DESARROLLO HISTORICO DE LA HIGIENE OCUPACIONAL

1. INTRODUCCION.

Las actividades economicas necesarias para el desarrollo de la sociedad, tales como la

produccion de alimentos, bienes de consumo y energia, la extracción de materia prima, y la
prestacion de servicios, implican procesos, operaciones, equipos y materiales que en mayor o
menor proporcion, representan riesgos para la salud y para el medio ambiente. Estos riesgos
se manifiestan por la presencia en el lugar del trabajo de agentes quimicos, fisicos y biologicos,
de factores ergonómicos y psicosociales perjudiciales, asi como de condiciones laborales
inseguras. La OMS, en su publicacion "Salud y Ambiente en el Desarrollo Sostenible – Cinco
anos despues de la Cumbre de la Tierra" (WHO, 1997), destaca la importancia de 10s riesgos
quimicos, que continuan aumentando de tal forma que mas de 100.000 sustancias son
utilizadas o producidas en un gran numero de actividades economicas. Ademas, se estima que
existen mas de 200 agentes biologicos tales como virus, bacterias, paarisitos, hongos y polvos
organicos que pueden encontrarse en 10s lugares de trabajo (OMS, 1995).

Aunque en la reunion Cumbre de laTierra en Rio de Janeiro en 1992 se destaco la importancia

de la salud de 10s trabajadores en relacion con el desarrollo sostenible, aun no se ha visto
reconocida y operacionalizada universalmente en America Latina. En la mayor parte de 10s
paises de la Region existen factores que han impedido el desarrollo eficaz y eficiente de 10s
programas de prevencion y control de 10s riesgos ocupacionales, a pesar de que 10s
conocimientos tecnologicos actuales y la experiencia disponible son suficientes para ello.

A pesar de su importancia, el desarrollo en America Latina de la higiene ocupacional como

profesion ha sido muy limitado comparado con el de otras disciplinas relacionadas con la salud
del trabajador debido, entre otros, a1 desconocimiento de sus objetivos y alcances, asi como
de la problematica de las enfermedades ocupacionales, su principal campo de actuacion
preventiva.

A fin de analizar esta situacion, la OPS, dentro del contexto de su Plan Regional, torno la
iniciativa de organizar en diciembre de 1998 una reunion consultiva en el FUNDACENTRO, S5o
Paulo (Brasil). Esta reunion se llevo a cab0 conjuntamente con la OMS, Ginebra y la
colaboracion de varias organizaciones e instituciones, ademas de la participacion de un gran
numero de profesionales (ver anexo I). Se discutieron diferentes aspectos relacionados con el
desarrollo de la higiene ocupacional como profesion en America Latina, asi como la formacion
de recursos humanos en este campo, tomando como documento de referencia la publicacion
de la OMS sobre el desarro-110 de la higiene ocupacional en Europa.

2. ANTECEDENTES HISTORICOS.

La historia de la Higiene Ocupacional está ligada a la historia de la Salud Ocupacional, debido a

que ambas tienen el mismo origen y están movidas por las mismas razones, la protección de la
salud y la seguridad de los trabajadores, evitar las enfermedades ocasionadas por las
condiciones de trabajo y evitar accidentes durante el desarrollo de la actividad laboral.
Antigüedad

La actividad laboral más representativa para efectos de resaltar las condiciones de trabajo en
esa época la constituye la minería. En Egipto y Grecia existieron importantes yacimientos de
oro, plata y plomo; sin embargo no se implementaron medidas de seguridad y/o higiene,
fundamentalmente porque los que desempeñaban esas faenas eran esclavos o presidiarios; el
trabajo adquirirá entonces una connotación punitiva. Existía además abundante mano de obra
para reemplazar a los trabajadores que fallecían o quedaban incapacitados producto de
accidentes o enfermedades laborales.

Edad Media y Los Precursores de la Salud Ocupacional:

Agrícola y Paracelso

Las primeras observaciones sobre enfermedades de los mineros fueron realizadas por Agrícola
(1994 - 1555) y Paracelso (1493 - 1541) en el siglo XVI. En esa época, la mortalidad por
enfermedades pulmonares no se registraba, pero probablemente era causada
fundamentalmente por silicosis, tuberculosis y también cáncer pulmonar producido por
mineral radioactivo incorporado a la roca silícea. Existen antecedentes que indican que la
mortalidad era muy elevada, tales como descripción efectuada por Agrícola que: “En las minas
de los Montes Cárpatos se encontraban mujeres que habían llegado a tener siete maridos, a
todos los cuales una terrible consunción los había conducido a una muerte prematura”. La
importancia de contar en las faenas mineras con una ventilación adecuada y la utilización de
máscaras para evitar enfermedades fue destacada y preconizada por Agrícola en su obra
magna “De Re Metálica”, publicada en 1556. Once años después de la publicación de este
tratado apareció la primera monografía sobre las enfermedades profesionales de los
trabajadores de las minas y fundiciones. El autor de este libro fue Aureolus Theophrastus
Bombastus Von Hohenheim, personaje multifacético y que incursionó en numerosas áreas del
conocimiento de su época (astronomía, astrología, alquimia, biología, medicina, etc.).
Habitualmente se le conoce con el nombre de Paracelso.

El libro mencionado, publicado después de su muerte, se titula: “Sobre el mal de las minas y
otras enfermedades de los mineros”. Paracelso comprendió que el aumento de las
enfermedades ocupacionales estaba en relación directa con el mayor desarrollo y explotación
industrial. Intentó asimismo el tratamiento de diversas intoxicaciones laborales, pero utilizaba
para esto métodos que no tenían nada de científicos y que eran producto de la concepción
heterodoxa que tenía del mundo.

A pesar de los progresos debidos a estos investigadores, era evidente que la idea de
enfermedades ocupacionales causadas por un agente específico existentes en el ambiente de
trabajo y en determinadas actividades no era concebida aún, existiendo para ellas
explicaciones dudosas y carentes de precisión.

Bernardino Ramazzini (1633 - 1714)

Este médico italiano, que ejerció su profesión como docente en la Universidad de Modena y
posteriormente como catedrático de Medicina de Padua, es reconocido unánimemente como
el padre de la Medicina Ocupacional.

Fue el primer investigador que efectuó estudios sistemáticos sobre diversas actividades
laborales, observando con perspicacia que algunas enfermedades se presentaban con mayor
frecuencia en determinadas profesiones. Sus observaciones fueron consecuencia de las visitas
que realizó a diferentes lugares de trabajo, actividades que no eran efectuadas por sus colegas
por considerarlas denigrantes.

Ramazzini demostró una gran preocupación por los más pobres, visitando aquellos trabajos
que se realizaban en las peores condiciones de Higiene y Seguridad. Recomendó a los médicos
que siempre debían preguntar a sus pacientes en qué trabajaban, enfatizando la importancia
que muchas veces tiene este conocimiento para poder establecer el diagnóstico médico
correcto. En nuestros días está incorporada a la anamnesis esta pregunta (¿Cuál es su
ocupación?), frecuentemente olvidada, y cuya formulación puede contribuir decisivamente al
diagnóstico de alguna patología.

En el año 1700 publica su célebre obra “De Morbis Artificum Diatriba”, considerando el primer
libro de Medicina Ocupacional, obra comparada a las que efectuaron, en otras áreas de la
medicina, Harvey (fisiología) y Vesalius (anatomía).

La Higiene del Trabajo como disciplina técnica y la Medicina del Trabajo como disciplina
médica, marcaron en cierto sentido el comienzo de toda una temática que adquirió múltiples
acepciones hasta nuestros días.

No obstante estos ejemplos, desde el siglo II hasta el siglo XVIII el desarrollo de la seguridad
permaneció más o menos estancado, debido a que los patronos se preocuparon en escasas
ocasiones por proteger a los trabajadores. Era una práctica muy común utilizar niños y mujeres
en el trabajo, pues representaban una mano de obra más barata y, además, no había leyes que
los protegieran. Esto ocasionó innumerables abusos y la explotación de ese segmento de la
población. El verdadero concepto sobre Higiene y Seguridad puede considerarse nacido con la
Revolución Industrial, iniciada en 1744 en Inglaterra con la invención por parte de James Watt
de la máquina de vapor, origen de las grandes industrias y fábricas en las cuales se
multiplicaron considerablemente los accidentes pero no así las medidas técnicas para
evitarlos.

La necesidad de cubrir la gran demanda de mano de obra que produjo la aparición de notables
inventos como la lanzadera volante, las hiladoras, el telar, etc. en la industria textil, que
satisfacía la pobreza en la más tierna infancia pero a cambio de lo que dijo un escritor en 1795:
"estos niños trabajan ignorados, desamparados y olvidados en condiciones insalubres, unas 14
ó 15 horas diarias" y según Engels en 1844 cuando describió la situación de la ciudad de
Manchester donde las máquinas aumentaban sin cesar su potencia y velocidad, creando cada
vez mayores peligros: "había tantos lisiados que parecía un ejercito que regresaba de la
guerra". También Heinrich la describió: "la población de Manchester creció hasta doscientos
mil habitantes, sin que la ciudad tuviese parques ni terrenos de esparcimiento. No existían
sistemas de distribución de aguas y los trabajadores se veían obligados, después de sus
jornadas de trabajo, a cubrir grandes distancias para conseguirla… No había escuelas… El
cretinismo y las deformaciones corporales eran comunes. El índice de mortalidad se multiplicó"
y respecto de las minas, se las consideraba "convertidas con demasiado frecuencia en trampas
mortales".

Por otro lado Karl Marx, en su libro “El Capital”, hace referencia a la insalubridad de la naciente
industria del fósforo que en 1845 se desarrolla en los suburbios de Londres y luego se extiende
a Manchester, Birmingham, Liverpool, Bristol, Norwick, Newcastle, Glasgow y otros
importantes centros, donde se generaba “Trismo” (calambre de mandíbula) en trabajadores,
ente los cuales la mayoría eran niños de 6 a 18 años, expuestos a la atmósfera contaminada
por las emanaciones de esta sustancia durante largas jornadas. Tanto fue así que concluye
manifestando que: “Dante encontraría que una fábrica de este tipo supera todos los horrores
que ha acumulado su infierno”.

En la euforia de la Revolución Industrial se consideraba al hombre como el único culpable del

accidente y se responsabilizaba al patrono sólo cuando existiese negligencia absoluta y
probada.

Recién en el siglo XIX se comenzaron a tomar medidas eficaces como el establecimiento de

inspecciones en fábricas, como en Inglaterra con la Ley de Fábricas, extendida a otros países y
el nacimiento de asociaciones en diferentes naciones con la finalidad de prevenir los
accidentes. En 1991, se llevo a cabo, en la OMS (Ginebra), una reunion sobre la situacion de la
higiene ocupacional en Europa, hecho que constituye un hito importante en el desarrollo de la
profesion (WHO, 1992), pues por primera vez en Europa, especialistas en el tema llegaron a un
consenso en cuanto a la definicion de la higiene ocupacional, el perfil de este profesional y las
areas de conocimientos necesarias para su formacion. Con este evento se ha dado un impulso
a la creacion y fortalecimiento de programas de postgrado en higiene ocupacional en varios
paises europeos.

No obstante todo lo visto, recién a principio del siguiente siglo el concepto de Higiene y
Seguridad comienza a obtener importancia, ya que se llevaba estadísticas sobre accidentes de
automóviles pero recién en 1932 se comenzó el control de riesgos de trabajo en Estados
Unidos. Esto luego fue utilizado como base para desarrollar estrategias con el fin de prevenir
accidentes y posteriormente, motivado por la creación de la Oficina Internacional del Trabajo
(OIT) en 1918, al final de la Primera Guerra Mundial, con su Servicio de Seguridad y Prevención
de Accidentes en 1921 y el gran aporte de la denominada Escuela Americana de Seguridad del
Trabajo con sus grandes representantes, Heinrich, Simonds, Grimaldi, Bird, etc. autores de
toda una filosofía de la seguridad que ha constituido la base de la actual concepción de esta
materia. En 1953 se emite la recomendación número 97 que aconseja adoptar en forma
obligatoria servicios de medicina ocupacional en las empresas. En 1959 se emite la
recomendación 112 describiendo las características de un servicio de salud ocupacional
empresarial.

En resumen, la higiene ocupacional es una disciplina relativamente nueva. Aparece a partir de

la Segunda Guerra Mundial y alcanza un gran desarrollo en los años ochenta.

3. SITUACION EN AMERICA LATINA.

La preocupacion por las condiciones laborales insalubres y sus consecuencias adversas para la
salud humana llevo a principios del siglo XX a1 establecimiento de las primeras leyes en el
habito de la salud ocupacional en varios paises latinoamericanos (Cote Grand y Rodriguez,
1999). Ya en 1927, 10s delegados a la VIII Conferencia Sanitaria Panamericana habian
reconocido la importancia de la salud ocupacional para el desarrollo economico y social de la
Region.

Varios estudios de evaluacion de riesgos laborales a finales de 1940 y 1950 demostraron la

existencia de grandes problemas de salud ocupacional en America Latina (Bloomfield, 1962).
Esta situacion motivo en 10s aiios siguientes, la creacion de instituciones nacionales de salud
ocupacional en varios paises latinoamericanos tales como Chile, Peni, Bolivia y Cuba (OPS,
1992). Con el apoyo internacional y la colaboracion de la OPS consiguieron el equipamiento,
infraestructura y la formacion necesaria y se convirtieron asi en centros de referencia y de
capacitacion (Mendez, 1981). Fue en estos centros donde el desarrollo de la higiene
ocupacional tuvo un progreso significativo (Forsman, 1967,B loodeld, 1964).

Desafortunadamente, el avance de la salud ocupacional, bastante exitoso hasta los años 60 y

70, no siguio con el mismo ritmo debido en parte a 10s cambios politicos, sociales y
economicos que afectaron a America Latina.A pesar de ello, las actividades en este ambito
prosiguieron y con la paulatina aprobacion de reglamentos y normas relacionados con la salud
ocupacional, se creo una demanda creciente de profesionales formados en este campo, tanto
en el sector publico como en el privado. Un ejemplo de ello ha sido la obligatoriedad de
establecer servicios de salud ocupacional en las empresas, ya que anteriormente eran de
caracter voluntario y se limitaba principalmente a las empresas transnacionales y a algunas
empresas del estado.

Con el fin de romper este circulo vicioso, la OPS/OMS elaboro en 1989 un plan de accion para
el desarrollo de recursos humanos en el campo de la higiene ocupacional en America Latina, el
cual fue considerado en una reunion realizada en ese mismo año en Maracaibo (Venezuela),
con la participacion de representantes de varios paises (Universidad de Carabobo, 1989). El
plan contemplaba la promocion y el fortalecimiento de las actividades de capacitacion asi
como el establecimiento de una red de centros de formacion de recursos humanos, entre
otros.

En la tiltima decada se han creado asociaciones nacionales de higiene ocupacional en Mexico,

Colombia, Costa Rica,Venemela y Brasil, como consecuencia del progresivo aurnento de
profesionales trabajando en este carnpo y con el fin de promover el desarrollo y defender 10s
intereses de la profesion. En el anexo IV se presentan los objetivos de la Asociacion
Venezolana de Higienistas Ocupacionales (AVHO).

El desarrollo industrial en America Latina a menudo ha ido acompanado del uso de tecnologias
baratas con poco control de 10s efluentes y emisiones, lo que ha producido incrementos
considerables de la contaminacion ambiental. En muchas ocasiones, el higienista ocupacional
ha tenido que responsabilizarse del tema de medio ambiente, ademas de su propia area, e
incluso a veces de seguridad laboral, puesto que muchas empresas no han podido disponer de
fmanciamiento para la contratacion de los profesionales correspondientes. Las limitaciones
financieras tambien estan dificultando el poder llevar a cab0 un programa adecuado de
evaluation y control de riesgos laborales. Por otro lado, esta surgiendo un gran numero de
temas, como los debidos a la introduccion de nuevas tecnologias y las maquiladoras, que estan
cambiando sustancialmente la vida laboral en la Region y retando asi, a1 higienista
ocupacional para desarrollar soluciones efectivas.