PRISIN ESPACIAL

Tom Godwin

Ttulo original: Space Prision Traduccin: Julieta Ferrer 1959 by Tom Godwin 1961 Ediciones Cenit N de Registro: 3738-61 Edicin digital: Sadrac Revisin: Luz Belinda R6 03/03 L

PRIMERA PARTE Durante siete semanas la nave Constellation haba estado surcando los espacios con sus ocho mil colonos; huyendo como alma que lleva el diablo, con todas las seales comunicativas silenciadas, y con los mandos gimiendo y retumbando. Irene haba odo decir que arriba en la sala de control, las agujas de los diales danzaban contra las rojas lneas de peligro da y noche. Estaba en la cama escuchando el apagado e incesante rumor de los mandos y poda sentir la meldica vibracin de la nave. Ya casi estamos a salvo pens ella, Athena est slo a cuarenta das. Pensando en la nueva vida que les aguardaba a todos ellos, se le haca imposible permanecer all quieta ni un solo minuto ms. Se levant, sentndose al borde de la cama, y encendi la luz. Dale se haba ido. Haba sido requerido para ir a ajustar una de las mquinas de la sala de los rayos X de la nave, y Billly estaba durmiendo, sin dejar apenas ver nada de su personita, que quedaba casi totalmente cubierta por las ropas de la cama. Slo poda verse un poco de sus cabellos y la peluda naricita de su osito de felpa. Se inclin un poco para arreglarle la ropa, suavemente, procurando no despertarle. Fue entonces precisamente, en aquel momento, cuando sucedi lo que todos ellos haban estado temiendo. De la popa de la nave son una explosin que lo hizo agitar todo. Fue espantoso. La nave se estremeci violentamente. Las traviesas crujieron, y la luz se apag. En medio de la oscuridad pudo or el rpido sistema automtico que cerraba cada una de las puertas de los distintos compartimentos, aislndolos as, repentinamente, de las secciones que haban quedado destruidas, sin aire. Las puertas estaban todava cerrndose, como quien dice, cuando oy otra explosin, esta vez desde la parte de proa. Luego todo qued en silencio. Una sensacin extraa de total silencio y quietud. La garra del temty pareca querer ahogarla y su mente le revel, con una voz extraa, fra, como si hubiera sido la de una desconocida, lo que tanto haba temido: Los Gern nos han descubierto. La luz volvi a encenderse, algo ms dbil. Poda or perfectamente, el apagado y susurrante murmullo de voces hacindose preguntas una a otras en los contiguos departamentos. Se visti con dedos torpes y temblorosos, deseando que Dale regresara para darle nuevos nimos; para decirle que en realidad no haba sucedido nada; que no haban sido los Gern. Reinaba una verdadera quietud en el compartimiento. Una quietud extraa. Estaba acabando de vestirse cuando se dio cuenta de lo que motivaba aquella rara sensacin: el sistema de circulacin de aire se haba detenido. Aquello significaba que las desgracias ocasionadas por las descargas eran tan considerables que incluso los mismos regeneradores de aire haban sucumbido. Y eran ocho mil personas en la nave Constellation que necesitaban el aire como medio indispensable para vivir... El pulsador de Atencin son insistentemente desde los micrfonos para hablar al pblico. Estaban instalados abajo, en los corredores de la nave. Una voz que reconoci como la del comandante Lake les habl: La guerra ha sido declarada sobre la Tierra hace diez das por el Imperio Gern. Hemos sido atacados por dos cruceros Gern y sus impactos han destruido la popa y proa de nuestra nave. Estamos sin un solo mando y sin energa, nada ms que unas cuantas bateras de emergencia. Soy el nico superviviente de los oficiales del Constellation. El comandante de los Gern ha subido a bordo para darme la alternativa de entregarnos.

Ninguno de vosotros saldr de sus compartimentos hasta que se le ordene que lo haga. Dondequiera que estis, permanecer all. Es necesario evitar toda clase de confusin, y saber, dentro de lo posible, donde est cada uno para poder as transmitir futuras instrucciones. Repito: No salgis de vuestros compartimentos. El que haba hablado hasta entonces cort la comunicacin. Permaneci quieta sin atreverse a mover un solo dedo, oyendo una y otra vez aquellas palabras: Soy el nico superviviente de los oficiales del Constellation... Los Gern haban matado a su padre. Haba sido el segundo jefe de la expedicin Dunbar, que haba descubierto el mundo de Athena, y sus conocimientos sobre este nuevo mundo eran muy valiosos para los planes de colonizacin. Haba sido incluido entre los oficiales de la nave, y uno de los compactos de los Gern haban destruido la parte del Constellation donde l se encontraba. Volvi a sentarse al borde de la cama, tratando de reorientarse, dndose nuevos nimos; para as poder aceptar el hecho de que su vida, junto con la de todos cuantos iban en la nave, haba cambiado de una manera sbita, e irrevocable. El Plan de Colonizacin de Athena haba terminado. Todos ellos saban de antemano que tal cosa poda muy bien suceder, y que por esta razn el Constellation haba ido preparando el viaje en medio de un total y absoluto secreto y haba esperado meses enteros para poder atravesar con cierta seguridad el anillo de naves espas de los Gern. Por esta razn se haba lanzado a una velocidad tremenda, con todos los comunicadores en silencio, de manera que no hubieran radiaciones que pudieran descubrirles ante los Gern. Slo cuarenta das ms y habran llegado ya al verde y virgen mundo de Athena, a cuatrocientos aos-luz ms all del extremo jurisdiccional del Imperio Gern. All habran estado a salvo de los detectores enemigos durante muchos aos; durante tiempo suficiente para poder construir defensas planetarias contra los ataques de aquellos. Y habran utilizado los ricos recursos de Athena para construir naves y armas con los que defender a la agotada Tierra del inexorable y cada da superior cerco del formidable y framente calculador coloso que era el Imperio Gern. El xito o fracaso del Plan Athena significaba respectivamente, la vida o la muerte para la Tierra. Haban tomado todas las precauciones posibles, pero el sistema de espionaje de los Gern haba logrado enterarse de alguna manera de la existencia de Athena y de la nave Constellation. Ya no habra ms guerra fra, y el Plan ya no sera ms que polvo... Billy bostez y estir sus bracitos de la manera que lo hacen los chiquillos al despertar y cuyo sueo no se ha visto interrumpido ni por las explosiones ni las sacudidas a que todos ellos se haban visto afectados. Y que adems haban alterado el curso de sus vidas. Las vidas de ocho mil personas y el destino de todo un mundo. Le sacudi por los hombros, con suavidad, dicindole: Billy... El chiquillo se levant. Era tan pequeo y joven para los ojos de ella que la pregunta que segua martirizndola en su mente era casi como una angustiosa plegaria: Dios mo, qu es lo que harn los Gern con los chiquillos de cinco aos? El pequeo se fij en el rostro descompuesto de su madre, vio la dbil luz, y repentinamente todo el sueo que todava no le haba abandonado del todo, desapareci en un solo instante. Qu sucede mam? De qu tienes miedo?

No haba razn alguna para mentirle. Los Gern nos han descubierto y detenido, hijo. Oh! exclam el pequeo. Sus maneras eran ms bien las de un muchacho del doble de su edad, como siempre haba sucedido. Nos... nos matarn? Vstete, cario le dijo su madre por toda respuesta. De prisa, cielo, de manera que podamos estar listos cuando pap regrese para decirnos lo que debemos hacer. Los dos estaban ya preparados cuando el pulsador de Atencin volvi a sonar por los corredores. Lake habl de nuevo en un tono amargado y desesperanzador. Ya no queda energa para los regeneradores de aire, y dentro de veinte horas empezaremos a asfixiarnos hasta morir. Bajo tales circunstancias no puedo ms que aceptar las condiciones que el comandante Gern nos ofrece. l os hablar ahora, y todos vosotros obedeceris sus rdenes sin protestar. O esto o morir. No tenemos otra salida. Acto seguido lleg hasta ellos la voz del comandante Gern, rpida, dura y spera. Esta seccin del espacio junto con el planeta Athena es una extensin perteneciente al Imperio Gern. Esta nave ha invadido deliberadamente el territorio Gern en tiempo de guerra con la intencin de apoderarse y explotar el mundo Gern. Sin embargo, deseamos ser indulgentes, cosa no requerida en absoluto dadas las actuales circunstancias. Los tcnicos terrestres as como los operarios hbiles en ciertos terrenos cientficos e industriales podrn sernos de utilidad en las factoras que construiremos en Athena. Los otros no, y adems no hay lugar en los cruceros para transportarlos. Los informes de las ocupaciones de cada uno de vosotros sern utilizados para dividiros en dos grupos: Los aceptables y los rehusados. Estos ltimos sern llevados por los cruceros a un planeta de caractersticas similares a la Tierra, cerca de aqu, donde sern desembarcados, junto con las posesiones personales de cada uno y que tengan en sus compartimentos. Adems se les dejarn vveres. Los aceptables sern luego llevados a Athena y en fecha posterior los cruceros harn un viaje para devolver a los rehusados a la Tierra. Esta divisin en dos grupos separar indudablemente a familias, pero no debe haber por ello, resistencia alguna, por parte de sus componentes. Los guardianes del ejrcito Gern sern enviados inmediatamente a hacer esta divisin y vosotros, todos, esperaris en vuestros respectivos compartimentos a que ellos vengan. Obedeceris prestamente sus rdenes y no les molestaris formulando preguntas impertinentes. A la primera muestra de resistencia o rebelin esta oferta quedar anulada y los cruceros seguirn su camino de nuevo. En medio del silencio que sigui al ultimtum pudo or el suave y callado murmullo de voces, en los otros compartimentos. El callado tono de ansiedad que como una amenaza les rodeaba. En cada compartimiento padres e hijos, hermanos y hermanas, estaban vindose y hablndose, unos a otros, por ltima vez... El corredor exterior se llen de pronto de ruido de pisadas. Ruido producido por una docena de Gern que andaban por ellos con precisin militar. Contuvo la respiracin, con el corazn latindole aceleradamente, pero pasaron de largo ante la puerta de su compartimiento, dirigindose hacia el extremo del pasillo. Poda orles perfectamente entrando en los otros compartimientos, y preguntar los nombres de sus ocupantes para luego decir: Fuera, fuera! Una de las veces oy que uno de los Gern deca:

Los aceptables permanecern dentro de sus compartimentos hasta recibir nuevas rdenes. No abran las puertas una vez hayan salido los rehusados! Billy la toc con su manita. No viene pap? Ahora... ahora no le es posible. Le veremos muy pronto. Se acord entonces de que el comandante Gern haba dicho que se les permitira llevar consigo sus efectos personales. Tena muy poco tiempo para reunir lo que quisiera llevarse... En su compartimiento tena dos pequeas maletas que se apresur a llenar de cosas que Dale, Billy y ella misma pudieran necesitar, sin poder precisar quin de ellos sera rehusado. No saba si deba poner preferentemente piezas de ms abrigo o no, ya que desconoca el clima que tendran all donde iban a ser enviados. El comandante Gern haba asegurado que los rehusados seran abandonados en un planeta de clima parecido a la Tierra, pero dnde poda encontrarse tal planeta? La expedicin Dunbar, de la cual haba formado parte su padre, haba explorado a travs de quinientos aos luz de espacio y slo haba encontrado un planeta de naturaleza similar a la Tierra: Athena. Los Gern estaban ya casi delante de la puerta de su compartimiento cuando termin de llenar las maletas. Les oy entrar en el departamento situado frente al suyo. Hasta ella llegaron las speras y rudas preguntas, y luego, tajante, la orden: Fuera...! De prisa! Una mujer dijo algo en tono suplicante y hasta ella lleg el ahogado ruido producido al dar un golpe y luego las palabras: Fuera...! No hagan preguntas! Un momento despus oy que la mujer segua corredor adelante, tratando de contener los sollozos. A continuacin los Gern vendran hasta su propia puerta. Cogi a Billy de la mano y esper a que entraran con el corazn latindole apresuradamente. Mantena la cabeza erguida y procur dominarse con toda la fuerza de voluntad que fue capaz de acumular para que aquellos arrogantes y odiosos Gern no pudieran regocijarse contemplando el espectculo de su miedo. Billy permaneca quietecito a su lado, tan alto como poda serlo un chiquillo de cinco aos, con su osito de felpa bajo el brazo. Slo por la manera que su manita se asa a la de ella poda Irene darse cuenta de que l tambin estaba asustado. La puerta fue abierta sin contemplaciones y dos Gern entraron en la habitacin. Eran altos, morenos, de poderosos y abultados msculos. Les contemplaron detenidamente y luego dieron un rpido vistazo a toda la habitacin con aquellos sus ojos relucientes, y con las bocas apretadas, como crueles trazos en los rechonchos y brutales superficies de sus rostros. Tu nombre exigi uno de ellos, el que llevaba la lista de los informes personales. Es... trat de encontrar fuerzas para poder hablar, para que su voz sonara fra y tranquilizada Irene Lois Humbolt..., Sra. Dale Humbolt. El soldado Gern consult la lista. Dnde est tu marido? Estaba en la sala de rayos X... Vosotros dos sois rehusados. Fuera! Corredor abajo, junto a los dems... Mi marido... es tambin...? Fuera! Era el mismo tono de voz que haba precedido al golpe en el otro compartimiento. El soldado dio un rpido paso hacia ella. Irene cogiendo las dos maletas en una mano, no queriendo soltar a Billy, sali corriendo hacia el pasillo. El otro soldado, arrebatndole una de las maletas de sus manos y arrojndola al suelo dijo: Slo una valija por persona dndole un impaciente empujn que la envi a ella y a Billy dando trompicones por el corredor. Se haban convertido en parte de los rehusados que estaban siendo tratados como si hubieran sido corderos, por los pasillos y hacia la puerta de salida.

Haba muchos nios entre ellos. Los ms pequeos llorando y gritando asustados, y con frecuencia con uno solo de sus padres, o bien con un hermano o hermana mayor para cuidar de ellos. Y haba muchos otros, pequeos tambin, que no tenan a nadie en absoluto y que estaban al cuidado de personas extraas que les cogan de la mano y les indicaban lo que deban hacer. Al pasar por el corredor que conduca a la sala de rayos X vio un grupo de rehusados que sala de aqulla. Dale no estaba entre ellos, y en aquel momento, supo con aterradora certeza, que ella y Billy no volveran a verle nunca ms. Fuera de la nave...! De prisa, ms de prisa...! Las rdenes de los guardianes Gern les atosigaban de mala manera cuando ella, junto con todos los dems rehusados iban a salir de la nave por la rampa de la misma hacia el exterior. All la gravedad tena una fuerza terrible, tal como ella no haba experimentado nunca en su vida. Se encontraban en un valle estril, desierto, donde un viento helado levantaba pequeas nubes de polvo. alcalino. Rodeando todo aquel valle haba escabrosas cordilleras, con sus cumbres blancas por la nieve acumulada all por el viento, y el cielo era oscuro en su ocaso. Fuera de la nave...! Ms aprisa...! Era difcil andar de prisa con semejante gravedad, llevando la maleta en una mano y aguantando en la otra al pequeo Billy, procurando ms bien levantarle para que no se cansara tanto. Nos han mentido! grit un hombre a su lado, dirigindose a alguien, Regresemos y luchemos! Vayamos... Un barrenero Gern se ilumin momentneamente con una vivida llama azul y el hombre cay al suelo inerte. Se acobard instintivamente tropezando y cayendo sobre una roca que no haba visto, cayndole de la mano la maleta con las preciosas ropas que llevaba en ella. Se levant rpidamente, con la rodilla izquierda algo lastimada, y girndose para recuperarla. El guardin Gern estaba casi encima de ella con el barrenero todava en sus manos. Fuera de la nave...! De prisa...! El can del barrenero se inclin ligeramente apuntando hacia el lado de su cabeza. Muvanse... muvanse! Se estremeci, sacudida por un terrible pinchazo de dolor, luego sigui corriendo aguantando por la mano al pequeo Billy. Sigui adelante, luchando por vencer la fuerza del viento que cortaba como si hubieran sido afilados cuchillos de hielo que atravesaban sus finas ropas mientras la sangre corra por una de sus mejillas. Te han herido! exclam Billy. Te han herido...! El chiquillo enfurecido por ello obsequi al guardin Gern con un adjetivo que un pequeo de su edad no est autorizado a conocer, con tal rabia y clera en su voz, como no puede sospecharse pueda poseer un chiquillo de cinco aos. Cuando se detuvieron junto al grupo formado por los rehusados, pudo darse cuenta de que todos ellos haban salido ya de la nave y que los guardianes estaban entrando en ellas de nuevo. Una media milla ms abajo estaba parado el otro crucero, del que iban desembarcando los otros rehusados, y una vez salidos todos, las rampas de aquellos comenzaron a izarse. Despus de haber abrochado la blusa de Billy ms apretadamente y luego de haberse secado la sangre que corra por su mejilla, lleg hasta ellos el ruido de los mandos del primer crucero que se pona en marcha. El que estaba ms cerca se puso en movimiento unos instantes despus, elevndose luego los dos, llenando con sus zumbidos todo el valle.

Fueron elevndose poco a poco, cada vez ms, empequeecindose a sus ojos. Luego desaparecieron en aquel cielo oscuro, llevndose con ellos aquel zumbido, quedando ya slo el silbar del viento que les rodeaba y algn que otro gemido o llanto de algn pequeo. Alguien, uno de ellos, pregunt: Dnde estamos? En nombre de Dios, que es lo que han hecho con nosotros? Contempl la nieve que cubra las cimas de las cordilleras que les rodeaban, sintiendo el terrible peso de la gravedad, y sabiendo a ciencia cierta dnde se encontraban. Se hallaban en Ragnarok, el infierno de una gravedad de 1,5, y de bestias feroces y fiebres mortales, donde los hombres no podan sobrevivir. El nombre de Ragnarok vena de un viejo mito teutnico y significaba: El ltimo da para dolos y hombres. La expedicin Dunbar haba descubierto Ragnarok, y su padre le haba hablado de ello, contndole de la manera que haban muerto seis hombres, de los ocho que haban abandonado la nave, y de que ellos mismos habran sido exterminados tambin, de haber permanecido mucho ms tiempo all. Ella saba donde se encontraban y saba tambin que los Gern les haban mentido y que nunca enviaran una nave para mandarles de nuevo a la Tierra. Su abandono all haba sido premeditado, como una. sentencia a muerte para todos ellos. Y Dale, su esposo, no estaba con ella. Y su hijito y ella misma se encontraban tan desamparados y solos... Oscurece...! Tan pronto! la vocecita de su hijo la sacudi, hacindola estremecer. Si pap no puede encontrarnos en medio de esta oscuridad, qu haremos? No lo s, cario repuso ella. No hay nadie que pueda ayudarnos. Y cmo puedo yo saber... lo que tendramos que hacer...? Ella era de la ciudad. Cmo poda ella saber que hacer en un mundo hostil, extrao, donde expertos exploradores armados, haban sucumbido? Haba tratado de mostrarse valiente ante los Gern, pero ahora... por un lado estaba la noche y despus ms tarde, vendran el terror y la muerte, para ella misma y para su Billy. No volveran a ver nunca ms a Dale, ni volveran a ver jams Athena ni la Tierra ni siquiera el nuevo amanecer en aquel mundo extrao en que haban aterrizado y que les aniquilara... Trat con todas sus fuerzas de no gritar, pero fracas en su empeo. La fra y pequea manita de Billy apret con fuerza la suya, tratando de darla nimos. No grites mam. Creo... creo que cada uno de los restantes estn tambin asustados. Cada uno de los restantes... No estaba sola. Cmo poda haber llegado a pensar que se encontraba sola? En torno a ella haba muchos otros, tan imposibilitados y desconcertados como ella misma. Su historia era solamente una ms entre las de cuatro mil personas. Eso creo, Billy repuso. No haba pensado en ello. Se arrodill para rodearle con sus brazos y estrecharle contra su pecho pensando: Las lgrimas y el miedo son armas ftiles; ellas no nos proporcionan ningn maana. Tenemos que luchar venga lo que venga a matarnos, sin importar lo asustados que podamos estar. Por nosotros mismos y por nuestros pequeos. Por encima de todo, nuestros pequeos... Voy a ver si encuentro nuestras ropas le dijo al nio. Esprame aqu, al borde de esta roca, que yo no tardar... Entonces ella le habl de una manera que l realmente no poda comprender por ser demasiado joven.

No volver a gritar ms, y ahora ya s lo que debemos hacer. Voy a asegurarme de que haya un maana para ti, siempre, despus del ltimo aliento de mi vida... La brillante estrella azul fue oscurecindose y otras fueron siguiendo el mismo fin. La oscuridad fue cubriendo poco a poco el cielo, trayendo consigo un fro intenso que llegaba a helar el mismo acero del rifle en las manos de John Prentiss formando pequeas puntas de hielo en su bigote gris. Haba excitacin en el rea detrs de l, cuando los fatigados rehusados se preparaban para enfrentarse con el nuevo da juntamente con el ruido que haca un chiquillo sollozando de fro. No haba tiempo de ir a buscar lea para hacer fuego... Prowlers! El grito de alerta lleg de uno de los guardas que estaban en la parte externa y negras sombras llenaron sbitamente el oscuro atardecer. Eran algo as como medio lobos, medio tigres; cada uno de ellos pareca tener trescientas libras de increble ferocidad, con los ojos que resplandecan como el mismo fuego. Un fuego amarillento en sus fauces medio lobunas y medio tigres. Llegaron rpidos como el viento, en una veloz rfaga, pasando por encima del guardia como si no hubiera existido. Los dems guardianes dispararon sus armas, tratando de detenerlos, y el rie de Prentiss dej escapar plidas lenguas de fuego cuando l se puso a disparar tambin. Los prowlers seguan adelante, arrollndolo todo, aunque parte de ellos cayeron y los dems siguieron pero alejndose del mortfero fuego y por esta razn slo atacaron el borde del rea donde los rehusados estaban, agrupados. A aquella distancia era imposible distinguirles por la intensa oscuridad que les rodeaba de manera que no podan apuntarle con sus armas. No podan hacer ms que vigilar, imposibilitados de poder hacer otra cosa, viendo que una mujer de negros cabellos caa en el camino de aquellos, tratando de correr con un chiquillo en sus brazos, comprendiendo que ya era demasiado tarde. Un hombre corri hacia ella, despacio debido al peso de la gravedad, con un hacha en las manos y echando maldiciones con rabia y furor incontenidos. Por un momento el rostro plido de la mujer pareci volverse en una muda splica de ayuda hacia los otros; luego los prowlers se lanzaron sobre ella, pero ella cay deliberadamente al suelo con su pequeo abrazado entre sus brazos bajo ella de manera que su cuerpo pudiera protegerle. Los prowlers pasaron por encima de ella, detenindose un momento, el tiempo suficiente para dejarla sin vida, volviendo a emprender la carrera de nuevo. Se desvanecieron en la oscuridad, disparando intilmente los guardianes que estaban ms alejados, reinando un angustioso silencio slo interrumpido por el instante e histrico sollozo de una mujer. Haba sucedido todo en pocos segundos; el quinto ataque de los prowlers de aquella noche y seguramente el ms suave. Una total oscuridad les cubra cuando hubieron reemplazado a los guardias muertos durante el ltimo ataque. Regres por donde los prowlers haban matado ala mujer, andando dificultosamente contra la fuerza de gravedad. Yaca en el suelo con su negro cabello teido por la sangre, con su plido rostro vuelto hacia el enrojecido cielo, vindola entonces por primera vez con claridad. Era Irene. Se detuvo, apretando con fuerza el acero de su rifle sin sentir el profundo corte que aqul hacia en su mano. Irene... No saba que ella estuviera en Ragnarok. No la haba visto en la oscuridad de la noche y haba esperado y deseado que ella y Billy estuvieran a salvo entre los aceptables con Dale.

Llegaron hasta l, sonido de pasos y una muchacha de ancho rostro llevando una blusa roja se detuvo a su lado, mirndole curiosamente: El pequeo pregunt l, sabe si est bien? Los prowlers le produjeron unos cuantos cortes en el rostro, pero pronto se pondr bien repuso ella. Vengo a por sus cosas y ropas. Va a cuidarse del pequeo? Alguien tiene que hacerlo y encogindose de hombros, creo que soy bastante buena para elegirme yo misma el trabajo. Acaso su madre era conocida suya? Era mi hija repuso el hombre. Oh! por un momento el redondo y descarado aspecto del rostro de la muchacha desapareci de aqul, como si se hubiera tratado de una mscara. Lo siento. Yo cuidar de Billy. El primer obstculo en su capitana ocurri una hora ms tarde. Los prowlers haban desaparecido al llegar los primeros albores y los hombres haban ido en busca de lea con que hacer fuego. Mary, una de las cocineras voluntarias, estaba pidiendo a dos hombres que le llevaran agua cuando l se acerc. El ms pequeo de ellos cogi uno de los recipientes para tal uso, rudamente improvisados, dirigindose hacia el arroyo. El otro, el mayor, un hombre fornido no se movi. Necesitaremos agua dijo Mary. La gente est hambrienta, tiene fro y muchos estn enfermos. El hombre continu cerca del fuego, con las manos extendidas para calentrselas. Llama a otro cualquiera dijo. Pero... Mir a Prentiss sin saber qu hacer. l se dirigi hacia el fornido hombre sabiendo de antemano que tendra que haber violencia, acogiendo tal perspectiva de buen grado como algo que le ayudara a borrar la visin del plido rostro de Irene, aquel rostro fro bajo un cielo rojo. Te han dicho que vayas por agua! dijo. Trela! El hombre levant los ojos hasta Prentiss, contemplndole y con deliberada insolencia se puso de pie, colocando las espaldas de una manera que eran un reto. Tendr que explicarte cunto hacen dos y dos, viejo dijo. Nadie te ha pedido que metieras las narices en esto. Por lo tanto ah tienes el recipiente que deseas llenar y all dijo haciendo una seal con la mano est el arroyo. Sabes lo que tienes que hacer? S repuso, lo s. Levant la culata de su rifle, con l golpe al hombre bajo la barbilla oyndose un ruido extrao como si el hueso de la mandbula se hubiera partido. Por la fraccin de un segundo hubo una expresin de estupefacto aturdimiento en aquel rostro y luego en sus ojos, cayendo luego al suelo con la mandbula rota, colgndole flccidamente de lado. Bien dijo Prentiss a Mary. Ahora, puedes proseguir y pedir a otro que te traiga agua. Descubri que los prowlers haban matado a setenta personas durante la noche. Un centenar ms haban muerto de la fiebre infernal. Que era posible que siguiera declarndose y matando dentro de las siguientes horas. Anduvo casi media milla para llegar hasta el segundo grupo, que haban llegado en el segundo crucero, tan pronto hubo tomado un ligero desayuno. Vio, antes de haber llegado al grupo que el comandante del Constellation, Vicent Lake estaba al mando del mismo. Lake, un hombre alto, de mandbulas fuertes, con plidos ojos azules bajo espesas cejas de color castao, se diriga rpidamente hacia l tan pronto le reconoci.

Me alegro de comprobar que sigues vivo le salud Lake. Haba pensado que la segunda descarga de los Gern te haba alcanzado junto con los dems. Estaba visitando la parte media de la nave y por lo tanto no me hallaba en mi apartamento cuando sucedi repuso. Observ el grupo de rehusados de Lake, en su miseria e incertidumbre como el suyo propio, y pregunt: Cmo ha ido esta noche pasada? Mal, condenadamente mal repuso Lake. Los prowlers y la fiebre infernal adems de no tener lea para poder hacer fuego. Han sucumbido doscientos, en esta pasada noche. Me he llegado hasta aqu para saber quin estaba al cargo del grupo para decirle que tendramos que trasladarnos a los bosques todos juntos, hoy. Tendremos mucha lea para hacer fuego all. Protegernos en parte del viento, y combinando nuestras defensas, podremos ahuyentar mejor a los prowlers. Lake estuvo de acuerdo. Una vez terminada la breve discusin de planes pregunt: Qu es lo que sabe de Ragnarok? No mucho repuso Prentiss no permanecimos mucho tiempo aqu para poder estudiarlo detenidamente; no hay metales pesados bajo el otro sol de Ragnarok. Su posicin en el progreso de los recursos es lo nico que puede tener algn valor. Dimos a Ragnarok una rpida inspeccin y cuando el sexto hombre de la expedicin muri, lo sealamos en el mapa como planeta inevitable, y proseguimos nuestro camino. Como probablemente ya sabe, esa estrella brillante azul es el otro sol de Ragnarok. Por la posicin del sol amarillo presumo que esta estacin debe estar cerca de la primavera; cuando llega el verano en Ragnarok, tiene que vivirse bajo dos soles, y el calor llega a ser de una intensidad tal que ningn ser humano podra llegar a soportar nunca. As como tampoco el fro una vez llega el invierno. No s que haya plantas comestibles, aunque puede ser que exista alguna. Hay pocas clases de animales de tipo roedores animales que se alimentan de carroa y un herbvoro que nosotros bautizamos con el nombre de cabra de los bosques. Los prowlers son los animales predominantes de vida en Ragnarok y sospecho que su inteligencia es algo bastante ms superior de lo que nosotros quisiramos. Tendr que haber una constante lucha para poder sobrevivir a sus ataques. Hay otro animal, no tan inteligente como los prowlers, pero si peligroso, el unicornio. Los unicornios son enormes y veloces y viajan en manadas. No he visto ninguno por aqu hasta ahora y espero que no los veamos. En terrenos ms bajos hay los reptiles de las cinagas. Son verdaderas pesadillas. Espero que no llegarn a estas elevadas alturas en verano. Los prowlers y la fiebre infernal, la gravedad, el calor, el fro y el hambre ser suficiente materia contra la que tendremos de luchar. Comprendo dijo Lake. Sonri, con una sonrisa tan fra como la luz de la luna en un glaciar rtico. Parecido a la Tierra, recuerda la promesa que los Gern hicieron a los rehusados? Dej vagar los ojos por todo el grupo all acampado, por la nieve que se deslizaba de las glidas colmas de la muerte y de los agonizantes y en una chiquilla que trataba intilmente de despertar a su hermano. Todos ellos estn condenados, sin razn, sin una oportunidad de vivir dijo. Y algunos de ellos son tan jvenes... y cuando se es joven es demasiado pronto para morir. Prentiss regres a su propio grupo. Los muertos haban sido enterrados en superficiales fosas y se estaba tomando en aquellos momentos inventario de los abundantes vveres prometidos. Aquello consista solamente en las posesiones particulares de cada uno de los rehusados y que les haba sido permitido llevar con ellos ms, una poca comida que los Gern haban cogido de los almacenes de la nave

Constellation. Los Gern se haban visto obligados prcticamente a proveer aunque slo en poca cantidad, a los rehusados con algo de comida, ya que ellos les habran dejado sencillamente morir de hambre. Pero los aceptables, cuyos familiares estaban entre los rehusados podran haberse rebelado. El inventario de armas de fuego y municiones demostr ser descorazonadamente pequeo. Tendran que estudiar la manera de cmo y con qu confeccionar arcos y flechas y aprender al mismo tiempo a poder servirse de ellas, tan pronto como les fuera posible. Con la primera partida de guardianes y trabajadores detrs suyo, Prentiss fue hacia el valle afluente que se volcaba en el valle central a cosa de una milla al norte. Era todo lo bueno para colocar all el campamento como l haba esperado; amplio y espesamente abigarrado de grupos de rboles, con un arroyo corriendo por su centro. Los trabajadores empezaron la construccin de refugios y mientras l subi hacia un lado de la colina ms prxima. Lleg a su cumbre, respirando con dificultad a causa de la gravedad que era equivalente a una carga de la mitad de su propio peso, viendo que el terreno que le rodeaba era todo por el estilo. Al sur, al otro lado de un valle estril, poda verse el terreno que iba descendiendo en su larga trayectoria hacia los terrenos bajos donde los unicornios y los reptiles de las cinagas vivan. Hacia el Norte las colinas iban subiendo suavemente millas y millas, terminando despus bajo la excesivamente inclinada superficie de una inmensa meseta. Esta meseta llegaba del horizonte este al oeste, todava blanca por las nieves del invierno y luciendo tanto arriba, aunque las nubes que se posaban por debajo de aqulla, la oscurecan un poco. Baj otra vez de la colina cuando los hombres de Lake empezaban a aparecer. Comenzaron a trabajar en lo que sera una continuacin de su propio campamento y Prentiss le dijo a Lake lo que haba visto desde la colina. Estamos situados entre los terrenos bajos y los altos le explic. Clculo que sta debe ser la altitud atemperada que pueda tener Ragnarok. Sobreviviremos aqu o en ninguna otra parte. No hay otro lugar donde podamos ir. Un nubarrn oscureci el cielo del medioda y el viento fue apagndose hasta casi cesar del todo. Haba una sensacin de tensin, de espera, en el aire y Prentiss regres junto a los rehusados para darles prisa a que se trasladaran a los bosques. Haban empezado ya, hacindolo en grupos dispersos, acompaados de guardianes, pero faltaba organizacin y pasara mucho tiempo antes de que el ltimo de ellos estuviera a salvo en el nuevo campamento. l no poda estar en dos lugares distintos a un mismo tiempo, necesitaba un ayudante para poder controlar los movimientos de los rehusados y sus nuevas posesiones en los bosques, as como su empleo una vez las tenan. Encontr al hombre que buscaba que estaba ayudando a los rehusados, un hombre delgado, quieto llamado Henry Anders, quien haba luchado bien en contra de los prowlers durante la noche anterior, aun cuando su determinacin y arrojo haban sido mucho mayores que su puntera. Era el tipo de persona que instintivamente se captaba la simpata y confianza de los dems; una buena oportunidad para el subjefe cuyo trabajo sera manejar una serie de detalles en el campamento mientras l, Prentiss, junto con otro ayudante que seleccionara, cuidara de la defensa del campamento y de la caza. No me gusta ste nubarrn le dijo a Anders. Algo se est preparando. Rena a todos los que pueda para ayudar a terminar de construir los refugios tan pronto como les sea posible. Puedo tenerles aqu a la mayora de ellos dentro de una hora o dos repuso Anders. Algunos de los ms adultos, sin embargo, tendrn que tomrselo ms despacio. Esta gravedad est a punto de terminar con el corazn de algunos de ellos. Cmo soportan los pequeos esta gravedad? pregunt.

Los bebs y los mayorcitos es difcil de poder precisarlo todava. Pero los chiquillos de cuatro aos, aproximadamente hacia arriba se fatigan rpidamente, van a dormir, y cuando despiertan vuelven a saltar y brincar. Quiz ellos puedan adaptarse con el tiempo a esta gravedad. Record entonces lo que Lake le haba dicho aquella misma maana: Muchos de ellos son tan jvenes... cuando se es joven es demasiado pronto para morir. Tal vez los Gern hayan cometido una equivocacin, quiz los chiquillos terrestres no sean tan fciles de matar como ellos piensan. Es trabajo suyo, mo y de todos los dems darles una oportunidad a los chiquillos para probar que les Gern se equivocaron. Sigui su camino de nuevo pasando por donde Julia, la muchacha que haba tomado a Billy a su cargo y entonces estaba preparndose para trasladarse al nuevo campamento. Era la segunda vez que vea a Billy aquella maana. La primera vez Billy estaba todava aturdido por la pena y el desconsuelo y a la vista de su abuelo no haba podido resistir que le saltaran las lgrimas. Los Gern le pegaron haba contado entre sollozos, con su llenito rostro sangrando de nuevo al ponerse a llorar. La hirieron y pap no estaba all y entonces... entonces aquellas cosas la mataron... Ahora l haba tenido un poco ms de tiempo para darse cuenta de lo que haba sucedido y dentro de l todo haba cambiado. Era una persona mucho mayor ya, casi un hombre, dentro del cuerpo de un muchacho pequeo de cinco aos. Creo que ya lo tenemos todo Billy le estaba diciendo Julia mientras coga sus escasas posesiones y la maleta de Irene. Coge tu osito de felpa y nos iremos. Billy fue hacia donde estaba su osito y se arrodill para cogerlo. Entonces detenindose dijo algo que son como un: No. Dej de nuevo al osito en el suelo, sacudiendo un poco el polvo que tena en su nariz mientras le haca su ltimo adis con su manita, y levantndose dirigise hacia Julia para cogerse de su mano libre. Me parece que no jugar ms ya con mi osito de felpa dijo. Ni creo que quiera volver a jugar con nada nunca ms. Entonces empez a andar al lado de ella, abandonando a su osito all en el suelo tras l y dejando tambin junto a l todas las lgrimas y risas de la infancia. El nubarrn poco a poco fue oscurecindose y a media tarde negras nubes tormentosas iban llegando desde el oeste. Los esfuerzos fueron intensificados para completar el traslado antes de que empezara la tormenta, lo mismo en la seccin de su campamento que en la de Lake. Los refugios seran de crtica importancia y estaban siendo construidos con materiales que con la mayor rapidez haban podido conseguir; ramas muertas, maleza, y el limitado total de lonas y mantas que tenan los rehusados. No tendran una proteccin muy adecuada, pero no haba tiempo para construir nada mejor. Pasaron slo unos pocos minutos hasta que aquellas negras nubes estuvieran sobre sus cabezas, creciendo y cubrindolo todo con una rapidez increble. Con ellas lleg el terrible aullido del viento que caa sobre aqullas y el viento de la tierra empez en respuesta a agitarse tambin, como si hubiera sido un monstruo despertando a una llamada de su especie. Prentiss saba ya a quin quera como segundo ayudante. Le haba descubierto trabajando duramente ayudando a construir los refugios; Howard Craig, un hombre de poderosos msculos con un rostro de aspecto duro y ceudo como si hubiera sido de granito. Haba sido Craig quien haba intentado salvar a Irene de los prowlers que aquella maana le haban atacado, sirvindose slo de un hacha como nica arma. Prentiss le conoca ligeramente y Craig no saba an que Irene hubiera sido su hija. Craig haba sido uno de los ingenieros de campo por lo que tena que haber sido la Athena Geological Survey. Haba estado casado y su esposa haba sido una muchachita

frgil, rubia, y que haba sido la primera en sucumbir ante la fatal fiebre maldita, la noche anterior, habindole dejado con tres chiquillos fruto del matrimonio. Cesaremos de seguir en la construccin de los refugios que estn ya casi terminados le dijo a Craig. Ocuparemos el resto del tiempo que nos queda en reforzarlos contra el azote del viento. Necesito alguien ms, adems de Anders, para ayudarme. Creo que usted es el hombre que deseo que me ayude. Enve a algunos jvenes y hombres que vayan ms ligeros a los campamentos que improvisamos la pasada noche para que corten todas las tiras de piel de prowlers que puedan encontrar. Todo l alrededor de los refugios tendrn que ser amarrados a algo slido. Mire a ver si puede encontrar algunos expertos en montar tiendas de campaa para que le ayuden a comprobar y verificar los trabajos. Y dgale a Anders que las mujeres y nios sern los nicos que se refugiarn en dichos refugios. No habr lugar para nadie ms, y si algn hombre, no importa con qu clase de excusa, arroja afuera a una mujer o nio yo personalmente le matar. No es necesario que se moleste repuso Craig. Sonri con una especie de mueca de tristeza salvaje. Me alegrar poder encargarme de tales cosas. Prentiss vio entonces que los montones de lea para hacer los fuegos de los vigilantes estaba a punto ya de ser encendidos cuando fuera el momento oportuno. Haba ordenado a todos los vigilantes de todas las estaciones (puestos) que procuraran descansar todo lo que pudieran. No podran hacerlo una vez la oscuridad de la noche les cubriera. Se encontr con Lake al extremo norte del campamento de su propio grupo, que se una con el grupo de Lake de manera que por aquel lado no era necesario tener ninguna lnea de vigilancia. Lake le explic que su campamento estara tan bien preparado como las circunstancias actuales les permitieran dentro de una hora ms. Por entonces el viento agitaba los rboles cada vez un poco ms fuerte azotando con ms intensidad y rudeza los refugios que haba construido y pareca algo dudoso que la tormenta tardara una hora en desencadenarse. Pero Lake necesit toda aquella hora que haba solicitado y an media ms. Luego fue oscureciendo, pero an no se haba ocultado del todo el sol. Prentiss entonces dio la orden de que empezaran a encenderse todas las hogueras a los vigilantes y que todas las mujeres y nios pasaran dentro de los refugios que se haban construido para tales casos. Quince minutos ms tarde se desencadenaba una terrible tormenta. sta se present en forma de un fuerte chaparrn de agua muy fra. Una vez hubo oscurecido, apareci un viento con una fuerza e intensidad tal, que haca tambalearse a los rboles. Una hora ms tarde la. intensidad del viento segua cada vez con ms fuerza, rompiendo contra los refugios con una violencia tal, que aquellos no estaban preparados para poderlo resistir. Las tiras de piel de prowlers se aguantaban pero las lonas y mantas eran rasgadas como banderolas que restallaban como disparos de rifle al viento antes de que fueran totalmente arrancadas, quedando sueltas y volando en la noche. Uno a uno los fuegos de los vigilantes fueron consumindose, continuando cayendo una incesante lluvia proporcionando ms fro y cayendo casi horizontalmente a causa del viento. Las mujeres y los nios amontonados en aquella congeladora miseria que la escasa proteccin de las rasgados refugios seguan dndoles y no poda hacerse nada para ayudarles. La lluvia se transform en nieve al llegar a la medianoche, una aullante ventisca a travs de la cual la linterna de Prentiss poda penetrar iluminando solamente unos pocos pasos cuando haca sus rondas. Andaba con dura fatiga, forzndose a s mismo a continuar. Ya no era joven, haba cumplido ya los cincuenta aos y durante su azarada vida no haba tenido mucho reposo. Haba sabido de antemano, como puede suponerse, que una direccin acertada comprendera mucho ms sacrificio por su parte que por parte de cualquiera de los que dirigiera. Poda haberse ahorrado responsabilidades y su personal salud habra salido

beneficiada. Haba vivido en mundos extraos durante casi media vida; con un cuchillo y un rifle podra haber vivido, hasta que Ragnarok le hubiera destruido al fin, con mucho menos trabajo del que se requera de l como caudillo del grupo. Pero semejante accin le haba parecido repugnante, e inimaginable. Todo cuanto l saba sobre aquellos mundos hostiles para sobrevivir, era su experiencia para ayudar a los otros a que pudieran sobrevivir. De esta manera haba asumido el cargo de jefe, sin admitir objeciones de ninguna clase y despreciando el hecho de que aquello iba a acortarle su ya corto tiempo de vida en Ragnarok. Aquello era, pensaba a veces, algo as como un viejo instinto que prohiba al individuo hacerse a un lado dejando que todo el grupo muriera. La nieve ces de caer unas horas ms tarde y el viento fue calmndose, convirtindose en un glido lamento. Las nubes fueron poco a poco desapareciendo, alejndose y la estrella gigante apareci en el firmamento iluminando la tierra con su fra y luz azul. Entonces empezaron a llegar otra vez los prowlers. Se dirigieron contra los vigilantes alineados al este y oeste, luego cayeron sobre la lnea sur en un ataque feroz y en masa. Veinte de ellos lograron atravesar la lnea de vigilancia, pasando a los vigilantes que no cesaban de disparar desde el sur, cayendo sobre el interior del campamento. Al hacerlo l grit, ya previsto de antemano por l en caso de que sucediera aquello, surgi por las lneas de vigilancia: Vigilancia de emergencia!, al este y oeste! Cercarlos! En el campamento, por encima de los aullidos triunfales, demonacos de los prowlers, surgan los chillidos de las asustadas mujeres, los delicados gritos de los chiquillos y los gritos y maldiciones de los hombres, mientras trataban de combatir a los prowlers con cuchillos y porras. Entonces los vigilantes de urgencia, cada tercer hombre de las lneas de este y oeste se arrojaron en medio de la nieve disparando a medida que avanzaban. Los prowlers se lanzaron lejos de sus vctimas y en direccin a los vigilantes, dejando a una mujer tambalendose a la ventura sangrando por alguna de sus arterias, herida y salpicando de oscuro la nieve iluminada de azul por el astro que brillaba en el firmamento. El aire estaba lleno de disparos de rifles y de los agudos y salvajes chillidos que proferan los prowlers. La mitad de stos se habran camino dejando siete de los vigilantes muertos detrs de ellos. Los dems yacan en la nieve all donde haban cado y los vigilantes de emergencia que sobrevivan se apresuraron a regresar a sus estaciones, cargando de nuevo una vez all. La mujer herida estaba encogida en la nieve y un hombre que prestaba los primeros auxilios estaba arrodillado a su lado. Se puso en pie, moviendo la cabeza, reunindose con los dems mientras miraba si haba alguien ms herido a consecuencia de los ataques de los prowlers. No encontr a ningn herido ms; todos estaban muertos, los que haban sido atacados por aquellos feroces animales. Los prowlers mataban con una formidable eficiencia. John... John Chiara, el joven doctor, corri hacia l. Sus oscuros ojos estaban llenos de preocupacin tras los cristales de sus gafas y bajo las cejas ligeramente cubiertas de copos de nieve. La lea est humedecida dijo. Pasar un cierto tiempo antes de que podamos volver a encender fuego con ella. Hay bebs que morirn helados antes de que podamos hacerlo. Prentiss contempl los prowlers que yacan muertos en la nieve y se movi hacia ellos. Estn calientes. Qutales las tripas y pulmones. Qu...? Entonces, interrumpindose los ojos de Chiara se iluminaron comprendiendo cual era la intencin de Prentiss y sali corriendo sin hacer ms preguntas.

Prentiss sigui su camino, para ir a hacer las rondas de los vigilantes. Cuando regres comprob que su orden haba sido obedecida. Los prowlers yacan encima de la nieve como antes, con sus salvajes rostros todava torcidos en aquellas horribles muecas de la muerte, pero bien abrigados y calientes, dentro de ellos, dorman los bebs. Los prowlers volvieron a atacar una y otra vez y cuando el sol, el plido sol se elev para iluminar la blanca tierra, helada, haba quinientos muertos en el campamento de Prentiss; trescientos a causa de la fiebre maldita y doscientos a consecuencia de los ataques de los prowlers. Quinientos, y haba transcurrido solamente una noche en Ragnarok. Lake le inform de que haba habido seiscientos en su campamento. Espero dijo con amarga aversin que los Gern deben haber dormido confortablemente la pasada noche. Tendremos que construir una muralla alrededor del campamento para poder evitar a los prowlers dijo Prentiss. No podemos seguir usando las pocas municiones que nos restan a la proporcin que lo hemos venido naciendo en estas dos ltimas noches. Esto ser un trabajo de envergadura con la gravedad que hay aqu dijo Lake. Tendremos que unir ambos grupos con el fin de que la circunferencia sea lo ms pequea posible. As lo haba pensado tambin Prentiss. Haba una cuestin que tendra que solventar con Lake. No poda haber dos dirigentes en un grupo unido... Lake mirndole dijo: Creo que podemos seguir adelante. Los mundos extraos son su especialidad mejor que la ma. Y segn las leyes de la ventaja que rigen en Ragnarok es muy posible que pronto uno de los dos deje de existir, de todas maneras. Durante el da todos estuvieron trasladndose al centro del rea del campamento y cuando los prowlers atacaron aquella noche se encontraron con un cerco de vigilantes y fuego a travs de los cuales podan penetrar solamente mediante duros sacrificios. A la maana siguiente el sol pareca calentar un poco ms y la nieve empez a derretirse. Haban empezado a trabajar en la nueva construccin de la muralla de la empalizada... Iba a tener doce pits; de alto de manera que los prowlers no pudieran saltarla, y ya que los prowlers tenan las garras y la habilidad de los gatos para trepar, la parte superior de la empalizada tendra que ser recubierta por una hilera de agudos jalones proyectados hacia arriba y abajo. Estaran encajados en huecos en la parte superior, y fuertemente atados abajo con tiras de piel de prowlers. Los rboles que rodeaban la parte este del campamento estaba adornada en su mayora por gran parte de las lonas y mantas que el viento haban hecho volar durante la ventisca de la noche pasada, dejndolos enganchados en las ramas de los rboles. Una partida de muchachos, protegidos por los vigilantes de prowlers, empezaron a trepar en aqullos con el fin de recuperarlas. Todo ello, incluso el pedazo ms pequeo, fueron entregados a las mujeres quines lo arreglaron, ya que ellas eran fsicamente incapaces de colaborar en la construccin de la empalizada. Ellas comenzaron pacientemente a coser los desgarros y jirones volviendo a dejarlo dentro de lo posible en buen uso. La primera expedicin de cazadores sali y regres con seis piezas de cabras de los bosques, cada una de ellas tan grande como los ciervos terrestres. Los cazadores informaron que las cabras de los bosques eran animales difciles de cazar y muy peligrosas cuando se vean acorraladas. Un cazador haba sido muerto y otro malherido a consecuencia de no conocer tales detalles. Trajeron tambin unos pocos animales que se alimentaban de carroa, del tamao aproximado a dos conejos. Eran todo piernas y dientes y de pelo erizado, la carne casi

era incomible. Habra sido malgastar las pocas municiones que tenan para disparar contra otros animales de aqullos. Haba un rbol de corteza negra que la expedicin Dunbar haba bautizado con el nombre de rbol-lanza a causa de sus ramas tan delgadas y agudas. Su madera era tan dura como el nogal americano y tan elstico como el cedro. Prentiss encontr a dos arqueros aficionados, quines estaban seguros de poder construir eficientes arcos y flechas con las ramas de los rboles-lanzas. Prentiss les dio, pues, aquel trabajo y al mismo tiempo les procur ayuda. Los das empezaron de pronto a ser muy clidos, con noches que todava seguan helando. Necesitaban refugios adecuados, pero la escasa provisin de municiones y los constantes y terribles ataques de los prowlers durante las noches hacan an ms necesaria la construccin de una empalizada. Los refugios tendran que esperar. Iba a buscar al doctor Chiara una tarde y le encontr precisamente cuando sala aqul, de uno de los refugios provisionales. Un muchacho yaca dentro de aquel refugio, con el rostro enrojecido por la fiebre maldita y con ojos demasiado brillantes y demasiados oscuros cuando los alzaba para contemplar el rostro de su madre, que estaba sentada a su lado. Ella tena los ojos secos y estaba silenciosa mientras contemplaba a su hijo, pero le tena la mano entre las de ella, fuertemente, desesperadamente, como si de aquella manera ella pudiera tratar de evitar que l la dejara. Prentiss march al lado del doctor Chiara y cuando el refugio qued tras ellos, le pregunt: No hay esperanza? Ninguna repuso Chiara. No existe nunca ninguna esperanza con la fiebre maldita. Chiara haba cambiado. Ya no segua siendo el hombre rechondo, alegre, que haba sido en el Constellation, cuyos ojos castaos haban sonredo al mundo a travs de los delgados cristales de sus gafas y que haba hecho rer y bromear con sus pacientes asegurndoles que todos ellos se pondran bien. Ahora estaba delgado y su rostro estaba macilento a causa de las preocupaciones que le atormentaban... l haba sido, a su modo quieto y sosegado, tan valiente como cualquiera de aqullos que haban peleado con los prowlers. Haba trabajado noche y da para combatir una forma de la muerte que l no poda ver y contra la cual no posea arma alguna. El muchacho est agonizando explic Chiara. l lo sabe y su madre tambin. Les dije que la medicina que le he dado poda ayudarle. Era una mentira, para tratar de hacer las cosas un poco ms llevaderas antes de que el fatal desenlace se presente. La medicina que le he dado eran tabletas de sal, esto es todo lo que yo tena en mi poder. Y entonces con gran amargura en su voz y rostro, Prentiss oy como Chiara le explicaba: Usted me llama doctor, como lo hacen todos los dems. Pero yo no lo soy todava. Soy solamente un interno de primer ao. Estoy haciendo todo cuanto s y de la mejor manera que puedo, pero comprendo que esto no es suficiente, que nunca lo ser. Lo que ha aprendido aqu, es algo que ningn doctor de la Tierra conoce ni le habra podido ensear repuso Prentiss. Tiene que tener tiempo para estudiar y necesita equipos y drogas. Si pudiera tener antibiticos y otras drogas... Quise llevarme unas pocas provisiones del dispensario, pero los Gern no me lo permitieron. Algunas de las plantas de Ragnarok pueden ser de algn valor si una persona supiera descubrirlas. Precisamente acabo de hablar con Anders sobre este particular. l le proveer de todo lo posible en el campo, de equipo y provisiones, para la investigacin de todo cuanto pueda usted necesitar para salvar las vidas de los dems. Querr intentarlo?

S, naturalmente los ojos de Chiara se haban iluminado con una nueva esperanza. Puede que lleve mucho tiempo en conseguir un remedio, puede que no lo consigamos nunca, pero de todas maneras me alegro de tener ayuda para poder intentarlo. Me gustara poder ser capaz, algn da de nuevo, de poder decir a un asustado chiquillo: Tmate esta medicina y por la maana te encontrars como el mejor, sabiendo adems, que digo la verdad. Los nocturnos ataques de los prowlers continuaron y las provisiones de municiones iban disminuyendo. Pasara algn tiempo antes de que los hombres estuvieran adiestrados en el manejo de los arcos y flechas que estaban siendo cohechos. La empalizada iba levantndose tan rpidamente como podan. Ninguno de ellos estaba exento de trabajo, aunque slo fuera para transportar estacas de un lado a otro. Los nios, excepto los ms pequeos, trabajaban al lado de los hombres y mujeres. El trabajo se haca mucho ms penoso a causa de la gravedad de 1,5. Las personas se movan con gran dificultad en sus trabajos y ni siquiera durante la noche haba alivio de gravedad. Podan solamente caer en una especie de coma parecido al sueo, el cual no les proporcionaba verdadero descanso y del que se levantaban fatigados y doloridos. Cada maana haba algunos que no se despertaban ya ms, aunque sus corazones hubieran sido lo suficientemente sanos para poder resistir mucho ms tiempo en el mundo de Athena. La irresistible labor era reconocida como necesaria de cualquier modo y no hubo lamentaciones ni quejas hasta la maana que fue abordado por Peter Bemmon. Haba visto a Bemmon en varias ocasiones en el Constellation; era un hombre fuerte, alto, de rostro redondo que haba adquirido mucho importancia por su papel como un miembro de poca importancia de la Athena Planning Board. Pero incluso en el Constellation, Bemmon haba tenido la sensacin de que mereca todava un puesto ms alto, y su insinuante actitud cuando estaba ante sus superiores se converta en unas insinuaciones de encontrar defectos en las habilidades de aqullos, comparados con las suyas, cuando aqullos giraban la espalda. Este resentimiento haba tomado nuevos aspectos en Ragnarok, donde su anterior posicin no tena en absoluto ninguna importancia para nadie y su carencia de cualquier conocimiento prctico o experiencia de campamentos le convertan en un trabajador ms entre los dems. El sol brillaba cruelmente caliente, el da que Bemmon escogi para desafiar la inteligencia de Prentiss como jefe. Bemmon estaba cortando y apilando estacas, un trabajo que el a veces indulgente Anders, le haba dado cuando Bemmon haba insistido en que su corazn estaba al borde de fallarle por los trabajos pesados. Prentiss llevaba prisa y haba ya pasado de largo por el lado de Bemmon, pero ste le detuvo, de mala manera. Eh, usted... aguarde un momento! Bemmon tena un hacha en la mano, pero slo una estaca haba en el suelo; y su rostro estaba rojo por la ira y la clera, no de esfuerzo y cansancio. Prentiss se detuvo, preguntndose si Bemmon ira a decirle alguna tontera y con ganas de pelea, cuando Bemmon se le acerc. Hasta cundo? pregunt Bemmon haciendo que la clera que le invada, sonara en su voz de una manera extraa, piensa que tolerar esta absurda situacin? Qu situacin? pregunt Prentiss. Esa estpida insistencia en hacerme dedicar a trabajos manuales. Yo soy un miembro de la Athena Planning Board en Ragnarok y seguramente puede usted darse cuenta de la confusin que rodea a estas gentes dijo Bemmon indicando a los hombres que se apresuraban en sus trabajos, as como las mujeres y nios que les ayudaban y que puede ser transformada en un esfuerzo organizado y eficiente slo mediante una supervisin adecuada. Sin embargo, mis habilidades en tal sentido han sido totalmente

ignoradas y he sido obligado a trabajar como un vulgar jornalero, un vulgar cortamaderas! Arroj el hacha al suelo con desprecio, en medio de las rocas que haba a sus pies, respirando dificultosamente a acusa del resentimiento y odio que le embargaban. Exijo el debido respeto para el cual estoy capacitado. Mire! dijo Prentiss. Seal a un grupo que precisamente en aquel momento pasaba por delante de ellos. Una muchacha de unos diecisis aos quedaba casi doblada bajo el peso de la pala que estaba transportando, su rostro en otro tiempo lindo y sonrosado y ahora sudoroso. Tras ella dos muchachos de doce aos arrastraban una todava mejor. Tras ellos venan chiquillos an ms jvenes, cada uno de ellos llevando tantas varillas sealadas como les permitan sus escasas fuerzas sin importar, aunque slo fuera una. Todos ellos intentaban apresurarse a cumplir tanto como les fuera posible y ninguno de ellos se quejaba aunque estaban ya vacilando de debilidad. De manera que usted cree ser merecedor de ms respeto? pregunt Prentiss. Esos chiquillos trabajaran ms arduamente si usted les estuviera dando rdenes desde la sombra de un rbol... no es eso lo que quiere decir? Los labios de Bemmon se atirantaron y el odio era como un resplandor que iluminaba su rostro. Prentiss fij los ojos en la nica estaca que Bemmon haba cortado en aquella maana y luego los pos en las blancas y suaves manos de Bemmon. Luego observ el hacha que aqul haba arrojado entre las rocas y lo que se haba producido al estrellarse contra las rocas. Aquella era una de las mejores hachas, entre las pocas que tenan, que l recordaba... La primera vez que vuelve a descantillar esta hacha voy a rajarle el crneo con ella dijo. Cjala y vuelva al trabajo. Pero fjese que digo trabajo. Tendr ampollas reventadas en los dedos. Esta noche o maana ser trasladado a la cuadrilla de transportar estacas. Y ahora, largo! Todo lo que Bemmon haba pensado con furia haba desaparecido ante la clera de Prentiss. Se haba puesto en movimiento para obedecer la orden de aqul, pero el odio segua en su rostro y cuando el hacha estuvo de nuevo en sus manos hizo un ltimo intento de bravata. Da llegara en que rehusaremos tolerar por ms tiempo sus sdicas exposiciones de autoridad. Bien dijo Prentiss. A todo aqul que no le agrade mi estilo ser bien recibido en su intento de cambiarlo o tratar de reemplazarme. Con cuchillos o porras, rifles o hachas rotas Bemmon, de cualquier manera y en cualquier ocasin. Yo... Los ojos de Bemmon fueron del hacha que tena en sus manos al largo cuchillo del cinturn de Prentiss. Pareci tragar saliva con cierta dificultad haciendo mover la nuez del cuello y moviendo su brazo en cuyo extremo sostena el hacho, dando media vuelta sbitamente y largndose con el rabo entre piernas, como quien dice, al tiempo que exclamaba: No quiero pelear... para reemplazarle... Trag de nuevo y su rostro pareci querer forzar un ligero conato de sonrisa, de congratulacin. No quiero faltarle al respeto ni enturbiar el buen trabajo que est llevando a cabo. Lamento lo ocurrido. Entonces se alej de prisa, como un hombre contento de poder escapar y empezando a partir estacas con una inusitada velocidad. Pero el odio que le embargaba no haba podido ser disimulado bajo aquella falsa sonrisa; y Prentiss saba que Bemmon era un hombre al que siempre tendra por enemigo.

Los das fueron sucedindose en montona rutina, pero los msculos de los incansables trabajadores fueron robustecindose lentamente y las personas se movan sin tener que hacer un esfuerzo tan laborioso como al principio. Al vigsimo da de su permanencia all, la pared estuvo por fin terminada y el campamento estaba a prueba de los ataques de los prowlers. Pero el tiempo durante la primavera era una terrible sucesin de calor, fro y tormentas que era lo que ms produca la fiebre maldita, que cada da cobraba su peaje y por ello no haba descanso posible. Los refugios para resistir el tiempo tenan que ser construidos tan rpidamente como les fuera posible. Por esta razn empezaron cuanto antes a construirlos; con fatiga y a veces desesperanzadamente, pero sin dejar de profesar aquel odio y maldiciones a los Gern, ms que nunca. No se produjeron ms complicaciones con Bemmon. Prentiss casi se haba olvidado de l cuando fue pblicamente desafiado una noche por un hombre amenazador y corpulento llamado Haggar. Tengo entendido que se ha jactado de que peleara con cualquier hombre que estuviera en desacuerdo con usted dijo Haggar sombramente. Pues bien, aqu estoy yo. Usaremos cuchillos y antes de que ellos tengan tiempo de enterrarle esta noche yo voy a tener a sus secuaces apartados de un puntapi y en su lugar hombres que nos guiarn y que sern ms competentes, en lugar del desatinado autoritarismo. Prentiss se dio cuenta de que Haggar pareca tener una pequea dificultad en pronunciar la ltima palabra, como si se la hubiera aprendido recientemente. Con mucho gusto procurar complacerle repuso Prentiss suavemente. Procrese el cuchillo. Haggar ya tena uno, un cuchillo de carnicero de larga hoja. Y el duelo dio comienzo. Haggar era sorprendentemente apto con un cuchillo, pero nunca, haba tenido ocasin de poder adiestrarse ni experimentar su destreza en combates como los exploradores interestelares como Prentiss tena. Haggar era bueno, pero no lo suficientemente para poder vencer. Prentiss no le mat. No porque sintiera remordimiento en hacerlo, sino porque habra sido una innecesaria prdida de la tan necesaria ayuda de hombres. Le dio a Haggar una cuidadosa y sangrienta leccin que seguramente por un tiempo habra desvanecido toda aquella clase de posibles disturbios de la misma ndole que pudieran surgir. El duelo haba terminado slo un minuto despus de haber dado comienzo. Bemmon que haba presenciado el desafo con notable inters y que haba visto la derrota de Haggar con nerviosismo, se convirti en adelante en una persona excesivamente amiga y partidaria de Prentiss. ste estaba seguro, aunque no tena pruebas de ello, de que haba sido Bemmon quien haba instigado a Haggar a desafiarle de aquella forma. Sin embargo, en vista de lo que haba sucedido a Haggar debi aplacar los deseos de revancha de Bemmon, quin a partir de aquel entonces se convirti casi, en un trabajador modelo. Como Lake haba predicho, l y Prentiss trabajaban muy bien juntos. Lake haba tomado tranquilamente un papel secundario, sin interesarle en absoluto tomar posesin de la autoridad sino slo de la supervivencia de los rehusados. Hablaron de la rendicin del Constellation slo en una ocasin, para decir: Yo saba que slo poda haber Ragnarok en esta seccin del espacio. Tuve que ordenar a cuatro mil personas que fueran como un rebao de ovejas a lo que tena que ser su lugar de ejecucin, mientras que cuatro mil ms podran vivir como esclavos. Aqul fue mi ltimo acto como oficial.

Prentiss sospechaba que Lake encontraba imposible no culparse inconscientemente por lo que las circunstancias le haban obligado a hacer. Aquello era irracional, pero la conciencia de los hombres con bastante frecuencia acostumbraba a ser un poco irracional en su sentido de responsabilidad. Lake tena dos ayudantes: un muchacho genial, de cabellos pelirrojos llamado Ben Barber, que habra sido un granjero en Athena, pero que haca un buen subjefe en Ragnarok y adems otro que era un muchacho delgado gatuno llamado Karl Schroeder. Schroeder aseguraba tener veinticuatro aos, aun cuando a pesar de las cicatrices de su rostro no aparentaba tener ms de veintiuno. Sonrea frecuentemente, tal vez con demasiada frecuencia. Prentiss haba visto sonrisas como aqulla en ocasiones anteriores. Schroeder era el tipo de hombre que poda sonrer mientras estaba matando a un hombre y probablemente as era. Pero si Schroeder era un testarudo luchador y quiz un asesino eran cualidades que reservaba exclusivamente para los prowlers. Era la mano derecha de Lake. Un certero y destructivo tirador y que desconoca por completo lo que era el miedo. Una tarde despus que Lake le hubo dado a Schroeder algunas instrucciones concernientes a las actividades de la siguiente maana, Schroeder respondi con la acostumbrada sonrisa y las palabras siguientes: Vigilar que as se haga, comandante. No. Comandante, no repuso Lake. Yo, lo mismo que todos nosotros, dejamos nuestros rangos, ttulos y honores a bordo del Constellation. El pasado muri para nosotros. Comprendo repuso Schroeder. La sonrisa desapareci por unos momentos de su rostro y mir fijamente a los ojos de Lake mientras le formulaba la siguiente pregunta: Y nuestros deshonores qu, o nuestras desgracias? Quedaron tambin en el Constellation repuso Lake. Si alguien quiere deshonor tendr que empezar de nuevo. Eso suena bien dijo Schroeder. Suena a algo mejor de lo que nadie poda esperar. Dio media vuelta y Prentiss vio lo que haba visto en otras ocasiones. El cabello negro de Schroeder estaba saliendo en sus races de color castao claro. Era el color que mejor ligaba con su complexin y era el color del cabello de un hombre llamado Schroeder perseguido por la polica de Venus. El cabello poda ser teido, las tarjetas de identidad podan ser olvidadas, pero aquello era algo en lo que Prentiss no quera hurgar hasta y si Schroeder no le daba ocasin para ello. ste haba sido un hombre peligroso y duro a pesar de su extremada juventud, y a veces hombres de aquel tipo, cuando las circunstancias lo requeran, demostraban un alto sentido de la dignidad y sensatez, que muchos hombres cabales que hablan piadosamente del respecto a la sociedad, y que en realidad temen tener que enfrentarse con el peligro de proteger a la sociedad o bien a las personas a las que dice respetar. Once noches despus de haber terminado la construccin de la muralla, tan slo un prowler atac. Lleg silenciosamente, al finalizar la noche, y se las arregl de manera para poder encontrar el punto flaco para poder desatar las estacas en el lugar donde aquellas estaban colocadas dentro de los huecos. Fue descubierto mientras estaba arrancando la tercera estaca, lo cual habra sido ya suficiente para dejarle pasar a travs y entonces dispararon. Cay, pero se esforz en alejarse de all escondindose en los bosques, aunque avanzaba tambalendose y sangrando al mismo tiempo. A la noche siguiente la empalizada fue atacada por docenas de prowlers que simultneamente empezaron a remover las estacas de la misma manera que lo haba

hecho el prowler que haba atacado la noche anterior. Sus ataques terminaron con ambas perdidas por ambos bandos y con una terrible disminucin de las preciadas municiones. No haba duda alguna de la manera que se haban enterado de saber remover las estacas de la empalizada. El prowler que hirieron la noche anterior se lo haba hecho el prowler que haba atacado la noche prowlers tuvieran un lenguaje para expresarse, pero era indudable que tenan algn medio de comunicacin. Trabajaban juntos y eran desde luego muy inteligentes, probablemente una clase media entre el animal y el hombre. Los prowlers iban a ser un enemigo incluso ms formidable de lo que Prentiss haba supuesto. Las estacas destrozadas fueron reemplazadas al da siguiente y las dems fueron atadas y fijadas con ms seguridad. De nuevo el campamento estaba a prueba de los prowlers, pero slo por el corto espacio de tiempo que los armados vigilantes que patrullaban por el interior de las murallas pudieran ir matando a los prowlers que intentaban por todos los medios arrancar las estacas. Las patrullas de cazadores sufrieron considerables prdidas por los ataques de los prowlers durante aquel da y la tarde siguiente, mientras los vigilantes estaban patrullando por dentro de la estacada. Lake le dijo a Prentiss: Los prowlers son condenadamente persistentes. Y lo ms curioso es que no estn hambrientos, no nos matan para encontrar comida. No tienen razn alguna para hacerlo, sencillamente nos odian y quieren exterminarnos. Tienen una razn dijo Prentiss. Estn haciendo lo mismo que estamos haciendo nosotros. Luchan para sobrevivir. Las plidas cejas de Lake se alzaron interrogantes. Los prowlers son los jefes de Ragnarok explic Prentiss. Ellos lograron su puesto aqu, as como los hombres lo hacen en la Tierra, hasta que quedaron como los superiores de todas las criaturas del mundo. Incluso de los unicornios y de las serpientes de las cinagas. Pero ahora hemos llegado nosotros y ellos son lo suficientes inteligentes para saber que nosotros estamos acostumbrados a ser de una especie dominante. No puede haber dos especies que dominen el mismo mundo, y ellos lo saben muy bien. Hombres o prowlers, al final unos u otros sucumbirn antes que los otros. Creo que tiene razn dijo Lake. Observ a los vigilantes de una patrulla de las cuales estaba ya armada exclusivamente con arcos y flechas que no haban tenido tiempo de practicar ni de aprender a usar. Si ganamos la batalla de la supremaca sera a costa de una larga y cruenta batalla, que quiz durar a travs de varios siglos. Y si al contrario son los prowlers los que venzan, puede que lo hagan en un perodo de un ao a dos. La gigante estrella azul que era el otro componente del binario de Ragnarok creca ligeramente, mientras preceda al sol amarillo ms lejano cada maana. Cuando llegara el verano la estrella azul sera un sol tan clido como el amarillo y Ragnarok quedara entre ambos. El sol amarillo asara la Tierra durante el da entero y la estrella azul calentara durante la noche que no sera tal. Luego vendra un. breve otoo, seguido por un largo y crudo invierno cuando el sol amarillo aparecera plido y fro alejado hacia el Sur y la estrella azul sera de nuevo meramente una estrella, a doscientas cincuenta millas de distancia e invisible detrs del fro sol amarillo. La fiebre maldita haba disminuido con la terminacin de los refugios, pero todava mataba cada da. Chiara y sus ayudantes trabajaban incansablemente y con determinacin para encontrar un remedio para poder atacarla, pero el remedio si es que lo haba, escapaba a sus posibilidades. Las tumbas en los cementerios tenan cincuenta de largo por cuarenta de ancho y cada da se aadan otras nuevas. Para todos el hecho se hizo bien patente: poco a poco iban siendo liquidados sin cesar y tenan todava a Ragnarok con lo peor.

Los naturales instintos de supervivencia, fueron sostenidos por ellos mismos y se concertaron matrimonios entre los jvenes. Una de las primeras jvenes en casarse fue Julia. Una tarde Prentiss se detuvo a charlar con ella. Llevaba todava aquella falda roja, remendada y arreglada, pero su rostro apareca fatigado y pensativo y ya no estaba tan lleno como cuando estaba en el Constellation. Es verdad John pregunt Julia que slo unas pocas de nosotras podremos tener hijos aqu y que la mayora de las que lo intenten en esta gravedad pueden morir por ello? Es verdad repuso Prentiss. Pero ya lo sabrs cuando te cases. S... lo sabr. Hubo una ligera pausa. Toda mi vida he sido alegre y he hecho lo que me ha parecido. La raza humana no me necesitaba y ambos lo sabamos. Pero ahora, ninguno de nosotros puede apartarse de los dems ni tener miedo de nada. Si somos egostas y tenemos miedo llegar un tiempo en que el ltimo de nosotros muera y no quedar nada en Ragnarok para demostrar que nosotros estuvimos aqu. Yo no quiero que todo termine de esta manera. Quiero que queden chiquillos cuando nosotros hayamos desaparecido. Por ello voy a intentar tener hijos. No tengo miedo ni lo tendr. Al ver que l no responda ella aadi casi para s: Viniendo de m esto debe parecer una tontera, supongo. Por el contrario me parece una cosa esplndida y muy inteligente, Julia dijo y es exactamente lo mismo que yo pensaba que ibas a decir. Luego lleg en su pleno la primavera y la vegetacin se cubri de hojas y brotes y adems muchas flores, rpidamente como si por instinto supieran que tenan poqusimo tiempo para crecer y reproducirse antes de que el terrible verano llegase, para extinguirlas. Los prowlers emigraron, para dirigirse hacia el Norte, y durante una semana los hombres pudieron andar y trabajar sin ser necesaria la constante vigilancia de los guardianes armados. Entonces apareci un nuevo peligro, el nico que ellos no esperaban: los unicornios. La estacada era una pared azul-negra en forma de rectngulo detrs de ellos y la estrella azul iluminaba con un resplandor equivalente a una docena de lunas, iluminando los bosques con una coloracin azul y sombras de azur. Prentiss y el cazador andaban un poco ms adelantados que los dems, dos hombres provistos de rifles, dando vueltas para mantenerse en los claros de la estrella. Fue la del otro lado del siguiente grupo de rboles deca el cazador en voz baja, Fred estaba ya a punto de llevar el resto de las cabras de los bosques. No poda estar a ms de diez minutos detrs mo, y eso ha sido hace ms de una hora. Rodearon el grupo de rboles a que se haba referido. Al principio pareca que all no haba nada ms que vacos y herbosos claros. Fue entonces cuando le vieron tendido en el suelo a no ms de veinte pies delante de ellos. Era, mejor dicho haba sido, un hombre. Estaba completamente destrozado y pisoteado de una manera horrenda, con los brazos arrancados de su cuerpo. Por un momento rein el ms profundo silencio, pero en seguida el cazador pregunt con voz vacilante: Qu ha sido? La respuesta vino acompaada por un grito salvaje, espeluznante y por el ruido algo parecido a un trote que se acercaba a ellos cada vez ms. Una sombra sin forma precisa detrs de los rboles se materializ en un monstruoso bulto que iba a embestirles; una cosa parecida a un gigantesco toro gris, de unos ocho pies de altura hasta los hombros,

con la cabeza provista de un colmillo, parecida a la de un jabal y reflejndose con la luz, haciendo ms horrible aquel nico cuerno que meda una considerable longitud. Unicornios! grit Prentiss, levantando el rifle. Los rifles dispararon con gran estruendo, en una tremenda descarga. El unicornio lanz agudos chillidos con furia y embisti al cazador con su cuerno, lanzndole a treinta pies. Uno de los otros hombres que les acompaaban cay bajo las pezuas del unicornio, dando un espeluznante chillido que termin tan pronto casi como empez. El unicornio pate repetidas veces el suelo con furia, mientras daba vueltas para embestir a Prentiss y al otro hombre que quedaba. Para dar la vuelta no lo haca como las bestias de la tierra provistas tambin de cuatro patas, sino que se levantaba y giraba sobre sus patas posteriores. Las mantena levantadas al girar, con la punta de su cuerno a quince pies por encima de la tierra y con sus pezuas agitndose al moverse como si fueran tremendas porras. Prentiss dispar de nuevo, apuntando en lo que el crea deba ser una red vital, y el hombre que le acompaaba disparo instantes despus. Los disparos dieron en el blanco. El unicornio sigui movindose, pero cay casi instantneamente al suelo, con agitada pesadez. Le dimos! grit el que acompaaba a Prentiss. La... El unicornio vacilando logr ponerse casi de pie y produjo un ruido; una llamada que reson en medio de la noche como si hubiera sido un toque de corneta. Despus cay al suelo, para morir mientras su llamada todava resonaba en la cercana colina. Desde el este lleg una llamada similar que pareca ser la respuesta; un trompeteo que lleg as mismo desde el norte y sur. Luego sigui un redoble bajo, susurrante como el producido por miles de pezuas. El rostro del compaero de Prentiss estaba de un blanco azulado, por la luz que despeda la estrella azul. Vienen los otros... tendremos que correr! Dio la vuelta y empez a correr hacia la alejada construccin de la empalizada. No! grit Prentiss, rpido y agudamente. A la empalizada no! El hombre sigui corriendo, como si no hubiera odo, en medio de su pnico la advertencia del otro. Prentiss volvi a llamarle de nuevo: A la empalizada no...!, dirigir a los unicornios directamente a ella! De nuevo el hombre pareci no haberle odo. Los unicornios empezaban a verse, convergiendo del norte, este y sur, con el estruendo de sus pezuas retumbando, como un trueno que llenara la noche. El hombre que estaba con Prentiss llegara a la empalizada slo un poco antes que aqullos y los unicornios atravesaran la muralla como si aqulla hubiera sido de simple papel. Por un instante el interior del rea de la empalizada sera un conglomerado de polvo, gritos y chillidos, junto con el ruido de los atacantes unicornios y los gritos de los que iran agonizando. Los que estaban dentro de la empalizada no tendran ninguna posibilidad de escapar. Dentro de dos minutos estara ya all, sobre ellos descubriendo el ltimo chillido escondido de aquellos refugios que no les habran servido para nada, quedando todos inertes en el ensangrentado suelo. Dentro de dos minutos todo lo ms, toda vida humana en Ragnarok habra terminado. Slo quedaba una cosa por hacer. Se arrodill de manera que su puntera fuera ms firme y apunt con su rifle la espalda del hombre que corra como un loco. Apret el gatillo y el rifle reson con estruendo, golpendole en el hombro donde lo apoyaba. El hombre vacil y cay pesadamente al suelo. Dio la vuelta, levantndose con trabajo y mir hacia atrs, con el blanco rostro con un gesto de incredulidad y acusacin. Ha disparado... con... tra... m...! Luego cay hacia adelante y qued inmvil.

Prentiss se volvi para enfrentarse con los unicornios y para dirigir su mirada hacia el grupo de rboles del cercano grupo. Vio lo que ya de antemano saba: eran rboles jvenes y demasiado pequeos para ofrecer alguna posibilidad de salvacin. No haba donde dirigirse, ni donde correr para esconderse. No quedaba nada ms que hacer que esperar. No poda hacer nada sino permanecer quieto a la luz de aquella estrella azul y ver como los endiablados animales iban acercndoseles cada vez ms y pensar en el ltimo momento de su vida, cuan brusca e inesperadamente puede llegarle a un hombre la muerte en Ragnarok. Los unicornios tuvieron a los rehusados prisioneros dentro de su propia empalizada durante todo el resto de aquella noche y todo el da siguiente. Lake haba visto la muerte por el disparo de Prentiss hacia aquel hombre que hua, as como la avalancha de los unicornios sobre Prentiss hasta que lo hubieron matado y luego pisotearon al hombre que yaca ya muerto. Dio inmediatamente la orden de preparar unos fuegos todo alrededor del interior de la empalizada cuando los unicornios se detuvieron para despedazar a sus vctimas en varios pedazos. Gruendo y lanzando gritos de triunfo cuando los huesos de aquellos crujan bajo sus dientes y arrojaban los pedazos a un lado. Una vez los fuegos estuvieron preparados fueron encendidos y a ellos se arrojaban ramas de lea verde con el fin de que el humo que aqullas producan duraran todo el tiempo posible. Luego cuando los unicornios entraran en la empalizada, todos y cada uno de las personas que estaban all deberan ir a esconderse en los refugios. Lake haba dado ya su ltima orden: Tena que haber un absoluto silencio hasta que los unicornios se hubieran marchado. Una quietud que tena que ser mantenida aunque para ello tuviera que hacerse uso de la porra o bien de los puos, si era necesario. Los unicornios permanecieron al exterior de la muralla todava al llegar la maana. Los fuegos no podan ser alimentados con ms lea; la sola visin de un hombre movindose dentro de la empalizada habra puesto a toda la manada de unicornios en movimiento. Las horas iban sucedindose, el humo de las hogueras iba extinguindose lentamente. Los unicornios permanecan atisbando con atencin y recelando, amontonndose junto a la empalizada y observando por la abertura que haba entre las estacas. El sol estaba ya en su ocaso cuando un unicornio lanz uno de aquellos gritos peculiares; pero esta vez son de manera distinta a la de la otra llamada de batalla. Los dems levantaron sus cabezas para escuchar, luego dieron media vuelta y se alejaron. Al cabo de unos minutos toda la manada haba desaparecido de la vista entre los bosques en direccin sur. Lake esper an un largo rato hasta estar completamente convencido de que los unicornios se haban ido ya. Entonces orden rpidamente despejar, y corri hacia la pared que daba al sur, para observar a travs de las rendijas de las estacas de la valla, esperando no ver, lo que estaba suponiendo vera. Barber lleg detrs suyo, para respirar con alivio: Esto ya ha terminado! Es difcil hacer que tantas personas permanezcan en total y absoluto silencio hora tras hora. Especialmente los chiquillos.. Ellos no pueden comprender... Tendremos que marchar dijo Lake. Marchar? pregunt Barber. Podemos hacer que esta empalizada sea lo suficiente reforzada para poder resistir a los unicornios. Mira hacia el sur le indic Lake. Barber as lo hizo, y vio lo que Lake haba visto ya; una tremenda y espesa nube de polvo movindose lentamente hacia ellos. Otra manada de unicornios explic Lake. John no saba que ellos emigraban. La expedicin Dunbar no permaneci el tiempo suficiente en Ragnarok para enterarse de

este detalle. Vendr manada tras manada y no dispondramos de tiempo suficiente para ir reforzando cada vez que nos atacaran, nuestras paredes de la estacada. Tendremos que marchar esta misma noche. Se hicieron todos los preparativos necesarios para la marcha; preparaciones que consistan en su mayor parte en proveer a cada persona con la mayor cantidad posible de comida y provisiones que pudiera llevar. Con la gravedad de 1,5 no poda ser mucho. Partieron cuando la estrella azul se alzaba en el firmamento. Partieron en fila a travs de la puerta del borde y el vigilante de retaguardia le cerr detrs de ellos. Entre ellos apenas si haba conversacin. Algunos volvan las cabezas para contemplar por ltima vez, quiz el nico hogar que haban tenido en Ragnarok, luego volvan a mirar de nuevo al frente y hacia el noroeste, donde las faldas de las praderas podan ofrecerles un refugio. Encontraron asilo al segundo da; una cordillera clida y con gran cantidad de cuevas. Los hombres fueron enviados de nuevo todos a la vez, a la empalizada para traer la comida restante y dems provisiones que all haban dejado, para trasladarlas al nuevo hogar, que momentneamente tenan. Regresaron para informar que la segunda manada de unicornios haba destrozado totalmente las paredes de la empalizada destruyendo todo cuanto haba en su interior. La mayor parte de comida y provisiones hablan sido tambin destruidas. Por segunda vez les envi Lake para que trajeran todo lo que quedaba, hasta los ms pequeos pedazos del retorcido metal o rasgado tejido. Podan tener utilidad para todo aquello, en el futuro. El sistema de cuevas era extenso; conteniendo lugar para albergar a un grupo varias veces ms numeroso que el que ellos formaban. La profundidad de las cuevas era tal, que no podran ser habitadas hasta que unos conductos de ventilacin hubieran sido hechos en ellas, pero las cavas que estaban ms al exterior eran ms que suficientes en nmero. El primer trabajo que empezaron por hacer, consisti en recoger todas las piedras que se haban ido acumulando, aprovechando este material para nivelar el suelo. No muy lejos de las cuevas brotaba un manantial y el acceso a las mismas era tan estrecho y escarpado que los unicornios slo podran hacerse a ellos con mucha dificultad y hacindolo de uno en uno. Y si llegaban a conseguir poder pisar la entrada natural que formaba la terraza delante de las cuevas se encontraran con que eran demasiado grandes para entrar en ellas y no podran hacer ms que permanecer fuera, sirviendo de blanco a los arqueros que estaran dentro apuntndoles. Anders era el encargado de conseguir poner en condiciones de habitabilidad aquellas cuevas, siendo sus fuerzas de trabajadores restringida, casi en su totalidad mujeres y nios. Lake haba enviado a Barber afuera para hacer un reconocimiento, con un destacamento pequeo de hombres, para observar qu clase de plantas eran las que coman las cabras del bosque. Y luego aprender mediante experimentos, si tales plantas podan ser comidas sin peligro por los humanos. La necesidad de la sal sera tremendamente crecida cuando llegara el verano. Ya una vez haba experimentado lo que era carecer de ella durante dos semanas en el desierto, y por ello Lake dudaba de que pudieran ninguno de ellos sobrevivir si no podan encontrar dicha substancia. Todas las partidas de cazadores, as como la de Barber, tenan orden de investigar todos los depsitos que pudieran contener sal, as como los arroyos o estanques que acumularan pequeos bancos blanquecinos.

Las partidas de cazadores eran de suprema importancia y tenan que hacer esfuerzos prcticamente superiores a sus fuerzas. Todo hombre fsicamente capaz para hacerlo les acompaaba. Aqullos que no mataban a las piezas podran llevarlas luego a las cuevas. No haba tiempo que perder. Los unicornios iban menguando ya en nmero y las cabras del bosque iban alejndose cada vez ms y ms hacia el norte. Al terminar el vigsimo da, Lake sali en busca de la expedicin de Barber, preocupado por la suerte de aquellos hombres. Su misin era una de las ms peligrosas, tanto como las de las cuadrillas de caza. No tenan prueba alguna de que los seres humanos y los habitantes de Ragnarok fueran lo suficiente similares para garantizar que la comida que unos podan injerir, no fuera veneno para los otros. Era una misin muy necesaria a cumplir, sin embargo. La carne seca solamente, poda producir graves enfermedades por deficiencia durante el verano, toda vez que las hierbas secas y fruta podran servir de gran ayuda y previsin. Cuando consigui localizar a la partida de Barber, encontr a ste tendido bajo un rbol, plido y enfermo por su ltimo experimento, pero ya en vista de recuperacin. Ayer fui yo el conejillo de indias explic Barber. Prob unas cerezas pequeas rojas que las cabras del bosque comen a veces, tal vez contienen vitaminas o algo similar. Creo que com demasiadas porque aceleraron los latidos de mi corazn de una manera desaforada. Han encontrado al fin alguna cosa interesante? pregunt Lake. Hemos encontrado cuatro hierbas distintas que son los ms violentos purgantes que pueda usted imaginarse. Y un pequeo helecho plateado que sabe a vainilla sazonada con azcar candy y que paraliza a uno tanto como or la sentencia fatal. Se encuentra a una hora antes de llegar aqu. Pero por otro lado encontramos tres clases de diferentes hierbas, al parecer buenas. Las hemos arrancado y las colgamos de los rboles para hacerlas secar. Lake prob las hierbas comestibles y descubri que tenan un sabor parecido a las espinacas. Haba la posibilidad de que contuvieran las vitaminas y minerales necesarios. Ya que las partidas de caza estaban alimentndose exclusivamente de carne, tendra que indicarles todas aquellas hierbas comestibles a todos ellos de manera que las conocieran y supieran que podan comerlas para suplir las deficiencias de la dieta. Iba solo de una a otra partida, visitndolas todas, encontrando en cada viaje cada da ms seguridad, mientras los mermados unicornios iban perdindose de vista. Sin embargo, era una seguridad que no acogi con alegra; aquello significaba que las ltimas cabezas de caza se habran ido hacia el norte, antes de tener tiempo suficiente para recoger la cantidad de carne que necesitaran para poder subsistir. Ninguna de las partidas de caza, informaba con suerte. Las cabras del bosque, rpidas y esquivas, estaban alejndose al mismo tiempos que los unicornios. Haba sido disparado el ltimo cartucho y los arqueros mientras, aprovechaban el tiempo para adiestrarse, estaban muy lejos de ser unos expertos en el manejo de aquellas armas, nuevas para ellos y totalmente desconocidas. Los unicornios, que habran sido su mayor fuente de abastecimiento de carne, eran invulnerables a las flechas a menos que stas fueran disparadas a una distancia muy corta, y acertando un punto determinado del cuello, precisamente detrs de la cabeza. Y a tan corta distancia los unicornios arremetan y difcilmente presentaban tal blanco. Hizo el largo camino que le condujo hasta la cima de la meseta al lado sur, permaneciendo quieto y observando, una vez hubo llegado a la cumbre. Era una vasta extensin sin arboleda, verde, y completamente plana, que se extenda hacia el norte, hasta el punto donde le alcanzaba la vista. Una extensin montaosa, todava cubierta por la nieve, se extenda aproximadamente a unas cien millas al noroeste; desde aquella distancia pareca como una nube blanca y

baja, encima del horizonte. No se vean ms montaas ni colinas que enturbiaran la clara visin sin lmites de la alta planicie. La hierba creca all delgada y por aqu y all haba pequeos arroyos de agua producidos por la reciente fundicin de la nieve. Era una tierra paradisaca por los herbvoros de Ragnarok, pero para los hombres era un terreno duro y adems prohibido. A aquella altura el aire era tan dbil que slo un moderado esfuerzo haca la labor del corazn y de los pulmones, dolorosa en extremo. Un esfuerzo duro y prolongado era imposible de realizar. Pareca inverosmil que los hombres pudieran dar muerte y desafiar los ataques de los unicornios a semejante altura, pero dos partidas de cazadores le precedan; uno de ellos bajo las rdenes de Carig y otras bajo las del intrpido Schroeder, ambas partidas estaban formadas por hombres jvenes y fuertes, escogidos entre todos los rehusados que se encontraban all. Encontr a Schroeder a primera hora de la maana, dirigiendo a sus hombres hacia adonde haba visto una pequea manada de cabras del bosque. Dos unicornios estaban paciendo all y los cazadores se alejaron de ellos a toda prisa. Schroeder le vio llegar y retrocedi un poco para encontrarse antes con l. Bienvenido a esta encantadora tierra le salud Schroeder. Cmo marchan las cosas en las dems partidas de cazadores? Schroeder era delgado y se notaba en l una especie de fatiga en todos sus movimientos. Sus patillas parecan a un salvaje alazn erizado y a travs del hueco de su mejilla se le vea la seal de una disforme cicatriz de una herida a medio curar. Tena otro rasguo en el brazo y adems en la oreja algo se le haba cogido. Le recordaba a Lake, al verle tan lleno de cicatrices al indomable gato que nunca quera por mucho tiempo que viviera, renunciar a la alegra que le producan los conflictos y el peligro. Hasta ahora repuso usted y Craig son los dos nicos grupos que han pisado la meseta. Se interes tambin por la suerte de Schroeder y se enter de que haba sido mucho mejor que la de los otros ya que haban dado muerte a tres unicornios, siguiendo el mtodo que Schroeder haba introducido. Toda vez que el arquero tiene que estar a un lado del unicornio para darle muerte explic Schroeder slo requiere que haya un hombre all haciendo de cebo, dejando as que al perseguirle a l, los dems arqueros que estn escondidos puedan matarle. Si no hay ms que uno o dos unicornios y si el hombre cebo no tiene que correr demasiado y adems los arqueros no yerran la puntera el trabajo se puede hacer bien. A juzgar por las apariencias dijo Lake usted, debe de haber sido el hombre cebo cada vez. Ver repuso Schroeder encogindose de hombros, al fin y al cabo ha sido idea ma. Me he estado preguntando si habra otra manera de poder disparar desde un distancia ms corta y sin muchos riesgos explic Lake. Tomando la piel de una cabra de los bosques y dndole su forma original dentro de lo posible, claro est, y dentro de ella un arquero escondido sera capaz de fingir ser una cabra paciendo tranquilamente hasta lograr el disparo certero. Los unicornios no sospecharan nunca de dnde procederan las flechas concluy. Y por consiguiente les atraparamos. Lo probar antes de que termine el da, con esos dos unicornios que estn ah arriba dijo Schroeder. A esta altura y con esta gravedad mi propio mtodo es algo peligroso de llevar a cabo para un hombre.

Lake encontr a Craig y a sus hombres a varias millas al oeste, todos ellos estaban delgados y barbudos como Schroeder. Maldita suerte la nuestra! exclam Craig. Parece que cada vez que tenemos unas cuantas cabras juntas, tiene que haber entre ellas una docena de unicornios. Si slo tuviramos los rifles para los unicornios... Lake le cont el plan de ocultarse dentro de la piel de una cabra y el sistema del hombre cebo empleado hasta entonces por Schroeder. Este mtodo de Schroeder de momento no lo usaremos dijo. Veremos que tal va de la otra manera. Yo har la primera prueba. Pero no lleg a hacerlo. Una hora poco menos despus de haber tenido lugar esta conversacin, uno de los hombres que ayudaban a secar la carne y transportarla a las cuevas, regres para informar de que el campamento haba sido atacado por una extraa y repentina enfermedad y que haban muerto ya, por lo menos un centenar de personas en un da. El doctor Chiara, que precisamente se haba desmayado mientras iba a visitar a uno de los enfermos, estaba seguro de que se trataba de una enfermedad de deficiencia alimenticia. Anders haba cado enfermo de ella, quedando imposibilitado y Bemmon habase hecho cargo de su puesto; no teniendo en cuenta el cupo de trabajo que podan hacer aqullos que todava se mantenan en pie y rehusando hacer caso de las peticiones de Chiara referente al. tratamiento de aquella enfermedad. Lake orden a toda la pandilla que regresara al campamento en un perodo de tiempo mnimo para llegar all, andando sin cesar hasta que rendidos por el cansancio caan, y entonces descansando slo una hora o dos como mximo, para volver a emprender la marcha. Divis el campamento de Barber cuando bajaba de la meseta y l se dirigi hacia aquel lado para comunicarle a Barber que recogiera las hierbas y las llevara a las cuevas. Llegaron a las cuevas, encontrando a la mitad de la gente en cama, y la otra mitad tambalendose de aqu para all, para cumplir las rdenes y trabajos que Bemmon les haba dado. Anders estaba muy mal, demasiado dbil para levantarse y el doctor Chiara estaba agonizando. Se arrodill al lado del camastro del doctor y comprendi que no haba esperanza para l. En el plido rostro de Chiara y en sus ojos haba slo la sombra del propio conocimiento. Por fin he descubierto de que se trata las palabras de Chiara eran muy dbiles, casi imposible de entender y le dijo a Bemmon lo que se tena que hacer. Se trata de una enfermedad de carencia de algunas vitaminas, complicado con la gravedad de una forma desconocida en la Tierra. Se detuvo y Lake esper pacientemente. El beri-beri, la pelangra, son enfermedades de deficiencia alimenticia en la Tierra. Pero ninguna de ellas es tan fatal ni tan rpida. Le dije a Bemmon que deba levantar la racin de frutas y vegetales para todos, rpidamente o de lo contrario sera demasiado tarde. De nuevo se detuvo para descansar desapareciendo el ltimo vestigio de color de su rostro. Y usted? pregunt Lake conociendo ya de antemano la respuesta. Para m es... demasiado tarde. Sigo pensando en los virus... Deba haberlo visto claro ms pronto. Como... Sus labios se torcieron en una extraa mueca, y Chiara como quien dice, sonriendo por ltima vez a Lake, le dijo: Como... un condenado estudiante necio...

All haba terminado todo, y la cueva qued por un momento invadida por un profundo silencio. Lake se puso de pie para salir al mismo tiempo que pronunciaba unas palabras que Chiara ya no oira jams. Vamos a necesitarle mucho, y le echaremos en falta, doctor. Encontr a Bemmon en la cueva destinada para almacenamiento de alimentos y provisiones, supervisando el trabajo de dos muchachos que no contaran ms de diez aos. Realizaba tal labor con crtica oficiosidad, aunque l no haca el menor movimiento ni pareca tener deseo alguno en ayudarles. Al ver a Lake se apresur a salirle al encuentro con su acostumbrada falsa sonrisa bailando en sus labios. Me alegro de verle de regreso dijo, he tenido que tomar este cargo cuando Anders cay enfermo, y hay que ver en que embrollo tan fenomenal lo tena todo. He estado trabajando de noche y de da para poder arreglar todas sus equivocaciones, y hacer que el trabajo se encarrilara de nuevo por buen camino. Lake observaba a los dos chiquillos de rostro delgado que haban aprovechado la oportunidad de su visita para poder descansar un poco. Se inclinaban fatigosamente bajo el peso de la tabla que Bemmon les haca trasladar, con los ojos ya embotados con la incipiente enfermedad y mirndole de una manera que pareca le estuvieran transmitiendo una muda llamada de socorro. Ha obedecido las rdenes que Chiara le dio? pregunt Lake. Ah, no! repuso Bemmon me pareci mejor ignorarlas. Por qu? pregunt Lake. Hubiera sido una prdida sin sentido alguno, que nuestras escasas provisiones de frutas y vegetales al darlas a estas pobres gentes que estn ya a punto de expirar. Me temo dijo volviendo a mostrar aquella sonrisa falsa que le hemos dejado ejercer una autoridad para la cual no estaba suficientemente capacitado. En realidad, era poco ms que un vulgar estudiantucho de medicina, y sus diagnsticos no son ms que simples conjeturas. Ha muerto! dijo Lake con sequedad su ltima orden debe ser cumplida. Dej de observar a los dos muchachos fatigados para posar sus ojos en Bemmon, dndose cuenta del enorme contraste que haba entre la delgadez y debilidad en aqullos con al manera en que la barriga de Bemmon apareca todava abultada, rolliza y prominente, con sus carrillos an combados por la carga de grasa que los cubra. Suspender de funciones la parte Oeste, para que se hagan cargo de esto de aqu dijo Lake a Bemmon con energa usted vngase conmigo. Usted y yo debemos ser los nicos que gozamos todava de buena salud y hay mucho trabajo por hacer. La servil sonrisa que iluminaba el rostro de Bemmon desapareci al instante. Comprendo dijo, ahora que he logrado volver a poner en orden todo el fantstico galimatas que Anders haba dejado, me arrebata la autoridad para entregrsela a cualquier otro de sus muchos favoritos y a m me devuelve a los trabajos vulgares y simples, no es as? El hacer trabajar a destajo a los enfermos y moribundos no es organizacin ni es nada repuso Lake enfurecido. A continuacin y dirigindose a los dos muchachitos aadi: Vosotros dos id a descansar. En el lado oeste ya encontraremos a alguien entonces dirigindose a Bemmon venga conmigo. Nosotros dos vamos a molestarnos en hacer trabajos vulgares. Pasaron por delante de la cueva que haca de dormitorio de Bemmon. Dos chiquillos, precisamente en aquel momento estaban entrando unas brazadas de hierba seca para hacer una colchoneta sobre el jergn de Bemmon. Se movan con lentitud y pesadez. Como los dos chiquillos que estaban transportando aquella tabla bajo la rgida vigilancia de Bemmon, tenan los ojos hinchados, primeros sntomas de aquella terrible enfermedad.

Lake se detuvo, para observar ms de cerca el interior de la cueva y comprobar algo ms que ya le haba parecido ver: Bemmon haba arrojado las pieles de prowlers de su casa, y en su lugar haba suaves mantas de algodn; tal vez las nicas sin remendar que existan en todo el grupo de los rehusados. Regresad a vuestras cuevas dijo a los muchachos poneos en la cama y descansad. Mir a Bemmon. Los ojos de ste le rehuan, como queriendo evitar tener que enfrentarse con los de Lake. Las pocas mantas que tenemos en existencia son exclusivamente para los bebs y para los chiquillos de ms corta edad dijo en tono helado y sin matiz alguno, pero no poda evitar tener los puos fuertemente apretados a ambos lados de su cuerpo. Las devolver todas y cada una de ellas y volver a dormir con las pieles de los prowlers, como todos los hombres y mujeres estamos haciendo. Y si desea hierba seca para hacerse una colchoneta usted mismo se la puede ir a buscar, como incluso los chiquillos hacen. Bemmon no repuso nada, con el rostro totalmente enrojecido y con el odio brillndole en los ojos que an seguan rehusando encontrarse con los de Lake. Coja las mantas y vaya inmediatamente a devolverlas orden Lake, luego dirjase a la cueva central. Tenemos mucho trabajo por hacer. Poda sentir la abrasadora mirada de Bemmon en sus espaldas cuando Lake se volvi alejndose, mientras iba pensando en lo que John Prentiss haba dicho una vez: S que no es buen sujeto, pero nunca tendr suficientes arrestos para ir lo bastante lejos como para darme motivos de tener que desembarazarme de l. Los hombres de Barber llegaron al da siguiente, cargados a ms no poder de hierbas secas. stas fueron dadas a los enfermos ms graves, como suplemento de la racin de frutas y vegetales; y eran suministradas, solo a los que todava no estaban afectados de aquella dolencia. Luego vino el perodo de espera; de esperar que no fuera ya demasiado tarde y el remedio demasiado escaso. Un notable cambio en sentido favorable empez a operarse en el transcurso del segundo da. Unas semanas ms tarde los enfermos seguan mejorando, lenta pero fijamente. Aquellos que no haban estado muy enfermos volvan a gozar ya de su estado normal de salud. No quedaba ya duda alguna al respecto. Las hierbas de Ragnarok podan prevenir aquella especie de enfermedad. Una vez sabido lo que deba hacerse todo era muy sencillo, pens Lake. Haban muerto centenares de personas. Chiara entre ellos, porque no tuvieron a su alcance una vulgar hierba que les procurara un poco ms de alimentacin. Ni una sola vida se habra perdido si hubieran podido prever lo que iba a suceder con una semana de antelacin, ya que entonces se habran ido a buscar las hierbas y trado a las cuevas mucho antes. Pero aquella dolencia no haba mandado previo aviso de su llegada. En Ragnarok por lo visto nada pareca avisar antes de matar. Pas otra semana y los cazadores comenzaron a llegar, exahustos y desfallecidos para informar que toda la caza se haba ido ya hacia el norte de la meseta y que abajo no quedaba ni una sola criatura. Eran los nicos que haban intentado, y fracasado subir a las elevadas alturas de la meseta, imposibles de resistir. Todos ellos lo haban intentado con la mejor de sus voluntades y destreza hasta agotar todas sus energas. La estrella azul era ya por aquel entonces un pequeo sol, y el sol amarillo quemaba cada da con ms fuerza.

La hierba empez a secarse marchitndose en las colinas a medida que iban transcurriendo los das, y por ello Lake dijo sin vacilar que el verano no poda estar ya muy lejos. La ltima partida de cazadores, con excepcin de las de Craig y Schroeder, regres. Tenan muy poca carne, pero traan algo de cantidad abundante que era casi tan importante como aqulla: sal. Haban descubierto un depsito de sta en una regin prcticamente inaccesible, llena de riscos y desfiladeros. Ni siquiera las cabras de bosque pueden llegar hasta all explicaba Estevens jefe de la partida si la sal hubiera estado en un lugar de fcil acceso, por all hubiramos encontrado muchsimas cabras. Suponiendo que a estos animales les importe tanto la sal como a los animales de la Tierra dijo Lake cuando llegue el otoo haremos tabletas de sal para guardar. Dos semanas ms tarde, llegaron Craig y Schroeder con los hombres que les quedaban. Haban seguido a los animales de caza hacia el extremo este de la montaa, cubierta de nieve en la cima, pero aquellos emigrantes se les adelantaron tanto que al final perdieron todo rastro, puesto que cada da viajaban ms de prisa de lo que ellos podan. En realidad casi haban esperado demasiado tiempo para regresar, ya que la hierba en el lado sur de la meseta se iba secando con mucha rapidez, y los arroyos estaban prcticamente secos. Apenas haban tenido suficiente agua, profundizando en los fondos de los riachuelos secos. El mtodo de Lake para cazar unicornios sirvindose como escudo de las pieles de las cabras de bosque, haba surtido efecto slo en muy pocas ocasiones. Despus de aqullas los unicornios saban que deban apartarse de cualquier cabra que vieran sola. Si por una de aquellas casualidades llegaban a husmear a un hombre oculto dentro de la piel de cabra cargaban contra l matndole y destrozndole. Con el regreso de todos los cazadores se hizo todo lo que poda y deba hacerse en preparacin del prximo y cercano verano. Se tom inventario de todas las provisiones de comida dndose cuenta de que era mucho menos cuantioso de lo que incluso Lake haba sospechado. Distara mucho de ser suficiente para poder llegar a los das en que la caza hubiera regresado del norte, y no qued ms remedio que establecer un racionamiento de alimentos mucho ms estricto que hasta. entonces. El calor iba aumentando progresivamente a medida que el sol amarillo iba siendo ms clido, y la estrella azul aumentaba de tamao. Cada da la vegetacin estaba ms seca, y una maana Lake vio que no se divisaba ya ni una sola pequea partcula de verde mirada donde mirara. Aquella misma maana el grupo de los rehusados ascenda a mil ciento diez personas, siendo as que recientemente haba sido integrado por cuatro mil. Mil ciento diez personas delgadas, flacas, hambrientas, que no podan hacer ya nada ms que esperar sentadas con indiferencia en la sombra, la llegada de aquel infierno que se avecinaba. Lake no cesaba de pensar en las provisiones de comida tan tremendamente escasas y en los meses que tendran que pasar. Vio el horrendo e inescapable futuro que les aguardaba: el hambre. Pero l no poda hacer nada para remediarlo, ni tan slo prevenirlo. Lo nico que caba hacer era anticipar la completa inanicin de todos ellos acortando todava ms las raciones. Y aquello tendran que soportarlo nicamente los ms fuertes del grupo, puesto que los ms dbiles estaban ya prcticamente desahuciados. Los tena a todos reunidos delante de las cuevas aquel atardecer, cuando la terraza quedaba a la sombra de la lona. Permaneca de pie frente a ellos y comenz a hablarles:

Todos vosotros sabis como yo mismo que disponemos tan slo de una mnima cantidad de comida, que necesitaremos todos para poder atravesar e! verano. Maana la racin actual ser disminuida a la mitad. Esto ser suficiente para seguir viviendo, aunque sea una racin muy escasa. Si esta disminucin de raciones no se llevara a cabo, las provisiones se agotaran mucho antes de que llegara el otoo, y todos nosotros moriramos. Si alguno de vosotros tiene comida de cualquier, clase debe devolverla con el fin de que sea aadida al total de provisiones. Puede que algunos, habiendo pensado en sus chiquillos, la haya mantenido oculta, con el propsito de guardarla para ellos. Yo puedo comprender y hasta perdonar esta manera de obrar, pero sin embargo, debis devolverla. Puede haber algunos que lo hayan hecho pensando en s mismos. Si es as, les doy mi primer y ltimo aviso sobre el particular: que esta noche sea devuelta sin falta. Si se descubre algn escondrijo de comida de hoy en adelante, al dueo de ello, se le mirara como a un traidor y asesino. Todos vosotros, con excepcin de los nios, irn a la cueva que est junto a la destinada a almacenaje de comida y provisiones. Cada uno, y sin excepciones de ninguna clase por muy inocentes que seis, llevar una abultada bolsa o recipiente o lo que sea. Entraran uno a uno en la cueva, solos. All no habr nadie. Dejaris la comida que hubierais escondido en la bolsa si es que la hubiere y saldris por la otra puerta, regresando a vuestras respectivas cuevas. Nadie sabr nunca si la bolsa que cada uno de vosotros llevaba contena o no comida. Ni nadie har por ningn motivo preguntas al respecto. Nuestra sobrevivencia en este mundo, si es que podemos a llegar a sobrevivir, podr ser solamente a costa de trabajar y sacrificarse todos juntos. No puede haber egosmos de ninguna clase. Lo que cualquiera de nosotros pudiera haber hecho o sido en el pasado carece aqu y a partir de ahora de toda importancia. Esta noche comenzaremos de nuevo. A partir de ahora debernos confiar los unos en los otros sin reservas de ninguna clase. Habr un solo castigo para aquel que traicione esta confianza: la muerte. Anders empez dando el ejemplo, siendo el primero en entrar en la cueva llevando una abultada bolsa. De todos ellos segn se enter Lake mas tarde, nicamente Bemmon haba puesto el grito en el cielo con verdadera indignacin. Haba llenado la cabeza de todos aquellos que formaban parte de su seccin con las ideas de que la orden recibida era el primer paso hacia una dictadura, y un sistema de espionaje, en el cual Lake y los otros cabecillas pretendan privarles de toda libertad y dignidad. Bemmon insisti en exhibir su bolsa que, por supuesto, llevaba vaca; tal accin tena un slo propsito. Si surta efecto persuadira a los dems a que siguieran su ejemplo, lo cual habra sido desagradablemente expuesto para todos aquellos que hubieran ido a devolver algo de comida. Por fortuna nadie sigui el proceder de Bemmon, y por lo tanto no se produjo ningn contratiempo. En cuanto a Lake, tena otras preocupaciones mucho ms importantes que ocupaban su mente que molestarse por la enemistad que saba exista en Bemmon. Las semanas iban transcurriendo, cada una de ellas ms larga y ms difcil de resistir que la anterior, ya que el calor iba aumentando considerablemente. Lleg al fin el solsticio de verano y ya entonces no hubo escapatoria posible al sofocante calor. Ni siquiera dentro de las cuevas ms profundas. En realidad cada noche el sol azul se elevaba al este cuando el amarillo se pona por el oeste.

No se vea muestra alguna de vida por ninguna parte, ni tan siquiera insectos. Nada se mova a travs del trrido territorio ms que el polvo formando remolinos y los rielantes y falsos espejismos. La mortandad iba aumentando con aterradora velocidad. Las pocas provisiones de leche deshidratada, frutas y vegetales, estaban reservadas exclusivamente para los nios, pero as y todo distaba mucho de ser suficiente en cantidad. Las hierbas de Ragnarok prevenan hasta cierto punto la fatal enfermedad de deficiencia, pero virtualmente no tenan con qu combatir ni el calor ni la gravedad. Los chiquillos ms fuertes permanecan agotados, tendidos en sus jergones, mientras los otros, ms dbiles iban muriendo da a da. Diariamente madres enflaquecidas y de suplicantes ojos se le acercaban para rogarle que salvar a sus pequeos... ...Hara falta tan poca cosa para salvarles...! Por favor, antes de que sea demasiado tarde... Pero quedaba tan poca comida y el tiempo que faltaba todava para llegar al otoo era an tan enormemente largo, que para procurar aliviar en lo posible el hambre que les atacara slo caba responder de una manera a cada una de ellas, y era con la terrible horrenda, palabra: No. Y ver entonces que su ltima esperanza desapareca y mora en sus ojos, viendo como se alejaban para ir a sentarse por las ltimas horas al lado de sus respectivos y queridos hijitos. Bemmon se haba ido convirtiendo en un ser cada da ms irritable y quejoso, ya que el racionamiento y el calor haban convertido la existencia en Ragnarok en algo verdaderamente msero; insistiendo una y otra vez en que Lake y los otros eran los culpables de aquella escasez de comida; que sus esfuerzos en las caceras no haban sido ms que chapuceras y engaos. Incluso haba llegado a insinuar, sin atreverse a decirlo claramente, que Lake y los otros le haban prohibido acercarse a la cueva de almacenaje de comida porque no queran que una persona competente y honrada como l, pudiera comprobar todos las combinaciones que ellos estaban haciendo. El grupo estaba formado por seiscientos tres, la agobiadora tarde en que Julia no pudo ya ni aguantar ni resistir su constante y fatigosa chismorrera por ms tiempo. Lake se enter de ello poco despus, as como de la manera en que Julia haba hecho salir de sus casillas a Bemmon, al perder ella el control y decirle: Siempre que su boca queda en reposo puede orse perfectamente a los chiquillos que estn muriendo, pero esto a usted le tiene sin cuidado. No sabe ni quiere pensar en otra cosa que nos sea en s mismo. Est proclamando a los cuatro vientos que Lake y los dems son unos cobardes, pero sin embargo, no ha salido usted nunca con ellos de caza. Sigue insinuando constantemente que nos estn escatimando las raciones mientras que ellos se hartan bien, pero la nica barriga que se mantiene rolliza y con la grasa que tena anteriormente es la de usted... No pudo terminar de completar la frase. El rostro de Bemmon se haba puesto repentinamente lvido por la ira que le embargaba y la golpe brutalmente hacindola caer, dando de cabeza contra la pared, con tan mala fortuna que qued inconsciente en el suelo. Es una embustera! grit Bemmon enfrentndose encolerizado a los dems. Es una maldita embustera y cualquiera que repita lo que ella ha dicho tendr la misma recompensa que ella. Cuando ms tarde Lake se enter de lo que haba sucedido no mand a buscar en seguida a Bemmon. Se preguntaba porqu razn la reaccin de Bemmon haba sido tan rpida y violenta y pareca que slo haba una respuesta posible.

La barriga de Bemmon segua todava bastante gruesa. Poda ser pero slo haba una manera de mantenerla de aquella manera. Reuni a Craig, Schroeder, Barber y Anders. Todos juntos fueron hacia la cueva donde Bemmon dorma y una vez all, acto seguido descubrieron su escondrijo. Lo tena enterrado bajo su jergn y oculto en cavidades a lo largo de las paredes; carne seca, frutos secos y leche y adems algunas latas de vegetales. Todo ellos formaba un total tan asombrosamente considerable que no haba duda alguna que la mayora de aquellas cosas deban de haber sido sustradas durante los ataques de aquella dolencia por falta de alimentos. Por lo visto dijo Schroeder parece que no perdi el tiempo mientras estuvo haciendo de jefe. Los otros no hicieron ningn comentario, pero permanecan ceudos, con los rostros hermticos, esperando la siguiente accin de Lake. Trae a Bemmon orden Lake a Craig. Craig regres al cabo de dos minutos. Bemmon qued envarado al ver su escondrijo descubierto, y el color desapareci de sus mejillas. Y bien? pregunt Lake. Yo no lo he hecho farfull Bemmon... no saba que esto estuviera ah... y luego rpidamente aadi no pueden probar que haya sido yo quien lo puso ah. No pueden demostrar que no hayan sido ustedes mismos quienes lo acaban de colocar aqu para echarme las culpas... Lake contemplaba a Bemmon impasible esperando. Los otros observaban a Bemmon de la misma manera que lo estaba haciendo Lake, sin pronunciar palabra. El silencio iba hacindose cada vez ms tenso y Bemmon comenz a sudar copiosamente al tratar de evitar los ojos de aqullos. Clav de nuevo su vista en la prueba del delito, exclamando desafiadoramente: S... si yo no lo hubiera cogido habra sido malgastado y desperdiciado en personas que estaban agonizando dijo. Se enjug el sudor que cubra su frente no volver a hacerlo... juro que no. Lake dirigindose a Craig dijo. T y Barber llevadle al puesto de la atalaya. Qu...? La pregunta de Bemmon qued interrumpida al ser cogido por los brazos por Craig y Barber y arrastrado hacia uera. Lake volvindose hacia Anders, dijo: Trae una cuerda orden. Anders palideci levemente, al preguntar. Una cuerda? Qu otra cosa se merece? Nada repuso Anders, nada es cierto despus de lo que ha hecho. Al salir pasaron por delante de donde yaca todava Julia. Bemmon la haba golpeado contra la pared con tal fuerza que una roca que sobresala le haba producido un agudo corte en la frente. Una mujer estaba limpindole el rostro cubierto de sangre, mientras ella segua inmvil todava inconsciente; una frgil sombra de aquella muchachita ms bien llena de otros tiempos, y sin embargo, ella intentaba con toda su buena voluntad darles algo de gran valor sin miedo a lo que pudiera sucederle, aunque el abultamiento de su vientre era apenas notable en su delgadez. El lugar de la atalaya estaba situado en una salida del risco de la cordillera, a seiscientos pies de las cuevas y dominndose desde all una amplia perspectiva de las mismas.

Haba un solo rbol con las ramas secas cadas como blancos brazos a travs del reseco follaje de las hojas que todava vivan. Craig y Barber les esperaban bajo aqul con Bemmon en medio de los dos hombres. El amenazador sol resplandeca clido y brillante en el rostro de Bemmon cuando ste se volvi hacia las cuevas para ver llegar a Lake junto con los otros dos que le acompaaban. Dando la vuelta y encarndose a Barber pregunt: Qu es esto..., por qu me habis trado aqu? haba temblor de miedo y pnico en su voz, qu es lo que queris hacerme? Barber no respondi y Bemmon volvi a girarse hacia Lake. Vio la cuerda que Anders llevaba en la mano y su rostro empalideci de terror al comprender. No! Se hecho hacia atrs con tal violencia que casi logr quedar suelto. No! No! Schroeder dio unos pasos hacia adelante para ayudar a sostenerlo y Lake cogi la cuerda de manos de Anders. Hizo un nudo en un extremo de ella mientras Bemmon forcejeaba lanzando una especie de sonidos que ms bien parecan producidos por animales, mientras miraba fijamente y con horrorizada fascinacin la cuerda. Cuando el nudo estuvo listo arroj el extremo libre de la misma por encima de una de las ramas blancas del rbol sobre Bemmon. Afloj el nudo y Barber lo cogi, pasndolo alrededor del cuello de Bemmon. ste dej de forcejear entonces y se tambaleo ligeramente. Por un momento pareci que iba a desmayarse. Luego movi la boca pero no sala de ella palabra alguna hasta que al fin pudo articular estas palabras: No pueden, no... no pueden... en realidad lo que pretenden es ahorcarme! Lake, encarndose con l, le dijo: S, vamos a ahorcarte. Lo que robaste habra podido salvar las vidas de diez nios. T has visto gritar a los pequeos por que tenan hambre y has visto que poco a poco iban debilitndose tanto que no tenan ni fuerzas para gritar, ni para nada ms. Les has visto morir da tras da y en cambio t cada noche has comido secretamente en tu cueva la comida que deba haber sido para ellos. Vamos a ahorcarte por el asesinato de estos nios y por la traicin de nuestra confianza puesta en ti. Si tienes algo que decir, dilo ahora. No pueden hacerlo! Yo tengo derecho a la vida, a comer lo que habra sido desperdiciado en personas moribundas! Bemmon se gir para apelar a los que le sujetaban, con palabras rpidas y entorpecidas por la histeria. No podis colgarme, yo no quiero morir! Craig respondi a esto con una sonrisa que pareca un gruido de un lobo sobre su presa: Tampoco quera morir ninguno de mis dos pequeos! Lake hizo un gesto con la cabeza a Craig y Schroeder, sin esperar ms. stos dieron unos pasos atrs para agarrar el extremo libre de la soga y Bemmon grit al ver lo que se le avecinaba, soltndose de un tirn de la mano de Barber. Entonces su grit qued truncado bruscamente al ser izado de un tirn quedando bailando en el aire. Hubo un sonido de crujidos y Bemmon qued dando puntapis en el aire espasmdicamente, con la cabeza colgando grotescamente hacia un lado. Craig, Schroeder y Barber le estaban contemplando con sus rostros endurecidos, sin expresin y Anders se alej rpidamente sintindose repentina y violentamente enfermo. Ha sido el primero en traicionarnos dijo Lake. Sujeta bien la cuerda y djale ah bailando. Si hay alguno ms como l, sabr as lo que le espera. El sol azul se alzaba ya, cuando regresaron a las cuevas.

Detrs de ellos Bemmon oscilaba y se balanceaba sin punto fijo en el extremo de la cuerda. Dos largas y plidas sombras se proyectaban oscilando y movindose al comps de l; una amarilla al lado oeste y otra azulada en el este. Bemmon fue enterrado al da siguiente. Alguien maldijo su nombre y algn otro escupi sobre su tumba. Luego este suceso ya pas a formar parte de un pasado muerto, mientras que ellos se enfrentaban con el porvenir tortuoso y lamentable. Julia fue recobrndose, aunque siempre ms, llev la cicatriz en su frente a consecuencia del golpe recibido. Anders, que haba trabajado mucho y compenetrndose muy bien con Chiara, actualmente estaba intentando ocupar su lugar, tranquilizando los temores de la mujer, asegurndole que el hijito que ella llevaba en sus entraas era todava demasiado pequeo para haber podido sufrir las consecuencias de su cada, pudindole causar por ello la perdida del mismo. Por tres veces consecutivas durante el siguiente mes, el viento sopl con intensidad del noroeste, levantando un polvo gris que llenaba el cielo y envolva la tierra en una caliente y asfixiante niebla a travs de la cual se haca imposible poder ver ninguno de los dos soles. En una ocasin, se acumularon unas nubes negras a lo lejos para terminar en un copioso chaparrn. La gravedad de 1,5 daba a la muralla de agua que bajaba can abajo, una fuerza mucho mayor y una velocidad superior a lo que habra tenido en la Tierra y rocas del tamao de casas pequeas eran arrojadas al aire partindose en diminutos fragmentos. Pero todo aquel torrente de agua cay sobre un rea pequea y ni una sola gota de ella cay en las cuevas. Un solo factor estaba a su favor y a no ser por l no habran podido resistir y sobrevivir en aquel intenso y continuo calor: all no haba humedad. El agua se evaporaba rpidamente en el clido y seco aire y las glndulas sudorferas operaban en el mayor grado posible de eficiencia. Como resultado de esto beban enormes cantidades de agua, el promedio para los adultos era de unos cinco galones diarios. Todas las lonas haban sido convertidas en recipientes para agua y el mismo principio de enfriar por evaporacin les proporcionaba agua slo templada en lugar de tener que bebera repugnantemente caliente como habra sucedido de la otra manera. Pero a pesar de la carencia de humedad el calor que all haca era mucho ms intenso de lo que hubiera podido ser en cualquier rincn de la Tierra, No cesaba nunca, ni de da ni de noche; no les dejaba ni un solo instante de alivio. No obstante, haba un lmite de resistencia en la carne humana, bajo aquel calor, sin importar en absoluto la fuerza de voluntad. Cada da el peaje de aqullos que haban llegado a tal lmite era mayor, como una marea que va subiendo lentamente. Eran un total de trescientos cuarenta cuando cayeron las primeras lluvias; la lluvia, que significaba el final del verano. El sol amarillo fue movindose hacia el sur y el azul fue reducindose firmemente. La hierba volvi a nacer y creci de nuevo. Las cabras del bosque regresaron con sus pequeas cras que haban nacido en el norte, ya de un tamao medio al de sus madres. Entonces volvieron a tener carne y tambin hierbas frescas. Luego llegaron los prowlers otra vez, convirtiendo en peligrosa la caza. Las hembras con sus cachorros se dejaban ver pero siempre a gran distancia, ya que los prowlers, como los humanos no queran arriesgarse con las vidas de sus pequeos. Los unicornios no tardaron tampoco en presentarse detrs de los prowlers, con sus cras asombrosamente grandes y ya destetados.

La caza a partir de aquel instante se hizo doblemente peligrosa y arriesgada, pero los arqueros haban tenido tiempo suficiente para poder practicarse, haban aprendido como usar los arcos y flechas con sorprendente destreza y mortfera puntera. Pero la terrible necesidad as lo exiga, para su bien. Con grandes esperanzas se prepar un pequeo depsito de sal para las cabras de bosque, aunque Lake senta algunas dudas sobre los positivos resultados de ello. Por experiencia saban que la sal era un producto que las cabras podan tomar o dejar. Y aunque los cazadores estaban por los alrededores, las cabras no lo tocaban. La caza continuaba algunas millas al sur. Los cazadores regresaron el primer da de un chubasco de nieve retumbando y bajando por el borde de la meseta, el chubasco de nieve que marcaba el comienzo del largo y helado invierno. Por aquel tiempo, se encontraban ya lo suficientemente bien preparados, para poder soportarlo mejor. Haban transportado grandes cantidades de lea y las cuevas estaban equipadas con toscas puertas y un sistema incluso de ventilacin. Tenan carne, no tanta como la que les hara falta, pero s la suficiente, para no morirse de hambre. Lake pas inventario de la comida y provisiones que tenan cuando hubo regresado el ltimo de los cazadores. Despus sigui tomando notas de comprobacin en irregulares e innanunciados intervalos. No descubri mermas de ninguna clase. De todas maneras no esperaba encontrarlas tampoco. La tumba de Bemmon haca tiempo que haba sido ya olvidada y cubierta por la nieve, pero la cuerda segua an colgando de la rama seca de aquel rbol con el nudo balancendose y agitndose con el impulso del viento. Anders haba hecho un calendario de Ragnarok aquella primavera desde la fecha dada a l por John Prentiss, habiendo marcado en l las fechas de la Tierra. Por una coincidencia Navidad caa aproximadamente a mediados del invierno. Habra la misma racin de comida en el da de Navidad que en los dems das, pero se cortaron unos cuantos arbolitos pequeos para los nios y se decoraron con toda clase de ornamentos que pudieron confeccionar con las cosas que estaban de su mano. Tiempo despus hubo otra ventisca que llegaba desde la meseta, la misma maana de Navidad; una muerte blanca que atron y bram fuera de las cuevas con una temperatura de ms de ochenta grados bajo cero. Pero dentro de las cuevas se estaba bien, gracias a las hogueras encendidas. Debajo de los pequeos arbolitos de Navidad, haban chucheras y juguetes que haba sido pacientemente confeccionados con trozos de madera y cosidos con retales de tela y pieles de animales, mientras los chiquillos dorman. Eran juguetes y chucheras toscos y sencillos, pero las plidas y delgadas caritas de los chiquillos se iluminaban de alegra y alborozo al verlos. Podan orse las risas de los nios, al jugar, cosa que no se haba odo desde haca varios meses. Algunos entonaban las viejas y queridas canciones navideas, que no haban podido olvidar. Durante unas pocas horas de aquel da, por primera vez en Ragnarok haba habido la magia de una Navidad, procedente de la Tierra. Aquella noche naci el hijo que esperaba Julia, en un jergn de hierba seca y pieles de prowlers. Antes de morir ella pregunt por su pequeo y lo llevaron a su lado y all lo dejaron. No he tenido miedo verdad? pregunt. Pero yo hubiera deseado que no estuviera todo tan oscuro, para poder ver a mi pequeo antes de irme... Cogieron al pequeo en brazos cuando ella expir, quitndole la manta al pequeo cuerpecito con la cual le haban envuelto para evitar que Julia viera que haba nacido muerto. Eran doscientos cincuenta cuando llegaron las primeras tormentas de la primavera. Durante aquel tiempo haban nacido dieciocho nios. Diecisis haba nacido muertos, ocho de ellos deformados a consecuencia de la gravedad, que all exista, pero los otros dos restantes de los dieciocho, haban sido normales como cualquier nio de la Tierra.

Aunque haba una sola diferencia: la gravedad de 1,5 pareca no afectarles de manera alguna, como lo haca con los nios pequeos nacidos en la Tierra. Aquella primavera Lake se cas; con una muchacha alta, de ojos grises que haba estado luchando al lado de los hombres la noche de la tormenta, cuando los prowlers atacaron el campamento de John Prentiss. Tambin se cas Schroeder, el ltimo de los que an quedaban por hacerlo. Por aquel entonces Lake mand afuera dos partidas de arqueros, la una formada por los que usaban generalmente arcos cortos y la otra por los que empleaban los arcos largos que haban fabricado durante el invierno anterior. Como las narraciones de la historia de Inglaterra sobre los arqueros de los tiempos medievales contaban, tales flechas no haban tenido igual en su extensin ni en su precisin y semejantes armas extrapoderosas eliminaran importantes grupos de cabras de bosque y seran de una ayuda poderosa contra los unicornios. Los que usaban los arcos largos, llegaron a tener tal destreza en el manejo de los mismos que Lake pudo separar a Craig y a otros tres de la caza, envindoles con una expedicin para explorar ms all. Prentiss haba dicho que Ragnarok careca de metales, pero todava les quedaba la esperanza de poder encontrar algunas pequeas venas que los detectores de la expedicin Dunbar no hubieran detectado. Tenan que encontrar metal, o cualquier otra cosa, ya que de otro modo regresaran al tiempo de las hachas de pedernal. Craig y sus hombres regresaron cuando la estrella azul era nuevamente un sol y el calor era superior a lo que los hombres podan soportar, andando y trabajando bajo sus sofocantes rayos. Haban viajado cientos de millas en el recorrido de su circuito y muy a pesar suyo no haban podido encontrar metales. Quiero echar una ojeada hacia el lado sur cuando llegue el otoo dijo Craig. Tal vez all sea distinto y tengamos ms suerte. Aquel verano fue mucho mejor ya que no tuvieron que habrselas con el hambre, tal como les haba sucedido durante el primer verano. La dieta de carne y hierbas secas era ruda y sumaria pero era suficiente. Lleg el verano en toda su plenitud y la tierra volvi a quedar de nuevo rida y sin vida. No haba nada ms que hacer que sentarse desmayadamente a la sombra y soportar de la mejor manera posible el calor, procurndose el psicolgico alivio de que podan hacerlo por el hecho de que el solsticio de verano haba pasado ya y los soles iban alejndose hacia el sur de nuevo, aunque todava quedaban varias semanas, antes de que quedaran totalmente libres de aquel asfixiante calor. Fue entonces y de una manera accidental que Lake descubri que algo andaba mal en el movimiento hacia el sur de los soles. Regresaba de la atalaya aquel da y se acord de que haca exactamente un ao desde que l y los otros haba regresado a las cuevas dejando a Bemmon bailando a! extremo de aquella cuerda que an colgaba de la rama del rbol. Incluso era la misma hora del da; el sol azul elevado en el este detrs suyo y el sol amarillo brillando delante de sus ojos como si llegara al horizonte del oeste ante l. Recordaba como el sol amarillo haba sido cerco la vista de frente de un rifle, puesto en una aguda muesca en forma de V en las colinas del oeste... Pero ahora exactamente un ao ms tarde, no estaba en aquella muesca en forma de V, sino que estaba al lado norte de la misma. Concentr entonces su atencin en el sol azul, hacia el este. Tambin le pareca que estaba ms hacia el norte de lo que haba estado, aunque no tena ninguna seal fija para poder comprobarlo tal como haba podido hacerlo con el otro.

Pero con el sol amarillo no le caba ninguna duda. Iba hacia el sur como lo haba hecho haca un ao, pero con una especie de movimiento retardado segn su propia opinin. La nica explicacin que Lake poda encontrar era que aquello significara todava otra amenaza a su supervivencia en Ragnarok. Quiz mayor que todas las dems juntas. El sol amarillo se ocult totalmente detrs de la escarpadura de la muesca en forma de V y l continu hacia las cuevas. Busc seguidamente a Craig y Anders, los dos nicos que podan saber algo de las inclinaciones axiales en Ragnarok y una vez reunidos les cont lo que haba estado observando. Yo empec el calendario a partir de la fecha que me dio John Prentiss dijo Anders. Los hombres de la expedicin Dunbar haban hecho observaciones y calcularon la longitud del ao en Ragnarok. No cree que se hubieran equivocado... Si no lo hicieron repuso Lake nosotros encontraremos algo... Craig estaba observndole, pensativo y callada mente. Cmo los aos de hielo de la Tierra? pregunt. Lake movi la cabeza afirmativamente y Anders, dijo: No comprendo... Cada ao el polo norte se inclina hacia el sol para darnos el verano y se aleja para darnos el in vierno explic Lake. Lo cual, naturalmente ya conoces. Pero puede haber todava otra clase de inclinacin axial. En la Tierra eso ocurre con intervalos de miles de aos. La inclinacin que producen los veranos e inviernos se siguen de una manera usual, pero con el correr de los siglos la inclinacin del verano hacia el sol va disminuyendo mientras que la del invierno se hace mayor. El polo norte se aleja ms y ms del sol y las sbanas de hielo descienden del norte, un ao glaciar. Entonces la progresin de alejamiento del polo norte cesa y las sbanas de hielo retroceden cuando su inclinacin vuelve hacia el sol. Comprendo dijo Anders. Y si aqu sucediera lo mismo nos alejaramos del ao glaciar en una proporcin de miles de veces superior a la de la Tierra. No s si es la inclinacin de Ragnarok, sola, o si las rbitas de sus soles alrededor pueden aadir algunos efectos sobre s mismos en el perodo de aos explic Lake. La expedicin Dunbar no permaneci aqu el tiempo suficiente para poder comprobar algo semejante a esto. Ya me pareca a m que este verano era ms caluroso que el anterior dijo Craig. Tal vez haya sido obra de mi imaginacin, pero sin embargo, si esa inclinacin hacia el sol continua no lo ser dentro de pocos aos. Llegar un tiempo que tendremos que emigrar de aqu dijo Lake. Tendremos que irnos hacia el norte, a la meseta, as que llegue la primavera. All no hay madera, no hay ms que hierba y fro y un fuerte viento. Tendremos que emigrar cada otoo hacia el sur. S... emigrar. El rostro de Anders apareca viejo y enflaquecido y bajo el fro reflejo de la luz azul que proyectaba la estrella del mismo color, su cabello se haba vuelto casi blanco durante el ao anterior. Slo los ms jvenes podran llegar a adaptarse lo suficiente para poder subir a la meseta en la posicin norte. El resto de nosotros... pero de todas maneras no nos quedan muchos aos. Ragnarok es para los jvenes y si ellos tienen que emigrar de un lado para otro como hacen los animales para seguir viviendo nunca tendrn tiempo para realizar nada o poder ser algo ms que los nmadas de la edad de piedra. Me gustara poder saber qu duracin tendr el Gran Verano dijo Craig. Y cuan largo y fro el Gran Invierno, cuando las inclinaciones de Ragnarok se alejen del sol. Ello no cambiara las cosas, ya lo s, pero me gustara poderlo saber. Comenzaremos a tomar y anotar observaciones a diario dijo Lake. Quiz la inclinacin empiece a retroceder de nuevo antes que sea demasiado tarde.

El otoo pareci llegar un poco ms tarde aquel ao. Craig se dirigi hacia el sur tan pronto el tiempo se lo permiti, pero all tampoco haba minerales. Slo las colinas pobres en metales disminuyendo en tamao hasta que se convertan en una llanura que se inclinaba ms y ms hacia el sur, hacia los terrenos bajos donde todas las criaturas de Ragnarok pasaban el invierno. Probaremos en el norte al llegar la primavera dijo Craig. Quiz subiendo a la meseta encontraremos algo. Lleg el invierno, y Eleaine muri al darle un hijo. La prdida de Elaine fue un golpe inesperado; que le doli mucho ms de lo que nunca hubiera podido imaginar. Pero le quedaba su hijo... y con l la responsabilidad de hacer todo cuanto pudiera para asegurar la supervivencia de aqul y de los hijos de todos los restantes. Su punto de vista se alter y empez a pensar en el futuro no en trminos de aos, sino en trminos de generaciones. Algn da uno de los jvenes le sucedera como jefe, pero aqullos slo tendran recuerdos de su infancia en la Tierra. l era el ltimo jefe que haba conocido la Tierra y la civilizacin de la misma como hombre adulto. Lo que l hiciera mientras fuera jefe inclinara al destino de una nueva raza. Tena que hacer todo cuanto le fuera posible y tena que empezar pronto. Los aos que le quedaban de vida podan no ser muchos. No estaba solo; otros como l, en las cuevas tenan los mismos o semejantes pensamientos que l. pensando en el futuro, aunque ninguno de ellos tena ningn plan en perspectiva del que hablaran. West, quien haba estudiado algunos cursos de filosofa en la Tierra le dijo a Lake una noche, mientras estaban sentados junto al fuego: Te has fijado de la manera que los chiquillos escuchan cuando la conversacin versa sobre las costumbres de la Tierra, lo que podran haber sido en Athena y lo que sera si pudiramos llegar a escapar de Ragnarok? S, me he fijado! repuso. Esas historias ya contienen una meta para las generaciones venideras sigui West. Algn da de alguna manera, ellos irn a Athena, mataran a los Gern y libertarn a los esclavos terrestres y reclamaran Athena como propiedad suya. Haba escuchado sus charlas de pelea interestelares en Athena mientras estaban sentados alrededor del fuego, haciendo arcos y flechas. Pero aquello era solo un sueo que ellos tenan, sin embargo, sin aquel sueo no hubiera habido nada antes ellos ms que aquella visin de generacin tras generacin viviendo y muriendo en un mundo que nunca podra darles ms que una simple existencia. Aquel sueo era necesario. Pero, aquel solo, no era suficiente. Cuanto tiempo haba pasado en la Tierra desde la edad Neoltica a la avanzada civilizacin? Cunto, desde el tiempo en que los hombres habitaban en cuevas que estaban a punto de poder ir a las estrellas? Doce mil aos. Entre los hombres y mujeres de los rehusados los haba que haban sido especialistas en varios campos. Haba an unos pocos libros que haban logrado salvar de la embestida de los unicornios y otros que podran ser escritos con tinta hecha de corteza de rboles negros, sobre pergaminos hechos de piel del interior de los unicornios. Los conocimientos que contenan los libros y lo que los rehusados que an sobrevivan saban por su propia experiencia, serviran para proteger a las futuras generaciones. Con la ayuda de aquel aprendizaje tal vez ellos podran realmente algn da, de alguna manera llegar a escapar de aquella prisin y recuperar para s Athena.

Le cont a West lo que haba estado pensando. Tendremos que montar una escuela dijo. Este invierno... maana. West afirm con la cabeza, queriendo significar con esto que estaba de acuerdo con l. Y tendramos que empezar a hacer las escrituras tan pronto como nos sea posible. Algunos de los libros de texto requerirn ms tiempo para escribirlos del que Ragnarok dar a sus autores. Al da siguiente fue montada una escuela para los nios y empezaron a escribir los libros. stos eran de pergaminos y tenan dos finalidades. El primero ensear a las futuras generaciones cosas que no slo les ayudaran a sobrevivir sino que adems les proporcionara una cultura de lo suyo, tan avanzada como los duros y escasos medios de Ragnarok. El segundo sera avisarles del peligro de un regreso de los Gern y ensearles todo cuanto se saba sobre aqullos y sus armas. La principal contribucin de Lake sera un extenso libro titulado: Naves espaciales de los terrestres; tipos y operaciones. Sin embargo, dej la escritura del mismo pospuesta, para escribir primero otro libro ms pequeo, mucho ms, pero, sin embargo, poda llegar a ser ms importante, titulado: Construccin interior de un crucero Gern. El Servicio de Inteligencia de la Tierra, saba algo sobre los cruceros Gern y l como segundo comandante del Constellation haba visto y estudiado una copia de aquel informe. Tena una excelente memoria para tales cosas, casi fotogrfica y escribi el texto e hizo una serie de bosquejos. Movi la cabeza tristemente al ver el resultado. El texto era bueno en honor a la verdad, las ilustraciones que le acompaaban dejaban mucho que desear y no podan dar una idea exacta de lo que queran representar. Definitivamente estaba visto que no serva para ser un artista. Descubri que Craig poda tomar un lpiz en su huesuda y poderosa mano y dibujar con clara precisin de un artista profesional. Le entreg los bosquejos, junto con la masa de las especificaciones. Ya que aquello poda llegar a ser algn da de vital importancia, hara cuatro copias de ello. El texto fue entregado a muchachas de unos quince aos, que sacaran tres copias ms de aqullos... Cuatro das ms tarde Schroeder le tena a Lake un texto ilustrado con algunos rudos esbozos. El ttulo era: Operacin de los barreneros Gern. Ni siquiera el Servicio de Inteligencia habra sido capaz de examinar un barrenero de mano Geni. Pero un hombre llamado Schroeder, en Venus, haba dado muerte a un Gern con su propio barrenero y luego desapareci con los enfurecidos Gern y los policas intimidados por los Gern de Venus en su persecucin. Se haba ofrecido una elevada recompensa por su captura... Lo contempl al mismo tiempo que deca: Esperaba que nos lo dieras. Slo un ligero destello de sorpresa cruz el rostro de Schroeder, pero sus ojos observaban intensamente a Lake. De manera que sabas durante todo este tiempo quin era yo. S. Lo saban alguien ms en el Constellation? Fuiste reconocido por uno de los oficiales de la nave. Habras sido juzgado al cabo de un par de das. Comprendo dijo Schroeder. Y ya que yo era culpable y no poda regresar a la Tierra ni a Venus habra sido ejecutado en el Constellation. Sonri sardnicamente. Y t, como segundo jefe de a bordo habras sido el jefe de ceremonias para mi ejecucin. Lake puso las hojas de pergamino todas juntas en orden. A veces dijo el oficial de una nave tiene que hacer cosas que van en contra de sus propios deseos.

Schroeder dio un profundo suspiro, con el rostro ensombrecido por los recuerdos que en aquel momento cruzaban por su mente y que por tanto tiempo haba mantenido ocultos para s solo. Fue hace dos aos cuando los Gern estaban hablando todava amistosamente con el gobierno de la Tierra mientras ellos alejaban a los colonos de Venus. Aquel Gern... Haba all una muchacha y l crey que poda hacer con ella lo que se le antojara slo porque era un Gern poderoso y ella no era nadie. Lo hizo. Por esta razn lo mat. Tuve tambin que matar a dos policas venusianos para poder alejarme... y all es donde puse la cuerda alrededor de mi cuello. Lo que nosotros no hicimos y que no haremos ahora sino que nos limitaremos a vivir o morir en Ragnarok dijo Lake. Y tendindole a Schroeder los folios de pergamino. Dile a Craig que saque por lo menos cuatro copias. Algn da nuestros conocimientos de los barreneros de los Gern pueden ser de vital importancia para nosotros. La escuela y la escritura de los libros fue interrumpida por la caza de la primavera. Craig hizo su diario sobre la montaa cubierta de nieve de la meseta pero fue incapaz de poder mantener su promesa de explorar. La meseta tena tal vez diez mil pies de elevacin y la montaa se alzaba otros diez mil sobre la meseta. Ningn humano podra subir a tal montaa con una gravedad semejante a la que haba, all de 1,5. Lo he probado dijo Craig a Lake desmayadamente una vez estuvo de regreso. Maldita sea, nunca haba intentado algo tan difcil en mi vida. Sencillamente era demasiado para m. Quiz alguno de los ms jvenes estarn mejor adaptados y puedan hacerlo cuando sean un poco mayores. Craig haba trado consigo varios pedazos de mica desusadamente transparentes, cada pedazo de un pie de dimetro y una docena de cristales de cuarzo claros como el agua. Flotando, desde lo ms alto de la montaa dijo. La mica y los cristales de cuarzo abundan all arriba si pudiramos llegar a alcanzarlos. Hay otros minerales tambin, he logrado tener huellas en los fondos de los caones. Pero hierro no... Lake examin los pedazos de mica. Con esto podramos hacer ventanas para las cuevas exteriores dijo. Podramos hacerlas con doble espesor y con un amplio espacio para el aire entre medio para la insolacin... En cuanto a los cristales de cuarzo... Instrumentos pticos dijo Craig. Binculos, microscopios. Nos habra llevado mucho tiempo llegar a saber de qu manera tenamos que trabajarlos para lograr un cristal tan transparente e intachable como aquellos cristales, pero no tenemos medio para contarlos ni esmerilarlos. Aquel otoo Craig fue hacia el norte y al oeste en la siguiente primavera. Regres del viaje al oeste con una rodilla lastimada que ya no le dejara nunca ms ir de exploracin. Nos llevar aos enteros encontrar los metales que necesitamos dijo. Por las muestras parece ser que no lo lograremos nunca, pero quiero seguir intentndolo. Ahora esa maldita rodilla ma me ha encadenado a esas cuevas... Al fin se reconcili con su cojera y encierro, de la mejor manera que supo y pudo. Terminando seguidamente despus su libro de texto titulado: Geologa e identificacin de minerales. Daba tambin una clase de geologa durante los inviernos. Fue durante aquel invierno del cuarto ao de Ragnarok, que un muchacho de nueve aos entr en su clase. Era el silencioso y cicatrizado Billy Humbolt. Hasta entonces era el estudiante ms joven de Craig, y el ms atento. Lake estaba presente un da en el cual Craig pregunt con curiosidad:

No es frecuente en un muchacho de tu edad estar a todas horas tan interesado en la mineraloga y geologa, Billy. Se trata en realidad de algo ms que un simple inters? Tengo que aprender todo lo relacionado con los minerales dijo Billy con una seriedad adecuada a la conversacin de manera que cuando crezca pueda encontrar metales con los que poder construir una nave. Y entonces? sigui Craig. Entonces iremos a Athena, para matar a los Gern que causaron la muerte de mi madre, y de mi abuelo, de Julia y de todos los dems. Y libertad al mismo tiempo a mi padre y a los dems esclavos si es que todava siguen con vida. Comprendo dijo Craig. No sonrea. Su rostro estaba ensombrecido y viejo al contemplar al muchacho y ms all incluso; tal vez viendo de nuevo a aquella frgil mujercita rubia y aquellos dos chiquitines que la muerte le haba arrebatado en los dos primeros meses, de una manera tan rpida y violenta. Espero y deseo que tengas mucho xito dijo. Deseara ser tan joven como t, para poder soar en semejantes cosas. Pero no lo soy... de manera que volvamos a la identificacin de los minerales que sern necesarios para la construccin de una nave con la que poder dirigirse a Athena y construir barreneros con los que se pueda matar a los Gern, una vez all. Lake, a principios de la primavera siguiente tena ya construido un corral, con trampas camufladas, para as atrapar algunas cabras de bosque, cuando stas llegaran. Sera un importantsimo paso hacia adelante, conquistar su nuevo medio ambiente si poda llegar a domesticar a las cabras y tener cras de ellas cerca de las cuevas durante todo el ao. Procurando tener suficiente hierba para poder tener un rebao de ellas a travs del invierno sera un problema, pero primero antes de preocuparse por ello tendran que comprobar si las cabras podran resistir el caluroso verano y el invierno con sus intensos calores y fro respectivamente. Aquella primavera consiguieron atrapar a diez cabras. Les procuraron sombras con abundancia de hierbajos secos, antes de que el verano llegara, ya que entonces todos los rboles quedaran secos y las hojas muertas y un arroyo de agua fue desviado hacia el centro del corral. Pero todo aquel trabajo fue hecho en balde. Las cabras murieron abrasadas por el enorme calor a comienzos del verano, junto con las cras que haban ido naciendo. As que lleg el otoo atraparon a seis ms de ellas. Les construyeron unos refugios que fueran lo ms clido y confortables posible y les llevaron gran abundancia de provisiones. Hierbas ya muy crecidas que recogieron en las rieras de las ensenadas. Haba suficiente comida para que pudieran mantenerlas durante todo el invierno. Pero el fro que haca era tan intenso para que las cabras pudieran soportarlo, que a la segunda ventisca perecieron todas. La primavera y otoo siguientes, probaron con mucha ms dificultad, el mismo experimento con parejas de unicornios. Los resultados fueron idnticos. Lo cual significaba que tendran que seguir siendo una raza de cazadores. Ragnarok no les daba ocasin para probar ser pastores. Los aos iban transcurriendo, cada uno parecido al anterior, pero aadiendo ancianidad en los viejos, como Lake y los otros haban dado en llamarse a s mismos y al mismo tiempo haciendo crecer a los jvenes. Ninguna mujer entre las viejas, poda ya tener ms hijos. Pero haban nacido seis ms y todos ellos normales, y sanos. Como los dos primeros que haban nacido con anterioridad, no estaban afectados por la gravedad, as como lo estaban los pequeos nacidos en la Tierra.

Entre los jvenes, segn Lake observaba, haba una notable diferencia. Aqullos que cuando llegaron a Ragnarok eran muy pequeos se haban llegado a adaptar mucho mejor que aquellos que ya eran algo mayorcitos, cuando los Gern les abandonaron all. El ambiente medio de Ragnarok haba golpeado a los ms jvenes con despiadado salvajismo. Les haba sometido a un test de sobrevivencia que no tena procedente alguno de la Tierra. Les haba ido eliminando por centenares, pero entre ellos haba habido aquello de carne joven, con sangre y rganos que haban resistido a la muerte adaptndose en el mayor grado posible. El tiempo para los viejos estaba casi terminando, el futuro pronto estaba en poder de los jvenes. Eran noventa inconquistables los que quedaban de los cuatro mil que haban formado el grupo de los rehusados. La primera generacin de lo que sera una nueva raza. Lake tena la impresin de que los aos se iban sucediendo cada vez con ms rapidez desde que los que formaban el grupo de los viejos haba ido disminuyendo con una celeridad prodigiosa. Anders haba muerto durante el ao sexto, habindole fallado el corazn mientras una noche estaba trabajando pacientemente en su rudo y pequeo laboratorio, siguiendo el trabajo indicado por Chiara para encontrar un remedio a la fiebre maldita. Barber, tratando de sacar un exceso de hierbas que haban crecido en la parte ms baja de la elevacin de las cuevas, haba sido muerto por un unicornio mientras estaba realizando su trabajo bajo las cuevas. Craig haba salido un da de primavera del ao octavo para observar un nuevo mineral y ms tarde un cazador le haba encontrado a una milla de las cuevas. Un repentino chubasco de agua fra le haba sorprendido, quedando helado antes de que tuviera tiempo de regresar, y muri a consecuencia de la fiebre maldita, el mismo da. Schroeder haba muerto de resultas de un ataque de los prowlers durante el mismo ao, muriendo con la espalda recostada contra un rbol y un ensangrentado cuchillo en su mano. De la misma manera que l siempre haba deseado morir, segn lo que le haba dicho en una ocasin a Lake: Cuando llegue mi hora, lo mejor que deseara es que fuera luchando contra los prowlers. Pelean duro y matan rpidamente y luego te dejan. No te zarandean una vez muerto y despedazan en varios trozos como acostumbran a hacerlo los unicornios. Las primaveras iban llegando cada ao un poco antes, y los otoos algo ms tarde. Las observaciones demostraban que los soles progresivamente se inclinaban hacia el norte. Pero los inviernos, aunque ms cortos eran aparentemente tan fros como siempre. Los largos veranos llegaron a tal grado de calor durante el ao noveno que Lake supo que no podra resistir mucho ms que dos o tres aos ms de aquel calor que iba en aumento. Entonces durante el verano del ao dcimo, la oscilacin de Ragnarok, el aparente progreso de los soles hacia el norte, se detuvo. Estaban en el promedio de lo que Craig haba llamado Gran Verano y que poda resistir solo escasamente. No tendran que abandonar las cuevas. Los soles comenzaron su camino de retroceso hacia el sur. Las observaciones seguan anotndose cuidadosamente y adems eran debidamente comprobadas. Estaba acercndose el Gran Otoo y despus de aqul llegara el Gran Invierno. El Gran Invierno... la amenaza que tanto preocupaba a Lake. Hacia dnde, hacia el sur iran los soles, cunto tiempo permaneceran? Llegara la hora en que la meseta quedara totalmente enterrada bajo centenares de pies de nieve y las cuevas rodeadas de hielo? No haba manera posible de poderlo saber ni tan slo adivinar. Slo aquellos que lograran sobrevivir en el futuro lo sabran.

En el ao doceavo slo quedaban del grupo de los viejos, Lake y West. Por entonces quedaban ochenta y tres jvenes, ocho pequeos nacidos en Ragnarok hijos de los viejos y cuatro nacidos tambin all hijos de los jvenes. Sin contarse as mismo y a West eran en total noventa y cinco. No eran demasiados para ser el comienzo de una raza que tendra que enfrentarse con una ao glaciar de desconocidas proporciones y tener sobre ellos, adems y para siempre, la amenaza de la posibilidad del regreso de los Gern. El invierno del ao quinceavo lleg y l se encontr terriblemente solo, el ltimo de los viejos. Con el cabello encanecido y habiendo ido sumando ao tras ao era todava el jefe del grupo. Pero aquel invierno no podra hacer mucho ms que permanecer sentado junto al fuego, sintiendo que la gravedad iba minando su pobre corazn. Saba, mucho antes de llegar a la primavera que era tiempo de escoger sucesor. l haba esperado y deseado poder vivir lo suficiente para que su hijo ocupara su lugar, pero Jim tena solamente trece aos. Entre los dems haba uno que le habla estado observando y vigilando desde el da que aqul le haba dicho a Craig, que l quera encontrar metales para poder construir una nave y matar a los Gern. Bill Humbolt. Bill Humbolt no era el mayor entre aquellos que podan ocupar el cargo de jefes, pero en cambio era el ms sensato y testarudamente determinado, adems de que posea diversos profundos conocimientos sobre los dems. Lake, recordaba el verle, aquel viejo que haba sido su abuelo y que de no haber sido por las cicatrices que cruzaban su rostro dndole una fealdad bastante considerable, se habra parecido mucho a l. Una violenta tormenta se estaba desencadenando fuera de las cuevas, la noche que reuni a todos para decirles que quera que Bill Humbolt fuera su sucesor. No hubo objecin alguna y sin necesidad de ceremonias y con pocas palabras, finaliz sus quince aos de gobierno. Dejndoles, a su hijo entre ellos, regres a su cueva donde dorma. El fuego estaba casi apagndose, con trozos de lea casi convertidos en ceniza, pero estaba demasiado cansado para volverlo a encenderlos. Se ech en su camastro viendo sin sorpresa ni temor, que su hora estaba mucho ms cerca de lo que l haba pensado. Estaba casi al llegar... Recostado y dejando que una lasitud fuera rodendole sin luchar. Haba hecho cuanto haba sabido y de la mejor manera que haba podido, para los dems y ahora su hora haba ya llegado... Sus pensamientos fueron disolvindose en su memoria hacia el da, quince aos antes. El estruendo de la tormenta se hizo cada vez ms intenso hasta convertirse en el estruendo de los cruceros Gern, mientras desaparecan en el firmamento gris. Cuatro mil rehusados permanecan de pie bajo el fro viento vindoles alejar. Los nios sin comprender que haban sido condenados a morir. De una manera o de otro su hijo estaba entre ellos... Trat dbilmente de levantarse. Le costaba trabajo hacerlo... mucho trabajo... SEGUNDA PARTE Eran las primeras horas de la maana cuando Bill Humbolt se sentaba ante el fuego de su cueva y estudiaba el mapa que Craig haba hecho de la montaa de la meseta. Craig haba dejado sin nombre a la montaa y l haba cogido el lpiz y anotado: Montaa Craig. Bill...

Delmont Anders haba entrado muy quedamente, descubriendo por la expresin de su rostro lo que iba a decirle. Muri la noche pasada, Bill. Era algo que haba estado esperando que sucediera de un da a otro, pero la carencia de sorpresa no disminuy en absoluto en el sentido de la prdida. Lake haba sido el ltimo de los viejos, el ltimo de aquellos que haban luchado y trabajado acortando de aquella manera los aos de sus vidas para que los jvenes pudieran tener la oportunidad de vivir. Ahora se haba ido, ahora una breve era haba terminado, un valiente y sangriento captulo escrito y terminado. Y l era el nuevo gua que determinara de qu manera sera escrito el nuevo captulo, con slo cuatro aos ms que aquel muchacho que le estaba contemplando con una inconsciente llamada de socorro en su rostro... Ser mejor que se lo comunique a Jim dijo. Luego, un poco ms tarde, quiero hablarles a todos de las cosas que empezaremos a hacer tan pronto llegue la primavera. Te refieres a la caza? pregunt Delmont. No, es algo ms que una simple caza. Permaneci sentado un rato despus que Delmont hubo salido recordando los aos que haban precedido a aquel da, retrocediendo hasta la primera maana en Ragnarok. Se haba propuesto una meta a s mismo acuella maana en que haba dejado su osito de felpa abandonado sobre el polvo detrs de l y haba empezado a andar junto a Julia en aquel nuevo y peligroso camino de la vida. Se haba prometido a s mismo que algn da vera morir a los Gern y suplicar clemencia mientras estuvieran murindose y que l les dara la misma que ellos haba proporcionado a su madre muerta. A medida que fue hacindose mayor comprendi que su odio por s slo, era una cosa ftil. Tena que haber una manera de salir de Ragnarok y tendran que tener armas con las que luchar en contra de los Gern. Aquellas seran cosas imposibles y ms all de su alcance a menos que l tuviera la ayuda de todos los dems en unido y coordinado esfuerzo. Para que fuera efectivo tal esfuerzo unido, l tendra que ser el jefe. Por ello durante once, aos haba estudiado y adiestrado hasta tal punto que no haba otro que pudiera usar un arco o lanza con la misma destreza que l, ni nadie que pudiera andar tanto en un da ni distinguir una emboscada de unicornios tan rpidamente. Y no haba nadie ms, con excepcin de George Ord, que hubiera estudiado tantos libros de texto como l. Haba logrado su primer objetivo, llegar a ser el jefe. Para todos ellos exista un segundo objeto: la esperanza de poder dejar algn da Ragnarok y recuperar Athena de los Gern. Para muchos de ellos quiz, era slo un vido sueo, pero que l era la principal razn de su vida. Tenan muchas cosas por hacer y sus vidas eran demasiado cortas para todo ello. Mientras l fuera el jefe no podran malgastar ni desperdiciar un da, haciendo castillos en el aire. Cuando todos estuvieron reunidos y en disposicin de escuchar lo que tena que decirles, les habl: Vamos a continuar las cosas que dejaron empezadas los viejos. Nosotros estamos mejor adaptados que ellos y vamos a encontrar metales con los que construir una nave, si es que los hay por encontrar. En alguna parte de Ragnarok, hacia el lado noroeste de una extensin similar a las montaas Craig de la meseta, hay un profundo valle que la expedicin Dunbar llam el Chasm.

No investigaron muy estrechamente ya que sus instrumentos no detectaron metales all, pero vieron capas en un lugar de color rojizo; manchas de hierro. Tal vez podamos encontrar una vena all que fuera demasiado pequea para que ellos prestaran atencin. De modo que subiremos a las Craig tan pronto como las nieves hayan desaparecido de ellas. Esto tendr que ser a comienzos del verano dijo Gteorge Ord, con sus ojos negros pensativos. Quienquiera que sea el que vaya tendr tiempo de regresar antes de que los prowlers y unicornios regresen del norte o esperar hasta que todos ellos hayan emigrado de la meseta. Aquello era algo en lo que Humbolt haba estado pensando y deseado poder ponerle remedio. Los hombres podran eludir los ataques de los unicornios siempre y cuando estuvieran en un lugar poblado de altos rboles que les permitieran ponerse a salvo, incluso de los ataques de los prowlers podan salvaguardarse, si haba rboles donde guarecerse; las lanzas mantendran en tierra a los prowlers que intentaran trepar por los rboles, mientras que las flechas se ocuparan de los que estuvieran en tierra. Pero en la meseta no haba rboles, y ser cogido por una banda de prowlers o de unicornios all, sera una muerte cierta por cualquier partida aunque fuera pequea, formada de dos o tres. Por aquella razn no haban salido hacia la meseta, nunca, pequeas partidas, ms que cuando los unicornios y prowlers haban partido o estaban a punto de hacerlo. Era un inconveniente y continuara sindolo mientras sus armas fueran los arcos tan lentos de recargar. Se supone que t eres una combinacin de inventor y artfice nuestro le dijo a George Nadie ms puede comparrsete en este aspecto. Adems, t no eras exactamente muy entusiasta de esas duras caminatas de subir a la montaa. De modo que desde ahora en adelante t te dedicars a la clase de trabajo para la cual ests ms capacitado. Tu primer trabajo ser confeccionarnos un arco mejor. Hazlo como una ballesta, con una accin deslizante de estirar y montar la cuerda y con un depsito de flechas montadas en el tope de la misma. Greorge estudi la idea pensativamente. El principio en general es sencillo dijo. Ver lo que se puede hacer. Cuntos de nosotros tendrn que ir a las montaas Craig, Bill? pregunt Dan Barber. T y yo respondi Humbolt. Una partida de tres hombres bajo las rdenes de Bob Craig, ir a las colinas del Oeste y otra bajo las de Johnny Stevens ir a las colinas del Este. Dirigi los ojos hacia la adjunta cueva donde haban sido almacenadas las armas por todo aquel tiempo, cubiertas con sebo de unicornio para protegerlas del robn. Podramos hacer plvora si encontrramos algn depsito de nitro. Ya sabemos donde hay una poca cantidad de azufre. Las armas tendran que ser convertidas en fusiles de chispa, sin embargo, ya que no tenemos lo que necesitamos para poder hacer los cartuchos. Peor sera que tuviramos que usar balas de cermica. Seran totalmente ineficaces, demasiada luz y destructiva para los calibres. Pero necesitaramos plvora para minar, si es que llegamos a encontrar algo de hierro. Y si no podemos fabricar balas metlicas con que disparar contra los Gern, podemos fabricar bombas con las que hacerles volar. Supongo dijo Johnny Stevens que nunca encontraremos metales con los que poder construir una nave. Cmo podremos dejar entonces Ragnarok si esto llegara a suceder? Hay otro camino, uno posible, de poder salir de aqu sin ninguna nave nuestra. En caso de no encontrar metales tendremos que intentarlo. Por qu esperar? pregunt Bob Craig?. Por qu no intentarlo ahora?

Porque la desigualdad sera aproximadamente de diez mil contra uno a favor de los Gern. Pero de todos modos lo intentaremos si todo lo dems falla. George hizo, alter y rehus cuatro tipos distintos de ballestas antes de perfeccionar un arco de recarga que encontr su aprobacin crtica. Lo llev donde estaba Humbolt fuera de las cuevas en un da a principios de la primavera cuando la hierba empezaba a dejar ver su color verde en los lados de las colinas del sur y el largo invierno haba terminado al fin. Aqu est dijo tendindole a Humbolt el arco. Prubalo. Lo cogi de sus manos, notando el fino balance del mismo. Proyectado hacia abajo desde el centro del arco, en ngulo recto, haba un injerto dispuesto para ajustar el asidero de la mano izquierda. Bajo la barra haba un injerto corredero para la mano derecha, dispuesto igual que la culata de una pistola y equipado con un gatillo. Montando ligeramente arriba y a un lado de la barra haba un depsito conteniendo diez flechas cortas. La empuadura de la pistola estaba en posicin cerca de la parte posterior al injerto. Tens la longitud de la barra y sta arrastr la cuerda con ella, mantenindola tirante. Son un clic cuando el mecanismo del gatillo se fij en la cuerda del arco y al mismo tiempo un oculto mecanismo de muelle coloc una flecha en su sitio contra la cuerda. Apunt rpidamente a un rbol distante, y apret el gatillo. Hubo una vibracin, cuando la flecha sali disparada. Sacudi la empuadura corrediza de la pistola hacia adelante y atrs para volver a cargar, presionando el gatillo un instante despus. Otra flecha segua ya el mismo camino que la anterior. El espacio de tiempo que emple en disparar las diez flechas que haba en el depsito, haba disparado a un promedio de una flecha por segundo. En el tronco del distante rbol, como una cerda de tiesas patillas, las diez flechas estaban clavadas hondamente en la madera en un rea no mayor de lo que hubiera podido ser el pecho de un prowler o el corazn de un unicornio. Ha salido mucho mejor de lo que yo esperaba dijo George. Un hombre con un arco de stos equivaldr a seis hombres con arcos ordinarios. Y an aadir otra cosa dijo George. Haces de flechas, diez en cada haz, en portadores especiales, para llevar en el carcaj. Para cargar de nuevo el depsito slo tendris que vaciar en el un haz de flechas, sin que ello os lleve ms tiempo del que usarais en colocar una nueva flecha en un arco corriente. He calculado que con prctica, un hombre puede llegar a poder disparar, cuarenta flechas en poco ms tiempo de unos veinte segundos. George recogi el arco y regres a la cueva para aadir lo que haba dicho. Humbolt qued tras l contemplndolo mientras marchaba, pensativo: Si consigue hacer algo parecido sin ms material que madera y tripas de unicornio, qu sera capaz de hacer si tuviera en sus manos metal? Tal vez George no tendra nunca la oportunidad de demostrar lo que sera capaz de hacer si dispusiera de metal. Pero Humbolt estaba ya plenamente convencido de lo que el genio de George hara si llegaba a ser necesario, para hacer posible el supuesto plan para salir de Ragnarok. Las semanas fueron convirtindose en meses y al final la nieve fue desapareciendo de las montaas Craig y Humbolt y Dan Barber se pusieron en marcha. De momento no encontraron oposicin por parte alguna. Los prowlers ya haca tiempo que haban desaparecido hacia el norte y los unicornios que quedaban all eran muy escasos. No tuvieron ocasin de probar la efectividad del nuevo tipo de ballesta automtica en combate; una falta de oportunidad que fastidi a Barber. En otra ocasin, de haber ido armados con arcos corrientes se lamentaba los unicornios habran salido de todas partes atacndonos sin contemplaciones.

No te sulfures le dijo Humbolt. Este otoo, cuando regresemos ya nos los encontraremos. Llegaron a la montaa y se detuvieron cerca de su falda donde se deslizaba un riachuelo, con bastante agua, aunque turbia debido a la nieve al fundirse. All cazaron hasta que hubieron obtenido toda la carne que podan llevarse. No veran ms caza una vez hubieran alcanzado los caones de la montaa. Unos ponzoosos hierbajos ocupaban el lugar de la mayora de hierbas en todos los caones y los animales de Ragnarok se haban dado cuenta de ello haca tiempo y evitaban la montaa. Encontraron el can que Craig y sus hombres haban intentado explorar y empezaron por l. Era all donde Craig haba descubierto el cuarzo y la mica y en tanto que haba sido capaz de decir que la parte superior de aquel can sera el ms bajo de todos los pasos de la montaa. El can trepaba por la montaa diagonalmente de manera que la subida no era empinada, aunque si constante. Empezaron a encontrar mica y cristales de cuarzo en el lecho del riachuelo y al medioda del segundo da pasaron el ltimo de los achaparrados rboles. De all para arriba no creca nada ms que la ponzoosa mala hierba y an sta era escasa. El aire era notablemente ms fino y sus pasos ms pesados. Un poco ms all encontraron un pequeo monumento rocoso: La seal que Craig haba puesto para distinguir dnde haba dado la vuelta iniciando el regreso. Al siguiente da encontraron cristales de cuarzo por all. Unas millas ms lejos estaba la vena de la cual sala la mica. De los dems minerales que Craig esperaba encontrar, sin embargo, slo haba ligeros rastros. El cuarto da se les hizo una eternidad en su intento de trepar por aquel can bajo tal cargamento que pareca que pesara cientos de libras; forzando sus fatigadas piernas a llevarles cincuenta pasos seguidos, al trmino de los cuales se detenan para descansar mientras sus pulmones trabajaban angustiosamente con aquel aire tan fino eran rpidas y jadeantes respiraciones. Habra sido mucho ms fcil haber ido por el alrededor de la montaa. Pero se supona que si Chasm era posible que fuera una inmensa cavidad sita fuera de la meseta ms all, de la montaa, rodeado de acantilados riscos de una milla de altura. Slo en un lado cercano de la montaa haba un paso que conduca dentro de aqul. Se detuvieron durante la noche donde el riachuelo terminaba en un pequeo manantial. Todava haba nieve cubriendo las paredes del can, donde all ste se torca, ofrecindoles la promesa de la cima precisamente bordendola tal como haban ido haciendo durante todo aquel da. El sol era caliente y brillaba al da siguiente cuando volvieron a iniciar su lento camino. El can se aplanaba, las paredes de los precipicios de aqul se estiraban para hacer un par de desiguales salientes con un soporte entre ellos. Treparon hasta la cima del soporte y all de sbito ante ellos, estaba el otro lado del mundo. Bastante ms abajo de donde ellos estaban haba una meseta, extendindose ilimitadamente como aqulla que haban dejado atrs. Pero la quebrada dominaba todo lo dems. Era un valle de proporciones gigantescas, de precipitadas paredes, de cientos de millas de longitud por cuarenta millas de ancho, hundindose a gran profundidad en la meseta con las cimas de sus paredes de una milla de altura al nivel del suelo de la meseta. La montaa bajo sus pies descenda velozmente, deslizndose cada vez ms abajo de nuevo, hasta el fondo de la quebrada que era tan profunda que su suelo quedaba medio oculto por las sombras de la maana. Dios santo! exclam Barber. Por lo menos hay tres millas desde aqu hasta el fondo, en vertical. Diez millas de treinta y tres por cien grados, si bajamos nunca ms podremos salir.

Puedes regresar desde aqu si te parece mejor le dijo Humbolt. Regresar? el cabello rojizo de Barber pareci erizarse. Quin diablos ha dicho algo de regresar? Nadie repuso Humbolt sonriendo ante el rpido rubor de clera que haba cubierto el rostro de Barber. Observaron atentamente la quebrada, deseando poder tener algn medio de poder cortar los cristales de cuarzo para hacer binculos. Era mucha distancia para tener que calcularla con los ojos desnudos... Aqu y all la quebrada sacaba brazos de la meseta. Todo ellos eran cortos, sin embargo, e incluso en sus partes posteriores los riscos eran verticales. Las sombras de la maana impedan una ciara visin de la mayor parte de la quebrada y no poda ver la menor seal de la faja de color rojizo que ellos iban buscando. En el ngulo suroeste de la quebrada, bastante alejado y casi imperceptibles vio una lnguida nube que se levantaba desde el subsuelo de la quebrada. Era imposible de discernir de qu se trataba y pareca desvanecerse mientras lo observaban. Barber lo vio tambin y dijo: Parece humo. Crees que puede haber gente, o alguna especie de seres inteligentes que habiten ah abajo? Puede ser el vapor de los manantiales, condensados por el aire fro de la maana repuso. Sea lo que sea, ya lo veremos cuando estemos all. El descenso hacia la quebrada era ms inclinado de lo que haba sido la subida, pero no por ello ms agradable. Acarrear con un fardo pesado en una bajada en tal grado era una cosa mucho ms tortuosa para sus pobres piernas... El calor iba en aumento a medida que iban descendiendo. Llegaron al suelo del valle al da siguiente y al medioda el calor era tal que Humbolt se pregunt si no se veran atrapados en lo que el verano transformara pronto en un monstruoso horno donde no deba ser posible existir. No tendran posibilidad alguna, las montaas slo eran transitables cuando el tiempo era clido. El suelo del valle era fangoso, con arena y gravilla, no encontrando nada all. Siguieron un circuito de las paredes de la quebrada, siguindolo junto a la base. En muchos lugares las altas paredes de una silla no tenan ni un simple borde para avisar sus fases verticales. Cuando llegaron a la primera de semejantes condiciones vieron que el suelo cerca de la base estaba acribillado con extraos y pequeos hoyos, como los minsculos crteres de la Luna. Mientras estaban observando hubo un chasquido como un disparo de can y la tierra que les rodeaba sali con fuerza en una explosin de arena y gravilla. Cuando el polvo hubo desaparecido de nuevo haba un nuevo crter donde antes no haba ninguno. Humbolt secndose la sangre de su rostro donde un fragmento que sali disparado le haba producido un corte dijo: El calor del sol suelta las rocas sobre la orilla. Cuando cae una a una milla con una gravedad de 1,5 lo hace a una velocidad de meteoro. Continuaron atravesando la senda peligrosa. Respecto al peligro del calor de la quebrada, no haba donde escoger. Si observando que clase de material haba tendido en la base de los riscos podran saber qu clase de materiales si los haba, poda haber all. En el da quinceavo divisaron la franja de coloracin rojiza. Humbolt apresur su paso, dirigindose corriendo adelantando a Barber. La zanja era demasiado alta para poder alcanzarla, pero no era necesario examinarla en aquel mismo lugar ya que en la base del risco haba montoncitos de pequeos fragmentos desprendidos de aqulla.

Cuando los hubo observado tuvo la primera sensacin de desaliento. Era arenisca ligera de peso. El hierro presente era slo lo que la expedicin Dunbar haba supuesto; una mera decoloracin. Siguieron su camino lentamente a lo largo de los riscos, examinando pieza por pieza con la esperanza de encontrar algo que fuera interesante. Algo ms que simples manchas de hierro. No haba variacin alguna, sin embargo, y a una milla ms llegaron al final de la zanja roja. A partir de aquel punto las rocas eran de una coloracin griscea, sin vestigio alguno de hierro. De modo que dijo Barber dejando atrs lo que haban estado contemplando es con eso con lo que vamos a poder construir una nave... con manchas de hierro! Humbolt no respondi. Para l era mucho ms que un desengao. Era la muerte de un sueo que haba mantenido y alimentado desde que cumpliera los nueve aos y haba odo decir que la expedicin Dunbar haba visto rocas con manchas de hierro en un profunda quebrada, la nica roca manchada de hierro en Ragnarok. Seguramente haba pensado l, que habra suficiente hierro all para construir una nave. Durante once aos haba ido avanzando hacia el da en que l tena que encontrarlo. Ahora, que lo haba hallado, no era nada en absoluto. Lo construccin de la navegacin tan lejos de realizar como siempre. Pero desanimarse era algo tan poco til como aquella arenisca. Moviendo la cabeza como si quisiera alejar de ella semejantes pensamientos se volvi hacia Barber: Vamos dijo. Tal vez encontremos algo dando un rodeo por la quebrada... Durante siete das se arriesgaron con peligro a morir, descendiendo y haciendo rodar piedras sin lograr descubrir nada ms. Durante el octavo da encontraron un tesoro, pero no precisamente lo que ellos queran. Por la tarde se detuvieron dentro de la boca de uno de los afluentes de la quebrada. Humbolt se inclin para poder beber un poco, donde el agua corra a travs de la arena y una vez arrodillado vio el resplandor de algo rojo bajo l, y casi enterrado por la arena. Lo sac. Era una piedra del tamao de media mano suya, oscuramente transparente y resplandeciente a la dbil luz del sol, como sangre. Era un rub. Aguz su atencin descubriendo otro brillo, un poco ms all, en el arroyo. Era otro rub casi tan grande como el primero. Cerca de aqul haba un transparente zafiro azul. Esparcidos aqu y all haba pequeos rubes y zafiros, mezclados con los granos de arena. Sigui corriente arriba ms all, y vio todava una nueva clase de piedra. Se trataba de una sin color, pero que resplandeca con fuego interno. Rasc fuertemente con el rub que llevaba en la mano y oy un ruido de resquebrajamiento al cortar de manera profunda el rub. Ser desgraciado! dijo en voz alta. Slo haba una piedra capaz de poder tallar el rub, y era el diamante. Era casi de noche cuando regres a dnde haba dejado a Barber descansando al lado de los bultos. Qu diablo es lo que te ha ocupado tanto rato? pregunt Barber con curiosidad. Por toda respuesta arroj dos puados de rubes, zafiros y diamantes a los pies de Barber. chales una ojeada dijo. En un mundo civilizado esto nos proporcionara una nave sin necesitar mover ni tan slo un dedo. Aqu no son ms que lindas piedras sin ninguna utilidad. Con excepcin de los diamantes aadi al menos ahora tendremos algo con que cortar aquellos cristales de cuarzo.

A la maana siguiente cogieron solamente unos pocos rubes y zafiros, pero en cambio hicieron ms provisin de diamantes, buscando particularmente los gris-negros y malparecidos pero ms duros y consistentes en la variedad de carbono. Luego reanudaron su circundacin a las paredes de la quebrada. El calor continuaba su firme crecida a medida que los das avanzaban. Slo durante la noche tenan un poco de sosiego, pero incluso las noches iban acortndose firmemente a medida que el sol azul se acercaba ms cada maana. Cuando el sol amarillo sobresali de la quebrada aquello se convirti en un verdadero horno alrededor del borde de la misma donde ellos se arrastraban como hormigas en un gigantesco horno. All no haba seales de vida de ninguna clase; ni animales ni ninguna especie de hierbas o matorrales. Haba solamente el estril suelo de la quebrada, haciendo una agradable sombra verde por los dos soles y levantando y ondulando con olas de calor como una pesadilla martima. Mientras encima de ellos los elevados riscos rielaban tambin y a veces parecan inclinarse sobre sus cimas y pareca a punto de desplomarse encima de ellos. No encontraron ms minerales de ninguna clase y llegaron por fin al lugar donde haban visto aquella especie de humo de vapor. En aquel lugar las paredes de la muralla retrocedan para formar un pequeo valle de una milla de largo por media de ancho. Las paredes all no caan verticalmente al suelo sino que se inclinaban fuera de la base en una fantstica formacin de tejados naturales y arcos que casi llegaban al centro del valle desde cada lado. Sustancias verdes que crecan a la sombra bajo los arcos de resplandecientes cascadas de agua que caan de ellos. Un pequeo riachuelo llevaba las aguas de aqullas fuera del valle, atravesando un poco la quebrada antes de que las calenturientas arenas lo absorbieran. Permanecieron quietos observndolo durante un largo rato, pero no vieron movimiento alguno en el valle ms que la oscilacin de las verdes plantas cuando la brisa las agitaba. Una vez, la brisa vari para llevar hasta ellos la fresca y suave fragancia de cosas desarrolladas y les incit a acercarse ms. Un lugar semejante no pertenece aqu dijo Barber en voz baja. Pero ah est. Me pregunto qu ms debe haber aqu. Sombra y agua fresca dijo Humbolt. Y tal vez seres que parezcan extraos. Vamos a verlo. Vigilaban cautelosamente a medida que avanzaban con sus ballestas en la mano. Una vez ms cerca pudieron ver que los tejados y arcos eran las exteriores ruinas de un sistema de cuevas naturales que envolva a las paredes del valle. La vegetacin verde creca por doquier que los tejados les proporcionaban algo de sombra, consistiendo principalmente en unas matas de hojas de agrifolios con flores prpura y una alta planta parecida al maz. Bajo algunos tejados el maz estaba maduro, dejando bien visibles sus granos de color anaranjado. Bajo otros no estaba ms que medio crecido. Humbolt en seguida comprendi el porqu y se lo explic a Barber. Aqu hay manantiales de agua fra y caliente. Las plantas regadas por los manantiales calientes crecen durante casi todo el ao; las que estn regadas por los manantiales fros slo lo hacen durante el verano. Y lo que vimos desde arriba de la montaa deba ser el vapor que surga de los manantiales de agua caliente, pasaron arco bajo arco sin ver alma viviente alguna. Al llegar al extremo superior del valle y seguir sin ver a nadie pareca evidente que haba un cierto peligro de un encuentro con cualquier clase de criatura inteligente y hostil. Aparentemente nada en absoluto viva all, en el pequeo valle.

Humbolt se detuvo bajo un ancho arco donde la brisa era fresca y hmeda por la salpicadura del agua que corra por all. Barber sigui adelante para observar el arco adjunto. Las cuevas conducan a una pared de ambos arcos y al detenerse all Humbolt vio algo en la entrada de la cueva ms cercana. Era un pequeo montoncito de granos de maz; dejado en un aseado montoncito, aunque quien fuera que lo hubiera dejado all tena intencin de regresar a por l. Mir en direccin al otro arco pero Barber deba estar en cualquier parte fuera de su vista. Dud de quin poda haber dejado all el maz, poda ser en mucho una amenaza, los animales peligrosos eran ms aptos a comer carne que maz, pero por si acaso sigui cueva adelante con la ballesta preparada. Se detuvo a la entrada de la cueva para acostumbrar sus ojos a la oscuridad que reinaba dentro de la misma. Al hacerlo los seres que haba dentro salieron a encontrarse con l. Salieron hasta ponerse totalmente a la vista; seis pequeos animales del tamao de ardillas, cada uno de ellos de distinto color. Andaban sobre cortas patas posteriores como osos en miniatura y los oscuros rostros de sus ojos de oso, estaban fijos en l con intenso inters. Se detuvieron a unos cinco pies frente a l, permaneciendo all en hilera continuando mirndole fijamente como si estuvieran fascinados. El de color amarillo es el que estaba en el centro y se rasc ausentemente el estmago con una peluda garra. Humbolt baj entonces el arco con la sensacin de que haba sido una majadera en molestarse en levantarlo contra animales tan pequeos e inofensivos. Luego lo hizo de nuevo al ver que el amarillo abra la boca y deca en un tono que posea clara expectacin. Creo que te comeremos para cenar! Lanz miradas a derecha e izquierda pero all no haba nada cerca de l excepto aquellos seis pequeos animales. El amarillo, despus de hablar, segua contemplndole silenciosamente con simple curiosidad en su peludo rostro. Se preguntaba Humbolt si algn miasma o algn perfume de la vegetacin del valle haba trastornado su mente en una repentina dolencia y pregunt: Lo creis as? Aqul abra de nuevo la boca para murmurar. Yo... yo. Luego con una nota de alarma. En...! No dijo ms y el prximo sonido fue el de Barber corriendo hacia l y llamndole: Eh!, Billy. Dnde ests? Aqu repuso, estando ya seguro de la razn por la cual el animal le haba hablado. Barber lleg a su lado y vio los seis pequeos ositos. Seis! exclam. Hay uno en la otra cueva...! El condenado bicho me ha hablado! Lo pensaba replic Billy. T le has dicho que lo tomaramos para cenar y entonces l ha respondido: Lo crees as, verdad? El rostro de Barber demostr estar sorprendido. Cmo lo sabes? Hay telepata entre ellos dijo, el amarillo de aqu ha repetido lo que ha odo que t le decas a su compaero y aqul repiti lo que ha odo que yo responda al amarillo de aqu. Esto ha debido de ser porque hay telepata entre ellos. Telepata... Barber contemplaba fijamente a los seis pequeos animales quienes seguan contemplndoles con una fascinada curiosidad sin haber disminuido un pice. Pero por qu desearan repetir en voz alta lo que han recibido telepticamente? No lo s. Quiz por algn estado de su evolucin slo parte de ellos son telpatas y stos radian avisos de peligro a los otros de esta manera. Si a esto vamos, por qu razn repite una cotorra lo que oye decir?

Hubo un escurridizo movimiento detrs de Barber y otro bicho de aquellos paso corriendo por su lado, uno blanco. Fue a colocarse al lado del amarillo permaneciendo junto a l mientras les miraba fijamente. Aparentemente deban de ser cnyuges.. se es el otro... sos dos son los que nos han escarnecido dijo Barber, y de all sali el nombre por el cual desde entonces fueron conocidos: Escarnecedores. Los escarnecedores eran carne fresca, pero haban aceptado la presencia de los dos hombres con tal amabilidad y confianza que Barber perdi todo deseo de procurarse uno para la cena o para cualquier otra ocasin. Las provisiones que tenan de carne fresca eran muy limitadas, pero haba gran cantidad de maz maduro. No pasaran hambre. Descubrieron que los escarnecedores habitaban en las cuevas fras y en las calentadas por los manantiales de agua caliente. Aquello era una prueba de que durante el invierno se cobijaban en las calientes. No haba mineral de ninguna clase en el valle de los escarnecedores y empezaron a proseguir su camino del circuito de la quebrada. No fueron muy lejos ya que el calor se hizo tan insoportablemente fuerte que los afluentes de la quebrada haban empezado ya a secarse. Entonces retrocedieron para esperar en el pequeo valle hasta que las primeras lluvias del otoo llegaran. Cuando termin el largo verano, con las primeras lluvias reanudaron su camino. Hicieron provisiones de maz y dos de los escarnecedores: el amarillo y su cnyuge. Los otros les vieron marchar, permaneciendo silenciosos y solemnes delante de las cuevas ya que teman no volver a ver a sus dos compaeros ni a otros seres humanos. Los dos escarnecedores eran una agradable compaa andando sobre sus patas delanteras y charlando cualquier tontera que se les ocurriera. A veces diciendo cosas que no eran tonteras ni mucho menos, lo cual haca preguntarse a Humbolt si los escarnecedores seran en parte lectores de las mentes humanas y confusamente comprendan el significado de algunas de las cosas que decan. Encontraron un lugar donde el nitro estaba distribuido muy ligera y excntricamente. Rasparon todas las capas que haba visibles y consiguieron un pequeo montn. Completaron su circuito llegando a la falda del extenso declive de las Craig, sin lograr encontrar nada ms. Haba una terrible cuesta que se extenda ante ellos, tan acantilada y escabrosa y obstruida con tantos bajos arrecifes que cuando sus piernas se negaron a llevarles ms all tuvieron que ir arrastrndose. El calor era todava muy agobiante y no habra agua hasta que llegaran al manantial al otro lado de la cima de la montaa. Un aire abrasador, nacido del llameante suelo de la quebrada, les segua durante todo el da en su ascensin a la montaa. Sus cantimploras de cuero estaban casi vacas cuando lleg la noche y ellos no haban hecho ms que una tercera parte de su camino para alcanzar la cima. Los escarnecedores se haban vuelto silenciosos a medida que la elevacin haba ido aumentando y cuando se detuvieron por la noche, Humbolt comprendi que nunca llegara a vivir para atravesar las montaas. Respiraban con dificultad con sus corazones latiendo alocadamente, mientras trataban intilmente de extraer suficiente oxgeno de aquel tenue aire. Bebieron unos pocos sorbos de agua pero no quisieron probar el maz que les ofreci. El escarnecedor blanco muri a media maana del da siguiente cuando se detuvieron para descansar un rato. El amarillo gimi dbilmente al lado de aqulla, muriendo el tambin a los pocos minutos.

Ya lo ves! coment Humbolt, contemplndolos. Los nicos seres en Ragnarok que siempre han confiado en nosotros y que nos han apreciado como amigos... y en cambio nosotros les hemos matado. Bebieron la ltima gota de agua que quedaba en sus cantimploras y prosiguieron su camino. Aquella noche acamparon sin poder beber, ni una gota de agua y sus sueos se vieron terriblemente atormentados con espejismos de frescos manantiales de agua. El siguiente da se les hizo endiabladamente eterno, mientras continuaban andando, cayendo y arrastrndose, as continuamente. Barber fue debilitndose seriamente, respirando cada vez con ms dificultad llegando a parecer un panten continuo. Aquella tarde habl una sola vez, tratando de sonrer con sus labios resecos y agrietados, para decir entrecortadamente entre respiracin y respiracin: Sera un infierno... tener que morir... de una manera... tan asquerosa... como... sta... Despus de aquello empez a caerse con mucha ms frecuencia y cada vez levantndose ms lenta y dbilmente que la vez anterior. A media milla escasa de la cima se cay por ltima vez. Trat de levantarse, cayendo nuevamente e intentando entonces ir a rastras. Fracas tambin en tal intento, y se desmay cayendo de bruces en aquel rocoso terreno. Humbolt inclinndose junto a l y haciendo un gran esfuerzo le dijo en medio de su propio jadeo: Espera Dan... Yo seguir adelante... y regresar con agua... Barber se levant un poco haciendo un supremo esfuerzo y mirndole, le dijo: No sirve... ya... dijo. Mi corazn... demasiado... Cay de nuevo otra vez quedando esta vez muy quieto, sin respirar de aquella manera jadeante... Le pareci a Humbolt que haba transcurrido media vida cuando por fin lleg al manantial de fresca y transparente agua. Bebi casi con exstico placer como nunca haba experimentado en su vida. Luego el placer se esfum al parecer ver a Dan Barber tratando de sonrer y al parecerle or de nuevo decir: Sera un infierno... tener que morir... de una manera tan asquerosa como sta... Durante dos das descans antes de estar de nuevo en condiciones de reanudar su camino. Cuando lleg a la meseta vio que las cabras de bosque haban emigrado al sur por algn tiempo. A la maana del segundo da trep a una suave ondulacin en el llano encontrndose con tres unicornios frente a frente. Los tres atacaron a la vez, chillando anticipadamente. De haber ido equipado con un arco corriente le habran descuartizado en cuestin de segundos. Pero la ballesta automtica arroj una verdadera lluvia de flechas en las caras de los unicornios que les hizo apartar a un lado con dolor y encolerizado aturdimiento. En el preciso momento en que se giraron, fue suficiente para dejar expuesto el rea vital para ellos al lado de la cabeza donde las flechas hicieron un blanco mortal para aqullos. Sin embargo, uno de ellos logr escapar, con tres flechas blandiendo en su rostro. Le observ desde lejos durante un buen rato vindole mover y sacudir la cabeza con inusitada furia. Luego gir en un recodo desapareciendo en una protuberancia de la llanura, corriendo como un gamo. Volvi a reanudar su marcha hacia el sur, ms de prisa de lo que haba hecho hasta entonces. El unicornio se haba dirigido hacia el norte y aquello slo poda tener una finalidad: traer suficientes refuerzos para terminar el trabajo. Lleg a las cuevas por la noche.

Todos dorman excepto George Ord, que estaba trabajando en la mezcla de laboratorio y taller a la misma vez. George levant la cabeza al orle entrar y vio que iba solo. De modo que Dan no lo resisti? pregunt. La quebrada le pudo repuso Bill. Y luego, desmayadamente aadi: En la quebrada encontramos la condenada cosa que buscbamos... La franja rojiza... Slo se trataba de manchas de hierro. Mientras has estado fuera he hecho un pequeo gua-fundidora explic George. Estaba esperando que la franja rojiza hubiera sido mineral. Las otras partidas de exploracin... ninguna de ellas ha encontrado nada. Volveremos a intentarlo a la prxima primavera dijo. Lo encontraremos en una parte u otra, no importa el tiempo que ello nos lleve. Nuestro tiempo puede que no sea muy largo. Las observaciones demuestran que el sol est ms hacia el sur que nunca. Entonces, pues, haremos doble uso del que disponemos. Partiremos las cuadrillas expedicionarias, limitando los hombres de las mismas y saldremos muchas ms. Vamos a tener la nave para encontrarnos de nuevo con los Gern. A veces dijo George, con sus ojos negros observndole pensativamente pienso que no vives ms que para eso, Bill; para llegar el da en que puedas matar a los Gern. George pronunci estas palabras con pleno conocimiento de causa, sin censura, pero Humbolt no pudo evitar responder con cierto tono de dureza en su voz: Mientras yo sea el jefe del grupo, con este fin es por lo que todos viviremos. Aquel otoo sigui a la caza hacia el sur acompaado de Bob Craig y del joven Anders. Cientos de millas al sur de las cuevas llegaron a las tierras bajas; un terreno con mucha agua, una extensa vegetacin y enormes y fabulosas manadas de unicornios y cabras de bosque. Era esta regin, extraordinariamente peligrosa, debido a la inmensa concentracin de unicornios y prowlers y slo las ballestas automticas, junto con una incesante vigilancia lograron mantenerles vivos. All vieron a los reptiles; horribles seres que se arrastraban sobre sus mltiples patas como ciempis de tres toneladas con sus bocas dispuestas con seis mandbulas y echando continuamente una repugnante saliva. La picadura de un reptil de aqullos era venenosa, paralizando incluso a un unicornio, aunque no matando tan rpidamente a aquellos animales. Los reptiles coman a sus vctimas en el acto, sin embargo, arrancando la carne imposibilitada y todava viva de sus huesos. Aunque los unicornios teman a los reptiles, los prowlers les odiaban de tal manera con tal fantica intensidad que hacan uso de su mayor rapidez y agilidad para matar a cuantos reptiles encontraban; destrozando al reptil de tal manera hasta que aqul en un ataque de desespero se morda a s mismo producindose la muerte a causa de su propio veneno. Se haban llevado con ellos adems un arco largo y ballestas y con aqul mataron a un reptil. Mientras tal hacan lleg repentinamente hasta donde estaba una manada de prowlers. Un total de veinte prowlers, con la ventaja a su favor de la sorpresa y la corta distancia que le: separaba, les habran descuartizado. Sin embargo, los prowlers siguieron su camino sin dirigirles siquiera una mirada desafiadora. Y eso por qu? se pregunt Bob Craig, por qu lo han hecho? Han visto precisamente como matbamos a un reptil dijo Humbolt. Los reptiles son sus ms encarnizados enemigos y creo que al dejarnos vivos ha sido su manera de darnos a entender su agradecimiento y aprecio.

Las exploraciones posteriores en aquellas regiones, dieron por resultado no hallar ningn mineral, nada ms que material aluvial de desconocido abismo. Y por ello no haba razn alguna para permanecer ms tiempo all, excepto, que el de regreso a las cuevas era imposible hasta que llegara la primavera. Levantaron unos refugios seguros contra posibles ataques, entre los rboles y all se dispusieron a aguardar que pasara el invierno. Se pusieron en marcha hacia el norte con la primera expedicin de cabras de bosque, sin otra cosa en su haber ms que falta total de xito contra la de aquellos meses de tiempo de esfuerzo. Cuando estaban casi llegando a las cuevas se detuvieron en el lugar donde los Gern haban aterrizado sus cruceros y donde haba sido levantada la empalizada. Era un lugar solitario, con las paredes de la empalizada derrumbadas y destruidas, la tumba de la madre de Humbolt y de todos los dems a lo largo ya olvidados por las pezuas de las legiones de unicornios. Renacieron en l, amargos recuerdos en aquellos momentos teidos por los aos transcurridos con nostalgia. La empalizada haba quedado muy atrs ya cuando aquel sombro humor fue desvanecindose de su mente. Aquella primavera sembraron maz y el nmero de expediciones fue aumentada en el doble. El maz germin, pero creci dbilmente, murindose antes de madurar. Las cuadrillas expedicionarias regresaron una maana, una a una, informando cada una de ellas su fracaso. Humbolt decidi, aquel otoo que el tiempo era demasiado precioso para malgastarlo de aquella manera, y que por lo tanto tendran que emplear el proyecto suplente del que l ya haba hablado. Fue al encuentro de George Ord y le pregunt si sera posible construir un transmisor hiperespacial con los materiales que tenan. Es la nica oportunidad que tendramos de salir de aqu, sin disponer de una nave propia dijo. Atrayendo a un crucero Gern hasta aqu y entonces arrebatrselo. George movi la cabeza. Un transmisor hiperespacial puede, ser construido con suficientes aos de tiempo. Pero no servira de nada sin tener energa. Necesitara un generador de tal medida que tendramos que derretir cada arma, cuchillo, hacha y todas cuantas piezas tuviramos de acero o de hierro. Y aun entonces haramos corto en unas quinientas libras. Encima de todo esto, tendramos que tener al menos trescientas libras de cobre para alambre adicional. No crea que hiciera falta tantas cosas para construir un generador grande dijo despus de un silencio Estaba seguro de que podramos tener un transmisor. Treme el metal y lo tendremos dijo George. Respir impacientemente y en sus ojos apareci un destello de odio mientras contemplaba las paredes de la cueva en la que se encontraban No eres el nico que deseara poder dejar esta prisin. Procrame ochocientas libras de cobre y hierro y te prometo que yo har el transmisor de la manera que sea... Ochocientas libras de metal... Que en Ragnarok era tanto como pedir el sol... Los aos iban trascurriendo y cada ao haba el mismo determinado esfuerzo y la misma carencia de xito. Y cada ao los soles se alejaban ms hacia el sur marcando el principio del fin de todos los esfuerzos que no fueran el de la sobrevivencia. En el ao treinta, cuando el otoo lleg mucho antes de lo que haba sido siempre, se vio obligado a admitir para s el amargo y triste hecho: l y los dems no eran la generacin que escaparan de Ragnarok.

Ellos haban nacido en la Tierra y por tanto no podan adaptarse en Ragnarok hasta el extremo de combatir la gravedad de 1,5 en la continua bsqueda de metales, que tal vez no existieran. Y, por tanto, la venganza sera un lujo que no estaba al alcance de sus manos. Una pregunta germin en su mente ocupando el lugar que hasta entonces haba sido presidido por su odio hacia los Gern. Qu sera de las futuras generaciones en Ragnarok? Con esta pregunta, una escena de su infancia volvi de nuevo a su recuerdo; la ltima tarde de verano de su primer ao en Ragnarok, Julia estaba sentada a su lado bajo la clida luz de la estrella... T eres mi hijito, Billy le haba dicho. El primero que he tenido. Ahora antes de que pase mucho tiempo, quiz tenga otro. Vacilante, y no atrevindose a dar crdito a lo que haba odo, l haba preguntado: Entonces, lo que algunos de ellos dicen de que es posible que mueras, no... no es cierto, verdad, Julia? Puede... serlo entonces le haba abrazado contra ella dicindole si eso sucediera dejar en mi lugar una vida que ser ms importante de lo que haya sido nunca la ma. Recurdame Billy y lo mismo esta tarde y lo que te digo, si alguna vez llegas a ser el jefe. Recuerda que slo a travs de los nios podremos sobrevivir siempre y vencer a este mundo. Protgelos mientras son pequeos y no puedan valerse y ensales a luchar y a no temer a nada cuando ya sean un poco mayores. Nunca, nunca dejes que olviden de qu manera sucedi el encontrarse en Ragnarok. Algn da no importa que hayan transcurrido tal vez cientos de aos a partir de ahora. Los Gern vendrn de nuevo y ellos debern estar preparados para luchar, por su libertad y su vida. Era demasiado joven para comprender cuan acertadamente haba hablado Julia y cuando fue lo bastante mayor, su odio por los Gern le haba cegado de tal manera que no vea ms que sus propias ambiciones y deseos. Ahora, comprenda... Los nios de cada generacin estaran mejor adaptados a Ragnarok y una total y completa adaptacin llegara a producirse con los aos. Pero todas las generaciones del futuro seran esclavos potenciales del Imperio Gern, libres solamente mientras permanecieron desapercibidos. Era inconcebible que los Gern no volvieran nunca a pasar por Ragnarok en todo el tiempo a venir. Y cuando al final lo hicieran el lento e incesante progresin de dcadas y centurias podran haber dado un sentido falso de seguridad a las gentes de Ragnarok, poda haber convertido la historia de lo que los Gern haban hecho a los rehusados, en nada ms que leyendas y luego en mitos que ya nadie creera. Los Gern tendran que llegar a Ragnarok antes de que semejante cosa llegara a suceder. Fue en busca de George Ord de nuevo y le dijo: Hay una clase de transmisor que podramos hacer con su correspondiente generador... un transmisor sencillo de espacio normal, de puntos y lneas, s, receptor. George dej el diamante con el que haba estado trabajando. Esto llevara por lo menos doscientos aos para que la seal llegara a Athena a la velocidad de la luz dijo. Y luego cuarenta das ms tarde un crucero Gern llegara como un diablo para investigar. Quiero que los de la generacin futura sepan que los Gern llegarn a no ms tardar al cabo de doscientos aos a partir de ahora. Y siempre con la posibilidad de que un crucero Gern en el espacio puede captar la seal, algo antes que aqullos. Comprendo dijo George. La espada de Damocles, pendiente de un hilo siempre sobre sus cabezas, para hacerles recordar. T sabes lo que les sucedera s llegaran un da a olvidar. T tienes la misma edad que yo y por consiguiente ya debes saber lo que los Gern hicieron con nosotros.

Soy mayor que t dijo George. Tena nueve aos cuando los Gern nos abandonaron aqu. Se quedaron con mi padre y mi madre. Mi hermana slo tena tres aos. Trat por todos los medios a mi alcance mantenerla siempre al abrigo, abrazndola estrechamente contra mi cuerpecito, pero la fiebre maldita se la llev la primera noche de llegar aqu. Era demasiado pequea para comprender porqu yo no poda hacer nada ms para ayudarla... El odio ilumin sus ojos al recordar aquellos tristes momentos de su vida, como si hubiera sido un fuego interno que nunca se apaga. S, recuerdo muy bien a los Gern y todo lo que nos hicieron. No me gustara que les sucediera lo mismo a otros... El transmisor ser hecho para que ello no suceda. Fundieron todas las armas, junto con otras cosas de hierro y acero, para hacer las piezas de fundicin para el generador. Tubos de cermica fueron hechos para llevar el agua del manantial a la rueda hidrulica. El lento y largo trabajo de convertir las variedades de los mecanismos electrnicos, la mayora de ellos rotos, en los componentes de un transmisor fue adelantando. Esto era cinco aos antes de que el transmisor estuviera listo para hacer su primera prueba. Era pues a comienzos del otoo del ao treinta y cinco y el agua que chorreaba de los tubos salpicaba en fras gotas contra Humbolt, mientras la rueda hidrulica se pona en movimiento. El generador empez a zumbar y George observ la potencia del mismo y el transmisor mientras registraba por los distintos contadores que l haba hecho. Dbil, pero llegar a la estacin instructora de los Gern en Athena dijo. Est a punto de lanzar el mensaje... qu quieres que digamos? Algo corto repuso. Por ejemplo: Ragnarok llamando. George coloc el dedo en la llave transmisora. Esto pondr en movimiento a las fuerzas de tal manera como nunca puedas imaginarte. Lo que vamos a hacer esta maana va a ser la causa de que una cantidad de Gern, o quiz de personas de Ragnarok, mueran. Sern los Gern quienes morirn repuso Humbolt. Puedes mandar ya la seal. Yo creo lo mismo que t dijo George. Tengo que creerlo as porque es de esa manera como deseo que se desarrollen las cosas. Espero que no nos equivoquemos. Es algo que nunca podremos saber. Y seguidamente empez a pulsar la llave del transmisor. Un muchacho fue el encargado de transmitir diariamente la misma seal que sali hasta que las heladas del invierno detuvieron la rueda hidrulica que daba energa al generador. El envo de tales seales fue reanudado al llegar la primavera y las partidas expedicionarias continuaron en su vano intento de buscar metales. Los soles seguan desvindose hacia el sur y cada ao la primavera llegaba algo ms tarde y los otoos algo antes. En la primavera del ao cuarenta y cinco comprendi que tendra que tomar su decisin final. Por entonces haban disminuido hasta llegar a ser solamente sesenta y ocho; los jvenes haban envejecido rpidamente. Ya no haba razn alguna en continuar buscando, si algn metal tena que ser encontrado, tendra que estar al extremo norte de la meseta donde la nieves ya no durara mucho tiempo, fundindose as que llegara el verano. Eran muy pocos para hacer ms que prepararse para lo que los viejos haban temido que tendran que enfrentarse, con el Gran Invierno. Aquello requerira el trabajo de todos ellos.

Lminas de mica eran tradas desde las montaas Craig, cuyas cimas estaban profundamente cubiertas de nieve incluso durante el verano. Se hicieron estufas de arcilla refractaria y la mica que les proporcionara calor y luz sera mucho ms eficaz de aquella manera que en fuego abierto. Las cuevas ms profundas estaban preparadas para su ocupacin, con mltiples puertas para que el fro no pudiera penetrar y con conductos de ventilacin laboriosamente ahondados, as como salidas para el humo. Eran sesenta de ellos cuando lleg el otoo del ao cincuenta, cuando todo lo que se poda hacer estaba ya listo y preparado para lo que pudiera acontecer. De los nacidos en la Tierra, ya no quedan muchos dijo Bob Craig a Billy una noche mientras estaban sentados ante la flameante llama de una estufa. Y no ha habido tiempo para que hayan muchos nacidos en Ragnarok. Los Gern no conseguirn muchos esclavos si se presentaran ahora. Utilizaran a todos cuantos encontraran le respondi los ms jvenes, que son los que mejor adaptados estn a esta gravedad, seran excepcionalmente fuertes y rpidos en un mundo de una gravedad 1,5. Hay trabajos peligrosos donde un esclavo fuerte y rpido es mucho ms eficaz y productivo que complejas y carsimas mquinas. Y adems querran algunos de la especie para poder estudiar con ellos dijo Jim Lake. Penetraran en los mismos organismos de los jvenes, para comprobar como estaban construidos y haber cmo haban podido adaptarse a este mundo de gravedad 1,5. Sonri con la fra tristeza que siempre le recordaba a Humbolt, al padre de aqul, de Lake que haba sido el segundo comandante del Constellation. Segn los libros de los Gern, no trataron de hacer nunca un secreto de que cuando un doctor Gern o un bilogo mete baza en los msculos o bien rganos de un ser no Gern, para ver qu es lo que le hacer mover, quiere que siga vivo todava y moviendo, mientras lo est haciendo. El joven Dan Chiara, que slo contaba diecisiete aos habl, para decir lenta y pensativamente: Esclavitud y viviseccin... Si los Gern vinieran ahora cuando somos tan pocos, y suponiendo que nosotros pudiramos pelear de la mejor manera y perdiramos, sera mejor que el ltimo de nosotros que quedara con vida pusiera un cuchillo en los corazones de nuestras mujeres y nios, antes que dejar que los Gern se los llevaran. Nadie respondi a esto. No haba respuesta a hacer ni siquiera una sugerencia a pronunciar. En el futuro habr muchos ms de nosotros y entonces ser diferente dijo al fin. En la tierra de los Gern haban sido siempre ms fuertes y rpidos que los humanos, pero cuando los Gern vengan a Ragnarok van a encontrarse con una raza que no es realmente humana ya. Van a encontrar una raza ante la cual se encontrarn como las cabras de bosque ante los prowlers. Si por lo menos no vinieron demasiado pronto coment Craig. Esa era la posibilidad que tenamos que arriesgar replic. Se pregunt mientras as hablaba, y como se haba preguntado frecuentemente durante los ltimos aos, si habra dado a todos los suyos una sentencia de muerte cuando orden construir el transmisor. Sin embargo, ello permitira a las generaciones futuras, que no pudieran olvidar nunca... y el acero no poda ser templado sin antes haberlo puesto al rojo vivo. Era el ltimo de los jvenes cuando una noche despert, en el otoo, del ao cincuenta y seis encontrndose a s mismo quemando a consecuencia de la fiebre maldita. No llam a nadie de los dems. Ellos nada podran hacerle, nada ya y l haba hecho todo lo que haba podido por ellos.

Haba hecho todo lo que haba podido por ellos... y ahora l dejara a cuarenta y nueve hombres, mujeres y nios para enfrentarse con el Gran Invierno, mientras sobre ellos colgaba la espada que l mismo haba forjado; el peligro cada da mayor de la llegada de los Gern. La pregunta volvi a l de nuevo, aguda, con el conocimiento de que ahora era ya demasiado tarde para poder cambiar las cosas. Habr puesto yo mismo en marcha la ejecucin de mi propio pueblo? Entonces, a travs del rojo velo de la fiebre, Julia pareci hablarle nuevamente desde el pasado; sentado como tiempo atrs a su lado, en aquella tarde veraniega y dicindole: Recurdame Billy, as como esta tarde y todo cuanto te digo... ensales a luchar y a no tener miedo de nada... No dejes que nunca puedan olvidar el porqu de su estancia en Ragnarok... Ella pareca ser una cosa real y estar muy cerca de l, pero la duda fue desvanecindose y desapareci. Ensales a luchar... no dejes que nunca puedan olvidar... Los hombres de Ragnarok eran slo hombres vestidos de pieles y cazadores que habitaban en cuevas, pero aumentaran en nmero a medida que el tiempo fuera transcurriendo. Cada generacin sera ms fuerte que la anterior y l haba puesto las fuerzas en movimiento que pondran a la ltima generacin en camino de combate y ante una oportunidad de libertad. De lo bien que luchaban aquel da, determinara su destino pero l estaba seguro, una vez ms, de cul sera aqul. Sera andar como conquistadores ante de golpear y aniquilar a los Gern. Era el invierno del ao ochenta y cinco y la temperatura era de ciento seis grados bajo cero. Walter Humbolt permaneca delante del tnel helado que conduca a travs del glaciar a las cuevas y mir hacia el cielo. Era medioda pero no brillaba ningn sol en el firmamento. Haca muchas semanas que el sol se haca ocultado tras el horizonte del sur. Durante un corto espacio de tiempo su sombra aureola haba ido sealando su paso da a da; luego aqulla, tambin, haba desaparecido. Pero ahora ya era tiempo de que la aureola empezara a aparecer de nuevo, anunciando as el retorno del sol. La escarcha llenaba el cielo, haciendo que las estrellas titilaran como si se reclinarn indefinidamente haca abajo. Evit fijar los ojos en aquel espectculo, con sus pestaas tratando de bloquear a sus prpados a que se movieran y volviendo a mirar hacia el norte. En aquella direccin las luces eran una gigantesca cortina que llenaba la tercera parte del firmamento, oscilando y agitndose en pliegues que lata en rojo, verde, rosa, lavanda y violeta. Su reflejo iluminaba el glaciar que se inclinaba de las cuevas y resplandeca en el otro glaciar; el que cubra la estacin transmisora. El aparato transmisor haca tiempo que haba sido trasladado al interior de las cuevas, pero el generador y la rueda hidrulica seguan todava all, helados bajo una tumba de hielo. Durante tres aos el glaciar haba ido creciendo ante las cuevas y la superficie norte de la meseta haba quedado sepultada bajo la nieve por diez aos. Slo unas pocas cabras de bosque venan hasta la regin sur de las cuevas y permanecan all slo durante el breve perodo intermedio de la ltima nevada de primavera hasta la primera del otoo. Su hogar de invierno estaba en alguna parte cerca del ecuador. Lo que haba sido llamado Tierras Bajas del Sur era una extensin helada, inhspita. Una vez haban pensado en ir hacia el valle de la quebrada donde los escarnecedores deban invernar en sus clidas cuevas. Pero aun cuando ellos pudieran escalar la meseta y realizar el increble hecho de cruzar las montaas Craig convertidas prcticamente en un glaciar, lleno de nieve y de ventiscas, se encontraran adems con la escasez de comida en el valle de los escarnecedores, ya que slo habra all un poco de maz que aqullos habran almacenado, pero que sera desde luego insuficiente.

No haba lugar para ellos donde poder vivir, excepto las cuevas o como hacan los nmadas emigrando junto con los animales. Y si emigraban hacia el ecuador, cada ao tendran que dejar tras ellos. todos los libros y utensilios y todo cuanto algn da poda darles un medio de civilizacin de vida y poda mostrarles alguna vez cmo escapar de su prisin. Observ de nuevo hacia el sur donde debera estar la aureola, pensando: Ya habrn tomado su decisin ahora. Yo soy el jefe, pero no puedo obligarles a permanecer aqu contra su voluntad. Slo puedo pedirles que consideren lo que significara ahora marcharnos de aqu. La nieve cruja bajo sus pies cuando se movi, para avanzar impacientemente. Vio algo echado sobre la capa de nieve y se agach para cogerlo. Se trataba de una flecha que alguien deba haber tirado. La cogi, cuidadosamente, porque el fro que haca tan intenso haba hecho la flecha tan quebradiza como si sta fuera de cristal. Recuperara su estado normal una vez dentro de las cuevas... Hasta l lleg el ruido de pasos y vio que Fred Schroeder sala del tnel, vestido lo mismo que l con pieles voluminosas. Schroeder dirigi la vista hacia el sur y dijo: Parece que empiece a haber un poco ms de claridad all. Vio de lo que se trataba; una pequea y dbil prdida de color del negro cielo. Han estado hablando sobre lo que t y yo les hemos dicho dijo Schroeder. Y sobre la manera en que hemos luchado para permanecer aqu todo ese tiempo y cmo, incluso si el sol dejara de inclinarse hacia el sur este ao, habra aos de nieve y fro en las cuevas antes de que llegara la Gran Primavera. Si abandonamos esto, el glaciar cubrir las cuevas y las llenar de hielo dijo. Todo cuanto tenemos quedara sepultado bajo el mismo y todo cuanto nos quedara no sera ms que las flechas, arcos y pieles que llevramos con nosotros. Estaramos tomando el nico camino de regresar a la edad de piedra, para nosotros mismos, por nuestros hijos y para los hijos de nuestros hijos. Ellos lo saben esto dijo Schroeder. Nosotros dos se lo dijimos. Hicieron una pausa. Contemplaron el cielo hacia el sur que iba volvindose cada vez ms luminoso. El resplandor del norte flameaba imperceptiblemente tras de aquellas cuevas mientras la plida aureola del invisible sol iba hacindose, lentamente, ms brillante hasta alcanzar su mximo. Sus rostros estaban blancos a consecuencia del fro que casi les helaba entonces, y dando media vuelta entraron de nuevo en las cuevas. Han tomado ya su decisin sigui Schroeder. Creo que t y yo cometimos una injusticia al creer que haban perdido su determinacin, cuando pensamos que podan llegar a desear entregar a sus hijos a una simple hacha al tiempo de decirles: Mirad, tomad esto y conservadlo como smbolo de lo que t eres o de todo cuanto sers. Su decisin ha sido unnime, de permanecer aqu tanto tiempo como nos sea posible resistir. Howard Lake escuchaba con atencin al profesor Morgan West que iba leyendo el diario escrito por Walter Humbolt durante aquel terrible invierno que tuvo lugar treinta y cinco aos antes. Cada maana la luz del sur iba hacindose ms brillante. Durante la maana del sptimo da vimos el sol, que no se mostr con demasiada claridad hasta la maana del octavo da. Pasarn aos antes de que podamos detener la lucha del encierro del glaciar, pero hemos alcanzado y pasado ya el terrible Gran invierno. Hemos llegado al fondo y la nica direccin que podemos seguir en el futuro es hacia arriba.

Y de esta manera dijo West, cerrando el libro aqu estamos, en estas cuevas esta noche, a causa de la testarudez de Humbolt y Schroeder y de todos los dems. De haber ellos pensado solamente en su propio bienestar, de haberse sentido derrotados y de haber seguido su camino de vida a travs de la emigracin, nosotros estaramos ahora sentados en torno a las hogueras de campamentos en cualquier lugar del sur, no teniendo en nuestras vidas, planes ni proyectos, ni aspiraciones que seguir a la caza de aqu para all ao tras ao. Y ahora salgamos para terminar la leccin de la noche. El profesor West indic el camino, saliendo de las cuevas, hacia la noche alumbrada por la luz; de las estrellas, al otro lado de las cuevas, siguiendo tras l Howard Lake y todos los dems chiquillos. West seal hacia el cielo, donde un grupo de estrellas que ellos llamaban Constelacin Athena, brillaba como una enorme saeta en lo alto del lado este. All dijo detrs de la cumbre de la saeta es donde nos dirigamos cuando los Gern nos detuvieron, hace ciento veinte aos, abandonndonos en Ragnarok para que muriramos. Est tan lejos que el sol de Athena no puede ser visto desde aqu; tanto que tal vez transcurran todava otros ciento cincuenta aos antes de que nuestras primeras llamadas lleguen all. Por qu entonces, vosotros y todos los dems grupos de nios tenis que aprender tales cosas como la historia, fsica, lenguaje de los Gern y la manera de disparar un barrenero Gern? Las manitas de cada uno de los chiquillos se elevaron dando a entender que todos conocan la respuesta. West escogi a uno entre todos ellos a Clifton Humbolt, de ocho aos. Veamos, Clifton, por qu dijo. Porque respondi aqul puede pasar un crucero Gern a pocos aos de luz de aqu y recoger nuestro mensaje. Por esta razn tenemos que saber todo lo que nos sea posible saber sobre ellos y la manera de poderles combatir, porque todava somos pocos en nmero. Los Gern vendrn para matarnos dijo la pequea Marie Chara, de grandes y despiertos ojos oscuros. Vendrn para matarnos y para convertir en esclavos a aqullos a los que no quieran matar por una razn u otra como hicieron con los otros hace tanto tiempo. Son terriblemente mezquinos, y espantosamente listos, y nosotros tenemos que serlo an mucho ms que ellos. Howard contempl de nuevo la constelacin de Athena, pensando. Espero que vengan tan pronto sea yo lo bastante mayor para poder luchar contra ellos, incluso esta noche... Profesor pregunt, qu aspecto tendra un crucero Gern, si llegara esta noche? Vendra de la saeta de Athena? Probablemente no respondi West. Veras la rfaga del cohete, como una brillante estela de fuego... De pronto una resplandeciente lengua de fuego brill en el firmamento ponindose en movimiento saliendo de la constelacin de Athena iluminando los bosques y colinas mientras sus asombrados rostros lo contemplaban atnitos. Son ellos! exclam una trmula voz. Hubo una repentina y rpida agitacin entre el grupo cuando Howard y los dems chiquillos de ms edad empujaron a los ms pequeos detrs suyo, en un instintivo acto protector. Entonces se desvaneci la luz, dejando un plido resplandor por donde haba pasado. Slo era un meteoro dijo West.

Observ la hilera de los chiquillos mayores que permanecan en actitud protectora delante de los ms pequeos, con piedras en sus manos con las cuales librarse de los Gern, y sonri sintindose complacido de ellos. Howard contempl la estela del meteoro que iba desvanecindose ligeramente hasta hacerse invisible del todo y sinti que los latidos de su corazn iban tranquilizndose despus del primer impulso de desengao. Slo un meteoro... Pero algn da l podra llegar a ser el jefe del grupo y entonces, seguramente vendran los Gern. Si no, l encontrara alguna manera de hacerlos venir. Diez aos ms tarde Howard Lake era el jefe. Integraban el grupo unos trescientos cincuenta y la Gran Primavera estaba en camino de convertirse en el Gran Verano. La nieve haba desaparecido del extremo sur de la meseta y de nuevo la caza haba emigrado hacia los valles situados al este de las cuevas. Haba muchas cosas por hacer ahora que el Gran Invierno haba ya pasado y ahora tendran oportunidad para poder hacerlas. Necesitaban un gran horno de alfarera, un taller que fuera grande con torno, ms diamantes para hacer ruedas cortantes, ms cristales de cuarzo para hacer binculos y microscopios. Podran explorar de nuevo el campo de la qumica inorgnica aun cuando los resultados en el pasado no haban sido de provecho alguno, y podran dentro de pocos aos, reemprender la exploracin de la meseta... el trayecto ms importante de todos. Sus armas parecan ser tan perfectas como les era posible, pero cuando los Gern vinieran necesitaran algo ms rpido y ciertos medios de comunicacin entre las distintas unidades que combatieran contra aqullos. Un jefe que no pudiera comunicar con sus fuerzas y coordinar sus acciones no servira de mucho. Y ellos tenan en Ragnarok un medio de comunicacin, si se cuidaban del particular, que los Gern no podran descubrir ni interferir electrnicamente: los escarnecedores. Las montaas Craig estaban todava blancas e intransitables por la nieve que an las cubra aquel verano, pero iba retrocediendo un poco ms cada ao. Cinco aos ms tarde, durante el verano del ao treinta y cinco, las montaas Craig estaban transitables durante unas pocas semanas. Lake conduca una partida de ocho de ellos por aqullas para descender a la quebrada. Se llevaron con ellos dos pequeas jaulas, construidas de madera y cristal y hechas hermticamente con cola de una fuerte hierba. Cada jaula estaba equipada con una simple bomba de aire y un manmetro. Regresaron llevando en ellas a dos pares de escarnecedores tan interesados como confiados cautivos, junto con provisin de maz y buenos montones de diamantes. Los escarnecedores, en sus jaulas a presin mantenida, no se daban cuenta del aumento de altura a que eran llevados a medida que iban alcanzando la cumbre de las montaas Craig. Para Lake y los hombres que iban con el ascenso de regreso por las largas e inclinadas cuestas de la montaa, fue una difcil empresa que llevaron a cabo en un da, pero no ms que eso. Era difcil creer que aquella misma excursin les haba llevado a Humbolt y Barber, nada menos que tres das que dur el ascenso y que Barber haba muerto al intentarlo. Record aquellas antiguas ballestas que Humbolt y los otros haban usado. Eran ligeras de fcil traccin, como las que usaban los muchachos de la presente generacin. Se requera valor para los de antao para atreverse con los ataques de los prowlers y de los unicornios con arcos tan ligeros que slo la pequea rea detrs de la quijada del unicornio era vulnerable a sus flechas...

A medida que fueron acercndose a las cuevas, empezaron a reducir gradualmente la presin de las jaulas de los escarnecedores; de aquella manera permanecieron durante un perodo de semanas. Una pareja de ellos sobrevivi y tuvieron dos pequeuelos aquel otoo. Los recin nacidos, como la primera generacin de nios nacidos en Ragnarok hacia muchos aos, estaban ms adaptados a su medio ambiente que sus padres. Sembraron el maz, sirvindose de un mtodo de adaptacin similar, de cierta manera, con el utilizado con los escarnecedores. Haba dado resultado puesto que no era necesario mucho tiempo para que aquellas semillas llegaran a su madurez. Cuando lleg el invierno slo unas pocas semillas haban llegado a germinar. Estaban salvados para las semillas del ao siguiente; para poder continuar el proceso de adaptacin que aunque lento sera eficaz. Al quinto ao, la ms joven generacin de escarnecedores estaba bien adaptada a la elevacin de las cuevas, pero eran terriblemente susceptibles a una rpida y fatal forma de neumona que hizo necesario mantenerles siempre alejados de exponerse al fro o al cualquier clase de cambio repentino de temperatura. Su inteligencia era algo sorprendente y parecan ser parcialmente receptivos a los pensamientos humanos, como Billy Humbolt haba escrito. A fines del ao quince su entrenamiento haba alcanzado un grado tal de perfeccionamiento que un escarnecedor poda transmitir un pensamiento de su amo aun cuando aquel slo hubiera hecho que pensarlo, es decir que no lo hubiera pronunciado en alta voz. Adems, transmitan el mensaje al escarnecedor que su amo quera que fuera dirigido. Es de suponer que todos los animales aquellos reciban el mensaje, pero slo aqul a quien iba dirigido, lo repetan en alta voz. No hay duda de que disponan de un propio mtodo de comunicacin. Adems posean ballestas automticas para luchas rpidas y a corta distancia y adems las ballestas de larga distancia. Estaban totalmente adaptadas a la gravedad de 1,5 y sus reflejos eran casi como los de los prowlers. Ragnarok hacia tiempo que haba perdido su capacidad de muerte. Aquel ao eran un total de ochocientos diecinueve, y a comienzos de la primavera siguiente, haban aumentado en ciento cincuenta, encontrndose impacientes y preparados en espera de la llegada de los Gern. Entonces el transmisor, haba estado en servicio activo durante tantos aos, pero un da de aquellos se estrope. Greorge Craig terminaba de comprobarlo cuando Lake lleg. Levant los ojos de sus instrumentos, remarcablemente similar en apariencia al bosquejo del viejo George Ord un parecido que le haba sido transmitido por mediacin de su madre y dijo: Todo el circuito est a punto de irse o lo ha hecho ya. Ha estado trabajando durante ms tiempo del que poda exigrsele de un aparato de su naturaleza. No importa dijo Lake ha servido para lo que fue construido. No vamos a reconstruirlo. George le contempl interrogativamente. Ha servido ya para lo que se propusieron repiti de nuevo. No nos ha dejado olvidar que los Gern vendrn nuevamente. Pero ahora, esto no es suficiente. La primera seal no llegar a Athena hasta el ao doscientos treinta y cinco. Esto ser cuando el Gran Invierno est terminado de nuevo. Tendrn que luchar con los Gern con arcos y flechas que el fro habr hecho tan quebradizos como el cristal. No tendrn muchas posibilidades. No dijo George. No las tendrn. Pero qu podemos hacer nosotros para cambiarlo?

sta es una cuestin sobre la que he estado meditando dijo. Construiremos un transmisor hiperespacial y esto har que los Gern vengan antes de que llegue el Gran Invierno. Qu nosotros lo haremos? pregunt George, levantando sus obscuras cejas. Y qu utilizaremos para las trescientas libras de cobre y quinientas libras de hierro que necesitaramos para construir el generador? Seguramente podremos encontrar las quinientas libras de hierro en alguna parte de Ragnarok. El extremo este de la meseta pueda ser el mejor lugar donde dirigirse. En cuanto al cobre, dudo de que podamos llegar a encontrarlo nunca. Pero existen yacimientos de arcilla semejante a la bauxita en las colinas del oeste, que seguramente contienen aluminio en ms o menos cantidad. De manera que haremos los alambres de aluminio. El mineral tendr que ser refinado a puro xido de aluminio antes de que pueda ser derretido dijo George. Y no se puede fundir aluminio en un horno comente solamente en un horno elctrico con un generador que pueda suplir una alta intensidad de amperios. Y tendramos que tener tambin criolita para servir como disolvente en el proceso de fundicin. Existe un yacimiento de criolita en las colinas del este segn los viejos mapas dijo Lake, podramos hacer un enorme generador fundiendo todo cuanto encontrramos. No sera lo suficientemente grande para la energa del transmisor hiperespacial, pero lo sera para poder fundir el aluminio. George estuvo meditando la idea. Creo que podemos hacerlo. Cunto tiempo tardar en poderse mandar la nueva llamada? pregunt. Contando con el metal extra que necesitamos, la construccin del generador es un trabajo sencillo. El transmisor es lo que llevar aos de trabajo, quiz tantos como cincuenta... Cincuenta aos... No habra manera de poderlo hacer ms pronto pregunt. Ya s dijo George. T querras que los Gern vinieran mientras t estuvieras an por aqu. ste es un deseo existente en cada uno de los hombres de Ragnarok, Pero incluso en la Tierra la construccin de un transmisor hiperespacial es un trabajo lento y largo y adems muy laborioso, poseyendo como tienen todos los materiales y todos los utensilios especiales, as corno equipos. Aqu tenemos que hacerlo todo a mano y para materiales ya sabes t lo mismo que yo, con los que contamos. Llevar por lo menos cincuenta aos, sin que pueda adelantarse nada. Cincuenta aos... pero que traeran a los Gern antes de que el Gran Invierno llegara. Y haba adems la rpidamente aumentada posibilidad de que estuviera ya en camino un crucero Gern, que alguno poda captar sus primeras seales. Estaran ya a ms de medio camino de Athena. Funde el generador elijo. Empieza a construir uno mayor. Maana los hombres saldrn en busca de bauxita y criolita y cuatro de nosotros subirn a la meseta para comprobar lo del hierro. Lake escogi a Gene Taylor, Tony Chiara y Steve Schroeder para que le acompaaran. Estaban ya en camino al amanecer del da siguiente, llevando sobre sus espaldas un escarnecedor, cada uno de ellos, que observaban la actividad y las nuevas escenas que se presentaban ante ellos con brillantes e interesados ojos. Viajaban ligeros, ya que tendran carne fresca durante todo el camino, y llevaban hierbas y maz slo para los escarnecedores.

Haca ya algunas generaciones que una vez haban tenido los hombres que comer hierbas a fin de evitar enfermedades de deficiencias alimenticias, pero ahora tales enfermedades, como la fiebre maldita, eran totalmente desconocidas para ellos. No haban llevado consigo brjulas ya que las radiaciones de Ion dos soles causaban continuamente tormentas magnticas que causaban el oscilamiento de las agujas de las brjulas tanto como unos veinte grados en una hora. Cada uno de ellos llevaba consigo unos poderosos binculos, sin embargo; binculos que haban sido esculpidos con diamantes de los cuernos de los unicornios, cuya sustancia era parecida al marfil y hechas con lentes y prismas de cuarzo tallado con diamantes. Las ms avanzadas bandas de cabras de bosque seguan el avance de la primavera hacia arriba la meseta y ellos seguan a las cabras. No podan adelantarse a aqullas, puesto que iban aquellos animales muy cerca de las fundidas nieves. A medida que iban transcurriendo las semanas no vean colinas ni cordilleras y ello les daba la impresin a Lake de que estaran andando interminantemente por aquellos terrenos que parecan no tener que terminar nunca. Estaba a punto de llegar el verano cuando ellos cruzaban un terreno que estaba verde y agradablemente fresco al mismo tiempo, mientras que la vegetacin que rodeaba las cuevas deba estar seca y sin vida. Las cabras de bosque adelantaban menos en nmero entonces, mientras que algunas de ellas se detenan para descansar del verano en sus escogidas latitudes. Ellos prosiguieron adelante y al fin divisaron, lejos hacia el norte, lo que pareca ser casi un infinitesimal combadura en el horizonte. Llegaron all dos das ms tarde; era una regin de hermosas colinas verdes, moteadas aqu y all con encrespadas rocas, y un terreno que suba lentamente y firme ms y ms arriba a medida que avanzaba hacia el norte. Aquella noche acamparon en un pequeo valle. El suelo del mismo estaba blanco por los huesos de las cabras de bosque que haban esperado demasiado tiempo all el otoo anterior y que haban sido atrapadas por alguna prematura tormenta. Haba todava algo de carne en los huesos y animales que se alimentan de carroa estaban hurgando por entre los esqueletos, recrendose. A partir de aqu, nos separaremos les dijo a los dems a la maana siguiente. Asign a cada uno de ellos su posicin. Steve Schroeder paralelo a su camino treinta millas a su derecha; Gene Taylor treinta millas a su izquierda; y Tony Chiara a treinta millas a la izquierda de Taylor. Trataremos de mantener estas distancias dijo. No podemos observar la regin con detalle de esta manera, pero esto nos dar la ocasin de poder dar una buena supervisin. No nos queda demasiado tiempo para ello y tendremos que hacer muchas millas hacia el norte, tantas como podamos cada da. Las cabras de bosque nos avisarn de cundo hay que regresar. Partieron la compaa con saludos de hasta la vista, pero Steve Schroeder sonriendo sardnicamente mientras contemplaba los huesos de las cabras de bosque esparcidos por el valle, pregunt: Quin se supone que avisa a las cabras? Tip, el escarnecedor de color negro y con la nariz blanca sobre la espalda de Lake, segua moviendo su cabeza y vigilando la partida de los dems hasta que hubieron cruzado la siguiente colina y los dems quedaron ocultos a su vista. Bien, Tip le dijo entonces. Ya puedes desdevanarte el cuello ahora. Desdevanarte... bien... bien... dijo Tip. Entonces con un repentino brote de energa lo cual era caracterstico en los escarnecedores, empez a saltar y brincar al tiempo que repeta como un papagayo movindose continuamente.

Bien, bien, bien, bien... Cllate orden. Si quieres hablar sin sentido no me importa, pero no repitas ms bien. Bien acord amistosamente Tip, recobrando el juicio. Cllate si quieres hablar sin sentido. No me importa. Yo no destrozo la puntuacin de esta manera. T cambias totalmente el significado de las frases. Luego con otro brote de animacin, Tip empez a pasear en los bolsillos, con sus pequeas garras peludas: Tip hambre... Tip hambre... Lake desabroch el bolsillo y le dio a Tip una hoja verde. He podido darme cuenta de que no hay carencia de sentido en tus palabras cuando te refieres algo de comer. Tip cogi la hoja, pero habl de nuevo antes de empezar a comer; lentamente, como tratando seriamente de expresar su pensamiento. Tip hambriento, no carece de sentido. A veces dijo girando la cabeza para mirar a Tip vosotros los escarnecedores me dais la sensacin de que estis a punto de convertiros en una raza nueva e inteligente. Tip movi rpidamente sus patillas y dando un mordisco en la hoja. No tonto acord Tip. Se detuvo a pasar la noche en un profundo precipicio cercado y construy un pequeo fuego con hierbas secas, lquenes, para guardarse del roco que llegaba de la oscuridad. Fue llamando a los dems, pensando primero en Schroeder de manera que Tip transmiti primero al escarnecedor de aqul. Steve? Aqu respondi Tip, con una imitacin fcil de descubrir de la voz de Schroeder. No hay suerte. Pens en Gene Taylor y llam. Gene? No obtuvo respuesta y llam a Chiara. Tony, puedes ver algo de la ruta de Gene hoy? Parte de la misma respondi Chiara He visto una manada de unicornios en aquel mismo camino. Por qu, es que acaso no responde? No. Entonces dijo Chiara los unicornios deben de haberle cogido. Has encontrado algo hoy, Tony? pregunt. Nada ms que pura andesita. Ni tan slo manchas de hierro. Era la misma clase de formacin estril sobre la que l haba andado durante todo el da. Pero de todas maneras no haba esperado tener xito tan pronto... Trat nuevamente de llamar a Gene Taylor. Gene... Gene... est ah, Gene? No obtuvo respuesta. Saba que no la tendra nunca ms. Los das fueron convirtindose en semanas con vertiginosa rapidez a medida que ellos iban adentrndose ms y ms hacia el norte. Las colinas iban tornndose cada vez ms escabrosas y haba intrusiones de granito y otras formaciones que prometan la posibilidad de poder encontrar metal; una promesa que les haca apresurar si era posible an ms el paso para aprovechar el tiempo que cada vez era ms corto. Por segunda vez vio algo blanco a lo lejos. La primera ocasin eran huesos de otra manada de cabras de bosque que se haban amontonado y muerto heladas por alguna baja temperatura y en la otra ocasin se trataba de huesos de una docena de unicornios.

Las noches iban hacindose cada vez ms fras y los soles se movan ms aprisa hacia el sur. Los animales empezaban a emigrar, al principio notndose un apenas perceptible movimiento, pero que iba aumentando da tras da. Lleg la primera helada y la emigracin empez a tomar aspecto de seriedad. Al tercer da era ya una verdadera carrera. Tip estaba extraamente silencioso aquel da. No habl hasta llegar al medioda cuando el sol haba disipado un poco el fro y la posada niebla de la maana. Cuando lo hizo fue para darle un mensaje de Chiara. Howard... ltimo informe... Goldie est murindose, neumona... Goldie era el escarnecedor de Chiara, su nico medio de comunicacin y no tendran manera de decirle cuando iban a iniciar el viaje de regreso. Regresa hoy Tony le dijo, Steve y yo seguiremos unos das ms an. No obtuvo respuesta y dijo rpidamente. Regresa, regresa. Acusa recibo de esto, Tony. Regresando... el acuse lleg... trata de salvarle... El mensaje se detuvo all con un silencio que el escarnecedor de Chiara ya no volvera a interrumpir nunca ms. Sigui andando con Tip, sentado muy quieto y callado encima de sus hombros. Cruz otra colina antes de que Tip se moviera, para apretarse ms contra l de la manera que lo hacan aquellos animalitos cuando se sentan solos aferrndose a l. Qu es esto, Tip? pregunt. Goldie est murindose dijo Tip. Y luego de nuevo, con un suave y amargo sollozo: Goldie est murindose... Era tu cnyuge... Lo siento. Tip, hizo un ruido parecido a un pequeo sollozo, y el hombre acaricindole con una mano, dijo: Lo siento repiti. Lo siento muchsimo, mi pequeo compaero. Durante dos das Tip permaneci sentado quieto y silencioso en su hombro, no mostrando ya ningn inters en las nuevas escenas que iban apareciendo ante sus ojos, ni aliviando en cierto modo la monotona que les rodeaba con su charla. Se neg a comer hasta la maana del tercer da. Por entonces la emigracin de cabras de bosque y de unicornios, haba disminuido, en mucho. El cielo era de un gris plomizo a travs del cual el sol no poda verse. Aquella tarde vio lo que poda asegurar se tratara de la ltima manada de cabras y dispar contra una de ellas. Cuando lleg junto a aqulla qued casi imposibilitado para poder creer lo que vea. El pelo de sus patas estaba teido de rojo, descolorido por las manchas de arcilla qu contenan hierro. Lo examin ms detalladamente y vio que la cabra se haba aparentemente baado en un manantial donde el lodo era material arrastrado de un filn o formacin que contena hierro. Haba sido hecho haca muy poco tiempo, ya que todava tena minsculas partculas de arcilla pegada en los pelos. El viento segua agitndose, fro y hmedo como anunciando una prxima tormenta. Mir hacia el norte, donde la tarde haba convertido las nubes de color gris en negras, y llam a Schroeder. Steve, has hallado algo? Nada respondi Schroeder. Acabo de matar una cabra le dijo. Tena manchas de hierro en sus patas, que debe haberse pegado a las mismas en algn manantial ms hacia el norte. Voy a seguir para all para probar de encontrarlo. Puedes regresar hacia las cuevas por la maana.

No objet Schroeder. Puedo ir avanzando en ngulo y reunirme contigo en un par de das. T regresars por la maana dijo. Yo voy a probar de encontrar este hierro. Pero si fuera cogido por una tormenta de nieve ser cosa tuya decir en las cuevas que lo encontr y donde est, puesto que ya sabes que los escarnecedores no pueden retransmitir a tanta distancia. Hubo un corto silencio; luego Schroeder, dijo: De acuerdo, comprendido. Me dirigir hacia el sur por la maana. Lake emprendi su camino al da siguiente hacia donde le pareci ms probable el lugar de procedencia de las cabras que haba encontrado, detenindose en cada cumbre para estudiar la regin que se extenda frente a l, mediante los binculos. Estuvo todo el da nublado pero al atardecer apareci por breves momentos el sol, para enviar sus ltimos rayos a travs de las colinas y teirlas de rojo en burla del hierro que l vea. Lejos, pero delante de l, muy pequeo incluso a travs de los cristales y slo visible a causa de la posicin del sol, haba una mancha en la base de la colina que era ms rojiza que el resto de las dems. Se sinti lleno de confianza pensando que se tratara de la arcilla roja que haba ido buscando y se apresur para seguir adelante, sin detenerse hasta que la oscuridad le hizo imposible proseguir ni un paso ms. Tip durmi dentro de su chaqueta, apretado contra su pecho mientras el viento gema y refrescaba la noche. Estaba nuevamente en marcha, apenas haban apuntado las primeras luces del nuevo da, con el cielo ms oscuro que nunca y el viento arrastrando pequeos copos de nieve ante l. Se detuvo para mirar detrs suyo hacia el sur una vez ms pensando. Si empezara a regresar ahora todava me librara de la tormenta que est a punto de desencadenarse. Entonces otro pensamiento ocup el lugar del anterior. Esas colinas todas parecen iguales. Si no doy con el hierro mientras estoy aqu y s donde dirigirme, puede que pasen aos antes de que yo mismo u otro cualquiera pueda encontrarlos de nuevo. Sigui adelante sin volver a mirar hacia atrs en todo el resto del da. A media tarde las colinas ms altas que le rodeaban quedaban ocultas bajo las nubes y la nieve iba hacindose cada vez ms espesa y cayendo ms copiosamente mientras el viento le arrojaba copos de la misma contra el rostro. Comenz a nevar abundantemente lo que haca mas difcil la visibilidad cuando al fin lleg a la colina que haba visto a travs de los cristales. En la base de la misma haba un manantial que burbujeaba en la arcilla rojiza. Ms arriba, el lodo de color rojo se abra paso unos cien pies hasta llegar a una vena de granito donde se detena. Corri hacia arriba por el lado de la colina que iba quedando cubierta de nieve por momentos, y pudo distinguir la vena. Estaba situada contra el dique; corta y estrecha, pero de color rojinegro a causa del hierro que contena. Cogi un puado en sus manos, preso de extrao nerviosismo, notando el peso del mismo. Era muy pesado. Era puro xido de hierro. Se puso en comunicacin con Schroeder y le pregunt: Ests descendiendo ya de las colinas altas, Steve? Me encuentro ya en las ms bajas respondi Schroeder, llegndole las palabras un poco apagadas puesto que Tip permaneca dentro del bolsillo de su chaqueta. Mirando hacia donde t ests el cielo se ve muy negro.

Steve... he encontrado hierro. Escchame bien... stas son las ms exactas descripciones del terreno que puedo darte... Al terminar aadi: Es de la mejor manera que se me ha ocurrido explicrtelo. No puede verse la arcilla roja excepto cuando el sol est bajo, hacia el sudoeste, pero de todas maneras voy a intentar levantar una especie de monumento en la cima de la colina para que os pueda ser ms fcil dar con el. En cuanto a ti, Howard pregunt Steve, qu posibilidades tienes? El viento iba aullando cada vez con ms fuerza alrededor de los bordes del dique de granito, y poco a poco la vena iba quedando casi invisible bajo la nieve. No parecen que sean muchas, ni muy buenas respondi. Probablemente sers jefe cuando llegue la prxima primavera. Ya comuniqu al Consejo que ste era m deseo si alguna cosa me suceda. Procura que las cosas sigan por el mismo camino que yo las he llevado hasta ahora. Ahora... tendr que apresurarme a construir el monumento antes de que sea demasiado tarde. De acuerdo dijo Schroeder. Hasta la vista, Howard... buena suerte... Trep hasta la cumbre de la colina y vio all rocas que podran servirle para construir el monumento. Eran grandes y sin querer poda lastimar con una de ellas a Tip que se apretaba contra su pecho, por ello sacse la chaqueta y envolvindole cuidadosamente lo dej en el suelo. Trabaj afanosamente hasta jadear dificultosamente por el esfuerzo realizado, mientras el viento cada vez arrojaba con ms dureza la nieve contra l, hasta que el fro pareci penetrarle hasta los mismos huesos. Sigui trabajando hasta que el monumento fue lo bastante alto, es decir, demasiado para sus entumecidas manos que ya no podan colocar ninguna roca ms en la cima del mismo. Pero ya entonces tena bastante altura para que pudiera servir para lo que se haba propuesto. Se agach para ver como segua Tip, el suelo estaba cubierto ya por casi cuatro pulgadas de nieve y con una oscuridad casi completa. Tip llam. Tip... Tip. Anduvo hacia atrs y luego hacia adelante por el costado de la colina, tocando donde le pareca que le haba dejado, tropezando con las piedras que quedaban medio ocultas por la nieve que las cubra y que quedaban invisibles por la oscuridad que le rodeaba gritando en medio del fuerte viento que haca, mientras pensaba. No puedo dejarle morir solo. Entonces de un pequeo bulto que no haba visto en la nieve, bajo de l sali un dbil y asustada voz. Tip fro... Tip fro... Sacudi la nieve que cubra su chaqueta y destap a Tip ponindolo dentro de su camisa contra su piel desnuda. Las patas de Tip eran como pedazos de hielo y estaba temblando violentamente, primer sntoma de la neumona que mataba a los animalitos aquellos de una manera tan rpida. Tip estaba tosiendo, produciendo un extrao ruido al hacerlo, y se estremeca. Dao... Dao... Lo s le repuso. Tus pulmones estn enfermos, maldicin, deseara poder haberte enviado con Steve hacia casa. Se puso la chaqueta que estaba helada y empez a descender la colina. No haba nada con lo que poder encender fuego, slo la corta hierba medio verde, ya casi totalmente enterrada bajo la nieve. Dirigise hasta el sur al llegar al pie de la colina, determinando la direccin por el viento, y empezando la testaruda labor de iniciar la marcha hacia el sur que slo poda tener un final. Anduvo hasta que el fro ateri de tal manera sus pobres piernas que stas se negaron a llevarle ms all. La nieve pareca caliente cuando cay sobre ellas por ltima vez;

caliente y suave cuando caa sobre l cubrindole poco a poco, mientras se senta invadido de una extraa y dulce placidez... No es tan malo pens para s, con algo as como sorprendido por aquella sensacin agradable que le envolva. No puedo arrepentirme de haber hecho lo que he hecho, habindolo hecho de la mejor manera que he podido... Tip haca rato que ya no tosa y pens respecto a Tip que era lo nico sobre lo que se arrepenta. Espero que no le siga doliendo cuando est murindose. An senta a Tip muy dbilmente contra su pecho entonces, y no supo precisar si era su imaginacin o que en aquel estado postrero de letargo llegaba hasta l, el ltimo pensamiento de Tip, clido y cercano como dndole nimos: Ni dao ni fro ya... todo bien ahora... ahora dormiremos. TERCERA PARTE Cuando lleg la primavera Steve Schroeder fue designado jefe, tal como haba sido el deseo de Lake. Era un trabajo y responsabilidad que se desarrollaban bajo distintas circunstancias de las que haban tenido los anteriores jefes a l. La terrible batalla estaba a punto de iniciarse. Todos ellos estaban perfectamente adaptados e iban aumentando progresivamente de nmero. Iban acercndose al Gran Verano y a un renacimiento que perdurara unos cincuenta aos. Tenan medio siglo en el que desarrollar su medio ambiente a su mxima extensin. Luego vendra el Gran Otoo, para destruir todo lo que hubieran echo y, despus, llegaran los Gern para destruirles a todos ellos. Era trabajo suyo hacer que para aquel entonces fueran todos ellos mucho ms fuertes que los otros. Se dirigi hacia el norte acompaado de nueve hombres tan pronto como el tiempo se lo permiti. Era difcil volver a seguir la ruta que haban seguido el verano anterior, sin brjulas y por aquellas colinas cuya aspecto era similar en todas ellas vistas desde lejos mediante los binculos. Estaban ya en pleno verano cuando pudo distinguir el monumento hecho con piedras y rocas encima de una de ellas. Descubrieron los huesos de Lake a pocas millas al sur de la misma, rodos por los animales que se alimentan de carroa, as como los pequeos huesecilios que haban pertenecido a su compaero Tip, el escarnecedor. Les enterraron juntos, hombre y animal, y prosiguieron su camino, silenciosos, hacia la colina. Haban trado con ellos un pequeo puado de diamantes para poder hacer algunos agujeros en el duro granito, as como plvora negra, para provocar las explosiones que creyeran necesarias. Minaron la vena, escogiendo el metal aprovechable de lo inservible, y procurando salvar cada una de las partculas, por pequeas que stas fueran. La vena era estrecha en la superficie, hacindose todava ms estrecha en un espacio muy breve. A una profundidad de unos seis pies haba una grieta del, grosor de una hoja de cuchillo; a diez pies era slo una decoloracin roja en el fondo de un pozo. Parece que esto es todo dijo Steve a los dems. Al ao que viene mandaremos ms hombres hasta aqu para que sigan la bsqueda a ms profundidad y ms all en esa misma direccin, pero tengo la impresin de que acabamos de minar la nica vena de

hierro que existe en todo Ragnarok. Por fortuna, creo que ser suficiente para lo que nos proponemos. Fueron almacenando el mineral en fuertes sacos hechos de cuero crudo y siguieron explorando hasta que vieron pasar la ltima manada de unicornios, iniciando entonces su regreso hacia el sur. Atraparon a diez unicornios y les ataron de patas con otras cuerdas, que les alcanzaban desde el cuerno hasta la pata posterior de cada lado, para prevenir que echaran las cabezas atrs o incluso que las levantaran. Haban supuesto que la captura de los unicornios, as como el atarles de aquella manera, habra sido un trabajo ms dificultoso y hasta cierto punto ms peligroso. Pero una vez hubieron concluido, los unicornios estaban por completo indefensos. Podan moverse torpemente por all para pacer, pero no podan en manera alguna atacar. Lo nico que podan hacer era permanecer con la cabeza baja, enojarse y rugir. Los sacos de mineral fueron atados en una maana muy fra y una vez terminada esta tarea los hombres montaron en los unicornios para emprender la marcha. Las cuerdas que iban desde los cuernos a las patas, haban sido aflojadas ligeramente para permitir a los animales el poder andar con cierta soltura, y stos iban avanzando en medio de profundos rugidos y toda clase de intentos de arrojar a sus jinetes, encolerizndose an ms al comprobar que sus esfuerzos eran en vano. Las lanzas cortas, pinchndole en la parte ms sensible detrs de las quijadas de los unicornios, impedan que las cabezas de los mismos se movieran hacia atrs y de esta manera fueron obligados poco a poco a someterse. Al fin hasta el ltimo de ellos admiti, temporalmente, la derrota, y la larga caminata comenz en direccin al sur, avanzando los unicornios a un paso que podan muy bien mantener durante horas. Cada da el viaje se prolongaba hasta que aquellos estaban demasiado cansados para tener ganas de pelea durante la noche. Por la maana, una vez descansados, los animales reanudaban la batalla. Poco a poco aquello lleg a convertirse, al fin, en una esperada rutina, lo mismo para los unicornios que para los hombres. Los unicornios fueron soltados cuando los sacos de mineral estuvieron ya descargados a los pies de la colina que se extenda frente a las cuevas y Schroeder se dirigi entonces hacia la nueva rueda hidrulica, donde el nuevo generador estaba ya colocado. Una vez all encontr a George Craig que le habl de un nuevo obstculo que se haba presentado. Nos hemos engaado dijo George, apesadumbrado. El mineral de aluminio no es lo que nosotros creamos. Es escaso y de muy baja graduacin; de tal compleja naturaleza que no nos es posible refinarlo para obtener de l el xido que necesitamos para trabajar en Ragnarok. Has producido algo de xido de aluminio? pregunt Schroeder. Un poco. Podemos llegar a obtener el suficiente para los alambres con un centenar de aos si seguimos trabajando de firme. Qu ms necesitas...? hay suficiente criolita? pregunt. No demasiada, pero vaya, creo que ser suficiente. Tenernos el generador colocado; la caja de fundicin construida y los refuerzos de carbn y la barilia preparados. Tenemos todo cuanto necesitamos para fundir el aluminio, excepto el propio aluminio. Adelante y termina con todos los pormenores y detalles tales como la instalacin de los refuerzos dijo. No hemos ido tan lejos para tener que quedarnos ahora estancados. Pero las partidas expedicionarias haciendo amplio y total uso del tiempo que les quedaba antes de que llegara el invierno, regresaron muy tarde aquella vez para informar que no haban visto ni el menor rastro de aquel mineral que necesitaban.

Lleg la primavera y con ella la determinacin y propsito firme de que tendran que fundir el aluminio antes de que el verano cayera sobre ellos, aunque hasta aquel momento no tena la menor idea de donde poda ser hallado el aluminio. Necesitaban aluminio de un cierto grado lo suficientemente elevado para que pudiera extraerse de l, el puro xido de aluminio. Especficamente, necesitaban xido de aluminio... Entonces vio la respuesta a su problema, tan clara que por esta misma razn haba pasado por alto a todos ellos. Haca unos momentos que haba pasado por delante de cuatro chiquillos que estaban jugando a un juego determinado, delante mismo de las cuevas todo el da; una especie de juego de damas en el cul piedras de diferentes colores representaban a cada uno de los distintos chiquillos que intervenan en el juego. Uno de los muchachos tena piedras rojas; algunos de los rubes que haban trado de la quebrada y que tenan formas tan raras. Los rubes no tenan en Ragnarok ni utilidad ni valor alguno, slo servan como lindas piedrecitas de brillante colorido para que los chiquillos pudieran jugar con ellas... Slo lindas piedrecitas...? Los rubes y zafiros eran corindn..., eran xido puro de aluminio! Corriendo fue a decrselo a George y organiz rpidamente una partida de hombres para ir a la quebrada en busca de todos los rubes y zafiros que pudieran encontrar. El ltimo obstculo haba sido solventado, por fin. El sol del verano calentaba con bastante intensidad el da que el generador comenz a zumbar al ponerse en funcionamiento. La caja de fundicin con sus correspondientes carbones estaba preparada y la corriente flua entre las pasadas barillas de carbn suspendidas en la criolita y los refuerzos, transformando la criolita en lquido. Los crujientes rubes y zafiros eran consumidos por la caja, reluciendo y despidiendo destellos de color rojizo y azul cielo para ser privados de su vida por la corriente y el fuego cambiando en algo totalmente distinto. Cuando lleg la hora de sacar algo del metal, abrieron el orificio que haba en un ngulo de la parte inferior de la caja. Aluminio fundido fluy del mismo en una lingotera como si fuera un pequeo ro: ms precioso para ellos que cualquiera de las ms caras gemas, reluciente y brillante en su promesa de que el encarcelamiento de ms de seis generaciones estaba a punto de llegar a su fin. La fundicin del aluminio fue continuando hasta que la provisin de rubes y zafiros de la quebrada se extingui con excepcin de pequeos y dispersos fragmentos. Tenan suficiente, incluso con algo de sobras para el aluminio que necesitaban para los alambres. Fue durante el ao ciento cincuenta y dos cuando fundieron el aluminio. Al cabo de ocho aos ms habran llegado a la mitad del Gran Verano: los soles empezaran su larga inclinacin hacia el sur, no regresando en ciento cincuenta aos. El tiempo transcurra velozmente para todos ellos y no tenan motivos, ms bien al contrario para desperdiciarlo... La fabricacin de cermica fue convirtindose en un arte, as como la confeccin de distintos tipos de cristal. Se construyeron telares para torcer hilos de lana de las cabras de bosque, y se descubrieron distintos tintes vegetales. Varias partidas expedicionarias cruzaron el continente hacia los mares del este y oeste: salubres y secos mares que estaban bordeados por inmensos desiertos. A lo largo de sus orillas no crecan rboles de ninguna especie ni podan construirse naves con las que cruzarlos. Continuaban esforzndose tenazmente en desarrollar un campo de qumica inorgnica, con deseos de razonadores resultados, pero durante el ao ciento cincuenta y nueve la

siembre de maz fue un completo xito, habindose conseguido totalmente su adaptacin a la altura y clima de las cuevas. Tenan suficiente maz aquel ao para la alimentacin de los escarnecedores, para poder pasar todo el invierno, adems de las semillas para el prximo ao, y an quedaba suficiente que sera molido y convertido en pan para todos ellos. Tena un extrao sabor, pero era bueno. Era, pens Schroeder, el smbolo de una gran paso hacia el progreso. Era la primera vez que ellos conocan otra clase de comida que no fuera carne. El maz les permita no tener que estar siempre pendientes de la caza y cosa de suma importancia, era la clase de comida para la cual tendran que estar acostumbrados en el futuro, ya que no podran llevar consigo manadas de cabras de bosque ni de unicornios en la batalla contra los cruceros Gern. La carencia de metales pona obstculos en cualquier direccin que se giraran sus esfuerzos de construir incluso las mquinas ms sencillas o armas. A pesar de sus dudas respecto a los diseos, sin embargo, construyeron un arma semejante a un rifle. El can del mismo era fuerte, del material cermico ms duro, y consistente que pudieron fabricar. Era algo engorroso pesado, disparar con un fusil de chispa y no poda ser cargado con mucha plvora por miedo a que la carga no quemara el can. La ignicin del fusil de chispa no era instantnea, la bala de ligero peso era de porcelana y tena mucha menos fuerza penetrante que una flecha y el chisme daba un estampido y levantaba tal nube de humo que aquel solo detalle descubrira a los Gern dnde estaba situado el disparador. Era un objeto interesantemente curioso y el disparo del mismo era algo espectacular para ser contemplado, pero era un arma apta para ser mucho ms peligrosa para el hombre que la empuaba, que para un Gern al que estuviera apuntando. Las ballestas automticas eran mucho mejores. Haban cazado cabras de bosque que haban acondicionado durante los veranos en refugios donde los arroyos de agua mantenan una temperatura lo bastante fresca para que pudieran sobrevivir. Slo las jvenes eran retenidas cuando llegaba el otoo, para ser puestas a buen recaudo durante el invierno en una de las cuevas. Cada nueva generacin era sujeta a un poco ms de calor durante el verano, y a un poco ms de fro durante el invierno de manera que por el ao ciento sesenta las cabras estaban en buen camino hacia una total adaptacin. Al ao siguiente atraparon a dos unicornios, para empezar el trabajo de su adaptacin y domesticar a las futuras generaciones de los mismos. Si tenan xito habran aprovechado todos los recursos de Ragnarok hasta el limite, excepto en lo que sera su ms valioso aliado contra los Gern, cuando llegase la hora de la pelea: los prowlers. Durante cerca de veinte aos los prowlers haban observado una tregua en la cual ellos no atacaban a los hombres si stos se mantenan alejados de sus rutas de camino. Pero slo se trataba de una tregua, y la misma no indicaba en ningn sentido que se tratara de una muestra que envolviera una amistad. Por tres veces consecutivas en el pasado, haban dado caza a prowlers a medio criar, encerrndolos con la esperanza de poderlos domesticar. Cada vez, haban paseado por sus jaulas, mirando con atencin a la distancia, negndose a comer y mostrndose fieros hasta el momento de su muerte. Para los prowlers, como sucede con los hombres, la libertad era algo ms preciado que la propia vida. Y cada vez haban dado caza a uno de aquellos animales, los que quedaban libres volvan a sentirse con ansias de reanudar sus ataques salvajes. Pareca que no exista manera posible de que hombres y prowlers pudieran convivir en un mismo terreno. Eran extraos los unos a los otros, separados por el abismo de un

origen en mundos separados por doscientos cincuenta aos luz. Su nica cosa en comn eran sus ansias de batalla. Pero durante la primavera del ao ciento sesenta y uno, por un corto espacio de tiempo, un da aquel abismo fue salvado. Schroeder regresaba de un viaje que haba emprendido solo, hacia el este, descendiendo por el largo can que conduca desde la alta superficie de la meseta a la regin cercana a las cuevas. Iba de prisa, mirando de vez en cuando hacia atrs vigilando las negras nubes que iban acercndose cada vez ms rpidamente desde la montaa que se alzaba detrs de l. Los truenos retumbaban desde all con fuerza, de una manera casi continua como a las nubes empezaran ya a vaciar sus depsitos de agua. Un enorme nubarrn iba acercndose y el can de acantiladas paredes hacia el que corra, se haba repentinamente convertido en una mortal trampa. Su tranquila luz solar pronta a ser transformada en una atronadora destruccin. Haba slo un lugar a lo largo de su longitud de nueve millas donde l poda saltar y el tiempo era cada vez menor para que le diera la oportunidad de llegar hasta all. Haba acelerado su paso hasta convertirlo en una verdadera carrera cuando lleg all, un talud de escarpadas rocas que se inclinaba escarpadamente por unos treinta pies hasta un andn. Un anaquel de unos once pies de altura se extenda sobre el andn y otro ms bajo se extenda detrs de aqul formando una sucesin. Al llegar al pie del taluti se detuvo para escuchar, preguntndose lo cerca que deba de estar el agua. Pareca que la oa llegar, produciendo un ruido como el que hace el viento cuando ruge con furia en el can, goteando por el talud por el cual se arrastraban rocas sueltas desde la cumbre. El andn no era lo suficientemente alto encima del suelo del can, all se matara, y por ello sigui adelante unos cincuenta pies alrededor del agudo recodo. All se estrechaba bruscamente para resurgir en la acantilada pared del can. Un callejn sin salida... Retrocedi corriendo a la cumbre del talud donde el borde del andn escabroso por las proyecciones de rocas, estaba inalcanzablemente elevado para poder llegar a l. Mientras iba pensando en lo que hara, el rumor se convirti de pronto en un atronador y espantoso trueno al tiempo que vea llegar el agua. Barra el recodo en toda su extensin quiz a una velocidad de cien millas por hora, abarcando de pared a pared del can, la cima del mismo estaba agitada y azotada, y elevada a acantilados de cuarenta pies por encima del suelo del can. Un prowler iba corriendo delante de l, luchando por mantener la vida y movindose. No haba tiempo para perderlo en observaciones de ninguna clase. Dio un brinco, tan alto como le fue posible, con la ballesta en la mano. Enganch el extremo del arco en uno de los salientes de las rocas, arriba del borde acantilado y entonces empez a subir por l temiendo correr demasiado por temor a que la roca no segara la cuerda del arco por la mitad y le arrojara a l al precipicio. Pero afortunadamente aqulla resisti y lleg al fin a la cima del andn a salvo, mientras que el prowler pasaba como un relmpago por el alud. Pas volando como una flecha, por el andn del callejn sin salida y un momento despus regresaba. Comprendi que su nica posibilidad sera dar un brinco en el andn en el que estaba y tratar compensado por el acantilado, aliviar el declive que tena que saltar. Fracas en su intento y cay. Lo intent nuevamente, brincando hacia arriba con todas sus fuerzas y sus patas se agarraron fugazmente en la spera roca a un pie bajo el borde. Empez a deslizarse de nuevo, si es que le quedaba tiempo para una nueva intentona. Mir hacia arriba al borde de la seguridad que no haba podido alcanzar y luego le mir a l, con sus ojos brillantes y fros con el conocimiento de que iba a morir y que su enemigo lo presenciara.

Schroeder echndose sobre su estmago y alargndose hacia abajo, hasta alcanzar la maciza cabeza negra, para agarrar al prowler por la parte posterior de su cuello. Lo levant con toda su fuerza y las garras del animal se desgarraban contra las rocas a medida que iba subiendo. Cuando llegaba al borde del andn a salvo, retrocedi apartndose de l, ponindose en pie con un movimiento rpido y alerta con los ojos fijos en aqul y con el cuchillo preparado en su mano. Mientras as haca, el agua empez a pasar por debajo de ellos con un estruendo que haca estremecer. Arrastraba consigo maderos y rboles que entrechocaban entre s, cosas que se hundan y volvan a, surgir en aquella profunda oscuridad; cosas sin forma precisa que alguna vez debieran haber sido cabras da bosque, as como la enorme y gris forma de unicornios. Lo vio todo con una mirada de reojo fija su atencin en el prowler. Retrocedi del borde del andn y le observ atentamente, como el prowler le observaba a l. Con una atencin que era casi una pregunta, una clara desconfianza. La plataforma en la que permaneca era estrecha pero llegaba fuera del can y a las extensiones abiertas detrs del mismo, hizo un gesto al prowler a que le precediera, y vacilando un momento el animal hizo lo que se le indicaba. Treparon para salir del can y a la herbosa inclinacin del costado de la montaa. El rumor del agua llegaba all algo distante y se detuvo. El prowler hizo lo mismo, contemplndose uno al otro de nuevo, cada uno de ellos tratando de adivinar qu clase de pensamiento albergaba el otro. Era algo que no podan saber, puesto que eran demasiado extraos el uno al otro y haban sido enemigos durante demasiado tiempo. Una rfaga de viento se cruz con ellos, agitando y moviendo las nieblas altas y el prowler se movi para alejarse, dejndole all solo. Su camino era el mismo que el de l, divergiendo gradualmente del que haba tomado el animal. Atraves un pequeo grupo de rboles saliendo a un claro abierto al otro lado. Arriba en el borde del andn a su derecha vio algo oscuro por un momento, ya lejos. Estaba a treinta pies del prximo grupo de rboles cuando divis la figura gris que le esperaba que llegara a ellos. Unicornio. Su ballesta rechin al empuar el gatillo de la pistola. El unicornio atac, crujiendo la maleza bajo sus patas, mientras pareca arrastrar una cuerda suelta de uno de sus cuernos... Su flecha primera fue a dar cerca de su pecho. Se sacudi violentamente mortalmente herido..., pero continu avanzando, mientras l empuaba la pistola para dispararla rpidamente, para poderle detener a tiempo. La cuerda del arco segada por la operacin a que haba sido sometido para que l pudiera trepar se cort en seco en dos pedazos que se soltaron hacia adelante. Se haba confiado al arco y su fracaso lleg un segundo demasiado tarde para que pudiera escabullirse lo bastante lejos. El salto que dio de lado, fue demasiado corto, y el cuerno del unicornio le alcanz en el aire rompindole las costillas, destrozndole el hueso de su brazo izquierdo y rasgndole la carne del mismo. Fue levantado a quince pies del suelo y arrojado contra la tierra con un ensordecedor impacto, sintindose invadido por una oleada de dolor. En medio de la misma dbilmente, vio caer al unicornio y oy su llamada antes de morir pidiendo auxilio. Oy el grito parecido de respuesta en algn lugar distante y a continuacin el lejano ruido de numerosos unicornios que se acercaban en veloz carrera. Luch para librarse de su ceguera, y sirvindose de su brazo bueno trat de levantarse. Su arco no le serva ya para nada, la lanza yaca rota bajo el unicornio, y el cuchillo haba desaparecido. El brazo izquierdo le colgaba inerte y por lo tanto no poda trepar a un rbol ayudndose solamente con el otro brazo.

Fue hacia adelante, tambalendose, tratando de correr para poder encontrar el cuchillo mientras la carrera alocada del unicornio iba acercndose ms y ms a l. Sera una batalla desde luego ya perdida la que podra llevarse a cabo con el cuchillo, pero al menos habra luchado... La hierba creca alta y tupida de manera que ocultaba el cuchillo que buscaba con tanto afn hasta que oy el ruido del unicornio que estaba ya en loe rboles cercanos. Le vio a diez pies frente a si, mientras sala de los rboles que lo rodeaban. El unicornio gritaba envanecido por el triunfo que prevea, con el cuerno levantado a punto de ataque. No le quedaba ya tiempo alguno para buscar el cuchillo, ni tiempo para otra cosa ms que para echar la ltima y rpida ojeada al sol y al resplandeciente y arqueado cielo azul... Algo que de momento no supo definir, pas desde detrs suyo como un rayo hacia la garganta del unicornio, algo que tena el pelo salvajemente negro, con ojos amarillos relucientes, y blancos y afilados colmillos: el prowler. Desgarr la garganta del unicornio, desviando as su ataque con lo cual el unicornio se precipit ms all de donde l se encontraba. El unicornio dio media vuelta retrocediendo y habiendo desaparecido todo el triunfo y alegra en sus chillidos. El prowler volvi a golpearle. Se convirtieron en un arremolinado nudo, el unicornio moviendo el cuerno de aqu para all con desespero, respondiendo de esta manera a los incesantes y terrible ataques que reciba por parte del prowler con la rpida e implacable acometida de un estoque. Schroeder fue en busca de su cuchillo y al regresar la batalla estaba ya concluida. El unicornio cay al suelo y el prowler dando media vuelta se alejaba de l. Una de sus patas delanteras estaba baada en sangre y su pecho se agitaba jadeante, pero de una forma extraa como si aquella dificultad en respirar no hubiese sido producida tan slo por el cansancio de la pelea con el unicornio. Debe haber estado vigilndome pens Schroeder, con una extraa sensacin de querer saber, debe haber estado vigilndome desde la cordillera y debe de haber corrido todo el trayecto para llegar a tiempo de poder auxiliarme. Los ojos amarillos del prowler no se apartaban ni un solo instante del cuchillo que sostena en la mano. Le dej caer al suelo y avanz hacia el animal, desarmado, como queriendo darle a entender su intencin; es decir, que para ellos en aquel momento el abismo de doscientos cincuenta aos luz no exista. Se detuvo cerca de l y agazapado en la hierba empez a dedicarse con afn a su brazo roto de manera que los huesos lastimados no rasparan uno contra el otro. El prowler le observaba con atencin y al cabo de unos instantes empez a lamerse su ensangrentado hombro, permaneciendo tan cerca de el que habra podido tender la mano y tocarle. De nuevo Schroeder se sinti invadido por aquella extraa sensacin de querer saber. Estaban los dos solos en medio de aquel claro, el hombre y el prowler, cada uno de ellos ocupado en sus propias heridas. Ahora entre los dos exista un lazo que por lo menos por un corto espacio de tiempo les mantena unidos como si hubieran sido hermanos. Haba un puente tendido a travs de aquel terrible abismo que nunca en aos anteriores haba sido tendido... Cuando hubo terminado con su brazo, y el prowler haba logrado contener la sangre que manaba de su hombro lastimado, Schroeder vio que aqul retroceda un paso hacia la cordillera. Se puso de pie sabiendo que el prowler iba a marcharse. Supongo que ahora estamos en paz dijo Schroeder al prowler y que posiblemente no volveremos a encontrarnos nunca ms. De manera que, buena suerte y gracias por tu ayuda.

El prowler hizo un sonido con su garganta. Un sonido suave, que no era ni aullido ni gruido, y tuvo la sensacin de que estaba intentando decirle algo. Luego dio la vuelta y se alej, como una sombra oscura a travs de las hierbas, dejndole de nuevo solo. Recogi su cuchillo y arco emprendiendo de nuevo el largo y doloroso camino de regreso a las cuevas, mirando una y otra vez hacia la cordillera que iba quedando detrs suyo, mientras pensaba: Tiene un cdigo de tica. Luchan para sobrevivir, pero pagan sus deudas. Ragnarok era lo suficientemente grande para dar cabida a los hombres y a los prowlers. Podan vivir juntos, en buena armona, como hombres y perros lo hacan en la Tierra. Poda pasar mucho tiempo antes de llegar a ganar la confianza de los prowlers, pero seguramente ms tarde o ms temprano se conseguira. Lleg por fin al camino rocoso que conduca a las cuevas y desde all se gir para contemplar por ltima vez la cordillera que quedaba a sus espaldas. Tuvo la punzante sensacin de prdida y se pregunt si alguna vez volvera a ver al prowler o si volvera a experimentar aquella extraa y salvaje camaradera que le haba invadido aquel da. Tal vez no volviera a producirse nunca ms... pero tiempo llegara, en Ragnarok, en que los chiquillos jugaran en los prados con los cachorros de prowlers, y tiempo vendra en que hombres y prowlers codo a codo, se enfrentaran a los Gern. Durante el ao que sigui se produjeron dos incidentes curiosos, cuando los prowlers tenan la oportunidad de dar muerte a un cazador en territorio ocupado por aqullos y no lo hacan. No hubo manera de llegar a saber si en las dos ocasiones se trat del mismo prowler que haba logrado salvar la vida gracias a Schroeder, o bien si todos los prowlers en masa respetaban lo que un humano haba hecho por uno de ellos. Schroeder pens de nuevo en capturar cachorros de prowlers muy pequeos, pero decidi que aquello sera obrar estpidamente. Semejante proceder destrozara todo lo que se haba ido avanzando con el propsito de granjearse la confianza de aquellos animales. Lo ms prudente sera esperar, aun cuando el tiempo que les quedaba iba siendo cada vez ms corto y tratar de encontrar algn otro medio. Lleg el otoo del ao ciento sesenta y tres, mientras los soles en el firmamento iban movindose notablemente hacia el sur. Durante aquel otoo naci el tercero de los hijos de Schroeder, una nia a la que se llam Julia, despus de aquella Julia de tantos aos atrs. Ella era de la ltima generacin que nacera en las cuevas. Tenan ya los proyectos terminados para la construccin de una ciudad en el valle, a una milla de las cuevas. La empalizada que les protegera de los ataques de los unicornios y que rodeara la villa estaba ya en construccin, siendo hecha de bloques de piedra. Las casas seran de diamantes serrados, de gruesas paredes, con espacios aisladores entre los dobles muros para que sirvieran de aislante del fro y del calor. Altos doseles hechos de rboles de lanza y hojas de rboles parecidos a las palmeras seran colocados sobre todas las casas para proporcionar algo ms de sombra. Las cabras de bosque estaban ya plenamente adaptadas aquel ao, y domesticadas hasta tal extremo que no deseaban en modo alguno emigrar con las otras cabras salvajes. Haba ya una pequea manada de ellas, suficiente para proporcionar una provisin limitada de leche, queso y lana. La adaptacin de los unicornios fue continuando en los aos venideros, pero no as su domesticacin. Por lo visto su naturaleza era ms nerviosa y de temperamento traidor y slo la amenaza de las lanzas en manos de sus conductores les obligaban a trabajar; trabajo que podran haber hecho fcilmente, no les distraa, y cada da trataban de nuevo de volverse contra sus amos para matarles. Cada noche eran encerrados en unos corrales muy reforzados puesto que eran tan peligrosos como sus compaeros salvajes.

El lento y concienzudo trabajo del transmisor continuaba, mientras los soles seguan movindose cada vez ms hacia el sur, ao tras ao. El traslado desde las cuevas a la nueva villa fue llevado a cabo durante el ao ciento setenta y nueve, durante el cual falleci la esposa de Schroeder. Sus dos hijos varones eran ya mayores y se haban casado y Julia, su hija de diecisis aos era una mujer con las caractersticas de Ragnarok. Ojos azules y cabello negro como su madre, de la familia Craig, y sorprendentemente hermosa dentro de aquella especie de selvatiquez o atolondramiento. Aquella primavera contrajo matrimonio con Will Humbolt, dejando a su padre solo en una de las nuevas casas de la recin construida villa. Cuatro meses ms tarde lleg corriendo un da hasta su padre para anunciarle con orgullo y excitacin: Voy a tener un hijo dentro de seis meses. Si es varn tendr la edad justa para poder ser jefe cuando vengan los Gern, y le llamaremos John, en recuerdo de aquel John que fue el primer jefe que tuvimos en Ragnarok. Las palabras de su hija trajeron a su mente una pregunta y pens en lo que el viejo Dale Craig, jefe que haba precedido a Lake haba escrito: Hemos sobrevivido varias generaciones, y han nacido descendientes nuestros, cosa que los Gern no creyeron jams que pudiera llegar a suceder. Pero no debemos olvidar las caractersticas que aseguran esta sobrevivencia; una indiscutible lealtad en cada uno de los individuos que forman nuestro grupo y el valor y coraje necesarios para pelear y morir si es preciso. En cualquier ao pueden presentarse los Gern. No habr nadie para ayudarnos. Aqullos que estn en Athena son esclavos, y es muy posible que incluso la Tierra est ahora bajo el dominio de nuestros enemigos. Resistiremos o caeremos solos. Pero si nosotros, los de hoy, sabemos que los que han de enfrentarse con los Gern tendrn todava el valor y la lealtad necesarios para hacer nuestra sobrevivencia posible, entonces podemos dar por sentado que los Gern estn desde ahora, derrotados... La era de peligro y violencia caera sobre ellos dentro de poco tiempo. La generacin ms joven haba crecido en un perodo de paz en el desarrollo de su ambientacin. Una paz que la llegada de los Gern destrozara pero, habra aquello aplacado el arrojo y la lealtad de los ms jvenes? Una semana ms tarde tuvo la respuesta a esa pregunta. Estaba subiendo la colina aquella maana, quedando la nueva ciudad abajo, cuando divis la blusa de lana azul de Julia all a lo lejos. La vio sentada a un lado de la colina con un libro abierto en su regazo y su lanza corta a su lado reposando sobre el suelo. Frunci el ceo al verla. La principal emigracin de unicornios hacia el sur haba pasado ya, pero con frecuencia algunos extraviados podan aparecer en cualquier momento. l ya la haba advertido en varias ocasiones de que un unicornio la matara, pero ella era atrevida y temeraria por naturaleza y dada a inquietos humores que la impedan permanecer en el recinto formado por la ciudad. La muchacha sacudi la cabeza cuando vio que l la observaba, a pesar de ser tan leve el ruido, y entonces l vio tambin el primer movimiento en el grupo de rboles que se extenda detrs de ella, producido por un unicornio. El animal se abalanz hacia adelante, abandonando su escondite y entonces fue cuando ella lo vio, ponindose rpidamente de pie, con rpidos y veloces movimientos, con la lanza en su mano y el libro arrojado al suelo. El chillido del unicornio llen el aire y ella dise la vuelta para enfrentarse con su enemigo, quedndole solamente bien, lo saba, dos segundos de vida. Schroeder cogiendo su arco, se dispuso a disparar, saba de antemano que su ayuda llegara demasiado tarde.

Ella hizo la nica cosa posible que poda ayudarla a sobrevivir; vari su balance aprovechando la ventaja de que un humano poda saltar a un lado con un poco ms de rapidez que una bestia de cuatro patas que vena en carrera para embestir. Al mismo tiempo de saltar, ella levant la lanza apuntando el rea vulnerable del animal precisamente detrs de la mandbula. Pareca que la punta del cuerno del unicornio no estaba a ms de un brazo de su estmago cuando ella salt a un lado con la felina rapidez de un prowler, movindose al saltar y clavando la lanza con toda su fuerza en el cuello del unicornio. Acert con la lanza que se clav profundamente en el animal. Le desprendi movindose en seguida hacia atrs para librarse de las pezuas que pateaban con furia intentando alcanzarla. La fuerza de la carga del unicornio casi la rozaron pero el animal cay inerte al suelo con gran estruendo, arrastrndose un poco antes de quedar quieto del todo. Pate una vez ms y qued inmvil. Ella se le acerc, para recuperar su lanza. Incluso a pesar de la distancia, poda advertirse un aire de orgullo en la muchacha mientras iba alejndose de su voluminosa victima. Entonces Julia vio el libro, estropeado de un lado por las patas del unicornio. Sus pginas hechas jirones revoloteaban al viento. La muchacha qued envarada empalideciendo. Corri hacia el libro para recogerlo, olvidndose del unicornio. Estaba tratando de recuperar las hojas sueltas cuando Schroeder lleg hasta ella. Se trataba de uno de los libros de texto viejos impreso en verdadero papel, y se haba desgastado mucho por el uso, siendo por ello mucho ms frgil que los dems. El librero le haba recomendado en gran manera que tuviera mucho cuidado del mismo. Ahora pgina tras pgina, estaba rota y totalmente imposible de poderse leer. Levant los ojos hacia su padre, avergonzada y triste. Padre dijo. El libro... yo... Schroeder vio que el unicornio era de un tamao superior considerablemente que la mayora. En tiempos pasados muchos hombres haban dado muerte, a unicornios con lanzas pero nunca, antes que entonces, lo haba hecho una muchacha de diecisis aos... Volvi a contemplar a su hija, conservando su rostro impasible, sin demostrar emocin de ninguna clase y preguntndole austeramente: T, qu? Creo... creo que no tena ningn derecho a llevarme e! libro fuera de la ciudad. Deseara no haberlo hecho... Prometiste tener buen cuidado del mismo... le dijo framente. Se confi en tu promesa y se confi en que lo cumpliras. Pero yo... pero... no ha sido intencin ma estropearlo... de pronto vio que la muchacha estaba a punto de ponerse a llorar yo... yo no soy tan desquiciada... Vuelve a la ciudad le orden. Esta noche trae el libro a la sala de actos y cuenta al Consejo lo que te ha sucedido con l. La muchacha bajando la cabeza asinti en voz dbil: S, padre. Diose la vuelta y comenz lentamente a descender de la colina, sin ni siquiera ver al unicornio cuando pas por delante de l, colgando la ensangrentada lanza detrs de ella de una manera desconsoladora y con la cabeza gacha por la vergenza. Su padre la vio marchar y entonces se sinti seguro y a salvo pudiendo sonrer libremente. Cuando al llegar la noche, ella permanecera de pie ante el Consejo, avergonzada de tener que levantar los ojos hasta ellos, tendra que permanecer ceudo y serio, mientras ella contaba de la manera que se haba confiado en ella y cmo ella haba traicionado aquella confianza.

Pero ahora mientras la vea dirigirse hacia la villa, poda sonrer sintindose orgulloso de ella y sabiendo que su pregunta tena ya respuesta; la ltima generacin no haba perdido ni el coraje ni la lealtad. Durante aquella primavera Julia salv la vida de un nio, perdiendo en su intento casi la suya. El chiquillo estaba jugando bajo un dosel a medio terminar, cuando una repentina y violenta rfaga de viento le azot, convirtindolo en pocos segundos en una trampa mortal, puesto que estaba a punto de derrumbarse. Julia pudo Iterar junto al nio con el tiempo justo para sacarle de all en volandas y ponerlo a salvo, pero no pudo evitar que el techo que ya se hunda la alcanzara a ella antes de que tuviera tiempo de ponerse fuera de peligro. Su pecho y su garganta fueron alcanzados por los extremos mellados de los palos rotos, y durante el transcurso de todo un da con su correspondiente noche estuvo luchando entre la vida y la muerte, dbilmente ya que apenas tena fuerzas para ello. Comenz a mejorar lentamente durante la segunda noche, y en la maana del tercer da empez a sentirse capaz de hablar un poco por primera vez despus del accidente, con los ojos sombros y torturada por un temor. Y a mi hijito... que le suceder ahora? Fue convaleciendo con lentitud obsesionada por el constante temor de perder a su hijo. ste naci cinco semanas ms tarde y los temores de la madre pudieron as disiparse al comprobar que todo haba sido infundado. El beb era perfectamente normal, robusto y sano. Y hambriento... pero los pechos de la madre, que fueron curndose lentamente haban quedado secos durante semanas enteras. Por una coincidencia que no haba llegado a suceder nunca hasta entonces, y que probablemente no volvera a producirse no haba ninguna otra mujer que pudiera amamantar al chiquillo. Haba muchas de ellas que estaban esperando el acontecimiento, pero slo haba tres que tenan chiquillos de corta edad, y las tres tenan mellizos a los que alimentar. Pero tenan una pequea provisin de leche helada, de cabra en la casa que haca de refrigeradora, lo suficiente para mantener al pequeo Johnny hasta que el rebao de cabras produjera nueva leche. Tendra que conformarse con cortas raciones basta entonces ya que no poda hacer otra cosa. Johnny haba cumplido un mes cuando a los hombres de Ragnarok les lleg la oportunidad de hacerse con el ltimo confederado. El ltimo de los unicornios se haba dirigido ya hacia el norte y los prowlers haca tiempo que haban desaparecido. La estrella azul brillaba durante la noche como un pequeo sol, cuando la brisa que entraba por la, ventana de Schrceder lleg hasta l el distante aullido de los unicornios. Prest atencin, preguntndose qu poda ser lo que suceda. Era un sonido que no poda explicarse. Todos y cada uno de los que formaban el grupo estaban a salvo dentro de la villa, la mayora en sus respectivas camas durmiendo, y fuera de la empalizada no haba nada con lo que los unicornios pudieran luchar. Se arm con una lanza y con una ballesta y se dispuso a salir. Lo hizo por la verja del este y se dirigi hacia donde sonaban los aullidos de pelea. Iban hacindose ms intensos a medida que se acercaba, ms furiosos, aunque la batalla estaba alcanzando su punto culminante. Cruz la ensenada atravesando los rboles que haba al otro lado. All en un pequeo claro, a no ms de media milla de la ciudad, pudo divisar la escena. Haba un solo prowler que estaba procurando por todos los medios a su alcance defenderse del ataque contra dos unicornios. Otros de stos yacan en el suelo, muertos y

detrs del prowler haba la oscura figura de su pareja que yaca sin vida en el suelo. El prowler estaba cubierto de sangre, que tena destellos prpura bajo la luz azulada de la estrella que iluminaba el firmamento y recrendose al or los aullidos que lanzaban los unicornios cada vez que les embesta. Los saltos que daba el prowler, parecan vacilantes mientras segua combatiendo con el ltimo y desesperado intento de desafo de un animal que est ya prcticamente muerto. Schroeder levant el arco y mand una lluvia de flechas a los unicornios. Sus recreados aullidos cesaron y al mismo tiempo cayeron los dos. El prowler tambalendose cay al lado de aqullos. Estaba respirando entrecortadamente prximo a su fin cuando l lleg junto a los animales cados, pero por la manera que el prowler le contempl tuvo la sensacin de que aqul quera decirle algo, que estaba tratando con todas sus fuerzas de vivir lo suficiente para poder hacerlo. Muri con la extraa splica en sus ojos y hasta aquel momento no descubri una cicatriz en el hombro del animal; una cicatriz tal que tena que haber sido hecha haca bastante tiempo. Era el mismo prowler que haba conocido diecinueve aos antes. El terreno estaba pisoteado todo por los unicornios, demostrando que los prowlers haban sido acosados durante todo el da. Se acerc al otro prowler y vio que se trataba de una hembra. Sus mamas demostraban que haba criado recientemente, pero haba muerto por lo menos haca dos das. Sus patas posteriores deban de haberse roto en alguna ocasin aquella primavera y todava no estaban curadas del todo, torcidas y casi intiles. Entonces pues, aquella era la razn por la que aquellos dos haban quedado tan rezagados de los dems. Los prowlers, como los lobos, coyotes y zorros en la Tierra, se unan para toda la vida y el cnyuge al que haba ayudado, debi hacerse cargo de los pequeuelos. La hembra debi de lastimarse en alguna parte del sur, tal vez en una pelea con los unicornios y su pareja se haba quedado con ella, mientras ella cojeando, haca su lento camino y matando caza para ella. Los cachorros haban nacido y tuvieron que detenerse. Entonces los unicornios debieron descubrirlos y la hembra debi de estar demasiado imposibilitada para pelear. Buscando los cachorros, crea encontrarlos pisoteados y muertos. Pero estaban vivos, ocultos bajo las races de un pequeo rbol cerca de su madre. Cachorros de prowler... y vivos. Eran muy pequeitos, de poco tiempo, ciegos y no podan valerse todava por s solos. Los recogi y su jbilo desapareci cuando los observ ms detenidamente. Lanzaban pequeos gritos de hambre, casi inaudibles y EC movan dbilmente, tratando de encontrar las mamas de su madre y ya demasiado dbiles para levantar sus cabezas. Pequeos pedazos de carne fresca haban sido dejados a su lado y pens en la emocin del prowler al contemplar muerta a su pareja y haber llevado carne a sus pequeuelos, sabiendo que eran demasiado jvenes para poderla comer, pero vindose incapaz de hacer otra cosa por ellos. Y entonces comprendi cul haba sido la llamada en los ojos del prowler moribundo y lo que era lo que estaba intentando darle a comprender: Slvalos... como una vez me salvaste a m... Con los cachorros en brazos se acerc donde yaca el padre de los mismos, dicindole al pasar, como si aqul pudiera orle y entenderle: Lo har de la mejor manera que sepa. Cuando lleg a su casa, dej a los cachorros en su cama y encendi un fuego. No tena leche que darles... las cabras tardaran por lo menos otras dos semanas en tener sus cras, pero tal vez los prowlers chiquitines podran tomar alguna especie de sopa. Puso agua en un puchero y empez a cortar carne para hacerles un suculento caldo.

Uno de ellos era un macho y el otro hembra, y si poda conseguir salvarles y hacerles crecer aquellos lucharan al lado de los hombres de Ragnarok cuando llegaran los Gern. Pens en el nombre que les pondra mientras iba trabajando. A la hembra la llamara Sigyn, como la leal esposa de Loki que sigui al lado de su esposo cuando los dioses le condenaron al Infierno, fondo de la tierra Teutnica. Y al macho le llamara Fenrir, en recuerdo del monstruo-lobo que luch al lado de Loki cuando ste dirigi las fuerzas del Infierno en la batalla final en el da de Ragnarok. Pero cuando el caldo estuvo cocido, suficientemente enfriado, los cachorros no podan tomarlo. Intent hacerlo ms dbil, intent mezclarlo con maz y sopa de hierbas, prob luego de hacer maz y sopa de hierbas slo. No podan tomar nada de lo que preparaba para ellos. Cuando las luces grises del alba entraban iluminando su habitacin lo haba probado ya todo lo posible, fracasando en todos sus intentos. Se sent desmayadamente en su silla y los contempl, derrotado. Haca rato que ya no chillaban a pesar del hambre y cuando los tocaba ya no se movan, como lo haban hecho antes. Moriran antes de que el da se hubiera levantado del todo y la nica oportunidad de los hombres de tener a los prowlers como amigos y aliados suyos habra desaparecido para siempre. Los primeros rayos de sol entraban en la habitacin revelando ms ampliamente la fragilidad y debilidad de los cachorros, cuando oy pasos y la voz de Julia: Pap! Entra Julia respondi sin moverse. La muchacha entr, todava era una plida sombra de aquella temeraria muchacha que haba luchado contra un unicornio, aun cuando iba recuperndose lentamente a su normal estado. Llevaba con ella al pequeo Johnny en un tarrazo y en el otro la pequea botella de leche para aqul. Johnny estaba hambriento, no haba nunca bastante leche para l, pero no lloraba. Los nios de Ragnarok no lo hacan. Descubri a los cachorros y sus ojos se abrieron con estupor. Prowlers... cachorros de prowlers... Dnde los has encontrado, pap? Le cont a su hija de la manera que todo haba sucedido. Ella se acerc a los pequeuelos, para observarlos al tiempo que deca. Si t pap, y el padre de esos cachorros no os hubierais ayudado el uno al otro aquel da, ellos no estaran aqu, ni t, ni yo, ni Johnny... ninguno de los que estamos en esta habitacin. No pasaran de hoy dijo. Tendran que tomar leche... y no la hay... La muchacha se inclin para tocarlos suavemente y los animales parecieron comprender, sentir que ella era alguien distinto. Parecieron enderezarse levemente, produciendo dbiles sonidos y tratando de mover sus cabecitas buscando los dedos de ella. La compasin invadi a Julia iluminando su rostro con dulce resplandor. Son tan pequeos! dijo, tan terriblemente pequeos para tener que morir... Contempl a su hijito Johnny y la pequea botella que contena aquella racin tan escasa de leche para l. Johnny... Johnny... sus palabras eran casi un sollozo tienes hambre... pero no podemos permitir que ellos mueran. Y algn da, por esto, en compensacin ellos lucharn por nuestras vidas. Se sent en la cama cogiendo a los cachorros y ponindoles al lado de Johnny en su regazo. Levant una de las pequeas y negras cabezas con dedos suaves y aquella pequea boca ces de gemir al encontrar el pezn de la botella-bibern de leche de Johnny. Los ojos grises de Johnny parecieron oscurecerse presagiando una muy posible tormenta de protestas. En aquel momento el otro cachorillo roz su manita. chillando de hambre y la protesta que estaba a punto de brotar de la boca del nio se desvaneci en el

acto mientras sus ojos se iluminaban con sorpresa y algo parecido a una repentina comprensin de lo que estaba sucediendo. Julia apart la botella del primer cachorro pasndola luego al segundo, los chillidos de ste cesaron y Johnny se inclin hacia adelante para tocarle de nuevo, as como al otro que estaba al lado de aqul. Haba tomado su decisin lanzando una especie de sonido de aprobacin, recostndose de nuevo contra el hombro de su madre, esperando pacientemente que le llegara el turno y aceptando la presencia de aquellos cachorros como si se hubiera tratado de hermanos suyos. La dorada luz del nuevo da les iluminaba de pleno. Su hija, su nieto y los dos cachorros de prowlers frente al brillante porvenir del futuro. Su papel estaba prximo a su fin, pero haba visto al pueblo de Ragnarok conquistar su ambientacin en todo cuanto el Gran Invierno les permitira conquistar. La ltima generacin haba nacido. La generacin que haba de enfrentarse a los Gern. Y ahora contaban con unos nuevos aliados. Tal vez seria el propio Johnny quien les dirigiera cuando llegara tan esperado da, segn pareca profetizar todas las cosas. Era hijo de toda una raza de jefes, nacido de una madre que haba peleado y dado muerte a un unicornio. Haba estado hambriento y sin embargo, haba compartido el poco alimento destinado a l con aquellos pequeos cachorros de aquella especie, tal vez la ms orgullosa y salvaje de todo Ragnarok, y por ello Fenrir y Sigyn lucharan a su lado el da que l dirigiera las fuerzas de aquel infierno en la batalla contra los Gern, haciendo creer a stos que se enfrentaban con algo parecido a los dioses. Podan llegar a esperar los Gern, tener que enfrentarse con tal jefe?

CUARTA PARTE John Humbolt, jefe, permaneca en pie delante de la amplia pared de la empalizada observando como el sol iba acercndose en su ocaso al horizonte occidental, ms al sur de lo que haba estado cuando era solo un chiquillo. El Gran Verano haba pasado ya, y ahora en el ao doscientos, haca tres aos que estaban en el Gran Otoo. Las montaas Craig eran intransitables debido a la nieve acumulada durante cinco aos y la regin del extremo norte de la meseta, donde haban encontrado el hierro estaba enterrada por nieve que no se funda y por enormes glaciares durante veinte aos. Hasta l lleg el alegre tintineo de campanas de cermica, mientras una manada de cabras que les procuraba leche descenda de las colinas. Detrs de aquellas seguan dos chiquillos y con ellos seis prowlers, para protegerles de posibles ataques de los salvajes unicornios. No haba muchas cabras. Cada invierno era ms largo, requiriendo el almacenaje de mayor cantidad de heno. Tiempo llegara en que los veranos seran tan cortos y los inviernos tan largos que les sera totalmente imposible conservar a las cabras. Y por entonces, cuando el Gran Invierno estuviera tan cerca de ellos. Las estaciones estivales seran tan cortas que ni siquiera podra crecer el maz. No les quedara ms recurso que la caza. l sabia, aun haban alcanzado y pasado el cenit de su desarrollo en su ambientacin. Desde un pequeo grupo formado por cuarenta y nueve hombres, mujeres y nios en

oscuras cuevas, ellos se haban ido desarrollando levantando una ciudad de seiscientos habitantes. Durante unos pocos aos haban tenido un medio de vida que era casi como el de la civilizacin, pero la inevitable decadencia estaba ya en camino. Los aos de helada esterilidad del Gran Invierno iban acercndose y ningn total ms o menos importante, de determinacin ni de ingenuidad poda alterarlo. Seiscientas personas tendran que vivir de la caza, siendo as que cien durante el primer Gran Invierno, haban encontrado escasamente caza suficiente. Tendran que emigrar en uno o dos caminos distintos tendran que ir hacia el sur, como cazadores nmadas o bien dirigirse a otros mundos ms favorables, con las naves que cogeran de los Gern. La alternativa era muy fcil y ellos estaban prcticamente preparados. En el taller del extremo ms alejado de la villa el transmisor hiperespacial estaba prximo a su terminacin. El pequeo fundidor estaba aguardando recibir el torno, toda clase de hierro y acero para fundirlos en piezas para el generador. Sus armas estaban preparadas, los escarnecedores estaban adiestrados y los prowlers esperando. Y en su macizo y reforzado corral detrs de la ciudad tenan cuarenta unicornios medio domados que pisoteaban el suelo y odiaban al mundo, esperando matar a alguien. Haban aprendido a temer a los hombres de Ragnarok, pero no tendran miedo alguno en matar a los Gern. Los pequeos llegaron a la empalizada con las cabras y con dos de los prowlers Fenrir y Sigyn. Se giraron al verle de pie en la misma. Les hizo un pequeo saludo con la mano, mientras ellos se acercaban corriendo, saltando, por un lado la pared de diez pies de altura. De manera que habis estado comprobando si vuestros jvenes guardan bien a los chiquillos, eh? les pregunt. Sigyn, sac la lengua y sus brillantes y blancos dientes se mostraron al sonrer por respuesta. Fenrir, siempre el ms expresivo de los dos lanz un sonido gutural en contestacin. Los prowlers haban llegado a poseer algo as como telepata con sus amos y podan sentir sus pensamientos y comprender relativamente, instrucciones ms o menos complejas. Su inteligencia era mayor y de un carcter ms maduro que el de los pequeos escarnecedores, pero sus cuerdas vocales no eran capaces de producir los sonidos necesarios para hacerse comprender. Dej descansar sus manos encima de aqullos, donde la piel de bano estaba moteada ya de gris. Los aos no haban afectado su rpido y veloz movimiento pero sin embargo, iban hacindose viejos... slo tenan unas semanas menos que l. Humbolt no recordaba ningn perodo de su vida durante el cual ellos no hubieran estado a su lado... A veces le pareca que poda recordar aquellos hambrientos das en que Fenrir y Sigyn compartan con l el regazo de su madre, pero seguramente se trataba tan slo de un producto de su imaginacin debido a haber odo narrar tantsimas veces la misma historia. Pero en cambio recordaba a la perfeccin el tiempo en que l aprenda a dar sus primeros pasos mientras que Fenrir y Sigyn, crecidos del todo por aquel entonces, andaban erguidos y negros a su lado. Poda recordar sus juegos al lado de los cachorros de Sigyn y as mismo le pareca todava ver a sta vigilndoles a todos ellos, a veces dando un bao a sus pequeuelos, as como a la cara del nio haciendo caso omiso de las protestas de unos y otros. Por encima de todo recordaba algunas escenas de cuando era ya casi un hombre. Aquellos das salvajes libres en que acompaado por Fenrir y Sigyn haban ido juntos hacia la montaa.

Provisto de un arco y un cuchillo y con los dos prowlers a su lado se haba sentido tan fuerte que le haba parecido que no exista en Ragnarok nada que no pudiera conquistar; que no haba nada en el universo que no pudieran desafiar los tres juntos... Hubo un ligero movimiento de algo negruzco y un joven prowler mensajero se le acerc corriendo desde el saln del consejo con un escarnecedor de moteado rostro siguindole. De un brinco se colocaron a su lado y el escarnecedor, uno de los que haba sido adiestrado para recordar y repetir mensajes verbalmente, aspir profundamente llenando sus pulmones de aire. Entonces comenz a hablar, de una manera rpida, como un chiquillo que teme que se le olvide alguna de las palabras que debe pronunciar. Por favor, ven al saln del consejo para iniciar la discusin referente a las ltimas preparaciones del encuentro con los Gern. El transmisor est a punto. El torno fue derribado al da siguiente y el fundidor comenz a rugir con su forzada carga. Una extraa excitacin y premura corri por toda la ciudad como si hubiera sido una fiebre. Construir el generador llevara quiz unos veinte das, trabajando de da y de noche de manera que no se perdiera ni una sola hora de trabajo, cuarenta das para que la seal llegara a Athena, y cuarenta das ms hasta que el crucero Gern llegara a Ragnarok... Dentro de cien das los Gern estaran all... Los hombres que tomaran parte en la pelea para apoderarse del crucero dejaron crecer sus barbas. Ms tarde cuando fuera llegada la ocasin de la posible aparicin de los Gern renunciaran a sus prendas de lana usando en su lugar pieles de cabra. Los Gern les contemplaran como quien ve a seres primitivos muy inferiores a ellos en el mejor de los casos, y no dejaba de ser una ventaja procurar que tal impresin fuera lo ms fuerte posible. Aquello hara que el despertar de los Gern, fuera un poco ms espantoso. Un pasadizo subterrneo que iba desde la ciudad hasta los bosques que se hallaban a bastante distancia, haca tiempo que haba sido preparado. A travs del mismo las mujeres y los nios procuraran ponerse a salvo cuando llegaran los Gern. Haba un rea de terreno precisamente detrs de la pared sur de la ciudad, donde era muy probable que aterrizara el crucero enemigo. La ciudad haba sido construida en aquel lugar pensando en eso precisamente. Los bosques no quedaban muy lejos a ambos lados del terreno de aterrizaje, y los corrales en donde estaban encerrados los unicornios estaban ocultos en aqullos. Desde all llegara el ltimo ataque lateral contra los Gern. Los prowlers, naturalmente estaran diseminados entre todas las fuerzas. El generador fue completado e instalado durante la noche del decimonono da. Charles Craig, un hombre de estatura gigantesca, cuya barba rojiza le daba un aspecto genialmente asesino, abri la vlvula de la pipa de agua. La nueva turbina de madera empez a agitarse y empezaron a rodar fajas y poleas. El generador empez a zumbar, las agujas de los diales a oscilar, inquietas y continuamente. Norman Lake pas los ojos de toda la instalacin a Humbolt, con sus plidos ojos grises framente satisfechos. Listo dijo. Esta vez tenemos toda la energa que necesitamos. Jim Chiara estaba con el transmisor y ellos esperaban mientras aqul mova palancas y estudiaba. los diales. Cada uno de los componentes del transmisor haba sido comprobado, pero no tenan la energa necesaria para poder comprobar todo el conjunto a la vez.

Bien dijo al fin, levantando los ojos hacia ellos. Est a punto despus de casi doscientos aos de ansiosa espera... Humbolt se pregunt qu seal podan enviar y no viendo razn alguna por la que no poder transmitir la misma que haban enviado con la misma esperanza que ellos hacia ciento sesenta y cinco aos, dijo. De acuerdo, Jim. Vamos a dejar saber a los Gern que les estamos esperando... y despus de una ligera pausa aadi, transmite: Ragnarok llamando como la otra vez. La llave del transmisor comenz a zumbar y toda una ola de seales que los Gern no dejaran de recibir sali del aparato a una velocidad de cinco aos luz al da. Ragnarok llamando... Ragnarok llamando... Ragnarok llamando... Humbolt no haba encontrado ninguno de los veranos precedentes tan largos como aqul. No era l solo en sentir tal impaciencia, entre todos ellos la inquietud iba aumentando de grado a medida que los das iban transcurriendo lentamente, haciendo casi imposible el poder continuar en sus trabajos rutinarios como hasta entonces. Los escarnecedores parecan sentir tambin la anticipacin de sus amos, por la llegada de la batalla y comenzaron a ponerse nerviosos y aprensivos. Los prowlers tambin se daban cuenta de que algo suceda en el ambiente y paseaban por toda la ciudad en medio de la oscuridad de la noche; vigilando, escuchando, en incesante guardia contra aquel misterioso enemigo que sus amos esperaban. Incluso los unicornios parecan sentir que algo iba a suceder y pateaban con impaciencia profiriendo aullidos en los corrales durante la noche, con los ojos inyectados de sangre y a veces atacando la madera de las paredes de los corrales con tal fuerza que hacan tambalear el terreno. Los interminables das siguieron su lenta sucesin y el verano dio paso al otoo. El da cien lleg al fin, fro y gris con la aproximacin del invierno. El da de los Gern. Pero ni aquel da, ni al siguiente lleg ningn crucero. Humbolt estaba de nuevo de pie en la pared de la empalizada al atardecer del da tercero, con Fenrir y Sigyn a su lado. Escuchaba con atencin en espera de poder descubrir el primer tenue zumbido, distante de los cruceros de los Gern, oyendo solamente el rumor del viento que les rodeaba... El invierno iba acercndose. En Ragnarok, siempre, el invierno llegaba cuando mora el verano. Ragnarok era una dura e inhspita prisin, y por ms que se deseara no poda verse de otra manera. Slo la llegada del crucero Gern, poda ofrecerles una sangrienta, y violenta oportunidad de recuperar su libertad. Pero, qu pasara si no llegaba nunca el crucero? Era un pensamiento demasiado sombro y desagradable para ser tenido en cuenta. Ellos no pedan a fin de cuentas un favor demasiado extraordinario del destino, despus de doscientos aos de luchar por ellos; slo la oportunidad de desafiar a los Gern con arcos y cuchillos... Fenrir se enderez de pronto, con los pelos de su lomo erizados y lanzando una especie de gruido. Fue entonces cuando Humbolt oy el primer murmullo de ruido algo ligero y tenue, un lejano rumor que no era viento. Concentr su atencin escuchando y el sonido fue hacindose cada vez ligeramente ms cercano, aumentando de grado y dilatndose en volumen. Entonces atraves las nubes, enorme y negro, maravillosamente mortfero. Fue descendiendo con sus cohetes de llamas, llenando el valle con su estruendo, y su corazn comenz a latir de gozo. Haban venido... el crucero ya estaba all... Dio la vuelta y en cuatro zancadas recorri el terreno que le separaba de la empalizada. La seal de aviso haba sonado desde el centro de la ciudad; uno de los unicornios haba lanzado tambin su llamada que haban utilizado en distintas prcticas de alarma. Los mujeres y

nios deban estar ya corriendo por los tneles que les conducira a un seguro temporal en los bosques al otro lado de la ciudad. Los Gern podan usar sus ametralladoras para destruir la ciudad y todo lo que hubiera en ella antes de que la noche hubiera terminado. No haba medio de saber lo que sucedera antes de que terminara. Pero fuera lo que fuese era la accin que todos ellos haban estado aguardando. Corri hacia donde todos los dems deban estar reunidos, con Fenrir y Sigyn saltando a su lado mientras los aullidos de los unicornios sonaban salvajes y triunfantes como anunciando el fin de dos siglos de espera. El crucero tom tierra en el rea que ellos haban esperado que lo hiciera, elevndose por encima de la ciudad con sus caones apuntando hacia las casas. Charles Craig y Norman Lake estaban aguardndole en las escaleras de su propia casa, situada al centro de la ciudad, donde la elevacin les daba una buena vista de la nave, pero donde los bordes de los pabellones les ocultaba de los puntos de observacin de la nave. Iban pesadamente armados, con prowlers a sus lados y con sus escarnecedores en sus hombros. Por todas partes, bajo los contiguos tejados de los pabellones que les protegan, hombres armados corran a sus puestos ya establecidos de antemano. La mayora de ellos acompaados de prowlers, erizados y refunfuando mientras miraban la extraa nave. Unos pocos hombres se tenan que dejar ver deliberadamente no muy lejos, yendo a tareas simples con la nica intencin de que los Gern les vieran y echando solamente ocasionales y cuidadosamente desinteresadas miradas hacia la nave. Ellos eran el cebo para atraer al primer destacamento al centro de la ciudad... Bien? pregunt Norman Lake, con sus plidos ojos animados por las ansias de violencia. Ah est nuestra nave... Cundo la tomaremos? Tan pronto hayan salido todos ellos fuera de la misma... respondi, seguiremos el plan que habamos trazado en primer lugar... o sea esperar hasta que enven todas las fuerzas a rescatar el primer destacamento y entonces atacarles con todo cuanto podamos. Su escarnecedor, de color negro con la nariz blanca, permaneca de pie en la puerta abierta vigilando las carreras de los hombres y prowlers con curioso inters. Tip, el tataranieto del escarnecedor que haba muerto al lado de Howard Lake al norte de la meseta. Humbolt se agach para cogerlo y lo puso sobre sus espaldas mientras deca: Jim? Las ballestas de larga distancia estn dispuestas respondi la voz de Tip en una dbil imitacin de la de Jim Chiara, dejaremos los faros de la nave ciegos cuando llegue el momento. Andy? pregunt. El ltimo de nosotros para esta seccin est entrando ya respondi Andy Taylor. Hizo las pertinentes comprobaciones de todos los subjefes, luego elevando los ojos hacia el tejado pregunt: Todo preparado, Jimmy? El sonriente rostro de Jimmy Stevens, apareci por el borde del tejado. Diez ballestas estn apostados y esperando la seal. Esperamos recibir tus rdenes. Fue transcurriendo el tiempo mientras la tarde iba cerrndose cada vez ms oscurecindolo todo. Entonces se oy el crujido del cerrojo del crucero al abrirse, y del mismo salieron trece Gern, uno de ellos al frente de los dems, luciendo un resplandeciente uniforme de segundo comandante. Ah vienen les dijo a Lake y a Craig, me parece que nos ser fcil cacharles en la ratonera que les hemos tendido y obligar con ello al comandante de la nave para que enve a todos sus hombres. Atacaremos todos tan pronto suene el cuerno y si podemos atacar sus puertas laterales con los unicornios para que nos proporcionen la oportunidad

de dividir sus fuerzas, desde este extremo, alguno de nosotros podremos hacernos con la nave antes de que en la sala de control de la misma se den cuenta de lo que sucede y tengan tiempo de cerrar las compuertas. Ahora sigui mientras vea avanzar a los Gern que no haban descubierto la valla que se alzaba a su derecha mejor es que cada uno est en su sitio. Volveremos a encontrarnos dentro de breves instantes en la nave. Fenrir y Sigyn contemplaban ora a los Gern que avanzaban, con paso marcial, ora a Humbolt con una interrogacin en sus ojos, una vez Lake y Craig se hubieron alejado. Fenrir se mova runruneando inquieto. Muy pronto dijo dirigindose a los prowlers ahora es el momento si no os han visto. Vosotros dos esperad dentro. De mala gana fueron hacia el interior, mezclndose entre la oscuridad que all reinaba. Slo un ocasional brillo amarillo de sus ojos demostraban que ellos estaban all ocultos preparados a saltar cuando fuera preciso. Humbolt llam al hombre desarmado que estaba ms cerca de l con voz suficientemente baja para no ser odo por los Gern: Cliff, t y Sam Anders venid para ac. Di al resto de vosotros que vayan desapareciendo de la vista y que se procuren armas. Cliff Schroeder pas la orden y luego l y Sam Anders se acercaron a Humbolt. ste volvi a contemplar a los Gern viendo que estaban a unos cien pies de la inescalable pared al menos para ellos de la empalizada. Seguan avanzando sin vacilar... Un plido destello azul flagel desde uno de los caones del crucero y una seccin de unos cincuenta pies de la pared qued convertida en polvo, levantando una enorme nube mientras los Gern avanzaban a travs de los escombros sin mirar a ninguna parte, ni a derecha ni a izquierda. Este dijo Sam Anders a su lado debe ser, supongo yo, la Leccin Nmero Uno para seres degenerados y salvajes como nosotros: Los Gern, como dioses, no han de ser obstaculizados por barreras confeccionadas por los hombres... Los Gern andaban con un paso muy peculiar, que de momento le confundi, hasta que se dio cuenta de qu se trataba. Estaban intentando marchar con paso militarmente arrogante pero al ser afectados por la gravedad de 1,5 conseguan tan slo dar unos saltitos ridculos, pesados y de poco gusto. Avanzaban firmemente, y mientras se iban acercando vio que en la mano derecha de cada soldado Gern haba un barrenero, mientras que en la izquierda poda verse el metlico reflejo de las cadenas. Schroeder sonri finamente: Parece como si quisieran aprisionar a una docena, ms o menos, de nosotros, para algn doloroso interrogatorio. Por entonces ya no quedaba nadie ms a la vista, y los Gern vinieron directamente hacia los tres hombres que estaban en las escaleras. Se detuvieron a unos cuarenta pasos al recibir una palabra de mando dada por el oficial, mientras los Gern y los hombres de Ragnarok intercambiaban miradas silenciosas. Los rostros de los hombres de Ragnarok con sus pobladas barbas, permanecan sin expresin alguna; los rostros de los Gern, sin pelo, y reflejando una incontenida curiosidad. Narth. El comunicador en el cinturn del oficial Gern habl con metlica autoridad. Qu aspecto tienen? Hemos hecho un viaje de doscientos aos luz, para contemplar algunos ejemplares de vegetales animados? No, mi comandante respondi Narth. Creo que le descarga de rehusados que hace doscientos aos abandonamos aqu, han producido para nosotros una inesperada retribucin. Hay tres nativos bajo el pabelln que se levanta ante m, y su perfeccin fsica y completa adaptacin a esa endiablada gravedad es algo asombroso.

Podran ser utilizados para reemplazar mquinas muy caras en algunas de las minas de otros mundos dijo el comandante siempre y cuando su inteligencia no sea demasiado escasa. Qu hay sobre este punto? Seguramente pueden ser cogidos para realizar cualquier clase de simples trabajos manuales respondi Narth. Sigue con tu trabajo orden el comandante. Trata de coger algunos de los que parezcan ms inteligentes para hacerles algunas preguntas... no puedo creer que toda esa res haya enviado el mensaje y ellos van a decirnos quin lo ha hecho. Y coge tambin alguno joven, de los ms fuertes, para hacer la examinacin mdica... algunos que sean lo suficientemente fuertes para no retorcerse y morir despus de los primeros cortes de cuchillo. Encadenaremos a estos tres primeros dijo Narth. Levant la mano con un imperioso gesto a, Humbolt y a los otros dos ordenando con acento terrestre. Acercaos! Ninguno de ellos se movi y l speramente, repiti de nuevo. Acercaos! De nuevo nadie se movi y el oficial menor que estaba al lado de Narth, dijo: Aparentemente ya no pueden siquiera entender el lenguaje terrestre. Entonces se lo haremos comprender de otra manera resopl Narth, con el rostro brillante por la irritacin que le produca no ser obedecido. Les arrastraremos afuera atados por los talones... Los Gern avanzaban determinados, tres de ellos dejando colgar sus barreneros para tener las cadenas preparadas. Al atravesar bajo el pabelln y quedar fuera de la vista de la nave, Humbolt, dijo: Ya, Jimmy. Los Gern quedaron paralizados a medio camino, con la sospecha pintada en sus rostros. Fijaos en los tejados les dijo en idioma Gern. As lo hicieron y la sospecha que segundos antes les invadi se convirti en descorazonadora inquietud. Podis ser nuestros prisioneros o podis ser cadveres dijo. No nos importa que sea una cosa u otra. La urgente orden del comandante Narth cort su indecisin: Matadle! Seis de ellos intentaron obedecer ciegamente la orden recibida, levantando sus barreneros en movimientos que parecan curiosamente pesados y lentos, como si la gravedad de Ragnarok hubiese vuelto sus brazos de madera. Tres de ellos levantaron casi sus armas a la altura de las escaleras, delante de ellos, antes de que las flechas atravesaran sus gargantas. Los otros tres no llegaron siquiera a esto. Narth, y los otros seis que le quedaban, siguieron rgidamente, sin moverse, y Humbolt les dijo: Arrojar vuestras armas... De prisa! Sus armas golpearon el suelo al caer, y Jimmy Stevens y sus arqueros se deslizaron desde el tejado. Al cabo de un minuto escaso los Gern estaban atados con sus propias cadenas, pero el oficial y las armas estaban en manos de los hombres de Ragnarok. Jimmy contempl la hilera de Gern y movi la cabeza. De manera que esos son los Gern? dijo. Ha sido como atrapar una manada de cabras de bosque. Y de las jvenes, adems rectific Schroeder. Y casi lo mismo de peligrosos que aqullas...

El rostro de Narth enrojeci al or tales palabras y sus ojos se dirigieron hacia la nave. Al verla pareci recuperar algo de su coraje, y sus labios se torcieron al esbozar una mueca. Locos...! Estpidos, montn de inmundicia! Megalmanos...! Es que crees que podris eliminar a los Gern y vivir para alabaros de ello? Quieto! orden Humbolt, contemplndole con curiosidad. Narth, como todos los Gern, era diferente de lo que ellos haban esperado. Era cierto que los Gern haban cruzado a grandes trancos su villa, con un intento de arrogancia, pero en apariencia eran inofensivos, de fofo rostro y de abultada barriga, y el refunfuar del enrojecido rostro de Narth era como el ruido de un acorralado animal que se alimenta de carroa. Os prometo una cosa iba diciendo Narth con falsedad.. Si no nos dejis en libertad y no nos devolvis nuestras armas inmediatamente, yo mismo en persona no reparar en vuestra exterminacin y la de cada salvaje que habite en este villorrio con la ms dolorosa muerte que la ciencia haya podido concebir, y... Humbolt, levantando la mano fue a estrellarla contra la barbilla de Narth. Los dientes de aqul crujieron ruidosamente y su rostro se contrajo a causa del dolor producido por un mordisco que l mismo se propin en la lengua al recibir el golpe. tale bien, Jess dijo al hombre que estaba junto a l. Si vuelve a abrir la boca, dale con el pie. Luego dirigindose a Schroeder le dijo: Nosotros nos quedaremos con tres de los barreneros y mandaremos los otros dos a cada uno da los otros grupos frontales. Vigila que as se haga. Las sombras del anochecer fueron hacindose ms intensas, hasta llegar a una total oscuridad. Llam de nuevo a Chiara. De un momento a otro encendern sus faros y la ciudad quedar tan iluminada como si brillara el sol con toda su potencia le dijo. Si puedes conseguir que continen con las luces apagadas hasta que nosotros alcancemos la nave creo que habremos vencido. No sufras, seguirn apagadas dijo Chiara. Con algunas empedernidas flechas para los Gern. Llam a Lake y a Craig para decirles que estaban preparados y esperando. Pero no sabes que trabajo tan infernal tenemos para mantener quietos a los unicornios dijo Craig. Quieren matar a alguien sea como sea. Presion la llave del comunicador pero no funcionaba. Como pareca lgico deban transmitir en alguna otra longitud de onda, de manera que l no poda captar las rdenes. Aquello era algo que l ya haba supuesto de antemano... Fenrir y Sigyn seguan todava obedientemente, dentro de la puerta. Casi con frenticos deseos de reunrsele. Les llam y acudieron presurosos a su lado, refunfuando al pasar ante los Gern y causndoles tal susto que perdieron totalmente el color. Puso a Tip encima de Sigyn y le dijo: Sigyn, hay un trabajo para que t y Tip lo llevis a cabo. Un trabajo peligroso. Escuchad... Vosotros dos... Los amarillos ojos de Sigyn y los oscuros del pequeo escarnecedor le miraban con atencin, mientras l iba hablando acompaando las palabras con las ms claras y fuertes imgenes mentales que poda imaginar. Sigyn, lleva a Tip hasta el chisme de los no-hombres. Djale oculto entre la hierba a un lado del gran agujero que hay all. Tip, t esperas all. Cuando los no-hombres salgan t escuchas y repite cuanto oigas. Habis comprendido? Sigyn produjo un sonido queriendo dar a entender que s, pero Tip se agarr a su mueca con pequeos estremecimientos, sintindose repentinamente fro y atemorizado. No... Asustado... Asustado...

Tienes que ir, Tip le dijo suavemente, desprendindose la mueca. Y Sigyn se esconder cerca de ti y vigilar. Entonces dirigindose de nuevo a Sigyn. Cuando oigas la llamada del cuerno, regresa corriendo con l. De nuevo el prowler lanz un sonido gutural dando su asentimiento. Les acarici en lo que esperaba y deseaba no fuera la ltima vez. De acuerdo, Sigyn. Adelante. Se desvaneci en medio del tenue resplandor de la noche que iba rodendoles, con Tip fuertemente agarrado contra ella. Fenrir permaneca de pie con el pelo de su lomo totalmente erizado, y con una especie de mueca en el rostro, mientras vea partir a su compaera, y vigilando el lugar por donde los no-hombres tenan que aparecer. Dnde est Freckles? le pregunt a Jimmy. Aqu respondi alguien, adelantndose con la pareja de Tip. Coloc a Freckles en su hombro, mientras el primer proyector empezaba a funcionar, desde lo alto del crucero. Iluminaba el rea alrededor de ellos con una luminosidad blanquecina desagradable, revelando su reflejo la negra sombra de Sigyn que acababa de desvanecerse detrs de la nave. Dos proyectores ms comenzaron en aquel momento a funcionar, para iluminar la ciudad. Entonces salieron los Gern. Fueron apareciendo a travs de las compuertas y descendiendo por la rampa, formando entonces en columnas y avanzando mientras todava ms Gern descendan de la rampa detrs de ellos. Los proyectores resplandecan en sus cascos de guerra y en los aceros de sus bayonetas montadas en sus barreneros de larga extensin parecidos a los rifles. Barreneros y granadas de mano colgaban de sus cinturones, junto con rechonchas armas lanza-fuegos. Formaban una slida masa que estaba ya a medio camino de la empalizada, antes de que el ltimo de ellos, oficiales, aparecieran. Uno de stos se detuvo al pie de la rampa para observar el avance de las primitivas fuerzas y dar al asustado, pero fiel Tip las primeras palabras a retransmitir a Freckles: Todas las tropas en camino, comandante Freckles, en su imitacin a los tonos metlicos de un comunicador dio la respuesta de haber recibido la transmisin. Los nmeros clave de los barreneros confiscados han sido comprobados y los rayos de disturbio del integrador principal han sido dispuestos. Probablemente tendris pocos nativos a quienes hacer prisioneros, una vez esas trece cargas hayan explotado, pero continuaremos avanzando en nuestro trabajo, para que los supervivientes no olviden jams a los Gern. De manera que los Gern podan, por control indirecto, colocar una serie de cargas en los barreneros robados y hacer que aqullos explotaran al ser disparados por sus enemigos? Aquello era algo nuevo, desconocido en los das de los viejos. Llam a Chiara y a los otros grupos, rpidamente, para decirles lo que haba averiguado. Tendramos ms barreneros, de los cules ellos no pueden saber los nmeros de control, cuando ataquemos termin. Cogi el barrenero que llevaba al cinto dejndolo en el suelo. Las hileras frontales de los Gern estaban casi en la pared una columna ms amplia que la grieta que haban abierto en ella, avanzando con silenciosa plenitud de propsitos. Dos barreneros fulguraron en la noche desde los caones, para derrumbar la pared. Se levant una gran nube y se oy un terrible estruendo al derrumbarse aqulla. Unos trescientos pies de la pared haba sido destruida cuando se detuvieron y el polvo ocultaba la nave convirtiendo los focos del proyector en plidos reflejos.

No haba duda de que intentaban impresionarles con el poder de los Gern, pero el haber obrado de aquella manera ocult a las fuerzas de Ragnarok de tener que avanzar a los Gern por unos pocos segundos. Jim, apaga estas luces antes de que el polvo se desvanezca del todo grit. Joe, el cuerno. Atacaremos ahora: La primera flecha de larga distancia fue a clavarse en uno de los proyectores y su claridad fue disminuyendo a medida que la flecha fue ardiendo, una fina flecha de rbol de lanza. Despus de stas siguieron otras... Entonces son el cuerno, duro e imperativo, y a lo lejos un unicornio aull en respuesta. El grito salvaje de un prowler lleg tambin hasta ellos, como un reto de pelea y el ataque comenz. Corri con Fenrir a su lado mientras a su izquierda y derecha corran los otros con sus respectivos prowlers. Los grupos delanteros fueron reunindoseles mientras atravesaban la amplia grieta de la pared. Salieron corriendo en medio de aquella espesa nube de polvo y las indefinidas formas de los Gern aparecieron repentinamente ante ellos. El resplandor de una barrenero apareci entre aqullos mientras uno de los Gern chillaba: Los nativos. Otras rfagas ms de fuego iluminaron la noche, titilando como plidos ojos azules en medio del polvo y destruyendo todo cuanto tocaban. Tales disparos cesaron cuando la primera lluvia de flechas cay sobre las hileras frontales en masa, para ser reemplazadas por otros. Siguieron a la carga, con el azul relampagueo de los barreneros y las rojas llamas de las armas lanza-fuegos con las ballestas silbando constantemente en justa respuesta. Los prowlers embestan y peleaban a su lado e incluso delante de ellos; seres endiablados que atacaban a los Gern demasiado repentinamente para que sus barreneros pudieran con ellos antes de que sus gargantas fueran destrozadas; el ruido de la batalla fue convirtindose en un embrollo de colricos rugidos, frenticos disparos y mortales gemidos. Un prowler pas como un rayo por su lado yendo a reunirse con Fenrir. Era Sigyn. Sinti a Tip que de un brinco se haba colocado en su espalda. Sigyn lanz un ruido de muestra de alegra al pasar, un ruido que ces al encajar sus mandbulas en un Gern. La nube de polvo pareci disiparse un poco y los proyectores caan sobre la escena; no ya tan brillantemente blancos sino de un mortecino resplandor debido a las flechas teidas de rojo de los rboles-lanza, dando su aspecto sangriento a todo el lugar. Uno de los proyectores que estaba cerrado se abri un momento ms tarde, despidiendo una luz clara y ntida. Las ballestas de largo alcance se hicieron cargo del mismo inmediatamente, transformndolo en un resplandor rojizo. El destello de uno de los caones del crucero estaba apuntando a la ciudad para sembrar con un camino de muerte la batalla. Pero ces tan pronto la luz de su proyector les revel al comandante Gern que las fuerzas de Ragnarok estaban tan entremezcladas con los Gern que estaba matando a ms Gern que a los hombres de Ragnarok. Por entonces la pelea era tan a mano a mano que los cuchillos eran mejores que las ballestas. Los Gern caan como maz segado; demasiado lentos y pesados para usar sus bayonetas contra los rpidos hombres de Ragnarok y eliminndose ms de una vez ellos mismos entre s por querer usar sus barreneros y armas de fuego. Desde retaguardia lleg la orden del oficial Gern, sobresaliendo alta y aguda su voz por encima del ruido de la batalla: Regresad a la nave... dejad a los nativos a cuenta de los caones de la nave. Entonces llegaron los unicornios, para cortarles la retirada.

Llegaron veinte del este y veinte ms del oeste, con gran estruendo de cascos, gritando y aullando en sus ansias de sangre, con una negra oleada de prowlers delante de ellos. Atacaron a los Gern; los prowlers abriendo paso entre ellos, mientras los unicornios cargaban detrs, pisotendoles, desgarrndoles con sus cuernos y destrozndoles con sus patas como si quisieran de aquella manera desahogar su furia y clera contenidas a la fuerza durante tanto tiempo de encarcelamiento. Montado en cada uno de ellos haba un jinete a cuyas largas y afiladas lanzas se clavaban con saa en las gargantas y panzas de los Gern. La retirada fue detenida y transformada en una terrible confusin. Condujo a sus propios grupos al ataque final, al preconcebido ataque, para dividir las fuerzas de los Gern en dos. La nave estaba precisamente al otro lado. Humbolt dio la ltima orden a Lake y Craig: Ahora a la nave. Recogi un barrenero del lado de los Gern que haban cado y corri hacia all. Un oficial Gern estaba ya a la puerta de entrada con el rostro plido y haciendo todo lo que poda mientras miraba hacia atrs y su mano en la manivela de cierre. Humbolt dispar contra l y corri a la rampa mientras el cuerpo del oficial rodaba por la misma abajo. Los unicornios se acercaban por detrs alocadamente y veinte de ellos pasaron de largo como un relmpago, mientras sus jinetes saltaban de sus lomos a la rampa. Veinte hombres y quince prowlers ascendieron por la rampa, mientras una sirena de aviso resonaba de alguna parte del interior de la nave. Al mismo tiempo las puertas controladas desde la sala de control, empezaban a ser firmemente cerradas. l fue el primero en atravesarla con Fenrir y Sigyn. Lake y Craig junto con seis hombres ms y cuatro prowlers, pudieron atravesar al interior con apenas el tiempo justo. Luego las puertas se cerraron y ellos quedaron prisioneros all dentro. Timbres de alarma se sumaron al ruido de la incesante sirena y desde los mltiples compartimientos llegaba el zumbido de los elevadores que trasladaban fuerzas Gern para matar a los humanos atrapados dentro de la nave. Pasaron corriendo por delante de las cabinas de los elevadores sin detenerse, ligeros y veloces en la gravedad artificial que slo deba ser dos terceras partes de la de Ragnarok. Se dividieron como haban planeado haca ya tanto tiempo. Tres hombres y cuatro prowlers fueron con Charles Craig en un intento de apoderarse de la sala de energa. Lake y otros tres hombres fueron con l para probar de apoderarse de la sala de control. Encontraron la escalerilla y comenzaron a subir, con Fenrir y Sigyn pisndoles los talones impacientemente. No haba nadie en el piso de la sala de control y corrieron a lo largo del pequeo corredor que haban visto ya en los mapas que tenan. Giraron a la izquierda, hacia el corredor al final del cual se hallaba la sala de control, encontrndose con el concentrado fuego de nueve Gern que les aguardaban. Fenrir y Sigyn se lanzaron sobre aqullos, bajo el fuego de las armas, antes de que pudieran bajar el can de sus barreneros para enfocar a los animales. Atacaron con tal furia y de una forma tan inesperada que lo que hasta aquel momento haba sido una cierta y fcil trampa para los humanos se haba convertido sbitamente en una oportunidad envidiable. El corredor se convirti de pronto en un verdadero infierno de disparos de barreneros que estallaban y silbaban mientras ellos peleaban y se cruzaban, haciendo saltar pequeos pedazos de metal de las paredes con un ruido ensordecedor y atravesando la carne, produciendo un ruido sordo, apagado. La batalla qued resuelta en pocos segundos, con el ltimo de los Gern cado y con un hombre todava de pe a su lado el rubio e impasible Lake.

Thomsen y Barber haban muerto y Billy West estaba agitndose contra la pared con un agujero de barrenero en su estmago, tratando de decir algo y cayendo al suelo antes de que pudiera hacerlo. Sigyn, haba cado tambin, sangrando abundantemente por una herida producida en el pecho, mientras Fenrir permaneca a su lado contemplndola produciendo una especie de gemido colrico, moviendo la cabeza de un lado a otro en busca de algn otro Gern a quien poder matar. Humbolt y Lake siguieron corriendo, con Fenrir detrs suyo, y entraron en la sala de control. Seis oficiales, uno de ellos vistiendo el uniforme de comandante, estaban mirndoles aturdidos y atnitos, levantando sus barreneros de una manera que a Humbolt le pareci curiosamente lenta. Fenrir, en su furia, mat a dos de aquellos mientras el barrenero de Lake y el suyo propio mataban a tres ms. El comandante qued de sbito solo, con su barrenero a medio levantar. Fenrir salt a su garganta y Humbolt grit la rpida orden: Desrmale! Aquello era algo que los prowlers haban aprendido en su adiestramiento y los dientes de Fenrir a pocas pulgadas de la garganta del comandante le tenan atemorizado, mientras con una de sus patas mandaba el arma que aqul sostena por el suelo de la habitacin. El comandante les mir fijamente con su sudoroso rostro de color grisceo, mientras su boca pareca seguir boqueando. Cmo... cmo han podido hacerlo? pregunt con un insulso acento terrestre. Slo dos... No hables hasta que se te pregunte dijo Lake. Slo dos... Tal pensamientos pareci darle nuevos bros, como aquella misma noche le haba sucedido a Narth al ver la nave, y su tono se hizo de pronto amenazador . Sois solamente dos y dentro de un minuto habr aqu ms guardias que os matarn. Entregaos y yo os dar la libertad... Lake le cruz la boca con un golpe de revs de su mano que le hizo echar la cabeza atrs con violencia y que le parti el labio. No hables orden de nuevo. Y acostmbrate a no mentir. El comandante escupi un diente y con una mano se protegi su ensangrentada boca. No volvi a hablar ms. Tip y Freckles estaban fuertemente agarrados a su hombro. Con sus corazones latiendo desmesuradamente de prisa y Humbolt les acarici como para tranquilizarles. Todo va bien ya... todo a salvo dijo. Llam a Charles Craig. Charles, lo has conseguido? Lo hemos conseguido en la sala de energa. Dos de nosotros y un prowler respondi Charles. Y vosotros? Norman y yo tenemos la sala de control. Corta sus mandos, para asegurarnos. Ya te lo har saber tan pronto toda la nave est en nuestro poder. Se acerc al puesto de observacin y vio que la batalla estaba decidida. Chiara haba dejado que los proyectores quemaran de nuevo y los prowlers estaban siendo usados para apartar a los unicornios de los Gern que se haban rendido. Creo que hemos vencido le dijo a Lake. Pero no haba sensacin de victoria, nada de alegra y alborozo que haba credo les invadira. Sigyn estaba murindose sola en un corredor de fuera, extrao. Sigyn que se haba criado a su lado y que haba peleado a su lado, entregando su vida por l... Quiero verla le dijo a Lake. Fenrir fue con l. Ella viva todava, esperando a que ellos regresaran a por ella. Levant la cabeza y roz sus manos con la lengua, mientras l le examinaba la herida.

No era mortal... no poda serlo. Trabaj afanosamente, con rapidez, y suavidad para detener la hemorragia que iba a arrebatarle la vida. Tendra que permanecer echada y quieta durante varias semanas, pero se recuperara. Una vez termin de hacerlo, pos suavemente la cabeza de Sigyn en el suelo y dijo: Estte quieta, Sigyn, hasta que podamos venir a trasladarte. Espranos y mientras Fenrir permanecer aqu contigo. Ella obedeci y l se march, con la sensacin de victoria y gozo comenzando a invadirle ya por completo. Lake le mir interrogativamente al entrar en la sala de control y l le dijo en respuesta a aquella muda pregunta: Vivir. Enfrentndose con el comandante Gern, dijo: Ante todo, quiero saber como va la guerra. Yo... El comandante mir vacilante a Lake. Di solamente la verdad dijo Lake. Lo mismo si crees que nos ha de gustar cmo si no. Todos los planetas son nuestros, excepto la Tierra dijo el comandante. Pero pronto estar en nuestro poder. y los terrestres de Athena? All siguen, trabajando para nosotros. Ya dijo. Ahora ordenars a todos los Gern de esta nave que vayan a sus dormitorios. Que dejen sus armas en los pasillos exteriores y no se resistan en absoluto a los hombres que vendrn a hacerse cargo de la nave. El comandante haciendo un esfuerzo trat de desafiar. Y si me negara a ello? Lake respondi, sonrindole con aquella sonrisa tan suya que no era ms que una muestra rpida de sus dientes y con aquella salvaje ansia en sus ojos. Si te niegas comenzar con tus dedos y empezar rompindote cada uno de los huesos de tus hombros. Si esto no fuera suficiente comenzara con los dedos de tus pies e ira subiendo hasta las caderas. Y luego te partira la espalda. El comandante vacil, cubrindole el rostro una especie de sudor, mientras les observaba. Entonces levantando la clavija del comunicador con todas las distintas estaciones habl: Atencin, a todo el personal. Regresen a sus dormitorios todos a la vez, dejando sus armas en los pasillos. Se les ordena no hacer resistencia cuando vengan los nativos... Al terminar de hablar, hubo unos momentos de intenso silencio y Humbolt y Lake, se miraron uno a otro, barbudos y ataviados con pieles de animales, pero de pie al fin de cuentas en la sala de control de una nave que era ya suya; en una nave que les llevara a Athena, a la Tierra, a los extremos del universo. El comandante les observaba, con el rostro todava plido debido a la enorme sorpresa y con aquella expresin que pareca dar a entender que no poda dar crdito a lo que sus ojos vean. Las puertas... dijo. No las cerramos a tiempo. No se nos ocurri pensar ni en un solo momento que pudieran atreverse a tomar la nave... No, desde luego. Salvajes con pieles de animal... Lo s repuso Humbolt. Contbamos en que opinaran de esta manera. Nadie esperaba que ninguno de ustedes, sobreviviera aqu. El comandante se pas la mano por su lastimada boca, dando un respingo, y con una petulancia parecida a la de los nios prosigui. Se supona que no podran sobrevivir. Lo s dijo Humbolt de nuevo. Hemos procurado no olvidar este punto. La gravedad, el calor, el fro y la fiebre... los animales..., por qu no les mataron?

Lo probaron dijo. Pero nos hemos defendido. Y tenamos un objeto... encontrarnos de nuevo con los Gern. Nos dejasteis en un mundo que no tena recursos. De manera que nosotros hicimos de ellos nuestros recursos. Nos adaptamos a la gravedad que se supona tendra que matarnos y nos hicimos ms fuertes y rpidos que los Gern. Nos hicimos amigos de los prowlers y de los unicornios, que se esperaba fueran nuestros ejecutores y nos hemos servido de ellos esta noche para que nos ayudaran a matar a los Gern. Y as nos hemos apoderado de vuestra nave. S... tenis nuestra nave... a travs de la repugnancia al confiar en el rostro del comandante y en la petulancia del mismo, vieron que una expresin de triunfo anticipado le iluminaba la mirada. Los salvajes de Ragnarok tienen un crucero Gern... pero qu van a hacer con l? Que qu podemos hacer con l? pregunt, casi gentilmente. Durante doscientos aos hemos estado planeando lo que podramos hacer con l cuando lo tuviramos en nuestro poder. Tenemos el crucero y dentro de sesenta das tendremos Athena. Esto ser slo el comienzo y vosotros los Gern vais a ayudarnos en nuestro propsito. Durante seis das la nave fue escenario de una incesante actividad. Los hombres se agrupaban a ella, haciendo preguntas a los oficiales Gern y cruel y lentamente rompiendo los huesos de aquellos que se negaban a responder o bien que daban respuestas que no eran verdaderas. Los prowlers permanecan en los pasillos, con sus fros ojos amarillos vigilando cada uno de los movimientos que los Gern hicieran; en cualquier momento. Los pequeos escarnecedores; comenzaron a correr por la nave a su antojo y placer, incapaces ya de resistir por ms tiempo su irrefrenable curiosidad y confiados de que sus hombres y los prowlers no dejaran que los Gern les hicieran dao alguno. Entonces uno de esos pequeos animalitos fue muerto; el escarnecedor de rostro moteado que poda repetir mensajes verbalmente. Vagando de un lado a otro se meti en un cuartito de almacenaje donde un Gern estaba trabajando solo y le dio la oportunidad de descargar con seguridad todo el odio acumulado por todo cuanto estaba asociado con los hombres de Ragnarok en el pequeo animal. Le rompi la espalda con una barra de acero y lo arrojo, chillando en una disposicin de vertedero que le conduca al principal transformador. Un prowler oy por casualidad el grito del escarnecedor y un instante despus era el Gern el que chillaba; un sonido que muri al comenzar, cuando el prowler le alcanz la garganta, destrozndosela por completo. A partir de entonces ningn otro animalito sufri dao alguno. Un chiquillo de Ragnarok fue muerto. Tres oficiales fanticos de los Gern, robaron cuchillos de la cocina y cogieron al chiquillo como rehn de su libertad. Cuando sus demandas fueron denegadas le atravesaron el corazn. Lake les acorralaba pocos minutos despus y sin tocar para nada su barrenero, les despanzurr con sus propios cuchillos. Lake sonrea sobre ellos, cuando retorcindose y gimiendo de dolor ya, caan al suelo y sus gemidos fueron odos durante mucho tiempo por los otros Gern antes de que murieran. Con tal escarmiento cesaron para siempre los daos inferidos a seres humanos. Descubrieron que la manipulacin del crucero era una cosa muy sencilla, bsicamente similar a la de las naves de la Tierra, tal como las describan los libros de texto, que el primer Lake, haba escrito. La mayora de las operaciones eran realizadas por mediacin de mecanismos automticos y las operaciones manuales, aparejadas a los reflejos ms lentos de los Gern, eran fcilmente gobernadas.

Pasaran cuarenta das en el viaje a Athena con posteriores aprendizajes y prcticas de manera que al sexto da se prepararon para partir. Los unicornios fueron dejados en libertad, por la que haban peleado con tanta maestra y vehculos de reconocimiento fueron descargados del crucero para ocupar el lugar. Ms tarde habra maquinaria y mercancas de todas las clases llevadas all por naves de carga desde Athena. El tiempo para ellos era precioso y tenan mucho, muchsimo trabajo por delante. Despegaron de Ragnarok la maana del sptimo da penetrando en el negro mar del hiperespacio. Por entonces el comandante Gern no era ya de ningn valor para ellos. Su repugnancia a creer que aquellos salvajes hubieran podido arrebatarle su nave haba ido aumentando de tal manera que su compartimiento se convirti para l, en la sala de control donde pasaba las horas riendo y haciendo muecas ante imaginarias escenas donde los barreneros del crucero destrozaban una y otra vez, la ciudad de Ragnarok con todos sus habitantes dentro. Pero Narth, que haba deseado poder torturarles hasta la muerte por haberse atrevido a resistirse en la captura, se hizo muy cooperador. En la sala de control su cooperacin era especialmente vehemente. Al doceavo da de viaje le dejaron tener lo que haba estado tratando de ganar por subterfugios: acceso al transmisor donde ningn hombre haba sido admitido ni a distancia. Despus de esto sus modales cambiaron bruscamente. Cada da su odio por ellos y su secreto regocijo se hacia ms y ms evidente. Lleg el trigsimo quinto da, con Athena solamente a cinco das y con l, el da de la ejecucin que ellos mismos haban dejado que Narth, preparara para ellos. Las estrellas llenaban la pantalla de observacin tridimensional, con el sol de Athena en el centro. Humbolt vigilaba el espacio desde la parte inferior izquierda y la llama vacilante volvi a verse de nuevo: una pequea, diminuta lucecita roja que desapareca de nuevo en un microsegundo, tan rpidamente que ni siquiera Narth que estaba sentado a su lado lleg a darse cuenta de la misma. Era el rpido destello de otra nave. Una nave que corra invisible por las pantallas detectoras apagadas, pero que por un instante haban hecho funcionar para posarlas en el crucero. Ni siquiera los Gern haban sido capaces de inventar una pantalla detectora polarizada. Cambi el curso y velocidad del crucero, creando un aumento en la gravedad que a l, le pareci muy ligera pero que causaba en Narth, una mortal pesadez en su asiento. Narth se enderez y Humbolt le dijo: Dentro de pocos minutos ocuparemos la nave que mandaste buscar. La boca de Narth qued bobamente abierta, luego con lentitud la cerr. De manera que me espiaban? Uno de nuestros aliados lo hizo. El pequeo animalito que estaba sentado al lado del transmisor. Ellos son nuestros medios de comunicacin. Supimos que tenan una nave dispuesta, camino de Athena para interceptarnos el paso y al propio tiempo capturarnos. De modo que lo saban? pregunt Narth. Sonri con una desagradable mueca en su boca, y cree que el saberlo les va a servir de algo? As lo esperamos respondi. Es un crucero destructor explic Narth es tres veces mayor que ste, el ms nuevo y ms poderoso de los destructores de la flota de los Gern, qu tal suena esto en sus odos? A gloria respondi Humbolt lo convertiremos en nuestro almiranta. Su almiranta... su almiranta las ltimas huellas de pretensin abandonaron a Narth dejando paso a todo su enorme odio. Pudisteis haceros con este crucero gracias a

ardides y artimaas y habis aprendido a llevarlo gracias a las demostraciones que se os han hecho, ya que con los reflejos tipo animal que tenis no poda ser de otra manera. Durante cuarenta y dos das, accidentalmente en el poder habis estado dando rdenes a vuestros superiores y os habis credo ser iguales a nosotros. Ahora vuestro paraso de locos est llegando a su fin. Volvi a divisarse de nuevo la lucecita roja, ms cerca y Humbolt una vez ms alter el curso de la nave. Haba conectado el analizador de rutas y aqul reson cuando la posicin del destructor fue correlacionada con aqulla de su previa apariencia. Una breve lnea amarilla apareci en la pantalla para proyectar la ruta que haba de seguir a continuacin. Y luego? pregunt curiosamente, girndose a Narth y como invitndole a proseguir sus predicciones. Luego os llevaremos de nuevo a vuestro poblado para que continuis viviendo all. Las escenas de todo cuanto os hagamos sern televisadas en todos los mundos en poder de los Gern. Ser un valioso procedimiento de hacer recordar a quienes lo olviden la pena que se alcanza al tratar de resistir a los Gern. La lucecita volvi a encenderse de nuevo. Apret el botn de Estaciones de Batalla y la tablilla respondi con una hilera de luces preparadas. Todos los otros Gern estn ya preparados para la aceleracin dijo Humbolt colquense los cinturones para maniobras de alta celeridad... nos pondremos en contacto con vuestro destructor dentro de dos minutos. As lo hizo Narth tomando su tiempo, aunque se trataba de una cosa de mnima importancia. No habr maniobras. Bombardearn y destruirn; los mandos inmediatamente despus de haber empezado el ataque. Apret el ltimo cinturn y sonri, con aquella mueca que quera ser sonrisa y con cierto aire de seguridad. La aparicin de este destructor a echado a pique todos vuestros propsitos de entrar en Athena como hroes conquistadores entre los esclavos que hay all, no es cierto? Pues no exactamente replic Humbolt, nuestros proyectos son algo ms extensos que esto. Hay dos nuevos cruceros en Athena, preparados para salir de los astilleros dentro de diez das. Tomaremos el control de Athena con los que somos aqu, naturalmente, y luego con los tres cruceros y un destructor regresaremos a Ragnarok. All recogeremos a todos los hombres que no sean ni demasiados viejos ni demasiado jvenes para ir a la Tierra. Durante un viaje sern entrenados en el manejo de las naves. Esperamos no encontrar dificultades en atravesar las lneas de los Gern alrededor de la Tierra, y luego, junto con las naves de la Tierra podremos fcilmente capturar todas las naves Gern del sistema solar. Fcilmente. Narth pronunci la palabra con un agudo acento de mofa o escarnio. Sois realmente tan estpidos para llegar a creer que vosotros, fenmenos biolgicos podis igualaros a los oficiales Gern, quines han seguido una carrera para saber lo que es la guerra del espacio? Les aventajamos en mucho dijo. Una batalla espacial es una en la que se trata de mantener los rayos barreneros lo bastante largos en un rea de la nave del enemigo para atravesar los campos de los barreneros en aquel punto. Y al mismo tiempo tratar de moverse y avanzar lo bastante de prisa para mantener al enemigo lejos de poder hacer lo mismo que uno. Las naves son capaces de soportar aceleraciones superiores a gravedad de 5 o tal vez ms, pero el limitador de gravedad es la salvaguardia que previene que la nave vaya a tan alto grado de aceleracin a tan repentino cambio de direccin que pueda matar a toda la tripulacin.

Nosotros los de Ragnarok estamos acostumbrados a una gravedad de 1,5 y podemos soportar grados mucho ms elevados de aceleracin que los Gern o cualquiera otra raza de un mundo de gravedad uno. Esto nos capacita para aprovecharnos de este factor y por ello hemos dejado el limitador de la aceleracin de este crucero desconectado. Desconectado? la satrica mirada de Narth desapareci al instante siendo reemplazada por un miedo frentico, estn locos...!, es qu no saben lo que esto significa? Movern el acelerador demasiado de prisa y nos mataremos todos... La lucecita roja volvi a aparecer en la pantalla de observacin, vibr, y de sbito apareci el gigantesco destructor visible en su totalidad. Toc el control de aceleracin y las siguientes palabras de Narth quedaron cortadas cuando el diafragma de este pareci aflojarse. Hizo mover el crucero en una curva y Narth fue arrojado de un lado para otro, sujeto por el cinturn y con la carne de sus mejillas colgando ms pesadamente debido a la gravedad. Sus ojos saltones estaban blancos por la inconciencia. Los poderosos barreneros del destructor reventaron como una hilera de flores de plido color azul, concentrados en la popa del crucero. Una sirena de alarma ulul mientras ellos comenzaron a destrozar las defensas del crucero. Solt la pantalla detector que protegera al crucero evitndole ser visto, pero que no le protegera de los rayos de los barreneros. Apret la curva hasta que la gravedad se hizo notar incluso en su propio cuerpo. La sirena de alarma ces mientras los disparos de los barreneros del destructor avanzaban sanos y salvos por el espacio con intencin de seguir la probable ruta trazada desde la ltima posicin visible del crucero y la ruta por los rastreadores automticos del destructor. Levant la pantalla del detector, para descubrir al destructor casi en la ruta, que los analizadores del crucero haban predicho. Los barreneros del destructor resplandecan en su total concentracin de descargas en un rea situada detrs y a un lado del crucero. Desaparecieron por un momento de la vista del crucero en su nueva posicin volviendo a aparecer un momento ms tarde, barrenando la popa. Solt la pantalla del detector haciendo mover el crucero en otra curva, enroscndose en forma de espiral en direccin opuesta. Como antes, el aullido de la sirena de alarma ces mientras los barreneros del destructor seguan el curso que les eran facilitado por mediacin de los analizadores de rutas y rastreadores de objetivos, que haban sido construidos con la presuncin de que todas las naves enemigas iban equipadas con una aceleracin ilimitada. El crucero habra podido destruir fcilmente al destructor en cualquier momento dado, pero los hombres de Ragnarok deseaban capturar su almiranta sin haberle producido daos de ninguna especie. Continu la maniobra, acercndose cada vez ms el crucero al destructor. ste ltimo, desesperado, empez a utilizar los mismos procedimientos que el crucero de jugar al escondite, pero le sirvi de poco, ya que el destructor se mova a unos lmites de aceleracin conocidos y los analizadores de ruta del crucero podan predecir cada nueva posicin de aqul con bastantes garantas de exactitud. El crucero hizo su ltima incursin en una pensada espiral apagando y encendiendo su pantalla detectora. Atac al destructor a una velocidad de pelea, zumbando y con sonidos metlicos cuando las garras magnticas amarraron al crucero como una ventosa al lado del destructor. En aquella posicin ni los barreneros de proa, as como tampoco los de popa del destructor podan darle alcance. Prosiguieron en aquella posicin con el nico propsito de dar a entender al comandante del destructor que toda clase de resistencia a partir de aquel instante sera una absurda insensatez.

As se lo dio a comprender al decirle su ultimtum: Este crucero est firmemente aferrado a vuestra nave con el limitador de aceleracin desconectado. Sus mandos son lo suficientemente potentes como para arrastrar a las dos naves juntas en un grado de aceleracin mucho ms alto del que personas habituadas a mundos de gravedad pueden resistir. Os rendiris de una vez o nos veremos obligados a poner a las dos naves en una curva de muy corto radio y a una aceleracin tan grande que todos vosotros, los Gern, moriris irremisiblemente. Luego aadi: Si os rends, nos portaremos con vosotros algo mejor de lo que vosotros os portasteis con los humanos hace doscientos aos... os llevaremos de nuevo a Athena. El comandante, casi enfermo por la aceleracin que haba pasado casi desapercibida por los hombres de Ragnarok, comprendi que no poda escoger. Su respuesta, sofocada por la molestia que le produca la aceleracin, as como todava ms por la ignominiosa derrota, lleg hasta Humbolt: Nos rendimos. Narth, fue recuperando poco a poco la nocin de las cosas. Vio a Humbolt sentado a su lado como antes, sin que ningn liberador Gern llenara la sala de control con duras rdenes ni con barreneros. Dnde estn?pregunt Narth. Dnde esta el destructor? Lo hemos capturado respondi Humbolt, con sencillez. Que han capturado... a un destructor de la flota de los Gern? No ha sido cosa difcil... explic, desde luego habra sido mucho ms fcil si en este crucero hubiramos ido solamente hombres de Ragnarok. No hemos querido acelerar demasiado la velocidad ni poner la nave a gravedad demasiado elevada, ms de lo estrictamente necesario, por los Gern que hay en l. Lo han conseguido... han capturado al destructor se repeta Narth, profundamente aturdido. Se moj los labios mirando fijamente como si estuviera contemplando ya las desagradables cosas que aquello implicaba. Vosotros! Monstruos de la naturaleza, habis podido capturar al destructor. Tal vez tomis Athena y la Tierra arrebatndolas de nuestras manos, pero el odio que instantneamente le anim volvi a iluminar sus ojos, de qu os servir todo esto?, os habis detenido alguna vez en pensar en ello? S respondi Humbolt hemos pensado en ello. Ah, s? Narth se inclin hacia adelante, con el rostro iluminado por la malicia recrendose en el mal ajeno, nunca podris escapar a las consecuencias de lo que habis hecho. El imperio Gern tiene recursos en docenas de mundos. El imperio construir una flota espacial, una fuerza contra la cual la vuestra no tendr valor alguno, y con ella ir a la Tierra, a Athena y a Ragnarok. El imperio os destrozar por todo cuando habis hecho, y si acaso queda algn superviviente de los vuestros, esa raza asquerosa, se rebajar ante los Gern durante cientos y cientos de generaciones uturas. Acurdate de estas palabras mientras ests actuando en esa pequea hora de gloria, en Athena y la Tierra. Sigues pensando en que nosotros haremos como los Gern... dijo. Nosotros no perderemos el tiempo en ninguna clase de posturas. Tendremos una gran flota cuando dejemos la Tierra, e iremos todos juntos, a la vez, a encontrarnos con la flota de los Gern en su propia casa. Crea que adivinaras que era precisamente esto lo que nos proponemos hacer. Vamos a mutilar y a capturar toda vuestra flota, y luego destruiremos vuestro imperio. Destruir ahora el imperio? Narth le mir fijamente de nuevo, desapareciendo de su rostro todo el regocijo que hasta aquel momento haba sentido, al darse cuenta de lo

que se les echaba encima, al comprender el rpido e inexorable fin que todo aquello tendra. Ahora, antes de que podamos deteneros...? antes de que tengamos siquiera una oportunidad...? Cuando una raza ha sido condenada a morir por otra raza, y sus luchas y esfuerzos e ingenio, en cualquier sentido, para sobrevivir, tienen xito, no olvida nunca la leccin recibida. Aprende muy bien que no debe jams dejar que otra raza tenga la menor oportunidad de destruirle. De manera que sta es la mies que recogeris despus de vuestra siembra en Ragnarok hace doscientos aos. Comprendes, verdad? pregunt, casi con suavidad. Durante doscientos aos el imperio Gern ha sido una constante amenaza para nuestra sobrevivencia como raza. Ahora ha llegado la hora de turnar los papeles. Permaneci en la sala de control del destructor y observaba el sol de Athena, por mediacin de la pantalla de observacin, resplandeciente como una llama blanca. Sigyn, totalmente recuperada, estaba echada en el suelo cerca de l; movindose y runruneando suavemente en sueos como si de nuevo estuviera luchando en la batalla contra los Gern. Fenrir estaba paseando por all, moviendo su cabeza negra, maciza, con impaciencia, mientras Tip y Freckles examinaban con fascinada curiosidad la coleccin de brillantes medallas que haban sido sacadas del comandante Gern. Lake y Craig, dejando sus estaciones, tan impaciente como el propio Fenrir, se acercaron a Humbolt para observar con l la pantalla. Slo un da ms dijo Craig llegamos doscientos aos tarde, pero al fin llegaremos al mundo que debi ser nuestro hogar. Ya nunca lo ser repuso Humbolt, se ha detenido alguno de vosotros en pensar que... que somos distintos de los humanos, y que por tanto no existe un mundo humano al cual podamos nosotros llamar hogar? Yo haba pensado en ello contest Lake, Ragnarok nos ha hecho distintos fsicamente, as como en la manera de pensar. Podramos vivir en mundos humanos, pero siempre seramos una raza aparte y realmente nunca perteneceramos all. Creo que todos hemos pensado en ello dijo Craig y nos hemos preguntado qu ser lo que debamos hacer una vez hayamos terminado con los Gern. Aposentarnos en Athena o bien en la Tierra, no, en un pequeo cotage con un lindo jardincito de csped donde sera una verdadera delicia poder disfrutar de los espectculos en tres dimensiones despus del rutinario y seguro trabajo de cada da. Ni regresar a Ragnarok seal Lake con metales y provisiones de otros mundos sera fcil de hacer mucho all, pero la batalla ya est vencida. Slo quedar el pacfico desarrollo, construir una ciudad en el ecuador para el Gran Invierno, alisar el terreno, plantar, sembrar y recoger. Nunca nos sentiramos satisfechos con esta clase de vida. No, en efecto respondi Humbolt, sintiendo su propia inquietud tan solo de pensar en una vida tan carente de peligros; tan segura y sencilla ni Athena, ni la Tierra, ni Ragnarok... ni ninguno de los mundos que conocemos. Cunto tiempo transcurrir hasta que hayamos terminado con todos los Gern? pregunt Lake, diez aos, tal vez, todava seremos jvenes, dnde iremos... todos los que hemos luchado contra los Gern y todos aqullos, en el futuro, que no quieran agotar sus vidas en Ragnarok?, dnde habr un lugar para nosotros... un mundo adecuado a nuestras condiciones? Dnde encontraremos un mundo a nuestra medida? pregunt observando las nubes de estrellas que iban acercndose a ellos por la pantalla de observacin, sueltas, relucientes e inmensas, ms all de lo concebible. Existe toda una galaxia para explorar respondi Humbolt, hay millones de soles y miles de mundos que estn esperando que nosotros vayamos a descubrirlos. Tal vez existan razas, fuera de aqu, parecidas a la de los Gern, y quiz existan razas como

nosotros hace doscientos aos, que necesitan de nuestra ayuda y proteccin. Y tal vez haya mundos fuera de aqu conteniendo cosas tan extraordinarias e inverosmiles que los hombres no hayan llegado jams a imaginarlo. Iremos pues para ver lo que hay. Nuestras mujeres vendrn con nosotros, puesto que es muy probable que exista entre todos estos mundos alguno en el que nosotros queramos quedarnos. Y siempre habr algunos entre los nuestros ms inquietos que vendrn desde Ragnarok. Fuera de aqu, en cualquier parte, estn estos mundos, con sus casas esperndonos... Naturalmente repuso Lake, al otro lado de la frontera del espacio... a qu otra parte podramos pertenecer? Todo estaba entonces ya dispuesto, y mientras el destructor segua surcando el hiperespacio, el crucero corra veloz a su lado, con los mandos runruneando y zumbando, como debi haber hecho el Constellation doscientos aos atrs. Un viaje que haba sido interrumpido en aquel entonces, y una nueva raza que haba nacido... Ahora, todos ellos seguan de nuevo el camino interrumpido hacia Athena, a la Tierra, y a los ms lejanos confines del poderoso imperio Gern. Y seguiran a las salvajes y desconocidas regiones del espacio ms y ms all... All les aguardaban sus mundos, as como sus destinos; para ser una raza diseminada a travs de cientos de miles aos luz, de soles para hacer un imperio semejante a la galaxia que nunca haban conocido. Ellos, los inquietos, los incansables, los indeseados y olvidados, los supervivientes. FIN