Propiedades físicas de los minerales

L A DENSIDAD Y EL PESO ESPECÍFICO DE LOS MINERALES :

CÓMO SE MIDEN

La densidad de una sustancia es un valor absoluto que se refiere a la cantidad de masa de

dicha sustancia que hay en una unidad de volumen de la misma. La unidad de volumen
utilizada es el centímetro cúbico, y la masa viene dada en gramos. Por tanto, la densidad es
una característica de la materia que se mide en g/cm3.
En mineralogía se utiliza más frecuentemente el peso específico de un mineral. Este peso es
un valor relativo que permite comparar las densidades entre diferentes minerales. El peso
específico expresa la relación entre el peso de un mineral y el peso de un volumen igual de
agua, esto es:
peso del mineral
peso específico =
peso de un volumen igual de agua
En el cálculo del peso específico se obtiene un valor que no viene expresado en ningún tipo de
unidades, sino que expresa un peso relativo del mineral con respecto a otros minerales.
Si un mineral tiene un peso específico igual a 2, eso significa que un volumen cualquiera de
dicho mineral pesa dos veces más que un volumen igual de agua.
La utilidad del peso específico de los minerales es clara. Si tomamos una muestra de mineral
en la mano es muy difícil calcular su densidad: sólo podemos decir si es muy denso o es poco
denso, pero no podemos darle un valor de densidad a menos que lo midamos. En cambio, con
el peso específico podemos comparar rápidamente si son ligeros o pesados, ya que no nos
comprometemos a dar ningún valor, sino que tan sólo estamos apreciando el peso relativo.
Veamos a continuación cómo podemos medir ambos valores en los minerales de la muestra
inicial.

EXPERIENCIA: MEDIMOS LA DENSIDAD Y EL PESO ESPECÍFICO DE ALGUNOS

MINERALES

Materiales
Necesitaremos un grupo de cristales minerales de los que más comúnmente se encuentran en
los laboratorios de los centros de enseñanza. Seleccionaremos aquellos minerales disponibles
de entre los siguientes:

Calcita Granate Azufre

Pirita Grafito Moscovita
Galena Turmalina Biotita
Cuarzo Bauxita Oligisto (hematites)
Feldespato Fluorita Cinabrio
Halita Aragonito Magnetita
Yeso Caolinita Talco

- Una balanza de laboratorio normal para el peso del mineral en el aire.

- Probetas graduadas para medir el volumen del mineral.

Desarrollado por Esperanza Blanco

Propiedades físicas de los minerales

Procedimiento

1. Se dividirá la clase en varios grupos, entre los cuales se repartirán las muestras de los
minerales. Será suficiente con que cada grupo realice las medidas necesarias con una sola
muestra mineral. Para ello, el profesor deberá asegurarse que entre todos los grupos se
llevan a cabo medidas con minerales cuyos pesos específicos sean claramente diferentes, es
decir, minerales tales como calcita, cuarzo, cinabrio, pirita, talco, yeso y galena.
2. Una condición necesaria para que las medidas sean válidas es que la muestra de mineral
sea los suficientemente grande, y que sea homogénea, es decir, que no esté mezclada con
otros minerales. Esta condición parece evidente, pero a veces no lo es tanto el reconocer
una muestra monomineral.
3. Para el cálculo de la densidad habrá que realizar dos medidas diferentes:
- La masa del mineral (m). Para ello utilizaremos una balanza electrónica de
laboratorio, que nos proporcionará la masa en gramos.
- El volumen del mineral (Vm ). Para ello cogemos una probeta graduada y la llenamos
con agua hasta una marca definida. A continuación introducimos el mineral en la
probeta y anotamos la medida que indica el nivel máximo del agua. La diferencia entre
ambas medidas será el volumen del mineral.
- Calculamos la densidad, según la siguiente fórmula:

m ( g)
ρ=
v m (cm 3 )

4. Para el cálculo del peso específico se necesita la medida del peso del volumen de agua
desalojado por el mineral. La utilización de una balanza hidrostática clásica nos llevaría a la
utilización de la fórmula según la cual, el peso del volumen de agua es igual a la diferencia
entre el peso del mineral en el aire y el peso del mineral en el agua.
Si bien el cálculo es muy sencillo, no lo es sin embargo la comprensión de los principios
implicados. Por esta razón, en esta actividad la alternativa a la utilización de una balanza
hidrostática consiste en pesar directamente el volumen de agua medido en el cálculo de la
densidad. Los resultados obtenidos serán poco precisos, pero no se trata de obtener valores
exactos, sino de comparar las densidades de los diferentes minerales. La balanza
hidrostática y sus principios se utilizarán en otra actividad.
En el cálculo del peso específico es irrelevante hablar de peso o de masa, ya que el
resultado es un índice que carece de unidades, y cuyo valor será el mismo tanto si las
unidades son en peso como si son en masa.
Del paso anterior tenemos ya dos datos: el peso del mineral en el aire y el volumen de
agua igual al volumen del mineral. Ahora queremos conocer el peso de este volumen de
agua. Para calcularlo seguimos los siguientes pasos:
a) Pesamos la probeta vacía en la balanza electrónica, y anotamos el valor indicado.
b) Llenamos la probeta con un volumen de agua igual al del mineral, la pesamos y le
restamos el peso de la probeta. Obtenemos así la masa del volumen de agua (ma).
c) Dividiendo la masa del mineral por la masa del volumen de agua, obtenemos el peso
específico (m/ma).

Desarrollado por Esperanza Blanco

Propiedades físicas de los minerales

Cuestiones
1. Realiza los procedimientos necesarios para completar los datos de la tabla siguiente:

Masa del Volumen del Densidad del Masa de un Peso

Especie mineral mineral m mineral Vm mineral m/Vm volumen Vm de específico
(g) (cm3 ) (g/cm3 ) agua ma m/ma

2. ¿Existe alguna relación entre el peso específico de un mineral y su densidad? ¿En qué se
diferencian ambos valores?
3. ¿Cuál es el valor medio del peso específico de los minerales metálicos?
4. ¿Cuál es el valor medio del peso específico de los minerales no metálicos?
5. ¿Podrías dar una explicación científica que justifique esta observación?
6. El grafito tiene un peso específico de 2,23 mientras que el del diamante es de 3,53. Sin
embargo, ambos están formados exclusivamente por carbono. ¿Podrías explicar a qué se
debe esta diferencia?

Desarrollado por Esperanza Blanco

Propiedades físicas de los minerales

Soluciones

1. A continuación se proporcionan los pesos específicos de todos los minerales de la muestra

enumerados en la actividad de la dureza. Debido a la imprecisión del método utilizado en la
experiencia, los datos obtenidos pueden diferir bastante del valor real. Sin embargo, lo
importante es que los valores relativos entre unos y otros sea proporcional. Así, los datos
que se proporcionan a continuación sólo servirán de orientación.

Calcita 2,70 - 2,72 Fluorita 3,18

Pirita 5,02 Aragonito 2,95
Galena 7,4 - 7,6 Caolinita 2,6
Cuarzo 2,65 - 2,66 Azufre 2,05 - 2,09
Feldespato 2,56 Moscovita 2,76 - 2,88
Halita 2,16 Biotita 2,8 - 3,2
Yeso 2,32 Oligisto (hematites) 5,20 - 5,26
Granate 3,5 - 4,3 Cinabrio 8,10
Grafito 2,23 Magnetita 5,18
Turmalina 3,00 - 3,20 Talco 2,7 - 2,8
Bauxita 2,0 - 2,55

Las medidas realizadas de volumen y masa dependen del tamaño de la muestra utilizada.
2. La relación entre peso específico y densidad es evidente. A mayor densidad de un mineral,
mayor peso específico. La diferencia consiste en que la densidad es una característica de la
materia, que se mide en unidades de g/cm3 . El peso específico, en cambio, es una medida
del peso de un volumen de mineral en relación al peso de un volumen igual de agua. Esta
medida es más intuitiva, y carece de unidades.
3. En general, los minerales metálicos tienen un peso específico medio de 4,5.
4. En general, los minerales no metálicos tienen un peso específico medio de 2,7.
5. El mayor peso específico de los minerales metálicos es debido a que están formados por
elementos de átomos muy pesados, como son el hierro (oligisto), el plomo (galena) o el
mercurio (cinabrio).
6. Aunque el grafito y el diamante están formados por átomos de carbono, la estructura
atómica es diferente. Quiere esto decir que en el diamante, los átomos de carbono están
más "compactados" y por tanto hay mayor número de átomos de carbono por unidad de
volumen, con lo que resulta un mineral de mayor densidad y mayor peso específico.

Desarrollado por Esperanza Blanco