Ernest Cassirer

Antropologa Filosfica, Mxico Fondo de Cultura Econmica, 1984- Cap II

II. UNA CLAVE DE LA NATURALEZA DEL HOMBRE: EL SMBOLO
EL BILOGO Johannes von Uexkll ha escrito un libro en el que emprende una revisin crtica de los
principios de la biologa. Segn l es una ciencia natural que tiene que ser desarrollada con los mtodos
empricos usuales, los de observacin y experimentacin; pero el pensamiento biolgico no pertenece al
mismo tipo que el pensamiento fsico o qumico. Uexkll es un resuelto campen del vitalismo y defiende
el principio de la autonoma de la vida. La vida es una realidad ltima y que depende de s misma; no
puede ser descrita o explicada en trminos de fsica o de qumica. Partiendo de este punto de vista
Uexkll desarrolla un nuevo esquema general de investigacin biolgica. Como filsofo es un idealista o
fenomenista, pero su fenomenismo no se basa en consideraciones metafsicas o epistemolgicas sino que
se funda, ms bien, en principios empricos. Como l mismo seala, representara una especie
verdaderamente ingenua de dogmatismo suponer que existe una realidad absoluta de cosas que fuera la
misma para todos los seres vivientes. La realidad no es una cosa nica y homognea; se halla
inmensamente diversificada, poseyendo tantos esquemas y patrones diferentes cuantos diferentes
organismos hay. Cada organismo es, por decirlo as, un ser mondico. Posee un mundo propio, por lo
mismo que posee una experiencia peculiar. Los fenmenos que encontramos en la vida de una
determinada especie biolgica no son transferibles a otras especies. Las experiencias, y por lo tanto,
las realidades, de dos organismos diferentes son inconmesurables entre s. En el mundo de una mosca,
dice Uexkll, encontramos slo "cosas de mosca", en el mundo de un erizo de mar encontramos slo
"cosas de erizo de mar".
Partiendo de este supuesto general desarrolla Von Uexkll un esquema verdaderamente ingenioso y
original del mundo biolgico; procurando evitar toda interpretacin psicolgica sigue, por entero, un
mtodo objetivo o behaviorista. La nica clave para la vida animal nos la proporcionan los hechos de la
anatoma comparada; si conocemos la estructura anatmica de una especie animal estamos en posesin
de todos los datos necesarios para reconstruir su modo especial de experiencias. Un estudio minucioso de
la estructura del cuerpo animal, del nmero, cualidad y distribucin de los diversos rganos de los
sentidos y de las condiciones del sistema nervioso, nos proporciona una imagen perfecta del mundo
interno y externo del organismo. Uexkll comenz sus investigaciones con el estudio de los organismos
inferiores y las fue extendiendo poco a poco a todas las formas de la vida orgnica. En cierto sentido se
niega a hablar de formas inferiores o superiores de vida. La vida es perfecta por doquier, es la misma en
los crculos ms estrechos y en los ms amplios. Cada organismo, hasta el ms nfimo, no slo se halla
adaptado en un sentido vago sino enteramente coordinado con su ambiente. A tenor de su estructura
anatmica posee un determinado sistema "receptor" y un determinado sistema "efector." El organismo
no podra sobrevivir sin la cooperacin y equilibrio de estos dos 25sistemas. El receptor por el cual una
especie biolgica recibe los estmulos externos y el efector por el cual reacciona ante los mismos se hallan
siempre estrechamente entrelazados. Son eslabones de una misma cadena, que es descrita por Uexkll
como "crculo funcional". 13
No puedo entretenerme en una discusin de los principios biolgicos de Uexkll; me he referido
nicamente a sus conceptos y a su terminologa con el propsito de plantear una cuestin general. Es
posible emplear el esquema propuesto por Uexkll para una descripcin y caracteriz a c in de l mundo

humano? Es obvio que este mundo no constituye una excepcin de esas leyes biolgicas que gobiernan
la vida de todos los dems organismos. Sin embargo, en el mundo humano encontramos una
caracterstica nueva que parece constituir la marca distintiva de la vida del hombre. Su crculo funcional
no slo se ha ampliado cuantitativamente sino que ha sufrido tambin un cambio cualitativo.
El hombre, como si dijramos, ha descubierto un nuevo mtodo para adaptarse a su ambiente. Entre el
sistema receptor y el efector, que se encuentran en todas las especies animales, hallamos en l como
eslabn intermedio algo que podemos sealar como sistema "simblico". Esta nueva adquisicin
transforma la totalidad de la vida humana. Comparado con los dems animales el hombre no slo vive en
una realidad ms amplia sino, por decirlo as, en una nueva dimensin de la realidad. Existe una diferencia
innegable entre las reacciones orgnicas y las respuestas humanas. En el caso primero, una respuesta
directa e inmediata sigue al estmulo externo, en el segundo la respuesta es demorada, es interrumpida y
retardada por un proceso lento y complicado de pensamiento. A primera vista semejante demora
podra parecer una ventaja bastante equvoca; algunos filsofos han puesto sobre aviso al hombre acerca
de este pretendido progreso. El hombre que medita, dice Rousseau, "es un animal depravado":
sobrepasar los lmites de la vida orgnica no representa una mejora de la naturaleza humana sino su
deterioro. Sin embargo, ya no hay salida de esta reversin del orden natural. El hombre no puede escapar
de su propio logro, no le queda ms remedio que adoptar las condiciones de su propia vida; ya no vive
solamente en un puro universo fsico sino en un universo simblico. El lenguaje, el mito, el arte y la
religin constituyen partes de este universo, forman los diversos hilos que tejen la red simblica, la
urdimbre complicada de la experiencia humana. Todo progreso en pensamiento y experiencia afina y
refuerza esta red. El hombre no puede enfrentarse ya con la realidad de un modo inmediato; no puede
verla, como si dijramos, cara a cara. La realidad fsica parece retroceder en la misma proporcin que
avanza su actividad simblica. En lugar de tratar con las cosas mismas, en cierto sentido, conversa
constantemente consigo mismo. Se ha envuelto en formas lingsticas, en imgenes artsticas, en
smbolos mticos o en ritos religiosos, en tal forma que no puede ver o conocer nada sino a travs de la
interposicin de este medio artificial. Su situacin es la misma en la esfera terica que en la prctica.
Tampoco en sta vive en un mundo de crudos hechos o a
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13
Vase Johannes von Uexkll, Theoretische Biologie (2
a
ed. Berln, 1938); Unwelt und Innenwelt der Tiere
(1909; 2
a
ed. Berln, 1921).tenor de sus necesidades y deseos inmediatos. Vive, ms bien, en medio de
emociones, esperanzas y temores, ilusiones y desilusiones imaginarias, en medio de sus fantasas y de sus
sueos. "Lo que perturba y alarma al hombre dice Epicteto, no son las cosas sino sus opiniones y
figuraciones sobre las cosas." Desde el punto de vista al que acabamos de llegar podemos corregir y

ampliar la definicin clsica del hombre. A pesar de todos los esfuerzos del irracionalismo moderno, la
definicin del hombre como animal racional no ha perdido su fuerza. La racionalidad es un rasgo
inherente a todas las actividades humanas. La misma mitologa no es una masa bruta de supersticiones o
de grandes ilusiones, no es puramente catica, pues posee una forma sistemtica o conceptual; pero, por
otra parte, sera imposible caracterizar la estructura del mito como racional. El lenguaje ha sido
identificado a menudo con la razn o con la verdadera fuente de la razn, aunque se echa de ver que
esta definicin no alcanza a cubrir todo el campo. En ella, una parte se toma por el todo: pars pro toto.
Porque junto al lenguaje conceptual tenernos un lenguaje emotivo; junto al lenguaje lgico o cientfico el
lenguaje de la imaginacin potica. Primariamente, el lenguaje no expresa pensamientos o ideas sino
sentimientos y emociones. Y una religin dentro de los lmites de la pura razn, tal como fue concebida y
desarrollada por Kant, no es ms que pura abstraccin. No nos suministra sino la forma ideal, la sombra
de lo que es una vida religiosa germina y concreta. Los grandes pensadores que definieron al hombre
como animal racional no eran empiristas ni trataron nunca de proporcionar una nocin emprica de la
naturaleza humana. Con esta definicin expresaban, ms bien, un imperativo tico fundamental. La razn
es un trmino verdaderamente inadecuado para abarcar las formas de la vida cultural humana en toda su
riqueza y diversidad, pero todas estas formas son formas simblicas. Por lo tanto, en lugar de definir al
hombre como un animal racional lo definiremos como un animal simblico. De este modo podemos
designar su diferencia especfica y podemos comprender el nuevo camino abierto al hombre: el camino
de la civilizacin.