Aire

Se

denomina aire a

la mezcla

homognea de

gases

que

constituye

la atmsfera terrestre, que permanecen alrededor del planeta Tierra por accin
de la fuerza de gravedad. El aire es esencial para la vida en el planeta y
transparente en distancias cortas y medias.
Es una combinacin de gases en proporciones ligeramente variables,
compuesto por nitrgeno (78 %), oxgeno (21 %),y otras sustancias (1 %),
como ozono, dixido

de

carbono, hidrgeno y gases

nobles (como kriptn y argn).

Segn la altitud, la temperatura y la composicin del aire, la atmsfera terrestre
se divide en cuatro capas: troposfera, estratosfera,mesosfera y termosfera. A
mayor altitud disminuyen la presin y el peso del aire.
Las porciones ms importantes para el anlisis de la contaminacin
atmosfrica son las dos capas cercanas a la Tierra: la troposfera y
laestratosfera. El aire de la troposfera interviene en la respiracin. Por volumen
est compuesto, aproximadamente, por 78,08 % de nitrgeno (N2), 20,94 % de
oxgeno (O2), 0,035 % de dixido de carbono (CO2) y 0,93 % de gases inertes,
como argn y nen.
En esta capa, de 7 km de altura en los polos y 16 km en los trpicos, se
encuentran las nubes y casi todo el vapor de agua. En ella se generan todos
los

fenmenos

atmosfricos

que

originan

el clima.

Ms

arriba,

aproximadamente a 25 kilmetros de altura, en laestratosfera, se encuentra

la capa de ozono, que protege a la Tierra de los rayos ultravioleta (UV).
En relacin con esto vale la pena recordar que, en trminos generales,
un contaminante es una substancia que est fuera de lugar, y que un buen
ejemplo de ello puede ser el caso del ozono (O3).
Cuando este gas se encuentra en el aire que se respira, es decir bajo los 25
kilmetros de altura habituales, es contaminante y constituye un poderoso
antisptico que ejerce un efecto daino para la salud, por lo cual en esas
circunstancias se le conoce como ozono troposfrico u ozono malo.

Sin embargo, el mismo gas, cuando est en la estratosfera, forma la capa que
protege de los rayos ultravioleta del Sol a todos los seres vivientes (vida) de la
Tierra, por lo cual se le identifica como ozono bueno.
El aire est compuesto principalmente por nitrgeno, oxgeno y argn. El resto
de los componentes, entre los cuales se encuentran los gases de efecto
invernadero,

son

vapor

de

agua, dixido

de

carbono, metano, xido

nitroso, ozono, entre otros.2 En pequeas cantidades pueden existir sustancias

de otro tipo: polvo, polen, esporas y ceniza volcnica. Tambin son detectables
gases vertidos a la atmsfera en calidad de contaminantes, como cloro y sus
compuestos, flor, mercurio y compuestos de azufre.