HISTORIA CONTEMPORNEA UNED

CURSO 2008/2009

TEMA 1: DEL ANTIGUO AL NUEVO RGIMEN: LOS

CAMBIOS ESTRUCTURALES

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CARACTERIZACIN DEL ANTIGUO RGIMEN

Trmino acuado por los revolucionarios franceses.

Designa un modelo de sociedad elaborado por acumulacin histrica.
Su estructura se perfila entre los siglos XVI y XVIII.
Afecta al orden econmico, social, poltico, ideolgico y mental.

El trmino Ancien Rgime, acuado por los constitucionales franceses de 1790 y generalizado
al resto de los pases, quera designar todo un conjunto de normas legales y de p rcticas
consuetudinarias rnultiseculares, configuradoras de una forma de sociedad que la
revolucin pretenda subvertir: Su estructura, ms o menos cristalizada entre los siglos XVI y
XVII, era el resultado (siempre abierto y siempre asistemtico) de un dilatado proceso
histrico, que se remontaba a los primeros tiempos medievales e incluso antes, a lo largo
del cual fue forjndose por abigarrada acumulacin de elementos tradicionales un verdadero
diseo de civilizacin. Como tal, afectaba de forma interrelacionada al orden econmico y
social, al poltico y al universo de los valores y de las ideas.

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EL ANTIGUO RGIMEN ECONMICO

Abrumador dominio de una economa agraria.

Carcter arcaico de la explotacin de la tierra.
Demografa estancada y bloqueo malthusiano.

La tierra constitua la principal fuente de recursos. Pero el rgimen de explotacin, sometido a

servidumbres seoriales vio comunitarias, y la naturaleza arcaica de las prcticas de cultivo
arrojaban unos rendimientos muy bajos y una produccin siempre al lmite de la escasez,
provocando con carcter cclico el espectro del hambre, de las epidemias y de la consiguiente
poda demogrfica, que a su vez ahondaba el dficit productivo.
Cuando el proceso tocaba fondo, el binomio recursos-poblacin comenzaba otra vez una fase
de reconstruccin econmica y demogrfica para volver a alcanzar de forma inexorable el tope
de un nuevo y siempre precario equilibrio al lmite. Era el conocido bloqueo malthusiano,
propio de las sociedades industriales.

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EL ANTIGUO RGIMEN SOCIAL

Sociedad estamental.
Privilegios estamentales de nobleza y clero.
Heterogeneidad del Estado llano.
La moral social dominante definida por la nobleza (grupo piloto), neutraliza como
potencial agente de cambio el factor fortuna de la burguesa capitalista (traicin de la
burguesa).

Pero la tierra era tambin fundamento de poder. De una u otra forma, su posesin o su
producto aseguran la hegemona de la nobleza y clero, los grupos privilegiados de una
sociedad esttica en donde el individuo se define social y jurdicamente por su pertenencia al
grupo, al que queda fatalmente adscrito por razn de nacimiento. Por motivos obvios, slo el
estamento clerical permanece abierto pero la cpula de su jerarqua es casi siempre coto
privativo de las casas nobiliarias.

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En consonancia con la funcin rectora (social o espiritual) que la tradicin les atribuye,
nobleza y clero gozan de privilegios (leyes privativas en sentido estricto) fiscales y/o
jurisdiccionales en grado distinto. Quienes, en contrapartida, aseguran el sostenimiento
material de la sociedad son los que trabajan: campesinos, artesanos, comerciantes, esa grande
y heterognea masa de poblacin encuadrada bajo el rtulo de estado llano.
El desarrollo del comercio y de las finanzas consigue enriquecer a algunos de sus ms activos o
afortunados miembros, pero durante mucho tiempo la fortuna del burgus capitalista no
desmenta la regla del predominio econmico de la tierra, ni buscaba subvertir el consenso
estamental, ni la moral nobiliaria dominante, sino todo lo contrario, porque el deseado destino
de la riqueza conseguida era el ascenso hasta una condicin igual o al menos hasta un modo
de vida equiparable a los de la propia nobleza. Era la famosa traicin de la burguesa, en
afortunada expresin de Fernand Braudel.
Una estructura tipificada por una organizacin social fuertemente jerrquica y
compartimentada (tres estamentos inamovibles: nobleza, clero y tercer estado -burguesa,
clase popular urbana y campesinado-); por el mantenimiento de la organizacin tpica de la
monarqua absoluta; un tipo de economa (en la que es clara la expansin del capitalismo
comercial) producida por el mercantilismo, proteccionismo o dirigismo estatal; una cultura
encuadrada, con cierta rigidez, en los marcos nacionales; unas formas exteriores de vida
religiosa apoyadas en la creencia en la Revelacin. Un conjunto de caractersticas enmarcadas
en el seno de la denominacin de Antiguo Rgimen.
Sin embargo, el desarrollo del individualismo, el criticismo, el relativismo, el escepticismo, el
cientificismo, el liberalismo, etc. supondran la puesta en marcha de una serie de formidables
elementos subversivos del sistema, dotados de una fuerza y de un atractivo cada vez mayor.
Durante una larga etapa del s. XVIII -la del Despotismo Ilustrado- se lograr, sin embargo, una
posicin de equilibrio entre estos elementos y los tradicionales. Un equilibrio que finalmente
acabara por romperse.
EL ANTIGUO RGIMEN POLTICO
1 Desde finales del XV surge el Estado moderno, asociado al crecimiento del absolutismo
monrquico.
2 Letrados y juristas de origen plebeyo se incorporan a una funcin pblica que crece y se
complica.
3 Pero la nobleza de sangre o togada controla los grandes servicios estatales.
4 Tradicional oposicin de los privilegiados /rente a los progresos de la autoridad
monrquica.
En el llamado Estado Moderno, surgido a finales del siglo XV, la autoridad y la fuerza de los
monarcas se acrecentaron, absorbiendo la disgregacin feudal del poder caracterstica de los
tiempos medievales. Entre los siglos XVI y XVIII el absolutismo monrquico realiz grandes
progresos, pero, aunque la creciente complicacin de las maquinarias administrativas
aument el nmero de letrados y juristas de origen plebeyo, la nobleza de sangre o de toga
conserv un marcado predominio sobre los principales servicios estatales: las altas instancias
polticas, los cuadros administrativos y judiciales de alto rango, el mando de los ejrcitos y las
funciones diplomticas.
Sin embargo, las veleidades feudales de la nobleza por limitar los poderes de los monarcas
se mantuvieron vivas, reapareciendo siempre a la menor ocasin en forma (le conspiraciones,

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oposiciones o revueltas. Las guerras civiles y religiosas que se prolongan hasta mediados del
siglo XVII fueron tambin guerras por el control del Estado. La revuelta de los privilegiados
en Francia, antesala de la gran revolucin de 1789, constituy de hecho un episodio ms
ahora el ltimo de este crnico espritu de resistencia e incluso de insurgencia que desde muy
pronto haba buscado justificarse (equvoco fatal) con la demaggica apelacin al bien
pblico.
En las ltimas dcadas del s. XVIII, en casi toda Europa arreciaron los ataques que, en el orden
poltico, econmico, social e intelectual, planteaban los partidarios de un cambio total de la
sociedad y que facilitaran el estallido de una profunda fenomenologa revolucionaria. As, en
los inicios del ltimo tercio del s. XVIII, la subversin independentista de las colonias
americanas desat una importante oleada de movimientos reformistas que en Francia
acabaran dibujando las lneas ms tpicas del moderno movimiento revolucionario de la
burguesa. La Revolucin Francesa traera aparejada la manifestacin de nuevas oleadas
subversivas que encontraran su expresin ms importante en el proceso de descomposicin e
independencia de los imperios coloniales espaol y portugus en Amrica, durante el primer
tercio del s. XIX.

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IDEAS Y VALORES EN EL ANTIGUO RGIMEN

Sociedad sacralizada.
Miedos y supersticiones.
Iglesia y Antigedad clsica (cristianizada) argumentos de autoridad.

Este modelo social, de abrumador predominio agrario, de estructura estamental, jerarquizada

y obediente a los poderes instituidos, profesa un sistema de valores estable, tradicional y
profundamente marcado por el hecho religioso. Los miedos y las supersticiones atraviesan
inmviles los tiempos. Las ideas sobre la naturaleza fsica o social remiten siempre a los
incontestables principios establecidos por los Padres de la Iglesia o por los sabios de
Antigedad debidamente cristianizados. La razn crtica de los escasos, aunque cada vez ms
influyentes, heterodoxos se estrella siempre contra el potente argumento de autoridad, que
en los casos ms graves no descarta el recurso a la violencia represiva, intelectual o incluso
fsica.
En el s. XVIII los valores tradicionales encontraran frmulas de mantenimiento y arraigo
asociadas o vinculadas a los nuevos valores culturales o cientficos que, definidos en los siglos
anteriores y potenciados por la dinmica intelectual del propio s. XVIII, seran, ms o menos,
asimilados por la sociedad establecida. Tal coexistencia ser la frmula tpica de la etapa
conocida como Despotismo Ilustrado, en la que asistimos a una coexistencia equilibrada de
elementos antiguos y modernos, sin que la sociedad pierda su estructura antigua.

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LOS FACTORES DE CAMBIO

Densas pervivencias del Antiguo Rgimen en el mundo contemporneo.

A la inversa, factores de cambio emergentes de la propia sociedad antigua.

Desde el arranque de la era de las revoluciones sobre todo desde la gran revolucin
francesa el templo social y moral del Ancien Rgime se vendr abajo. Pero si hoy pocos
discuten que sus densas pervivencias atraviesan el siglo XIX, e incluso permiten rastrear
bastantes de sus ecos hasta nuestra propia actualidad, tampoco es menos cierto que la gran
ofensiva revolucionaria de finales del siglo XVIII hunda sus races en el propio corazn del

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viejo sistema, donde tambin en el correr de los tiempos fueron gastndose nuevas
condiciones econmicas, sociales y mentales que iran vaciando progresivamente de funcin
social la secular estructura jurdico-poltica del orden antiguo.
La afirmacin de los principios de la igualdad y la fraternidad (los ideales ilustrados) cal
especialmente en el seno de la burguesa, clase social ascendente en la Europa del S. XVIII. Y
es que la doctrina de la Ilustracin se revel como una eficaz arma ideolgica para luchar contra
las estructuras de la sociedad y la cultura del Antiguo Rgimen: en particular, contra los
privilegios estamentales y los dogmas de la Iglesia catlica. La Ilustracin propondra las
bases ideolgicas del profundo movimiento revolucionario que se pondra en marcha a finales
del siglo.
A partir de la crisis del Antiguo Rgimen, las caractersticas de la vida social, poltica y
econmica iban a ser otras: libertad e igualdad, en el plano terico-jurdico; seguridad y
proteccin de la propiedad, en el plano econmico, garantizadas por la ley. Una ley que ya no
ser la expresin de la arbitrariedad de un monarca sino de un orden permanente ms fuerte: la
burguesa.
El cambio del Antiguo Rgimen al Nuevo Rgimen puede observarse fcilmente a travs de
tres de sus rasgos ms caractersticos.
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En primer lugar, el Antiguo Rgimen, abolido por la Revolucin, mantena una

desigualdad jurdica entre los sbditos: derecho consuetudinario, franquicias y
privilegios fueron derogados o insertados en un sistema dominado por el principio de
la igualdad jurdica de los ciudadanos ante la ley, dentro de un estado nacional
unitario que alcanz su plenitud con el imperio de Napolen. Igualdad jurdica, no
social, ni forzosamente poltica; con todo, ello no impidi que desde el ao 1789 el
principio igualitario impregnara todo el movimiento de la Revolucin y sus
consecuencias.
En segundo lugar, el estado del Antiguo Rgimen destruido por la Revolucin era a la
vez una monarqua, autocrtica en principio y tericamente absoluta. El nuevo estado
fund el orden liberal en la bsqueda de la adhesin de los ciudadanos y en la
creacin de instituciones para garantizar a la vez el orden social colectivo y la libertad
de las personas privadas. En este sentido, la Revolucin respondi a las exigencias
ideolgicas y a las empresas progresistas de la burguesa. La Revolucin acab con la
superioridad esencial de la privilegiada aristocracia.
Por ltimo, la sociedad del Antiguo Rgimen se basaba, por definicin, en la no
intervencin poltica de los sbditos en la vida del estado, salvo solicitud expresa del
monarca. Con la afirmacin revolucionaria del principio de la soberana nacional
como nico fundamente legtimo del poder para gobernar, la Revolucin introdujo el
fermento de la poltica en la vida colectiva de los franceses.

Igualdad de los ciudadanos, progreso social y humano, democracia: estos conceptos

introdujeron nuevas posibilidades no slo en Francia. Por el carcter general de sus
planteamientos, la Revolucin tuvo validez universal para toda la humanidad.

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CAMBIOS ECONMICOS

Revolucin demogrfica.
Revolucin agrcola.

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Revolucin industrial.

Los cambios econmicos, perceptibles desde el siglo XVI (acumulacin capitalista, comercial
y financiera; mejoras agrcolas en los Pases Bajos) se aceleraron, adquiriendo dimensin de
mudanza estructural en algunas zonas durante el siglo XVIII. Tres revoluciones clsicas,
estructurales, interdependientes, demogrfica, agrcola e industrial, tuvieron su precoz
paradigma en el caso ingls. El frenazo --de discutidas razones a la mortalidad catastrfica
dispara la poblacin; el cambio en el rgimen de propiedad de la tierra (su cerramiento), la
capitalizacin, las mejoras tcnicas y la racionalidad del cultivo y de la cra del ganado
aumentan los rendimientos del campo, y el crecimiento de los recursos contribuye al
sostenimiento de una demografa en auge. As, el fatdico binomio recursos-poblacin rompe
el techo tradicional y el bloqueo malthusiano tiende a retroceder. Ms tarde, el comienzo de
la industrializacin (capitales disponibles, mayor integracin de mercados, condiciones polticas
y legales favorables, espritu empresarial de estirpe calvinista, diversas y discutidas
condiciones todas ellas del despegue industrial ingls) resultar impensable sin esa doble
revolucin que lo acompaa: que lanza fuera del campo excedentes de fuerza laboral
absorbidos por la industria y permite al producto de la tierra sostener ms y mejor ese
crecimiento demogrfico.

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CAMBIOS SOCIALES

Desarrollo del capitalismo y de la moral capitalista.

Consiguiente desarrollo social de la burguesa y de la moral burguesa.
Progresiva superacin de la traicin burguesa.
La cpula social del tercer Estado pone, objetiva y subjetivamente, en entredicho el
modelo estamental.

Si el caso ingls no es en la poca susceptible de generalizacin, s lo es el paradigma de un

progresivo avance del capitalismo y de la moral capitalista como un valor en s mismo que
distingue a la burguesa de negocios agranda su cuerpo social y, sobre todo, la emancipa
subjetivamente respecto de la axiologa nobiliaria ancien rgime. La referida trahison
bourgeoise va mutndose ya en la tpica (y vlida) toma de conciencia de clase.
En todo caso no hay duda de que los productores de riqueza acumulan poder econmico, van
descubriendo su determinante importancia social y se revelan frente a los privilegios de cuna
y frente al hermtico taponamiento con que se les veda el acceso a la direccin poltica y
administrativa del Estado. Con todos los matices que se quiera, las revoluciones son en lo
fundamental revoluciones burguesas, preparadas por el largo y progresivo despliegue de las
nuevas fuerzas econmicas y sociales que han ido emergiendo del propio cuerpo social y
mental del Antiguo Rgimen.

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CAMBIOS IDEOLGICOS Y MENTALES

Del humanismo renacentista a las Luces.

Ideas y valores de la Ilustracin:
o La razn natural.
o Exaltacin de nuevos valores humanos (y razonables): libertad, igualdad,
derecho a la felicidad.
o Triunfo de la crtica, agente demoledor del viejo orden.

Ideas, mentalidades, sensibilidades (cmo no!) van mutando tambin al comps de los
cambios generados en la sociedad: despegan en el siglo XVI y culminan en las Luces del

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XVIII. No debe pedirse a la Ilustracin un sistema ideolgico coherente, y an menos un

programa de accin preciso, pero s un conjunto de ideas y de valores fundamentales que
ponen en entredicho el universo del Antiguo Rgimen.
Un concepto absoluto, la Razn, partcipe de la racionalidad de la Naturaleza, trnase en gua
moral e intelectual del individuo; dicta un catecismo de valores humanos ineludibles
(libertad, igualdad no social, derecho a la felicidad); se proclama soberana a travs de la
crtica. Entre las elites del XVIII (burgueses, aristcratas o clrigos ilustrados), la crtica d el
tono a la poca; es el ms genuino espritu de la poca. Puede ir hasta donde quiera... y va muy
lejos: en los salones, en los clubes, en libros y folletos caen bajo su implacable juicio
condenatorio el gobierno absoluto, los privilegios estamentales, la religin revelada, las
verdades de autoridad.
Con el triunfo de la revolucin burguesa se abrira una nueva poca en la historia de los
sistemas econmicos, sociales y polticos e incluso en la concepcin de la cultura y la vida del
espritu. Una nueva poca que, por otra parte, se encontrara definida por el impacto decisivo
del considerable progreso tcnico, concretado por el maquinismo, que promovera el
formidable avance econmico de la revolucin industrial (iniciada a partir de 1780 en
Inglaterra y desde principios del s. XIX en el continente europeo y en EEUU), fenmeno
trascendental que abrira nuevas perspectivas a la humanidad entera y el desarrollo del
capitalismo.

EN RESUMEN:
Antiguo Rgimen, trmino referente a un sistema poltico y jurdico que tambin ha sido
empleado para expresar un periodo comprendido entre el siglo XVI y el estallido de la
Revolucin Francesa (finales del siglo XVIII) y las revoluciones liberales burguesas del XIX.
El trmino fue empleado por los revolucionarios franceses de 1789 de forma desdeosa para
referirse a la estructura poltica, social y econmica imperante en Francia hasta ese momento.
Si bien en primer lugar sirve para referirse a una etapa de la historia de Francia, previa a la
Revolucin Francesa, este trmino es aplicable al resto de Europa. En el caso espaol, el
Antiguo Rgimen perdura brevemente en el siglo XIX hasta la Guerra de Independencia
espaola, cuando, al promulgarse la Constitucin de 1812 en Cdiz, se abri el proceso de
constitucionalismo, tendente a superar los obstculos de este sistema.
El Antiguo Rgimen, entendido como sistema sociopoltico, tiene su origen en la
descomposicin del feudalismo y est caracterizado por la forma de gobierno denominada
monarqua absoluta aunque su poder se encontraba mediatizado por la existencia de
instituciones que en ocasiones se oponan a las decisiones de la corona.
Tambin es muy caracterstica la presencia, en todos los rdenes de la vida, de la Iglesia. En
ocasiones era difcil distinguir la separacin entre el poder civil y el eclesistico. Desde el
punto de vista social, el Antiguo Rgimen est caracterizado por la sociedad estamental,
dividida entre los siguientes grupos, o clases, sociales: la nobleza, la Iglesia y el conocido como
tercer estado. Dicha sociedad tena como puntos bsicos econmicos las rentas y los
privilegios.
La economa se basaba fundamentalmente en la agricultura, que constitua la fuente principal
de riqueza. Las tierras estaban en manos de la corona, la nobleza y la Iglesia. El eje

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fundamental en este sistema lo constituye el rgimen seorial y la divisin gremial del trabajo.
Todo ello no impidi que parte de la baja nobleza fuera ms pobre que algunos grupos
inferiores dedicados a actividades manufactureras.

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