpade para no llorar. Fija el blanco en un punto pequeo e inclina el cuerpo hacia delante. Empuja, no pegues un apretn. Tienes municin de sobra? Julia apret el bolsillo y asinti. Cooper le dio un beso rpido y apasionado y, para cuando la primera lgrima rod por su mejilla, ya estaba saliendo por la puerta con Chuck. Pap? La voz de Matt se quebr a mitad de palabra. Chuck se detuvo en el vano y mi r atrs. Dime, hijo. Yo tambin necesito un arma. Julia vio las emociones que reflejaban el rostro de Chuck: sorpresa, miedo, orgullo. Gan el orgullo. Chuck se acerc a la mesa auxiliar donde Bernie haba atrincherado las armas y escogi un rifle. Lo agarr con fuerza y se lo tendi a su hijo. Julia no pudo soportarlo. Una cosa era que Chuck, Cooper y sus hombres le d efendieran y otra muy distinta era que Matt lo hiciera. No era ms que un cro. No, Chuck le rog . Es mi guerra, y no podra soportar que dispararan a un chiquill o porque... Chuck la call con una mirada. Eres uno de los nuestros, Julia. Matt aprendi a disparar a los seis aos; yo mi smo le he enseado. Supongo que hasta ahora no me haba dado cuenta, pero ya no es u n nio. Con gesto solemne, Chuck le entreg el arma a Matt quien lo recogi con la mism a solemnidad . Protege a las mujeres, hijo. Lo har, pap. Chuck asinti y sigui a Cooper fuera. En cuanto salieron, una sonrisa apareci en el rostro de Matt. Joder! grit feliz, tomando posiciones junto a la ventana principal. Con una man o sostena el arma junto a la oreja, como en la tele, mientras con la otra golpeab a el aire . Menuda pasada! * * * La nieve caa con fuerza y la capa que cubra el suelo meda ya unos centmetros, e scondiendo el sonido de las pisadas. La nieve poda ser un adversario mortal, y Co oper saba que tena que ponerla de su parte, y no en su contra. La temperatura haba cado en picado. Cooper se agach y fue pasando en silencio de puerta a puerta a lo largo de M ain Street, seguido de cerca por Chuck. La mente de Cooper iba a toda velocidad. El tiempo. El tiempo era crucial. Davis se haba mostrado claramente culpable de que uno de sus hombres hubiera traicionado a Julia, y haba trabajado duro para da rle a Cooper toda la informacin que pudiera. S. T. Akers haba ido a ver a Santana fuera del horario de visita, alegando u na urgencia mdica. A los prisioneros no se les permita llamar hasta las siete de l a maana, cuando se grab una conversacin entre Santana y uno de sus matones. Davis h aba comprobado todos los vuelos. Incluso asumiendo que hubieran tenido a un equip o de asalto listo para salir enseguida, los asesinos no podran haber llegado ante s de las dos de la tarde a Boise. Todos los vuelos que salan de Logan se haban ret rasado por la tormenta; adems, haba un trayecto de tres horas desde el aeropuerto de Boise a Simpson con buenas condiciones metereolgicas y teniendo en cuenta que se conociera el camino. Alguien que no conociera el territorio, y en medio de un a tormenta de nieve, tardara unas cuatro horas. Cooper comprob el reloj. Las cinco y media. Tena una media hora para organiza do todo. Cooper maldijo en alto cuando son el telfono. Antes de que sonara por segunda vez, ya lo haba abierto. Cooper dijo en voz baja, sin dejar de inspeccionar Main Street. Soy Davis. Tenemos noticias.

Cooper cerr los ojos y rez en silencio. Dime que la cacera ha concluido y que los perros vuelven a estar encerrados. Lo siento, ya me gustara. Qu est sucediendo all? Tengo a Julia a salvo en un lugar seguro, y el sheriff y yo nos dirigimos a su casa a organizar la bienvenida para los matones. Bien, pues buena suerte. Diles a los malos que, de todas formas, nunca habran cobrado la recompensa. Una camioneta gir despacio por Main Street y Cooper se puso tenso hasta que la camioneta pas de largo y reconoci a un hombre cuyo rancho lindaba con el suyo. Qu cojones significa eso? pregunt. Santana est muerto. Qu? Cooper frunci el ceo. Haba odo bien? No poda permitirse haber escuchado ahora que la vida de Julia estaba en juego . Repteme eso. Santana sufri un ataque al corazn hacia las tres. No pudo evitar ocultar su sat isfaccin . Le declararon muerto hacia las tres y cuarto de la tarde. Acabo de enter arme. Podra estar simulndolo? No, a no ser que haya llegado a un pacto especial con Dios. Los restos de Sa ntana estn esparcidos sobre una mesa de autopsias ahora mismo. El patlogo dice que beba demasiado y que tena el hgado destrozado. As que... si atrapas a esos tipos, t odo habr acabado. Colg y trat de olvidarse de lo que Davis acababa de contarle. Tena que centrar se por completo en la misin que tena entre manos. Quin era? Luego te digo. Cooper seal hacia la casa de Julia y gir la mueca. A la parte de rs. Chuck asinti y se dirigieron en silencio hacia atrs. Cooper entr con su llave. Se metieron en la casa y cerraron la puerta. Sac una linterna del bolsillo y sac una de las trampas de la bolsa de cuero. Sac las toallas que haba cogido de la cocina y le dio una a Chuck. No podemos dejar ninguna huella. Chuck asinti y fue secando mientras Cooper po na las trampas. En cuarenta y cinco segundos, haban acabado. Cooper gru de satisfacc in y se dirigi de inmediato al dormitorio. Estaba metiendo la ropa de Julia debajo de la manta, para que pareciera que estaba durmiendo, por si acaso alguien miraba por la ventana, cuando Chuck le d io en el hombro. Cooper asinti. l tambin lo haba odo. Un coche bajaba por la calle. Cooper mir por la ventana. El coche no llevaba luces y se detuvo a unos cinc uenta metros de all. Descendieron dos tipos del coche y cerraron las puertas con cuidado. Era imposible distinguirles el rostro, pero por la forma en que se movan , Cooper supo que eran profesionales. Cooper empuj a Chuck en el armario y cerr la puerta. Eso debera protegerles en caso de que sucediera lo peor y hubiera onda expansiva. Cooper comprob el reloj. Los tipos llegaban quince minutos antes de lo que haban estimado. Eran rpidos, y buenos. Pero l era mejor. * * * Tres manzanas ms all, Julia oy la explosin. Los cristales de las ventanas del O ut to Lunch se tambalearon un poco y despus no se oy nada ms. Julia mir a su alrededor y vio la expresin de terror de los dems; salvo Sandy, Mac y Bernie, que haban puesto gesto serio y no se haban movido de sus sitios. No murmur Julia. Alice miraba al suelo; Maisie avanz un poco para rodear los ho mbros de Julia con el brazo, pero Julia la apart . No dijo ms fuerte. Nadie dijo nada. Con dedos temblorosos, Julia volvi a comprobar por ensima vez el can de su arma . De pronto, se dio cuenta de que si algo malo le hubiera sucedido a Cooper, sera capaz de utilizar su arma. Le quit el seguro y sali por la puerta con tanta rapid ez que los hombres de Cooper no se dieron cuenta. Ey! oy chillar a Bernie . Cooper ha dicho que... Pero, para entonces, ya haba salido a la calle. No quera escuchar a Bernie de cir lo que hubiera dicho Cooper; quera que Cooper se lo dijera directamente. Quera que fuera el propio Cooper, en cuerpo y alma, quien la regaara y se quejara de q

ue no le hubiera hecho caso. Quera que Cooper le gritara, le dijera que se haba pu esto en peligro y que no iba a tolerarlo. Quera que Cooper... quera a Cooper. Vivo. Julia corri a su casa, limpindose las lgrimas y la nieve con el dorso de la ma no, resbalndose un poco, porque no llevaba el calzado apropiado para el mal tiemp o. La nieve le llegaba casi hasta los tobillos, aunque tampoco habra importado qu e le llegara hasta el cuello, porque no le habra impedido seguir avanzando. Slo qu era llegar hasta Cooper. Recorri el ltimo trozo que quedaba hasta su casa deslizndose y, al llegar, sub i los escalones de un salto y abri la puerta de par en par. Jadeando y con los ojo s como pelotas, entr en el saln y le llev unos minutos asimilar la escena. Haba dos hombres esposados sentados en el suelo, con la espalda vuelta hacia la pared, y Chuck les estaba leyendo sus derechos con voz montona. Cooper sali de l cuarto de bao chupndose los nudillos y con el ceo profundamente fruncido. El corazn de Julia le dio un vuelco y la voz se le quebr en la garganta. Temb lando, volvi a poner el seguro a la Tomcat y la dej sobre la mesita del saln. Cooper... Las palabras no salieron de su boca. Tuvo que probar de nuevo : Coope r. Fue un susurro apenas perceptible, pero le oy. Se volvi, con el ceo an fruncido, que frunci ms cuando la vio. Qu dem... empez a decir . Bernie, cre haberte dicho que la mantuvierais a salvo. Bernie abri la boca para contestar, pero estaba sin aliento. De todas formas , poco import porque Julia se lanz a los brazos de Cooper con un grito de alegra. Oh, Dios, Cooper, cuando o la explosin cre... cre... Lo s. Cooper la abraz con fuerza . Oye, cre haberte dicho que te quedaras donde e tabas. Incapaz de hablar, Julia se limit a asentir con la cabeza. Te dije que te quedaras en el Out to Lunch, verdad? Tampoco era pedir demasia do, no? Deberas haberte quedado donde estabas hasta que volviera a por ti. Julia asinti, sacudi la cabeza, volvi a asentir y se ech a rer. Yo tambin me alegro de verte. Era maravilloso tenerle cerca, sentir su fuerza, su solidez, hasta el olor a mojado de su chaqueta. Se puso tensa y se qued mirando a los dos hombres que ha ba contra la pared. Se solt de Cooper para acercarse a observarlos ms de cerca. Qu les ha pasado en la cara? pregunt. Se dieron contra una puerta dijo Cooper. Se resistieron al arresto dijo Chuck. Julia estudi los magullados rostros del enemigo. Uno de ellos era rubio, y l levaba una larga y sucia cola de caballo; el otro era moreno, y tena una cresta y tres pendientes. Pese a las diferencias superficiales, tenan la misma mirada. La misma mirada que haba visto en Santana. El tipo de rostro que se le quedara graba do para siempre en la memoria: fro, cruel, brutal. Supo con una certeza enfermiza que no habran dudado en matarla. Y Santana an pensaba hacerlo. Se volvi hacia Cooper con cara de horror. Cooper. Apoy una mano en la pared para no caerse . Cooper, Santana ya sabe dnde e stoy. Puede mandar a otros... Santana no va a mandar a nadie ms aqu respondi Cooper . Est muerto, cario. Muri un par de horas. De un ataque al corazn. La pesadilla ha acabado. Tard un par de segundos en comprender lo que le deca. La pesadilla ha acabado. Repiti las palabras mentalmente una y otra vez. La pesadilla ha acabado. Apenas tenan sentido. Ah dijo neciamente . Ah, qu... qu bien. Cooper la mir con el ceo fruncido. Sintate, cario. Sintate, no te vayas a caer. No quera sentarse, pero las rodillas le fallaron. Le estaba costando asimila r lo que Cooper acababa de decirle. La pesadilla ha acabado. Semanas y semanas de miedo agonizante, de soledad tan profunda que a veces pensaba que morira slo de eso. Semanas de aislamiento y exilio. De despertarse sud ando y temblando de miedo.

La pesadilla ha acabado. De su pecho sali un sollozo, y luego otro. Y otro. Oh, Dios dijo entre lgrimas y sin poder respirar bien. Cooper le tom de las manos suavemente. Ya est. Ya no tengo que quedarme aqu. Puedo hacer lo que quiera, puedo volver a casa. Oh, Dios mo, puedo volver a casa. No veo el momento. Oh, Dios, no veo el momento. Quiero irme a casa ya. Las lgrimas rodaban por sus mejillas como nunca an tes y el corazn le lata desbocado en el pecho. Julia apenas se dio cuenta de que C ooper le haba soltado. Se pas las temblorosas manos por el pelo. Slo poda pensar en una cosa: volver a casa. La pesadilla ha acabado. Mir a su alrededor y se concentr en Cooper, que se alejaba. Chuck tambin se es taba alejando. Bernie le daba la espalda y estaba quieto, junto a la puerta. De pronto, Julia record lo que haba dicho y le preocup qu interpretara Cooper. P ensara que se refera a que quera irse a casa y no volver nunca ms. Pero no se refera a eso... para nada. Lo que de verdad haba querido decir era... era... no tena ni i dea de qu haba querido decir. Julia trat de poner sus ideas en orden, pero no funcion. Slo le provoc dolor. Se dio cuenta de los progresos que haba hecho en comprender a Cooper, de lo bien que se le daba ahora ver en su rostro lo que pensaba. Cooper estaba de pie, frente a ella, derecho, alto y ancho, y su rostro era impenetrable. Chuck estaba sacando a los dos prisioneros por la puerta. Bernie ya se haba marchado. Y Cooper tena una mano en el vano de la puerta. No te molestarn nunca ms. Su voz era tan distante como su rostro . Davis dijo que te llamara para hacer una deposicin, pero no ser en un futuro cercano. Te reservar un billete de avin para maana; uno de mis hombres te llevar al aeropuerto. No, yo... Julia alarg una mano. No poda soportar ver esa mirada perdida en la c ara de Cooper. Pero su cuerpo era una oleada de sentimientos que no poda controla r. Se mordi el labio y dej caer la mano. Quera decirle un montn de cosas a Cooper, pero al parecer no iba a poder, por que antes de que le diera tiempo a levantarse, l ya se haba marchado. Puede que fuera mejor as. No haba forma humana de que pudiera explicarle nada a nadie, aquella noche n o y en ese momento menos an. Julia se recost en la butaca; esa espantosa butaca de muelles rotos. Le sorprendi darse cuenta de que iba a echar de menos esa estpida butaca. La que tena en Boston estaba tapizada con una exquisita tela beige, pero esta espant osa butaca tena... personalidad. Iba a echar de menos un montn de cosas. Volva a casa. Por primera vez, Julia se permiti saborear la idea. Casa. Casa. Pero qu tena all? Cul era su casa ahora? Qu le esperaba? Su trabajo? Pese a q iguiera recuperar su trabajo, enseguida se hartara de l. Pero si hasta haba barajad o la posibilidad de establecerse como autnoma. Vera a Dora y a Jean. Aunque Julia se dio cuenta de pronto de que, en todo el tiempo que llevaba en Simpson, nunca se haba preguntado qu tal les ira. En la oficina, Jean, Dora y el la se haba llevado bastante bien, lean los mismos libros y quedaban los sbados a to mar un caf y charlar. Pero eso era todo. No era como all, que estaba involucrada en las vidas diarias de sus amigos. Quera saber qu tal le iba a Alice, si el Out to Lunch sera todo un xito. Quera seguir probando las deliciosas recetas de Maisie. Quera ayudar a Beth a redecorar su ti enda. Matt le haba mencionado que haba escrito ciento veinte pginas de ciencia ficc in y quera leerlas. No poda dejarles. Julia se qued mirando el hmedo hocico que haba junto a ella. Federico, su gato siams, habra encontrado ya otra familia a la que mandar. No como Fred, que la nec esitaba. No poda dejarle. No poda dejar a Cooper.

Ni en un milln de aos. La emocin y el alivio del momento le haban hecho reaccionar as, pero ahora emp ezaba a verlo todo mucho ms claro. Quera que Cooper volviera... su Cooper, que le haca sentir a salvo y excitada al mismo tiempo, que la regaaba y le arreglaba las cosas. La marabunta de emociones empezaba a remitir, dejndola ms tranquila y decidid a. Haba sido una tonta, pero no pasaba nada. Cooper la perdonara. Tena que hacerl o, de lo contrario... le derrotara. Ya haban luchado una vez en broma, y l se haba r edo tanto que se las haba apaado para hacerle caer al suelo. Bueno, pues aunque l tuviera ese estpido orgullo, se no era su caso. Julia se puso en pie, agradecida de que por fin las rodillas le respondieran. Levant el telfono y se lo qued mirando. No daba seal. Lo sacudi, como si as fuer a conseguir que volviera la seal. El telfono son y, sorprendida, dej el auricular y lo mir fijamente. Volvi a sonar y entonces se dio cuenta de que lo que sonaba era la puerta, y no el telfono. Fuera quien fuera, tendra que marcharse porque ahora mismo no quera hablar co n nadie que no fuera Cooper. Julia abri la puerta y se encontr con Mary Ferguson. Hola dijo, sonriendo tmidamente . Me marcho. Vuelvo a casa, con pap. Supongo que, despus de todo, tena razn. Slo quera despedirme. Puedo pasar un minuto? Decididamente, Mary no era Cooper. Julia quera que se marchara, pero sus bue nos modales ganaron. Se despedira de Mary y luego echara a correr en busca de Coop er. Claro. Julia sonri forzadamente y retrocedi para que pasara . Entra. Menuda tarde ms movidita dijo Mary. Dej la maleta en el suelo . Estaba muerta de miedo. S. Julia se dirigi a la cocina, puso agua a hervir y volvi con dos tazas . Por su rte, todo ha acabado. Bueno, ese es el problema, Julia dijo Mary con pesar . Me temo que no ha termin ado. Mary Ferguson tena un arma, y la estaba apuntando a ella. * * * Cooper se arrepinti de haber dejado a Julia en cuanto sali del pueblo. La cam ioneta hizo un quiebro al pasar por un montculo de nieve y luch por no perder el c ontrol. La nieve le llenaba el parabrisas de nieve, y los limpiaparabrisas apena s servan. Hasta el viento quera que volviera atrs. El orgullo era algo curioso, pens. Los hombres Cooper llevaban cuatro genera ciones ahogndose en su orgullo. Pero el orgullo no te haca rer, ni te calentaba la cama por las noches. El orgullo era un compaero muy fro. Haba dicho que quera volver a casa. Y qu? Claro que quera volver a casa. Cualqui er querra. Se haba adaptado tan bien a Simpson, que casi se haba olvidado de que no era de all, de que haba dejado una vida propia atrs. Ni siquiera le haba dado la oportunidad de decir nada. No le haba dejado reac cionar. No, seor. Se haba limitado a informarle con frialdad de que alguien la aco mpaara al aeropuerto. Cooper se la imaginaba acurrucada, tratando de asimilar los sobresaltos de aquel da. Poda verla en aquella ridcula butaca de muelles rotos. Aquella noche, de entre todas, no poda dejar a Julia sola. Se mereca que le d ieran una bofetada por el comportamiento que haba tenido. Debera estar all ahora, t ranquilizndola, preparando algn tipo de comida para ella, y observndola mientras se la coma con serias dificultades. La camioneta volvi a patinar y Cooper redujo la velocidad. De pronto, se dio cuenta de que no vea el momento de volver junto a ella. No quera que Julia pasara un minuto ms sintindose sola y abandonada. Condujo con una mano la camioneta mien tras, con la otra, buscaba el mvil para decirle que volva. Lo encendi y marc el nmero , pero no le dio seal. Deba de haber marcado mal el nmero. Cooper detuvo la camioneta y volvi a marca r, frunciendo el ceo. Volvi a intentarlo otras tres veces antes de apagar el telfon

Eres un maldito gilipollas, se dijo. Le haban herido el orgullo y haba sido inc apaz de pensar con cordura. Nadie le haba dicho que Santana hubiera mandado slo a dos matones. Podran habe r dejado a un tercero sin problemas, como refuerzo, antes de llegar a la casa. A hora mismo, podra haber un asesino en su casa. Haba dejado a Julia sola y sin forma de defenderse. Cooper se aferr al volante con fuerza y apret el acelerador, maldicindose por haber sido tan estpido. * * * Ehh, Mary. Julia se lami los labios resecos . Cuidado con esa... pistola. Puede estar cargada. Claro que est cargada, estpida. Mary abri la maleta y sac una cmara de vdeo qu sobre la mesita del saln . Una de las balas lleva tu nombre escrito y te est esperan do desde hace casi dos meses. Mir a Julia con ojo crtico . Ponte junto a la pared, ne cesito un fondo blanco. Mary susurr Julia . Qu ests haciendo? Que qu hago? Ganarme dos millones de dlares, querida, qu crees que estoy haciend ? Movi la pistola . Muvete. Julia arrastr los pies en la direccin que indicaba Mary, sin perderla de vist a. Se puso junto a la mesita del saln, donde haba dejado su Tomcat. Cuando se acer c, Mary alarg de pronto la mano. Ah-ah-ah... Julia. Mary recogi la Tomcat, abri el cargador y lo vaci . Una Tomcat 32. Alguien muy listo te ha estado aconsejando, Julia. Aunque no te va a servir de nada. Cmo haba llegado a pensar nunca que Mary era una chica joven? Esa mujer deba de ser un autntico genio con el maquillaje. Ahora que la miraba bien, Julia observ l as arrugas que tena alrededor de los ojos. Mary susurr . Por qu ests haciendo esto? Qu te he hecho yo? Por favor, no lo h Mary se ech a rer. En primer lugar, no me llamo Mary; aunque tampoco creas que tengo intencin de decirte mi nombre verdadero. En segundo lugar, por supuesto que voy a matarte. Llevo siguindote el rastro desde octubre. Me voy a comprar una preciosa casa junt o a la playa contigo. O mejor dicho, con tu cabeza. Mary se inclin para comprobar la cmara y luego apag las luces del saln. Todo el lo sin dejar de apuntar a Julia con la pistola. La lux tiene que ser la adecuada. murmur. Pero... Julia estaba tratando de asimilar lo que suceda . Se han llevado a los h ombres de Santana. Trat de cogerme, pero no funcion. Esos ineptos? El rostro de Mary se congestion y Julia se dio cuenta de pronto d e que lo que haba visto en el restaurante no haba sido miedo, sino enfado . No eran ms que dos matones de pacotilla. Pensar que han estado a punto de quitarme mi din ero... Pero con estas instantneas Santana sabr a quin tiene que pagar. No lo har! Julia casi se pone a llorar de alivio. Estaba claro que Mary, o como quiera que se llamara, no lo saba . Santana no te va a pagar. No puede. No te has e nterado? Santana esta muerto. Muri esta tarde. Ests mintiendo! le espet Mary. Sorprendida, Julia mir fijamente a los ojos azules de Mary. No vio en ellos la brutalidad ni la frialdad de Santana o de los dos tipos que haban entrado en s u casa. Slo vio locura. Mientes para salvarte el pellejo. Pero no va a funcionar. Voy a dispararte y le mandar a Santana las instantneas. Y entonces l me enviar mi dinero. No puede! No puede mandarte el dinero. Julia trat desesperadamente de que la cr eyera, pero Mary era impenetrable, no haba forma de llegar a ella. Empez a mover l a pistola hacia arriba. Tiempo!, pens Julia . Necesito ms tiempo. Si pudiera hacer algo... rebasar a Mar asta que alguien viniera a por ella. Seguro que Cooper... Pero Cooper se haba ido. Qu estpida, qu estpida. A lo mejor podra distraer a Mar . Haras bien en marcharte a casa, Mary, porque nunca cobrars la recompensa. Si t

o.

e vas ahora no se lo dir a nadie te lo prometo. Nadie lo sabr nunca. Baja la pisto la y vet. Santana est muerto. La apunt al corazn con la pistola. Por favor susurr. Por favor, qu, Julia? se burlo Mary . Qu demonios puedes ofrecerme que supere lo os millones de Santana? Me voy a comprar una vida nueva con ese dinero. Una vida nueva, a cambio de la tuya. Solt una risotada corta y fra. Me parece justo. No, no vas a hacerlo. Julia trat de mantener la calma . No puedes comprarte una vida nueva con la ma Mary dijo . No vas a llegar muy lejos con esta tormenta. Te cog ern. Y todo para nada, Mary. Todo para nada, porque Santana no te va a dar ningn d inero. Est muerto. Mientes! grit Mary y apret el gatillo. Julia se golpe contra la pared y un dolor punzante le atraves el hombro. Se p uso en pie, tambalendose, hasta que las piernas le fallaron. Vio que Mary se acer caba y se agach. Vio una luz y luego otra. Le llev unos minutos darse cuenta de qu e era el flash de una cmara. Mary se puso en pie, resbalndose un poco con la sangre y puso cara de asco. Sangre. Hizo una mueca . Odio la sangre. A ver, un par ms de fotos, querida, y l uego el ltimo disparo... a la cabeza y ya est. Despus, tengo que marcharme; tengo qu e coger un avin. Julia vio cmo se le tea el jersey de rojo y le cost darse cuenta de que se deba a la sangre. Julia oy un gruido bajo y feroz. Joder! Mary le dio una patada a Fred, que estaba delante de Julia con el lomo eriz ado. Ladr y se abalanz a morder a Mary cuando sta trat de poner la pistola en la sie n de Julia. Quita a ese estpido perro del medio sise Mary . Tengo que salir de aqu. Buen perro murmur Julia . Buen chico, Fred. Le dola horrores ahora. Bueno, si no lo quitas de ah, tendr que hacerlo desde aqu. Mary apunt el can h Julia y cerr un ojo. A Julia le pesaba la cabeza un montn. La levant con dificultad y se qued miran do el can que le apuntaba a la cabeza. No quera morir. Quera vivir. Quera vivir y casarse con Cooper, romper la Maldi cin de los Cooper y darle una casa llena de nias pelirrojas que le volvieran loco. Y ni siquiera le haba dicho a Cooper que le quera. Julia vio cmo Mary tensaba el dedo y pens: Se acab. Se oy un fuerte ruido y la cabeza de Mary se llen de rojo. Fred ladr y Cooper se arrodill junto a ella, rasgndose la chaqueta y apretndola contra el hombro de Ju lia, la tom en sus brazos y le grit: Julia, Julia! Poda sentir sus manos sobre ella, comprobando que no estuviera he rida en ningn otro sitio, y luego apret con fuerza la herida del hombro. Quiso decirle que parara, pero el dolor no le dejaba hablar. Julia. Cooper la levant con cuidado. Se le quebr la voz . No te me mueras, Julia. Te necesito. Aguanta, aguanta, te llevar a Rupert, al doctor Adams. Aguanta. Hbla me, Julia. No te mueras, no dejar que te mueras. Hblame, por favor. Hblame. Ey susurr Julia. Alarg una mano temblorosa y le roz la mejilla. Estaba caliente, spera y era slida. Como Cooper . Esa frase es ma. Eplogo Cuatro aos despus. FIN Julia se recost en el silln, contenta, observando el parpadeo del cursor dura nte un par de minutos ms. Suspir profundamente de satisfaccin, guard el documento, a pag el ordenador y se estir haciendo una mueca. El hombro le dola ms de lo normal, l o que significaba que seguira nevando. Segn el parte metereolgico, se esperaba una tormenta de nieve para Accin de Gracias del calibre de la acaecida haca cuatro aos. Aquella tormenta de nieve haba estado a punto de costarle la vida. Los mdicos del hospital de Rupert le dijeron que su presin arterial haba estado por debajo d e cincuenta y bajando cuando Cooper la llev all. Pese a que apenas haba estado cons ciente, las pesadillas de Julia seguan siendo blancas: la nieve, la bata de los md

icos y enfermeras, la luz de la sala de operaciones justo antes de perder el con ocimiento... Tena suerte de seguir viva y de que la bala slo le hubiera dejado un hombro-b armetro que ensear. Si Cooper no hubiera sabido cmo vendarle la herida y si no hubi era luchado contra la tormenta para abrirse paso hasta Rupert... Julia se estrem eci al pensarlo. En cuanto recuper las fuerzas necesarias para incorporarse en la cama, Coope r trajo a un juez para que les casara. Y all, en aquella habitacin de hospital lle na de flores que Cooper haba trado y rodeada de sus amigos de Simpson, Julia haba u nido su vida a la de Cooper. Le haba costado seis meses de escayola y otros seis de rehabilitacin para vol ver a acostumbrarse a su hombro. Y durante todo ese tiempo, Cooper le haba prohib ido trabajar. Claro que despus de eso el nacimiento de las gemelas haba ocupado to do el tiempo libre que pudiera tener en los prximos dos aos. La primera vez que pens en tener nios fue durante el viaje que hicieron a Bos ton cuando por fin pudo moverse con cierta facilidad. All, haba puesto a la venta el apartamento, haba enviado sus cosas a Idaho y haba tenido una conmovedora reunin con sus amigos. A todos ellos les haba invitado a que fueran a visitarla, y algu no de ellos ya lo haba hecho. Tomar la decisin tampoco fue tan difcil. Despus de hacer el amor durante toda la noche en su viejo apartamento, Julia le haba dicho a Cooper tranquilamente al odo: No he vuelto a tomar la pldora. Bien fue todo lo que dijo. Y ya est. Nadie esperaba un par de gemelas revoltosas. Durante los dos primeros aos no pudo pensar siquiera en trabajar, hasta que Julia empez a impacientarse. Y ahora haba empezado su nueva carrera como editora autnoma o, como lo llamaba ella; mdico de libros. Su primer contrato fue para la novela de Rob Manson, que haba ganado el Publitzer por el artculo que escribi sobre ella: El pueblo que salv a Julia. Cooper le haba contado la historia de Julia e, intrigado, haba viajado a Simp son para investigar acerca de la historia. All haba conocido a Alice y haba decidid o quedarse como director editorial de The Rupert Pioneer. Su artculo haba sido ele gido como noticia nacional y haba dado la vuelta al pas. Lo que contaba en l acerca de la ineficacia del Programa de Proteccin de Testigos haba llevado a que se nomb rara un nuevo director y se donaran ms fondos. El pueblo que salv a Julia apareci en Dateline. Rob bromeaba a menudo diciendo que, en realidad, Simpson era El pueblo que J ulia salv. En esos aos, se haban establecido un par de negocios en Simpson. El herma no de Rob, un ingeniero electrnico de Cupertino, les visitaba a menudo y estaba p ensando en establecer en Simpson su nueva empresa. Rob y Alice se haban casado el ao anterior y estaban esperando su primer beb. Julia se levant para ver qu hacan Cooper y las nias. Le llev su tiempo atravesar la inmensa sala que utilizaba como despacho. Cooper haba habilitado toda la plan ta alta de la casa para que Julia la usara, y sta tena ahora ms espacio que en la e mpresa en la que trabajaba antes. De la zona de trabajo a la puerta haba al menos diez metros. Julia tena una zona de trabajo, una biblioteca para sus libros de referencia , una zona para poner la impresora, una zona de lectura y lo que Cooper llamaba z ona de pensar: una esquina espaciosa con vistas a la parte anterior de la casa, d esde donde poda observar a los hombres de Cooper tratando de evitar las travesura s de las nias. Julia se pas una mano por la tripa. Si el test de embarazo de esa maana estab a en lo cierto, en agosto llegara otra nia Cooper. Sera una nia, de eso estaba segur a. La Maldicin de los Cooper se haba terminado para siempre con el nacimiento de S amantha y Dorothy. Fred tambin haba encontrado pareja; una adorable perra collie c on la que haba tenido una camada de mayora de hembras. Hasta las yeguas haban empez ado a tener ms potrillas. Cooper estaba ahora rodeado de mujeres. Julia abri la gigantesca puerta de su estudio y descolg el letrero de La docto ra de los libros est TRABAJANDO. Justo a tiempo. La puerta principal se cerr de gol pe y oy la fuerte voz de Cooper y el parloteo de las nias.

Se oy el ruido de las botas y el araazo de las uas de Fred, que les segua. Juli a sonri a Cooper desde las escaleras. Podemos subir? Llevaba una nia en cada brazo y pareca feliz y contento; como sie mpre desde el nacimiento de las nias. Claro. Julia sonri al ver a su familia . Sube, tengo algo que decirte. Cooper subi el ltimo tramo de escaleras. Ya has acabado? pregunt . Qu tal te ha ido? El libro? Julia le hizo una seal con los pulgares hacia arriba . Va a ser todo un xito. Pero eso no es... Bien. Cooper esboz una sonrisa . Me he parado a tomar un caf y Alice se ha pasado la maana entera revoloteando a mi alrededor, pero sin atreverse a preguntarme po r la novela. Al final le dije que estabas a punto de acabarla, para que se tranq uilizara. Se lo entregar en persona. Con mis comentarios. Positivos todos ellos. Julia p uso la cara para que le diera un beso. Cooper se inclin, sonriendo, y puso una mu eca de dolor cuando Samantha le tir del pelo con fuerza. El pelo de Cooper, antes negro azabache, se estaban volviendo plateado, y todas y cada una de las canas se deban a las nias. Auuu! Sam, suelta. Trat de desenredar con cuidado la mano de Samantha de su pel o . Cario, sultame . Pero Samantha tir con ms fuerza, parloteando alegremente, e hizo o ra mueca de dolor . Por favor, princesa; suelta a pap. Suspirando profundamente, Julia se puso de puntillas para mirar a la nia a l os ojos y le dijo con firmeza: Samantha! Deja. De. Tirar. Del. Pelo. A. Tu. Padre. YA! Sus ojos turquesa se en contraron con los negros de la nia y Samantha abri su mano regordeta. Saba quin mand aba ah. Cmo lo haces? Pregunt Cooper con pesar, frotndose el cuero cabelludo . Yo nunca sigo que haga lo que le digo. Ni Dot tampoco. Julia puso los ojos en blanco, exasperada. Sinceramente, Cooper. Eres mayor y ms fuerte que las nias. Eres un experto en artes marciales; un antiguo miembro de los SEAL, por el amor de Dios. Si no pued es convencerlas... usa la violencia. Julia se mordi el labio al ver la cara de horror de Cooper. El nacimiento de las nias haba acabado por completo con su sentido del humor. Las nias se retorcan con impaciencia. Cooper se inclin y las dej en el suelo. S amantha y Dorothy se quedaron milagrosamente quietas unos segundos. Miraron a su alrededor, parpadeando, a la habitacin que por lo general tenan vetada, preguntndo se qu maldad podran hacer. Julia observ a sus dos preciosas nias con el corazn en un puo. Sam y Dot la tena n siempre demasiado ocupada como para que se emocionara por el milagro de su exi stencia pero, durante unos segundos, mientras las observaba, Julia sinti que los ojos se le humedecan. Sam y Dot haban heredado su brillante melena roja, y los ojo s negros de su padre. Eran listas y no le tenan miedo a nada. Mis hijas, pens Julia con una punzada de dolor poco caracterstica en ella, deben de ser las hormonas, pen s. De la nueva vida que creca ya en ella. Se recost contra Cooper, quien le pas una mano por los hombros mientras observaban a las nias moverse en direcciones opuest as. Julia le dio un codazo a Cooper en las costillas. Auu se quej dbilmente . Y eso a qu se debe? Tengo que decirte algo, pero antes quiero que me des un beso. Eso es todo? Los ojos negros de Cooper brillaban . Y por qu no me lo has pedido? Julia le pas a Cooper los brazos por el cuello y se dej llevar por la magia q ue seguan provocando aun despus de cuatro aos de casados. Antes de perderse en su beso, Cooper abri un paternal ojo vigilante. Inmedia tamente abri el otro, horrorizado, mientras se apartaba. Dorothy! Dio un par de zancadas y le quit las tijeras a la nia justo a tiempo. F red estaba junto a ella, permitiendo pacientemente que la nia le cortara los pelo s largos y amarillos del estmago. Dorothy haba estado a punto de asegurarse de que Fred no volviera a tener nunca otra camada. Cooper se agach.

Dot, cario, no puedes hacer eso. Pobre Fred, has estado a punto de... La nia rompi a llorar y Cooper puso la cara de pnico que adoptaba cada vez que una de las nias lloraba. Ayy, princesa dijo sin saber qu hacer . No llores, no pasa nada... Levant la vist para encontrarse con que Julia le miraba muerta de risa . Qu? pregunt con cara de cor dero degollado. Es culpa tuya, Cooper. Julia se recost contra la librera . Si t, tus hombres y Ra ael, y hasta Fred os dedicis a jugar a haceros los muertos con las nias, os van a torear siempre. Sam y Dot empiezan a estar convencidas de que cualquier cosa con cromosoma Y est ah para servirlas. Daba igual. Cooper haba cogido a Dot en brazos y la estaba arrullando, inten tando que le sonriera. Julia casi poda ver las ruedecillas de la cabeza de Dot gi rando, maquinando cmo sacar partido de la situacin. Ya est, cario. Cooper volvi a dejar a la nia en el suelo y le dio una palmadita n el trasero. Coop? S? dijo, mirndola con una sonrisa de oreja a oreja. Estaba intentando decirte que... Ah, se me ha olvidado decirte le interrumpi Cooper emocionado , que Sandy las ha montado en Estrella del Sur. Dice que Sam tiene madera de campeona. Dot necesit a un poco de prctica pero... Cooper dijo Julia reprimiendo un suspiro . Las nias tienen dos aos. Es un poco pr onto para que Sandy sepa si tienen madera de amazonas o no. Cntrate en lo que est aba tratando de decirte... No es tan pronto. Cooper frunci el ceo . La nueva potra de Pure Gold estar lista ara domarse en unos dos aos y medio, y las nias deberan hacerse con ella cuanto ant es. El otro da justo... Cooper, hola, estoy intentando decirte algo... Bernie me deca que la nueva chica con la que estaba quedando en Dead Horse, sa bes quin te digo?, esa preciosidad que entrena los caballos de la yeguada de Hugh es. Bueno, pues me dijo que le haba dicho... Cooper... ... que haba empezado a montar a los dos aos. Su padre la mont en un pony en su segundo cumpleaos y no volvi a bajarse de l. Te apuesto lo que quieras a que nuest ras nias... Cooper... ... van a ser campeonas estatales. Pero si hasta podran ir a los Juegos Olmpic os si quisieran. A ver, lo ms seguro es que hasta los Juegos Olmpicos del 2020 no puedan ir, pero si empezamos ya mismo, seguro que podemos... Julia le puso un ded o en los labios para que se callara. Cooper le dijo con cario . Cierra el pico. * * * RESEA BIBLIOGRFICA LISA MARIE RICE Lisa Marie Rice vive permanentemente en los treinta aos y nunca envejecer. Es alta, esbelta y guapa. Los hombres caen rendidos a sus pies como peras maduras. Ha ganado todos los premios literarios habidos y por haber del mundo. Es cinturn negro y tiene conocimientos avanzados de arqueologa, fsica nuclear y literatura t ibetana. Es concertista de piano. He mencionado ya el premio Nobel? Claramente, Lisa Marie Rice es una mujer virtual que slo existe delante del teclado cuando escribe novelas romnticas. En cuanto el ordenador se apaga, desapa rece. Si quieres saber ms: www.cuevadeellora.com MUJER A LA FUGA Julia Devaux adora su sofisticada vida en la gran ciudad. Cmo no iba a gustar le? Tiene un fabuloso trabajo en el mundo editorial, unos amigos maravillosos, u n apartamento de infarto, la compaa de su precioso aunque temperamental gato siams, Federico Fellini; no poda irle mejor! Hasta que, de pronto, Julia tiene la mala s uerte de presenciar el asesinato de un miembro de la mafia, destrozando as su vid

a por completo. El programa de proteccin de testigos la recoloca en el fin del mundo, a mile s de kilmetros de la librera ms cercana, donde la nica comida rpida son los ciervos y la nica distraccin es echar un polvo con un ranchero local ms bien lacnico. Por sue rte, lo que mejor sabe hacer Sam Cooper no es precisamente hablar El exSEAL Sam C ooper no puede creerse la suerte que tiene cuando la misteriosa Sally Anderson l lega a su pueblo. En Simpson, Idaho, no hay ni una taza de caf decente, por no ha blar de profesoras de primaria de quitar el hipo. En el momento en que Cooper ve a Sally, se la apropia como si fuera suya. De acuerdo, no es demasiado bueno ha blando, pero hace lo que puede por mantenerla contenta. Cuando descubre que su v ida est en peligro, nada le detendr para mantenerla a salvo y junto a l. * * * 2005, Lisa Marie Rice Ttulo original: Woman on the run de la traduccin: 2008, Mora Alonso Editor original: Ellora's Cave Publishing, 10/2005 El tercer nombre, S.A., 04/2008, Cubierta: Ellora's Cave Publishing, Inc. I.S.B.N.: 978-84-96693-25-8 Depsito legal: M-11.338-2008 1 En ingls, Dead Horse significa Caballo Muerto (N. de la T.) 2 En ingls, seal significa foca, aunque el sheriff hace referencia a los SEAL, lo s grupos de operaciones especiales de la armada de los Estados Unidos. (N. de la T.) 3 Los mustang son los caballos salvajes (en realidad, cimarrones) de Norteamrica. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- 116 LISA MARIE RICE MUJER A LA FUGA