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Qué Es La Alergia
Qué Es La Alergia
La alergia es una respuesta exagerada del sistema inmunitario de algunas personas, que identifica como nocivas
determinadas sustancias inocuas, como pueden ser los plenes de algunas plantas. (Crditos, F. 1)
pases desarrollados. Produce estornudos en salva, secrecin nasal acuosa, picor de nariz y congestin
nasal. En muchos casos la rinitis alrgica coexiste con la conjuntivitis alrgica, que cursa con
enrojecimiento conjuntival, lagrimeo y picor ocular. Adems, puede asociarse al asma alrgica. Los
alrgenos causantes de la rinitis alrgica ms importantes son los plenes (gramneas, rboles y malezas),
los caros del polvo domstico, los epitelios de animales (perro y gato) y los hongos. Puede clasificarse en
funcin de su severidad en leve, moderada o grave, y tambin en funcin de sus manifestaciones, en
intermitente o persistente.
Asma alrgica. Es la segunda enfermedad alrgica por su frecuencia, y es muy importante por
tratarse de una enfermedad crnica que puede cursar con crisis asmtica. En algunas comunidades
autnomas afecta al 10% de la poblacin infantil. En la poblacin adulta afecta al 5% de las personas. El
asma produce tos, dificultad respiratoria (disnea) y ruidos inspiratorios y espiratorios torcicos (sibilancias).
El asma alrgica suele cursar con los sntomas descritos anteriormente de la rinitis y conjuntivitis alrgica.
Los alrgenos causantes del asma alrgica ms importantes son los mismos de la rinitis alrgica. Al igual
que la rinitis alrgica, puede clasificarse en funcin de su severidad en leve, moderada o grave, y tambin
en funcin de sus manifestaciones, en intermitente o persistente.
Urticaria. Se trata de una enfermedad cutnea que se manifiesta por la aparicin
de ronchas (habones) que suelen picar (prurito). Estos habones pueden ser de tamao, forma y localizacin
variable. La duracin de estas lesiones suele ser menor de 24 horas, aunque habitualmente segn van
desapareciendo pueden ir apareciendo nuevas lesiones. En ocasiones la enfermedad puede afectar a las
partes ms profundas de la piel y aparecen entonces hinchazones, y son ms frecuentes en prpados o
labios. En esos casos hablamos deangioedema. En algunos pacientes aparecen simultneamente la
urticaria y el angioedema, y en otros aparecen una u otra forma clnica por separado. La urticariaangioedema puede ser de curso agudo (duracin de unos das), subagudo, o crnico (duracin superior a 6
semanas). Las causas pueden ser alimentarias, medicamentosas, picadura de insectos o parasitarias.
Existe un angioedema hereditario que tiene unas peculiaridades especiales (y que se describirn en el
captulo correspondiente). La urticaria es una enfermedad muy frecuente que afecta a ms del 10% de la
poblacin en algn momento de su vida.
Dermatitis atpica o eccema atpico. Afecta habitualmente a los nios desde las primeras etapas
de la vida (lactantes), pero tambin a jvenes y adultos. La sequedad cutnea es una de sus caractersticas
principales; dicha sequedad produce picor intenso (prurito) e induce al rascado. El rascado repetido
produce lesiones inflamatorias con enrojecimiento y descamacin (eccema). La dermatitis atpica puede
ser leve, moderada o grave en funcin de la extensin e intensidad de las lesiones cutneas. Como la
mayora de las enfermedades alrgicas, tiene un curso crnico y puede asociarse a otras enfermedades
alrgicas alimentarias o respiratorias.
Cualquier tipo de alimento es susceptible de provocar sntomas alrgicos en una persona sensibilizada. (Crditos,
F. 2)
Dermatitis alrgica de contacto. Es una enfermedad alrgica producida por el contacto directo de
la piel con los alrgenos que pueden producir sensibilizacin y posterior eccema de contacto. Las lesiones
son muy variadas en funcin del grado de severidad (leve, moderado, grave) y de la extensin. Puede tener
un curso agudo, subagudo o crnico en funcin de la exposicin al contactante. Algunos alrgenos que
pueden producir esta enfermedad alrgica son los metales (nquel, cromo, cobalto), tintes de cabello
(parafenilendiamina) o el ltex.
Alergia alimentaria. En esta enfermedad alrgica los alimentos ingeridos son los alrgenos
Ltex. En 1979 se public el primer caso de urticaria de contacto en un ama de casa sensibilizada
al ltex. Desde entonces se han descrito numerosos casos de alergia al ltex. Es un alrgeno muy
extendido tanto en el medio sanitario (tubos endotraqueales, mascarillas, guantes, catteres, etc.), como no
sanitario (preservativos, globos, chupetes, tetinas, etc.). Afecta ms frecuentemente al personal sanitario y
ha llegado a afectar hasta al 17% de profesionales; los guantes son el material ms frecuentemente
implicado en la aparicin de esta alergia. Puede producir urticaria, rinitis, conjuntivitis, asma e incluso
anafilaxia. Gracias a las medidas preventivas instauradas, la incidencia de alergia al ltex se ha reducido
de forma muy llamativa.
Las protenas provenientes de las mascotas domsticas son causa frecuente de rinitis, conjuntivitis y asma
alrgicas. (Crditos, F. 3)
Mascotas. Han cambiado mucho los hbitos y costumbres en los domicilios. La presencia de
hmsteres, hurones, chinchillas, ardillas, cobayas, iguanas y otros animales ha dejado de ser algo
excepcional, e incluso en ocasiones estos animales duermen con sus dueos. Se han descrito diferentes
enfermedades alrgicas por sensibilizacin a los epitelios de dichos animales; las ms frecuentes son la
rinoconjuntivitis y el asma alrgica.
Nuevos plenes. Es una realidad que las temperaturas de los inviernos se estn suavizando y
junto con el efecto invernadero existente en las grandes ciudades debido a la contaminacin ambiental se
ha observado un aumento de la incidencia de la alergia a plenes de invierno como los de las cupresceas
(ciprs y ariznicas), que era algo excepcional hace dos o tres dcadas. Otro fenmeno que se ha descrito
es cmo la contaminacin (sobre todo las partculas de los motores disel) potenciala alergenicidad de
determinados plenes.
Anisakis simplex. Se trata de un parsito de los mamferos marinos. Se conoce desde el siglo xix
pero no se ha relacionado con los cuadros de alergia hasta 1995. En el ciclo vital de este parsito se
produce un paso desde los mamferos marinos hasta los peces de los ocanos. En el aparato digestivo de
los peces se da una fase larvaria; posteriormente, si ingerimos pescado crudo o insuficientemente
cocinado, se desencadenan diferentes manifestaciones alrgicas y/o digestivas debidas a la accin de la
larva de Anisakis simplex y la respuesta de hipersensibilidad del paciente. Puede ocasionar cuadros de
alergia (urticaria, angioedema, anafilaxia) o digestivos (pseudoobstruccin intestinal). En la actualidad se
ha publicado una normativa legal que especifica cmo debe cocinarse el pescado para evitar los cuadros
descritos anteriormente.
Estn aumentando las enfermedades alrgicas? Por qu estn aumentando?
Las enfermedades alrgicas aumentan cada ao. Las posibles causas son muy variadas. Hemos
comentado que existen factores genticos predisponentes, pero estos no bastan para justificar el aumento
observado de la incidencia de estas enfermedades.
El modo de vida occidental conlleva una serie de hbitos y costumbres claramente perjudiciales para los
habitantes de los pases desarrollados (tabaquismo, cambios en las costumbres alimenticias, sedentarismo,
obesidad).
Adems, los inviernos ms suaves, el efecto invernadero de las ciudades y la contaminacin ambiental
favorecen la sensibilizacin a plenes que anteriormente no se observaban.
Existe tambin la teora de la higiene. Nuestros hijos viven en ambientes limpios, se baan con mucha
frecuencia, estn vacunados de numerosas enfermedades (afortunadamente!), utilizan en bastantes
ocasiones antibiticos (no siempre indicados), estn libres de enfermedades parasitarias, nunca
estn sucios. Todas estas situaciones favorecen que el sistema inmunitario se equivoque de enemigos,
puesto que no halla bacterias o parsitos contra los que combatir, y se oriente a sustancias tan inocuas
como son los plenes de las gramneas o las heces de los caros del polvo domstico. Por tanto, las
alergias seran un tributo exigido por el desarrollo sociosanitario.
Recientemente, hemos observado cmo hay inmigrantes que han venido a trabajar a nuestro pas desde
otros no tan desarrollados industrialmente, y con menor contaminacin, que presentan alergia respiratoria a
los dos o tres aos de residir en nuestras ciudades. Por tanto, el peso de la contaminacin ambiental sera
de mayor relevancia que los anteriormente descritos.
Afectan las enfermedades alrgicas a la calidad de vida de los pacientes?
Las enfermedades alrgicas son procesos crnicos que afectan de forma significativa a la calidad de vida
de los pacientes. En edades peditricas y juveniles acarrean prdidas de das de escolarizacin
(absentismo escolar), y en edades adultas prdidas de das de trabajo (absentismo laboral). En todas las
edades, las enfermedades alrgicas mal controladas, incluida la rinitis alrgica, traen consigo alteraciones
en el descanso nocturno y consecuente prdida de la capacidad de concentracin, y por tanto disminucin
de la produccin escolar (dificultades de aprendizaje) y laboral.
Las alteraciones observadas en la calidad de vida de los pacientes ocurren tanto en su mbito fsico como
en el emocional, social y psquico.
Hemos descrito anteriormente enfermedades alrgicas que pueden ser graves y que requieren visitas a los
servicios de urgencias e incluso hospitalizaciones. Todos estos factores comportan un impacto negativo
sobre la calidad de vida de los pacientes. Recientemente se han publicado estudios que demuestran que
algunas enfermedades alrgicas muy frecuentes, como la rinitis alrgica, influyen en la calidad de vida de
los pacientes en mayor medida que otras enfermedades crnicas como la hipertensin arterial.
Qu profesional sanitario atiende al paciente alrgico?
Las enfermedades alrgicas constituyen una de las epidemias no infecciosas del siglo xxi y son muchos los
profesionales sanitarios implicados en la atencin de los pacientes alrgicos: atencin primaria (mdicos de
familia, mdicos generales, mdicos rurales, pediatras) y hospitalarios (otorrinolaringlogos, neumlogos,
cardiovascular, etc.). Suele ocurrir que un mismo paciente presente rinitis, conjuntivitis, asma, dermatitis y
alergia alimentaria. El alerglogo puede realizar un diagnstico y tratamiento integral.
Es esencial la colaboracin, tal y como hemos descrito anteriormente, entre atencin primaria y los
alerglogos. Adems, en el medio hospitalario es muy conveniente y eficaz la colaboracin con otras
especialidades tambin descritas ms arriba.
En qu puede ayudar el alerglogo?
El alerglogo tiene como objetivo fundamental en su prctica diaria intentar identificar el alrgeno
responsable de la enfermedad alrgica. Una vez identificada la causa mediante las diferentes pruebas
diagnsticas, ser posible instaurar todas las medidas disponibles para controlar el proceso alrgico y
mejorar por tanto la calidad de vida del paciente alrgico.
El paciente alrgico puede presentar diferentes enfermedades a lo largo de su vida. Son frecuentes los
casos de nios que comienzan la marcha alrgica con una dermatitis atpica, posteriormente padecen una
alergia alimentaria y, finalmente, presentan una alergia respiratoria que se manifiesta primero como una
rinitis alrgica y a continuacin como asma alrgica. El alerglogo est cualificado para realizar un
seguimiento adecuado del paciente a lo largo de las diferentes etapas de la enfermedad alrgica y, sobre
todo, establecer medidas preventivas dirigidas a disminuir la aparicin de nuevas sensibilizaciones y evitar
la progresin de la enfermedad alrgica.
Qu pruebas diagnsticas realiza el alerglogo?
Deca el Dr. Gregorio Maran que la mejor herramienta diagnstica era una mesa, una silla y un papel
para realizar una correcta historia clnica. Esta aseveracin est vigente (nicamente modernizada por el
ordenador) y es fundamental en el diagnstico inicial o de sospecha de las enfermedades alrgicas. La
historia clnica consiste en recoger de forma metdica y exhaustiva toda la informacin que se solicita al
paciente sobre sus manifestaciones clnicas (sntomas subjetivos). Los datos aportados por el paciente se
complementan con una adecuada exploracin fsica (signos objetivos).
Para realizar el diagnstico de certeza, el alerglogo dispone de una serie de pruebas in vivo (pruebas
cutneas y de exposicin o provocacin) e in vitro (analtica de laboratorio). Las pruebas cutneas
continan siendo una de las principales herramientas diagnsticas en los procesos alrgicos; realizadas por
personal cualificado y experto, son habitualmente seguras, rpidas en su realizacin, con un coste
asumible y fiables. Existen diferentes tcnicas en funcin del proceso alrgico que se vaya a evaluar:
alrgenos inhalados, alimentos, contactantes, medicamentos, etc. En los captulos siguientes se describirn
estas pruebas. En ocasiones, como en algunos casos de alergia alimentaria o medicamentosa, es
necesario recurrir a pruebas de exposicin o provocacin.
En relacin con las pruebas de laboratorio es posible cuantificar la inmunoglobulina E total y las diferentes
inmunoglobulinas E especficas frente a determinados alrgenos inhalados, alimentarios, medicamentosos,
parasitarios u ocupacionales. Es posible medir diferentes marcadores de la activacin de clulas
inflamatorias participantes en las enfermedades alrgicas como son, por ejemplo, la triptasa mastocitaria o
la protena catinica del eosinfilo. Algunos de estos marcadores pueden ser medidos en suero, esputo,
lgrima, lavado broncoalveolar, orina e incluso en heces.
En la actualidad, el diagnstico molecular permite realizar diagnsticos ms exactos en Alergologa y por
tanto instaurar medidas teraputicas ms acertadas. Por ejemplo, es relativamente comn encontrar
pacientes polisensibilizados a numerosos plenes, y a la hora de decidir el tratamiento no siempre es
posible realizar pruebas de provocacin conjuntival, nasal o bronquial. Mediante tcnicas de diagnstico
molecular puede obtenerse el perfil real de sensibilizacin especfico del paciente y plantear as el mejor
tratamiento personalizado (vase figura 1).
Qu tratamientos recomendar el alerglogo?
El alerglogo recomendar el tratamiento ms adecuado para cada paciente. El tratamiento integral del
paciente alrgico incluye cuatro apartados: medidas de control ambiental (desalergenizacin), tratamiento
farmacolgico, tratamiento con vacunas (inmunoterapia) y la educacin del paciente alrgico y sus
familiares.
Las pruebas cutneas son una de las principales herramientas diagnsticas en los procesos alrgicos. (Crditos, F.
4)
Como en todas las enfermedades, es importante tomar medidas preventivas. Una vez que se ha realizado
el diagnstico etiolgico o causal de la enfermedad alrgica han de indicarse las medidas de control
ambiental o desalergenizacin. Estas medidas se aplicarn en funcin del alrgeno responsable; as, por
ejemplo, las hay para pacientes alrgicos a plenes, caros, epitelios u hongos.
En el caso de las alergias alimentarias, dermatitis de contacto o alergias medicamentosas, el tratamiento
inicial es la evitacin de los alrgenos responsables de la aparicin de las diferentes manifestaciones
clnicas.
(Crditos, F. 5)
sintomatologa, reduciendo las necesidades de tratamiento sintomtico, mejorando la calidad de vida del
paciente e incluso llegando a solucionar definitivamente la enfermedad.
Las medidas de educacin son esenciales para el paciente alrgico y sus familiares. Los cursos de
autocuidados en pacientes asmticos o los campamentos para nios asmticos son herramientas muy
tiles para mejorar el cumplimiento teraputico de estos pacientes. Se ha demostrado que los pacientes
que realizan estas medidas educativas mejoran la calidad de vida, disminuyen sus visitas imprevistas a
Urgencias y reducen sus ingresos hospitalarios.
El alerglogo disear planes de actuacin para los pacientes alrgicos respecto al tratamiento de las fases
de crisis agudas (crisis de asma por ejemplo), y para las fases estables de las diferentes enfermedades.
Existen nuevos tratamientos en Alergologa?
En los ltimos aos se estn produciendo importantes avances teraputicos en el control de las
enfermedades alrgicas. Citaremos algunos ejemplos que sern desarrollados de forma pormenorizada en
los captulos correspondientes.
En el asma bronquial alrgico grave mal controlado, disponemos de un novedoso tratamiento biolgico con
un anticuerpo monoclonal (omalizumab) que est permitiendo conseguir mejoras en algunos pacientes.
Omalizumab tiene un efecto anti-IgE. Como antes hemos descrito, la inmunoglobulina E es la responsable
de las manifestaciones alrgicas de hipersensibilidad.
En algunos casos de alergia alimentaria (leche o huevo), se estn realizando desensibilizaciones e
inducciones de tolerancia a dichos alimentos, permitiendo modificar la evolucin natural de estas
enfermedades alrgicas.
En pacientes alrgicos a determinados medicamentos en los que es imprescindible su utilizacin
(citostticos, antibiticos o antiinflamatorios), se estn aplicando diferentes pautas de desensibilizacin que
permiten ser empleados con seguridad.
En el caso de la inmunoterapia especfica con alrgenos, se estn llevando a cabo avances significativos
en las pautas agrupadas con vacunas administradas va subcutnea. Disponemos tambin de avances en
la inmunoterapia sublingual, como es la administracin de vacunas en forma de liofilizados
bucodispersables.
Pueden prevenirse las enfermedades alrgicas? Puede el paciente ser activo en su prevencin?
Es esencial conocer los niveles de exposicin o presin alergnica a la que est sometido el paciente
alrgico. En la actualidad, es posible medir en microgramos por gramo de polvo los niveles de alrgenos de
caros del polvo domstico en los domicilios de los pacientes. Los alrgicos a hongos y/o caros deben
evitar la utilizacin de humidificadores, y deben ventilar y limpiar con frecuencia la casa. Adems, deben
evitar vivir con objetos que acumulen polvo (moquetas, alfombras, cortinas) y procurar que los suelos y
paredes sean limpiables.
Existen tambin colectores de plenes que realizan mediciones de estos en prcticamente todo el territorio
nacional. As, el paciente alrgico a plenes de gramneas conoce la concentracin medida en granos por
metro cbico de aire y da. La Sociedad Espaola de Alergologa en Inmunologa Clnica (SEAIC) facilita
esta informacin a travs de su pgina web (www.polenes.com ). Los alrgicos a plenes deben tomar una
serie de medidas de proteccin en las pocas de polinizacin (usar gafas de sol, viajar en el coche con las
ventanillas cerradas, evitar pasear o hacer deporte al aire libre en las horas de mxima polinizacin, evitar
cortar el csped, etc.). Los pacientes alrgicos a aeroalrgenos deben evitar la presencia de animales en el
domicilio, y si los tienen, deben baarlos peridicamente con productos adecuados.
El tabaco es perjudicial para todas las personas, pero mucho ms para los pacientes alrgicos que
presentan inflamacin de las vas respiratorias altas y bajas. Los alrgicos no deben fumar (fumadores
activos) y no se debe fumar en su presencia (fumadores pasivos).
Es muy importante no caer en la automedicacin. Cada paciente requiere un tratamiento en funcin de su
enfermedad alrgica, su severidad (leve, moderada o grave) y la presencia de sintomatologa (intermitente
o persistente). Cada alrgico debera disponer de un plan personalizado de tratamiento para conseguir el
control de su patologa.
En el caso de pacientes que han presentado anafilaxia es muy importante el entrenamiento en el correcto
empleo de autoinyectores de adrenalina.
La inmunoterapia especfica con alrgenos ha demostrado su eficacia previniendo el paso de rinitis a asma,
y tambin frenando la aparicin de nuevas sensibilizaciones a otros aeroalrgenos. En los pacientes en que
est indicada debe utilizarse en pauta, composicin y tiempo suficientes.
En los respectivos captulos de esta obra se profundizar en los aspectos preventivos de cada una de las
patologas alrgicas.
Tienen un coste sanitario las enfermedades alrgicas?
El coste econmico de las enfermedades alrgicas est aumentando de forma exponencial. Los costes
incluyen diversos apartados: