La teora de la relatividad especial,

explicada de manera sencilla

Carlos Rebato
4/08/15 1:10pm Archivar en: TEORIA DE LA RELATIVIDAD

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La teora de la relatividad especial, formulada por Albert Einstein en 1905,

constituye uno de los avances cientficos ms importantes de la historia.
Alter nuestra manera de concebir el espacio, la energa, el tiempo y tuvo
incluso repercusiones filosficas, eliminando la posibilidad de un
espacio/tiempo absoluto en el universo.

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Se complementa con la teora de la relatividad general, publicada en 1915,

algo ms compleja y que pretende aunar la dinmica newtoniana con parte
de las consecuencias de la primera teora especial.
Con la teora de la relatividad especial, la humanidad entendi que lo que
hasta ahora haba dado por sentado que era una constante, el tiempo, era en
realidad una variable. No slo eso, sino que el espacio tambin lo era y que
ambos dependan, en una nueva conjuncin espacio-tiempo, de la velocidad.
Luis lvarez-Gaum, director del grupo de fsica terica del CERN, nos
explica en conversacin telefnica:

Lo ms importante es entender cmo el tiempo depende, en realidad,

del movimiento, de la velocidad. Eso fue lo que lo cambi todo.

Einstein se bas a su vez en dos hiptesis:

1.

Las leyes de la fsica son las mismas mientras el sistema de referencia

sea el mismo e inercial. Esto es, ambos se mueven a una velocidad
constante. Si una ley se cumple en un sistema, tambin se debe cumplir
en el otro.

2.

La velocidad de la luz es una constante universal, que se define como c.

Que era constante lo haban demostrado algunos aos antes otros dos
grandes cientficos, Michelson y Morley.

Pero para llegar al famoso E = mc2 antes tenemos que entender dos
conceptos muy importantes: por un lado qu es exactamente la relatividad y
por otro lado entender el espacio-tiempo y cmo define lo que se conoce
como lneas de universo. Por ltimo, aunque no deduciremos los pasos
matemticos necesarios para llegar hasta la ecuacin, veremos las
consecuencias que tiene y cmo se relaciona dentro de la teora de la
relatividad general. Vamos all.

Qu es la relatividad

La situacin que imagin Einstein ha sido usada y explicada hasta la

saciedad en escuelas y libros de fsica. Imaginemos un tren y a dos
individuos, uno de ellos est montado en el mismo y otro lo ve pasar a toda
velocidad desde el borde de la va. El tren se mueve a 200 kilmetros por
hora.
Un momento, se mueve? seguro? S y no al mismo tiempo. Para la persona
que va sentada dentro el tren no se mueve, est quieto. Slo se mueve para
la persona que est al borde de la va. Es algo, efectivamente, relativo.
Einstein luego imagin que alguien tira una pelota a 20 kilmetros por hora
hacia delante dentro del tren. Para la persona que est dentro la pelota se
mueve a esa velocidad pero para la persona que est abajo esa pelota se
mueve , sin embargo, a 220 (200+20) kilmetros por hora.
Ah es cuando toca recordar que la velocidad de la luz es constante, y es
cuando empezamos a entender que algo no encaja del todo con el concepto
de que el tiempo tambin lo sea. Puesto que la velocidad de la luz siempre es
la misma, al volver al ejemplo del tren y la persona que est dentro si en
lugar de lanzar una pelota enciende una linterna proyectando un haz de luz
hacia delante, la persona que est abajo no ve ese haz propagarse a la
velocidad de la luz+200 km/h, la ve propagarse a la velcoidad de la luz, sin
ms, independientemente de lo rpido o lo lento que vaya el tren porque,
simplemente, es una constante.
Para entender un poco mejor el concepto veamos el siguiente ejemplo.
Muestra dos fotones de luz rebotando infinitamente entre dos espejos y
tomndose un tiempo x en ir de uno a otro.

GIF

La velocidad de la luz (y al contrario que el tiempo) s es constante. Esto lo

haban demostrado algunos aos antes que Einstein otros dos fsicos,
Michelson y Morley. Teniendo en cuenta que la velocidad de la luz siempre
es la misma (casi 300.000 kilmetros por segundo), veamos ahora el
siguiente ejemplo.

GIF

Puesto que el primer carrito se mueve a una velocidad constante, desde

nuestro punto de vista el fotn tiene que recorrer una diagonal (ms
distancia) entre un espejo y otro variando el tiempo efectivo que tardar en

rebotar. El tiempo, desde nuestro punto de vista esttico, acaba de variar

con respecto al de alguien que estuviese mirando dentro (que siempre ver
como el fotn rebota de manera regular, se mueva el carrito o no).
Pero, por qu no apreciamos la distorsin del tiempo en la vida diaria?
Bsicamente, porque las distorsiones slo se producen en velocidades
cercanas a las de la luz. Como referencia, el artefacto ms rpido construido
jams por el hombre, las sondas Helios, siguen siendo 15.000 veces ms
lentas que la velocidad de la luz. Es el equivalente a si sobre una tortuga
caminando lentamente sobre la superficie de la tierra pasase en vuelo
rasante un avin supersnico. Con un avin supersnico movindose a 2470
kilmetros por hora, que para nosotros es ya una velocidad considerable el
tiempo se alarga con un factor de 1,000000000002. Es muy pequeo. Si
viajsemos durante un ao nuestro tiempo se alargara 0,000063 y an
cuando passemos 50 aos metidos en l volando a esa velocidad, el tiempo
se habra alargado slo 0,0032 segundos.

Viajar en el tiempo es posible, te explicamos cmo

Viajar en el tiempo ha sido una de las fantasas del ser
humano por siglos. Es una tendencia

Sabiendo entonces que el tiempo no es una constante, sino que depende de

la velocidad, aparece la paradoja de los dos gemelos. Narra el hipottico caso
de dos gemelos, uno que pasa 10 aos viajando en el espacio a altas
velocidades (la mitad de la luz, 150.000 km/s, por ejemplo) y otro que se
queda en la tierra. Despus de ese tiempo, el gemelo astronauta vuelve a la
tierra y comprueba que, puesto que el tiempo ha pasado de manera distinta
y ha sido ms lento para l, su hermano es casi una dcada ms viejo. Ha
vivido ms? Son los viajes a altas velocidades una fuente de eterna
juventud? No, slo ha vivido menos porque el tiempo ha pasado ms lento
para l, ha pensado menos, ha crecido menos y ha madurado menos. Lo
nico que ha ocurrido es que el tiempo ha pasado ms despacio.

Lo curioso de todo, es que el observador no tiene manera de saber si se est

moviendo o no si no tiene un sistema contra el que compararse. Estamos
hablando de trenes, de hecho, mientras la Tierra se mueve a toda velocidad
por la Va Lctea, y con ella el universo. La realidad es que ahora mismo,
aunque ests leyendo esto sentado o tumbado, ests de todo menos
"quieto".

El espacio-tiempo
En palabras de Luis lvarez Gaum:

La revolucin de la teora de la relatividad es que crea un cono de luz,

tanto hacia delante en el tiempo, como hacia detrs. Puesto que lo que
define los lmites de ese cono es la velocidad de la luz y ninguna
partcula puede superarla, nada de lo que ocurra puede estar fuera de
los lmites del mismo.

Este es el cono

Ese cono describe al observador movindose por la hipersuperficie que es el

presente. Hacia "arriba" quedan los eventos del futuro, lo que va a ocurrir.
Cualquier posibilidad o hecho tiene que ocurrir dentro de ese cono. Hacia
abajo quedan los eventos que te han ocurrido.
Aade Gaum: " Y cuidado, no es que no "ocurran" cosas fuera de ese cono, s
ocurren, slo que no pueden afectarte. Para que pudiesen afectarte tienen que
superar la velocidad de luz. El cono es independiente de la velocidad de movimiento
del observador. Eso es lo que fuerza a que el tiempo dependa del estado del
movimiento".
El cono delimita eventos que puedan tener efecto sobre otros. La lnea del
universo es la unin de la infinidad de puntos correspondientes a todos lo
que ha ocurrido en tu vida. Siempre dentro del cono.

E = mc2
A E = mc2 se llega a raz de una serie de ecuaciones que, debido al carcter
ms accesible de este post, no tiene sentido explicar aqu aunque para quien
tenga conocimientos medios de fsica y matemtica hay una explicacin
bastante buena aqu. Para llegar hasta la ecuacin hace falta tener en cuenta
dos leyes importantes:

Ley de conservacin del momento lineal: qu bsicamente quiere decir

que cuando dos objetos entran en colisin a distinta velocidad (y por
tanto diferente momento lineal) la resultante de la suma de ambos
objetos ha de tener el mismo valor antes y despus.

La famosa ley de conservacin de la energa: La energa ni se crea ni se

destruye, slo se transforma. Cambia de una forma de energa a otra.

Lo verdaderamente interesante de la ecuacin es que relaciona de manera

directa masa y energa. Son transformables. Y hasta Einstein nadie se haba
dado cuenta y se pensaba que eran cosas independientes.

Explicndolo un poco mejor: pongamos por ejemplo un tronco de lea

quemndose en una chimenea. Una vez se ha quemado si sumamos la masa
correspondiente a todas las cenizas ms los gases que ha emitido,
apreciaramos que que la masa total ha disminuido, aunque sea minscula.
Esa masa es la que se ha transformado en energa, el calor de la combustin.
En el caso de la lea no es muy eficiente, pero en el caso de las centrales
nucleares, por ejemplo, es mucho mayor y por eso la utilizamos para la
produccin de energa.
Aunque ya es carne de otro post, la manera en la que energa, masa y
espacio-tiempo se relacionan es lo que se conoce como Teora de la
Relatividad General. Y ah es donde entra en juego la gravedad. Sin embargo,
la teora de la relatividad considera que los efectos gravitatorios no son
creados por fuerza alguna, sino que encuentran su causa en la curvatura del
espacio-tiempo generada por la presencia de materia. Cuando la gravedad
aumenta de manera brutal, como ocurre en los agujeros negros, es cuando
se producen esas curvaturas extremas que pueden apreciarse en pelculas
como Interstellar.
Imagen: Roland IJdema/Shutterstock

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