A lo largo de su historia, el hombre

ha empleado un sinnmero de plantas para diferentes usos: alimenticio,

medicinal, ornamental y albergue, entre otros. De esta manera, la curiosidad del hombre por explorar en lo profundo de la mente y el espritu, llev
a que las plantas alucingenas hayan
sido ampliamente utilizadas en la meditacin, cura y adivinacin por diversas culturas en todo el mundo.
Apoyndose en la evidencia de que
en algunas piezas arqueolgicas de hace 2 000 aos, encontradas en Colima,
pueden reconocerse algunas plantas
alucingenas, entre ellas al peyote, el
antroplogo estadounidense Weston
La Barre sostiene que algunas de estas
plantas ya se utilizaban en la Edad de
Bronce. Sin embargo, el etnlogo dans Carl Lumholtz quien realiz los
primeros estudios sobre la cultura de
los indgenas de Chihuahua, estima
que el culto al peyote es an ms antiguo, indicando que su empleo se remonta a ms de 7 000 aos, pues se
han encontrado restos de esta planta
que datan de esa edad. Mxico representa el pas ms rico del mundo respecto a la diversidad de alucingenos
y al uso que de ellos han hecho diversos pueblos indgenas. Indudablemente el peyote y el hongo ste ltimo
conocido como teonanacatl, la carne
de los dioses, por los mexicas, son
los alucingenos sagrados ms importantes. La civilizacin mexica tena un

gran conocimiento sobre el uso de las

plantas y utilizaba una gran variedad
de ellas con fines medicinales; tal era
el caso de varias especies de cactus,
entre ellas el peyote, el tabaco, el toloache y algunos hongos. Desde pocas prehispnicas, los indgenas han
considerado el peyote como planta divina que les confiere una serie de beneficios entre los cuales se encuentran curar enfermedades, tener buenas
cosechas, predecir el futuro y ser valerosos en las batallas, adems de transferirles poderes telepticos.
Durante la Conquista, la civilizacin mexica horroriz a la sociedad catlica del siglo XVI en lo que al uso de
plantas y sacrificios humanos se refie-

re. Estas plantas fueron vistas como

malignas y diablicas por lo que se hizo una destruccin sistemtica de su
amplio conocimiento etnobotnico. En
1571 la Inquisicin lleg a Mxico y
para 1620 fue oficialmente declarado
que el uso del peyote era un culto satnico y se prohibi terminantemente.
No obstante, a pesar de la prohibicin
catlica, que continu hasta el siglo
XVIII, algunos lderes de la Iglesia trataron de juntarse con grupos indgenas
en ceremonias religiosas y curativas.
Ejemplo de ello es la misin denominada El Santo de Jess Peyotes, en Coahuila. Incluso actualmente, algunos
indgenas mexicanos practican una
mezcla inusual entre catolicismo y peyotismo, en el cual el sacerdote catlico tambin hace el papel de curandero
durante el ritual en el cual se consume peyote.
A pesar de que se hizo una destruccin masiva de toda la cultura botnica mexica, el conocimiento de algunas
plantas pudo rescatarse gracias a cronistas y mdicos espaoles interesados en el tema. As, aparentemente la
primera referencia al peyote se hizo
en La historia general de las cosas de la
Nueva Espaa por el cronista espaol
fray Bernardino de Sahagn, quien vivi gran parte de su vida entre indgenas mexicanos, pero cuya obra no fue
publicada sino hasta el siglo XIX, por lo
que generalmente se le otorga el crdito al mdico Juan de Crdenas. En

El controvertido

peyote

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tifican al peyote con el venado y emprenden una cacera para obtenerlo.

Debido a que esta planta tiene una
amplia distribucin en Mxico, probablemente sus propiedades alucingenas fueron descubiertas de manera independiente por varios pueblos.
Sus nombres

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este manuscrito, en la seccin que habla sobre plantas medicinales, se describe una raz a la que llamaban peyotl
que en nhuatl se refiere a una planta
con raz blanca tuberosa, y se dice que
aquellos que la coman o beban no
necesitaban vino. La primera descripcin completa del peyote se menciona en un tratado de hierbas mexicanas
llamado De historia plantarum Novae
Hispaniae, escrito por Francisco Hernndez, quien fuera mdico particular del Rey Felipe II de Espaa y que
pas cinco aos recopilando informacin botnica de aproximadamente
300 plantas en latn, espaol y nhuatl.
l distingui dos tipos de peyotl: xochimilcensi y zacatecensi, donde aparentemente slo el segundo es el verdadero peyote. Probablemente, una de las
primeras descripciones mdicas ms
importantes acerca de los efectos del
peyote es la de Juan de Crdenas, cuyo trabajo se public en 1591 bajo el
ttulo Problemas y secretos maravillosos
de las Indias, donde en un captulo describe la diferencia de los efectos del peyotl en el cuerpo y la mente.
A pesar de que la presencia de
compuestos alcaloides con poderes
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alucingenos es muy comn entre las

cactceas, la gran mayora de los estudios se han centrado en el peyote. El
botnico Richard Schultes y el qumico Albert Hoffmann denominaron al
peyote, junto con otras plantas entre
las que se pueden mencionar varios tipos de hongos, al toloache y a la mariguana, las plantas de los dioses, por
los usos medicinales y teraputicos
que ofrecen y por las ceremonias religiosas que se hacan en torno a algunas de ellas.
El peyote ha sido utilizado en el
Nuevo Mundo desde hace al menos
2 000 aos, llegando a ser una parte integral de la cultura de cada pueblo debido a sus poderes curativos y por su
capacidad para inducir visiones. En la
actualidad, esta planta es sagrada para varios pueblos indgenas de Mxico,
particularmente para los tarahumaras
y para los huicholes quienes le llaman
hkuri o jculi. Los huicholes conservan y practican una ancestral ceremonia: recorren cientos de kilmetros
para llegar a Wirikuta, San Luis Potos,
que es la tierra sagrada del peyote y,
segn ellos, el centro del mundo. En
esta peregrinacin los huicholes iden-

El peyote, cuyo nombre cientfico es

Lophophora williamsii (Lemaire ex SalmDyck) J.M. Coulter, tiene varios nombres comunes en diferentes idiomas,
entre los que podemos mencionar: peyote, peyotl, challote, devils root, cactus
pudding, raz del diablo, mescal, botn
de mescal, peote, piote, tuna de tierra,
whiskey cactus.
Los diversos estudios de ndole botnica, farmacolgica y qumica realizados con esta planta condujeron a
serios problemas taxonmicos que fueron resueltos poco a poco con estudios
de campo. El botnico francs Charles
Lemaire fue el primero en publicar un
nombre botnico para el peyote, pero
desafortunadamente el nombre utilizado por Lemaire Echinocactus williamsii que apareci en 1845 en un
catlogo hortcola, careca de descripcin e ilustracin. De este modo, el
prncipe Joseph Salm-Dyck, otro botnico europeo, realiz una breve descripcin en latn de la planta (sin ilustracin) para validar el binomio usado
por Lemaire. As, la primera ilustracin de un peyote apareci hasta 1847,
en la revista Curtis Botanical Magazine.
En 1894, John Coulter realiz un estudio taxonmico del peyote y describi
al gnero Lophophora. Edward F. Anderson design en 1969 como neotipo
un espcimen proveniente de San Luis
Potos (E. williamsii).
Muchas otras especies de cactceas
han sido nombradas tambin como pe-

yote o peyotillo, algunas porque tambin contienen alcaloides y otras por

cierta similitud morfolgica. Estas especies son, entre otras: Ariocarpus agavoides, A. fissuratus, A. kotschoubeyanus, A. retusus, Astrophytum asterias,
A. capricorne, A. myriostigma, Aztekium
ritteri, Mammillaria longimamma, M.
pectinifera, Obregonia denegrii, Pelecyphora aselliformis, Strombocactus disciformis y Turbinicarpus pseudopectinatus.
y usos

Uno de los principales usos entre los

indgenas de Mxico y los indios de
Norteamrica es el teraputico, lo cual
explica en gran medida la diseminacin del peyotismo de Mxico a Estados Unidos. Por su valor para inducir
alucinaciones, el peyote se convirti
en la medicina ms potente para ahuyentar el mal o las influencias sobrenaturales. Edward Palmer, quien realiz
extensas investigaciones botnicas en
Mxico durante el siglo XIX, report
que el peyote se utilizaba como un remedio para la fiebre, para incrementar la lactancia, para calmar dolores de
la espalda y para inducir un sueo reparador. Tambin se utilizaba conjuntamente con otras plantas para aliviar
enfermedades ms graves. Wendell C.
Bennett, Robert M. Zingg y Robert
Bye, en su estudio de la cultura tarahumara, describen que el peyote es utilizado para curar enfermedades como
el reumatismo, para tratar mordeduras
de serpientes y alacranes y para aliviar
contusiones. Bye describe que el peyote permite al chamn ayudar al alivio
de su paciente.
Los indgenas de Mxico utilizan el
peyote principalmente para protegerse de enfermedades, esto es, para crear
una barrera de tal manera que cual-

quier influencia maligna no tenga efecto sobre ellos. Por lo contrario, los indios de Norteamrica utilizan el peyote
para tratar a la persona enferma, para
purgarla de lo que le est causando la
enfermedad.

Muchas otras especies de cactceas

contienen un gran nmero de sustancias alcaloides, pero ninguna de ellas
tiene tanta historia y magia alrededor
como el peyote.
y su biologa

Su farmacologa

El primer reporte de presencia de alcaloides en el peyote fue realizado por

Louis Lewin, farmaclogo alemn, de
ah que uno de los primeros nombres,
sin validez botnica, que se le dio al
peyote fue Anhalonium lewinii, aunque
el descubridor de uno de los alcaloides
(anhalonina) fue John R. Briggs, un
mdico estadounidense que escribi
acerca de sus efectos en 1887, desatndose as el boom del peyote. En muchos
estudios farmacolgicos posteriores se
describieron los diversos efectos de
sus alcaloides. Arthur Heffter, otro farmaclogo alemn, descubri un alcaloide ms, al que denomin pellotina;
asimismo logr identificar otros tres alcaloides y determin que uno de ellos,
la mescalina, era el principal agente
psicoactivo del peyote. ste fue el primer compuesto alucingeno qumicamente identificado por el qumico
austriaco Ernst Spath. A la fecha, ms
de 55 diferentes sustancias alcaloides
han sido aisladas y caracterizadas en
el peyote y tambin descritos sus efectos. El principal alucingeno es la mescalina que acta directamente sobre el
sistema nervioso central y es la que
provoca las alucinaciones bsicamente visuales, aunque tambin pueden
experimentarse alucinaciones auditivas, olfativas, tctiles y gustativas. Por
sus propiedades psicoactivas, la mescalina fue la primera sustancia alucingena en utilizarse en estudios psiquitricos principalmente para el estudio
de la esquizofrenia.

El peyote se distribuye desde el sur de

Texas hasta San Luis Potos, Zacatecas,
Tamaulipas, Nuevo Len, Coahuila y
Chihuahua. Puede confundirse con
muchas otras especies de cactus que
llevan como nombre comn peyote o
peyotillo, pero el verdadero peyote es
inconfundible por su color verde azulado y porque carece de espinas. El gnero comprende otra especie endmica de los estados de Quertaro, Hidalgo
y San Luis Potos Lophophora diffusa
(Croizat) H. Bravo que, debido a su
restringida distribucin, se considera
una especie amenazada. Aunque tam-

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bin es comnmente llamada peyote,

sta difiere morfolgica y qumicamente de L. williamsii, misma que hoy da
se encuentra bajo la categora de proteccin especial, segn la Norma Ecolgica de Mxico.
Acerca de Lophophora williamsii
existen pocos estudios ecolgicos. Algunos trabajos efectuados en diferentes
sitios de estudio sealan que un gran
porcentaje de individuos se encuentran asociados con alguna planta nodriza, entre las que podemos citar algunos nopales, agaves y la gobernadora.
Este conocido fenmeno de nodricismo se ha reportado para un gran nmero de cactceas, en el cual se favorece
la germinacin y el establecimiento
por determinadas condiciones microclimticas.
Particularmente entre las poblaciones del desierto potosino se hallan
poblaciones perturbadas y con bajos
niveles de reclutamiento debido, sobre todo, a un aumento en la actividad
agrcola y la sobrecolecta. Asimismo,
en el desierto de Real de Catorce, en
San Luis Potos, la distribucin de L.
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williamsii se ha reducido drsticamente en los ltimos 30 aos, dejando fragmentos aislados. En un estudio realizado en Cuatrocinegas, Coahuila, se
encontr una poblacin en equilibrio,
sin embargo no se observaron individuos menores a dos centmetros, lo
que podra significar que no hubo establecimiento al menos en los dos aos
anteriores y que dicha poblacin puede encontrarse en riesgo.
Por su parte, los estudios de germinacin muestran porcentajes bajos
(14%) y otros ms altos (64%); sin embargo, en ambos trabajos las semillas
de mayor edad presentan menores porcentajes de germinacin, lo cual implica que posiblemente pierden viabilidad en corto tiempo, en contraste con
otras semillas de cactceas que mantienen su viabilidad por varios aos. En
una investigacin realizada con semillas provenientes de San Luis Potos se
mencionan dos tipos de semillas que
tienen diferente germinabilidad en
funcin de su tamao. En este trabajo
a las semillas se les aplicaron diferentes tratamientos germinativos obteniendo con ello porcentajes de germinacin distintos, el ms alto de casi
75%. En el laboratorio, yo he obtenido,
a 25C, una germinacin de aproximadamente 60% bajo luz blanca y 0%
en oscuridad.
Su presencia en la literatura

Esta planta mgica no slo ha obsesionado a cientficos, sino que durante

diferentes periodos ha inspirado a escritores, entre los que destacan Carlos
Castaneda, quien escribi una serie
de libros en torno a su aprendizaje respecto al uso del peyote en Sonora,
siendo el primero de esta serie Las enseanzas de Don Juan, 1968; Aldous
Huxley, autor de Las puertas de la per-

cepcin, 1954; y Cielo e infierno, 1955;

Fernando Bentez, quien narra la ceremonia de peregrinacin a Wirikuta,
el lugar sagrado de los huicholes en
En la tierra mgica del peyote, 1968; y
Ramn Mata Torres, quien describe la
leyenda huichola sobre la creacin del
peyote en Los peyoteros, 1976. Particularmente Carlos Castaneda y Aldous
Huxley describen en sus obras literarias las experiencias vividas al consumir esta cactcea. Huxley menciona
que uno de los mayores problemas al
tratar de describir una experiencia con
el peyote es la dificultad para comunicar lo que se experimenta ya que
el alucingeno causa una desorientacin de todos los sentidos y la percepcin del tiempo y el espacio se distorsiona enormemente.
En el transcurso de esta lectura
hemos podido darnos cuenta de la importancia que esta planta ha tenido para botnicos, eclogos, farmaclogos,
qumicos, mdicos psiquiatras, etnlogos, psiclogos y escritores. Creo que
pocas plantas han llamado tanto la
atencin desde tan diversos enfoques

como el peyote. Su valor etnobotnico

es incuestionable, desde tiempos remotos hasta la fecha ha sido parte medular de rituales religiosos entre diversos pueblos indgenas de Mxico.
Desafortunadamente, el inters en
el uso del peyote como alucingeno se
ha incrementado y esto ha llevado a
que en algunos sitios las poblaciones
estn diezmadas debido a una presin
de sobrecolecta. Es urgente la generacin de estudios demogrficos en las
poblaciones no estudiadas con el objeto de proveer informacin para determinar el estado de conservacin de

Mariana Rojas Archiga

Instituto de Ecologa,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.

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esta especie en cada una de sus poblaciones naturales y, con ello, tomar las
medidas que conlleven a su proteccin
ex situ e in situ.
Desde otro punto de vista, el culto
al peyote es un tesoro antropolgico
por lo que deben duplicarse los esfuerzos por conservar las ceremonias y rituales en torno al peyote, cuyo nico
objetivo debe ser su uso curativo y visionario dentro de un ritual y nunca
deber adquirir un valor comercial.
Por fortuna, en Mxico y Estados
Unidos la colecta, posesin y consumo
del peyote slo estn legalmente auto-

rizados para ciertos pueblos indgenas como los huicholes, tarahumaras

y coras.
Una alternativa para la conservacin de esta especie puede ser impulsar proyectos de propagacin in vitro o
por semilla realizados por la gente de
la regin mediante una venta controlada. De esta manera, se reducira la presin de colecta en las poblaciones naturales, ya que al ser ilegal su recoleccin,
los precios que las plantas de esta especie pueden alcanzar en el mercado
negro, principalmente en el extranjero, son exorbitantes.

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Palabras clave: cactcea, Lophophora williamsii, alcaloide.

Key words: Cactus, Lophophora williamsii alkaloid.
Resumen: el peyote es una cactcea con propiedades alucingenas, utilizada desde tiempos remotos con fines medicinales, teraputicos y visionarios. Ha sido punto de

inters tanto para diversas disciplinas cientficas como para artistas y escritores. Debido principalmente a una presin de sobrecolecta, se encuentra bajo la NOM-059como sujeta a proteccin especial.

ECOL-2001

Abstract: The peyote (Lophophora williamsii) is a cactus with hallucinogenic properties, which has been used since ancient times for medicinal, therapeutic, and visionary

purposes. For this reason, it has been a subject of intense interest for several areas of science and in literary circles. Largely due to pressure from over harvesting, it has
been included in the Official Mexican Standard NOM-059-ECOL-2001 as subject to special protection.
Mariana Rojas-Archiga trabaja en el Instituto de Ecologa (UNAM). Su principal inters es la ecofisiologa de la germinacin de semillas de cactceas. Cuenta con
varias publicaciones en revistas nacionales e internacionales. Es miembro del comit editorial de la revista Cactceas y suculentas mexicanas y del Boletn de la Sociedad Latinoamericana de Cactceas y Suculentas.
Recibido el 11 de febrero de 2008, aceptado el 20 de mayo de 2008.

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