Planta que es 300 veces más dulce que el azúcar se

cultiva en amazonía peruana

 
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Profesionales de la Universidad Agraria La Molina trabajan en la micropropagación de la planta. Foto: Alberto

Orbegoso

 Lima, nov. 14 (ANDINA). Es la planta más dulce del planeta. La stevia, o estevia,
fue descubierta en Paraguay en 1882, pero recién en los últimos cinco años las grandes
empresas del mundo decidieron no solo promover su cultivo en prodigiosas tierras como el
Perú, sino también utilizarla en la fabricación de bebidas gaseosas, chocolates, yogures y
más productos, aprovechando la gran rentabilidad en todo su proceso productivo.
Esta milenaria planta se cosecha hasta seis veces al año en el Perú. Empleada de manera
natural es 30 veces más dulce que el azúcar, pero procesada (refinada) rinde 300 veces
aún más dulce.
De acuerdo con el ingeniero Sergio Rojas Montoya, profesor emérito de la Universidad
Nacional Agraria La Molina, gracias a esta maravillosa planta, que ya se cultiva
mayormente en nuestra Selva, miles de peruanos con diabetes no tendrán que privarse de
consumir dulces, pues presenta una propiedad reguladora de los niveles de azúcar en la
sangre.
“Este edulcorante natural extraído de las hojas como steviósido y rebaudiósido (cristales
que después son procesados como el azúcar) es ideal para las personas con obesidad y
aquellos que se someten a dietas, porque no aporta calorías al organismo. Además, es un
poderoso antioxidante que neutraliza los radicales libres que causan varias enfermedades,
destruye bacterias como la Escherichia coli y Salmonella, y desintoxica de la histamina que
origina problemas de alergia.”
La stevia, que crece hasta un metro de altura y es considerada como el edulcorante
orgánico del siglo XXI, es también rica en magnesio, importante para luchar contra la
osteoporosis y una valiosa fuente de antioxidante (cinco veces superior al té chino o
japonés) recomendada para retardar el envejecimiento y prevenir el cáncer.
Denominaciones
De allí que muchas firmas comerciales pretendan relacionar sus productos con nombres
como “Camino puro”, “Camino verdadero” o “No contaminado”.
“La stevia es más dulce que la sacarosa. A los diabéticos y obesos se les recomienda
incluirla en las bebidas, alimentos y medicinas como sustituto de los edulcorantes
químicos, que son ofensivos para la salud.”
La stevia comenzó a cultivarse en nuestra Amazonía con cepas paraguayas, chinas y
japonesas. Se calcula que hay cerca de 50 hectáreas de cultivo en San Martín, Amazonas,
Cajamarca y Arequipa.
En la actualidad, su pequeña producción (aproximadamente 350 toneladas anuales) es
absorbida por el mercado nacional. Ocho marcas utilizan sus hojas secas para venderlas
como filtrantes, otros como harina que sirve a la industria panificadora y hay quienes la
hierven y la expenden al público como extracto líquido.
Para 2012, cuando una empresa suiza instale la primera refinería, el Perú comenzará a
trabajar a escala industrial y de exportación de steviósidos. “Solo una de las cientos de
empresas de Japón quiso comprar 30 toneladas de hojas secas de stevia en el Perú, pero
nuestra producción todavía no puede responder esa demanda”, indica Rojas Montoya.
Recuerda que en noviembre de 2008, tras la visita de investigadores suizos, inversionistas
de ese país compraron un terreno en la Región San Martín y en octubre lograron obtener
cuatro hectáreas de stevias. Para diciembre, ellos esperan llegar a 10 hectáreas y para
2010 dos mil hectáreas de esa planta.
“Suiza quiere hacer del Perú el más grande productor de stevia del Grupo Andino”,
sostiene el autor del único libro existente en el mundo sobre esta planta.
Rentabilidad
Otra ventaja para producir stevia en el Perú es su clima. La Amazonía es apta para el
cultivo, mucho más que en Paraguay, Brasil y Argentina, razón por la que rinde más por
cosecha que en esos países (mayor productividad): hasta siete toneladas de hoja seca por
hectárea frente a 1.5, 3 y 4 toneladas en otras regiones sudamericanas.
“La stevia puede activar la economía y la industria, especialmente en los países en
desarrollo; crear puestos de trabajo y mejores ingresos para las familias campesinas.”
Alternativa
Para Rojas Montoya, la rentabilidad de esta herbácea debe motivar a los agricultores que
ilegalmente están involucrados en la siembra de coca. “El negocio de la hoja de stevia es
más rentable que los cultivos ilícitos y varios otros cultivos alternativos, crece donde hay
campos de coca y caña de azúcar.”
“Es más rentable que el aspartame, edulcorante químico que afortunadamente está en
retirada en el mercado mundial. El dulzor del steviósido es 33% más barato en relación con
el azúcar y reduce los costos de producción.”
Como ejemplo, muestra que una conocida bebida gaseosa nacional de tres litros con
steviósido se compra hoy a 3.8 nuevos soles, en cambio otra con azúcar se vende a 6.50
nuevos soles. Otra ventaja es que la stevia es un cultivo limpio; por tanto, no contamina el
medio ambiente.
Mundial
Japón fue el primer país que industrializó la stevia en la década de 1970. Sus autoridades
aprobaron su uso como sustituto del azúcar y de las sacarinas así como para el tratamiento
de la diabetes. Así, se utiliza como edulcorante de mesa, ingrediente en panaderías y para
la elaboración de yogures y bebidas gaseosas. Grandes embotelladoras ya la incluyen en
bebidas dietéticas.
En 1995, Estados Unidos lo utilizó como suplemento alimenticio y abrió el mercado hacia
América. En el Perú, se expende al público en bebidas gaseosas desde 2005, pero con
steviósidos importados.
Brasil tiene aproximadamente mil 200 hectáreas de stevia; Paraguay, dos mil y China, 25
mil hectáreas (85% del total cultivado en el planeta). Japón, con 32 fábricas procesadoras y
extractoras de steviósido, es la nación que más consume el dulce de la stevia. China en
cambio tiene 9; Paraguay, 6 y Brasil 2.