LA INSIGNIA Hasta ahora recuerdo aquella tarde en que al pasar por el malecn divis en un pequ eo basural un objeto brillante.

Con una curiosidad muy explicable en mi temperame nto de coleccionista, me agach y despus de recogerlo lo frot contra la manga de mi saco. As pude observar que se trataba de una menuda insignia de plata, atravesada por unos signos que en ese momento me parecieron incomprensibles. Me la ech al b olsillo y, sin darle mayor importancia al asunto, regres a mi casa. No puedo prec isar cunto tiempo estuvo guardada en aquel traje que usaba poco. Slo recuerdo que en una oportunidad lo mand a lavar y, con gran sorpresa ma, cuando el dependiente me lo devolvi limpio, me entreg una cajita, dicindome: "Esto debe ser suyo, pues lo he encontrado en su bolsillo". Era, naturalmente, la insignia y este rescate inesperado me conmovi a tal extrem o que decid usarla. Aqu empieza realmente el encadenamiento de sucesos extraos que me acontecieron. L o primero fue un incidenbte que tuve en una librera de viejo. Me hallaba repasand o aejas encuadernaciones cuando el patrn, que desde haca rato e observaba desde el n gulo ms oscuro de su librera, se me acerc y, con un tono de complicidad, entre guios y muecas convencionales, me dijo: "Aqu tenemos libros de Feifer". Yo lo qued mira ndo intrigado porque no haba preguntado por dicho autor, el cual, por lo dems, aun que mis conocimientos de literatura no son muy amplios, me era enteramente desco nocido. Y acto seguido aadi: "Feifer estuvo en Pilsen". Como yo no saliera de mi e stupor, el librero termin con un tono de revelacin, de confidencia definitiva: "De be usted saber que lo mataron. S, lo mataron de un bastonazo en la estacin de Prag a". Y dicho esto se retir hacia el ngulo de donde haba surgido y permaneci en el ms p rofundo silencio. Yo segu revisando algunos volmenes maquinalmente pero mi pensami ento se hallaba preocupado en las palabras enigmticas del librero. Despus de compr ar un libro de mecnica sal, desconcertado, del negocio. -Durante algn tiempo estuve razonando sobre el significado de dicho incidente, pe ro como no pude solucionarlo acab por olvidarme de l. Mas, pronto, un nuevo aconte cimiento me alarm sobremanera. Caminaba por una plaza de los suburbios cuando un hobre menudo, de faz heptica y angulosa, me abord intempestivamente y antes de que yo pudiera reaccionar, me dej una tarjeta entre las manos, desapareciendo sin pr onunciar palabra. La tarjeta, en cartulina blanca, slo tena una direccin y una cita que rezaba: SEGUNDA SESION: MARTES 4. Como es de suponer, el martes 4 me dirig a la numeracin indicada. Ya por los alrededores me encontr con varios sujetos extrao s que merodeaban y que, por una coincidencia que me sorprendi, tenan una insignia igual a la ma. Me introduje en el crculo y not que todos me estrechaban la mano con gran familiaridad. En seguida ingresamos a la casa sealada y en una habitacin gra nde tomamos asiento. Un seor de aspecto grave emergi tras un cortinaje y, desde un estrado, despus de saludarnos, empez a hablar interminablemente. No s precisamente sobre qu vers la conferencia ni si aquello era efectivamente una conferencia. Los recuerdos de niez anduvieron hilvanados con las ms agudas especulaciones filosfica s, y a unas disgresiones sobre el cultivo de la remolacha fue aplicado el mismo mtodo expositivo que a la organizacin del Estado. Recuerdo que finaliz pintando una s rayas rojas en una pizarra, con una tiza que extrajo de su bolsillo. Cuando hubo terminado, todos se levantaron y comenzaron a retirarse, comentando entusiasmados el buen xito de la charla. Yo, por condescendencia, sum mis elogios a los suyos, mas, en el momento en que me dispona a cruzar el umbral, el diserta nte me pas la voz con una interjeccin, y al volverme me hizo una sea para que me ac ercara. - Es usted nuevo, verdad? -me interrog, un poco desconfiado. - S -respond, despus de vacilar un rato, pues me sorprendi que hubiera podido ident ificarme entre tanta concurrencia-. Tengo poco tiempo.

- Y quin lo introdujo? Me acord de la librera, con gran suerte de mi parte. -Estaba en la librera de la calle Amargura, cuando el... - Quin? Martn? - S, Martn. -!Ah, es un colaborador nuestro! - Yo soy un viejo cliente suyo. - Y de qu hablaron? -Bueno... de Feifer. -Qu le dijo? -Que haba estado en Pilsen. En verdad... yo no lo saba -No lo saba? - No -repliqu con la mayor tranquilidad. - Y no saba tampoco que lo mataron de un bastonazo en la estacin de Praga? - Eso tambin me lo dijo. -!Ah, fue una cosa espantosa para nosotros! -En efecto -confirm- Fue una prdida irreparable. Mantuvimos una charla ambigua y ocasional, llena de confidencias imprevistas y de alusiones superficiales, como la que sostienen dos personas extraas que viajan accidentalmente en el mismo asiento de un mnibus. Recuerdo que mientras yo me af anaba en describirle mi operacin de las amgdalas, l, con grandes gestos, proclamaba la belleza de los paisajes nrdicos. Por fin, antes de retirarme, me dio un encar go que no dej de llamarme la atencin . -Trigame en la prxima semana -dijo- una lista de todos los telfonos que empiecen c on 38. Promet cumplir lo ordenado y, antes del plazo concedido, concurr con la lista. -!Admirable! -exclam- Trabaja usted con rapidez ejemplar. -Desde aquel da cumpl una serie de encargos semejantes, de lo ms extraos. As, por eje mplo, tuve que conseguir una docena de papagayos a los que ni ms volv a ver. Mas t arde fui enviado a una ciudad de provincia a levantar un croquis del edificio mu nicipal. Recuerdo que tambin me ocup de arrojar cscaras de pltano en la puerta de al gunas residencias escrupulosamente sealadas, de escribir un artculo sobre los cuer pos celestes, que nunca vi publicado, de adiestrar a un meno en gestos parlament arios, y aun de cumplir ciertas misiones confidenciales, como llevar cartas que jams le o espiar a mujeres exticas que generalmente desaparecan sin dejar rastro. De este modo, poco a poco, fui ganando cierta consideracin. Al cabo de un ao, en una ceremonia emocionante, fui elevado de rango. "Ha ascendido usted un grado", me dijo el superior de nuestro crculo, abrazndome efusivamente. Tuve, entonces, qu e pronunciar una breve alocucin, en la que me refer en trmios vagos a nuestra tarea comn, no obstante lo cual, fui aclamado con estrpito. En mi casa, sin embargo, la situacin era confusa. No comprendan mis desaparicione s imprevistas, mis actos rodeados de misterio, y las veces que me interrogaron e vad las respuestas poque, en realidad, no encontraba una satisfactoria. Algunos p arientes me recomendaron, incluso, que me hiciera revisar por un alienista, pues mi conducta no era precisamente la de un hombre sensato. Sobre todo, recuerdo h aberlos intrigado mucho un da que me sorprendieron fabricando una gruesa de bigot es postizos pues haba recibido dicho encargo de mi jefe. Esta beligerancia domstica no impidi que yo siguiera dedicndome, con una energa que ni yo mismo podra explicarme, a las labores de nuestra sociedad. Pronto fui rela tor, tesorero, adjunto de conferencias, asesor administrativo, y conforme me iba sumiendo en el seno de la organizacin aumentaba mi desconcierto, no sabiendo si me hallaba en una secta religiosa o en una agrupacin de fabricantes de paos. A los tres aos me enviaron al extranjero. Fue un viaje de lo ms intrigante. No te

na yo un cntimo; sin embargo, los barcos me brindaban sus camarotes, en los puerto s haba siempre alguien que me reciba y me prodigaba atenciones, y en los hoteles m e obsequiaban sus comodidades sin exigirme nada. As me vincul con otros cofrades, aprend lenguas forneas, pronunci conferencias, inaugur filiales a nuestra agrupacin y vi cmo extenda la insignia de plata por todos los confines del continente. Cuando regres, despus de un ao de intensa experiencia humana, estaba tan desconcertado co mo cuando ingres a la librera de Martn. -Han pasado diez aos. Por mis propios mritos he sido designado presidente. Uso una toga orlada de prpura con la que aparezco en los grandes ceremoniales. Los afili ados me tratan de vuecencia. Tengo una renta de cinco mil dlares, casas en los ba lnearios, sirvientes con librea que me respetan y me temen, y hasta una mujer en cantadora que viene a m por las noches sin que yo le llame. Y a pesar de todo est o, ahora, como el primer da y como siempre, vivo en la ms absoluta ignorancia, y s i alguien me preguntara cul es el sentido de nuestra organizacin, yo no sabra qu res ponderle. A lo ms, me limitara a pintar rayas rojas en una pizarra negra, esperand o confiado los resultados que produce en la mente humana toda explicacin que se f unda inexorablemente en la cbala.