Masas y Densidades

Principio de Arqumedes

Objetivo
Determinacin de masas y densidades de objetos de inters usando balanzas.
Mtodo de Arqumedes para determinar densidades. Caracterizacin de la composicin
de materiales midiendo densidades. Inferencia de la composicin de la Tierra a partir
del anlisis de la densidad de la misma.

Introduccin
La densidad, , de un cuerpo se define como la masa por unidad de volumen.
Similarmente, el peso especifico se define como el peso por unidad de volumen. Para un
cuerpo homogneo (es decir, aquel para el cual sus propiedades son iguales en todas sus
partes), la densidad es una caracterstica de la sustancia de la que el mismo est
compuesto. La densidad es una tpica magnitud intensiva, es decir, una magnitud que no
depende de la cantidad de materia que compone al cuerpo, sino slo de su composicin.
Otros ejemplos de magnitudes intensivas son la temperatura, la presin, etc.
A diferencia de las magnitudes intensivas, las magnitudes extensivas son aquellas
que varan en forma proporcional a la cantidad de materia que constituyen el cuerpo. A
esta ltima categora corresponden la masa, el peso, el volumen, el nmero de
molculas, etc.
Cada sustancia pura tiene una densidad que es caracterstica de la misma. Por
ejemplo, todos los objetos de oro puro tienen la misma densidad (Au=19.3 g/cm3), lo
mismo ocurre con el aluminio (Al=2.7 g/cm3 ), el hierro (Fe=7.8 g/cm3 ), el agua a una
dada temperatura (H2O=1.0 g/cm3, a 20 C). Esto significa que la densidad es una
propiedad muy til para saber en forma fcil y rpida de que est hecho un objeto. sta
es justamente la propiedad de la que, segn la tradicin, se vali Arqumedes en el siglo
III a.C. para saber si una corona del rey Hiern de Siracusa estaba efectivamente hecha
de oro macizo. Slo tuvo que idear un mtodo para medir la densidad y, Eureka!, el
problema estuvo resuelto. Sin embargo, para medir la densidad, Arqumedes tuvo que
descubrir el principio que lleva su nombre y que establece que:
Todo cuerpo sumergido en el seno de un fluido, sufre una fuerza ascendente
(empuje) cuyo valor es igual al peso del fluido desalojado por el cuerpo.
Este principio explica porqu flotan los objetos, corchos, barcos, globos, y porqu
es ms fcil levantar a una persona dentro de una piscina llena de agua que fuera de ella.
Nosotros tambin usaremos este principio para medir densidades.

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Proyecto 1.- Mtodo de Arqumedes para determinar

densidades
Las balanzas electrnicas modernas son distintas a la de dos brazos
tradicionales[1,2,3]; entre otras cosas slo tienen un platillo. Valindonos de la tercera ley
de Newton es posible usar estas balanzas para determinar densidades usando el
principio de Arqumedes. Si tenemos un vaso de agua sobre una balanza de un solo
platillo, como se ilustra en la Fig. 1, y sumergimos un cuerpo en l, el agua ejercer un
empuje E sobre el cuerpo. Segn el principio de Arqumedes, el mdulo de este empuje
ser:

E = Vcuerpo agua g =

mcuerpo

cuerpo

agua g .

(1)

agua

agua
Balanza

00xx.yy gr

-E
00zzz.tt gr

Figura 1 Medicin de la densidad de un cuerpo por el mtodo de Arqumedes usando

una balanza de un solo plato (balanza electrnica estndar).
Segn la tercera ley de Newton (accin y reaccin) el cuerpo reaccionar sobre el
agua (y el vaso) con una fuerza igual y opuesta. Es decir, al sumergir el cuerpo en agua,
como se ilustra en la parte derecha de la Fig. 1, la balanza incrementar su valor en una
magnitud igual a mE:

mE =

m
E
= Vcuerpo agua = cuerpo agua .
cuerpo
g

(2)

Pruebe experimentalmente que al realizar esta operacin la medicin

efectivamente se incrementa. Si en lugar de un cuerpo introduce un dedo,
verifique que se siente en el mismo la fuerza del empuje.

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Si utilizamos un cilindro de seccin transversal constante y rea A y adosamos

una escala lateral, que nos permita conocer la altura h que se halla sumergido
dentro de un liquido, podemos en principio medir el empuje E en funcin del
volumen sumergido. Una posibilidad es usar un cilindro macizo u bien un
recipiente cilndrico hueco con algn lastre (arena) en su interior. La idea es
sumergir progresivamente el cilindro que dispone de una escala para medir el
volumen inmerso y representar en un grfico el valor del empuje E o bien mE
en funcin del volumen sumergido. Cmo se comparan sus resultados con los
predichos por la Ec. (1)?

Si deseamos falsear la hiptesis de Arqumedes, discuta a priori cuales serian
las signaturas experimentales que le permitiran rechazar la hiptesis. En otras
palabras como esperara que sean los grficos de mE en funcin de Vsumergido si
la hiptesis (principio de Arqumedes) fuese buena descripcin de la realidad.

Del grfico de mE en funcin de Vsumergido, discuta el significado fsico de la
pendiente en caso que la relacin entre las variables fuese lineal.

Como se ve claramente de la Ec.(2), la tcnica propuesta aqu para la

determinacin de densidades no requiere la medicin de volmenes. Esto es una gran
ventaja, ya que las balanzas tienen por lo regular mucha precisin y exactitud. Por
ejemplo, no es difcil medir masas del orden de algunas decenas de gramos con una
precisin mejor que el 0.5%. Este tipo de precisin es poco frecuente en la
determinacin de volmenes, excepto en muy pocos casos.

Proyecto 2.- Mtodo de

densidades II

Arqumedes

para

determinar

Medicin de la densidad de un cuerpo ms denso que el agua. Usando un

cuerpo ms denso que el agua, mida en primer lugar su masa mcuerpo. Luego, coloque en
el plato de la balanza un vaso con agua, donde pueda sumergir todo el cuerpo sin
producir derramamiento de agua (pruebe esto primero fuera de la balaza). Tare la
balanza con el vaso con agua (tarar significa poner a cero la balanza en un dado estado
de carga). Introduzca el cuerpo en el agua y determine el valor de mE (si su balanza no
tiene tara, obtenga el valor de mE por diferencia). De la Ec. (2) se obtiene la densidad
del cuerpo como:

cuerpo =

mcuerpo
mE

agua .

(3)

Determine la densidad de un anillo (o una medalla o un objeto metlico) de

"oro". A partir de sus mediciones, discuta si el anillo es de oro puro o no. Para
comparar sus resultados con valores de las densidades de los elementos puros,
puede consultar una tabla peridica de los elementos o la tabla de propiedades
fsico-qumicas de la ref. 4.

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Suponga que el cuerpo que est estudiando est hecho de una aleacin binaria de
estao y oro. Usando sus mediciones determine cules son las proporciones en
peso de estos metales en el objeto.
El procedimiento seguido constituye uno de los primeros problemas prcticos
que, supuestamente, resolvi Arqumedes: saber si una corona real era de oro
puro o no. Sabe cmo era la tcnica que propuso Arqumedes?

Densidad de un cuerpo menos denso que el agua. Si el cuerpo es menos denso que el
agua, como por ejemplo madera o corcho, igual se puede usar el mtodo anterior para
determinar su densidad [Ec. (3)]. En este caso, slo debe forzarse la inmersin total del
cuerpo con la ayuda de una aguja o una varilla rgida, y al mismo tiempo lograr que la
fraccin del volumen de esta aguja o varilla inmersa en el agua sea despreciable frente
al volumen del cuerpo en cuestin.

Usando esta tcnica determine la densidad de un trozo de corcho o madera, u otro
objeto menos denso que el agua. Cuide que en ningn caso el objeto toque ni las
paredes ni el fondo del vaso.

Proyecto 3.- Estimacin de la densidad de la Tierra

Use algunas de las tcnicas descriptas en los proyectos anteriores para medir la
densidad de algunas variedades de piedras. Tomaremos estas determinaciones como el
punto de partida para investigar sobre la composicin de la Tierra.

Determine la densidad de por lo menos dos tipos de piedras y de la arena que

encuentre. Acote las incertidumbres de la determinacin.

Se

sabe que la Tierra tiene una masa Mt = 5.98x1024 kg. y un radio Rt =

6.37x103 km (el error en estas cantidades est en la ltima cifra significativa).
Estime la densidad media de la Tierra usando los datos de densidad de las
piedras y arena que consigui.

Podra

la Tierra en su interior tener la misma composicin que en su

superficie? De no ser as, usando una tabla de densidades, sugiera posibles
elementos que podran constituir la mayora del ncleo de la tierra. Una ayuda:
tal vez sea conveniente recordar la composicin de los meteoritos. Como tal
vez sepa, la mayora de los que vemos en los museos son de hierro5.

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Temas complementarios Composicin y origen de la Tierra

Suponiendo

que el interior de la Tierra fuese de hierro puro y su periferia

fuese rocosa. Estime el espesor de la capa rocosa. Sera viable realizar una
perforacin profunda para extraer este hierro?

Consulte

en
la
bibliografa
u
otras
fuentes4,5,6
(Internet,
(http://pubs.usgs.gov/gip/interior/), Enciclopedias Encarta y Britnica, etc.), las
caractersticas ms sobresalientes de la composicin terrestre. En particular
trate de encontrar alguna explicacin al hecho de que en la Tierra los elementos
ms densos estn en el interior y los menos densos (el manto, el agua y el aire)
estn en las capas ms externas. Si es cierto que la Tierra tiene una
composicin que est estratificada segn sus densidades, tendramos un
sistema similar al que existe en un crisol de una metalrgica. En un crisol que
contenga metales fundidos, los metales ms densos van al fondo y los ms
livianos flotan en el mismo.

De estas observaciones se podra sospechar que en algn momento la Tierra

estuvo muy caliente, de modo que fue posible una separacin de los elementos segn
sus densidades. De estas conjeturas surgen una serie de temas interesantes para
investigar5,6:
 Cul pudo haber sido el origen de la energa que calent la tierra?
 Este mecanismo de calentamiento todava est en accin? (Ayuda:
consulte en la bibliografa el efecto de la desintegracin radiactiva del
Uranio y otros elementos radiactivos. Tambin investigue el origen del
Helio que se extrae de los pozos de petrleo, ya que, como tal vez sepa, en
estado libre este gas se escapa de la atmsfera).

Todos los planetas tendrn esta misma caracterstica? En otras palabras,
tendrn densidades similares a la Tierra y estarn estratificados por
densidades?

De los datos de masa y radio que encuentre en la bibliografa, calcule la
densidad media de:
o el Sol
o Jpiter
o Marte
o la Luna.

Discuta si sus resultados de densidades medias de otros planetas son
similares a los de la Tierra.

Fue la Tierra siempre as desde su formacin? Siempre estuvo
estratificada desde su origen? Si imaginamos que la Tierra se origin por
agregacin de materia interestelar, sera de esperar que sus composicin
fuese uniforme y homognea. Cmo habr llegado la Tierra a este estado
de estratificacin?
 En la Luna, se habr producido una separacin de elementos similar a la
ocurrida en la Tierra? Qu pueden aportar los estudios de rocas lunares
tradas a la Tierra por los astronautas del proyecto Apolo?
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 Como ve, medir es solo un punto de partida, que dispara un gran nmero de
preguntas e hiptesis y nuevos experimentos. En esto consiste la ciencia.
Desde luego no esperamos que cada estudiante que realice este experimento,
sea un experto en la gnesis de la Tierra o en geofsica, pero s esperamos que
estas preguntas, que surgieron motivadas por nuestras propias observaciones,
nos motiven para indagar algunas de las hiptesis formuladas aqu y estimulen
nuestra curiosidad. Este ejemplo tambin ilustra las caractersticas bsicas de
la actividad cientfica, en otras palabras, ilustra su metodologa. Una
observacin (medicin en este caso) conduce a plantearnos una hiptesis de
trabajo. A su vez, esta hiptesis dispara nuevos interrogantes, experimentos e
investigaciones, que pueden o no verificar la hiptesis inicial.

Bibliografa
[1] S. Gil y E. Rodrguez, Fsica re-Creativa, Cap. 4, Buenos Aires - Prentice-Hall,
2001.
[2] J. Fernndez y E. Galloni, Trabajos prcticos de fsica (Centro de Estudiantes de
Ingeniera, UBA, Buenos Aires, 1963).
[3] B. L. Worsnop y H. T. Flint, Curso superior de fsica prctica (Eudeba, Buenos
Aires, 1964).
[4] Lide, D.R. (Ed.), CRC Handbook of Chemistry and Physics - Reference Book of
Chemical and Physical Data - Springer - 80th ed. 1999.
[5] Una buena referencia para buscar informacin geolgica es el USGS (US
Geological Seviche), su sitio en Internet es www.usgs.gov, en particular
(http://pubs.usgs.gov/gip/interior/) y www.nasa.gov . Otra referencia interesante y
altamente recomendable es la revista Scientific American, que tiene una base de datos
en Internet (http://www.scientificamerican.com ) en particular los artculos: The
evolution of the Earth C.J. Allgre and S.H. Schneider Scient. Am. October 1994 y
The earliest history of the Earth D. York Scient. Am. January 1993.
[6] Consultar tambin: Enciclopedia Encarta - Microsoft o Enciclopedia Britnica.

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