Materiales atmicos y el litio seran elementos estratgicos

Anticipndose a los vertiginosos cambios que se proyectan en el escenario energtico nacional y mundial, se presento una mocin que propone modificar la Constitucin con el fin de declarar a los materiales atmicos naturales, uranio y torio, as como el litio como estratgicos. "Por exigirlo el inters nacional, estos elementos quedarn reservados al Estado y por lo tanto, la exploracin, explotacin o el beneficio de stos, slo podr ejecutarse directamente por el Estado o sus empresas", afirmaron varios parlamentarios. En los ltimos aos el aumento de la poblacin, la disminucin progresiva de las reservas de hidrocarburos, el desarrollo econmico de pases populosos, la inestabilidad poltica de algunas regiones y la percepcin de un cambio climtico asociado a las emisiones derivadas del aumento en la tasa de uso de los hidrocarburos, ha tenido como resultado un considerable aumento del costo de la energa. A consecuencia de esta situacin se estn buscando soluciones en diversas direcciones, como energa solar, elica, hidrulica, termal, carbonfera, gas libre o asociado al petrleo, gas asociado al carbn, biomasa, energa asociada a mareas y oleaje, fisin nuclear, fusin nuclear y disminucin del consumo de energa a travs de cambios en los estilos de vida que fomenten el uso eficiente de la energa. No obstante, se aclaro que "pareciera que la ncleo-electricidad va a tener un papel mundialmente importante en los prximos decenios". El combustible para los reactores previsibles es el uranio, aunque la India est desarrollando un reactor basado en el uso del torio como combustible, ya que no cuenta con importantes reservas de uranio. A su vez, ya se trabaja en el primer reactor de fusin experimental (ITER) que se espera est en operacin a partir del ao 2017 y en el reactor demostrativo (DEMO) de 2,0 GW de potencia que ser el primer reactor de fusin en generar electricidad, a travs de Tritio a partir de generadores de litio. RESERVAS EN CHILE La comision del senado recalc que la importancia de estos elementos radica en que "de los 10 millones de toneladas mtricas de reservas conocidas de litio que existen en el planeta, cerca de nueve millones estn ubicadas en Bolivia, Argentina y Chile". De esas reservas, "cerca del 45% estn ubicadas en Chile, en el Salar de Atacama, en forma de salmueras, siendo el Salar de Uyuni, en Bolivia la principal reserva mundial conocida". Adems se sostuvo que "la demanda de litio ha aumentado entre un 7% y 8% anual durante los ltimos 10 aos, lo que ha llevado a que el precio del carbonato de litio haya aumentado desde los US$ 1.760 por tonelada hasta los US$ 6.000, equivalentes a poco ms de 3 millones de pesos". Segn el Banco Central, entre 1998 y 2008 las exportaciones mineras de este metal han crecido desde los US$39,3 millones a los US$220,2 millones, lo que equivale a un 460,3%. El la comision inform que "Chile y Argentina entregan hoy poco ms del 55% del litio que demandan los pases industrializados, abasteciendo los requerimientos de Estados Unidos casi completamente".

Adems, en Chile, slo dos compaas producen este mineral: SQM, lder en este mercado (55%), y la Sociedad Chilena del Litio, empresa filial de la compaa alemana Chemetall. Entre ambas produjeron unas 12 mil toneladas el ao 2008. Por otra parte, de acuerdo a diversas informaciones y estudios en nuestro pas existiran reservas de uranio en cantidad suficiente como para su explotacin comercial. El uranio se encuentra en bajas concentraciones en el suelo, el agua y asociado a diversos minerales, principalmente la uraninita y tambin es un subproducto de la produccin del cobre, oro y fosfatos. En prospecciones realizadas por la Comisin Chilena de Energa Nuclear (CCHEN) con el apoyo de la Agencia Internacional de Energa Atmica, los informes preliminares habran sido auspiciosos, aunque todava faltan mayores investigaciones. En 1985, la CCHEN present una carta pronstico que abarca desde Tarapac hasta Rancagua, sealando que "Chile presenta condiciones para la explotacin de uranio que van de medianamente favorables a favorables". "en algunos yacimientos de la gran minera se produce concentracin de uranio en los circuitos primarios de lixiviacin, aunque tampoco se extrae". Respecto al torio, sesostuvo que "la minera canadiense Polar Star Mining, al sur de Calama en la regin de Antofagasta, cuenta con un importante yacimiento con potencial de uranio y torio.

RGIMEN JURDICO

Por estas razones y atendido el inters nacional "es fundamental modificar el actual rgimen jurdico de estos materiales atmicos y el litio ya que si bien la Constitucin seala que el uranio y el torio son sustancias susceptibles de concesin minera, existen otros cuerpos legales que le otorgan valor estratgico dependiendo del tamao del yacimiento". Asimismo, la Carta Fundamental establece que "el Estado tiene el dominio absoluto, exclusivo, inalienable e imprescriptible de todas las minas, comprendindose en stas las covaderas, las arenas metalferas, los salares, los depsitos de carbn e hidrocarburos y las dems sustancias fsiles, con excepcin de las arcillas superficiales, no obstante, la propiedad de las personas naturales o jurdicas sobre los terrenos en cuyas entraas estuvieren situadas. No obstante, se seala que "corresponde a la ley determinar qu sustancias de aquellas a que se refiere la norma anterior, exceptuados los hidrocarburos lquidos o gaseosos, pueden ser objeto de concesiones de exploracin o explotacin".

El oro gris que enciende debate por concesiones

Parte importante de las reservas de codiciado mineral, indispensable en sectores tan distintos como el farmacutico y el automotor, se encuentra en el norte del pas. Julio Ponce Lerou, ex yerno de Pinochet, es amo y seor en el salar de Atacama, principal fuente del recurso. La condicin estratgica del litio amerita para muchos la revisin de los permisos de explotacin existentes. El litio est en los lugares ms impensados. Algunos lo guardan en el botiqun del bao. Otros cargan el liviano mineral en telfonos celulares, reproductores musicales y relojes. Incluso en su automvil. No se ve, pero est. Especialmente en Chile. De los diez millones de toneladas mtricas de reserva de litio que existen en el planeta, cerca de nueve millones estn ubicados en Bolivia, Argentina y Chile. No valen poco. El precio de la tonelada ha subido un 238% desde 1998, empinndose hoy hasta US$6.000, equivalentes a poco ms de $3 millones. En 2008, segn el Servicio Geolgico de Estados Unidos, se produjo 27.400 toneladas a nivel mundial, un 6,2% ms que en 2007. Su desarrollo no tiene techo: la demanda sigue creciendo a un ritmo cercano al 7% anual. Chile y Argentina entregan hoy poco ms del 55% del litio que demandan las industrias de los pases industrializados, abasteciendo los requerimientos de Estados Unidos casi completamente. Todo ese mineral sale por puertos nacionales. El litio no slo se reparte en porciones pequeas al interior de blackberries. Tambin se emplea en los reactores atmicos para obtener titrio, un elemento que no existe en estado natural y que acta como combustible en la fusin nuclear. La industria automotriz, enfrentada al colapso econmico y al prximo trmino de los combustibles fsiles, ha conseguido mejorar ostensiblemente sus prototipos elctricos y se apronta a introducirlos masivamente a partir del prximo ao en las naciones ms desarrolladas. El potencial de este mineral est muy ligado a la tecnologa de la industria automotriz. En los ltimos meses ha estado debilitado por la recesin global, que ha afectado con fuerza a la produccin de vehculos y tambin a la construccin, pero tiene un futuro enorme, explica Carla Araya, analista de EuroAmerica. En enero, en el marco del Saln Internacional del Automvil de Detroit, General Motors (GM) anunci que lanzar el prximo ao su modelo Volt, provisto de bateras de litio, en Corea. Otras compaas importantes del rubro -Toyota, Daimler Chrysler y BMW- estn siguiendo la misma ruta, todas con bateras fabricadas en Europa. Peugeot, por su parte, en colaboracin con Mitsubishi Motors, present el reciente 17 de septiembre en el Saln de Frankfurt un nuevo vehculo 100% elctrico, con funcionamiento basado en bateras de litio. Con una autonoma de 130 kilmetros, pretende responder a los nuevos retos de movilidad urbana y respeto al medio ambiente. Estas empresas forman parte del grupo de gigantes que tiene sus ojos puestos en el tringulo geogrfico conformado por los salares chilenos de Atacama, los bolivianos de Uyuni y Coiposa, y el argentino de Hombre Muerto. Esta regin andina almacena el futuro del transporte terrestre de la humanidad.

EL REY DEL LITIO Julio Ponce Lerou no tiene nada que envidiar a John Thomas North, el rey del salitre en el siglo XIX. El ex yerno de Augusto Pinochet es el monarca de esta centuria. En alianza con la asitica Kowa, la empresa SQM, presidida por Ponce, domina actualmente el mercado mundial del litio desde Chile. Gracias a concesiones obtenidas en 1992, la compaa extrae litio desde el salar de Atacama en ptimas condiciones naturales, estableciendo grandes ventajas en relacin a los costos de extraccin que tienen sus competidores. En una entrevista reciente con la revista Qu Pasa, el gerente de SQM, Patricio Contesse, expres sobre las reservas de litio en Bolivia que el salar de Uyuni no se conoce bien, pues no ha habido una exploracin. Todo lo que se diga de Bolivia es especulacin. S se conoce que hay litio, pero la calidad de las soluciones de la salmuera, que se mide por el contenido de litio, es significativamente inferior que las del salar de Atacama. Adems con contenido de magnesio muy alto, que complica la produccin de litio y la hace ms cara, La firma estima que, en 2015, el 10% de los autos nuevos contar con bateras de litio, proporcin que subir al 20% en 2020, lo que significar un alza de la demanda de carbonato de litio de 93 mil toneladas de ahora a unas 160 mil en cinco aos ms. Aument su produccin anual de litio desde 30 mil a 40 mil toneladas. Ese aumento, que hoy est en stand by por la baja en demanda que ha tenido en volumen debido a la recesin global, est disponible y si en algn minuto llegase a aparecer una oportunidad en trmino de bateras, la empresa podra responder rpido a estos requerimientos, precisa Carla Araya de EuroAmrica. La empresa Soquimich, origen de SQM, fue privatizada en un 99,99% por la Corfo entre 1983 y 1988. Julio Ponce pas de ejecutivo de la entidad estatal a la presidencia de la compaa a travs de controvertidas operaciones que no se aclaran hasta hoy. SQM cuenta con la concesin del salar de Atacama hasta 2030. Adems, de acuerdo a la Ley N 16.319, la empresa tiene un acuerdo con la Comisin Chilena de Energa Nuclear respecto de la explotacin y venta de litio del salar. El acuerdo fija cuotas para el tonelaje de litio que se les autoriza vender, cada ao, desde Atacama. Segn fuentes de mercado, la administracin de SQM est muy tranquila con su concesin y confa en que posteriormente ser renovada. Las reglas del juego estn claras. Aunque hoy el litio represente una parte menor de sus ingresos (8% del total), SQM tiene claro que ese mineral ser una fuente econmica relevante en el mediano plazo, aseguran.

REVISIN DE CONCESIONES El litio constituye un elemento estratgico de cara al futuro, sobre todo en materia de nuevas tecnologas digitales. Bajo ese prisma, varios parlamentarios ven con inquietud la concentracin que existe en la propiedad del mineral. Sin embargo, otros sostienen que el Estado no puede intervenir en un negocio que hoy est, a su juicio, legtimamente en manos privadas. Consultado por LND, el senador PS Ricardo Nez, integrante de la Comisin de Minera de la cmara alta, seala que el mineral ha sido objeto de estudio en esa instancia legislativa y que l mismo propondr en las prximas semanas una modificacin del Cdigo Minero para que este metal sea considerado estratgico, tal como hoy son el uranio y el torio.

Si prospera la modificacin, los yacimientos que hoy son explotados en el salar de Atacama tendrn que ser vendidos al Estado. SQM pidi concesiones para explotar salitre, no litio. El Estado no ha sabido vigilar los intereses nacionales en este asunto, plantea. La diputada socialista Isabel Allende, miembro de la comisin homloga de la cmara baja, tambin espera que el Estado recupere el dominio del litio. Hay que terminar con la irracionalidad de hacer concesiones de por vida con capacidad de extraccin superior a la capacidad de reposicin del propio recurso. Riquezas como el litio eran parte de la soberana del Estado. Con el golpe militar, hubo una serie de intervenciones oscuras. La forma en que se aplicaron estas privatizaciones hizo que emergieran fortunas ligadas con esas polticas dictatoriales, afirma. Allende agrega que se debe modificar el Cdigo Minero con el fin de considerar el litio como elemento estratgico. Las nuevas tecnologas hacen descubrir elementos que antes no parecan tan relevantes. Debemos tener la capacidad de reconocer cules son los elementos estratgicos que nos pueden conducir al desarrollo de nuestro pas. La idea es que Chile tenga un compromiso con esas grandes reservas, justifica. El senador UDI Jaime Orpis, representante de Tarapac en la cmara alta, se opone a la idea de revisar la legislacin. No cree conveniente deslegitimar las concesiones debido a que una accin de ese tipo generara ruidos innecesarios. Es evidente todo el futuro que tiene el litio en el mundo, particularmente en las nuevas tecnologas y en el rea nuclear. Muchas veces se ha cuestionado estas licitaciones, porque fueron otorgadas en el rgimen militar. A m no me parece correcto que un gobierno termine cuestionando estas licitaciones, porque va creando incertidumbre jurdica. En general, soy muy reacio a dejar sin efecto y a revisar este tipo de materias, independiente de quin sea el adjudicatario. Eso va creando un ruido innecesario en un tema que necesita mucha seguridad y certeza. Se van creando precedentes, argumenta Orpis. En cuanto a las aprensiones de Nez respecto a que las concesiones fueron otorgadas para explotar salitre y no litio, Orpis insiste en que existen organismos contralores pertinentes. Si se quiere legislar, tiene que ser a futuro, no operando con efecto retroactivo. Si alguien no se est ateniendo al tema, la va no es dejar sin efecto la concesin, sino que se debe recurrir a los organismos contralores. El efecto retroactivo es algo muy delicado. Qu argumentos vas a tener para no operar respecto de otro tipo de concesiones? Se puede abrir una caja de Pandora, sostiene. Pensando en innovaciones a futuro, el diputado PRSD Marco Espinosa, tambin miembro de la Comisin de Minera, cree conveniente estudiar la aplicacin de un impuesto a la extraccin del litio, dada su condicin de mineral no renovable. Hay que tener definiciones de ese tipo. Es necesario establecer mecanismos que eviten la sobreexplotacin de este recurso no renovable, estableciendo, por ejemplo, cuotas de extraccin y tambin abriendo el mercado a otros operadores, siempre y cuando eso sea acompaado por un royalty que permita que la explotacin de este recurso sea provechoso para el pas, propone. La subregin andina que comunica a Chile, Bolivia y Argentina, con salidas expeditas hacia los puertos del Pacfico, se encamina, aparentemente, a transformarse en la gran proveedora del oro gris que el planeta requiere en el siglo XXI. No se puede improvisar.

El litio: estratgico y no concesible? - Laurence Golborne

El debate sobre el litio muestra el altsimo inters que genera este mineral, abundante en el mundo, y del cual Chile tambin tiene reservas, por su condicin de mineral no concesible, lo que en la prctica no permite que pueda ser explorado y explotado como el resto de los minerales. El litio es un elemento qumico no metlico, que aunque menos conocido que el cobre, el oro y la plata, tiene mltiples usos en grasas lubricantes, vidrios y cermicas y especialmente en bateras recargables, que a diario utilizamos en telfonos celulares y computadores. Entre sus atribuciones, destaca que la minera del litio en Chile, donde se extrae de salmueras, es limpia y segura, con escaso impacto en el medio ambiente. Nuestro pas, generoso en minerales, tiene una de las mayores reservas del mundo y es el mayor productor mundial, con ms de 40% del mercado, lo que presupone el potencial desarrollo de un gran mercado y riquezas futuras para Chile. No obstante, usando la demanda proyectada para 2020, bastara slo con las reservas del Salar de Atacama para abastecer al mundo entero por los prximos 1.500 aos! Y si bien la demanda ha ido aumentando a lo largo de los aos gracias a las bateras recargables, la capacidad de produccin sigue estando muy por encima de la demanda. Este es un mercado pequeo, inferior a US$ 500 millones anuales. Como referencia, las exportaciones de cobre de nuestro pas, el ao 2009, fueron sobre US$ 26.271 millones. En este escenario, creemos que es por el lado de la demanda donde enfrentamos una oportunidad. Iniciativas como los autos elctricos, con bateras que utilizan litio, y nuevos usos en acumulacin de energa, pueden hacer que el consumo aumente de manera exponencial. Chile sera el principal beneficiado frente a un mercado en expansin al tener reservas y los menores costos de produccin. Cmo incentivar estos nuevos usos que hoy se exploran y provocar una mayor demanda? Aunque no tenemos ventajas en investigacin y desarrollo en estos temas, s tenemos la opcin de asociarnos con quienes estn a la vanguardia, y tener un marco legal que permita proyectar una produccin futura creciente, clave para quienes desarrollan estos nuevos usos. No obstante, la realidad es que hoy no se puede producir libremente el mineral, dada su condicin de no concesible. Si alguien tiene una pertenencia minera puede explotar todos los minerales que encuentre, salvo el litio. Esto es un enorme desincentivo para la exploracin. La minera del litio se desarrolla actualmente a travs de pertenencias mineras de la Corfo, que tiene contratos de explotacin con privados. Pero stos son peridicos, y establecen lmites al mineral que se puede extraer. Este esquema provee un menor resguardo jurdico al inversionista, y genera una serie de problemas de otra ndole, como, por ejemplo: en base a qu se asignan los contratos? o cunto se les autoriza a extraer? Adems de estas dificultades, cabe preguntarse en trminos ms conceptuales si se justifica que el litio tenga un rgimen jurdico distinto y nico respecto de los dems minerales. Existe algn argumento slido para esto? Un ejemplo es Estados Unidos, que suele mantener reservas de materiales considerados estratgicos, y que liquid su stock de litio hace aos en el mercado. Hasta donde sabemos, el litio no tiene ningn tratamiento especial en ninguna parte del mundo, y parece razonable que Chile siga los mismos pasos. Sentarse sobre un mineral a esperar no tiene ningn valor. Necesitamos que se desarrollen tecnologas, dar valor agregado al producto, y fomentar la exploracin y explotacin del litio. El rol estatal es de enorme importancia como regulador, fiscalizador, y facilitador de instancias que generen investigacin y desarrollo. Tomando las medidas correctas podemos soar con que el litio algn da tenga la importancia que hoy tiene el cobre para nuestro pas. La decisin es nuestra, y necesitamos partir por la voluntad de revisar las reglas que enmarcan a la industria, que hoy no responden ni a la realidad del pas ni a la del resto del mundo. Nuestro desafo est en iniciar el debate, conocer sus potenciales usos y mercados, as como sus posibles beneficios para Chile, y, a partir de ah, generar decisiones informadas y proponer lineamientos en base a consensos amplios.

El litio, un joven metal industrial con un gran futuro por delante

Chile y Bolivia dicen ser dueos de las mayores reservas mundiales

Batera de litio El litio es el metal que permite fabricar las bateras ms pequeas y las nicas con capacidad suficiente para hacer funcionar un coche Su telfono mvil consume litio, su porttil y su PDA, tambin. Muy pronto lo har su coche habr suficiente metal para estas nuevas aplicaciones? Cmo de importante es el litio para la evolucin tecnolgica global? Dnde cotiza? Siga leyendo, que se lo contamos. Hace siete aos (2003), una tonelada de litio costaba 350 dlares. El ao pasado su precio era ya de 3.000 dlares. Un poco ms all, en los aos noventa, el consumo internacional era de unas 45.000 toneladas. En 2007 ya se superaron las 100.000 toneladas. Los datos de la U.S. Geological Survey recogen que en 2006 la produccin mundial de este mineral era de 23.500 toneladas, las reservas en explotacin 11 millones y las reservas estimadas totales 13 millones. Las ltimas cifras disponibles (2009) eran 18.000 toneladas de produccin, 9,9 millones en explotacin y 23 millones potencialmente disponibles. Adems, las previsiones de la Comisin Chilena del Cobre (Cochilco) apuntan a una demanda de entre 180.000 y 200.000 toneladas en 2020 y de cerca de 350.000 toneladas en 2030. Qu ha pasado en la ltima dcada para que las cifras se hayan disparado de esta manera? Que nos hemos puesto las pilas. O que se las hemos puesto a todos los dispositivos electrnicos de consumo que utilizamos. Y, sobre todo, que se las vamos a poner a los nuevos motores de los coches hbridos y elctricos. La ecuacin es muy sencilla: Si la demanda de litio ha crecido tan rpido los ltimos aos principalmente por la produccin de las pequeas bateras de los distintos dispositivos porttiles, cuando empiecen a fabricarse en serie los motores de los vehculos el consumo de litio se va a disparar.

Por un lado, el litio es el metal que permite fabricar las bateras ms pequeas (las de li-ion son dos veces ms pequeas que las de nquel-cadmio) y, por otro lado, las nicas con capacidad suficiente -no slo para arrancar un coche- sino para hacerlo funcionar. Pues bien, cada una de esas bateras que montarn los nuevos motores hbridos precisar alrededor de siete kilogramos de litio. Quizs sea prematuro hablar de litio como el petrleo del futuro, pero si la industria automovilstica sigue basndose en la capacidad de este metal para acumular energa, su produccin ser la piedra angular del porvenir del sector.

Y eso sin olvidarse de otras dos importantes aplicaciones adicionales: su utilizacin en aleaciones para la industria aeronutica y en la generacin de energa nuclear. Habr suficiente litio para tanta demanda? Segn los datos de la US Geological Survey, en 2009 baj la produccin, pero tambin lo que es ms importante- las reservas en explotacin. En cambio, ante la demanda global, la cantidad de litio disponible ha pasado de los 13 a los 23 millones de toneladas en seis aos. La entidad pblica estadounidense explica que las condiciones del mercado para los productos derivados del litio se deterioraron en 2009 y provocaron una bajada del precio (-20%) en Chile (principal productor mundial), pese a lo que un nmero importante de empresas hizo pblicos nuevos hallazgos de litio . En estos momentos, las principales explotaciones de este metal se encuentran en Chile, Australia, China y Argentina, y se han anunciado nuevos descubrimientos de distinta importancia en Australia, Argentina y Canad. Sin embargo, en los ltimos meses se ha unido a esta lista Bolivia, un pas que dice poseer el 50% de las reservas mundiales conocidas. Dada la importancia de estas cifras, Jerome Clayton Glenn, director del Proyecto Milennum de la Organizacin de Naciones Unidas, asegur que Bolivia puede ser la Arabia Saud del litio . No obstante, ese ttulo tambin ha recado recientemente en Afganistn, pues el gobierno estadounidense ha estimado entre uno y tres billones de dlares el valor de los yacimientos minerales descubiertos recientemente en el pas. Para no ser menos, Chile, que cuenta actualmente con el 40% de las reservas mundiales conocidas -slo con los yacimientos actualmente en explotacin- ha anunciado a travs de Cochilco que podra alcanzar el 70% del total si se suma la presencia potencial de litio en otros salares de los que existe informacin escasa y no actualizada . Si hay oferta y demanda, hay mercado O no? Cierto. El litio cada vez se comercializa ms debido al incremento de su consumo, pero slo en un mercado para productores. Esto es, un mercado donde se compra y vende el metal fsico. S existe, en cambio, un ndice, el Solactive Global Lithium, que registra las cotizaciones de las empresas implicadas en la produccin de este metal, bsicamente compaas mineras como SQM, FMC Corporation y Rockwood Holdings. La divisin de futuros sobre materias primas de la Bolsa de Londres (LME) nos explica que todava no estn considerando abrir un nuevo mercado para el litio. En la de Chicago (CME Group), reconocen no estar planeando tal lanzamiento en la actualidad, pero indican que siempre estamos buscando oportunidades para lanzar nuevos productos que sean tiles para el mercado. Si sigue creciendo la demanda global de litio, llegar un momento en el que los beneficios procedentes del precio y la gestin del riesgo de un contrato de futuros negociado interesarn a los inversores . Sin embargo, el pasado mes de julio, una firma estadounidense especializada en productos derivados, Global X, lanz en Nueva York (NYSE) el fondo cotizado Global X Lithium que pretende replicar a ese nico ndice que existe relacionado con este metal, el Solactive Global Lithium . El litio no se ha confirmado an como el petrleo del futuro, pero s destaca ya como la piedra angular sobre la que crecern la industria automovilstica y la tecnologa de consumo. Por ello se est haciendo un hueco en los mercados financieros. No le pierda la pista.