ISLAS GALPAGOS O ARCHIPILAGO DE COLN

1. INTRODUCCIN

Islas Galpagos o Archipilago de Coln, grupo de islas pertenecientes a Ecuador y situadas en el ocano Pacfico. Constituyen una provincia ms del pas y se encuentran a unos 1.000 km al oeste de su costa continental. El archipilago est formado por 13 islas grandes y decenas de islotes y rocas prximos al ecuador. La superficie total de Galpagos es de unos 7.964 km cuadrados. Las islas son (entre parntesis figuran otros nombres con los que tambin son conocidas), ordenadas de mayor a menor tamao: Santa Cruz (Indefatigable o Chvez), Isabela (Albemarle), Fernandina (Narborough), San Cristbal (Chatham), Santiago (James o San Salvador), Santa Mara (Floreana o Charles), Marchena (Binloes), Pinta (Abingdon), Espaola (Hood), Santa Fe (Barrington), Baltra, Genovesa (Douwes o Tower) y Pinzn (Duncan). 2. TERRITORIO Y RECURSOS NATURALES Las islas son de origen volcnico: estn situadas en el borde de la placa tectnica de Nazca con la de Cocos, sobre un punto caliente volcnico de la falla de Galpagos, que ha provocado su aparicin tras continuas y sucesivas erupciones de los volcanes submarinos y que las islas se desplacen hacia el sureste, de modo que las ms modernas son las situadas ms al noroeste (Fernandina e Isabela).

Sus costas son llanas y el interior montaoso presenta altos crteres volcnicos, algunos de los cuales superan los 1.500 m de altitud. Hay varios volcanes activos, destacando los de la isla Isabela: Wolf, Cerro Azul, Sierra Negra, Alcedo y Darwin. En el paisaje natural, descrito en ocasiones como de apariencia lunar, destacan las playas de arenas blancas, negras, rojizas o verdosas; los crteres de volcanes de todos los tamaos (alrededor de 2.000), y los suelos baslticos oscuros cubiertos de lava solidificada en los que sobresalen pinculos y solfataras.

El clima de las islas presenta dos estaciones principales a pesar de su localizacin ecuatorial: la estacin lluviosa es de enero a junio y la seca, el resto de los meses. Esto es debido a que la corriente fra de Humboldt, procedente del Antrtico, modifica el clima y la temperatura de las aguas que rodean las islas, y se une al norte del archipilago con las aguas tropicales de la corriente de El Nio que ejerce su influencia de enero a abril. Los manglares bordean las islas. Tierra adentro y en las regiones costeras donde las lluvias son escasas, la vegetacin consiste principalmente en espinos, cactus endmicos y mezquite. En las tierras altas, expuestas a una densa neblina, la flora es ms exuberante y se han contabilizado hasta 750 especies vegetales, como helechos, uas de gato (una verbencea), guayabillos, algunas pasiflorceas, adems de musgos, hongos y lquenes.

Las islas Galpagos son clebres por su fauna. Muchos animales constituyen especies endmicas de este archipilago, como las seis especies de tortuga gigante, o galpagos (de ah el nombre de las islas), que son nicas y exclusivas del archipilago y pueden pesar hasta 700 kilogramos. Otros reptiles propios de las islas son las dos especies de lagarto gigante que provienen de la familia de las

iguanas: un lagarto terrestre, que construye las madrigueras donde vive, y un lagarto marino poco comn que se sumerge en el ocano en busca de algas. En las islas hay hasta 85 especies de aves, entre las que se incluyen flamencos, cormoranes no voladores, pinzones y pinginos. Los leones marinos son numerosos y en las aguas prximas a la orilla hay muchos tipos de peces.

3. POBLACIN Y ECONOMA La poblacin total de Galpagos, segn el censo de 2001, era de 18.640 habitantes, compuesta por ecuatorianos y europeos (alemanes y noruegos que llegaron a las islas en las dcadas de 1920 y 1930). Las islas ms pobladas son San Cristbal y Santa Cruz; en esta ltima se emplaza la Estacin Cientfica Charles Darwin. Su capital es Puerto Baquerizo Moreno, en la isla de San Cristbal, fundada el 18 de febrero de 1973. En el sur de las islas Isabela, Santa Cruz, San Cristbal y Floreana se cultivan verduras, frutas tropicales, maz, caa de azcar, algodn y caf. El comercio se basa en el turismo y la pesca. Es importante la pesca de atn, mero y langosta, as como la explotacin minera de azufre y sal.

4. HISTORIA Cuando los espaoles exploraron las islas, en 1535, estaban deshabitadas. El espaol Toms de Berlanga las llam islas Encantadas. Durante los siglos XVII y XVIII las islas fueron lugar de encuentro de piratas y bucaneros. En el siglo XIX, los buques de guerra britnicos y estadounidenses y los barcos balleneros desembarcaban con frecuencia en sus costas. Las islas no fueron colonizadas hasta que el coronel Ignacio Hernndez tom posesin de ellas en nombre del Ecuador en 1832. En 1835, Charles Darwin, que viajaba en el buque de guerra britnico Beagle, pas seis semanas estudiando la fauna y flora de las Galpagos. Sus observaciones le proporcionaron datos importantes para su obra El origen de las especies. Desde 1959 el gobierno ecuatoriano convirti las islas en parque nacional protegido, de limitado acceso. En 1978, las Galpagos fueron declaradas Patrimonio natural de La Humanidad, en 1984 se catalogaron como Reserva de la Biosfera y en 2001 la UNESCO hizo extensiva la primera distincin a la reserva marina de las islas.